...голова раскалывалась невыносимо, все тело ныло, веки казались тяжеленными, и открыть глаза было непосильной задачей.
- Коготь! - послышался знакомый голос. - Коготь, ну же, приди в себя!
- С ним все в порядке, - это другой более тихий, мужской голос. - Он уже в сознании, просто еще в некоторой прострации. Последствия быстрой регенерации чужеродной энергией...
- Коготь, ответь блин, живой ты или нет? - судя по всему, женский голос принадлежал Малтир.
- Да... - через силу выдавил он, кое-как шевеля языком в пересохшем горле. - Дайте воды...
Через две секунды к его губам поднесли что-то похожее на стакан, и он жадно сделал глотков десять, пока стакан не опустел, жажда не отступила, а сухость в горле не растворилась в прохладной воде...
- Кошмар, - выдохнул он, - если бы бухал вчера, было б не обидно...
С трех сторон послышались смешки.
Коготь собрался с духом и открыл глаза. В поле зрения оказались Малтир и Элвинд.
- Кроме меля все целы? - спросил он, глядя на девушку.
- Относительно... Астолл отделался ожогом на лице, а Ильнус вывихнутой лодыжкой - неудачно упал с крыши и не вовремя замедлился.
- Ну а теперь, быть может, расскажешь мне, что там произошло, и как вы умудрились нарваться на адептов "Сияния во Тьме"? - послышался тихий и властный голос.
У Когтя все внутри похолодело, он медленно повернул голову к источнику голоса...
- Ну здравствуй, "герой", - улыбаясь, произнес знакомый ему Хранитель.
- Миэлирус? Какого черта он здесь делает?! - зарычал Коготь, бешеными глазами глядя по очереди то на Малтир, то на Элвинда.
- Меня позвал мой ученик, когда понял, что вы попали в передрягу, в которой вероятнее всего погибнете, - спокойно ответил тот, наслаждаясь моментом, - и если бы не я, так бы и случилось.
- Коготь... Мне претит это говорить, но он и правда спас жизнь всем вам... - выдохнула девушка.
Коготь начал подниматься с кровати, сверля глазами Хранителя.
- Где мы? - спросил он.
- В гостинице, я сняла номер, переждать пока ты... придешь в норму... - Малтир говорила тихо, словно оправдываясь.
- Где остальные? И что произошло, пока я был в отключке?
Хранитель раскинулся в кресле поудобнее, подтащил себе телекинезом бутылку с водой, сделал пару глотков и ответил спокойно:
- В соседней комнате. Ильнус восстановил ногу, и сейчас залечивает ожог Астоллу. А вот что случилось, думаю, ты и сам догадываешься... Рагнор вывел тебя из строя, оглушил Астолла молнией, ну а с Ильнусом они вдвоем справились, как пальцем щелкнуть...
- Рагнор?
- Оккультиста, с которым ты сражался, зовут Рагнор. Архимаг, специализирующийся на Воздухе и Воде... Хотя, остальные стихии ему так же даются без особых затруднений. В данный момент он возглавляет культ "Сияния во Тьме".
- "Сияние во Тьме"? Это еще что за...
- Это древний культ, который поставил себе цель уничтожить существующий мировой порядок, открыто сказать людям о нашем существовании и... править этим миром. Короче история стара как мир, наполовину намешана из древних легенд, и ложных надежд...
Коготь кивнул.
- Когда я услышал зов ученика,- продолжил Миэлирус, - и телепортировался к нему, он заканчивал исцелять девушку, - кивок в сторону Малтир. - В двух словах объяснив мне, с чем вы столкнулись, и что в данный момент произошло, он последовал за мной. Перебравшись на крышу, я как раз застал сцену, как они стаскивали в кучу бесчувственные тела, как ваши, так и двоих своих адептов, готовились использовать кристалл перехода...
- Откуда он у них?
- Тебя не учили не перебивать? Не знаю! Среди нас только трое из Высшего Совета владеют рецептом изготовления, я в их число не вхожу. Темные, подозреваю, не более щедры на информацию, впрочем, тут уже тебе виднее... Но кристаллов этих у них всегда хватает, чтобы удрать, - Хранитель прикрыл глаза, и устало вздохнул. - В общем, мы атаковали. Элвинд сбивал им каст и расшвыривал телекинезом, а я ударил "Солнечной вспышкой"... В итоге Рагнор и еще один удрали, воспользовавшись кристаллом, и прихватив двоих живых адептов, а мне достались ваши бесчувственные тела. Я приказал Элвинду организовать нам номер, притащил вас сюда, и привел в порядок.
Хранитель замолчал, выжидающе глядя на Когтя.
- И ты ждешь благодарности? - съязвил тот. - О, как благородно с твоей стороны, о великий Страж Света...
- Прекрати, - поморщился Миэлирус. - Я сделал бы это для любого человека... исключая темных, конечно. Но ты мне нужен живым, так как держишь меня практически за горло...
Коготь хмыкнул.
- Скажи мне, почему они хотели нас убить? И откуда вообще они взялись? Почему их до сих пор не стерли вы или Хозяева?
- Мы пытались неоднократно. До сих пор мы вылавливаем их, и травим, как крыс... Захватывали их лидеров, но их культ подобно гидре: одну голову отсечешь - две вырастает... Мы даже проводили операции совместно с темными, дабы добиться их полного уничтожения. Найти их убежище, равно как и отследить, практически невозможно. Что же касается причины нападения на вас... я хотел тебе задать этот вопрос. Что вы делаете вместе? Темные и светлые, что между вами общего? Какая тайна вас связывает?
- А вот это уже не твое дело, - отрезал Коготь. - Спасибо за помощь, и я буду тебе очень благодарен, - эти слова он произнес с нажимом, - если все, произошедшее сегодня, останется в секрете.
- Ну, как знаешь, - пожал плечами Хранитель. Только давай внесем маленькую поправку в нашу с тобой договоренность... В случае если ты погибнешь по своей тупости, печать с души Тимура сгорает. Слишком большая вероятность того, что это случится в ближайшее время.
- Это почему же?
- Потому, что вы - сборище малолетних выскочек, затеявшие игры со смертью! Кинулись втроем на противника, которого даже не знаете, и ваше счастье, что он был истощен и слаб, иначе к моему появлению от вас бы мокрого места не осталось! - последние слова Хранитель уже выкрикивал. - Рагнор здорово потратился на ту молнию, и вам сказочно повезло, что вас предупредили...
- Говорит тот, кто сам недавно проиграл поединок, - огрызнулся Коготь.
Миэлирус улыбнулся и проговорил уже спокойнее:
- Разумеется. Потому, что не был готов, недооценил противника, рассчитывая на легкую победу... Никого не напоминает? Только я, в отличие от тебя, сделал тогда правильные выводы, и во второй раз тебе врядли удастся одержать верх, даже если ты задействуешь все свои новые фокусы!
- Какие мы самоуверенные, - продолжал язвить Коготь.
- Если сомневаешься - это легко проверить. Предлагаю тренировочный поединок. Посмотрим, каков ты в бою с подготовленным противником... Повторюсь: сегодня вам сказочно повезло. Столкнись ты с Рагнором один на один, он бы тебя в пух и прах разнес. Потому, что он не придерживается правил, ему плевать на Равновесие и кодексы, и поверь, всяких заклятий-сюрпризов у него тоже хватает! Впрочем, в этом ты уже сам убедился...
На этот раз Коготь смолчал, стиснув зубы.
- Так чем же вы все-таки насолили "Сиянию во Тьме"? Элвинд, отвечай немедленно!
- Я ... я не могу, мастер... простите...
- Значит, они взяли с тебя клятву, - сделал вывод Хранитель. - Хорошо, кто может позволить рассказать?
Взгляд светлого уперся в Малтир.
- Даже так? Признаюсь, вы меня удивили,- хмыкнул Миэлирус. - Давайте, колитесь уже, думаю, мы с вами ищем пути достижения одной цели. Плюс, я владею куда большим количеством информации, нежели вы все успели собрать. Можете не сомневаться...
- Неужели? Поделишься? - на лице Когтя закралась ухмылка.
- Разве я не достаточно рассказал? Впрочем ладно, дополню немного... - он ухмыльнулся, отхлебывая минералку, задумался на секунду, и заговорил:
- Культ "Сияние во Тьме" возник как наследие, оставленное после себя двумя очень могущественными магами. Темный и светлая объединили силы, восстав против Хранителей, Хозяев, и всего мира. Их имена... впрочем неважно. Темный называл себя Оэшинххсс*, а светлая Сиерра*. Они стали набирать учеников среди адептов обоих путей, внушая им, что пути эти - ложные, что их используют, что за пределами нашего мира существуют тысячи миров, где подобные нам живут, не прячась в гармонии с остальными людьми, и другими существами. Я, правда, считаю это просто легендой... или выдумкой... но по легенде, мать Сиерры была архангелом, а отец Оэшинххсса - высшим демоном. Основная их мораль их доктрины была такова: не все темное - зло, не все светлое - добро, а правил и канонов придерживаются только непосвященные адепты и низшие мистики обеих сторон. Оба мага были исследователями, и углубились в секреты и тайны Великого Искусства так далеко, как никто другой в нашем мире. И когда они уже готовились перевернуть мир, заявив о себе, объединенные силы Хранителей и Хозяев Тьмы обнаружили и уничтожили их убежище - цитадель "Сияния во Тьме". Практически все их последователи были перебиты, тем не менее, похоже, кое-кто уцелел. Последовавшие следом охоты на ведьм, проводимых католической церковью, по сути, являлись карательными операциями против этого культа. В общем - последователи разделились. Меньшая часть последовала пути Сиерры, им удалось сохранить ее личную книгу заклинаний, которая так и называлась книгой "Сияния". Упоминалось, что они нашли какой-то секрет в книге, построили небольшое убежище и... растворились среди смертных. Все их следы потеряны, книга утрачена. Самая большая часть последовала по пути Оэшинххсс'а, первому из своих последователей сам Темный вручил свою книгу заклинаний, названную "Темнейшая Тьма". Они так же построили несколько убежищ по всему миру. Продолжают борьбу и по сей день, взяв себе имя "Сияние во Тьме", символизирующие союз двух Великих, и якобы преследующие цели этого союза, но... сильно извратившие суждения, доктрины, указанные основателями. Собственно, это самая агрессивная группировка, именно с их адептами вы и столкнулись. Некоторые адепты, менее агрессивные, попытались создать свое общество, собрать утраченные знания. Они называли себя Иллюминатами...
Коготь на секунду задержал дыхание, вспомнив о предстоящей поездке и упоминании Иллюминатов. Он огляделся и облегченно вздохнул - вроде бы никто не заметил...
-... эти просто откололись, развиваясь самостоятельно, паразитируя среди Темных и Светлых, передавая знания из уст в уста, из разума в разум, тем, кому доверяют... Я отношусь к третьей группировке, - с трудом выдавил из себя признание Хранитель.
Глаза ребят округлились, а дар речи куда-то улетучился. Вот так новость!
- Продолжай, - с натянутым спокойствием выдохнул Коготь.
- Пожалуй хватит. - Миэлирус одним глотком допил минералку, и улыбнулся. - Дальше информация платная, - улыбнулся он.
- Хм... и что ты хочешь в качестве оплаты?
- Для начала я хочу выяснить, что вам известно, а так же какие цели вы преследуете. Ну а потом два варианта: либо информация за информацию, либо я присоединюсь к вам, и тогда вы узнаете все, что знаю я. Причем я не уверен, что захочу второго, но все может быть...
- Хорошо... скажи тогда, что случилось сегодня в Ватикане? Что за помещение атаковано неизвестным? Каковы были его цели?
- Какой дьявол сказал тебе об этом?!- изумился Миэлирус. - Это хранится в строжайшей тайне...
- Я хорошо выполнял домашнее задания, - Коготь пошевелил пальцами рук, подошел к зеркалу, рассматривая лицо и торс. Никаких следов повреждений небыло, хотя тело до сих пор отзывалось ноющей болью.
Хранитель буравил его тяжелым взглядом, размышляя о чем-то.
- Мне известно немногое, - проговорил он осторожно. - Насколько помню, этот зал ни что иное, как статический телепортационный контур, однако куда (и откуда) он ведет никому не известно, кроме Совета. Он хорошо охраняется и практически никогда не используется для перемещений, а настройка и вектор направления как я слышал, ведут в тупик. Иначе говоря - ушедшие через него назад не возвращались, и оттуда никто никогда не приходил... до этого раза. Пришелец, кем бы он ни был, оказался очень силен: он практически играючи смел охрану, убил двоих Хранителей на выходе, и скрылся. Ни разу в проходах его не удалось засечь, ни люди, ни мистики, ни техника его не обнаруживала. Только в самый первый момент его появления, камеры слежения засняли секунд пять, пока он стоял неподвижно. С тех кадров сделали фото, и отправили темным, с просьбой наложить проклятие по фото. Уж не знаю, чем Совет расплатится за это, и получится ли...
- Любопытно... а не может этот портал вести, ну скажем, в другой мир, о котором говорили основатели "Сияния во Тьме"?
- Я не верю в существование других миров, уж прости. Никаких доказательств тому не найдено. Это легенда.
Коготь вспомнил слова Игоря, когда тот предупредил их о нападении, раздумывая, не приврал ли малой... Ребенку может показаться все что угодно...
- Ладно, об этом позже... Малтир, зови остальных.
Девушка прикрыла глаза на секунду, и вновь раскрыла их, глядя в глаза Когтю. Похоже, хотела что-то сказать, но не решалась...
Открылась дверь, и в проеме появились Ильнус и Астолл.
- Малтир, что тут такого срочного, я еще не закончил, - проворчал светлый, придирчиво рассматривая блеклые следы от ожога на лице Астолла.
- Мы должны принять решение, позволить ли присоединиться к нам Хранителю...
У обоих вытянулись лица:
- Вы в своем уме? - рыкнул Ильнус.
- Это... перебор. Я не доверяю ему... - задумчиво протянул Астолл.
- Я тоже, - вставил Коготь, - но, похоже, он действительно знает намного больше нас. Кроме того, способен рассуждать здраво, а вот сдать нас он врядли попробует...
Хранитель скривился как от кислого лимона.
- Зачем он нам? Чем больше людей знает, тем больше риска утечки, - холодно продолжил Астолл.
- Скажи уж проще, что ты меня боишься, - спокойно проговорил Миэлирус.
Когтю надоели эти дебаты, так могло продолжаться очень долго... Кроме того, ситуация изменилась: теперь это был уже не просто "маленький секрет небольшой тусовки", здесь замешаны интересы куда более серьезных сил...
- Значит так, - начал он, повысив голос, дабы перекричать спорщиков. - Сегодняшнее приключение показало нам, что детские игры в песочнице кончились. Отсюда у нас два пути: либо мы отказываемся от своих амбиций, зовем старших, рассказываем им все о нападении и прячем головы в песок, довольствуясь своей теперешней ролью в жизни и положением в обществе подобных нам, либо... Идем до конца. Четко ставим себе цель, и добиваемся ее, осторожно, просчитывая каждый шаг, и каждый выпад противников, каковые, насколько мы уже поняли, очень серьезная опасность, и не остановятся ни перед чем. Мы пойдем по очень тонкой веревке над пропастью, ошибка любого из нас может стоить жизни всем... И это в лучшем случае жизни.
Коготь замолчал, обводя всех пристальным взглядом, ожидая возражений, но все молчали.
- Я не в восторге от Миэлируса, но он будет нам очень полезен. Кроме того, похоже, у нас всех и правда сходятся некоторые цели. Поэтому предлагаю объединить усилия... на время. А там видно будет. И еще имейте в виду: не каждый из нас выйдет живым из этой передряги, и не каждый порадуется достигнутому. Помните всегда: этот враг не будет придерживаться правил, кодексов, ему не страшен гнев Хозяев и преследование Хранителей. Он знает, что мы его обошли на повороте, знает, что будем выслеживать... Теперь голосуем: кто за то, чтобы донести Совету и Хозяевам?
Никто не шелохнулся.
- Кто готов идти до конца?
Все практически одновременно подняли правый кулак вверх.
- Замечательно, - глаза Когтя превратились в узкие щелки, а на лице проступило расчетливое выражение.
- Тогда все, кто готов, произнесут клятву... нет, не то обещание хранить тайну, - проговорил Коготь. - Есть одна древняя клятва магов, случайно вычитал в одной книжке... Произнесший ее не сможет отступить, в противном случае его развеет, а душу поглотит Вечность. Иными словами, это последний шанс отказаться. Тот из вас, кто не готов, либо хочет отступиться, будет лишен воспоминаний о последних событиях в целях безопасности.
- Древняя клятва? - Хранитель недоуменно смотрел на Когтя.
- Встаньте все в круг, - холодно сказал Коготь, аккуратно открепляя кусочек обсидиана от браслета Он положил кристаллик на ладонь, и коснулся его мизинцем, будто поправляя.
Все поднялись со своих мест и приблизились, сформировав живое кольцо.
- Я произнесу заклятие, и формулировку клятвы. Готовый принять - просто называет вслух свое Истинное Имя. Желающий дополнить или допустить оговорку - назвав имя, высказывается вслух. Любой, кого касается такая оговорка , если не против, должен ответить "согласен". В самом конце, каждый должен произнести "Да будет так", иначе клятва не сработает. В заключении я произнесу ключевые слова, которое запечатает клятву навечно. Помните: нарушение - мгновенная смерть.
Коготь волновался, у него дрожали руки... Клятва Пламени Неугасаемому, это далеко не шутка, согласно описанию в книге "Сияния". Нужно быть очень осторожным... Он протянул ладонь перед собой, и кристаллик завис между ними всеми.
- Начинаю...- прокомментировал он, с быстротой молнии творя пассы. Ноги вместе, руки над головой, ладонями друг к другу - приветственный жест, открывающий обряд обращения к первоэлементу стихий.
- Вечное Пламя, твоим истинным именем - Anienn'Ignus, призываю, услышь меня! Огонь моих глаз, пламя в моей душе, Anienn'Ignus, почувствуй себя как часть меня, подчинись моей воле!
Маленький осколок обсидиана, висевший перед ними, неожиданно окутало сферой из чистого белого пламени. Затем такое же пламя в мгновение ока вспыхнуло у них за спинами, кольцом окружив их, и отрезав от внешнего мира.
- Что за... - выругался Ильнус. - Что это такое? Что это за магия, Коготь?
Их окружал странный, потусторонний огонь, который не обжигал, а мягко согревал, но Коготь прекрасно понимал, что это весьма обманчивое впечатление...
- В чем дело? Ты передумал?.
- Я просто... Испугался, что нас испепелит...
- В таком случае не вижу проблемы. Продолжаем. Все, положите руки на кристалл, - кивнул он на зависший кусочек обсидиана, окруженный огненной сферой. - Не бойтесь, не больно...
Все присутствующие осторожно потянулись к огненному шару, и их руки встретились погруженными в него. Коготь так же протянул руку, сделал пасс, и их руки будто сковало внутри огненного шара.
- Мы, присутствующие здесь, по доброй воле клянемся своей силой, своей жизнью, своей бессмертной душой, сделать все для достижения общей цели, устраняя на пути ее достижения все препятствия. Мы клянемся хранить верность этому союзу, игнорируя все внешние законы и доктрины. Клянемся никогда не обращать свою, или полученную силу против союзника, не позволять никому извне навредить любому из нас. Клянемся хранить в тайне все, что мы узнаем друг о друге или в результате наших исследований. Данный союз может быть разорван при согласии всех его участников, оставшихся в живых. Любой может быть освобожден от клятвы, и предоставлен сам себе с разрешения всех остальных. Каждый из нас назовет свое Имя, подтверждая клятву...
Малтир, Элвинд Астолл и Ильнус по очереди назвали свои имена, и каждый раз сфера огня вспыхивала, подтверждая, что клятва принята. Миэлирус добавил свое условие:
- Я, Миэлирус Лайлинг, принимаю клятву, и буду следовать ей до тех пор, пока этот союз жив. Коготь не должен оказывать давление на мои решения, используя печать власти на ауре моего сына. В случае если он погибнет до истечения срока нашего договора, его печать аннулируется... - и пристально посмотрел в глаза парню, ожидая его подтверждения...
Коготь задумался. С одной стороны, Хранитель не вправе требовать от него ничего, но с другой... Это бы укрепило доверие между ними.
- Согласен, при условии полного соблюдения тобой ранней договоренности, - выдал он, тщательно подобрав слова.
- Согласен, - кивнул Хранитель. - Да будет так!
Сфера вспыхнула очередной раз, подтверждая принятие клятвы. Миэлирус облегченно вздохнул.
- Я, Коготь Лаэнсшшасс, - начал он тихо, - принимаю клятву, и буду следовать ей до тех пор, пока этот союз жив. Моя клятва не распространяется на любого, кто попытается навредить мне словом или мыслью, ударить в спину... либо помешать мне достигнуть целей, которые являются для меня смыслом жизни... Да будет так!
Сфера полыхнула еще раз, и Коготь понял, что его клятва принята.
- С этого момента, и до конца времен, данная клятва нерушима, о Anienn'Ignus, Пламя Истины, Пламя Вечности, храни и помни! Пусть твоя неизбежная кара постигнет любого, кто ее нарушит! Anienn'Ignus echo tempo...
Сфера пламени, куда все погрузили руки, на несколько секунд засветилась ярче, подобно маленькому солнцу. Они ощутили жжение на ладонях, где запылал неизвестный знак - символ скрепленной клятвы, и следом огонь потух, в комнате снова воцарился полумрак.
- Это свидетельство и напоминание о данной клятве, - пояснил Коготь, в ответ на немой вопрос остальных, разглядывающих знаки на своих ладонях. - Кроме нас с вами их не увидит никто, даже сам дьявол, - хмыкнул он. - Если коснуться Силой этого знака, и позвать кого-то из нас по имени, вас услышат. Да, еще кое-что... Мелочь конечно, способность очень ограничена, но все же... Малтир, протяни руку ладонью вверх. Да вот так. А теперь представь себе, что у тебя в руке горит огонь...
Девушка недоуменно полуприкрыла глаза, и сконцентрировалась. В тот же момент из знака на руке вспыхнуло небольшое пламя, будто играясь, переливаясь как на фитиле масляной лампы.
- Что это?! - выкрикнули Малтир и Элвинд одновременно.
- В вас теперь есть крохотная частица Пламени Неугасаемого. Это мелкий побочный эффект, теперь вам доступен слабый контроль над стихией огня. Так, костерок разжечь, или метнуть в кого-то сгусток... все объяснения и вопросы в другой раз, я вымотался и устал, - отрезал он все попытки одним махом.
- Кстати, не советую особо баловаться этим. Если старшие узнают... Впрочем, думаю вы и сами понимаете...
В объяснениях, судя по всему, никто не нуждался.
* * *
... еще около двух часов они просто болтали, потихоньку расслабляясь и переводя дух от прошедших событий. Хранитель втолковывал всем, как надо было поступить в этой ситуации, осуждающе качал головой. Ильнус игрался с небольшим язычком пламени, а Элвинд сидел тихо, периодически косясь в сторону Когтя и Малтир. Девушка устроилась на спинке кресла повелителя, и перекидывалась с ним фразами по мыслеречи. Астолл с интересом слушал Хранителя, выспрашивая его об адептах "Сияния во Тьме", Иллюминатах, о тактике поведения и способах борьбы с ними.
Под утро все устали
- Ладно, мне пора, - проговорил Миэлирус, поднимаясь с кресла. - Свяжусь с вами если что. Держите в курсе... Сверкнула вспышка света, в которой он исчез.
- Мне тоже не помешает отдохнуть, - проговорила девушка тихо.
- Тебя проводить? - осторожно спросил Элвинд.
- Нет, спасибо, меня Коготь проводит... верно? - повернулась она к повелителю.
- Ну... да, конечно. Удачи всем, - Коготь наспех влез в свои шмотки, аккуратно сложенные на стуле, а куртку забросил на плечо. Малтир подхватила его под руку, и они вышли из номера, а спустя две минуты, покинули гостиницу.
* * *
Подниматься по лестнице ужасно не хотелось, а лифт в подъезде дома Малтир был сломан. Они посмотрели друг на друга, заговорщически улыбнулись, присели и прыгнули вверх, целясь на балкон квартиры девушки. Оказавшись на уровне балкона, они плавно подтянулись телекинезом, миновали стационарный щит, и опустились на пол.
Малтир стащила ботинки, небрежным жестом зашвырнула их в угол, и шустрой тенью прошмыгнула в комнату.
- Как насчет парочки банок энергетиков? - донесся откуда-то ее звонкий голосок.
- Не отказался бы, вырубает дико, а нам надо поговорить.
- Ага. Держи, - кинула ему банку девушка, показавшись на балконе. Каким-то образом она успела переодеться в более удобную майку и узкие спортивные шортики. Откупорив свою банку, она уселась на ковер, кивнув парню приглашающим жестом.
Коготь рухнул напротив, так же предварительно избавившись от обуви и куртки.
- Признаться, я не ожидал такого поворота событий, - начал он издалека, делая приличный глоток. - Союз между светлыми и темными... Непостижимо.
- Привыкнешь, - хмыкнула Малтир. Она улыбнулась, как бы в ответ своим мыслям, подняла перед собой правую руку ладонью вверх, прищурилась... Неожиданно расставленные вокруг подсвечники осветила вспышка, и свечи загорелись. Все разом.
- Круто! - девушка помахала рукой перед лицом, подула на ладонь и устремила взгляд на Когтя. - Никогда не думала, что смогу так...
Коготь неопределенно пожал плечами.
- Вопрос который меня гложет больше всего, это каким образом ты вообще сумел реализовать такую вещь? Как минимум, для этого нужно повелевать стихией огня. Даже Хозяева так не могут... Это "Пламя Неугасаемое"... Это же первоэлемент Огня в чистом виде, разве нет?
Парень улыбнулся.
- А ты очень хорошо сделала домашнее задание... Да, ты права. Во мне есть частица "Пламени Неугасаемого", огненного первоэлемента. И теперь огонь практически не причиняет вреда...
Взмах руки, два быстрых жеста и... фигура Когтя в одну секунду вспыхнула, окутавшись пламенем, которое не причиняло ни малейшего вреда ни ему, ни окружающей обстановке. В руке пылал огненный шар, размером с немаленькое пушечное ядро.
Пораженная Малтир потеряла дар речи.
- Я нашел способ контакта с первоэлементом... точнее - не нашел, а вычитал. Не скажу, что могу повелевать, скорее призвать и использовать силу Огня, при необходимости. Только вот опыта в этом маловато, а, как показало наше последнее злоключение, именно опыт решает очень много вещей и устраняет массу проблем... - пламя опало и затухло так же внезапно, как разгорелось.
- Но как... я заметила уже давно, что ты способен на фокусы, которые другие даже в глаза не видели, но чтоб такое... и ты ведь не сам до этого дошел?
- Нет, не сам. Более того: причина, по которой я согласился терпеть Миэлируса в том, что все сказанное им - правда. Он ни в чем не солгал и не исказил положение вещей.
- Откуда такая уверенность? Мне его слова показались не более чем красивой сказкой...
- Уверенность оттуда, что книга заклинаний "Сияние" не утеряна. В данный момент я ее хозяин.
- ...быть не может!
- Еще как может. И все эти события там подробно описаны. Миэлирус только не добавил, что первые Иллюминаты были не ренегатами "Сияния во Тьме" или нашей черно-белой братии... Они пришли из... как там написано: "Последнего оплота Великого Искусства".
- Аранниа`эссе... - прошептала она.
- Похоже на то. Согласно книге, Сиерра не погибла, как считали многие, а вернулась в родное убежище, где решила отойти от дел, вышла замуж и вроде бы родила дочку. Умерла она в 1629 лет, устав от жизни, точнее покинула смертное тело, воплотившись в ангела... А книгу забрала дочь, вернулась в наш мир, и создала общество Иллюминатов. Последние страницы книги написаны другим почерком, по-видимому, это ее...
Судя по отсутствующему взгляду девушки, мысли ее бродили где-то далеко...
- Книга "Сияния"... Невероятно... очевидно, там содержатся потрясающие знания! Могу я взглянуть на нее?
Коготь хмыкнул.
- Разумеется. Прям сейчас?
- Нет, конечно же, отложим...
- Знаешь... я хочу допросить душу Ильнесси, выяснить, что она знает о "Сиянии во Тьме" и Иллюминатах.
Малтир хотела было что-то сказать, но он уже протянул руку с Клыком Дьявола, зажатым в кулаке, произнося формулу призыва и подчинения...
Перед ним возник призрачный образ Ильнесси, одетой в свой неизменный темный балахон. Взгляд призрака был отстраненным и безразличным, направленным куда-то вдаль.
- Интересно, она все помнит, что было при жизни?
- Разумеется.
- Как жаль, что я не могу сказать этой ... все, что я о ней думаю, - проговорила Малтир зло. - Ненавижу...
- Почему не можешь? Говори!
- Не интересно. Души не испытывают тех же эмоций, что и люди, это то же самое что разговаривать с автоответчиком. Тихий, послушный и бесстрастный...
- А вот тут ты ошибаешься, - улыбнулся Коготь, - смотри...
В его руке запылал знак власти.
- Enetn nirsush leinill... Во имя жизни - Вспомни! Почувствуй! Вдохни воздух! Услышь удар сердца! Ощути подобие жизни!
Призрак вздрогнул, пару раз моргнул, удивленно осматриваясь...
- Здравствуй, Ильнесси, - холодно позвал парень.
Она повернула голову, на лице проступил ужас, смешанный с обреченностью.
" Ты..."
- О, как я вижу, ты тоже рада встрече, - злорадно протянул он, наслаждаясь моментом.
Ильнесси молчала, с ужасом наблюдая перемены, происходящие с ее повелителем.
- Коготь...
- Не мешай, пожалуйста. Мне нужно допросить ее. Ильнесси, расскажи мне, что ты знаешь о культе "Сияние во Тьме?"
"Я... первый раз слышу..."
- Не лги мне, - угрожающе прошипел Коготь. Ты помнишь, что было в прошлый раз?
- "Не надо... пожалуйста..."
Коготь вытянул руку, сконцентрировался... и она закричала. Голос был не такой громкий, немного потусторонний, но все же резанул по ушам. Малтир скривилась. Душа корчилась, извиваясь, крича, а Коготь зло улыбался. Малтир видела другим зрением, как он извергал поток холодной темной энергии, постепенно наращивая интенсивность. Резко поток иссяк, а душа Ильнесси обмякла, сотрясаясь рыданиями.
- Коготь, у нее ведь нет тела, как же она чувствует боль?
- Реально то, что осознаешь. Свято то, во что ты веришь. А я могу быть оч-чень убедительным, - процедил он. - Были хорошие учителя... Пламя Вечности, Пламя Истины, - начал он, сузив глаза, сотворил знак и направил на призрак. Вокруг Ильнесси вспыхнул огонь, и она скорчилась на полу.
- Коготь, может в другой раз? - спросила Малтир тихо. - Я хотела задать ей вопрос...
- Да погоди, я только начал, - отмахнулся он, откровенно наслаждаясь зрелищем.
- Ты конечно вправе делать с ней что хочешь, но давай без меня, хорошо? - повысила голос девушка. Видя, что он ее игнорирует, решилась: правая рука вытянулась вперед, печать на ладони засветилась, девушка мысленно протянулась к ней и приказала "потухни"... Пламя, пожиравшее душу Ильнесси, мгновенно опало, став крохотным язычком. Она повернулась к другу... и отшатнулась: из глаз парня на нее взглянула Бездна. Два провала глаз, будто две черные дыры, затягивали, угрожая поглотить разум и пожрать душу.
- Не смей мне мешать, - прошипел он чужим леденящим голосом. - Ты забываешься... знай свое место!
- Коготь, пожалуйста... - девушка отодвинулась от него, не на шутку испугавшись.
В какую-то долю секунды Тьма в его глазах всколыхнулась, и нехотя втянулась в зрачки. Глаза стали нормальными. Парень поморгал, будто только что проснулся. Посмотрел на Ильнесси, на Малтир...
- Что случилось? - неуверенно спросил он. - Ты чего? Почему ты вся дрожишь? Ты же сама хотела допросить ее с пристрастием?
- Я... ты будто обезумел, в тебе проснулось что-то... жуткое...
- Да нет же, все было нормально. Просто я вспомнил, что из-за нее убили маму, папу, сестренку... Иногда, под настроение, я ее призываю, и устраиваю себе м... развлечение. В предвкушении момента, когда доберусь наконец до Круана... Клянусь, его агония не сравнится ни с какими адскими муками...
- Коготь, я... с тобой творилось что-то... ужасное.
- Прекрати. Обычный астральный транс, приправленный порцией sinthh... Хорошо, Ильнесси, расскажи мне все, что ты знаешь об Иллюминатах!
"Я знаю немного... Это ренегаты, прячущиеся среди темных, равно как и среди светлых. В прошлые века они открыто объявили о себе, назвавшись собирателями и хранителями знаний древних. Под прикрытием этого, они попробовали переделать текущий порядок, как среди людей, так и среди мистиков. Светлые, под прикрытием Католической церкви объявили на них охоту, как на еретиков. Темные присоединились к ним, и возглавили Инквизицию... Остальное общеизвестно, все последующие казни и охоты на ведьм. В настоящее время они собирают знания, ищут слабых духом адептов, рассказывают им свои сказки и вовлекают в шпионскую сеть. Нам стало известно, что один из Высшего Совета светлых - Иллюминат..."
- Кто именно? Кому это нам?
"Этого мы не знаем. Мне и владыке Круану"- был ответ.
На лицо Когтя надвинулась гримас злости, он поднял, было руку, но Малтир остановила его:
- Можно я попрошу тебя... не делай больше этого при мне... пожалуйста.
- Постараюсь, - короткое движение рукой и силуэт Ильнесси растворился в воздухе.
Малтир приблизилась, положила голову ему на плечо, и облегченно вздохнула.
* * *
Спать Когтю не хотелось, да и какой смысл - в четыре часа утра? Дождавшись, пока девушка уснет, он выбрался на балкон, где все еще горели свечи, уселся в центр круга, расслабился, и постарался очистить сознание от лишних эмоций и переживаний. Мысли путались, сознание сопротивлялось его попыткам, подкидывая образы и видения из прошлого. Коготь начал отрабатывать технику дыхательных упражнений, твердо настроившись добиться расслабления и отрешенности.
... большое, прозрачное, голубое озеро, поверхность воды, не колеблемая даже легким ветерком. Коготь почувствовал, как он погружается в это озеро, шаг за шагом заходя вглубь, под воду... Под ногами исчезла опора, он открыл глаза уже под водой, глядя в туннель, уходящий вниз. Коготь знал, что эта дорога ведет в астрал, в другой план существования, изнанку жизни, мир неприкаянных душ и сущностей... Только вот он еще ни разу не погружался так далеко...
Неясное ощущение опасности пробежало искрой, порождая на спине целый рой мурашек. Его мгновенно вырвало из погружения. С быстротой молнии Коготь вскочил на ноги, тряхнул головой, чтобы улетучилась расслабленность, и... его ударило сзади. Тело неожиданно охватила слабость, смешанная с болью, по его рукам и ногам змеями поползли миниатюрные молнии.
Ноги не удержали. Он накренился набок, вздрагивая всем телом, и пол балкона ринулся ему навстречу. Мышцы свело судорогой, что не позволяло ему даже шелохнуться без острой боли.
- Готов, - услышал он чужой женский голос. - Как там второй?
- Вторая, - поправили ее, - даже не проснулась. Я наложила на нее сонное заклятие посильнее, проспит еще как минимум полсуток.
- Великолепно! Говорила же, проблем не будет. Готовь кристалл, хочу как можно быстрее преподнести Магистру Зерину подарок, - добавил насмешливый первый голос.
Коготь попытался прошептать формулу призыва, с усилием разжимая ладонь, чтобы коснуться печати клятвы. Только вот тело не слушалось, а челюсть, сведенная судорогой, не оставляла даже слабой надежды.
"Думай же!" - говорил он сам себе. Прикрыл глаза, раскинул щупальца по сторонам, стараясь нащупать незримого противника. Кажется, что-то есть... Возле перил балкона какое-то легкое возмущение. Коготь собрался с силами и ударил туда телекинезом изо всех сил. Яркая вспышка, и... смех.
- Ого, да мы еще огрызаемся! - насмешливый голос будил еще большую злость.
Невидимая дымка передернулась и растаяла, явив взору Когтя невысокую коротко стриженную девушку, одетую в эластичные, плотно прилегающие черные штаны, и такую же куртку. Довольно стройная, только лицо вызывает отвращение своей скорченной миной презрения. В глаза бросался пояс, к которому было прикреплено несколько предметов, включая чехол для ножа, длинный тонкий цилиндр из неизвестного угольно-черного материала, очень бы похожий на милицейскую дубинку, если б не увеличенный наконечник, в виде мерцающего темно-синим шара, размером с кулак.
- Налюбовался? - с издевкой фыркнула незнакомка, шагнув поближе, покачивая бедрами. - Хм... - она нагнулась, чтобы получше его рассмотреть.
- Ну, чего ты там возишься? - услышал он из комнаты, и на балкон вышла еще одна девушка (судя по голосу), скрытая маскировкой. - Кристалл готов. Тащи его сюда!
Рассматривающая его девушка поднялась с корточек, сделала жест рукой, и Коготь почувствовал, как его отрывает от пола, поднимая наверх. Парень лихорадочно перебрал варианты, придя к выводу, что в таком состоянии он бессилен что-либо сделать. Значит нужно изменить положение в лучшую сторону...
Мысль пришла неожиданно, и показалась сущей глупостью, однако, попробовать стоило, учитывая отсутствие других вариантов. Коготь прикрыл глаза и послал по мыслеречи в девушку:
"Подожди пожалуйста, буквально минутку! Я тебе не враг. Мы добиваемся одних целей разными путями. Дай мне объяснить!"
Девушка презрительно усмехнулась.
- Не трать слов, темный, они для меня пустой звук.
Коготь вспомнил обложку книги "Сияния", удержал перед мысленным взором символ, выгравированный на ней, добавил ему объема и свечения, вспоминая яркость своих первых впечатлений от книги, а затем сжал образ в малюсенькую точку света и метнул девушке.
Незнакомка застыла. Крайнее изумление выплыло на ее лицо, сменив собой презрение.
- Откуда... Где ты это видел?! - вырвалось у нее. - Отвечай!
В ее правой руке оказался странный цилиндр, до этого спокойно покоившийся в петле на поясе. Она направила его светящимся полушаром в лицо Когтю.
Темный снова зажмурился, послал ей какой-то неясный путаный образ, вновь открыл глаза, промычав что-то невнятное, и тяжело дыша.
- Чего?
- М-м-м...
- Похоже, у него силы иссякли, - проговорила вторая, все еще скрытая щитом.
Коготь изо всех сил попытался кивнуть, но у него получилось только слабое подрагивание.
- Так-с, посмотрим, - девушка сделала движение рукой, и Когтя плавно опустило на ковер. - Я развею онемение, и ты сможешь говорить, - она провела рукой по лицу и груди парня, - но смотри без глупостей, жезл заряжен под завязку!
По всему телу прокатилась волна облегчения, ноющие мышцы расслабились, и налились приятной теплотой покоя. Коготь неуверенно протянул руку, помассировал скулы и челюсть, после чего с деланной покорностью посмотрел в глаза державшей его на прицеле девчонки.
- Говори! - потребовала она. - Где ты видел этот символ?
Так, теперь ни в коем случае не переиграть...
- Я следую пути, окутанном Тьмой, но Сияющая Звезда укажет мне тропу... - произнес он тихо, наблюдая за реакцией. На лице девушки можно было с легкостью прочитать удивление и недоверие. - Огонь сделает мое сердце горячим, Вода даст жизнь моей крови, Ветер наполнит мои крылья, Земля поддержит на ногах, не дав упасть...
- Откуда тебе известен символ Основы Могущества?
- Я ему не верю! - услышал он от невидимой "гостьи".
- Мы вас искали, - проговорил Коготь тихо, всем своим видом показывая, что не представляет угрозы. - Уже очень давно. Только когда немного приблизились, нас попытались убить. Мы защищались. Вынуждены были...
- Ты считаешь меня идиоткой? - спросила девушка, однако "жезл" приопустила.
- Ни в коем случае. Просто вы неверно оценили наши намерения... Я готов все объяснить вашему... Магистру. Добровольно... - последние слова Коготь произнес с нажимом, вкладывая в них силу убеждения.
- Ты в любом случае встретишься с ним, хочешь ты того, или нет, - отрезала незнакомка. - Не увиливай от ответа. Где ты видел знак, что показал мне?
- Ну, как сказать... Там же, где взял и вот это... - быстрый жест, мысленно "десперо", и ладонь выброшенная перед собой, следом сразу "иммобилес"!
Со второй незнакомки мгновенно слетела маскировка, и, судя по всему, щит, следом в нее, врезался еще один сгусток, и она застыла, как мраморная статуя. Коготь молниеносно схватил ближнюю девушку, заломил ей руку за спину, и приставил к горлу нож. Жезл выпал из ее руки и покатился по полу.
- Вот теперь поговорим, - прошипел он. Лезвие Клыка дьявола царапнуло ей кожу, Коготь поймал пальцем левой руки капельку крови, сжал руку в кулак и продекламировал:
- Именем Великой Тьмы, твоя душа - моя!
На ее ауре мгновенно вспыхнула печать власти. Девушка вздрогнула.
- Разбуди Малтир, - приказал он, отпуская незнакомку. Она дернулась, молниеносно развернулась к нему, выставив руки перед собой, в которых загорелся пульсар.
- Замри, - холодно бросил темный, печать на ауре жертвы вспыхнула, и девушка застыла, как изваяние. - Дважды повторять не буду, - произнес он зло,- либо делай добровольно что я тебе велю, либо испытаешь такую боль, что тебе и не снилась в самом ужасном кошмаре.
Он двинул рукой, и она расслабилась, тяжело выдохнув. Пульсар растаял в ее руках.
- Лучше убей меня, - мрачным голосом сказала она.
- Разбуди Малтир, - повторил Коготь приказ. Печать на ауре вспыхнула вновь, взгляд девчонки остекленел, она как сомнамбула приблизилась к лежащей на полу Малтир. Провела над ней рукой, что-то прошептала... та вздрогнула, открыла глаза, потянулась на полу, и начала удивленно оглядываться.
- Что.. Что происходит, Коготь? Это еще кто така... такие? - поправилась она, увидев вторую незваную гостью, застывшую возле выхода с балкона как гипсовая кукла.