На сей раз я, строго следуя этикету, постучалась в двери королевского кабинета под шпилем. Ответа почему-то не последовало, однако я смело открыла дверь - пришла-то я вовремя, как и было назначено, так что какие проблемы? Открыла, и...
...ухнула во тьму. Дверь куда-то исчезла - типа растворилась, а меня всосала глухая темнота, в которой не было не только света, но даже звуков и ощущений - прям чёрная дыра какая-то, реально. Я задавленно пискнула, не услышав сама себя, - пол под моими ногами вроде был, но мне показалось, что я стремительно падаю в бездонную пропасть. Ой, мама...
А потом в этой чёрной вате возникли три светящихся силуэта, напоминающих своими очертаниями человеческие фигуры, - они медленно перемещались, словно плавали в тёмной воде.
- Подожди, - прозвучало в моём сознании (я не сразу узнала голос своего супруга), - мы немного не успели. Сейчас...
Вспыхнул свет - неяркий, но после полной темноты показавшийся ослепительным. Я крепко зажмурилась, а когда открыла глаза, то тут же закрыла их снова, и так несколько раз - уж больно неожиданную я увидела картину.
В кабинете короля я бывала не раз и хорошо знала всю его обстановку, но теперь... Кабинет сильно уменьшился в размерах и полностью изменился: не было гобеленов, не было развешенного по стенам оружия, тяжёлых портьер и мебели тёмного дерева - стола и кресел на ножках в виде изогнутых львиных лап - ничего этого не было и в помине. Я находилась в каком-то офис-холле моего прежнего, земного мира, о котором я уже и думать забыла: светло-бежевые стены, изящные светильники, утопленные в потолочные панели, на полу линолеум под паркет, мягкие кожаные диваны для посетителей - короче, остохреневший евростандарт, только оргтехники не хватает: ксерокса, факса и разной прочей компьютерной дряни. Вместо высоких стрельчатых окон с цветными витражами - одно-единственное окно с полуприкрытыми жалюзями; в щели между полосками жалюзей бьёт яркий солнечный свет, в комнате светло, но что за окном - не разглядеть.
А у окна за типичным офисным столом сидел его величество эльфийский король Шумву-шах, правитель Полуденной стороны Эххленда, - но в каком прикиде! На короле был элегантный костюм тёмно-стального цвета, безукоризненно белая рубашка и галстук с затейливым узором; его длинные белые волосы были гладко зачёсаны назад, открывая уши - обычные, человеческие, а никакие не удлинённо-заострённые эльфийские. Но кроме Шумка и меня в этой типа комнате для переговоров находились ещё двое.
Слева от короля в кресле с подлокотниками в свободной позе сидела женщина, одетая в изысканно-строгий брючный костюм - я видела точно такой же в одном бутике на Невском, долго пускала на него слюни, а потом глянула на ценник и пошла своей дорогой, матерясь сквозь зубы. Я не сразу узнала в ней Окостенеллу - я поняла, что это она, только когда увидела на правой руке этой бизнес-вумэн запомнившийся мне перстень с сердоликом, - но когда я её узнала, мне сразу же резко поплохело: кого-кого, а уж магессу из Ликатеса я меньше всего хотела бы здесь видеть. Чёрные волосы властительницы были собраны в узел на затылке, и я автоматически отметила, что уши у неё тоже обычные, а не эльфийские. Хотя какая разница, какие у Окостенеллы уши - важно, какие у него когти, которые она на меня давно точит (знать бы ещё за что).
А третьим - третьим был самый первый обитатель Эххленда, которого я встретила, попав в этот мир: страж Рощи Порталов Причесах. Он сидел справа от Шумву-шаха; на нём были тёмно-синие брюки и чёрный свитер, и выглядел он очень даже "причесаханным": тёмные с проседью волосы лесника были аккуратно уложены, и мышцы не выпирали - я узнала его по добродушной курносой физиономии и по синим глазам, запомнившимся мне ещё тогда, при нашей первой встрече.
И когда я осознала, что за святая троица сидит передо мной, я поняла, что ничего хорошего мне не светит: Окостенелла не питает ко мне никаких тёплых чувств, страж Рощи со своим амулетом знает меня как облупленную, да и сам король, судя по его суровому лицу, тоже кое о чём уже в курсе.
- Мы подумали, что так будет лучше, - сказал Шумву-шах, отвечая на мой немой вопрос: догадаться, что вопрос типа "Что за хрень такая?" вертится у меня на языке, было совсем несложно - со стороны я наверняка выглядела как один сплошной вопросительный знак. - Садись, Алина, в ногах правды нет, как у вас говорят, - особенно если её нет и на устах.
"Алина? - подумала я, садясь на передвижной офисный стул-кресло на колесиках, стоявший по центру комнаты. Кресло при этом издало шипящий звук, и меня передёрнуло: я это шипение слушала почти три года, опуская свою задницу на своё рабочее место в нашей фирме, и очень надеялась никогда больше его не услышать. - Какая ещё Алина? Я королева Алава!"
- С королевой Алавой нам говорить не о чем, - сурово изрёк правитель Полудённой стороны. - Она обвиняется в государственной измене - вина её доказана, и преступница должна быть предана публичной казни.
"Казни? - с ужасом подумала я. - Значит, маги меня всё-таки сдали - вот гады...".
- Маги обещали тебе принять мудрое решение, - голос короля звучал размеренно и ровно, как цифровая запись, - и они его приняли. Так что королевы Алавы больше нет, нет и Активии: тени дочери князя Эрма стало неуютно в твоём теле по соседству с твоей, гм, не самой благородной душой, и она его покинула - твой хрустальный кристалл рассыпался. Так что ты теперь Алина, и никто больше, и мы хотим решить, что с тобой делать.
Я оцепенела, не в силах принять тот простейший факт, что это всё, и что я вот-вот полечу в ту бездонную чёрную пропасть, которая разверзлась у меня под ногами, когда я сюда вошла. Окостенелла и Причесах молчали, глядя на меня: магесса - с неприязнью, страж - с затаённой грустью. Говорил один Шумву-шах, и по его лицу ничего нельзя было понять - оно было абсолютно бесстрастным.
- Мы, эххи, - полиморфы, и наш мир пластичен. Он отражал твои эмоции и следовал твоим желаниям, он шёл тебе навстречу, однако лишь до определённого предела. Эххленд реален, он существует, хотя выглядеть может по-разному - для Озаботтэса, например, драконы и гномы казались незнакомыми тебе диковинными существами из легенд его родного мира. Но таукитянин, как ты его называешь, вписался в наш мир, нашёл здесь то, чего ему не хватало дома, остался в Эххленде и в конце концов превратился в эхха, сохранив при этом память о своём прошлом. А ты, Алина, стала корежить наш мир под себя, и Эххленд воспротивился. Знаешь, почему мы закрыли доступ к нам обитателям твоей планеты? Пока попаданцы из твоего мира искали здесь подвигов и настоящей любви, эххи не возражали - это совпадает с нашей вселенской миссией. Но затем, мало-помалу, пришельцы с твоей планеты начали превращать Эххленд в полигон для своих капризов и комплексов - им почему-то стало казаться, что именно здесь, в нашем мире, глупость, лживость, подлость и оголтелый эгоизм, не слишком приветствующиеся даже в твоём несовершенном мире Третьей планеты системы Жёлтой звезды, непременно должны восторжествовать и получить награду. И нам это надоело.
Я молчала - что я могла возразить? Король был прав: в последнее время герои книг фэнтези, которые я читала, по большей части были именно такими. Они самозабвенно гадили в тех мирах, куда они попадали, и при этом претендовали на титулы правителей этих миров - никак не меньше. Да и я сама - что я делала, оказавшись в Эххленде?
- Тебя пропустили только из-за того, что тебя отметила Великая Случайность, и ещё, - Шумву-шах посмотрел на Причесаха, - из-за безмерной веры в добро, которой страдает вот этот маг Гильдии стражей Порталов, готовый перевоспитывать самого Вам-Кир-Дыка.
- Некорректное сравнение, ваше величество, - сухо ответил страж. - Алина - далеко не Чёрный Владыка.
- Она хуже, - подала голос Окостенелла, - Вам-Кир-Дык, по крайней мере, не врёт.
- И ты, Алина, - продолжал Шумву-шах, не обращая внимания на пикировку мага и магессы, - вошла в наш мир как заноза и сумела проникнуть глубоко - у магов-академиков есть свои соображения на этот счёт. Но Эххленд - здоровый мир: он выдавливает даже такие занозистые занозы, какой оказалась ты.
А я вдруг поняла, что мой супруг - увы, уже бывший, стопудово, - вовсе не копирует манеру киношных злодеев (добродеев), которые перед тем, как прибить хорошего (плохого) парня, долго и нудно рассказывают ему, за что он будет убит (типа как он всех достал), а также каким образом. Нет, Шумву-шах просто объяснял ребёнку, почему его ставят в угол и на неделю лишают удовольствия погонять монстров на компьютере. И ещё я поняла, что эххи по своему развитию гораздо выше людей, и что мои попытки стать повелительницей мира, населённого подобными существами, были непролазно наивным, а попросту говоря - идиотскими. И мне захотелось заплакать от острой жалости к себе, любимой...
Но потом пришла и начал нарастать злость: они мне ещё морали будут читать, гады эххийские, - типа перевоспитывать!
- Мы никого не перевоспитываем, - отозвался король, и я только теперь въехала, что он читает меня как раскрытую книгу, - мы помогаем сделать выбор. Эххи не вмешиваются в судьбы других миров - это дело Следящих, - но ты, Алина, пришла в наш собственный мир, пришла незваным и нежеланным гостем, и мы вправе защищаться. Собственно говоря, дело простое: ты натворила более чем достаточно и заслужила смерть. И я просто послал бы тебя на плаху и не стал бы беспокоить по столь ничтожному поводу достойную Окостенеллу и достойного Причесаха, - он поочерёдно взглянул на властительницу и стража, - если бы не одно обстоятельство.
Я насторожилась - неужели моя удача меня всё ещё не покинула?
- К счастью для всех нас - для всех четверых - ты, Алина, невольно совершила одно доброе дело, и поэтому я, верховный правитель Полуденной стороны, нахожу возможным проявить к тебе снисхождение и сохранить тебе жизнь.
"Что ещё за доброе дело, блин? - недоуменно подумала я, судорожно роясь в памяти. - Что-то ничего такого я в упор не припомню...".
- А ты и не можешь этого помнить, - король впервые за всё это время улыбнулся, - ты ведь, как я сказал, совершила его невольно, сама того не зная.
Я уставилась на Шумву-шаха в полном недоумении - он что, шутки шутит, что ли?
- Нет, Алина, никаких шуток. А дело в том, что много лет назад мы с Неллой, - он снова посмотрел на магессу, и я заметила в его глазах тёплые искорки, - хотели пожениться. Но вот ведь какая незадача - мы оба были упрямы, и нам непременно надо было определить, кто из нас главнее. И нашла коса на камень, как говорят в твоём мире. Дело дошло до того, что я в пылу нашей очередной ссоры сказал Нелле, что я лучше женюсь на первой встречной девушке из самого примитивного мира, чем назову своей женой такую высокомерную особу, как она.
- "Любая девчонка из любого варварского мира гораздо лучше тебя", - спокойно процитировала ликатесская властительница, - так ты сказал, Шум.
- Я всегда восхищался твоей памятью, Нелль. Да, именно это я и сказал, а она - она запомнила, и помнила почти сто лет, пока в нашем мире не появилась ты, Алина.
"Так вот оно в чём дело! - догадалась я. - Окостенелла послала меня к королю только для того, чтобы показать ему, какими бывают девушки из параллельных миров! Так вот что она имела в виду, когда говорила мне тогда, в Ликатесе: "Аура у тебя что надо, и вообще ты существо... своеобразное - я покопалась в твоём сознании...". Ай да ледяная магесса - вот это интрига, блин горелый!".
- Именно так, - ответила Окостенелла, но её направленный на меня взгляд отнюдь не потеплел. - Я рассчитывала, что этот знаток женской натуры на живом примере убедится, какими вообще бывают женщины, и поймёт, что сказал мне тогда самую настоящую чушь.
- И в конце концов, - добавил Шумву-шах, - так оно и вышло.
- В конце концов? - Глаза магессы полыхнули кошачьим зелёным огнём, и мне вновь почудилось, что ногти на её руках превращаются в когти. - Ты, мудрый маг, один из лучших магов Эххленда, не смог разобраться сразу, что представляет собой это чудо из дикого мира? Тебе понадобилось для этого вести её под венец!
- Ну что ты, Нелль, - король заметно смутился. - Не мог же я сразу выворачивать её наизнанку - у меня не было на это никаких оснований! Девушка как девушка, и я...
- ...и ты оценил её смазливую мордашку и захотел увидеть эту мордочку на своей подушке! Конечно, где уж тут думать о сканировании памяти или о контроле над мыслями! Тебе непременно надо было дождаться, пока эта дрянь не затеет против тебя заговор и не попытается оклеветать твоего сына, и только потом... Эх, вы, мужчины! Эта тварь украла у меня твои ласки, которые принадлежали мне - по праву любви! - Окостенелла перевела на меня свой горящий взгляд, и я невольно поёжилась. Хорошо, что мы с разъярённой магессой не наедине - Шумву-шах и особенно Причесах не дадут этой бешеной кошке порвать меня на клочки без суда и следствия.
- Нелль, ну не надо... - король попытался образумить разбушевавшуюся магессу, но видимого результата не наблюдалось.
- Позвольте вмешаться, достойные, - вклинился в назревавший скандал Причесах. - Вы скоро поженитесь, и тогда у вас будет уйма времени для выяснения отношений, верно? А сейчас мы должны решить судьбу Алины - ведь мы для этого собрались.
- О твоей склонности к всепрощению ходят легенды, достойный страж, - ядовито заметила Окостенелла, однако не стала раскручивать дальше полнометражный сценарий типичной семейной ссоры (по всей вероятности, поняла, что Причесах прав - король от неё всё равно не отвертится).
- Итак, - Шумву-шах приободрился и снова стал королём, а не обычным мужем, которого шпыняет ревнивая жена, - благодаря твоему появлению в нашем мире, Алина, мы с Неллой наконец-то поняли, что не можем жить друг без друга - это и есть то самое доброе дело, невольно совершённое тобой, о котором я говорил. Двум половинкам единого целого нет никакого смысла выяснять, кто из них важнее. Это так же бессмысленно, как спор между правой и левой руками: ясно ведь, что однорукий - это инвалид. К сожалению, даже магам для понимания этой простой истины иногда требуются десятки, а то и сотни лет. Но мы с Неллой это поняли, и во многом именно из-за тебя, Алина.
А я смотрела на Окостенеллу и не верила своим глазам: во взгляде ледяной магессы, направленном на Шумву-шаха, яснее ясного читались теплота и... любовь! Да, да, любовь - вот уж никогда бы не подумала, что Окостенелла способна любить и хранить свою любовь в течение стольких лет. Теперь понятно, почему она отказала Хруму... И мне стало завидно - я даже забыла о том, что моя собственная судьба далеко ещё не решена.
- И более того, - продолжал между тем его величество, - наш брак с Неллой станет спасительным для Эххленда. Муж и жена - одна сатана, так ведь у вас говорят? И поэтому...
"Блин, достал ты меня уже этими пословицами и поговорками, - подумала я. - Тоже мне, ходячая энциклопедия...".
- Пословицы и поговорки - кладезь древней народной мудрости, - заметил Шумву-шах, - их полезно знать и помнить. А что касается нас с Неллой - если кто-то бросит вызов мне или ей, претендуя на корону правителя Полуденной стороны, ему придётся иметь дело с нами обоими - Совет Чародеев принял поправку к закону о власти. Во всём Эххленде - даже на Полуночной стороне - не найдётся мага, который сумел бы выстоять в магическом бою против нашей пары дольше нескольких минут, не говоря уже о каких-либо шансах на победу в такой схватке. И у графа Заборзелло-Дальнего теперь нет другого выбора: или он приносит Камерону клятву вечной верности и обещает никогда не обнажать против нас оружия, или пусть отправляется к своему другу Какуснуя Набокуто и приватно с ним решает, кто из них двоих будет править Восточным архипелагом. А Ликатесом теперь будет править маркиз, то есть герцог Хрум де Ликатес - степняки хорошо запомнили его руку, и за всю степь до самой её границы с Поперечным лесом мы с Неллой можем быть спокойны. В Эххленде наступит долгий мир, и в этом тоже есть твоя заслуга, Алина, - неважно, что она невольная.
Наступила пауза, и тогда я наконец-то осмелилась открыть рот.
- А что будет со мной, достойные маги? Что вы со мной сделаете?
- Что сделаем? - переспросил Шумву-шах. - Надо подумать - для этого я и пригласил сюда свою будущую супругу, очень хорошо тебя знающую, и достойного стража Причесаха - он знает тебя ещё лучше, и к тому же несёт за тебя ответственность: ведь он, и никто иной пропустил тебя в Эххленд!
- Да, я знаю о ней почти всё - я следил за Алиной с момента её появления в нашем мире. Я искренне желал ей удачи, потому что видел: в ней есть светлая искорка, и мне очень жаль, что Алина так и не сумела выправиться. Я ждал, ждал до конца, надеялся, но - увы... - Причесах тяжело вздохнул. - И всё-таки я не считаю эту девушку потерянным существом и призываю ваше величество проявить по отношению к ней великодушие.
- Его величество уже явил своё великодушие, - фыркнула Окостенелла, - ведь, как я понимаю, вопрос о казни этой попаданки не обсуждается?
- Совершенно верно, - Шумву-шах кивнул. - Она останется жить, а почему - я уже объяснил.
Я чувствовала себя участницей передачи "Федеральный судья", в которой магесса из Ликатеса была обвинителем, Причесах - адвокатом, его эльфийское величество - судьёй, а я - подсудимой. Но в отличие от этого телешоу, всё происходящее было реальным - в этом я не сомневалась.
- Тогда, - Окостенелла на секунду задумалась, - пусть она остаётся в нашем мире - она ведь так сюда рвалась! Отдадим её в жёны Озаботтэсу - пусть они на пару работают в департаменте по пришельцам из смежных измерений.
"А вы меня спросили, - мысленно возмутилась я, - хочу ли этого я сама?".
- Твоё мнение, попаданка, - небрежно бросила магесса, - уже никого не интересует. Ты и так слишком долго следовала только своим желаниям, не считаясь с желаниями других - хватит.
- Этого делать нельзя, - покачал головой Причесах. - Алина не готова жить в мире без вранья - у неё снова появится опасный соблазн. Она испортит жизнь добряку Озаботтэсу, а в итоге у Вам-Кир-Дыка станет одной чёрной нимфой больше. Ты этого хочешь, достойная магесса? В тебе говорит ревность, а не чувство справедливости!
Окостенелла не ответила - эххи не врут, - и страж Рощи Порталов продолжил свою мысль.
- И ты не учитываешь ещё одно смягчающее обстоятельство: да, Алина достаточно напакостила, но, к счастью, никто из тех, против кого она злоумышляла, не погиб: ни рыцарь де Ликатес, ни леди Ослабелла, ни ты, магесса, ни Шумву-принц, ни даже дракон Кост-а-Лом. И я думаю, что Алину надо вернуть в её мир, целой и невредимой. Она повзрослела в нашем мире, получила хороший урок, и может быть, это поможет ей сделать свой выбор - самой. И когда-нибудь - я хочу в это верить - Алина вернётся в Эххленд - если, конечно, захочет, - и тогда наш мир её примет. Это будет справедливо.
- Смири свой гнев, Нелль, - сурово произнёс король, видя, что Окостенелла хочет что-то возразить, и, к моему удивлению, магесса промолчала. - Думаю, что достойный маг Гильдии стражей Порталов прав: Алину нужно отправить домой. Я и сам склонялся к этому решению, поэтому, - Шумву-шах обвёл взглядом офис, в который превратился его кабинет, - и попросил вас помочь мне выполнить такую трансформацию: создать здесь кусочек мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Она вернётся в свой мир - это будет справедливо.
- Я не сомневался в мудрости вашего величества, - произнёс Причесах.
- Пусть будет так, Шум, - согласилась Окостенелла, - скатертью дорога.
- Значит, решено, - подытожил правитель Полуденной стороны и посмотрел на меня. - Ты слышала, Алина?
- Слышала, - пробормотала я.
- Ты выполнила мою просьбу, - король усмехнулся, - на тебе одежда твоего мира, и поэтому ты отправишься домой без задержки: прямо сейчас. Хочешь что-нибудь сказать нам на прощанье?
- Типа последнее желание приговорённого, да? - угрюмо буркнула я.
- Ну зачем же так, - Шумву-шах снова улыбнулся. - Что бы ты хотела оставить себе на память об Эххленде?
"Умение творить деньги!" - мелькнуло у меня в голове.
- Нет, - король покачал головой, - твои магические навыки останутся здесь: в твоём мире они не принесут тебе пользы. Ладно, не буду тебя мучить - фантазия у тебя убогая. Я оставлю тебе память о нашем мире - обо всём, что ты здесь увидела, испытала и пережила. Может быть, это тебе пригодится.
Пространство вокруг меня дрогнуло - трое магов не теряли времени. Ну да, конечно, шпиль над кабинетом - он ведь работает концентратором. Хрум говорил, что сильные маги могут открывать порталы в любой точке Эххленда - вот они и взялись за дело. Очертания офиса поплыли у меня перед глазами, и тут я почувствовала, что я не хочу терять этот мир! Нет, нет, нет, нет - оставьте меня здесь! Я выйду замуж за Озаботтэса, я стану белошвейкой - я ведь умею штопать дырки на одежде, - я буду кем угодно, только не выгоняйте меня, а?
- Прощай, попаданка, - сказала Окостенелла, - мы с тобой больше не увидимся!
- Прощай, девочка, - в голосе Причесаха были грусть, доброта и надежда. - Теперь всё зависит только от тебя самой - сделай свой выбор. Думай, Алина, - ты ведь умная.
Стены начали вращаться, их вращение всё ускорялось, но перед тем, как провалиться в серое ничто, я отчётливо разглядела лицо Шумву-шаха. На лице короля было блаженство - его эльфийское величество испытывал наслаждение, избавившись от меня, любимой.
"А всё-таки напоследок я довела его до крутого оргазма, - подумала я, - назло этой ревнивой эльфийской кошке!"
Но почему-то эта мысль не доставила мне никакого удовольствия...