Звон бьющегося стекла мгновенно вернул его к действительности. Бокал от шампанского бесформенной грудой осколков валялся справа от девушки, а на ее лице застыло изумление.
- Извини... - прошептала она, сглотнув, и опасливо отодвинувшись.
Коготь нахмурился, мигом сообразив, что произошло.
- Ты меня читала? - спросил он, едва пересиливая злость.
Девушка молча кивнула.
- Прости... пожалуйста. Просто твои воспоминания и эмоции, связанные с ними были такими яркими... Я не устояла. Чем все закончилось? Что с ними дальше было?
Темный мрачно улыбнулся.
- С подобной наглостью я еще не сталкивался, - фыркнул он. - Мало того, что без спросу лезет в мою голову... Не твое дело! И вообще - не увиливай от ответа. Что там с вашей находкой?
Улыбка девушки была более чем красноречивой.
- В двух словах, мы нашли заброшенное святилище древнего культа. Под водой на глубине более полутора тысяч метров...
- Хм... любопытно. И как же вы умудрились его "найти"? На такой глубине вас просто давлением расплющит - никакого запаса сил на щит не хватит... я уже молчу о нехватке воздуха.
- Ну, не совсем... Стационарный силовой щит ограждает город от воды, там есть воздух. И давление нормализовано.
- А каким таким образом вы добрались до него? Даже если предположить, что кто-то умеет дышать под водой, - проговорил Коготь с сарказмом.
- Попасть туда можно только одним способом - телепортация.
- Ха... то есть вы там еще не были. Потому что даже Хозяева и Хранители способны самостоятельно "мерцать" максимум пять раз в сутки, тратя при этом значительную часть своего резерва сил...
- Там установлен статический телепортационный контур, похожий на установленные у нас в Эксайле*.
- И что? Насколько я знаю, для того, чтобы такое устройство работало, нужно как минимум два контура, настроенные друг на друга. А уж такое энергоемкое устройство обязательно привлекло бы к себе внимание, и его взяли бы под контроль.
Селена улыбнулась, слегка покачав головой.
- Ты прав, конечно же, только кое-чего не берешь в расчет по незнанию...
- Правда? Что же, просвети меня,- улыбнулся Коготь, развалившись на коврике и приняв выжидательную позу.
Селена облизнула губы, полуприкрыла глаза, и проговорила тихо, голос ее был мягким и завораживающим:
- Предлагаю отложить на другой раз... В данный момент есть занятие поинтереснее...
- Я весь внимание.
- Скажи... ты намеренно неполностью завершил ритуал принятия клятвы вассала-женщины? - спросила девушка медовым голоском.
- Ты имеешь в виду...
- Оконченным ритуал считается лишь тогда, когда девушка разделяет ложе с повелителем...
- Это всего лишь традиция, и выполнять ее не обязательно, - произнес он, хотя в душе тут же промелькнула мысль, что не стоило этого озвучивать, а воображение быстренько нарисовало ему пару откровенных картинок...
Вместо ответа Селена грациозно приподнялась, движением руки заставила предметы вокруг раздвинуться по сторонам, провела ладонью перед грудью Когтя... По плотной ткани футболки парня пошла трещина, расширяясь и удлиняясь от шеи до пояса.
- Мужики... - выдохнула она, одним рывком избавляясь от остатков его футболки, - никогда не дождешься от вас инициативы, даже явные намеки не воспринимаете... Так и будешь пялиться на меня, изображая стремного малолетку?
Коготь нерешительно протянул руку, осторожно едва коснулся открытого плеча девушки, привлек ее к себе. Она прикрыла глаза, ккасаясь губами его шеи. Он рывком схватил ведьмочку за плотно прилегающую блузку и шепнул мысленно: "прах". В ту же секунду тоненькая ткань мгновенно истаяла пылью, и взору парня открылась поразительно красивая татуировка в виде паука, сползающего на обворожительную округлость. Татушка была сделана с идеальной четкостью, и это придавало девушке какой-то хищной притягательности...
Спустя несколько мгновений два спаянных, горячих от желания тела, рухнули на ковер посреди круга из мерцающих ароматических свечей, колеблемых легким ветерком...
* * *
Учеба сегодня не давалась, подобно золотой рыбке в фонтане желаний - мысли Когтя были где-то далеко. Дважды его одергивал препод, задавая каверзные вопросы. Коготь как в полусне отвечал, тем не менее, думая о чем-то постороннем.
- Эдик, что с тобой сегодня происходит? - спросил Александр Владьевич, с недоумением глядя на своего лучшего ученика. - У тебя что-то случилось?
- Нет... тоесть да, но... неважно... Извините, - добавил он.
- Хорошо, на сегодня все свободны, помним, что на следующей паре у нас семинар, каждый должен принести по отрывку текста с переводом! - произнес преподаватель, повысив голос, и открыв дверь кабинета, куда обычно студенты не допускались. - Эдик, подойди ко мне, пожалуйста, - донеслось оттуда.
Коготь нехотя сложил маленький ноутбук (в него он конспектировал лекции) в портфель, плетясь к открытой двери святая святых Александра Владьевича.
- Эдуард, ты последнее время какой-то сам не свой, быть может, расскажешь, что у тебя происходит? - внимательные глаза профессора строго смотрели на парня поверх очков.
- Если честно, я попросту переутомился. Ничего серьезного, скоро приду в норму...
- Надеюсь что так, - профессор обошел вокруг стола, поставил на него кейс, и раскрыв его, развернул к студенту.
- Вот, уверен, тебе будет интересно на это посмотреть! Я знаю, ты увлекаешься всякой мистикой, и легендами ушедших культур...
Внутри лежали крупные фотографии табличек, пиктограмм, символов разных языков, старых рукописей и... магических ключей! Коготь еле сдержался, чтоб не выдать крайнего возбуждения.
- Эти и еще многие другие вещи найдены при раскопках старого монастыря где-то в Италии, немного восточнее Рима в 1938 году. Однако, от властей скрыли факт их существования. Возраст многих находок определить невозможно, монастырь этот был заброшен с конца семнадцатого века. Предположительно, это все было спрятано одним тамошним приходским священником от глаз инквизиции. Также, есть веские причины предполагать, что данный служитель церкви был членом некоего тайного общества. Возможно даже Иллюминатов...
Однако Когтя волновало другое: перед ним на фото изображены два магических ключа, один в один такие же, как он видел на изображениях в книге "Сияния"! Еще бы вспомнить, что они открывают...
... Из рассказов Ильнесси, он помнил, что во времена охоты на ведьм, темные и светлые объединяли усилия, надевая Инквизиторские плащи, выискивая колдунов, оккультистов, магов-самоучек, уничтожали их книги, иногда даже могущественные артефакты... Бытовала легенда о немаленьком схорне артефактов, где впридачу ко всему хранится Великий Ключ к замку, запирающему наш мир, хрупкой преградой отделяя нас от... сложно сказать от чего. Этого никто не занет. Однако различные секты, сообщества фанатиков и им подобные сборища периодически искали этот ключ...
- Эдик, ты заснул? - голос профессора отвлек его от размышлений.
- Ой, простите, задумался, - Коготь виновато улыбнулся. - А возможно, ну... вживую это все увидеть?
- Я как раз собирался тебе предложить съездить со мной, помочь с переводом, там очень много рукописей и табличек.
- Вот спасибо!! С огромным удовольствием!
- Отлично. Завтра в 13:00 самолет до Рима. Вот твой билет... Надеюсь, загранпаспорт у тебя есть? Нас не будет около недели, постарайся за сегодня подтянуть все основные хвосты, - Александр Владьевич протянул ему конверт.
- Хорошо... Но только... Ульяна Владимировна за непосещения потом лютует...
- Не переживай, я уже взял на себя смелость и поговорил с ректором. Все будет нормально.
- Понял, - Коготь улыбнулся. - Спасибо вам большое, что вы меня берете!
- Да не за что, поверь, работы там будет уйма, а у нас на все про все четыре дня. До завтра, и смотри не опаздывай!
* * *
...Глубоко в подвалах собора Святого Петра, на самом нижнем уровне, куда допускались только проверенные временем люди и мистики, был расположен единственный во всем Ватикане зал, о назначении которого знали всего пятеро. Эти пятеро были Хранителями, так называемым Советом Высших.
Помещение это круглосуточно и неусыпно охранялось, хотя никто из стражей этого места (как видимых, так и незримых) понятия не имел о его назначении. Какой смысл охранять огромный пустой зал, с кучей старых подсвечников по периметру, запыленным символом в центре помещения, да и если единственный вход в этот зал запирался на массивную дверь, толщина которой превышала обхват руками взрослого человека? Ответа никто не знал. Однако приказ есть приказ, и четверо гвардейцев, вооруженных штурмовыми винтовками (вместо положенных алебард), стояли по периметру помещения.
Гвардейцы понятия не имели, зачем Его Святейшеству требовалась охрана пустого помещения. До них доходили слухи о том, что с комнатой этой что-то не так... будто там ходят какие-то привидения, ангелы, демоны и еще много чего подобного. Хотя слухами пугают как правило новичков, поэтому большинство перестало обращать на них внимание. Ну какое, скажите, им дело до того, что пятьдесят лет назад, один из гвардейцев спятил на ночном дежурстве и перестрелял напарников, а потом застрелился сам?
Однако, сегодня ночью, им воочию придется убедиться в том, что многие слухи правдивы, да и охраняется это место не просто так...
* * *
- Любопытное ты выбрала место для встречи, - проговорил Коготь, подкравшись тихо к Селене со спины, и ткнув указательными пальцами под ребра, заставив девушку вздрогнуть, и излить порцию ругательств.
Место и впрямь было интересным: верхний этаж городской часовой башни - самое высокое строение, откуда весь город виден как на ладони.
- Шуточки у тебя, - пробурчала Селена, гася переливающийся на ладони пульсар. Я медитировала, и не заметила, как ты подошел...
- Немного необычно для такой партизанки как ты, не находишь? Обычно ты всегда шпионишь, и всегда начеку, а вот информацию с тебя черта с два вытащишь: либо переводишь разговор на другие темы, либо... соблазняешь собеседника.
- Не помню, чтоб ты сильно возражал... - ехидно фыркнула его собеседница.
- Перестань увиливать хотя бы на этот раз, - парень сложил руки на груди, опираясь о колонну. - Из твоего рассказа я понял, что ты не одна занималась исследованиями, и о найденном святилище знает кто-то еще, помимо тебя. Еще ты упоминала о нелегальных или скрытых телепортах... Не хочешь поделиться подробностями?
- Кстати, повелитель, что дальше случилось с Адель, Алисой, Вероникой... Где они сейчас? И при чем здесь "Кровавая слеза"?
Коготь предостерегающе засопел.
- Ну же, откровенность за откровенность!
Девушка выдержала тяжелый взгляд своего визави больше минуты, прежде чем он соизволил ответить:
- Это загадка, над которой я ломаю голову по сей день. Лиина умерла. Сожгла сама себя у меня на глазах. Демон, которого я ей запечатал по-видимому отлично повелевал огнем Инферно. Она не была готова к испытаниям, свалившимся на нее, и просто лишила себя жизни... Остальные девчонки адаптировались, но что-то пошло не так. Вероника замкнулась в себе, и долгое время ни с кем включая меня не общалась. Благо еще - была осторожна, не хвастаясь своей приобретенной мощью. Ее демон - Эхоморф, способный похищать чужие облики, и вытягивать из них жизненную силу, используя зеркала. Она... в общем, она бесследно исчезла в какой-то момент. Я просто перестал ее чувствовать. А вот Адель и Юлия даром времени не теряли: они начали подбирать девушек из числа готов, собирать их вокруг себя, готовя к обращению...
- Обращению во что? - не дала ему договорить Селена.
Коготь криво улыбнулся.
- Им обеим достались Ламиорисс: демоны-вампиры...
- Подожди-ка... полгода назад, когда всех нас мобилизовали для уничтожения некой секты, адепты которой превратили себя в вампиров, напившись утекшими потоками Бездны...
- Да, это были они. Около тридцати девушек были на грани обращения, когда я узнал, что эти кхм... две идиотки задумалию Но было поздно - Хозяева нашли и уничтожили их логово. С тех пор я о них ничего не слышал. Только Алиса за неделю до своего исчезновения сказала мне, что-то вроде "Слезы Крови живы, и скоро дадут о себе знать..." Понятия не имею, что это значит, - добавил парень, упреждая готовый сорваться с губ Селены очередной вопрос. - Теперь твоя очередь отвечать!
- Я тебя за этим и позвала, - улыбнулась ему ведьмочка. - Остальные будут с минуты на минуту, я тебя познакомлю, заодно все и узнаешь.
- Хорошо, это радует... А кто эти остальные?
- Только не нервничай, договорились? - девушка улыбнулась, щелкнув повелителя по носу.
- В смысле? Почему я должен нервничать?
По лицу девушки поползла ехидная улыбка.
- Увидишь. И Коготь, по поводу вчерашнего...
Темный вопросительно поднял бровь.
- Я не жду от тебя никаких действий или чего бы то ни было другого. Эта ночь была подарком для меня, и, надеюсь, для тебя... Для нас опасно заводить связи с людьми, а подобные нам не заслуживают, чтобы им доверили и ломаную копейку подержать, не говоря уже о... ну ты понимаешь. Поэтому не бери в голову... хотя, я не буду обещать, что в дальнейшем буду вести себя прилично, - девушка улыбнулась во все тридцать два зуба и подмигнула ему. - Ты не против, если я уточню еще один волнующий меня момент?
- Попробуй, - тихо ответил он.
- Повелитель...Я благодарна тебе за то, что ты спас мою жизнь, и, особенно, что готов вернуть мне свободу, но я хотела бы тебя еще кое о чем попросить... Не разрывай нашу клятву... если конечно я не мешаю каким-то твоим грандиозным планам, и не стану для тебя обузой.
У Когтя брови полезли наверх.
- Я не ослышался? - переспросил он ошарашено.
- Нет... - девушка опустила глаза, поправила волосы, и продолжила, выдавливая из себя каждое слово: - Я не знаю, как это объяснить... Рядом с тобой мне как-то... спокойно, что ли. Я не опасаюсь предательства, не жду удара в спину, чувствую, что ты готов подставить мне свое широкое плечо, а если понадобится - встанешь со мной бок о бок против гораздо превосходящего по силе врага... Последний раз я чувствовала такое, когда были живы папа и Виталька... И поверь, хоть я и адепт пути ЗЛА, причинять боль и отбирать жизнь вошло в привычку, а предательство, блеф и игра втемную приросли ко мне как вторая кожа, ты можешь не сомневаться во мне. Когда я коснулась твоего разума, я поняла, что ты - другой. Как бы то ни было, несмотря ни на что, я пойду с тобой до конца, каким бы он ни был - триумфом победителя или многократной смертью...
Теперь пришла очередь Когтя задуматься. Даже вассальная клятва не является стопроцентной гарантией верности. Уж он-то это знал наверняка. Но с другой стороны... очень хотелось ей поверить, при более тщательном рассмотрении скользкая и хитрая ведьма оказалась одинокой девчонкой, ищущей всего лишь друзей, которым можно доверять, способных поддержать в трудный момент... Хотя как уже раньше говорилось - доверие, как и дружба, в этом мире товар дорогой и скоропортящийся.
Заскрипела дверь, ведущая с лестницы, и в проеме появились трое. Одного из них Коготь знал - Астолл, один из адептов пути ЗЛА, их с Селеной курировал один наставник, впрочем, ничего удивительного. Но другие двое... беглого взгляда Когтю хватило, чтоб отшатнуться и задействовать щит - светлые!
Оба адепта Света в свою очередь вскинули оружие и закрылись щитами.
- Селена, ты о нем говорила? - светлый ненавидяще уставился на Когтя, наставив лаэрон. - Не хочу ничего общего иметь с этим...
Коготь вспомнил его. Двое светлых преградили путь около полугода назад, когда он пришел за душой одной женщины - директора детского приюта. Торговля детьми переполняет кармический сосуд очень быстро... Вот только он не ожидал тогда, что на пути у него встанут двое светлых адептов... Они хотели сохранить ей жизнь, полагая, что само их присутствие способно помешать темному реализовать свои права. В обычном случае ему и пришлось бы отступить... Но в тот раз у него было право Крови, и магический контракт с девушкой четырнадцати лет, давший ему это право. Он предупредил светлых, чтоб те не вмешивались. И когда один из них атаковал "Солнечной Вспышкой", темный получил сильный ожог, и ответил... Проклятие "Когти Тьмы", слова и структуру которого он узнал когда-то от Ильнесси, сработало разрушительно, напрочь проигнорировав защиту светлого. Окружившая противника Тень приняла форму гигантской когтистой лапы и просто смяла адепта, мгновенно выпив его силы, разорвав тело и исторгнув душу. А после этого Коготь спокойно пометил душу женщины, и обрушил "Кару Безумия", превратив жертву в поседевшую буйно-помешанную старуху...
- Я не хочу иметь с ним ничего общего! - снова выкрикнул светлый, ненавидяще глядя на Когтя. - Ты дура, что доверилась этому выродку, он при первом удобном случае...
- Заткнись, Элвинд, - оборвала его девушка. - В данный момент вы либо доверяете ему, либо не доверяете мне. Мы связаны вассальной клятвой, которую я дала по собственной воле, зная, на что иду...
Немая сцена длилась около двадцати секунд, никто не решался сказать ни слова. Затем Астолл молча поприветствовал Когтя кивком головы, и спокойно приблизился к Селене, решительно показывая, что доверяет ее выбору.
- Астолл, Селена, вы осознаете, что сейчас произошло? Вы нарушили клятву сохранять все в тайне, посвятив во все этого... - начал тихим голосом второй светлый.
- Ничего они не нарушили, - оборвал его хранивший до этого молчание Коготь. - Я еще толком ничего не знаю, да и то, что мне известно волей-неволей придется держать в тайне. Селена - мой вассал-по-клятве, и я несу ответственность за нее перед Хозяевами. Мало того факт, что один из вас, основываясь на личной неприязни, готов поставить под удар общее дело меня лично далеко не радует, - он повернулся к девушке, - прости, повинующаяся, но я не хочу быть посвящен в ваши дела, и иметь что-то общее с теми, кто не способен правильно оценивать события и их последствия. Он и сам встрянет, и других за собой потянет.
- Ты... - Элвинд едва сдерживался, чтобы не метнуть в темного пульсаром, и испепелить на месте. Во всяком случае, попытаться.
- Твой погибший напарник был сам виноват в том, что произошло, - спокойно проговорил Коготь, скрестив руки на груди, облокотившись о перила и встав спиной к открывающемуся взору городу. - В мои планы не входило убивать кого-либо из вас. Умирать впрочем тоже...
- У тебя небыло права на такое... Она не пересекла порог...
- Только избавь меня от сопливых проповедей, - перебил его Коготь. - Надо было думать, когда она за некую сумму денег, усадила в машину к очень "трезвым" любителям малолеток свою подопечную, которой не исполнилось и пятнадцати. Вот тогда она и подписала себе приговор. А я - всего лишь его исполнитель. Ничего личного.
- Ты был не вправе... - повторил Элвинд.
- Уволь пожалуйста, - Коготь скривился, словно от зубной боли. - То, что мы с вами тут обсуждаем - вообще против всех правил, Кодексов и обетов, которые мы давали. И что, нам это сильно мешает?
- Послушайте вы, - начал второй светлый, встав между Элвиндом и темными. - Насколько я понимаю, у нас всех общая цель... Все мы доверяем Селене, по сути именно она собрала и объединила нас вместе, - он обвел взглядом присутствующих. - Она вправе решать, кому из нас доверять, и если она ручается за этого темного, то я не вижу никаких объективных причин, по которым он не может к нам присоединиться. Что же касается субъективных... Они не должны становиться на первое место перед общими целями. Это мое личное мнение. Кто согласен?
Все присутствующие подняли руки. Кроме Когтя и Элвинда, разумеется.
- Хорошо, теперь давайте внесем ясность, - проговорила девушка ледяным голосом. - Любой, кто по каким-либо причинам подвергнет хоть малейшей опасности миссию, или из-за кого произойдет малейшая утечка информации, будет в лучшем случае лишен памяти. В худшем... - она многозначительно промолчала.
- Еще одна вещь, - неожиданно для всех добавил Коготь, - если кто-либо из вас все же имеет ко мне претензии, - при этом он демонстративно посмотрел на Элвинда, - скажите об этом сейчас. По выбору большинства, я вас покину, или приму вызов на поединок чести... Но тогда гарантирую, что оппонент пожалеет об этом. Если же нет, то впредь я не потерплю косых взглядов или разговоров за спиной. Любого, кто попробует, я просто иссушу и развею по ветру. Исходя из того, что я понял в разговоре с Селеной, мы все здесь не в бирюльки играть собрались, и ценой ошибки может быть многократная смерть для всех присутствующих.
Никто не произнес ни звука.
- Вот и отлично. Теперь о наших целях. Точнее, о моих... Благодаря одному событию моего прошлого, я владею знаниями, которые выходят за грань представления всех присутствующих... и даже Высших обеих сторон. Но, как известно, не бывает слишком много знаний. Я хочу получить еще больше. И готов поделиться тем, что имею с каждым, кто поможет мне в достижении поставленных целей. Поэтому, я готов объединиться с вами... на время, пока этот союз будет взаимовыгодным. Ну а сейчас, как насчет того, чтобы меня ввели в курс дела?
Никто не возразил.
- Астолл, Элвинд, защиту от подслушивания, - распорядилась Селена.
Оба парня зашевелились, в ход пошли пассы и тихие слова заклятий. Коготь изумленно наблюдал за этими двумя.
- Гибридное заклятье? Темное со светлым? Как это возможно?
Девушка многозначительно улыбнулась.
- Готово, - в один голос сказали оба мистика.
- Замечательно, - ответила им Селена, и тихо принялась за повествование:
- В общем, все началось с того, что я учуяла сильнейшие возмущения мистических сил неизвестного происхождения, - начала девушка, заняв позу поудобнее, напротив повелителя. - Я обнаружила их источник, но к тому времени там уже присутствовало двое светлых, успевших пленить человека, играющего с запретными силами, - девушка кивнула в сторону Элвинда и его напарника. - Точнее думавших, что пленили... как я поняла они хотели усыпить его и передать Высшему Совету Хранителей, однако вот, объект оказался далеко не прост! В общем сначала он попытался договориться с ними, но когда понял, что они его не слушают - спокойно преодолел спутывающее заклятие, угостил обоих молнией из артефакта, и продолжил работать как ни в чем не бывало. Разумеется, я побоялась пробовать нейтрализовать его самостоятельно, и позвала Астолла, а сама, продолжала тихонько наблюдать. Ну и, как обычно, сработал закон подлости - он меня почувствовал... Но не атаковал, как ни странно, а попытался поговорить так же, как и со светлыми. Наученная горьким опытом, я всем видом изображала дружелюбие, поддерживая разговор...
- Селена, - перебил ее Коготь, - я конечно понимаю, что ты любишь похвастаться проницательностью и осторожностью, но может ближе к телу, а? Я не думаю, что твое заговаривание зубов нарушителю имеет весомое значение...
- Может, все же, дослушаешь? Все имеет значение, и твоя детская нетерпячка в данный момент немного... не к месту.
Со стороны мистиков раздались смешки и хмыканье.
Коготь предостерегающе засопел, и Селена быстро сменила тон и направление разговора.
- В общем, он меня спросил, к какому клану я принадлежу, кто эти двое, что напали на него, и где он может найти ближайший стационарный телепортационный контур...
Коготь вопросительно повел бровью, но Селена спокойно продолжила:
- ...я отвечала односложно, стараясь не ляпнуть чего лишнего, впитывая все, что он мне говорил как губка. Вскоре, из обрывков услышанного, сложилась весьма интересная картина: похоже, где-то в искаженной реальности (в так называемом фазовом смещении), спрятан целый древний город. Он расположен на острове в Тихом океане, и живут там около сотни жителей... и что самое интересное, половина из них полноценные мистики, не имеющие печатей Света или Тьмы!
У Когтя округлились глаза.
- Чего?
Селена не обратила внимания, и просто продолжила рассказ:
- Раньше остров насчитывал около трехсот человек, но постепенно, без притока свежей крови, количество населения начало уменьшаться. Правящий совет Магистров - их законодательный орган власти, состоящий из пятерых самых сильных магов, строго-настрого запрещает всем покидать город под страхом смерти - объясняя это тем, что в реальном мире произошла война, и магов стали травить как крыс. Любой, кто попытается покинуть город - объявляется вне закона, если он маг его лишают силы, после чего отправляют на черные работы в катакомбы города. Также наш гость рассказал, что в восточной части города стоит большое сооружение, которое по легенде открывает устойчивый портал в параллельные миры, но устройство не используется по таким же причинам - считается, что оно опасно, и при открытии оттуда хлынут потоки тварей из нижнего мира. Теперь главное: попасть в Аранниа`эссе (таково название их убежища) и обратно в реальный мир можно единственным способом -- через древнее святилище, которое много веков назад погрузилось на дно Тихого океана, вследствие вулканической активности...
* * *
... Игорек как обычно под вечер не мог заснуть. Неясное предчувствие чего-то плохого заставляло мальчишку сжаться в клубок, укрывшись одеялом. Вскоре пришло знакомое ощущение дрожи, а затем его будто потащило куда-то далеко...
Он открыл глаза. Большая круглая комната, вокруг подставки для свечей, на стенах вырезаны непонятные значки, и один такой слабо мерцал прямо в центре помещения. Четверо смешно одетых вооруженных людей стояли крест-накрест по периметру.
Игорь повернул голову, и заметил еще двоих... Этих скрывала странная полупрозрачная пелена, но для глаз мальчика она не была преградой. А вот остальные четверо, похоже, не подозревали даже об их присутствии. Мальчик чувствовал, что здесь должно произойти что-то очень плохое.
Внезапно знак в центре зала вспыхнул, и засветился ярким серебристым светом. Символы, нанесенные на стены комнаты, так же загорелись нереальным, потусторонним светом. Из них в центр комнаты ударили яркие лучи, и знак на полу засиял, невыносимо ослепляя глаза.
Четверо, охраняющие помещение, заметались в испуге, один бросился к переговорному устройству возле бронированной двери, нажал несколько кнопок, и что-то быстро затараторил в микрофон...
В центре помещения сформировался огромный светящийся шар, на секунду полыхнул ярче, а затем свет померк. На месте вспышки стояла одинокая фигура человека. Четверо вооруженных людей мгновенно наставили на появившегося незнакомца винтовки, послышались выкрики на незнакомом языке, которого Игорь не понимал, но догадался, что это требования стоять неподвижно и сдаваться.
На лицо вновь прибывшего закралась презрительная ухмылка. В следующий момент он спокойно расставил руки в стороны, сложил их вместе и... исчез. Нет, не просто стал невидимым, как те двое, но и не покинул пределов этого зала. Откуда-то Игорь знал это.
Внезапно одного из вооруженных людей приподняло над полом и швырнуло в стоящего напротив напарника, послышался хруст ломаемых костей. У третьего под горлом в одно мгновение появился огромный разрез, и кровь хлынула фонтаном, заливая пол и окружающих. В течение считаных секунд он потерял сознание, упав лицом в лужу собственной крови. Последний оставшийся в живых охранник, трясясь от страха, прижался спиной к стене, вскинул оружие и начал палить во все стороны, стараясь охватить как можно больший угол поражения...
...и тогда в бой вступили двое невидимых - их скрывающую оболочку заменила сияющая сфера, они торжественно сделали шаг вперед. Для последнего живого охранника они появились будто бы ниоткуда, осветив своим сиянием полумрак помещения.
Человек, узрев неожиданную помощь, рухнул на колени, протянул руки с мольбой, выкрикнул:
- Liberate mei ex*... - и потерял сознание.
Оба мистика начали осматриваться вокруг, выискивая угрозу, у одного на ладонях засветились пульсары, у другого в руке мерцал длинный тонкий рунический клинок.
Игорь видел, практически ощущал, как они прощупывали зал, один раз мистик даже остановился прямо перед ним, будто почувствовал или увидел его, но нет, он просто прошел дальше.
- Он определенно здесь, - тихо проговорил один из них. - Я чувствую его присутствие. Не понимаю, как он может умудряться прятаться... Никакой активности, остаточных следов, возмущений ауры... Ничего! Такое ощущение, что он просто растворился, стал воздухом, и наблюдает, ждет, пока мы расслабимся.
Второй не ответил ему, он был поглощен тем, что внимательно осматривал помещение на предмет хоть каких-нибудь возмущений или отклонений.
Раздался грохот отодвигаемых засовов и открываемых замков, и массивная бронированная дверь нехотя поползла вовнутрь...
- Нет, стойте! - крикнул было Хранитель-страж, не заметив, как за его спиной защитная сфера полыхнула разноцветными искрами.
- Осторожно, сзади! - предостерегающе заорал второй, но с ужасом понял, что опоздал: из груди союзника торчало окровавленное лезвие. На секунду увидел равнодушное лицо убийцы, после чего тот пропал так же, как и в первый раз. Лезвие оружия, пронзившего мистика так же исчезло, и из раны мгновенно хлынула кровь.
Оставшийся невредимым мистик почувствовал краем сознания эмоции убийцы - удовлетворение, и легкое презрение к слабакам, неспособным даже сражаться... А следом он ощутил, как сознание убийцы отдаляется от него. Наверное, он уже за дверью, - подумал неудачливый страж, но преследовать незнакомца не мог - все его силы уходили на поддержание жизни напарника и оставшихся в живых людей...
* * *
Коготь долго слушал рассказ девушки о том, как они нашли общий язык с гостем, как заключили союз между собой, поставив во главу угла стремление к знаниям о природе магии, как вместе докопались и пришли к выводу, что и Хранители, и Хозяева скрывают правду о происхождении могущества и его источниках, преследуя каждый свои никому не ведомые цели... Она рассказала о том, что, хотя РаЭн (так зовут мага-пришельца) принадлежит к стихии Воздуха, ему частично доступен Огонь и немного Тьма...
Попасть в святилище можно с помощью любого контура телепортации. И хотя они созданы и настроены на обмен между собой, РаЭн объяснил, что они все (что светлые что темные) работают по старому принципу, разработанному с незапамятных времен, и из любого из них можно попасть в святлище, равно как и на любой другой телепорт, если знать как...
- Хм... и это работает?
- Ты не поверишь, но да! Коготь, ты не представляешь, какие это возможности, какое могущество! Мы сможем превозмочь Хозяев, повелевать стихиями, возможно даже...
- А ты готова к этому, Селена? - вдруг перебил он ее с невозмутимым видом. - Готова получить это могущество, эту власть? Восстать против текущего порядка, и возможно, против целого мира? Если вдруг ты добьешься своего, что будешь ты делать с этой силой?
Против ожидания девушки, он не то, что не удивлен - даже бровью не повел, словно ему безразлично... или может, что-то известно?
- Только не говори, что ты отказался бы от могущества или от знаний, - ответил за нее Элвинд. - Не поверю.
Коготь улыбнулся, его взгляд устремился куда-то вдаль, а голос прозвучал тихо:
- О, нет, что ты... Напротив, уж я-то прекрасно знаю, как именно распорядиться... - на его глаза наползли тени, смешанные с осколками льда, лицо приобрело настолько зловещее выражение, что все присутствующие отшатнулись, - я уже очень долго следую этому пути... Но, отложим этот разговор на три дня, - выражение лица приобрело нормальный оттенок, а в глаза вернулось прежнее безразличие. - Я присоединюсь к вашему взаимному договору.
- Ты не пожалеешь, - улыбнулась девушка.
Коготь мгновенно поднял голову, его дух на что-то среагировал. Что-то очень знакомое...
"Коготь Лаэнсшшасс, услышь меня, ответь..." - зазвенело у него в ушах.
- Кто... - Коготь частично погрузился в астральный транс, пытаясь найти источник голоса. Неясная тень переливалась дымкой возле перил балкона, за спиной Элвинда.
- Ты с кем разговариваешь? - девушка и остальные осматривались вокруг.
"Коготь... мне нужно сказать что-то важное... вам всем..." - продолжила тень. - "Вы можете сделать, чтобы меня видели остальные? Пожалуйста, это важно!"
- Игорь? - переспросила Селена. - Тот мальчик, который...
- Селена, помолчи пожалуйста, - оборвал он тираду девушки. - И остальные тоже, подождите минутку, сейчас попробую показать вам...
- Что именно показать? - начал было Элвинд, но остальные бросили на него уничтожительный взгляд, и он послушно затих.
Коготь перебирал в памяти формулы и заклятия, которые могли подойти. Очевидно, что Игорь позвал его по имени, поэтому только он и мог видеть и слышать...
- Когда я дам знак, каждый из вас произнесет вслух свое Истинное имя,- отчеканил Коготь, глядя на остальных. Мистики с сомнением переглянулись.
Медленно раскинув руки перед собой в приветственном жесте, открывающем обряд спиритизма, Коготь произнес:
- Из негде и никогда, в здесь и сейчас, воплотись, дабы быть услышанным! Я, Коготь Лаэнсшшасс, открываю путь...
Он призывно подал знак остальным. Первой нашлась Селена:
- Селена Ассшган...
- Астолл Ниэрххх... - произнес темный.
- Элвинд Лиоринн...
- Ильнус Моариал...
Коготь кивнул и продолжил:
- Кровью в пламени, откройся зрение истины!
В его руке возник Клык Дьявола и он царапнул свою ладонь. Проступившая капелька крови мгновенно вспыхнула, и в этой вспышке проступил символ...
- Чтоб меня... - выругался Астолл, отшатнувшись от тени, которую очевидно увидел. - Кто... Что это?
- Не важно, - отрезал Коготь. - Выслушайте его. Внимательно, - добавил он тоном, не терпящим возражений.
Все присутствующие послушно затихли. Тень заговорила, запинаясь, нескладно, будто стараясь подобрать слова:
"Это очень важно! Сегодня открылась дверь в другой мир, и оттуда пришел убийца... Это было..." - тень запнулась, повернув голову в сторону Когтя.
- Просто вспомни, и держи в голове то, что хочешь показать, - проговорил тот, делая пасс и прошептав какие-то слова.
Перед Тенью возникла сфера тьмы, разрослась в размерах, достигнув около полутора метров в диаметре. Темнота сферы передернулась неясной дымкой, углубилась и все увидели сцену, происходившую ранее, убитых людей и раненого светлого.
- Это... Это Ватикан? - изумленно спросил Элвинд. - Это было в Ватикане?
Все присутствующие знали, что именно там, в смещенной фазе находится Эринхолд - древняя обитель Высшего Совета Хранителей.
"Он сильный. Ни один из вас не сможет его остановить. Его прихода ждали те, другие..."
- Другие это кто? - спросил Коготь. - Такие, как мы? Как они? - он кивнул в сторону светлых.
"Нет. Другие. Они ждут своего часа уже давно. Прячутся. Шпионят. Когда придет время, они ударят..."
- Ударят кого? Куда? Как... - Элвинд начал запинаться, и от этого у него плохо получалось строить предложения, тень повернулась к нему:
"Они убьют старших. Таких как вы. Таких как Коготь. Для этого и пришел убийца."
- Покарай меня Свет, - выдохнул Элвинд. - Мы должны рассказать Высшим, -проговорил он тихо, обводя глазами всех присутствующих.
- С ума сошел? - набросился на него Ильнус. - А что нас после этого ждет, ты подумал? Мы уже столько всего нарушили, что нас просто...
- Ильнус прав, - вставила замечание Селена. - Посвящать Высших нельзя. Нас просто уничтожат.
- А что ты предлагаешь? - не унимался Элвинд. - Как представляешь себе все происходящее? Некая группа сектантов планирует по-тихому убрать Хранителей и Хозяев. Осознаешь, чем это чревато? Все наперебой начнут нарушать правила, темные начнут убивать в открытую, воцарится хаос... Этого нельзя допустить!
- Предлагаешь сказать Высшему Совету правду, - задумчиво протянул Ильнус. - И что ты скажешь? Что на встрече с адептами Тьмы, тебе показали чью-то тень, которая напророчила какие-то нападения и катастрофы? Расскажешь о происшествии в Ватикане? Замечательно! Тебе так сразу поверят! И тебя первого станут подозревать в причастности! А что если темные все это подстроили, чтобы нас подставить? Кто это вообще, Коготь? - светлый указал на тень.
"Я еще не все рассказал, что хотел..." - всколыхнулась тень, выбрав момент.
Все резко замолчали, и медленно повернули головы к ней.
"Эти другие тоже ищут путь в Аранниа`эссе. Они знают о вас, о том, что вы задумали. И они собираются захватить вас и мага из Аранниа`эссе. За вами следят..."
Вот теперь все присутствующие испугались. По-настоящему.
"Коготь, я боюсь, за мной тоже придут... и..." - тень замерцала, начала терять цвет, становясь прозрачной.
- Игорь? Игорь, ты в порядке? Что с тобой?
"Уходите... Со мной все хорошо, но они прямо сейчас хотят ударить... по вам! Уходите!"
Коготь медлил не дольше секунды.
- Купол, быстро! Светлые - физика, Селена и Астолл - щит мистика! Я на пассивной подпитке!
Все мгновенно разделились на пары, зазвучали заклятия, руки молниеносно перебирали огромное количество знаков и пассов. Коготь встал в центре площадки, мысленно формируя концентрирующий круг, вписывая в него знаки стихий и управляющие контуры, накладывая на пол вокруг себя. Шепнул ключевое слово - и тот уже готов - слабенько мерцает красноватым сиянием. Коготь протянул силовые линии, набросил их по одной на ауру каждого, и закрепил.
Резкий порыв ветра едва не сбил Селену с ног: падая, она успела зацепиться за плечо Астолла, и кое-как выровнялась, продолжая творить пассы. Светлые держались за руки что-то бормоча -воздушный поток притих - щит начал действовать.
- Я запитал вас от источника, при ударе черпайте силы на щит, - процедил Коготь.
Небо потемнело. Облака сползались над башней, что было заметно даже невооруженным глазом. Коготь чувствовал мистические силы, сгущающиеся вокруг них...
"Осторожно!" - крикнула тень...
В небе сверкнуло, полыхнула молния, в долю секунды сократившая расстояние до площадки, на которой стояли пять мистиков и тень...
Ослепительная вспышка заставила зажмуриться. Ужасный грохот сотряс окружающее пространство, пол под ногами заходил ходуном, посыпалась крошка со стен. Одновременный вскрик Селены и Астолла резанул по ушам, но щит выдержал. Девушку отшвырнуло на три шага назад, она упала на спину, корчась от боли.
- Селена! - в один голос выкрикнули Коготь и Элвинд.
- Ее... ударило током... - прохрипел Астолл, кое-как показав на металлическую пластину, тянущуюся откуда-то сверху, вдоль балкона и уходящую вниз. - Громоотвод...
Коготь выругался, озверев от собственной тупости.
- С ней все будет в порядке, я помогу... - прошептал Элвинд, склонившись над бесчувственной ведьмочкой.
- Игорь! - выкрикнул Коготь, повернувшись к тени. - Где те, кто это сделал? Ты их видишь? Покажи мне!
Тень застыла, будто задумалась. Проступила темная сфера, и они увидели крышу какого-то здания... Слева за краем крыши виднелась улица, дорога, и толпа людей, горячо что-то обсуждавшая, и то и дело указывающая руками куда-то вверх.
Коготь бегло посмотрел показанное, затем его будто осенило, он бросился к перилам, перегнулся и уставился вниз. Через дорогу, под гостиницей, столпились несколько человек. Быстро сопоставив увиденное, Коготь снова глянул в не успевшую угаснуть темную сферу...
- Я знаю, где это! - выкрикнул он, прикидывая расстояние до крыши гостиницы.
- Я иду, - Ильнус решительно сделал шаг вперед, проверяя Лаэрон.
- Я тоже, - Астолл приблизился и встал слева от Когтя.
- Замечательно. Наша цель на крыше гостиницы. Работаем в команде. Помните: никаких промахов, прикрываем друг друга. Пошли!
Темный решительно разбежался, запрыгнул на перила, оттолкнулся от них одновременно и ногой, и силой телекинеза, устремившись вперед в свободном полете. Где-то на полдороги ему навстречу полетели три огненных шара, по очереди разбившиеся о его сферу-отражатель. Уже на подлете успел разглядеть пять фигур в странных иссиня-черных плащах. Лица неизвестных были скрыты капюшонами. Они разбегались в разные стороны, от знака силы, вычерченного на крыше, мерцающего остаточной энергией подобно тараканам, застигнутым у мусорной кучи. Двое убегавших передвигались тяжело и медленно. Коготь сконцентрировался, выбросил перед собой телекинетическое щупальце, гася скорость приземления, и мягко опустился на крышу. В следующий миг мощный толчок в грудь отбросил его назад, но он не упал, а завис над улицей в метре перед краем крыши. Ильнус качнул рукой вбок, и Когтя подтянуло обратно, ноги вновь ошутили под собой опору.
- Спасибо... Хотя бы одного взять живым! - бросил Коготь, метнув через браслет три парализующих заклятия по убегающим фигурам и телекинезом оттаскивая четвертую от края крыши. Пятая спрыгнула вниз, потерявшись из вида. Коготь пожалел о том, что еще не достаточно потемнело, и вокруг нет теней...
Одно заклятие попало в цель - фигура в плаще упала не шевелясь, остальные два заклятия разбились о невидимые щиты вокруг убегавших. Астолл подпрыгнул вверх, перемахнул этих двоих, одновременно перекувыркнувшись в воздухе, и приземлился за четырн метра перед ними, швыряя из обеих рук по пульсару в каждого. Разумеется, ноль эффекта - защита сработала и на этот раз.
Коготь потащил к себе телекинезом схваченного противника, одновременно направляя руку в сторону двух убегающих фигур.
"На секунду вверх!" - бросил он по мыслеречи в Астолла, надеясь, что тот уловит.
Напарник Селены мгновенно подпрыгнул и Коготь метнул в остальных заготовленный "Астральный Крушитель"
- Десперо! - от волнения он выкрикнул вслух имя заклятия. Прокатившаяся волна мгновенно развеяла щиты и пульсары в руках противников.
Астолл приземлился на ноги и повторно метнул пылающие в руках сгустки тьмы по фигурам в плащах. Один угодил в грудь противнику и тот мгновенно обмяк, но его подельник мгновенно уклонился и пульсар пролетел мимо.
Коготь повернулся к подтянутому противнику, готовясь выжечь печать на его ауре. Дунул ветер, и капюшон откинуло в сторону. Коготь увидел лицо мужчины лет за шестьдесят. Злые серые глаза, орлиный нос, аккуратно постриженная седая борода...
- Ну уж нет, мразь темная, меня ты не получишь! - рыкнул незнакомец и выбросил руку перед собой, что-то шепнув. Кисть извергла из себя тонкую слепящую молнию, которая ударила в грудь Когтя. Защитная сфера превосходно справилась, молния расплескивалась по ее поверхности, искрясь и шипя, словно рассерженная кобра.
В руке Когтя замерцал призрачным свечением Клык Дьявола.
- Ты силен и быстр... - проговорил презрительно старик, глядя ему в глаза.
Его правая рука перестала извергать молнию, чародей поднял ее кулаком вверх и, отступая назад, шепнул четыре тихих слова. Над кулаком сгустилось облако, собравшись в шар чистой воды диаметром метр-полтора. Коготь наступал.
- Только вот молод и глуп! - продолжил старик, усмехнувшись. - А теперь уже и не поумнеешь...