Король смотрел на меня без улыбки, и я тут же поняла, что ему не очень понравилось, как я костерила беспомощного дракона.
- Да, ваше величество, я хочу его смерти, - подтвердила неумолимая я, для пущей важности сжав кулаки. - И у меня есть на то причины: эта тварь меня изнасиловала, похитив, можно сказать, прямо из-под венца!
Я хотела было добавить "а я берегла свою девственность для вас, ваше величество", но вовремя спохватилась: ведь рядом стоял Хрум, а он-то насчёт моей девственности в курсе - я сама ему выдала в запальчивости, когда мы с ним выясняли отношения у Водопада Слёз.
Шумву-шах нахмурился, и я поспешила закрепить успех.
- Думаю, что и у вас, ваше величество, есть не меньше причин желать смерти этой летучей ящерице.
- Вы упомянули имя королевы Ослабеллы, - проговорил правитель Эххленда. - Или я ослышался?
- Вы не ослышались, ваше величество. Я выполнила ваше задание - выяснила судьбу вашей пропавшей супруги. Ослабелла находится в гареме этого дракона - он её похитил.
Глаза короля сверкнули, и я заметила, что его рука легла на рукоять меча.
- Хуже того, ваше величество, - продолжала я свои разоблачения. - Ослабелла, ваша жена, бежала с драконом по доброй воле - он её улестил и соблазнил, и она влюбилась в него без памяти. Ослабелла просила вам передать, что она нашла с драконом своё счастье, и не хочет возвращаться к вам, ваше величество.
Король молчал, стиснув меч, - я поняла, что костина голова еле держится на плечах.
- И я желаю его смерти, - услышала я, опять повернулась (блин, от этих поворотов на месте у меня скоро голова закружится) и увидела Окостенеллу. Магесса стояла рядом с де Ликатесом (ну точно кошка, бесшумно подкралась), одетая в блестящую кольчугу, в шлеме, с мечом на поясе, и смотрела на Кост-а-Лома, как бы это сказать, не слишком ласково.
- Этот дракон преследует меня два года, - пояснила властительница. - Да, я убила его брата, но я защищала свою честь - его братец вломился в мой город и домогался меня. Я защищалась, а этот, - она кивнула в сторону Кости, - вбил себе в голову, что непременно мне отомстит. И с тех пор я не могу без риска покинуть Ликатес - нам двоим слишком тесно в Эххленде. Дракона взяли в плен ваши маги, ваше величество, и вам решать его судьбу, но моё слово - пусть он умрёт, и чем скорей, тем лучше.
На меня Окостенелла даже не взглянула, словно меня тут и не было, и мне почему-то показалось, что магесса не слишком рада тому, что я осталась жива.
- Ты слышал? - обратился Шумву-шах к пленнику. - У обеих этих достойных дам есть веские причины желать тебе смерти, да и у меня, честно говоря, тоже - ведь ты украл у меня жену и тем самым нанёс мне тяжкое оскорбление. И всё-таки ты можешь выкупить свою голову - это говорю я, правитель Полуденной стороны.
- Я тебя слуш-ш-шаю... - придушенно отозвался Кост-а-Лом.
- Условия три. Первое: ты оставляешь в покое правительницу Ликатеса Окостенеллу. Она была права, а ты - нет. Твой брат Авесс-а-Лом был сам виноват - он заслужил гибель.
- Соглас-с-сен... Принимаю твоё ус-с-словие...
- Условие второе: высокородная леди Активиа Отданон, дочь князя Эрма Отданона, для тебя неприкосновенна - ты обязуешься впредь не делать ничего такого, что могло бы ей повредить. Ты похитил Активию против её воли, и она имела право пытаться бежать. К тому же она моя невеста - ты снова нанёс мне оскорбление, но я готов тебя простить.
Дракон несколько секунд молчал - злость боролась в нём со здравым смыслом.
- Соглас-с-сен... - прошипел он наконец. - Обязуюс-с-сь её не трогать...
- И третье: ты отправишься в Западные горы, соберёшь всех драконов клана Ломов, и вы поможете мне разбить войско Вам-Кир-Дыка. Итак, если ты, - подытожил эльфийский король, - принимаешь все эти три условия, я обещаю тебя освободить и не преследовать тебя за старые грехи. Ты согласен?
- Я не уверен, что с-смогу убедить с-своих с-сородичей. Они могут не зах-х-хотеть... Мы независ-с-симы - мы никому не с-служим...
- Ты попытаешься их убедить, - невозмутимо произнёс Шумву-шах. - А если ты не сумеешь этого сделать, дай слово, что вернёшься сюда и примешь смерть - я могу даровать тебе жизнь только при выполнении всех трёх моих условий.
Дракон размышлял недолго - выхода-то у него не было.
- Пус-с-сть будет так... Даю с-слово...
- Отпустите его, - приказал Шумву-шах магам.
Посохи качнулись. Дракона на миг оплела сетка мелких голубоватых молний, затем она исчезла, и Кост-а-Лом встал на лапы. Я видела, что ему очень хочется плюнуть огнём - нет, не в Окостенеллу, а в коварную меня, - но Костя был эххом, а эххи не обманывают. Да, хорошо иметь дело с такими ребятами, особенно когда ты сама свободна от этих дурацких условностей...
- Жду тебя здесь через три дня, - сказал верховный правитель Эххленда, - одного или с отважными воинами клана Ломов. Второе предпочтительней - и для тебя, и для меня.
Дракон молча кивнул, взмахнул крыльями и быстро исчез в тёмном небе.
- Он вернётся, - уверенно произнёс Шумву-шах, провожая его глазами, - и не один, а со своими сородичами. Ломы драчливы, а главное - они не допустят, чтобы по их вине погиб кто-то из их клана. А для Чёрного Владыки переход драконов на нашу сторону будет очень неприятным сюрпризом - это решит исход войны.
- Преклоняюсь перед вашей мудростью, ваше величество, - почтительно сказала я.
- Я же король, - Шумву-шах усмехнулся. - Правитель прежде всего обязан думать о своей державе и о своём народе, а не о себе, иначе это не правитель, а так, недоразумение. Если бы я казнил этого дракона, Ломы могли бы стать моими злейшими врагами - пока бы они разобрались, в чём тут дело. Идёт война, и я не мог позволить своим чувствам взять верх над рассудком - это было бы большой ошибкой. А так - так я приобрел сильных союзников и обезопасил вас обеих: и вас, достойная магесса, и вас, моя будущая королева.
Сердце у меня радостно подпрыгнуло - значит, я всё-таки получу заветный приз! Да, ради этого стоило немного попсиховать (но сначала - как следует подумать!). А король повернулся к Окостенелле и вежливо спросил:
- Могу ли я рассчитывать на ваше гостеприимство, достойная властительница? Уже ночь, а до моей ставки далековато.
- Конечно, ваше величество, - ответила магесса, по-прежнему глядя мимо меня. - Вы спасли Ликатес, и я перед вами в долгу - как я могу отказать вам в такой мелочи? Прошу вас, ваше величество, - шатёр для вас и вашей невесты, - она чуть запнулась, словно произносить это слово ей было неприятно, - уже готов.
"Странно, - подумала я, - чего это ты нос от меня воротишь, а? Ты ведь сама послала меня к королю! Сказала бы лучше спасибо, что я избавила тебя от этого крылатого бандита, доставшего тебя, как червяк редиску, а то так и сидела бы весь век взаперти в своём замке!".
Окостенелла холодно посмотрела на меня, но ничего не сказала, а Шумву-шах подал мне руку, и мы с ним чинно проследовали в отведённый для нас шатёр, сопровождаемые лязгом оружия: королевские рыцари и солдаты магессы приветствовали будущую королеву Эххленда ударами мечей о щиты. Маги запустили в небо типа фейерверк, который я приняла как должное - это ведь я, любимая, иду под руку с эльфийским королём, а не кто-нибудь! Извольте выказать почтение - это вам не хухры-мухры!
Оказавшись в шатре, я без сил рухнула на мягкое ложе. В принципе я была готова тут же отдаться своему жениху - его слова "моя будущая королева" можно было трактовать как официальное предложение руки и сердца, - но уж больно я вымоталась. Однако я решила выдержать свою роль до конца и робко пролепетала, обращаясь к Шумву-шаху:
- Вы, ваше величество, теперь и не захотите взять меня в жёны, хоть я и узнала о судьбе Ослабеллы, - ведь я принадлежала другому! - с этими словами я опустила голову и выдавила из себя пару довольно крупных слезинок. Хотя вообще-то этот Костя подвернулся весьма кстати - удобно списывать на кого-то свои собственные грехи, реально, - а то я так и ломала бы себе голову над вопросом, что мне делать с моей якобы девственностью.
- Успокойтесь, моя дорогая леди Активиа, это не имеет никакого значения. Жизнь - сложная штука, в ней всякое бывает. Вы передо мной ни в чём не виноваты, и сразу же после решающей битвы с войском Полуночной стороны я объявлю о нашей свадьбе. А что касается вашей девственности... После вашего появления я изучил историю вашего мира - в общих чертах. И я нашёл одну легенду или, так скажем, гипотезу, согласно которой все женщины Третьей планеты системы Жёлтой звезды стали жертвой злой шутки некоего локального демиурга, занимавшегося конструированием вашего мира.* Так стоит ли обращать внимание на эту его глупую выходку, - король по-доброму улыбнулся, - разве она может помешать нашему с вами счастью?
- Нет, конечно, - я шмыгнула носом и вытерла слёзы.
- Вы станете моей женой, леди Активиа. А сейчас отдыхайте - я же вижу, как сильно вы устали.
И король Шумву-шах, нежно поцеловав счастливую меня, вышел из шатра.
* * *
Когда мы на следующий день вернулись в ставку Шумву-шаха, Озаботтэс встретил меня как родную - не знал, куда усадить и чем угостить. "Как я рад, что вы живы", "Как я рад, что вы вернулись" без конца повторял он, пока это мне не надоело, и я не посоветовала менеджеру по невестам заткнуться. Таукитянин умерил свои восторги, но всё-таки рассказал, как он просил короля отрубить ему голову за то, что он не сумел сберечь доверенную его попечению королевскую невесту, и только благодаря великодушию Шумву-шаха эта просьба невест-менеджера осталась неудовлетворённой. На это я саркастически хмыкнула и сказала, чтобы он обращался с такого рода просьбами ко мне, когда я стану королевой, - выполню на раз. После этого Озаботтэс наконец-то увял, и я смогла перевести дух.
Я вернулась в уютный конфетный домик на колёсах, покаталась на своей лошадке и поиграла с арбалетом - не уберёгший меня Озаботтэс бережно сохранил всё моё имущество. Правда, ключей от своей питерской квартиры я так и не нашла - наверно, они выпали у меня из кармана в небе над Эххлендом и бесследного затерялись где-нибудь в Поперечном лесу. Я не сильно огорчилась - я ведь отнюдь не собиралась возвращаться в свой старый мир, где я, без пяти минут эльфийская королева, была, по сути, никем.
Трое невест-чародеек - как и следовало ожидать - не преуспели в своих магических поисках следов Ослабеллы: драконья маскировочная магия оказалась им не по зубам. Однако девчонки-колдуньи от всей души (чему я, честно говоря, немало удивилась) поздравили меня с победой и пожелали любви и семейного счастья. Для разнообразия (и для создания имиджа будущей повелительницы Эххленда) я не стала над ними куражиться, а сказала "спасибо" и выразила надежду, что они в самом скором времени тоже найдут себе достойных мужей. На этом мы и расстались - Шумву-шах отправил их всех по домам, поскольку победительница конкурса невест уже определилась.
В течение трёх дней, пока король ожидал возвращения Кост-а-Лома, я ознакомилась с положением дел на фронте - надо вникать в государственные дела. Как я и предполагала, ситуация была патовой: ни Вам-Кир-Дык, ни Шумву-шах не могли одолеть друг друга, хотя мои сородичи Отданоны вели в Западных горах партизанскую войну и вовсю трепали тылы тёмного воинства. Эльфийский король поступил мудро: драконы могли качнуть чашу весов в его сторону и положить конец затянувшемуся кровопролитию.
Костя вернулся ровно через три дня и привёл собой ещё двенадцать боевых драконов. Всю ночь заседал военный совет (я поначалу сидела в уголке, а потом мне надоели все эти стратегические рассуждения, и я отправилась спать), а поутру королевские войска перешли в наступление.
И грянул бой - дым, вонь, огонь, ни хрена не видно и ни хрена не разобрать. С обеих сторон летели молнии и файерболы, маги колдовали, эльфы стреляли из луков, лихо скакала конница, орки рубили солдат короля, гномий хирд делал фарш из отборных батальонов Вам-Кир-Дыка, над полем битвы грифоньи эскадрильи сшибались со стаями горгулий и летучих гидр. Короче, веселуха во весь рост (если наблюдать с безопасного расстояния). Я смотрела на весь этот перформанс с лёгким презрением: мужики склонны переоценивать свою роль в искусстве. Они думают, что это их отвага и умение владеть оружием решают исход битв и войн? Как бы не так! Эту войну, например, выиграю я, а вовсе не они. Да, идея привлечь на свою сторону драконов принадлежит Шумву-шаху, но кто привёл Кост-а-Лома к Белой реке и дал королю возможность реализовать эту идею? Умная я, кто же ещё, и причём рискуя своей собственной жизнью!
К полудню мочилово достигло апогея. На правом фланге полки Шумву-шаха и Хрум со своими рыцарями опрокинули и погнали тёмных эххов на волках, на левом гномы смяли легион диких огров и обратили его в бегство. Королевские маги превратили в прах отряды зомби, брошенные Вам-Кир-Дыком на помощь своим отступающим частям, а боевые маги-рыцари "тигромедведя" истребили призраков, просочившихся в тыл армии короля. Но в центре вампиры расстроили ряды лучников-эльфов, и ратники, понесшие большие потери в бою с гоблинами, дрогнули и начали отступать. Для развития успеха Чёрный Владыка ввёл в сражение свой резерв: "чёрных кобольдов" (жаль, я так и не разглядела, как же они всё-таки выглядят). Исход побоища внушал опасения, и тогда Шумву-шах подал сигнал драконам.
Блин, это было красивое зрелище! Костя со своими родственниками обрушился на тёмных, как гром среди ясного неба. Атака драконов была внезапной - вражеские колдуны и чирикнуть не успели, как холмогору, на котором располагался штаб Вам-Кир-Дыка, накрыла огненная туча. Пламя охватило всю гору, а драконы носились вокруг и знай подливали масла в огонь. И войско Полуночной стороны позорно бежало, преследуемое по пятам королевской конницей.
Победа была полной - война была выиграна, жалкие остатки тёмных эххов убрались за линию Западных гор. На поле боя нашли тело самого Вам-Кир-Дыка, причём не одно, а целых четыре. Это дало основание подозревать, что на самом деле Чёрный Владыка цел-невредим и благополучно бежал восвояси, оставив победителям трупы своих двойников и тройников. И верно, вскоре эххийский террорист номер один, этот-Самый-будь-он-Неладен, повелитель Полуночной стороны, подключился к сети маговидения (наверно, у него, как и у Кости, были знакомые среди Любознательных) и выступил с экстремистскими заявлениями. Вам-Кир-Дык явился перед магозрителями в образе многоногого чёрного спрута и пообещал, выпучив глаза и нервно стуча щупальцами, уже в самом ближайшем будущем взять реванш, показать всей Полуденной стороне кузькину мать и устроить варфаломеевскую вечеринку.
Шумву-шах отнёсся к истерике своего тёмного коллеги спокойно.
- Я за свою жизнь слышал подобное уже раз двадцать, - сказал он. - Что поделаешь, такое у тёмных призвание - это жизнь во всей её противоречивости.
Я не совсем въехала в смысл мудрого высказывания своего венценосного жениха, да и не старалась это сделать. Меня гораздо больше интересовало моё собственное ближайшее будущее, чем будущее, обещанное Эххленду Вам-Кир-Дыком: ведь война закончилась, и мы возвращались в столицу, ожидавшую свою новую королеву.