Все попытки привести Миэлируса в чувство не принесли результатов. Хранитель медленно угасал, аура его блекла. а жизненная сила утекала, подобно воде в бездонную пропасть.
Аслолл, Алексей Владьевич и Кроули поочередно дежурили около него, меняли амулеты на заполненные с подзарядки, вкалывали замедляющие эликсиры, даже антибиотики и сыворотки. Бессмысленно.
- Он уходит... - проговорил тихо Астолл, пришедший сменить Кроули на посту у постели Хранителя. - Это все - бесполезно, оттягивание неизбежного...
- Предлагаешь дать ему умереть?
Темный закрыл глаза, откинулся на спинку кресла.
- Есть одна возможность... Нам нужен Светлый. Лучше всего Хранитель, а не недоучка-адепт. Придется его привести в убежище...
Кроули с интересом посмотрел на Астолла, поправил сползшие на кончик носа очки, и переспросил:
- Ты хочешь нарушить клятву, и раскрыть тайну убежища?
- Нет. Я хочу спасти шкуру Хранителю. Коготь и остальные сгинули в том монастыре, и я не знаю, живы ли они... Во всем мире творится неразбериха - "Сияние во Тьме" подняло голову из болота, в котором пряталось, и творит невесть что. Похоже, что и темных, подобно блину раскатали тоненьким слоем. И это только начало... Мы не можем позволить Миэлирусу завернуть ласты даже не попробовав его вытащить...
Кроули вздохнул, отвернулся к шкафчику с лекарствами, готовя очередную порцию противоядия.
- И как ты себе это представляешь? - спросил он, гремя колбами. - Любой Хранитель тебя в пыль разотрет, глазом моргнуть не успеешь...
- Именно поэтому вы дадите мне свой амулет нейтрализации...
Кроули снова замолчал, продолжая смешивать компоненты.
- Хорошо, - неожиданно сказал он. - Я позволю тебе провести одного мистика через портал. Выбери того, кто сможет восстановить его обмен веществ. И будь осторожен. У амулета заряда хватит ровно на пять заклятий любого типа и стихии, после этого, действие его ослабнет. Готов рискнуть?
- Говорите так, будто есть альтернатива, - проворчал темный. Ему и самому не по душе был такой план, но другого не имелось.
* * *
- Это бред... все было не так! - выкрикнул Коготь. - Тебе меня не обмануть, я знаю, чего ты добиваешься! Знаю! Ты хочешь свести меня с ума, и завладеть моей душой! Но тебе не удастся! Слышишь?
Тень в плаще засмеялась приближаясь к Когтю практически вплотную, и ехидно пробрюзжала:
- Глупости. Ты безжалостный убийца. И всегда им был. Ты убил людей, которых считаешь своими родителями, хладнокровно остановил сердце маленькой девочки, плачущей от боли у твоих ног...
- Ложь! - отчеканил Коготь.
- Правда. Среди всех жителей этого захудалого мирка, всех адептов и служителей Равновесия, ты - истинное, неподдельное ЗЛО, сосуд для Sinthh, в чистейшем виде...
- Неет! - в груди Когтя вспыхнуло бешенство, и он бросился на незнакомца, схватив его за шею, и повалив на пол, сдавливая горло, и рыча с неподдельным наслаждением.
Он чувствовал, как его руки слабеют, пальцы разжимаются, а руки растягиваются в стороны, прочь от горла существа.
"Коготь, нет! Не надо! Коготь, приди в себя!" - будто издалека слышал он чей-то знакомый голос. - "Ну, очнись же, Коготь!"
- Ты трус и слабак, - произнесло существо, хихикая. - Врешь сам себе. Веришь своей лжи...
... яркая вспышка света резанула по глазам, и его отшвырнуло назад, опрокинув на спину, больно ударив правой лопаткой обо что-то тупое.
Глаза были ослеплены вспышкой, а вся спина болела от удара.
- Коготь, ты чего, сдурел? Да что с тобой творится? - услышал он голос Малтир. Кое-как разлепив глаза, он разглядел силуэт девушки, склонившийся над ним.
- Не знаю... - выдохнул он, со стоном поворачиваясь на бок и пытаясь подняться с пола.
- Не отпускай его! - послышался другой знакомый голос, - он может быть опасен! По крайней мере, пока не выясним, что с ним происходит...
- Да в чем дело, я что, кричал во сне? - спросил Коготь, вспоминая подробности событий, похороненных больше двух лет в глубинах его сознания.
- Если бы, - досадливо прохрипел Элвинд. - Ты чуть меня не задушил к демонам!!
Повисло неловкое молчание.
- Я... у меня опять было видение. Или сон. Ч-черт, это существо похоже собирается меня с ума свести...
Малтир присела рядом, положила руку на плечо парню.
- Расскажешь?
Коготь промолчал. Непонятное чувство недоверия, смешанное с какой-то параноидальной осторожностью помешало ему сформировать образ, чтобы показать остальным.
- Это существо... Оно похоже поставило себе цель свести меня с ума. Манипулирует моими воспоминаниями, перекраивая их и выставляя в другом свете. Но, возможно, я знаю теперь, как открывать запертые двери. РаЭн, держи, может разберешься...
Взгляд мага на секунды остекленел.
- Хм... любопытное заклятие, - произнес он, наконец. - У меня на родине такого не знали.
- Ты был прав, РаЭн, мы не в Арраниа`эссе. По крайней мере, это существо сказало так... А еще, оно намекнуло мне, что здесь - Вотчина Тьмы. Уж не знаю, что это может значить...
РаЭн пристально посмотрел на Когтя, задумчиво поглаживая бороду.
- Это просто легенда... Неподтвержденная и по сей день.
- Какая легенда? - взгляды устремились на мага.
- Давайте собираться, и выдвигаться дальше, к этому вашему собору, - оборвал всех Элвинд, решительно направившись к выходу. - Если конечно не хотим застрять здесь навсегда. Расскажешь по дороге...
* * *
Истил рассыпался в пыль, на двери блеснул магический символ, послышался щелчок, и она раскрылась нараспашку.
- Быстрее! - подгонял Зерин, с ненавистью глядя, как двое Ралкешей пожирают останки одного из адептов, прикрывавшего отход. - Я создал свое собственное запирающее заклятие. Попробуем оградиться от них... Согласно карте, путь этот ведет через катакомбы прямо к центру города, на улицу, соседнюю с той, где расположен Великий Храм. Мы уже близко, главное продержаться!
Трое химер закрыли дверь и подперли ее изо всех сил. Снаружи послышался удар, и дверь вздрогнула.
Зерин приблизился прикрепил к двери табличку, изображающую символ древнего языка, а другую такую же положил на пол. Сотворив пасс, и короткое заклятие, он задействовал миниатюрный магический круг, и произнес слова заклятия "Абсолютного Запора".
Круг вспыхнул, табличка засветилась, врастая в дверь и сливаясь с ней. Когда магический круг погас, Зерин поднял с пола новосотворенный Истил.
Химеры с облегчением отпустили дверь и расслабились. Снаружи раздавались приглушенные звуки ударов, но дверь даже не покачнулась, став крепче скалы.
- Ничего, доберемся до места назначения - я разделаюсь с ними, - выдохнул Зерин.
- Каким образом, магистр? - ехидно задала вопрос Елена. - У вас появится меч кладенец?
Зерин бросил на нее уничтожительный взгляд, но не ответил, разозлившись на себя - чуть не сболтнул лишнего.
Проход вел вниз, запыленные ступеньки и облака паутины говорили о том, что этими путями не хаживали уже очень давно. На следующей двери, в которую упирался проход, висела табличка с надписями.
Зерин провел по ней рукой, стараясь понять смысл написанного.
- Сей путь заблокирован по высочайшему повелению герцога... что за чушь. Здесь написано, что пещера эта - дом для безотчетного ужаса, карающего сумасшествием каждого, осмелившегося войти. Хм...
Из его команды в живых осталось только трое химер, включая Елену, и двое адептов. Воистину, затянулся этот поход, который должен был быть простым визитом вежливости к магам Арраниа`эссе.
Зерин решительно потянул ручку и толкнул дверь вперед. Перед их взором предстало просторное помещение, как ни странно не темное, а освещенное причудливыми огнями голубоватого оттенка, горящими за стеклами фонарей, развешенных по периметру этого помещения. На другой его стороне угадывалось еще два дверных проема.
- Очень интересно, - проговорила Елена, неуверенно шагнув вперед, за дверной проем, и осторожно осматриваясь вокруг. - Здесь нет пыли и паутины, вокруг очень чисто, а эти огоньки... Магистр, похоже кто-то, живет здесь, в этих подземельях.
- Понял... всем быть начеку!
* * *
Заклятие обнаружения Истила сработало раз на третий, почему-то у Когтя все валилось из рук, и заклятье не было исключением. После всего произошедшего он вообще замкнулся в себе, стал молчаливым и невнимательным...
На удивление, Истил оказался сравнительно поблизости - в заброшенной таверне, по другую сторону барной стойки. Это был обычный бронзовый ключик с изображением руны.
- Оригинально, - хмыкнула Малтир. - какой смысл тогда запирать ворота на эти ключи, если их даже не прячут?
Коготь неопределенно мотнул головой, сгреб ключ и молча вышел обратно на площадь. Обойдя часовую башню, он приблизился к решете, преграждающей путь дальше, и приложил к ней ключ. Эффект наступил незамедлительно: ключ рассыпался, а решетка покачнулась, посыпалась ржавчина и пыль.
РаЭн протянул руку, сделал жест снизу вверх, и решетка скрипя, будто нехотя поползла вверх.
На той стороне и правда оказался небольшой рынок, как и описывал РаЭн. Вернее, то, что от него осталось: прилавки разрушены и искрошились в опилки, которые потом сгнили. Металлические скелеты проржавели, двери строений вокруг заколочены.
Еще два прохода вели в разных направлениях: в сторону внутренней крепостной стены, и в западную часть внешнего города.
Коготь решительно направился к воротам, ведущим во внутренний город.
- Закрыто, - фыркнул он. - Истил "волка". Можно было и не проверять. Истилл находится в западном направлении.
- Хм... Район библиотеки... Да, имеет смысл, - задумчиво ответил РаЭн. - И все же меня пугают эти странные завихрения астральных потоков. Определенно, нам это еще доставит хлопот.
- Давайте разбираться с проблемами по мере их появления, - вставил Элвинд. - Пора уже заканчивать этот крестовый поход в неизвестность. Если мы не в Арраниа`эссе - нужно вернуться в исходную точку, и попробовать открыть портал правильно...
Резкий звук справа заставил всех вздрогнуть и отшатнуться. Звук, похожий на утробное рычание исходил со стороны сваленной кучи осколков скальной породы.
Они недоуменно переглянулись, и стали медленно обходить эту кучу камней вокруг...
- Ничего... тут ничего нет! Тогда что же...
Но договорить Малтир не успела: осколки шевельнулись сами по себе, посыпались на мостовую, и начали подкатываться друг к другу. Резкий всплеск мистической энергии заставил всех отшатнуться. Осколки, собравшись вместе... приняли форму тела человека. Существо медленно сжало импровизированные кулаки, и поднялось с пола, представ перед ними во весь рост.
- Это еще что за... - начал было Элвинд, но существо мгновенно среагировало на его голос, заскретжало и решительно шагнуло в его сторону. По ушам ударил сильный грохот, мостовая под ногами затряслась.
Мистики синхронно ударили пульсарами, целясь по различным частям тела каменного гиганта, но результата никакого - от светлого он едва покачнулся, а темные просто расплескались по поверхности камней.
- Коготь, попробуй Огонь, - предложил Элвинд.
При звуке его голоса, существо очередной раз зашкворчало, и зашагало быстрее.
"Оно реагирует на голос! Всем соблюдать тишину, общаться по мыслеречи!" - телепатически проговорил РаЭн.
"Огонь его не возьмет! Что там жечь? Камни?" - отмахнулся от Элвинда Коготь.
Между тем существо наступало, грохоча по мостовой каменными ногами. Огонь и правда не помог, существо не обратило на него ни малейшего внимания, уверенно сокращая дистанцию шаг за шагом. Благо еще, двигалось оно медленными механическими шагами, что давало преимущество в скорости.
- У меня идея, - громко проговорила Малтир, стараясь привлечь к себе внимание существа, а сама пятилась к воротам, ведущим во внутреннюю крепость. - Когда я подам знак - поддержите меня...
Чудовище заревело, и решительно взяло курс на Малтир, потрясая огромными кулачищами. Девушка полуприкрыла глаза, и то и дело оглядывалась по сторонам, будто прикидывая расстояние до монстра и что-то высчитывая. В какой-то момент она резко выкрикнула:
- Давайте! Все вместе, телекинезом через ворота...
Мистики синхронно прищурились, мысленно ухватив каменюку покрепче, и что есть сил подбросили вверх, задавая траекторию полета аккурат над воротами...
Как и ожидала девушка, поравнявшись на уровень верхнего края существо рыкнуло, сверкнула яркая вспышка, громыхнуло так, будто взорвался пороховой склад, и на мостовую осыпалась плавленая каменная крошка- все что осталось от странного существа...
- Отлично, молодец, девчонка! - Довольно пробасил РаЭн, облегченно выдыхая. - Просто и гениально. В тебе - задатки и способность мыслить настоящего мага.
- Спасибо... - Малтир улыбнулась. - Просто тот случай, когда я хотела перепрыгнуть решетку - натолкнул меня на мысль. - А все-таки, что это было?
- Голлем, - ответил маг. - Я читал о таком где-то... Оживление неодушевленных предметов, путем заключения в них некоей сущности при помощи магии Тьмы. Но это не так просто сделать! Для этого нужен какой-то особый компонент, который можно получить только путем причинения боли живым существам... или как-то так. Точно не помню.
... путь в западный сектор был так же прегражден дверью и заперт на Истил, но тот уже обнаружился намного ближе - им оказался молоточек, подвешенный рядом с сигнальным колоколом.
Касание двери заставило молоточек рассыпаться, и разблокировало ее.
- Хоть здесь не будем задерживаться, - довольно выдохнул Элвинд, проходя вперед, и осторожно осматриваясь. - Чисто.
Пройдя через ворота, они оказались на площади перед библиотекой. Коготь подозрительно осмотрелся вокруг.
- Это... то место. Я видел его во сне последний раз...
- Ты так и не рассказал, что тебе там...
Мерзкий рык раздался справа, из открытой двери одного дома, и оттуда вылез...
- Ралкеш! - отшатнулся Коготь.
За поворотом еще двое демонов занимались любимым занятием - трупоедством, от которого их так же отвлекли голоса ребят.
- Мда, - проговорила вполголоса Малтир. - Чем дальше в лес - тем жирнее партизаны... - она направила руку на тварь и ударила сгустком пламени.
Существо даже не поморщилось.
- Не действует... - выругался Коготь. - Как так? В соборе мы сжигали их как котят... Назад, на рынок!
Пулей вылетев обратно, захлопнули ворота и подперли досками и ящиками, валявшимися неподалеку.
- Надолго их это не задержит, - покачал головой маг.
- Эти три подарочка притащили за собой адепты "Сияния", а в моем сне они атаковали того, кто их вызвал...
Массивный удар по двери прервал дальнейшие разговоры - ящики разлетелись в стороны, а подпирающие доски затрещали.
- Все назад, - бросил РаЭн, отходя от ворот.
Следующий удар выворотил подпоры и ворота раскрылись нараспашку.
- Да уж, силищи у них...
Глаза демонов налились адским огнем.
- Они... такое ощущение, что они получают магическую подпитку извне, - размышлял Коготь. - Ралкеши сами по себе слабые, вся их особенность в иммунитете к магии Тьмы... Это не нормально.
- Давайте попробуем тот же трюк, что и с големом, - предложила Малтир. - На счет три: раз, два, три!
Они схватили телекинезом ближайшего демона, и, что было сил, рванули наверх... Только вот неожиданно неподъемной оказалась эта ноша - они даже от земли оторвать его не смогли.
- Еще предложения будут? - выкрикнул Элвинд, - подхватывая телекинезом старую деревянную тачанку и швыряя ею в демона. Как результат того протащило метра четыре, а тачанку разметало в щепки.
Малтир поливала огнем одного из Ралкешей, отступая шаг за шагом, пока не уперлась спиной в стену.
И ведь там, в соборе, они без проблем сжигали этих тварей, не прилагая особых усилий... что же так их усилило?
Коготь подкрался сзади, к демону, теснящему Малтир. Напитав огненной силой булыжник, и придав скорости булыжнику телекинезом, он зарядил Ралкешу в затылочную область.
Демон заревел, обернулся и двинулся на Когтя. Парень начал осматриваться вокруг, в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Правая рука нащупала рукоять меча, все еще висевшего за спиной. Ничего не придумав лучше, он потянул его, выставив перед собой, и попытавшись занять боевую стойку. Когда-то, в детстве, он занимался фехтованием. Правда толку от этого было...
Чудовище приближалось, руки у Когтя заметно подрагивали. В глазах потемнело. На долю секунды ему показалось... неясные всполохи, обрывки чужой памяти, точь в точь, как прошлый раз, во время нападения мертвяка...
"Рей-нокс... Резец Тени звезды..." - пронеслось у него в голове, и... мир потерял свои краски. В его груди запульсировал огонь, перетекший в лезвие меча. На странном рефлексе рука развернулась, тело поддалось вперед, и в считанные доли секунды лезвие меча перечеркнуло фигуру демона крест накрест три раза.
Мир качнулся, поплыл, и вернулся в привычный вид. А демон, истекая кровью распался на шесть истекающих зловонной массой кусков мяса, конвульсивно вздрагивающих в агонии.
Оставшиеся два демона зарычали, и в ускоренном темпе двинулись на Когтя. РаЭн начитывал какое-то заклятие, перебирая пассы, Элвинд метнул пару пульсаров света, эффективных не больше чем комариные укусы.
- Давай же, Коготь! Еще разок!
- Я... я не знаю как! Оно само как-то сделалось!
Темный сжал меч покрепче, с выкриком "Эээх" размахнулся и ударил сверху вниз по черепу демона. Тот молниеносно поднял когтистую лапу, перехватил меч за лезвие и вырвал эфес у Когтя из рук. Парень отскочил назад, сглотнул, оглядываясь вокруг в поисках пути отступления.
Тем временем РаЭн дочитал свое заклятие. В его руках сформировалось что-то наподобие миниатюрной ветряной мельницы, которую он швырнул в демона. Воздушная круговерть прошла газонокосилкой, сметая на своем пути деревянные обломки, камни, и, все что попадалось на пути. Демон и пикнуть не успел, как его изрубило в кашу и перемололо этой импровизированной мясорубкой.
Коготь протянул руку, и подтянул телекинезом обратно свой меч, сжатый лапой мертвой твари. РаЭн покачнулся, облокотился об фонарный столб, тяжело дыша. Было и так понятно: второго такого заклятия скастовать сил не хватит.
Последний демон оттеснял Малтир и Когтя в угол, образованный двумя плотно прилегающими друг к другу домами...
**
...это было... странно. Чужие воспоминания вновь ожили, заполняя собой память.
Я стою в углу покоев, скрытый полумраком падающей тени. На меня надвигаются двое стражей с обнаженными мечами.
- Ты просчитался, асассин. Герцога здесь нет. Вместо него мы обеспечим тебе теплый прием. Кстати, магия здесь не действует, так что не рассчитывай на фокусы "Плетущего Тени"... Передавай привет демонам, которым ты служишь, когда окажешься в аду...
Улыбаюсь, медленно отводя оружие назад. Глупцы, что они знают о моей силе... Когда они оказываются на расстоянии трех шагов от меня, делаю глубокий вдох, позволяя моей жизненной силе перетечь на острие меча. Рей-нокс. Утечка крови...
Шаг на серую тропу, восемь молниеносных ударов, перерезающих сонные артерии и все основные кровеносные сосуды...
**
Коготь с изумлением поморгал, разглядывая лезвие меча, с которого тягучими каплями стекала черная жижа...
Демон рыкнул, сделал неловкое движение, и из ран на его теле фонтанами хлынула темная кровь. Он упал на землю, Когтю под ноги, содрогаясь в агонии.
Парень опустил меч, ноги его подкосились, и он осел на мостовую тяжело дыша.
- Ч-что... что со мной происходит? - выдохнул он.
- Как тебе это удалось? - удивленный Элвинд склонился над ним, и из его руки заструился свет, от которого сразу же по всему телу прокатилась мягкая, расслабляющая волна.
- ...не знаю. Это похоже на трансляцию воспоминаний. Как будто видишь себя кем-то другим, переживаешь события от лица другого человека.
- Это было невообразимо. Ты словно выпал из реальности, а твой меч в одно и то же мгновение атаковал демона с трех сторон...
Коготь неопределенно пожал плечами, поднимаясь и отряхиваясь.
- РаЭн, этот меч совершенно точно содержит чужие воспоминания, которые спонтанно проникают в мою голову.
- Не знаю, - пожал плечами тот. - По крайней мере, я не ощутил никакой магии, кроме заклятия предотвращения ржавения. Либо же я просто не способен ее обнаружить...
* * *
Астолл в последний раз проверил заряд амулета, браслет, и развернулся к зеркалу, готовясь к телепорту.
- Подожди меня! - послышался звонкий детский голос, и из прохода выбежал Игорь. - Возьми меня с собой... пожалуйста. Вдвоем мы быстро справимся, рисковать не придется...
Астолл бросил взгляд на Кроули. Тот покачал головой.
- Извини, тебе придется остаться здесь. Я скоро вернусь.
Астолл приблизился к зеркалу, открывавшему портал в Рим, коснулся его поверхности, произнес ключевое слово и шагнул вперед.
* * *
Игорь раздражено повернулся спиной к остальным и направился в свою комнату. Не послушал. Не взял с собой. Коготь бы прислушался к нему.
Потягивая любимый манговый сок, мальчик раздумывал, вспоминая уроки и рассказы РаЭна. И один момент вспомнился ему очень четко, будто навязчивая идея.
"Запомни, ученик, пока ты не вырастешь и не научишься всему, тебе придется считаться с мнением старших, делать что тебе говорят, подчиняться тем, кто умнее тебя и опытнее. Но, иногда, в крайних случаях, требуется думать и действовать самому."
"Как я пойму, что настал такой случай, учитель?"
"Это тяжело объяснить... ты просто поймешь, почувствуешь сердцем, всей душой, что только ослушавшись, ты сможешь предотвратить что-то плохое..."
И вот сейчас - что-то подсказывало Игорю, что Астолл попадет в переделку, и сам не справится. Но его никто не слушает.
- Значит буду действовать сам, - решил он, переодеваясь в удобные джинсы и пайту с капюшоном.
Конечно он еще мал, неопытен, у него маленький резерв силы, но... зато у него есть то, чего нет у других . Пусть он все еще не контролирует это, пусть оно проявляется само по себе...
Игорь аккуратно огляделся на предмет присутствия в коридорах взрослых, и мышонком прошмыгнул в проход, ведущий к телепортам.
* * *
Загадочные подземные улицы города, окутанные голубоватым светом, завораживали, манили своей загадочностью. Было очевидно, что за чистотой этих подземелий следят. Только вот самих жителей, как в первом проходе, так и в остальных шести не обнаружилось.
Зерин подставил ящик, взобрался на него, чтобы дотянуться до пламени одного из фонарей, освещающих подземелья. Он воздействовал на него магией, пробовал поджечь от него деревянную щепку, и даже сунул палец под пламя...
- Странно, - выдал он. - Это очень необычный огонь. Он ничего не зажигает, температура его горения очень низка. Более того, я не могу понять, что его поддерживает. Энергия для горения берется откуда-то извне.
- Магистр, я думаю, это сейчас не особо важно, - проговорила Елена, стоявшая по правую руку от Зерина. - У нас закончились запасы еды, и воды мало. Нужно выбраться на поверхность, или найти ее источник...
Хлопок двери сзади прервал девушку. Все как один развернулись на звук - в поле зрения попал странный человек. Сгорбленный, одетый в грязное, оборванное тряпье, он медленно, пошатываясь, ковылял в их сторону, издавая какие-то утробные звуки. Лицо неизвестного было скрыто в тени наброшенного на голову полуистлевшего капюшона.
- Ну наконец, хоть кто-то живой, - буркнул Зерин, делая несколько шагов навстречу незнакомцу. - Эй, здравствуйте, мы прибыли с миром...
Человек издал какой-то невнятный звук, пошатнулся, и шагнул навстречу культисту.
- Магистр, осторожнее! - выкрикнула девушка, но опоздала: неизвестный молниеносным рывком вцепился в плечо Зерина.
Сильный хруст костей заглушил пронзительный вопль боли. Зерин что есть сил попытался вырваться и отпихнуть незнакомца, но хвата была очень крепкой. Кое-как поборов себя, культист выбросил перед собой здоровую руку, и сильнейшим телекинетическим ударом сбил противника с ног. Неизвестного проволокло метров шесть, и приложило об дальнюю стену. Капюшон откинулся назад, обнажив... нет не лицо, а полностью оголенный череп, лишенный малейшего кожного покрова. Бросившийся было на помощь Зерину отряд - отпрянул назад, девушка ойкнула, рефлекторно схватившись за пистолет на поясе.
Монстр зашкворчал, забулькал что-то непонятное, и, скрипя начал подниматься на ноги.
- Ты как? - нагнулась к Зерину девушка, помогая ему принять вертикальное положение.
- Хреново... это... создание мне все кости переломало, - морщась ответил тот. - Сжечь.
Три сгустка пламени вырвалось из наконечников, направленных на монстра, и пламя охватило его целиком. Культисты облегченно опустили оружие, окружили Зерина, помогая девушке обрабатывать рану. И это было ошибкой: мельком брошенный взгляд, и Зерин отшвырнул от себя адепта по правую руку:
- Идиоты, совсем внимательность потеряли? - прошипел он, глядя за спину Елене.
Увиденное заставило весь отряд опешить еще больше: догорающая одежда кусками отваливалась от все еще ковыляющего в их сторону монстра, образуя дорожку из тлеющих лоскутков, и обнажая скелет, когда-то давно бывший человеческим. Огонь, испепеливший дотла одежду, не причинил наступавшей твари ни малейшего вреда...
* * *
На поиски истила к библиотечной двери ушло еще около полудня. В конце концов дверь была разблокирована. В библиотеку входили крайне осторожно - мало ли, какую еще пакость им подсунет проклятый город-призрак.
- Всем держаться вместе, не разбредаться, - сухо отчеканил РаЭн.
- Что мы ищем? - спросила девушка, обходя стеллажи, и внимательно осматривая незнакомые ей символы на корешках книг.
- Нужно выяснить, что здесь произошло, что это вообще за место, и... в общем ищите, - неопределенно махнул рукой РаЭн, решительно направляясь к большому письменному столу в дальнем конце помещения.
Коготь сгреб с полки стопку книг, свалил их кучей на ближайшем столике для чтения, и начал перебирать их, бегло изучая содержимое.
"Лекарственные растения острова" - прочитал он на обложке одной. - "Уникальные свойства крови дракона" - гласила другая. "Краткий справочник по зельям, и ингридиентам" - предлагала третья.
Не то. Все это интересно, но в данный момент не первостепенно. Он сгреб книги в кучу, отнес их назад, на полку, с которой взял, и выложил на место. Поворачиваясь к другой полке, чтобы взять очередную "порцию" книг, он наткнулся на темный плащ давнишнего знакомца.
- Привет, - хихикнуло существо.
Коготь отпрянул, схватившись за меч.
- М-м, а ты быстро осваиваешься, - как ни в чем не бывало продолжило ехидничать существо. - Еще недавно ты сетовал, что стал слаб, что сила твоя на нуле... А теперь вот - посмотри-ка на него!
- Это твое? - спросил Коготь, вертя в руках найденный меч. - Ты подкинул, чтобы я впитал воспоминания прежнего владельца? Зачем?
- Подкинул? Воспоминания владельца? Хи-хи, насмешил ты меня ... Неужели ты так до сих пор ничего не понял? - ехидничал гость.
Коготь пристально смотрел на существо, не зная, чего от него можно ожидать.
- Послушай, - начал он, осторожно подбирая слова. - Давай выясним раз и навсегда - чего ты хочешь? Что тебе от меня нужно? Ты ведь не хочешь убить нас всех, так? Иначе уже сделал бы это. Это место - бездонная прорва всяких мерзких тварей и гадких сюрпризов... Тем не менее, ты играешься, подкидываешь нам проблемки и загвоздки... Зачем тебе это?
- Сколько вопросов, и ни одного правильного... А может быть, мне просто скучно, хи-хи, - съехидничало существо. - Скажи мне лучше, чего хочешь ты? Ты пришел сюда в поисках могущества? Или же ты ищешь способ спасти никчемный мир, катящийся по наклонной в бездну зла?
- Сюда - это куда? - осторожно спросил парень.
- Сюда - это туда, где мы с тобой сейчас... Тень города и город теней... Если тебе будет угодно - Тень Арраниа`эссе... а еще точнее - это Арраниа`эссе - тень, хи-хи... Все зависит от того, с какой стороны посмотреть...
Коготь молчал, пытаясь переварить услышанное, уложить в своей голове, сложить этот пазл в понятную картину. Казалось бы, существо несло откровенную ахинею... Но внутренний голос говорил ему -, что-то в его словах есть. Зерно истины, которое нужно разглядеть под покровом шарад.
- Мне нужно попасть в Арраниа`эссе. Отсюда это возможно?
- Конечно, хи-хи... в любое время.
- Ты скажешь мне как это сделать?
- Отчего же не сказать? Тебе нужно сдвинуться на один "инкрон" ближе в сторону основной фазы реальности,- пропищало существо. - Даже особых усилий прикладывать не нужно - разок крылышками махнуть, хи-хи!
Коготь устало потер висок. Похоже, так просто от него ничего не добьешься.
- Пойдем, я тебе покажу что-то интересное, - между тем проверещало существо, протягивая руку.
- Ну уж нет, хватит, - отшатнулся Коготь. - Я не горю желанием засорять мозги твоими бреднями...
- Правда, Коготь, правда... бредни - это жизнь, которой ты сейчас живешь. Подобно сосуду с вином, твою память опустошили, а взамен заполнили ее порохом и провели фитилек... Тебя превратили в бомбу, и собираются подорвать в нужный момент. Принести в жертву на алтарь мира, который ты тщишься спасти... Отняли целую жизнь, не дав взамен ничего кроме иллюзий... хи-хи!
- О чем ты говоришь? Какую жизнь? Кто? - Коготь не заметил, как начал переходить на крик - вся эта игра в шарады его уже начала откровенно раздражать.
- Ответ прямо здесь, Коготь... Дай мне руку, и ты еще на шаг приблизишься к истине...
Парень стоял в нерешительности, глядя на протянутую руку в матерчатой перчатке.
"Это сон, это сон, это сон..." - повторял он про себя, протягивая руку...
**
Вокруг раскинулся широкий луг, а рядом прозрачное, кристально-чистое озеро, не колеблемое даже легким ветерком. Немного дальше виднелся густой лес, деревья которого были очень высокими и... древними.
Солнце клонилось к закату, и на земле поползли первые тени от высоких деревьев, за которые оно пряталось. Небольшая дорожка пересекала луг, и огибала озеро, уходя в чащобу леса.
Коготь удивленно осматривался вокруг. Определенно, раньше он здесь не бывал, но... его не отпускало ощущение дежа вю...
Справа, со стороны берега озера послышался детский смех. Повернув голову на звук, он увидел... девочку лет десяти, играющуюся со щенком. Немного далее, ближе к берегу, раскинулись четыре дерева, образуя красивый естественный навес из своих листьев. В тени деревьев на земле были разложены причиндалы для пикника: большая плетенная корзина с продуктами, расстелена подстилка из зеленоватой материи, стоял деревянный сосуд, закрытый пробкой... похоже, с вином.
- Папа, смотри, как Тирви прыгает, смотри! - радостно прокричала девочка, размахивая сухой веткой, взятой из вязанки хвороста для костра.
- Келина, перестань терзать щенка, лучше сходи маме помоги! - послышался мужской голос.
- Хорошо, папа, иду! - девочка бросила ветку на место, поманила за собой щенка и побежала вперед.
Со стороны леса послышался топот копыт. На дороге появились всадники, а следом за ними - карета. Девочка остановилась, заинтересованно глядя на эскорт, проезжающий по дороге...
Коготь затаил дыхание, словно предчувствуя что-то нехорошее...
Раздалось два коротких тихих звука, что-то вроде "джиг-жи", и двое всадников, ехавших впереди, рухнули с лошадей замертво.
- Келина?! - позвал голос, и в поле зрения появился мужчина в одеждах простого крестьянина. - Иди сюда, немедленно! - позвал он, хватая девочку, разворачивая, и уводя прочь.
А на тракте карета остановилась, оттуда послышались женские крики... Двое мужчин, одетых в черное, с черными металлическими масками на лицах, неслышными тенями скользили вокруг - охрана была перебита в считанные секунды.
Дверцы кареты раскрылись, и оттуда вышел человек со шрамами на лице, одетый в темно-бордовый плащ, а на шее его мерцал причудливыми огоньками медальон.
Человек что-то тихо проговорил, и из его рук ударили две млонии, подобно плетям в руках у погонщика.
Оба нападающих в одно мгновение растаяли в воздухе. Маг удивленно огляделся, прочитал еще одно заклинание, и вокруг кареты замельтешили с огромной скоростью миниатюрные смерчи.
- Не уйдете, - прорычал он оскалившись. - Не таких э-э-э... - из его глотки раздался хрип, а в груди торчал клинок. Короткий росчерк, секундный блеск, и голова мага, отделенная от туловища, покатилась на землю, а обезглавленное тело рухнуло рядом, заливая тракт кровью.
Из кареты выглянула юная девушка, испуганно огляделась по сторонам...
Оба нападавших возникли в двух шагах от нее, материализовались будто из воздуха.
- Грязные убийцы... - процедила она, гордо подняв голову. - Я не буду умолять оставить мне жизнь. Делайте то, зачем пришли...
Мужчина-крестьянин уводил дочь назад к озеру, держа ее под руку, и повторяя шепотом: "не оборачивайся... Что бы не случилось. Что бы ты не услышала - не оборачивайся..."
- Каран! Келина! - окрикнул женский голос. - Где вы там?
- Мама! - закричала девочка, и оба убийцы повернули головы в направлении голосов.
Один из них шагнул вперед, приставил острие мизекордии к горлу аристократки, прикрывшей глаза в ожидании смерти.
- Убей ее, - произнес второй, глухим низким голосом. - Нам еще нужно... подчистить за собой, - добавил он, пристально глядя на семью крестьян.
Рука убийцы молниеносно черкнула, из раны на шее фонтаном брызнула кровь, и аристократка не издав ни звука рухнула на землю, обильно поливая ее своей кровью.
- Прикончи свидетелей, - произнес все тот же голос.
- Зачем? - возразил его напарник, и Когтю этот голос показался до боли знакомым. - Они ничего не видели...
- Таковы правила. Не мне тебя учить! Ну? Хорошо, тогда я сам... - говоривший вскинул руку, и в спине женщины, идущей навстречу мужчине с ребенком вырос нож, отблескивающий рукоятью в багровых лучах заходящего солнца.
- Нет! Не надо! - запоздало выкрикнул второй.
Женщина вскрикнула, и рухнула в траву как подкошенная.
- Мама!! - закричала девочка, вырвалась из рук мужчины и побежала вперед.
- Свидетелей оставлять нельзя, ты это знаешь, - угрожающе проговорил обладатель глухого голоса. - Убей оставшихся двоих.
Его напарник стоял не двигаясь, не решаясь сделать шаг вперед, или возразить.
- Давай же! Иначе я донесу "Плетущему Тени", что ты нарушаешь кодекс... Убей их!
Молчавший сжал зубы до хруста, опустил голову, и исчез.
Мужчина, бегущий вдогонку за своей дочерью, вдруг остановился, захрипел, схватившись за рукоять кинжала, торчавшую из его горла.
Келина испуганно остановилась, оглянулась, но не увидела отца из-за высокой травы. В то же мгновение перед ней из ниоткуда возник силуэт мужчины в черном. В руке его блестел нож, перепачканный в крови ее родителей...
Страх сковал девочку не хуже цепей на ногах.
- Ну, чего ты ждешь? - требовательно спросил глухой голос, обладателя которого не было видно.
- Я... не могу... Не могу, слышишь?! - закричал второй, развернувшись и крича в пустоту. Он сорвал с лица маску, швырнув ее на землю, и Коготь разглядел свое собственное лицо.
- Бред, - произнес тихо Коготь. - Больше одного раза таким не удивишь...
Окружающий мир выцвел, потерял краски, а люди застыли изваяниями.
- Не веришь тому, что я тебе показал? - послышался голос, и из-за спины Когтя выплыло существо. - Впрочем, я и не жду, что ты поверишь... так просто. Ну что-ж, думаю, очень скоро, ты сам найдешь доказательства моим словам...
* * *
Астолл наблюдал за девушкой лет двадцати пяти, сидящей за столиком летнего кафе и задумчиво вертящее в руках чайную ложку. Не смотря на то, что на улице было уже прохладно, и все посетители предпочитали теплое помещение летней площадке - девушке был нипочем холод. Собственно, Хранителям даже сорокаградусный мороз не помеха.
Парень собрался с мыслями и решительно приблизился к столику.
- Добрый вечер, - тихо проговорил он, усаживаясь на стул, напротив девушки. Та окинула его беглым взглядом, и Астолл почувствовал зондирующее щупальце.
- Чего тебе нужно, темный? - раздражительно спросила она.
Астолл нерешительно вздохнул, подбирая слова.
- Ваша помощь. Мне нужна целительная сила Хранителя.
- Великолепно, насмешил. Темный хочет исцелить кого-то! Анекдот года... - горько усмехнулась она. - А с чего ты взял, что я буду тебе помогать? У меня и своих проблем хватает. Кроме того, от вас, темных, особой благодарности не дождешься, кроме какой-нибудь пакости...
- Назовите вашу цену, - Астолл заглянул девушке в глаза, стараясь уловить малейшие реакции на его слова и скорректировать поведение.
- Ха, - Хранительница откинулась на спинку стула. - Ты не можешь предложить мне ничего полезного... Если вдруг мне понадобится жестоко убить кого-нибудь, навести порчу на соперницу, или отравить недругу жизнь - я обращусь, а пока что - не интересно, извини.
Астолл замолчал. И вправду, что он может ей предложить? Да и как заставить Хранительницу дать клятву хранить тайну?
- Если это все, о чем ты хотел поговорить - не задерживаю, - оскалилась девушка, отвернувшись, и глотнув остывшего кофе.
Астолл поднялся, чертыхаясь про себя, придвинул стул на место, и двинулся прочь.
- Любопытно, - услышал он вдогонку, - кого именно ты хотел исцелить?
- Мой ответ как-то повлияет на перемену решения? - спросил он, не оборачиваясь.
- Нет, это простое любопытство...
- Ну, на нет - и суда нет... - вспыхнувшая было искра надежды вновь угасла.
Парень уже хотел было задействовать амулет отвлечения, когда в поле его зрения попал мальчик, приближающийся медленными шагами. Астолл с удивлением опознал в нем Игоря.
- Могущество, знания, истинна, - произнес пацан тихим голосом, глядя на Хранительницу. - У тебя - могущество. У меня в руках - знания, а за спиной - истина... Та, что поможет тебе и твоему горю.
- Как... откуда... - девушка удивленно разглядывала Игоря округлившимися глазами.
- Что это значит, Игорь? - вполголоса спросил Астолл.
Хранительница поднялась из-за стола, и нерешительно шагнула к малому.
- Не подходи, - предостерег Астолл, и в его правой руке сверкнуло лезвие "Клыка Дьявола".
Незнакомка остановилась.
- Истина в моей душе говорит мне, что ты потеряла младшего брата... - продолжил Игорь тихо. - Но он не погиб, как ты считаешь... его захватили адепты "Сияния во Тьме". У нас общий враг. Помоги нам, а мы поможем тебе. Во всяком случае - попытаемся...
- Что ты об этом знаешь?! - повысила голос девушка, и в ее руке начал формироваться пульсар. - Отвечай немедленно!
- Ты забываешься, Хранительница, - прошипел Астолл.
Та медленно опустила руку, втягивая обратно смертоносный заряд.
- Прошу прощения... не сдержалась. Он правда... живой? - спросила она с робкой надеждой в голосе, глядя в глаза Игорю.
Малой кивнул.
- Я иду, - решительно кивнула девушка, опустив голову. - Я готова на любые ваши условия...
Астолл вздохнул с облегчением, и мысленно поаплодировал Игорю.
* * *
Вспышка телепорта озарила небольшую площадь перед Храмом Истины, оставив после себя группу людей.
- Фуух... - тяжело выдохнул Адриано, покачнувшись, и опираясь на плечо Темного Стража. - Как же это стало неймоверно тяжело...
- Ничего, потерпи уж, недолго осталось, - ответил ему Лукан. - Мы практически на месте. Согласно этой карте - мы перед Храмом. В восточном проходе должен быть поворот, ведущий к межпространственному телепорту. Ключ мы изготовили, так что проблем быть не должно...
Темные Стражи разбрелись вокруг, осматриваясь на предмет угрозы. Адриано присел на ступеньку лестницы, ведущей к Храму.
- Меня тревожит эти ненормальные завихрения полей в астрале, - произнес он тихо. - Вообще - это дюже странное место...
- Это уже не важно, - оборвала его Астана. - Нам нет никакого дела... - она не договорила, прищуриваясь, и оглядываясь по сторонам.
Иллюминаты насторожились. В воздухе словно витал запах опасности. Какие-то неясные колебания в пространстве, смутные очертания, неуловимый силуэт...
- Что-то не так, - тихо протянул Лукан. - Здесь есть что-то... или кто-то кроме нас...
Неожиданно в воздухе словно что-то просвистело. Астана, Лукан и Адриано хором вскрикнули, ощутив резкий укол боли. Зорн испуганно попятился, огладываясь по сторонам в поисках незримой опасности.
- Здесь чужак, - прохрипел Адриано. - Найти... уничтожить...
Темные Стражи забегали вокруг, как муравьи, которым налили воды в муравейник. Они заглядывали за все углы, пристально озирались, но никого обнаружить не смогли, пока...
Резкий вскрик заставил всех обернуться. Мистики с ужасом проследили, как обезглавленное тело Темного Стража оседает на мостовую, заливая ее своей кровью. В следующее мгновение на противоположном конце послышался вскрик - второй Страж безуспешно зажимал рукой шею, там, где расположена сонная артерия.
Лукан сотворил пасс, прищурился, и пробормотал какое-то заклятие. Ничего не произошло. Светлый удивленно посмотрел на свою руку, и повторил действие. Без результата.
- Я... у меня тоже... - от волнения темный заикнулся.
Откуда-то раздался тихий смешок.
- Не пытайтесь магичить... колдунишки, - глухой спокойный голос буквально пригвоздил иллюминатов к полу.
- Кто... кто это говорит? - выдавил из себя Лукан. - Чего ты хочешь?
- От вас не так много, - послышался ответ. - Информация...
Воздух передернулся легкой рябью, и возле колонны, в ее тени, на ступеньках Храма, появился человек, одетый в темный костюм, с железной маской на лице.
- Леланд! Ты... - выдохнула Астана. - Как...
Остальные Иллюминаты посмотрели на нее кто с интересом, а кто с испугом.
- Оу, вам знакомо это имя? Что-ж, это все упрощает...
* * *
Коготь держался за один из стеллажей, а глаза его смотрели вникуда. Картина кровавой бойни, показанной существом, все еще стояла перед его взором, навязчивая, как заноза в мозгу. Он понимал, что это все бред, порожденный больным воображением странного гостя, который вероятнее всего просто сводит его с ума, старался очистить разум от постороннего. Только вот его подсознание категорически отказывалось слушаться.
- Ответь мне на один вопрос, - проговорил Коготь как можно спокойнее. - Чего ты добиваешься? Зачем все это показываешь? Что тебе от меня нужно? Убить? Ты уже давно мог это сделать.
- Хи-хи... Вся твоя жизнь сплошной обман. Ты пришел как друг, но тебя обманули. Ответ на твои вопросы всего один, и он перед твоими глазами. Стоит только пошире открыть их, и смотреть повнимательней. Впрочем, не будем терять времени. Ты итак в скором времени все поймешь, недолго осталось... До встречи.
- Нашел только головную боль... - буркнул он, уже не удивляясь, что незнакомец по привычке исчез не попрощавшись.
- Все сюда! - раздался окрик Элвинда. - Я не уверен, конечно, но думаю, что это важно...
В дальнем углу библиотеки уже стоял РаЭн, с интересом разглядывая книгу. Страницы испещрены от руки аккуратными руническими знаками.
- Ну и что здесь такого? - спросил Коготь, вертя книгу в руках.
- На ней было какое-то заклятие, направленное на то, чтобы скрыть место хранения. Я совершенно случайно наткнулся...
- Он прав, это важно, - подтвердил РаЭн. - Судя по записям - дневник библиотекаря. Хм... "Я, Хранитель Летописей, милостью Сотворившего, записываю все знания о былом, кои сумею обнаружить". Любопытно, очень даже...
- Что там?
РаЭн придвинул стул, уселся в него и принялся читать:
- "...мои опасения подтвердились. Мы все висим на волоске от гибели. То, что мы приняли за талисман, подарок Сотворившего - на самом деле ни что иное, как наша погибель. Нельзя было тревожить оболочку и нарушать заповедь Сотворившего. Ибо теперь, сила разрушения протекает через нарушенную печать как вода из прохудившегося ведра, отравляя миры.
Демоны и властолюбивые существа будут стремится завладеть источником этой силы. Слабые потеряют душу, став навечно его рабами. Сильный - сможет подчинить себе его могущество. Однако могущество это разрушительное и опустошающее, ибо направлено оно не на то, чтобы творить и давать жизнь.
Источник должен быть снова запечатан, а этот город покинут нами. Все мы должны вернуться в большой мир, отказаться от Великого Искусства, дабы не расшатывать ветхую печать на источнике вселенского зла..."
Малтир, Коготь и Элвинд переглянулись, а на их лицах отразилось недоумение.
- РаЭн, ты уверен, что все правильно прочитал? Особенно последние слова...
- Более чем. Тут есть еще: "Легенда о сотворении". Читать?
Коготь кивнул.
"Давно это было... Сотворивший дал жизнь тысячам миров, породив так называемую `спираль мироздания'. Дал жизнь растениям, животным, духам, элементалиям, разумным существам. Но миры не были стабильны, они рушились и погибали в считанные дни. Противоборствующие силы и стихии рвали миры на части, а обитатели гибли, первозданный хаос царил вокруг. Долго думал Сотворивший, и понял, что Хаос и Сотворение несовместимы. И придумал он, как упорядочить разные по природе и стремлению силы, разделив их на полюса - сосредоточенные в источниках. Источники были запечатаны особыми печатями, и надежно спрятанны среди миров, дабы равномерно распределить силу, проистекающую в эти миры. С тех пор миры перестали разрушаться, приобрели стабильность, стали процветать на радость всем живущим и Сотворившему. Только те несколькие миры, которые хранили в себе тайны источников - так и не приобрели стабильности, будучи близко к источникам Хаоса. Сотворивший поселил людей в мирах, хранящих источники. Дабы не тревожить первозданные силы Хаоса, и ненароком не разрушить сдерживающие печати - в этих мирах было запрещено пользоваться силами и знаниями о Великом Исскустве...
Эти миры были спрятаны от обитателей остальных, запечатаны печатями Сотворившего, а доверенным смертным было поручено хранить тайну, следить за исполнениями заветов. Так и будет продолжаться до скончания времен..." - РаЭн поднял глаза, окончив чтение. Какое-то время все хранили молчание, обдумывая услышанное.
- Это... просто глупая легенда, - нарушил молчание Элвинд. - Чистейшей воды бред. Это значит, что где-то в нашем мире - источник Хаоса?
- Каждый бред содержит хотя бы частицу правды, Элвинд, - задумчиво протянула Малтир.
А Коготь при этих словах невольно вспомнил события, показанные странным существом. И самое ужасное в том, что ощущение дежа вю не отпускало его и по сей момент. Он снова и снова вспоминал показанное, переживал боль, пожирающую его изнутри. Ненависть. И злость. Желание отомстить, уничтожить, сжечь, обратить в прах тех, кто сотворил все это.
- Коготь! - окликнула его девушка.
- А?
- Ты где витаешь?
Он огляделся. Оказывается, пока он сидел в раздумьях, все уже разбрелись по библиотеке, в поисках еще каких-нибудь сведений, которые смогут дать им представление об окружающем мире.
- Я...
- Пойдем на воздух, - она взяла его под руку, и потянула на улицу.
Вечерний город-призрак был красивым, не смотря на унылость и запустение. Солнце садилось за горизонт, обагрив своим светом крыши домов и окружающих предметов.
Девушка обняла его, положила голову ему на плечо, и застыла.
- Мне страшно, - услышал он ее тихий голос. - Это место... оно неправильное. Здесь все не то, чем кажется. Я слышу чьи-то голоса, ощущаю чье-то присутствие, будто за нами наблюдают прямо из стен города... Коготь, нам срочно нужно убираться отсюда. Боюсь, я не выдержу.
- О чем ты? Какие голоса? Я ничего не слышу. Только постоянно сны наяву, и это существо...
- Какое существо?
- Я показывал тогда образы... В ту ночь, когда Умберто превратился в умертвие...
- Ты еще раз его видел?
- Умберто?
- Да нет же... существо.
- Несколько раз. Похоже, оно сводит меня с ума...
Девушка вздохнула, и обняла его еще крепче. Коготь ответил ей крепкими объятиями, вздохнул и закрыл глаза.
Где-то на востоке, в районе Весеннего рынка что-то грохнуло так, что гулкое эхо прокатилось вокруг, оглушающим раскатом. А затем, спустя секунд пять, раздался громкий звериный рев.
Отпустив девушку, Коготь выхватил меч, вертя головой по сторонам, выискивая причину шума. Из библиотеки показались РаЭн и Элвинд.
- Что это было? - тихо спросил светлый.
- Не знаю, - ответил Коготь, сузив глаза.
Звериный рев повторился. Раздался приближающийся тяжелый стук об мостовую, похожий на чьи-то шаги, грохот о пол чего-то массивного.
- Что за... - Элвинд не закончил начатую фразу, из-за угла показался массивный шарообразный набалдашник, одетый на металлическую насадку. Следом из-за поворота вылезла огромная уродливая голова, с массивными бычьими рогами на ней, а затем и ноги, книзу заканчивающиеся копытами. Ростом чудище было не ниже трех метров, очень массивным и крепко сбитым.
- Что ЭТО? - выдохнул РаЭн, отшатываясь назад.
Коготь знал, кого оно напоминает.
- Минотавр, - сказал он спокойно. - Очень живучая и опасная тварь. Их шкуру не пробьешь с арбалета, не проколешь обычным оружием вроде меча, и, наверное, даже не прострелишь... Грудная клетка усилена, ребра находятся очень близко друг к другу, горло уязвимо, но оно обычно защищено металлическими нашейниками. Лобная кость так же имеет огромную твердость. Единственный шанс - проткнуть ему глаз, и добраться до мозга...
Парень замолчал, пораженный. Остальные смотрели на него с расширенными от удивления глазами.
- Откуда... я это знаю? - озвучил он немой вопрос, мучавший остальных.
Однако, рассуждать времени не было. Минотавр надвигался, потрясая огроменной булавой, и рыча, что дюжина медведей.
Все бросились врассыпную. РаЭн скастовал заклятие "лезвия бритв". Послышался свистящий звук и кровь брызнула по сторонам. Зверь зарычал, отмахнулся, как от комариного укуса, и двинулся дальше на мага.
- Этим его не возьмешь, - бросил Коготь, уворачиваясь от булавы и перекатываясь по мостовой за ящики. - Костяк слишком плотный! Надо его повалить на спину...
Чудовище размахнулось и ударило, размолов ящики в щепки. Коготь был уже на другой стороне улицы, тяжело отдыхиваясь и потирая ушибленное плечо.
Слова призыва сорвались с губ быстрее молнии. Знак Пламени Неугасаемого полыхнул в руке парня, а минотавра окружило огненной массой, полыхнуло... и рассыпалось безобидными искрами, не причинив вреда. Коготь успел заметить только сверкнувшие голубоватым светом татуировки на морде и теле зверя.
- Черт... - голова парня закружилась, тело налилось тяжестью, а в глазах потемнело. Он начал заваливаться набок, но почувствовал, как его подхватили под правое плечо, а к губам поднесли что-то отвратительно пахнущее.
Коготь сделал глоток, и в голове прояснилось, дурнота мгновенно отпустила.
- Тебе лучше? - спросил Элвинд, державший его под руку. - Если да - то давай быстрее думай, иначе похоже нам каюк... Как можно убить эту тварь?
- Да откуда ж я знаю? - Коготь тряхнул головой.
- Давай быстрее, копайся в подсознании или где там копался тот раз, когда описывал тварь! Как ее убить? Ну!
Коготь мотнул головой, освободился из захвата светлого, и сделал несколько неуверенных шагов вперед.
Чудовище оттесняло РаЭна и Малтир к городской стене, размахивая булавой, мешая им проскочить. Коготь поднял силой телекинеза поваленный фонарный столб, и обрушил его на голову твари. Минотавр зарычал, отмахнувшись булавой от столба как от спички, но не зацепил - Коготь вовремя отодвинул его в сторону.
- Неповоротливый, как корова на льду, - буркнул Элвинд. - Зато силища у него...
- Что ты сказал? - Коготь застыл, и на его лице проступило хитрое выражение.
- Говорю, что...
- РаЭн! Скастуй лед на мостовую! Сделай ее скользкой! Давай же!
Маг быстро затараторил заклятие, творя пассы. Через несколько секунд похолодало, вода из канала хлынула на улицу, разделив минотавра и отрезанных девушку с магом. А в следующую секунду вода застыла, превратившись в толстый слой льда.
Минотавр остановился в нерешительности, разглядывая дорогу перед собой. Затем хрюкнул, и сделал неуверенный шаг вперед, становясь на замерзший участок мостовой. Когда он преодолел почти половину пути, Коготь неожидано выкрикнул:
- Телекинезом, по ногам, на счет три: Раз, два, три!
Удар возымел эффект: монстр потерял опору, и завалился на спину. Коготь подхватил меч, подбежал поближе, и со всего размаху ударил в глаз чудовищу. Но минотавр тоже не лежал спокойно, ожидая, когда же его будут убивать. Он мотнул головой в сторону, одновременно отмахнувшись лапой. Меч парня вместо глаза угодил в скулу, распоров кожу, а удар лапой монстра отбросил его назад.
Коготь одним махом вскочил на ноги, его лицо перекосило от злости, глаза прищурились. Минотвар бросил булавой в Элвинда, рассчитывая очевидно вывести того из строя.
Коготь глянул на монстра, который в этот самый момент переворачивался на четвереньки, чтобы подняться. "Не уйдешь", - подумал он, и что было сил ринулся вперед. Мир потускнел, выцвел, время замедлилось... Коготь отчетливо видел, как брошенная булава зависла в воздухе. Он что было сил бросился к минотавру, и с размаху воткнул меч в глаз чудовища по самую рукоятку. Не останавливаясь, он провернул меч в глазнице, и бросился к Элвинду, рванув его на себя, выдергивая с траектории полета булавы.
* * *
Грохот выстрелов из АПСа заставил культистов заткнуть уши - один из химер не выдержал, выхватил висевшее за спиной огнестрельное оружие и разрядил в шагающий скелет всю обойму. Как ни странно - определенный эффект это все-таки возымело: во все стороны брызнули осколки костей, скелет буквально разрезало очередью надвое, отшвырнуло назад, и протащило по полу.
- Вот с... - Зерин едва удержал застрявшее на губах ругательство, видя, как верхняя часть скелета кое-как перевернулась на живот и поползла в их сторону.
Девушка справилась с собой куда быстрее, огляделась по сторонам, и на ее лице мелькнула решимость.
- Вы двое, - махнула она, указывая на странноватую скульптуру, упавшую на боковую лестницу в незапамятные времена. - Так и будете смотреть на этот ползающий суповой набор? Раздавите его, что-ли...
Идея показалась более чем здравой: двое химер кое-как подняли означенную скульптуру, подтащили ближе и сбросили на ползающий скелет. Раздался противный хруст, кости брызнули во все стороны, послышался слабенький утробный звук, и наступила тишина. Даже отделенные части, кисти рук и правая нога перестали шевелиться, наконец-то окончательно упокоившись.
Присев на корточки перед останками, Зерин еще несколько минут возился, вглядывался астральным зрением, нашептывал какие-то заклятия, морщился и ругался про себя.
- Охренеть, - подытожил он, поднимаясь. - В обычном случае я сказал бы, что мы столкнулись с остатками эксперимента какого-то некроманта, который, очевидно, забыл за собой убрать... но только не здесь. Я не нашел следов наложенных заклятий, или привязок души к телу. Словно наш "приятель" сам по себе решил, что ему надоело гнить в подземелье, впитал окружающие темные эманации, поднялся и отправился на прогулку. А по дороге повстречал нас, и решил немного подзакусить...
- А может быть, есть объяснение попроще? - спросил адепт по левую руку от Зерина, стоявший с жезлом наготове, охраняя командира. - Скажем, один из наших беглецов, тот же темный, пробегая мимо подземной братской могилы, глянул, и подумал: дай-ка устрою сюрприз, прочел пару заклятий, дунул, плюнул, растер... и здравствуй зомби! По мне - так веселенькая была бы потеха...
- То-то и оно, что была бы, - отмахнулся магистр. - Наш темный конечно уникум, но вызвать к жизни нежить - знаний не хватит. Как впрочем, и силы.
- Откуда такая уверенность? - с ехидством переспросил адепт.
- Оттуда, что когда-то давно - я был одним из них, - прикрыв глаза, выдохнул Зерин, не обращая внимания на поползшие кверху брови подчиненных. - Что такое, удивил? - хмыкнул он. - До этого момента - все произошедшее не выходило за рамки моего плана. Я догадывался, что демоны могут взбунтоваться, поэтому особо не рассчитывал на них. Осложнили жизнь конкурентам - и то дело. А зомби - всего лишь небольшой осложняющий дело фактор, не проблемный впрочем...
Следующие два прохода оказались пустыми, а дверь в третий оказалась трухлявой и не поддалась даже совместным толчкам пяти человек.
Дав знак рукой всем отойти, Зерин выставил перед собой ладонь левой руки, прошептал формулу, и дверь выворотило вместе с косяком. Поднявшаяся туча пыли заставила культистов закашляться.
Елена и один из адептов бесстрашно шагнули в темный проход. Адепт вызвал небольшой, но очень яркий шарик, проливающий свет на помещение за дверью, и культисты испуганно замерли...
Полы комнаты были густо усеяны истлевшими человеческими останками. Отовсюду послышались утробные стоны, мычание, хрипения, и мертвяки начали медленно подниматься с пола, принимая более-менее вертикальное положение.
- Любопытно... - процедила сквозь зубы девушка. - Это тоже входило в твои планы, Зерин?!
- Твою-ж... - выругался магистр. - Всем быть очень осторожными, не шумим и не растягиваем строй, - бросил он, отряхивая рукава от пыли и останков двери. - Сначала Ралкеши взбунтовались, теперь вот нежить какая-то... не нравится мне все это. Нужно быстрее выбираться на поверхность.
- Очень здравое рассуждение, - съязвила Елена, пятясь вон из логова мертвяков.
* * *
- Аккуратнее нельзя было? - мычал Элвинд, растирая вывихнутую руку. - Еще бы чуток, и ты бы ее вырвал с потрохами!
- Я твою шкуру спасал, - буркнул Коготь. - Посмотрел бы я, как бы тебе понравилось отхватить этим стенобитным орудием по ребрам!
Малтир разминала пострадавшую конечность светлого, а РаЭн начитывал какие-то заклятия. Эта схватка далась тяжело, но, не смотря ни на что, ребята оправились после нее легче, чем прошлые разы. Вероятно, сказывалось то, что они привыкли к неожиданностям и странностям, а так же более-менее научились работать в команде. Мертвый минотавр валялся поодаль, и к ужасному запаху псины, начал уже примешиваться трупный запах.
Маг закончил читать заклятие, завершив его коротким пассом. Раздался резкий хруст, сопровождаемый вскриком парня. Рука встала на место, далее ворчал Элвинд уже по инерции. Коготь кое-как выдернул свой меч из глазницы убитого монстра, и не найдя чем обтереть, направился в сторону канала с водой.
- Все лучше и лучше... - пригвоздил его к мостовой ехидный насмешливый голос.
Мгновенно обернувшись назад, Коготь поймал в поле зрения давнишнего знакомца. "Опять затеял какую-то пакость", - раздосадовано подумал темный. - "Минотавр похоже его подарочек...".
- Ну здравствуй, - проговорил Коготь ровным голосом. - Какие неприятности подбросишь нам на этот раз? Толпу зомби-людоедов? - Стаю скунсов оборотней? Или быть может, явишься сам во плоти помериться силенками? Нет, не явишься... струсишь. Вон - полные штаны мужества натекло.
- Хи-хи, насмешил! - проверещало существо. - Жаль, что твой разум не так же остер, как твой язык! Что же до меня - повторюсь: я не враг тебе. Я просто помогаю тебе вспомнить себя... Узнать правду. Ты хотел встретить меня в реальности? Вот он я, хи-хи! Парень повернул голову правее, и в его поле зрения попала Малтир, удивленно разглядывавшая существо.
- Коготь, кто это? - подал голос Элвинд.
- Я знаю, кто это, - тихо пробасил РаЭн, прищурившись. - Рарени Солеис, создавший Тень Арраниа`эссе...
- Ох, раскусил, - картинно вздохнуло существо. - Теперь я завою дурным голосом и истаю пеплом, хи-хи!
- Паяц, - презрительно бросил маг. - Зато теперь я знаю точно где мы, и...
- Прошу тебя, не утруждайся, РаЭн, сын ЭнСора. Я и сам смогу ответить где вы, равно как и на любой другой вопрос, хи. Главное - сумеете ли вы воспользоваться ответом?
- Ответь мне всего на один, - бросил Коготь. - Что. Тебе. От. Меня. Надо!? - он намеренно делал паузы между словами, а последнее просто выкрикнул в лицо ехидному существу.
- Ты вскоре узнаешь. Для этого тебе нужно всего лишь стянуть полог лжи, окутавший твою жизнь...
- Пошли отсюда, - выдохнул Коготь. - Опять эти шарады и полоскания мозгов, я устал от них.
- По другому нельзя. Невозможно заставить поверить в правду, пока ты сам ее не осознаешь. А правда в том...
- В твоих словах ее нет! - перебил его Коготь, теряя самообладание. - В чем по-твоему заключается правда? Что из себя представляет? Что ты хочешь мне показать? Что?
- Что вся твоя жизнь - ложь. Что все, к чему ты якобы привык, что считаешь близким к сердцу и безвозвратно потерянным - иллюзия. Что все, за что ты мстишь, и те, кому ты мстишь - навеянное ложной памятью заблуждение. Тобой играли, как марионеткой. Вытянули твою истинную память, и чтоб не вспомнил снова - заменили чужой, другой, слепленной наспех, на скорую руку. Тебе нужно было ненавидеть - и тебе дали объект для ненависти. Нужно было избавиться от чувства вины - твои воспоминания перекроили, сделав тебя вместо убийцы - свидетелем убийства. Универсальное клеймо, которым тебе выжгли душу, как опухоль каленым железом...
- Бред, - равнодушно бросил Коготь.
- Еще не уверен насчет своих новых возможностей? Парень, ни разу в жизни не державший меч в руках - и вдруг способен не то, что фехтовать, но и на невероятные приемы, секрет которых не знает ни один мастер в большом мире? Думаешь, это свойство найденного случайно гвардейского меча? Или влияние Источника? Нет... вспоминаешь искусство убийства, которое изучал в прошлом, задолго до того, как явился на землю через портал 50 лет назад...
- Ты псих, - выдохнул Коготь, чувствуя, как где-то в душе, в самых потаенных глубинах его сознания просыпается липкий холод, опасение...
- А ведь уже начал верить, не так ли? Леланд, Тень Когтей Тигра...