Грамотно спланировать убийство - тяжело. Спланировать убийство посвященного - тяжело вдвойне. А каково спланировать убийство посвященного в присутствии свидетелей? И при этом не остаться виноватым? Да еще, по возможности избежать зондирования памяти...
Коготь на лекции сидел по истории, погруженный в свои мысли. Рука выводила на чистом листе бумаги последовательные символы древнего языка. Языка, на котором написана книга "Сияния". Язык древних, на котором написаны практически все книги библиотеки убежища.
Рука размашисто обвела полученную комбинацию одним кружком, словно утвердив ее правильность, а на лице проступила легкая улыбка. Словно он решил задачу, над которой думал долгое время.
- ... а на вопрос этот ответит мне Шторм Эдуард. Прошу вас, - услышал он голос профессора.
Коготь бегло осмотрелся вокруг, мгновенно припомнив, что он находится на лекции в универе. Поднявшись со своего места, он виновато развел плечами, и спросил:
- А можно... повторить вопрос?
Профессор прожег его взглядом кобры, поймавшей кролика, забывшего об осторожности.
- Опишите мне 3 последовательных этапа развития церковной инквизиции.
Коготь сделал глубокий вдох, полуприкрыл глаза, соскальзывая в астральный транс, перенес часть сознания вовне, точно за спину преподавателя, и усмехнулся в ответ своим мыслям: на его столе лежала методичка, раскрытая как раз на странице, освещающей нужные события
- В истории Инквизиции различаются 3 последовательных периода развития: 1) преследование еретиков до XIII в.; 2) доминиканская Инквизиция со времени Тулузского собора 1229 г. и 3) испанская Инквизиция с 1480 г. В первом...
- Достаточно, - оборвал его препод, приблизившись и внимательно оглядев разложенное на его столе, очевидно в поисках шпаргалок. - Знаете, если вы у нас такой вундеркинд, способный заниматься на моих лекциях рисованием и ответить на любой поставленный вопрос, быть может, вам лучше вообще их не посещать?
- Извините, - пробормотал Коготь, - этого больше не повторится.
- Смею надеяться, - профессор медленный шагом вернулся на кафедру, и продолжил объяснения.
Дверь в аудиторию открылась, и на пороге появился их декан, пропустив вперед невысокого роста светловолосую девушку.
Извинившись за вторжение, он представил свою спутницу, сообщил, что ее перевели на их поток, и скрылся за дверью, предоставив студентам возможность осмотреть новую сокурсницу и поперешептываться.
Коготь без интереса окинул взглядом новенькую. Вроде бы ничего необычного. Хотя... от нее веяло чем-то знакомым. Аура была вполне обычной, но что-то неуловимое заставляло насторожиться.
- Продолжим, - привлек к себе внимание профессор, усаживаясь на свое место, и надевая очки.
Взгляд скользнул влево, и остановился на рослом качке, сидящем напротив. Тот откровенно недоброжелательно косился на Когтя, усиленно обрабатывая челюстями жвачку, и подперев кулаком подбородок.
Клименко Сашка. До сих пор лелеющий и вынашивающий план мести. Ну откуда Когтю было знать, что Клим встречался с Юлькой Семецкой? А она, в свою очередь, оказалась не прочь гульнуть на стороне...
Коготь отвернулся, скорчив недовольную гримасу, и погрузился в свои размышления. Уже через пятнадцать минут, топая по дороге домой из универа, и с головой погрузившись в вынашивание плана по устранению возникшей проблемы, Коготь не заметил, как трое парней во главе с его однокурсником выскочили со стороны огражденной забором недостройки, подхватили его под руки, и утянули за собой.
- Вот теперь мы поговорим, - напирал Сашка, сжав правую руку в кулак и демонстративно хрустнув пальцами. - Ты че думал, можешь вот так просто приставать к моей девчонке?
Коготь сделал глубокий вдох, и спокойно ответил:
- У нее на лбу не написано, что она твоя, да и сама она помалкивает об этом... откуда мне было знать?
Сашка схватил его за грудки, притянул ближе и заорал, брызжа слюной:
- Ты че, с..ка, издеваешься? Да весь универ знает!
Коготь не шелохнулся, а по его лицу расплывалась откровенная улыбка - происходящее натолкнуло его на любопытную мысль...
- Че лыбишься, Шторм? Тебе весело?
Темный пристально глянул ему в глаза, и спокойно проговорил:
- Клим, меня не интересует ни Юлька, ни какая другая деваха из нашего потока. И меньше всего меня интересуют твои кхм, юношеские переживания... Руки убрал!
Сашка покраснел от бешенства, отпустил его, и резким движением ударил головой прямо в переносицу Когтя. Темный отлетел назад, врезавшись спиной в бетонную плиту забора, и сползая по ней на землю. Из ноздрей потекли две струйки крови. Словно в замедленной съемке, Коготь увидел, как капля его крови, отделившись от подбородка падает на землю. Клименко размахнулся ногой, целясь в живот Когтя... а тот неожиданно злорадно ухмыльнулся во весь рот, выбросил руку перед собой, и Сашку отшвырнуло назад. Прокатившись по полу метра три, тот ошеломленно потряс головой, стараясь подняться на ноги. Остальные двое сопровождающих отшатнулись.
- Зря ты это затеял, - прорычал Коготь, поднимаясь на ноги, и прищуриваясь.
Тратить слова попусту не хотелось. Жест рукой, и ворота, через которые его втащили на территорию стройки, захлопнулись сами собой. В галазах Когтя проступила Тьма. Оба прихвостня не задумываясь побежали прочь, в отчаянной попытке перелезть через забор. Коготь стащил их на пол телекинезом, перевернул на спину. Приблизившись, он провел ладонью правой руки сначала над одним, а потом над другим беглецом. Оба потеряли сознание, обмякнув безвольными куклами.
Нарочито медленно он повернулся к Сашке, с каждым шагом чувствуя его возрастающий страх. Дрожащий Клим прижался к забору, словно стараясь слиться с ним.
Коготь прикрыл глаза, протягивая астральное щупальце к ауре одногруппника.
- Стой, - прозвучал властный голос. Концентрация нарушилась, выкинув восприятие Когтя в привычный мир.
У закрытых ворот стояла девушка. Коготь с удивлением опознал в ней новенькую, переведенную на их поток.
- Не делай этого, - проговорила она тихо.
Аура у нее была вполне человеческой, но от голоса веяло такой уверенностью и властностью, что Коготь рефлекторно задействовал магический щит.
- Кто ты? - спросил он как можно спокойнее. - И, собственно, почему нет? У меня есть не это право...
Девушка прикрыла глаза, словно принюхиваясь к окружающей обстановке.
- Твое право остается твоим, - донесся ее тихий голос, - только вот тебе это не нужно. В нем слишком мало sinthh, да и не стоит оно того... оставь его.
Коготь опустил руку, и остановился, в нерешительности глянув на трясущегося Клима. Когда он вновь глянул в сторону, где стояла девушка - ее там не оказалось.
Брезгливо скривившись, Коготь провел ладонью над лицом Сашки, погружая его в бессознательное состояние.
"Кто же ты такая?" - думал он.
Рука нащупала в кармане мобильник. Набрав номер он поднес трубку к уху.
- Селена, - проговорил он тихо, - планы поменялись. Слушай внимательно, и запоминай...
* * *
Коготь едва успел на скорую руку перекусить и переодеться. Как и любому другому студенту, ему катастрофически не хватало времени. Он долго ловил себя на мысли, что продолжать учебу нет смысла, с момента как встал на Путь... Но по какой-то причине не бросил ее до сих пор.
До назначенного времени оставалось не больше сорока минут, которые он, разумеется, решил потратить на приготовления. Еще раз перепроверить заключенные в браслет из обсидиана заклятия...
Эту вещицу он смастерил сам, пользуясь руководством, взятым из книги "Сияния", которую в свою очередь получил в дар от полусумасшедшего оккультиста, взамен сохранив тому жизнь, и спрятав в тайном убежище. Информация о нем была почерпнута все из той же книги. Нет, оккультист этот не был адептом, и практически не имел задатков мистика. Но кое-чего своими экспериментами таки добился - его заметили, и сочли опасным как Хранители, так и Хозяева. Коготь сильно рисковал, сохранив ему жизнь. Но как оказалось, оно того стоило -- знания, почерпнутые из подаренной книжицы позволили ему неслабо развить свой потенциал, оставаясь незамеченным ни для кого из мистиков этого мира.
Браслет сам по себе был обычной вещью, не содержащей ни капли силы. Зато содержал контуры и наброски заклятий (и проклятий), являясь по сути своего рода флэшкой. Артефакт позволял экономить время: вместо произнесения слов, сплетения контуров, пассов, достаточно просто направить в браслет небольшой поток энергии, назвать условное имя заклятия, задать вектор или цель и вуаля! И самое главное, о свойствах этой вещицы никто ничего не подозревает.
Коготь прихватил с собой мантию адепта, упакованную в спортивную сумку, и двинулся к назначенному месту.
Заклятие Отвлечения сработало как всегда - взоры прохожих направлялись куда угодно, но только не на него. А в совокупности с некоей техникой Скрытности, обнаружить его было неимоверно трудно даже для посвященных, в чем он уже не раз убеждался.
Ну вот, вроде бы ничего не забыл. Только бы Селена не струсила и повела себя как договорились...
* * *
По иронии судьбы место для встречи, выбранное Мурлоком, находилось на старом кладбище за склепом, на небольшом пустыре. Здесь адепты пути sinthh собирались для выяснения отношений, степени превосходства, дуэлей... Здесь же договаривались "против кого дружим", и... иногда выносили смертный приговор. Это место охраняли заклятия, поэтому можно было не опасаться случайных свидетелей из числа обычных людей.
Селена была одета не в положенную ритуальную одежду, а в обычные шмотки гламурной малолетки: туфли на высоком каблуке, короткую юбку-шорты, декольтированный топ... очень декольтированный. И намарафеченная донельзя. На правом запястье красовался тоненькой лентой серебристый браслетик, инструктированный обсидиановыми вкраплениями - маскировался под дешевое украшение. Подарок Когтя своему вассалу. Она неспешным шагом приблизилась к месту встречи, где уже стояли три фигуры, закутанные в плащи адептов, о чем-то переговаривающиеся тихими голосами...
Остановилась, перевела дыхание, кое-как справилась с дрожью в коленках, и покашляла, чтобы привлечь внимание.
Стоявшие мгновенно обернулись на звук. Мурлок медленным шагом приблизился к Селене.
- Приветствую вас, пусть великая Тьма будет благосклонна к вам, - поприветствовала девушка адептов ритуальной фразой, сопровождая это склоненной головой.
- Ого, вот это сюрприз, - подал голос адепт из-за спиной Мурлока. - Хороша чертовка!
Селена одарила их одной из самых обворожительных своих улыбок.
- Ты меня приятно удивила, - Мурлок откровенно пялился на едва прикрытые прелести. - Ну что, готов принимать твои заверения в верности...
Девушка заговорила медленным, медовым голоском, при этом часто моргая глазками:
- Я пришла извиниться перед тобой Мурлок...
- Мне нравится начало. Продолжай.
- Я была не права в тот вечер, чем нанесла тебе оскорбление. Я прошу у тебя прощения, и в качестве компенсации прошу тебя принять...
Довольная, ехидная усмешка Мурлока стала совсем откровенной.
- ... от меня маленький подарок, дабы тебе было впредь легче в таких ситуациях... - с этими словами Селена протянула ему маленькую коробочку, упакованную в подарочную фольгу, и перетянутую аккуратненькой розовой ленточкой.
- В смысле... В каких ситуациях? Я не понимаю... - Мурлок недоуменно буравил девушку взглядом.
Одним махом разделавшись с упаковкой, парень уставился на содержимое подарка.
Селена еще раз улыбнулась, деланно, с притворным сочувствием вздохнула, и прощебетала:
- Ну, не надо так, я же понимаю, у всех бывает...
- Эй, покажи, что там? - Один из адептов заглянул ему через плечо, и с огромным усилием подавил смешок. Затем не выдержал, и расхохотался вовсю.
- Ты шлюха, ты думаешь, это смешно?! - зарычал взбешенный адепт, роняя на пол содержимое подарочной упаковки, и с озверением хватая Селену за горло.
- Нет, конечно не смешно, но правда, помогает чувствовать себя... уверенней, что ли... - выдавила она, когда пальцы начали пережимать ей артерии.
За спиной смех уже никто не скрывал, на полу, среди обрывков упаковки, валялась пачка Виагры...
- Решила пошутить?! Ты будешь умолять меня о быстрой смерти... - держа ее правой рукой за горло, он левой достал Клык Дьявола*.
- Муролк, стой, может не стоит... - окликнул его один из адептов, лицо которого было скрыто капюшоном плаща.
- Эта сука будет корчиться у меня в ногах, умоляя,- рычал тот. - А учитывая то, что она пыталась вызвать у меня помешательство пару дней назад, я не думаю что Хозяева меня накажут. Я в своем праве, и могу забрать ее жизнь!
Он сдавил ей горло еще сильней, и ... почувствовал, как кровь стучит у него самого в висках. Дышать становилось все тяжелей...
Селена незаметно направляла поток энергии в браслет, полученный от Когтя. Она практически не ощущала давления на горло, и все что ее стесняло - легкий дискомфорт от Клыка Дьявола в руке Мурлока. Этот клинок убивает мгновенно, похищает души жертв... Если держащий его имеет на это право. Хотя Коготь и сказал, что ей ничего не грозит, она рефлекторно отстранялась от опасного соседства ножа.
- Прости,- проговорила она спокойно,- я же не знала, что тебя это так задевает! Говорю же возьми подарок, ты увидишь, как мир перевернется, общение с девушками начнет доставлять удовольствие...
Больше Мурлок не выдержал, он со злостью приставил клинок острием к лицу девушки, и захрипел, брызжа слюной:
- Я срежу твое приторное личико, и натяну дома на чучело, на память... - острие Клыка Дьявола коснулось подбородка, и по лезвию заструилась капля крови. Медленно перетекла к рукоятке, и, сорвавшись, упала на землю...
И тут грянул голос, заставивший вздрогнуть всех, включая девушку.
- Развлекаешься, Мурлок?
Обернувшись на окрик, присутствующие заметили Когтя, стоявшего прислоненным спиной к стене склепа. И откуда только он взялся? Парень был облачен в ритуальную мантию адепта Пути sinthh. На левом предплечье серебром горел его личный Знак, а на запястье правой руки поблескивал от лунного света обсидиановый браслет. Выражение лица источало презрение, а глаза были заполнены Тьмой.
- Э-э... Коготь... Пусть великая Тьма будет благосклонна к тебе, - сквозь зубы процедил Мурлок, недовольный, что ему помешали.
- Пусть великая Тьма будет благосклонна к тебе,- эхом повторили оба адепта.
Коготь склонил голову в приветственном жесте, а затем небрежно оттолкнулся от стены, и медленным шагом, не спеша, направился к Мурлоку, все еще держащему Селену за горло.
- С каких пор ты перестал чтить кодекс, если позволяешь себе в открытую нападать на адептов Пути? Или ты думаешь, что являясь любимчиком Наставника Рейна, для тебя он не писан? - лицо Когтя было белее гипсовой маски.
- Тебя не касается, Коготь. Будь добр, не вмешивайся.
- Ошибаешься. Все что касается Селены, затрагивает и меня.
- Смелое заявление! Ты взял ее под свое крылышко? Интересно, в обмен на что... - Мурлок скривился, довольный своей поддевкой, и попытался разжать руку, держащую горло девушки, но не тут то было... Он в замешательстве рванулся, но рука будто бы прилипла. И еще, кончики пальцев побелели, будто от них отхлынула кровь. Мурлок напрягся, сконцентрировался, соскользнул в астральный транс... И обомлел от увиденного.
Девушку окружало какое-то неясное бледно-розовое сияние, которое проскальзывало сквозь ее ауру, как вода сквозь сито, не причиняя вреда. Но самое страшное было в том, что это сияние не исходило от девушки, а наоборот, впитывалось ею! При этом странный браслет, висевший на руке, ритмично мерцал, будто в такт чему-то. А на самом крупном камне, вделанном в браслетик, мерцал Знак, до боли знакомый... И тут его осенило: ритм мерцания - это же его сердцебиение! Браслет - Артефакт-поглотитель жизни, в этом нет никаких сомнений!
- Что-то ты какой-то вялый сегодня, бледный... - заботливо поинтересовался Коготь.- Не простыл ли?
Мурлок кое-как собрался с мыслями, и, тяжело дыша, закричал:
- Ты не вправе! Это запрещено Кодексом! Применение боевых артефактов выше четвертого Риста карается немедленной смертью, и пленом души во Вместилище!
У двоих других адептов мгновенно запульсировали ауры, как от входа в боевой транс, и взлетели щитовые заклятия. В руках у одного из них возник Меч Ночи, а у другого соткался прямо из воздуха бич Безумной Боли...
Селена вздрогнула, и отшатнулась. События приняли непредсказуемый оборот... Теперь либо они с Когтем поубивают всех троих, и скроют все следы схватки, либо... Альтернатива была хуже, чем можно вообразить: многократная смерть, а потом их души скормили бы Бездне...
Коготь демонстративно зевнул, и скрестил руки на груди.
- Что ж, нападайте. Давно никого не убивал.
Селена затаила дыхание. Адепты переглянулись, но остались неподвижны.
- Сиенол, Кринг, - продолжил Коготь, - вы готовы пожертвовать жизнями ради этого труса?
Один из адептов приопустил Меч Ночи, но защита все еще висела, очерчивая полусферу на астральном плане.
- Интересно, почему ты так уверен в себе, Коготь? Это ведь ты снабдил Селену таким "сюрпризом"? И ты думаешь, что тебе спустят...
- Спустят что, Кринг? - перебил его Коготь.- Самозащиту? В данный момент я не проявляю агрессии, и никому не угрожаю... Без необходимости.
- Но Мурлок...
- Мурлок сам виноват. Он захотел взять жизнь моего вассала. Согласно Кодексу, нападение на вассала по клятве приравнивается к нападению на его повелителя. Согласно кодексу, до посвящения жизнь адепта - неприкосновенна, и в случае агрессии, не предусмотренной дуэльными правилами, он может применять меры противодействия, в том числе артефакты независимо от Риста. Учитывая, что данное нападение произошло без предъявления претензий, или Вызова... Я в чем-то ошибаюсь? Поправьте меня.
- ...о-н-а... са-ма... напа..ла на меня... в клу...бе ночччью... - прошипел Мурлок.
- Она является твоим вассалом?! - Кринг в недоумении выпучил глаза.
- У тебя проблемы со слухом? - оскалился Коготь, и мысленно добавил, чтобы его услышала только Селена: "Думаю, ему достаточно. Отпускай".
Девушка прикрыла глаза, коснулась разумом браслета, передавая мысленно команду уснуть.
Рука Мурлока безвольно обвисла вдоль тела, а сам он пошатнулся, и осел на траву.
Взгляды всех присутствующих устремились сквозь астральную проекцию к ауре девушки, на которой проступила печать власти, в центре которой светился личный знак Когтя.
- Я думаю, доказательств достаточно? - скривил губы Коготь. - Если кто еще сомневается, задумайтесь: окажись Мурлок прав, я не стал бы тратить время на разговоры, а просто развеял вас троих по ветру, дабы лишний раз не рисковать. Поэтому, уберите оружие, или, - в последних словах зазвучала угроза, - я расценю это как Вызов на поединок. И поверьте, для меня нет разницы, прибить вас поодиночке, или всех разом!
Сиенол и Кринг неохотно втянули оружие под плащи, но не рассеяли, и щиты не торопились убирать.
- Вы что, испугались его?- прохрипел Мурлок.- Да он же блефует! Без своих артефактов, в поединке, он ноль без палочки!
Коготь вздохнул, и грустно проговорил:
- Как он меня утомил... Я заранее прошу прощения...- С притворной неохотой поднял правую руку, сделал пасс, сопроводив его мысленным приказом браслету, и вектором направления на Адептов...
"Десперо!" - произнес он мысленно.
В астральной проекции родился поток энергии, волной двинулся на оппонентов Когтя, пронесся сквозь них порывом ветра, и затух где-то в полукилометре позади...
- Ну и что... - начал было Сиенол.
- Ну и все, - в тон ему ответил Коготь.
На лице Кринга отразилось недоумение, а затем и удивление.
- Щиты... - прошептал он.
И вправду, щиты снесло как карточный домик, их оружие рассеяно, а амулеты разряжены.
- Угу, - буркнул Коготь. - Собственно сейчас я могу придушить вас и голыми руками, как слепых котят. Однако, как я уже сказал, в мои намерения не входило ничего подобного, я чту Кодекс, да и нет у меня причин вредить вам. Что же касается Мурлока...
- Вам все равно это даром не пройдет, если она твой вассал, значит... Тогда вечером, в клубе, она действовала согласно твоей воле! - захрипел Мурлок с пеной у рта.
- О чем ты?
- Будто не знаешь! Ментальная атака! Она попыталась вызвать у меня помешательство!
- Докажи, - произнес холодно Коготь.- И советую тебе поторопиться - если ты промедлишь еще минуту...
- Не угрожай мне, не страшно...
- Надоел, - перебил его Коготь, повернувшись к остальным, и произнес торжественным голосом:
- Прошу вас оказать мне честь, засвидетельствовать соблюдения Дуэльного кодекса во славу Великой тьмы...
Это была ритуальная фраза обращения к присутствующим, с просьбой подтвердить соблюдение правил Вызова. При всем желании ни один адепт Пути sinthh не смог бы отказаться, если обращение последовало.
- Во славу Великой Тьмы, я Сиенол, принимаю обязанности наблюдателя,- выдохнул тот.
- Во славу Великой Тьмы, я Кринг, принимаю обязанности наблюдателя,- эхом повторил второй адепт.
Мурлок похолодел. Он прекрасно понимал, что это его приговор - далее следует Вызов на поединок... до смерти.
- Коготь, я прошу прощения, я все же погорячился...- начал он заплетающимся языком.
- Нда? Неужели? Вспомнила бабка ... м... свой первый поцелуй, - съязвил тот.
- Но... я не могу... Твой артефакт вытянул из меня силы... Это будет убийство, а не поединок! Ты это все подстроил!
- Какой ты предсказуемый, - хмыкнул Коготь разочарованным голосом. - Так и знал, что начнешь обвинять меня в подлости. Селена!
Девушка с презрительной улыбкой коснулась браслета указательным пальцем, что-то прошептала. Камень засветился ярко-розовым светом, а затем из него ударил поток, прямо в Мурлока. Тот вздрогнул, и глубоко вздохнул - силы вернулись к нему.
- Похвально, и как благородно, - протянул Мурлок довольным голосом, - только вот у тебя проблема - отсутствие веских оснований для Вызова! По крайней мере, для "элсим".... Обвинения в нападении, и угрозы с моей стороны - не котируются серьезно. Ты сглупил... Коготь не удостоил его даже взглядом, а просто начал ритуальной фразой:
- Во славу Великой Тьмы, в присутствии свидетелей, я вызываю тебя на поединок Элсим*, один на один, вне всех правил и Законов, по праву Крови! Мэйсссашшш-исссааа-туууршшаааилллннххх... - продекламировал он давно заученную фразу.
- У тебя нет права крови... - начал было Мурлок, и осекся: за спиной Когтя изо всех темных углов поползала Тень... Она слилась в одно большое пятно, из которого соткалась фигура, по формам напоминающая человеческую...
Но ЭТО не было человеком. Фигуру полностью скрывал плащ, сотканный из теней, было видно только глаза и часть переносицы. Глаза эти смахивали на человеческие в негативном спектре: зрачки белые как снег, радужка розовая, а глазное яблоко было черно как сама Тьма. Перед адептами стоял Ас`гарсиэль - демон-повелитель кошмаров и безумия. Все присутствующие опешили. Сам Коготь в страхе сглотнул несколько раз -- во рту пересохло.
На своей памяти Коготь насчитывал четыре поединка Элсим, которые наблюдал. На зов обычно являются низшие, мелкие демоны, или стражи врат Нижнего мира. В этот же раз явился один из высших, что как он слышал, было редкостью, такой же как снег в Африке.
Потянуло ледяным холодом, и раздался переливчатой тональности нереальный голос:
- Ты, называющий себя Коготь, просишь признать право Крови... Была пролита кровь твоего вассала-по-клятве... Во славу Великой Тьмы, я признаю твое право, скрепленное кровью, пусть начнется Элсим...
- Какое...- попытался было возразить Мурлок, но тут в его памяти всплыла сцена, имевшая место за мгновение до появления Когтя. - Ты это все подстроил! Ты заранее спланировал!
Коготь, не теряя времени, вытянул правую руку перед собой, сжав ее в кулак. Облако Тьмы сгустилось в его руке, приняв форму Клыка Дьявола. Темный Стиснул его в левой руке, а правую заложил за спину на пояс.
- К бою, Мурлок. Твой хм... твоя словесная диарея не помешает мне прирезать тебя как труса, увиливающего от поединка.
Мурлок поднял свое оружие, лицо исказил бешеный оскал. Он принял боевую стойку, и приготовился.
Коготь усиленно делал вид, что волнуется, но план действий уже давно был наготове...
Они начали двигаться по кругу, против часовой стрелки, глядя в глаза один другому. Мурлок атаковал первым, нанося удар лезвием ножа в горло Когтя. Тот мгновенно сделал шаг вправо, подхватил руку противника, проворачиваясь против часовой стрелки, и решительно делая залом кисти, одновременно попытавшись ударить локтем левой руки по ребрам. Мурлок сделал пасс правой рукой, и Коготь почувствовал телекинетический толчок под ноги. Отпустив руку противника, тот упал на колени, и на инерции проехал по полу метра три. Мурлок крутанулся вокруг своей оси, делая подсечку с расчетом нанести низкий удар. Коготь подпрыгнул, оттолкнувшись телекинезом, он избежал подсечки, и телекинезом же поднял камень размером с кулак, лежащий на земле справа от него. Мгновенно задав ему вектор, Коготь одновременно встал слева, предугадывая, в какую сторону будет уклоняться противник... Однако, вместо того чтобы подняться и отклониться подальше от снаряда, тот резко распластался на земле, поднырнув под камень позволив ему пролететь мимо, и дальше в кусты. "Ладно, думаю пора заканчивать с этим",- подумал Коготь. Он выпрямился, вскинул руку, произнес несколько звуков, сделал вращательное движение кистями рук, и из них ударило два пульсара, переливающиеся всеми цветами радуги. Мурлок закрылся щитом-полусферой, приготовившись контратаковать, но не тут-то было: пульсары не столкнулись со щитом, а обогнули его, вонзившись в спину Мурлоку. Тот вскрикнул, отмахиваясь руками. Сразу после столкновения, пульсаров стало четыре, они разлетелись в стороны, но быстро развернулись, и полетели назад... один Мурлок успел сбить, остальные снова врезались в него, и их стало шесть. Пульсары пошли на новый заход, начав хаотично вилять в разные стороны... Мурлок формировал пассы рассеивания, плевался заклятиями, но все без толку.
Выставив перед собой правую руку ладонью вперед, Коготь начал шептать формулу, известную ему одному...
- Ну вот и все, - произнес он спокойно, сложив руки на груди, и небрежным пассом развеял размножающиеся сферы.
Мурлок поднялся с пола, отплевываясь и отфыркиваясь, выставил нож перед собой, и зарычал:
- Рано ты меня списываешь со счетовввффф...
Его противник лишь потянулся, и отряхнул пыль с ритуальной мантии.
- Не поворачивайся ко мнееее.. спиноооой!!.. - хрипел Мурлок, - ... что это... - его кожа начала бледнеть, приобретать серый оттенок, пальцы переставали слушаться, глаза тускнели...
- Что-о-о-о... тыыы... со.. мнооой... сделалллл... - донесся до окружающих его едва слышимый голос.
- Проклятие Глиняной Чумы,- бесстрастно прокомментировал Коготь. - Думаю это как раз хороший конец для такого как ты, не находишь? - он потер ладони друг об друга, счищая грязь, налипшую во время поединка. - Прощай, Мурлок.
Только вот его противник ответить уже не мог. Коготь приблизился к нему, держа Клык Дьявола в ладони, и коснулся им истукана на уровне сердца. Лезвие вспыхнуло багровым светом, и втянуло в себя пучок энергии, мерцающий розоватым свечением.
Демон, до этого бесстрастно наблюдавший за поединком, прохрипел своим противным голосом, отчеканивая каждое слово:
- Элсим завершен. По праву победителя, душа Мурлока принадлежит Когтю, именем Великой Тьмы!
Вот теперь можно расслабиться, Коготь знал, теперь никто ни в чем не сможет обвинить ни его, ни Малтир.
- Благодарю за то, что ты почтил нас своим присутствием, aerith shunthh singus* Ас`гарсиэль!
Однако следом произошло то, что повергло в ступор всех присутствующих. Вместо того, чтобы уйти, демон повернулся к Когтю, и сделал знак рукой в теневом плаще приблизиться.
Медленным шагом, стараясь не выдать безотчетного, липкого ужаса, поселившегося у него в душе, Коготь приблизился к сущности, живому воплощению всех страхов и ночных кошмаров.
- Ты боиш-ш-ся меня, knothh*? - спросило существо своим шипящим голосом.
- Я уважаю твою силу, aerith shunthh.
Послышался долгий шипящий звук, который Коготь расценил как смех.
- Не льс-сти с-себе, мне не нужна твоя жизнь-х... - промолвил демон. - Однако, я х-хочу кое-что показать тебе... - его рука вытянулась вперед к лицу Когтя.
Окружающий мир померк. Коготь едва успел сделать вдох, как на смену темному ничто, расцвел другой мир. Во всех смыслах этого слова.
Коготь стоял у края на вершине отвесной скалы. Перед ним открывался вид на долину, вдоль которой раскинулся город. Не обычный, из бетона и асфальты, как он привык, а очень красивый, с нестандартной конструкцией домов, высокими шпилями крыш, из неизвестного материала, цвет которого перетекал из серого, в зеленый, в голубой и обратно в серый... Восемь высоких узких башен были расположены по периметру города, на равном расстоянии между собой. Верхушки башен украшали кристаллы лазурного цвета, крепящиеся в оправу из металла серебристого цвета, который испускал слабое свечение сам по себе.
Большего с такого расстояния было не рассмотреть, и Коготь хотел было уже попробовать найти спуск, когда ему на плечо сзади легла рука. Коготь обернулся, и увидел фигуру Ас'гарсиэля.
- Нравится? - спросил демон неожиданно вполне нормальным человеческим голосом.
- Красиво. Очень, - осторожно ответил Коготь.
Демон едва качнул головой, изобразив жест, напоминающий кивок.
- Когда-то, здесь был мой дом, - проговорил он тихо, будто подбирая слова, - но случилось так, что у меня отняли и дом, и все, что было мне дорого... Я долго искал возможности поквитаться, но, к сожалению ничего не добился... Тот, кто отнял у меня смысл моего существования все еще здесь,- он указал рукой на долину. Существо помолчало немного и произнесло: - Я знаю, что ты наращиваешь силу, помогая отомстить некоторым смертным... знаю, что твоя мощь с лихвой возросла, по сравнению с тем, что ты показываешь своим "Хозяевам" - с презрением проговорил демон, выделяя последнее слово долей сарказма. - И, наконец, я знаю о том, что ты ищешь свой путь, а не следуешь пути sinthh...
Коготь похолодел, его внутренности скрутило от страха, и ему стоило больших трудов не показать этого собеседнику. Мысли лихорадочно заметались в поисках разумной "отмазки".
- Аerith shunthh возможно не совсем правильно понимает мои задумки и...
- У меня к тебе предложение... - проговорил он тихо, и заглянул в глаза парню. - Я хочу отомстить. Я не могу добраться туда,- махнул он рукой в сторону города, - но ты можешь... Точнее сможешь в ближайшее время. Перестань трусить, я не собираюсь никому о тебе рассказывать, или наказывать тебя. Позже я дам о себе знать. Когда придет время. А сейчас скажи мне: ты согласен выполнить для меня поручение?
- А у меня есть выбор?
Коготь готов был поклясться, что демон сделал вдох, и хмыкнул, как обычный человек... Ас'гарсиэль повернулся лицом к городу, помолчал около минуты.
- Придет время, мы встретимся снова. Ты должен быть готов, - бросил он.
- Как я узнаю, что время пришло? - с трудом подбирая слова, спросил парень.
- Ты поймешь. Судьба, уготованная тебе, приведет тебя сюда. Когда твой привычный мир покачнется, поднимется паника, Хаос будет царить среди людей... ты вспомнишь эти слова, увидишь знамение, и поймешь, что время пришло... Дарую тебе право призыва моего имени. Ты поймешь, когда оно тебе понадобится...
Окружающий их пейзаж растаял, возвращая Когтя в реальность.
- Что... Куда он делся? - Коготь осмотрелся, но демон исчез из поля зрения.
- Наверное туда, откуда явился. Или ты надеялся, что aerith shunthh singus будет задерживаться здесь, чтобы отметить с тобой победу в поединке?- насмешливо спросила Малтир, сверкая улыбкой в тридцать два зуба. - Кстати, как насчет отметить? Кринг, Сиенол, вы к нам не присоединитесь? Я угощаю, - девушка откровенно улыбалась, глядя на адептов.
Сиенол склонил голову, и выдохнул:
- Спасибо за предложение, но я лучше сегодня лягу спать пораньше. Тяжелый денек...
Кринг подошел к Когтю, протянул руку и проговорил:
- Поздравляю с победой в Элсиме, Коготь. Это твой первый поединок, если не ошибаюсь?
- Первый Элсим. Раньше конфликты с адептами не заходили так далеко...
Кринг кивнул, развернулся в сторону кладбища, и двинулся неспешным шагом.
- Удачно отметить,- донесся до Когтя и Малтир его голос.
Девушка повернулась, положила руку на плечо повелителя, и произнесла полушепотом:
- Спасибо тебе, Коготь. Ты не пожалеешь, что выручил меня.- Она приблизилась, и поцеловала его в щеку. Затем отстранилась, поправила топик, достала расческу, и начала приводить волосы в нормальный вид.
Коготь снял мантию, и начал упаковывать ее в спортивную сумку.
- Так где и во сколько встречаемся? - подала голос Малтир.
- В смысле?
- Ну, мы же идем отмечать, или как? По крайней мере, пока мы еще не обросли тенями, не обзавелись красными с Тьмой глазами, и не начали шипеть как змеи... Короче пока нам доступны маленькие человеческие радости, надо жить на всю катушку, отрываясь на полную, разве нет?
Коготь улыбнулся. Впервые за все это время. Он подумал, что, по крайней мере сегодня, он может позволить себе расслабиться. Ненадолго...