У принцессы с самого утра были гости. Она пряталась от них в чулане. Уселась рядом со старыми галошами и с тоской смотрела в маленькое окошко под самым потолком. Оно было зарешечено и не было ни какой хоть самой маленькой надежды вылезти из него. Разве что - попросить фею-крестную превратить себя в птичку - какую-нибудь синицу или перепелку - и улететь подальше в лес? Она отогнала от себя эти мысли - ей нужно оставаться дома, пусть даже гость не испытывал нужды с ней общаться. Таковы были правила приличия. Согласуясь с ними, она сделала вид, что совершенно забыла сделать одну невероятно важную вещь в чулане и сбежала туда, как только гость завел длинную-предлинную беседу с мамой о своих планах на будущее и видах на урожай налоговых сборов. В чулане было совершенно одиноко и мрачно. В свете тусклой лампочки пыль крутилась и оседала на предметы с размытыми очертаниями.
- Апчхи! - вдруг услышала принцесса и вздрогнула:
- Кто здесь?!
- Апчхи!! - в углу завозилась тень.
Нельзя сказать, что принцесса была неженкой или какой-нибудь пугливой светской девицей. Она вполне сносно относилась к крысам и мышам. Особенно ей нравились белые. Но на всякий случай она нашарила на одной из полок тяжелый чугунный подсвечник.
- Милая принцесса? - спросило существо старческим голосочком - Ты ли это? Давным-давно тебя дожидаюсь!
- Если б вы предупредили раньше, я бы не заставила себя долго ждать, - слегка дрожа, ответила принцесса.
- Всему свое время, - примирительно откликнулся голос, - Вижу, что король из соседнего королевства, брат твоего покойного отца не дает вам покоя и часто наезжает в гости. Возможно, у него есть некие намерения....
- Оттяпать кусок королевства, - подтвердила принцесса. - А ты неплохо осведомлен в моих делах, хоть и живешь в чулане. Кто ты?
- Да неужели ты до сих пор меня не узнала? Я - мышиный король. Собственной персоной. - и с этими словами большой серый мыш вышел из угла.
Принцесса незаметно поставила подсвечник на место.
Необходимо предуведомить читателя. Все, что он раньше слыхал о мышиных королях, следует забыть. Конечно, сказка о Щелкунчике имела место быть, однако при ее пересказе было допущено несколько досадных неточностей, связанных, прежде всего, с невнимательностью тех, кто взялся записывать эту правдивую историю. Мышиный король вовсе не был злым гением. Вся его вина заключалась в том, что мышам свойственно излишнее любопытство, поэтому они то и дело попадают в разные сказки. На самом деле мышиный король - тот самый герой, который знает все о тайных ходах и лазах всех сказочных королевств, и, если его хорошенько попросить, он откроет вам дорогу в любое измерение нашего королевства. Конечно, за совсем необременительную плату - вы пообещаете, что, если вам попадется голодный мышонок, вы не станете пугать его громким криком или носится за ним с тапком, а отпустите с миром. Предварительно накормив сыром. 500-600 грамм достаточно.
Итак, мы как раз остановились на том, что мышиный король явился принцессе в чулане.
- Насколько мне известно, дорогая принцесса, ты влюблена?
- Да, - просто ответила принцесса
- А брат твоего отца, король, знает, кто стал твоим избранником?
- Нет, вздохнула принцесса, - боюсь, он против того, чтобы я влюблялась в кого-нибудь. Он не хочет, чтобы я взяла и родила детей.
- Все дело в том, что у него самого полно детей, которым он хотел бы преподнести в подарок наследство твоего отца?
Принцесса кивнула и расплакалась.
- Ну что же, дорогая принцесса, - мышиный король приосанился, давая понять, что сейчас он скажет что-то невероятно важное, - Хотя твой отец и не был образцом для подражания (на его совести было несколько мышиных смертей), но... я, признаться, был привязан к нему. Он был запасливым человеком, в его кладовых всегда было чем поживиться моему народу. А кроме того, я очень хорошо отношусь к твоему жениху, ведь это он изобрел модную среди девиц твоего возраста теорию о том, что страх мышей - есть бессоснательный страх перед коитусом и теперь любая развитая принцесса, желая доказать, что не боится половых сношений, специально подкармливает мышей, которые живут в ее дворце. Я заинтересован в том, чтобы ты вступила в брак с этим молодым человеком и помогу тебе. А ты в благодарность пообещаешь не мешать своему супругу в его анималистических изысканиях.
- А если он придумает что-нибудь такое, что навредит вашему роду?
- О, об этом можешь не беспокоиться, - замахал руками мышиный король, - я внимательно изучил пзихоагнализ, который практикует твой жених. Эта наука целиком и полностью основывается на том, что все враги человека находятся внутри его самого. Поэтому, чем глубже будут пзихоагналитики погружаться в теорию, тем нам лучше.
- Хорошо, - вздохнула принцесса, - по рукам.
- Хвост за хвост, - согласился мышиный король, - Ну а теперь, крошка, расскажи мне подробнее о слабостях твоего дяди.
Рано утром король из соседнего королевства вышел на балкон. Стояла осень, деревья были голые, а из-за гор в долину выползал густой туман. Король потянулся и сделал несколько гимнастических движений. Он был худой, но жилистый и старался поддерживать себя в форме. Он часто повторял своим детям, что еще ни один раз принесет им пользу. Вот и сейчас он приехал к своей соседке - вдове, проконтролировать, достаточно ли одинока юная принцесса, и не собирается ли выходить замуж.
- Главное, - внушал он своим детям, - поддерживать в близкой родне чувство вины перед тобой и вызывать у них регулярную признательность. Пускай думают, что ты искренне заботишься о них. И одновременно пускай понимают, что ведут себя неблагодарно по отношению к тебе. Пускай их постоянно мучают сомнения - достаточно ли они были нежны с тобой, хорошо ли они угождают тебе, - и, если все пойдет пучком, они сами на блюдечке принесут тебе все свое наследство.
Король был своего рода пзигологом-самородком, свои знания о мире он получал из непосредственного соприкосновения с вещами, животными и людьми. Надо сказать. что ни те, ни другие, ни третьи не испытывали от этого ни капли удовольствия. Даже феи - на что самовлюбленный и непробиваемый народ - старались обходить короля и его семейство стороной.
В дверь постучали. С лица короля как рукой сняло блаженство, он скорчил приличествующую случаю страдальческую мину.
- Войдите! - простонал он.
Вошла королева.
- Ах, мой дорогой братец, - воскликнула она с порога, - произошло чудо, моя дочь выходит замуж!
- Замуж?! - король пустил слезу - И это всего лишь через пять лет после того как умер мой брат? Стыда на ней нет! Ах, как безобразно она поступает, она не чтит память...
- Нет, нет, что ты! Как раз-таки в память о своем дорогом отце она становится Христовой невестой и сегодня вечером переедет жить в монастырь, отдав ему в управление все огромное наследство, завещанное ей ее дорогим отцом, моим мужем, твоим братом! - лицо королевы сияло. Она и сама подумывала совершить что-нибудь подобное, но все как-то было недосуг, поэтому в качестве альтернативы пообещала себе, что до конца жизни останется несчастной горюющей вдовой.
Король из соседнего королевства слегка окаменел. Вот уж чего он не ожидал от глупой девки! Все что угодно - затворничество, чтение запрещенных книг, рисование, пение одной и той же песни сто пятьдесят раз подряд, но монастырь...! Он рассчитывал, что судьба убережет его от такой участи. Однако все говорило в пользу слов снохи: принцесса всерьез занялась приготовлениями. Она уже заказала себе скучный серый халат до полу, сидела на чемоданах и пересчитывала имущество, которое досталось ей в наследство. С дядей она разговаривать не захотела, объяснив это тем, что он "из мягкосердечия захочет отговорить ее от этой малой жертвы, которую только она может принести Богу".
Надо признать, наше королевство не очень религиозно. Нет, конечно, есть пара сумасшедших стариков... то есть почтенных старцев, которые всерьез воспринимают все, что написано в древних свитках такими же выжившими из ума... умудренными сединами пожилыми людьми как они. Разумеется, время от времени, например, если коровы вдруг перестают летать или выдается урожай на спящих царевен, или говорящих лягушек, пара-тройка неуравновешен... ранимых личностей поворачиваются в сторону церкви. Во всех королевствах сказочного мира мы с уважением относимся к сумасшедшим, потому что главное для нас - это чтобы творилась поучительная добрая сказка, а кто и под каким соусом ее творит, нам, честно говоря, не важно. Тем не менее, в наше время верующих в бога так мало, что на все сказочные королевства приходится всего один монастырь. И надо было так случиться, что этот монастырь стоял как раз на территории царства, о котором сейчас идет речь.
В монастыре этом нравы были весьма строгие. Всякий, кто прописывался там мог выйти только ногами вперед. В заведении было две части: одна - мужская, другая - женская, их разделял огромный забор. К чести верующих, в год случалось всего пять-шесть случаев, когда мужчин находили в женской половине, а женщин - в мужской. Провинившимся не давали спуску - религия не терпит, чтобы верующий жил в свое удовольствие - он должен выполнять грубые обязанности, например, носить воду из ключа за десять километров от монастыря, хотя во всех кельях есть водопровод, - в общем, делать все ужасные вещи, которые требует Бог. Взамен Бог обещает, что когда перед верующим встанет серьезный выбор или на него ляжет тяжелая ответственность, Бог возьмет часть тяжести на себя, а именно - окажет моральную поддержку. Ну, там, скажет: "Не грусти, все будет хорошо, обещаю" - и потреплет по плечу. Или: "Да, в этой провинности есть и моя вина, так что ты не должен чувствовать себя слишком несчастным". Многими поколениями верующих проверено: Бог всегда выполняет обещание. То есть, он поддерживает, а будет или не будет хорошо в результате - это не его дело. В прежние времена многих жителей сказочного королевства подкупало деловое предложение Бога и он был очень богат - у него был не один, а сто один монастырь, да еще несколько церквей. Более того, многие жители и не уходя в монастырь выполняли строгие правила Бога (например, не заниматься любовью по субботам и пятницам, а читать сложные для произношения и запоминания стишки стоя на коленях в углу) - это была так называемая вера с усеченными привилегиями - в таких случаях Бог отвечал не за все обязательства человека, а только за те, которые были описаны в специальном договоре. Однако после Бог поистаскался - он набрал слишком много обязательств и просто не смог их выполнить, погрязнув в бюрократии. Короче говоря, ему пришлось сократить свой приход до одного монастыря с которым он еще кое-как справлялся.
- Здравствуй, король, - сказал соседскому королю на ухо мягкий голосок однажды вечером.
- Ты кто? - охнул король и резко поднялся в постели.
- Я - мышиный король. Я знаю, у тебя есть проблема.
- У меня нет проблем, - насупился король.
- И если ты пообещаешь мне каждую среду и пятницу стол в твоем королевстве, я помогу тебе ее решить, - мягко продолжил тот же самый голос.
- Как, как ты поможешь? - воскликнул король.
- А вот как. Знаешь ли ты, что в монастыре, куда уходит принцесса, неукоснительно соблюдается одно важное правило: если некую женщину найдут рядом с мужчиной по утру, обоих преступников выгоняют со всеми их пожитками?:
- Да, но как это сделать, ведь монастырь разделяет на две половины огромная стена! И где я возьму подходящего сумасшедше... э... монаха с той стороны, чтобы он согласился лишиться милости Бога?
- Хи! - презрительно произнес голос, - Ты забыл с кем разговариваешь. Я - мышиный король! Я могу отвести героя сказки куда угодно самым сложным и недоступным постороннему взгляду путем. И у меня на примете есть один монашек, который давным-давно мечтает сдернуть из монастыря. Видишь ли, ему досталась келья с видом на мусорную кучу...
Глаза короля загорелись.
- Ты говоришь, по четвергам и пятницам?
- По средам...
- Ладно, по рукам!
- Хвост за хвост, - согласился король.
- Тссс, - шептал мышиный король, - мы почти пришли. Молодой человек гигантского роста, согнувшись, следовал за маленькой тенью, которая, то и дело останавливаясь, следила за передвижением спутника - Какой же ты огромный, кажется, пзихоагналитики называют это акселерация?
- Ты путаешь, пзихоагнализ не изучает...
- Тссс, - резко оборвал мышиный король, - будем считать, что я пошутил, а ты понял шутку.
Молодой человек пожал плечами.
- Будь добр, сейчас молчи, я буду твоим голосом, - предупредил мышиный король когда они вышли на большую площадку, одна из стен которых была освещена неземными переливами света. Кажется, эта иллюминация должна была изображать ворота. Перед ней в корзине яблок спал большой змей.
- Я и не думал, что здесь все так... буквально.
- Замолчишь ты?! - зашипел мышиный король. - Доброго вечерочка, - пропел он уже другим, елейным голосом. Змей наморщился и открыл вначале один, затем другой кроваво-красный глаз.
- Зачщщщем пожшшшаловал?
- Хочется пройти, Змейка, а змейка, пропусти нас, а?
Змей вздохнул. - Вы будете сшшщедьмыми, это нарушшшит статистику, мне все равно, но Он будет недоволен. Понимаешшшшь? Семь - это его любимое число.
- А что ты хочешь змейка за то, что мы пройдем мимо, а ты будешь спать?
Змей уставился на мышь. Он облизнулся.
- Но, но!!! Ты разговариваешь с мышиным королем!
- Ладно... Пускай скажщшшет, чем отличается один от двухххх.
Мышиный король повернулся к спутнику и кивнул. Тот неуверенно посмотрел на мыша. Мыш сделал ободряющий жест хвостом.
- Эээ... Два больше?
- Проходи.
Змей ловко подцепил хвостом яблоко из корзины и бросил его принцу. Тот подхватил его и двери из света распахнулись перед путниками.
- Ничего не понимаю, - воскликнул принц, когда они прошагали достаточно времени - я сказал первое, что мне пришло в голову!
- Так и надо было, - просто ответил мышь. А ты думал, он долго придумывал свой вопрос?
- Но тогда...
- Ах, дорогой мой, в царстве Бога вовсе не обязательно знать ПРАВИЛЬНЫЙ ответ. Главное - нельзя молчать, нужно ответить что-нибудь. Вы, пзигологи знаете это?
Но принц не успел ответить - мышь юркнул в какую-то щель, боковая стенка отвалилась и... он оказался в уютной комнате. На дощатом полу лежал крест окна и луна мягким светом заливала белую кровать, на которой, поджав коленки, сидела принцесса.
- Ах, наконец-то ты пришел! - и бросилась в объятья, - Уже думала, что все отменяется - оказалось, что в этом году количество пар...
- Знаем, знаем, - проворчал король мышей, - А как же излияния благодарностей в мою пользу?
Принцесса нагнулась к нему и протянула маленькую корону из золотого фантика от конфеты. Мышь сконфузился.
- Ух ты... никогда у меня не было такой. Действительно, король без короны... Это давно надо было поправить, но все как-то было недосуг...
- Теперь десятая часть всех моих конфет всегда будет твоей, - сказал принцесса серьезно.
- Ах ну вот еще! Набралась в монастыре всякой ерундени! Зачем мышам десятая часть, если мы съедаем половину еще на кухне? Но все же приятно, приятно, принцесса, что ты так обо мне заботишься. Постой-ка... Кажется, я слышу шаги. Неужели это король? Вот негодник, даже не дождался утра! И мышь улепетнул под кровать.
Дверь распахнулась. На пороге стояла пожилая монахиня с очень добрым лицо. Позади нее с еще более добрым лицом и зверской улыбкой стоял король из соседнего королевства.
- Ах, боже мой! Ой ей-ей, как душа чувствовала! Недаром мне приснился такой нехороший сон!! Он-она - в объятьях! Батюшки светы! Матушка, наверняка мы уже опоздали. Да посмотрите на нее, негодницу!!! Ну ничего, лично я на нее не сержусь, со всеми бывает. Виновата, замолит, отмолит дома. Немедленно выписывайте ее из номера.. кхе.. кельи. Немедленно! Немедленно домой! А вы молодой человек - шасть отсюда! - Король подмигнул принцу и сделал жест рукой.
- Постойте, - улыбнулась матушка, - раз уж так произошло, то, действительно, негоже молодым оставаться в келье, путь в монастырь с этих пор им закрыт. И все имущество их отправляется назад... Но перед этим надобно их поженить.
- ЧТОООООООООО?! - король слегка посерел.
- По правилам монастыря, дорогой сударушка, если уж стало известно о таком преступлении, их немедленно, сей же час, женят. Иначе никак нельзя.
- Но... - король оборвал сам себя. - Но... - Но...
- А вы, мой дорогой, не согласитесь ли выступить свидетелем на свадьбе? - монахиня взяла под руку короля и с усилием оттащила его от двери. Сразу видно, на вас можно положиться. А сны, которые вам снятся, непременно свидетельствуют о том, что и вы очень близки Богу. И могли бы еще больше приблизиться к нему, обратившись...
- НЕТ! - заорал король, рванулся и дернул по коридору.
Он бежал, бежал, пока не выбежал за ворота монастыря, но и тут он не остановился - продолжал бежать, пока впереди не показался забор его королевства и тогда, задыхаясь, он сел на землю и глупо захихикал.
- Ма-ме-ми-ма-мо, - сказал он.
- Здравствуй, - ответил Бог.
- Ки-куй-дай-ря, - вздохнул он.
- Понимаю, это неприятно, - сказал Бог, - но что поделаешь, ты ведь играл роль отрицательного персонажа, поэтому сейчас по законам сказки ты должен быть слегка наказан. Чтобы, так сказать, почувствовал, что подлость никому не спускается. Кроме того, пзихоагнализ утверждает, что все плохое вокруг - это мы сами. Ты должен понять это и стать чище.
- Каа, - охнул король.
- Ну так что, - Бог принял деловой тон, - хочешь, я разделю с тобой эту ответственность и решу за тебя все вопросы перед Великими Сказочниками?
- ...
- Выслушай мои условия: сейчас ты возвращаешься назад...
Монахиня качала головой:
- Не всем ясновидение дается легко, - она обернулась к принцу и принцессе, - а вы, новобрачные, пройдите за мной. Священник уже готов. Кстати, не отдадите мне яблоко?
- ???
Она протянула руку:
- Ну же, давайте его сюда.
Принц отдал яблоко змея.
- Ах, какой замечательный сорт! Голден делюшез! - восхитилась женщина - стоит посадить семена в саду, и, знаете какие чудесные фрукты вырастут всего через два года??? Она умелым движением разломала яблоко напополам и на ее ладонь упали два сердечка.
- Их два! Обычно всего одно. Два - больше одного!
Взявшись за руки они шли позади монахини, которая не переставала восторгаться гостинцем.
- Ты что-нибудь понимаешь? - спросила принцесса.
- Знаешь, по-моему, каждый год в саду монастыря появляется шесть новых яблонь. Но в этом году их будет на две больше.
- Ясно, - сказала принцесса. Она пробыла в монастыре целые сутки и кое-что уже знала о правиле вопроса и ответа.
Священник был очень мил, он соединил их руки и сказал, слегка стесняясь своей роли, что, несмотря на то, что они покидают монастырь, он все же надеется, что они будут поминать его добрым словом и все такое.
- Из новообращенных, - прошептал мышь, - в этом году в соседнем королевстве был неурожай.
Затем священник проводил мужа и жену к выходу и объяснил, что завтра все ящики с наследством принцессы вернутся во дворец.
- Вовсе не обязательно это делать, дорогой друг, в них была одна солома, - призналась принцесса.
Священник всплеснул руками:
- Значит, вы пришли к Богу затем, чтобы он позволил вам соединиться? Ах, как чудесны дела твои, Господи, без тебя эти молодые люди не решили бы своей проблемы!
- Да уж, Бог должен остаться доволен, - хмыкнул мышиный король (и Бог действительно остался очень довольным этим днем). Но мыша уже никто не слышал - священник закрывал дверь, а принц и принцесса шли в сторону замка и принц рассказывал:
- Знаешь, пока мышиный король объяснял мне, как мы будем тебя спасать, пока я поступал в монастырь и все такое, у меня родилась небольшая теория.
- Правда? Расскажи-ка!
- Я пришел к выводу, что...
- Погоди, в этой истории как-то замешаны животные?