Огонёк зажигалки задрожал и погас. Я щёлкнула ею несколько раз - пустой номер. Из-под колёсика вылетали крохотные искорки, но пламени не было - газ кончился. Ну вот, и зажигалка скисла... Я вздохнула и зашвырнула пластмассовый цилиндрик в сталактитово-сталагмитовые заросли каменного сада - на фиг она мне теперь? Да, из всех моих типа сувениров при мне остался только кошелёк, от которого в этом мире, где нет денег, толку ноль. Смятую пачку сигарет я выбросила ещё в той памятной роще, на месте моей первой ночёвки в мире эххов; простреленный мобильник утопила в Водопаде Слёз. И ключи от квартиры куда-то делись - потеряла (то ли выпали из кармана в моём домике для Барби, когда я переодевалась, то ли вывалились, когда Костя волок меня по поднебесью). Да, пока одни убытки: мои ликатесские подарки - арбалет с лошадью - остались в обозе королевской армии. Хорошо, если Озаботтэс сохранит их до моего возвращения... Какого возвращения, Алиночка, - ты что, надеешься выбраться из этого горного гнёздышка? Ну-ну...
...Когда дракон обрушился на меня, я сходу потеряла сознание. Фантазия у меня что надо - я очень живо себе представила, как по мне пройдутся зубки размером с мою ладонь. В бессозначке я пробыла довольно долго, потому что когда я очнулась, кругом была тьма, изрешеченная большим количеством звёзд, - я логично предположила, что это уже ночь, а не тот злополучный вечер, когда я подверглась нападению местного летающего маньяка. Я попыталась пошевелиться, однако это мне не удалось: моё тело стягивали как бы стальные обручи, не оставлявшие никакой свободы движений. Сообразительная я тут же допёрла, что эти обручи - ни что иное, как драконьи когти, и мне захотелось снова нырнуть в уютное беспамятство.
Однако я тут же обратила внимание, что когти держат меня хоть и плотно, но очень аккуратно: нигде ничего не болело и, похоже, я не получила ни единой царапины. Отрадно, с одной стороны, но с другой - это ещё ни о чём не говорит. Может, мой похититель - гурман-эстет, и он любит, когда пища выглядит красиво. Мой шеф, например, на банкете по поводу пятилетия создания нашей конторы брезгливо отодвигал вилочкой чуть помятые шпротины, выбирая те, которые сохранили форму. Так почему бы и дракону - я уже не сомневалась, что висю в когтях этой летучей заразы, - не придерживаться тех же гламурных принципов?
Да, я находилась в когтях дракона, и он под покровом ночи куда-то меня тащил. Мы летели: я ощущала мягкие волнообразные рывки - мой похититель равномерно взмахивал крыльями. На какой высоте проходил наш полёт, я не понимала - темно, ни хрена не видно, - а этот грубиян не удосужился проинформировать об этом (а также о температуре за бортом и о времени прибытия в пункт назначения, как это принято на лайнерах всех нормальных авиакомпаний) свою единственную недобровольную пассажирку, то есть любимую меня. Да, сервис тут плохой - похоже, мне никто не собирается предлагать прохладительные напитки, не говоря уже о чём-нибудь более существенном. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.
Я покрутила головой, насколько мне позволяло моё упакованное положение, однако не обнаружила ничего интересного: темно, вокруг звёзды, внизу мрак, сверху нависает тень - надо полагать, фюзеляж, то есть драконья туша. Очертания драконьих лап еле различимы, а потрогать их невозможно - руки прижаты к телу. Но вообще-то поза моя ничего, терпимо, - лежу на боку, ноги не болтаются, голова чуть приподнята. Похоже, этот тип с крылышками имеет большой опыт по транспортировке живого груза на внешней подвеске. Скорость не чувствуется - ни ветра в лицо, ни свиста в ушах, - хотя мы явно не стоим на месте: дракон машет и машет крыльями. Приглядевшись, я заметила слабое свечение, обливавшее всё мое тело, и предположила, что дракон заключил меня во что-то типа магического защитного кокона - чтобы не причинять, значит, неудобств при полёте на больших скоростях. Спасибо, конечно, только это ещё не повод надеяться на то, что дракон меня не сожрёт - может, ему портит аппетит даже растрепанная причёска жертвы. А может, этот птеродактиль всё-таки не будет меня есть? Может, у него насчёт меня какие-то другие планы имеются? Какие там ещё альтернативные варианты в фэнтези предусмотрены? Вот с такими мыслями я незаметно и задремала, а потом крепко уснула - защитная нервная реакция организма называется.
Проснулась я на рассвете, но не от солнечных лучей, а оттого, что затекли руки-ноги: всё-таки такой способ - обездвиженный пассажир находится вне салона - вряд ли может быть рекомендован для полётов на большие расстояния. Я беспокойно задёргалась - с нулевым эффектом - и тут же услышала рокочущий бас, прозвучавший у меня где-то под темечком:
- Потерпи, мы скоро прилетим - уже недалеко.
Особой доброжелательности в этом голосе я как-то не уловила - типа автоответчик сообщил о том, что линия занята, - однако содержание фразы обнадёживало: какой смысл призывать к терпению жертву, которую по прилёту немедленно съедят? Утешившись этим лучом света в тёмном царстве, я осмотрелась по сторонам.
Передо мной расстилалась панорама Эххленда с высоты драконьего полёта. Внизу под нами тянулись жёлтые пески пустыни, кое-где прореженные зелёными пятнами оазисов, а впереди вставала величественная горная цепь. Летели мы высоко - километров пять, не меньше, - и мне стало сильно не по себе. Я вообще высоту не люблю - голова кружится, - а тут ещё гадай: вдруг у дракона зачешется лапа, и он возьмёт да и разожмёт когти? Падать с такой высоты - да я помру ещё в воздухе от разрыва сердца, не долетев до этой обширной песочницы! Но потом моё внимание привлекли горы прямо по курсу, и я забыла о своих страхах - потрясное это было зрелище.
Горная цепь напоминала шеренгу седоголовых воинов-ветеранов в чёрной броне, стоящих плечом к плечу, - от них веяло суровой силой. Это вам не весёленькие Восточные горы с их гладкими боками и торными дорогами - по этим горам на лошадке не поскачешь. Да ведь это же... Ну да, конечно, как я сразу не догадалась - это же Западные горы, а пески - это полоса пустынь, тянущихся к западу от Поперечного леса. Спасибо дяде Причесаху за его урок географии. Так вот они какие, Западные горы, граница между Полуденной стороной и владениями Вам-Кир-Дыка, гнездо гордого клана князей Отданонов, орлов и... драконов? А что? Самое место для драконов, стопудово!
Горы быстро приближались, и вскоре мы до них долетели. Дракон ещё набрал высоту, и то ему приходилось огибать самые высокие пики. Внизу промелькнуло ущелье, похожее на след от удара исполинским топором, и пошли мелькать скалы-утёсы - острые, словно клыки дракона раз этак в тыщу больше того, который меня волочил. Мне хотелось увидеть хотя бы один замок моих "родственников", но от этого каменного оскала у меня начала кружиться голова, и я закрыла глаза - в больших дозах такое экстрим-шоу утомительно. Потом дракон заложил широкий крутой вираж, и я поспешила вновь "активировать свой визуальный канал восприятия", как пишут фантасты, - похоже, мы подлетали.
Перед нами возникла каменная гора - пониже самых высоких пиков, но тоже нехилая, - на самой её вершине я заметила какое-то строение типа крымского Ласточкина Гнезда, только помрачнее, в серо-чёрных тонах, а потом мы нырнули в быстро сужающееся ущелье. Дракон сложил крылья, проскочил с разгону узкость, и мы влетели в громадную пещеру. Сзади залязгало - наверно, закрылась входная решётка, ворота или что-нибудь в этом роде, повернуться и посмотреть я не могла, - а впереди показалась как бы посадочная площадка, освещённая голубым светом, сочащимся прямо из стен пещеры. "Прилетели, блин горелый" - подумала я с замиранием сердца.
Дракон на секунду завис над посадочной полосой и... разжал когти. Я задавленно вякнула, однако ничего страшного со мной не случилось: я шлёпнулась на что-то мягкое и пружинящее. Я поднялась, подозрительно оглядываясь - света тут было вполне достаточно. Змей Горыныч куда-то исчез, зато ко мне подошли два мрачных типа в чёрных латах и в шлемах с опущенными забралами - типа служба безопасности аэропорта - и молча, но очень убедительно предложили похищенной мне следовать за ними. Я возражать не стала - какой смысл выпендриваться?
Мои неразговорчивые провожатые долго вели меня по каким-то галереям, переходам и крутым лестницам, пока мы в итоге не оказались в каком-то просторном помещении. Здесь мои конвоиры меня и покинули, так и не сказав ни слова, ни полслова, и я осталась в гордом одиночестве.
Так... Нет, это не тюремная камера - далеко не. Это что-то типа номера "люкс" в крутой гостинице: стены с барельефами, изображающими каких-то фантастических существ среди диковинных цветов; мраморный пол, на который постелен пышный ковёр. Направо - не слишком бросающая в глаза дверь (наверняка удобства), налево - огромное ложе класса "сексодром", а прямо - очень сильно бросающийся в глаза стол, сервированный как для VIP-банкета. При виде этого стола у меня сразу слюнки потекли - я тут же вспомнила, что вчера осталась без ужина, да и завтракать сегодня ещё не завтракала. Как я размышляла, выйдя из леса к домику Причесаха - пусть хоть сожрёт, только сначала пускай накормит! Вот и буду придерживаться той же линии поведения. И потом, мне почему то всё больше кажется, что меня намерены использовать не в качестве еды, а в альтернативном варианте.
Придя к этому выводу, я проследовала к столу, ухватила аппетитную птичью ножку с поджаристой корочкой и вгрызлась в неё. М-м-м - вкуснятина! Набулькала чашу напитка вишнёвого цвета - вино, и не хуже королевского. Утолив первый голод, я ознакомилась с планировкой своего нового жилища - не шёлковая коробочка Шумву-шаха, но тоже ничего, всё при всем, - и приступила к трапезе уже основательней, то есть с разбором. И вздрогнула, услышав рокочущий голос:
- Тебе нравится?
Я оглянулась, держа в руке надкушенный кусок ветчины. У дверей стоял человек с резкими чертами лица, одетый в багрово-чёрный облегающий костюм типа спортивного и с усмешкой смотрел на меня пронзительными чёрными глазищами, на дне которых танцевало алое пламя. Неужели...
- Меня зовут Кост-а-Лом, - представился огненноглазый и спокойно добавил: - Да, ты не ошиблась: я дракон, хозяин этой горы, только в человеческой ипостаси. Мы, эххи из клана Ломов, живём в драконьих личинах, но иногда, - улыбка человекодракона сделалась шире, - когда это нужно, мы перекидываемся и принимаем человеческий облик.
- А... Алина... Активиа... - пробормотала я, так и не выпустив ветчину. - А зачем ты меня уволок?
- Я же обещал тебе, что я тебя найду, - ответил гостеприимный хозяин.
- Это когда это?
- У тебя был артефакт из твоего мира, а у меня есть приятель из Любознательных - из тех, кто проникает в ваше виртуальное пространство. Я его попросил - он сделал.
Так вот кто прислал мне ту загадочную эсэмэску! Круто - получить на мобильный привет от дракона!
- Я не сомневался, что ты заинтересуешься, а мне было нужно, чтобы ты обо мне думала - так мне легче тебя найти.
- А с чего это ты решил, что я буду о тебе думать? Я тебя и в глаза не видела!
- Ошибаешься, - дракон подошёл к столу, сел напротив меня и налил себе вина. - Помнишь рощу в степи?
- Так это был ты...
- Я. Ты рассказывала воину - смелый он, кстати, парень, - с этими словами дракон почесал верхнюю губу, - о своей бабушке и упомянула дракона. Мы телепаты, и мы ловим на огромных расстояниях, когда где-то кто-то нас поминает, - он усмехнулся, - в хвастливой форме. Я летал над степью и поймал твою мысль. И прилетел - ты меня заинтересовала.
Во, блин... Правильно говорят: не буди лихо - накличешь беду...
- А почему же ты тогда...
- Не утащил тебя? Только из-за твоего амулета, - палец дракона указал мне на грудь. - Страж Рощи сказал, что ты должна добраться до Ликатеса, и чтобы я оставил тебя в покое. Пришлось подчиниться - у клана Ломов соглашение с Гильдией стражей Порталов, которое обе стороны стараются не нарушать. А потом - потом Причесах сообщил мне, что табу с тебя снято, и я вылетел на охоту.
"Так вот оно что! - подумала я. - А дяденька-то Причесах не так прост - вот тебе и увалень! Маг Гильдии стражей Порталов, слово которой уважают даже драконы, - это круто! И оберег его - не просто оберег, а ещё и... средство связи?"
- Найти тебя оказалось непросто, но ты мне помогла.
- Я?
- Ты. Ты сказала что-то вроде "мы с драконами запросто", а я поймал этот сигнал. А дальше - это уже просто. Я подошёл к лагерю Шумву-шаха на небольшой высоте, скрываясь между холмами и расстраивая своей магией эльфийскую магию дальнего обнаружения. И ты снова мне помогла - отошла от лагеря на достаточное расстояние, да ещё забралась на холм. Снять тебя с вершины холма сумел бы даже подлёток из нашего клана, а не то что такой профессионал, как я. И вот - ты здесь, Активиа. Или ты хочешь, чтобы я звал тебя Алиной?
- Я дочь князя Эрма Отданона, - сухо ответила я, - и привыкла к имени Активиа. А ты не боишься, что Отданоны придут сюда и потребуют меня отпустить?
- Драконы никого не боятся, - высокомерно произнёс Кост-а-Лом. - А что касается твоих родичей, - он снова усмехнулся, и это начало меня уже раздражать, - то ради тебя эти горцы-миротворцы и пальцем не пошевельнут: в тебе от Активии Отданон только бледная тень, а у нас с пограничниками тоже есть договор.
- Ты так и не ответил, на кой хрен ты меня спёр. Есть ты меня вроде не собираешься, или я ошибаюсь? - в принципе я уже знала ответ, но мне хотелось, чтобы эта наглая ящерица в человечьем обличии сама мне об этом сказала.
- Я хочу сделать тебя своей женой, - невозмутимо ответил дракон.
Ну да, что-то подобное я и предполагала...
- Очень мило с твоей стороны, - я налила себе вина и выпила его залпом. - А ты меня спросил? Может, я категорически против, и вообще у меня другие планы?
- Драконы не спрашивают согласия у понравившихся им женщин - они их просто крадут и женятся на них. Потом похищенные женщины обычно в нас влюбляются, потому что мужчина - особенно если он дракон из клана Ломов - рождён подчинять и покорять, а женщина - любая! - рождена повиноваться.
Да, самоуверенности и амбиций у этого Кости выше крыши - мне до него далеко...
- Ну-ну... - пробормотала я, скрывая растерянность. - И когда же будет свадьба?
- А вот она, - Кост самодовольно ухмыльнулся, - или ты считаешь этот стол бедным для свадебного пира?
Я поперхнулась вином - кажется, все предварительные ритуалы типа ухаживания и предложения руки и сердца эти ломовики проводят в самые сжатые сроки и по предельно сокращённой программе. И я не ошиблась.
- Ты сыта? - осведомился дракон, проявляя признаки нетерпения.
- Где-то как-то да...
- Вот и прекрасно. Наговориться мы с тобой ещё успеем - ты здесь очень надолго, - а сейчас.... Ты такая эротичная, Алина-Активиа, - не зря я за тобой гонялся!
С этими слова он встал из-за стола, подошёл к ошарашенной мне, небрежно поднял меня на руки, донёс до "сексодрома", завалил и деловито - и очень-профессионально-ловко - стащил с меня джинсы вместе с трусами.
Как там сказано в инструкции для подвергшихся насилию - если ничего не помогло, расслабьтесь и постарайтесь получить удовольствие. Рыпаться было бесполезно, да и зачем - меня же не есть собрались, а любить (и наверняка неоднократно). И как бы то ни было, этот мир всё-таки оценил меня по достоинству, а то я уже начала сомневаться в своей женской неотразимости.