- Принцесса, пора вставать! Уже полдень, а ты все спишь. Неужели хочешь стать государственной изменницей как спящая царевна?
Действительно, спящая царевна из далекого королевства прославилась тем, что ей в конец обрыдли все государственные обязанности, и в одно ужасное для государства утро она просто отказалась подниматься с постели. Как ни уговаривали ее придворные и королева-мать, ничего у них не вышло. Принцесса заявила, что проснется только от поцелуя прекрасного принца. Как вы наверняка уже догадались, это абсурдное желание абсолютно невыполнимо - разве кто-нибудь позволит хоть самому распрекрасному принцу прикасаться к губам принцессы до того, как прозвенят свадебные колокола? Сто лет пройдет, пока такой смельчак сыщется... Или нравы переменятся. Многие короли и королевы осудили поступок молодой государыни, а в учебниках истории было принято считать его редкой разновидностью измены государству.
Принцесса не шелохнулась.
- Принцесса! - принц забеспокоился и тихонько, а затем посильнее потряс супругу. Принцесса вздрогнула, очнулась, тень набежала на ее лицо.
- Мне приснился странный сон. В нем огромная белая собака с рубиновыми глазами сказала мне, что в субботу я умру, - сказала она, глядя в потолок.
Принц-психоагналитик нахмурился и потер лоб. Он читал много разных книг. Одна из них - пожалуй, самая толстая - была посвящена описанию полутора миллиона разнообразных снов с самыми невероятными сюжетами. Некоторые были жутко страшными, другие - приятными. В книге были собраны сюжеты послеполуденных снов усталого работяги и тяжких, беспокойных снов толстого обжоры. К каждому сну давался комментарий - что случилось со сновидцем после того, как он увидел сон. В самом конце книги в очень короткой статье Собиратель Снов давал объяснение, как нужно толковать те или иные сюжеты снов, которых еще нет в Сборнике. Он предлагал сновидящим самим определить на свой вкус, хороший это сон или плохой. Проще говоря, если вам казалось, что это сон грозит вам какой-то бедой, значит, так оно и есть. Если вы к сну безразличны - замечательно, а если вы на его основе напишете сценарий, поставите в театре и заработаете кучу денег - Собиратель Снов просил перечислить часть средств в фонд Собирателей снов, которые неутомимо ходили по миру и собирали сюжеты и последствия.
Сна принцессы в книге снов не было. То есть, был один дракон, который говорил то же самое и те, кому он снился, умирали. Но про собак - ни слова.
Принц поправил кончиком указательного пальца очки на переносице и спросил:
- А как ты считаешь, хороший это сон или плохой?
- Это ужасный, ужасный сон! - принцесса разрыдалась - Ведь сегодня вторник!
Все королевство кипело, словно улей - готовились к похоронам принцессы. Фрейлины обшивали черными цветами из бархата ее розовое платье, орошая слезами каждый стежок. Садовники мастерили венки из живых цветов (иные достигали по высоте двух метров!). Глашатаи были разосланы в разные концы королевства с приглашениями на погребальный обед. Планировалось, что примерно за час до сумерек в субботу принцесса своими ножками дотопает до гроба, уляжется, и будет ждать кончины.
Принц репетировал полуторачасовую надгробную речь. (Вообще-то, согласно протоколу, надгробная речь должна длиться ровно час, лишние полчаса он собирался потратить на перечисление разных идей и планов принцессы, которые она собиралась, да, видимо, не успеет реализовать. Он надеялся, что чтение этого грустного перечня чудных, интересных и забавных дел заставит ее передумать умирать).
Во всей предпохоронной суматохе не участвовала только принцесса. Несведущему человеку покажется, что быть центральным персонажем погребения очень легко: лежи себе и горя не знай. На самом деле, это ох, какая непростая задача: к смерти нужно как следует подготовиться. Оставшись одна, принцесса занималась этим круглые сутки. Сидела ли она в своей комнате, выходила на прогулку в парк - она убеждала себя, что смерть - это совсем-совсем не страшно. Конечно, ей придется расстаться со всеми, кого она любит. Но с другой стороны, ТАМ, за смертью, ничего нет, даже одиночества. Ей просто никто не будет нужен, поэтому логично оставить всех тут.
Но все же, она малодушно писала письма, в которых признавалась в своей любви:
"Дорогая мама, - к примеру, писала она, - Я хочу, чтобы ты всегда была счастлива. Пойми, для меня очень важно, уходя, быть уверенной, что ты будешь вести себя как следует, и не станешь долго убиваться. Года вполне достаточно. А затем - поезжай, отдохни. Советую тебе отправиться в кругосветное путешествие. Там ты обретешь новых друзей, и боль расставания смягчится. Надеюсь, ты меня послушаешься, все-таки это мое последнее желание".
Принца она попросила продолжить искать свое счастье, логично обосновав, что жизнь - постоянный поиск. Нельзя расслабляться и пасовать перед трудностями... Иначе деградируешь. А деградация - это хуже, чем смерть. Принцесса задумала написать каждому из друзей по письму с добрым напутствием.
Утром в субботу она проснулась, и, по привычке, направилась к письменному столу - осталось написать еще пару писем. Но... вместо пачки белых конвертов с ее личной печатью, на столе валялись клочья бумаги, а посреди стола лежала мышь. Она спала. Это стало очевидно, когда принцесса вскрикнула.
- Эй, потише! Не видишь разве, мне за ночь пришлось проделать большую работу! Невежливо будить мышиного короля криком, он может остаться заикой на всю жизнь. Где ты видала короля-заику?!
- Что ты сделал с моими письмами?! - принцесса как будто и не слышала протестов короля.
- Съел, - невозмутимо ответил король. - Правда, - добавил он, - не целиком. Некоторые слова в твоих письмах были совершенно неудобоваримыми. Например, 'прощай', "смерть" - брррр... Ты словно умирать собралась.
- Так оно и есть, - выдохнула принцесса. С сожалением, она осознала, что тоненькая ниточка связи с этим миром, которую она плела все эти дни, порвана. То есть, перегрызена навсегда - времени писать новые письма не оставалось.
- Да? А вид вполне цветущий. Ну, разве исхудала чуток, но сейчас все девчонки с ума сходят по диетам. Я слыхал про одну, рыбную. Надо съедать по сухой соленой селедке четыре раза в день. Охотно верю, что от такой еды через пять дней сама становишься похожей на соленую селедку! - захихикал король, хватаясь за пузатый живот - одним из его достоинств было абсолютное безразличие к тому, как воспримут его юмор собеседники. Он охотно прощал им непонимание и холодность.
- Я не на диете, - устало произнесла принцесса. - Я умираю.
- Отчего же ты умираешь? - спросил король, передразнивая интонации принцессы - кажется, спонтанное сочувствие ему было вовсе не свойственно.
- Мне приснился вещий сон.
Король возмущенно икнул.
- У-ди-вИ-тельно! И из-за какого-то дурацкого сна ты решила нарушить наш договор? Ты что, забыла?! Ты обещала прожить с принцем-психоагналитиком всю жизнь и проследить за тем, чтобы он сочинял зоофильские гипотезы. Куда умирать? Зачем? Немедленно живи! - король не на шутку рассердился - Ты обо МНЕ подумала? Посмотри - только ты начала впадать в дерпрессию и готовиться к смерти, так принц начал изучать магию, чтобы тебя оживить! Недалек тот день, когда он начнет готовить отвары на основе МЫШЕЙ!!!
- Прости, - сказала принцесса, но голос ее был совершенно безразличным. - Но я ничего не могу сделать. Постарайся пореже бывать у нас.
'Ты не представляешь себе, КАК я хотела бы остаться и быть счастливой с принцем. И рисовать картины акварелью. И петь песню про космос' - подумала она.
Король заглянул в глаза принцессе. Принцесса не отвела взгляд.
- Кажется я знаю, что тебе нужно. Ты когда-нибудь меняла Угол Зрения?
- Да, сотню раз. Вот сейчас, например, я смотрю вниз. А сейчас - прямо. Хочешь, чтобы я посмотрела вверх?
- Хватит болтовни, пойдем, - оборвал король. Здесь недалеко. До вечера вернемся.
- Не обязательно быть точными. Я не прочь опоздать на собственные похороны.
Они сворачивали то влево, то вправо и все время спускались. Сначала было душно и жарко. Затем холодно и сыро. Принцесса ежилась, но шла за мышью не жалуясь. Вопросы тепла и холода перестали волновать ее дня три назад. Глупо бояться заболеть, когда ты вот-вот умрешь. ...Повороты зачастили, затем, когда уже начала кружиться голова, они вышли в длинный коридор в конце которого маячил слабенький огонек. Это был тусклый светильник над большой дубовой дверью. Он освещал потертую надпись: 'От себя'. Вокруг - ни одного признака жизни.
- Это чей-то склеп? - больше принцессе ничего не пришло в голову.
- Нужно войти туда, - проговорил король и испытующе взглянул на принцессу.
- Хорошо, - ответила она безо всяких эмоций. Честно говоря, она была рада, что дорога, наконец, подошла к концу.
- Еще скажи, что для тебя войти - плевое дело! Никому и никогда смена Угла Зрения не давалась легко! - король, кажется, был недоволен произведенным эффектом.
- А ты когда-нибудь менял?
- Ээээ.... Ну было. Однажды. В далеком-далеком прошлом. А что было - не расскажу. Королевская тайна.
- Ты - со мной?
- Нет, конечно!... Я-то умирать не собираюсь, - пояснил он, чтобы его не заподозрили в трусости.
- Когда-то ты привел ко мне через подземелье принца и все закончилось просто замечательно, хотя надежды было мало, - сказала принцесса, задержавшись на секунду перед тем как открыть дверь... - если сейчас не получится, я не буду сильно расстраиваться. Во всяком случае, постараюсь, - потухшим голосом добавила она. Сделала громкий вдох-выдох, толкнула дверь (она оказалась очень легкой), шагнула и... дверь неожиданно быстро полетела назад. В глазах потемнело.
"О-о-й", - простонала принцесса, когда пришла в себя. Она нащупала большущую шишку на лбу и, морщась от боли, открыла глаза. Сверху на нее смотрела рубиновым глазом ТА САМАЯ собака. Сердце оборвалось и провалилось под пол.
- Ты все-таки пришла, - констатировала собака. Даже если отвлечься от того, что собаки не разговаривают, голос у собаки был совершенно не собачий. А вполне человеческий. Женский.
Принцесса не смогла произнести ни слова. У нее отнялся голос.
- Снова хочешь узнать чего-нибудь? Ааа... у тебя отшибло память от страха. Ну, давай снова знакомиться. Можешь звать меня Никта. Я знаю все ответы на все вопросы. Чего хочешь узнать?
Принцессе казалось, что ее тело оледенело. Она не чувствовала его - только сердце, зажатое внутри, тарабанило в толстую корку льда. И все-таки она сказала, едва ворочая языком.
- Зачем ты сказала мне о смерти. Я уверена, что не спрашивала.
Собака пошевелила носом и дернула ушами. Кажется, она не ожидала такого поворота разговора.
- Ну, вообще-то ты у меня ничего не спрашивала, - промямлила она. - Надо же мне было как-то привлечь твое внимание. Обычно, когда людям говоришь просто: 'Здравствуйте', - они не реагируют. Во снах они воспринимают чудеса как нечто само собой разумеющееся. А вот если их как следует их ошарашить... - собака перехватила взгляд принцессы. В нем было столько отчаяния и боли... - Здесь темно и одиноко..., - попыталась оправдаться Никта, - Вот я и подумала, что...
- Да уж, веселенькую жизнь ты мне устроила, - оборвала принцесса, - Почти целую неделю я знала, что умру и чуть не умерла раньше времени от горя.
- А зачем ждала? Могла сразу вернуться ко мне и спросить, чего делать. Я бы сразу дала ответ.
- Какой ответ, ты в своем уме? - принцесса почувствовала, что начала согреваться. И хотя сердце стучало так же сильно, его подбадривал уже не ужас, а злость и отчаяние. - Это знает даже собака - нельзя не умереть, если смерть твоя предначертана! - принцесса поднялась на локоть, теперь их глаза находились примерно на одном уровне. Собака попятилась и поджала хвост. Ее морда выражала крайнюю степень раскаяния.
- Ну извини, я не знала, что все так серьезно. Я пошутила...
- .... ??? - принцессе снова показалось, что она проглотила язык. Сердце остановилось.
- Нет, конечно же ты не умрешь! - поспешила объяснить собака, - Я сказала, что знаю все вопросы и ответы, но ты ведь не задала вопрос. И значит, ответ 'ты умрешь в субботу' был правомерен. Ведь, скажем, если бы ты спросила: если я в пятницу без пяти минут 12 ночи выпью мышьяку... То мой ответ был бы абсолютно точным. Я думала, что поражу тебя, напугаю, и ты спросишь меня что-нибудь вроде того, что обычно спрашивают испуганные люди: 'Ой, что же мне делать?!' А я отвечу: не пей мышьяк за пять минут до двенадцати... Но вместо того, чтобы воскликнуть, ты взяла и... и проснулась. Эй, ты слышишь меня? - собака приблизила свой нос к носу принцессы.
Все плыло перед глазами. У собаки холодный нос. Наверное тошно сидеть в этом подвале одной. Сумасшедшая псина. Что я скажу маме? Она достала из комода черное платье с папиных похорон... О чем я думаю!! Все-таки этой собаке надо лечиться. Кто научил ее говорить?
- Никто, я родилась такой. Видишь ли, вначале я была обычной женщиной, но затем злая фея... Ну ты сама все можешь себе представить.
Принцесса осознала, что несколько последних мыслей она произнесла вслух. Тем временем Никта продолжала болтать:
...Посадила в подземелье и сказала: когда кого-нибудь спасешь от смерти, я тебя освобожу.. Представляешь, подлость? Кого спасать в подземелье? Если сюда и приходят люди, то только во сне. От скуки я начала разговаривать сама с собой и придумала сначала вопросы, потом ответы... И так докатилась до того, что узнала ответы на все вопросы. Знаешь, в каждой сказке есть на самом деле две сказки: одна добрая, другая злая. Кажется, меня поселили во второй вариант.
- Зато ты стала философом, - покачала головой принцесса.
- Послушай, раз уж ты теперь все знаешь и не будешь умирать, может быть, мы будем считать, что я спасла тебе жизнь?
В глазах собаки было столько надежды...
Принцесса вначале хотела протестовать, но затем передумала. Ну конечно же, собака спасла ей жизнь. Если бы она как последняя дура не поверила чокнутой собаке, ей бы не пришлось готовиться к смерти. А может быть, она бы даже умерла по-настоящему. Ведь тот, кто верит, всегда добивается цели! Принцесса через силу улыбнулась.
- Конечно же. Не может быть сомнений. Ты только что спасла мне жизнь.
Последнее, что видела принцесса - это глаза собаки, которые заволокли слезы радости. Голова у нее закружилась и она провалилась...
- Эй, принцесса? - корона мышиного короля съехала на бок и выглядел он ну очень озабоченным. - Ты очнулась? Все получилось?
Принцесса медленно кивнула.
- Ну и умница, ну и ладно. Пойдем наверх, я проголодался. Надеюсь, из-за твоего воскрешения погребальный обед не отменят.
Но все надежды короля были напрасны. Погребальный обед отменили, а повар на радостях выпустил в колодец толстую говорящую рыбу, которую поймали буквально накануне - она еще не успела потерять дар речи и очень всех благодарила. Однако кое-чем мышу поживиться удалось - пара тортов, большая сырная голова.... Вот, пожалуй, и все. Все остальное уплели родственники принцессы, которых так взволновал ее рассказ, что им пришлось заесть его двойной и даже тройной порцией.
- Невероятно! - говорила королева-мать - Ах, знать бы об этом раньше - никогда бы не выбросила в помойку любимое платье, после того как зеленая русалка из моего сна потребовала это.
- Божественно, - соглашался соседний король и неистово крестился.
А принц ничего не говорил, он сидел рядом, держал принцессу за руку и улыбался.
Он был счастлив.
- Интересно, как там Никта? - задумчиво произнесла принцесса, помешивая ложечкой кофе с бейлиз в фарфоровой кружке. Настал вечер, они с принцем остались вдвоем.
- Не беспокойся, она самостоятельное существо...
принцесса хмыкнула.
Во всяком случае, - поправился принц - Она знает, как заставить окружающих решать ее проблемы.