Я лежал в каком-то домике, не у Велуда. Сразу в глаза бросился мешок с мясом около маленького окошка. Все остальное утопало в страшном количестве паутины и пыли, словно в этом доме не жили полвека. Окно пропускало ровно столько света, чтобы можно было понять, что глаза не отказали.
Привстал. Кровать, на которой мне довелось лежать, тоже совершенно покрылась пылью и грязью. Машинально я принялся отряхиваться.
Ага, одежда лежит рядом. Тьфу, тоже в грязи! Ох и Велуд... Кто еще мог так наплевательски повести себя с чужими вещами?
Как только я вспомнил о леснике, сразу в памяти возник его силуэт и тень нависшего над беднягой громадного оборотня с занесенной лапой.
Я и забыл, что вчера случилось! Вчера ли? Почему я тут, еще и голый? Превратился!.. Как? Хм... меня усыпили, и, наверно, превратился во сне! Ах ты ж... Велуд!!!
Хотя то, что он сделал, возымело действие. Я теперь человек.
Я подошел к мешку и понюхал его. Похоже, коровья нога, сам по себе большой кусок. Свежая, необработанная, что придает сытный вкус. Мне мясо уже нравится... А откуда я про сытность узнал?
А, сам не заметил, как начал есть. Ну да, я давно нормально не питался, а тут Велуд смог позволить себе купить столько... Лесник принес меня домой, вылечил, а теперь еще и тратит последние вирны на еду! Он не настолько богат, чтобы это прошло без последствий.
Я, впрочем, уже здоров и даже могу себя контролировать в обличье волка. Нужно быстро искать Ктори. Столько без нее пробыл!
"Уже успел соскучиться?" - Спросил злой голос. От неожиданности я так неловко глотнул кусочек мяса, что чуть не задохнулся:
- А ты тут откуда?!
"Не надейся, что я буду появляться только при превращении. Я - тоже часть сознания."
- Тогда говори о себе как обо мне.
Пока что я говорил в полный голос, потому что некому было подслушивать этот однобокий разговор.
"Так ты запутаешься. Я есть я, ты есть я..."
- Наоборот!!!
"Ну вот, опять за свое. Я хочу спросить, зачем тебе ее искать."
- Она должна знать, где найти моих друзей. Я их смогу спасти.
"И ты думаешь, что сможешь ее отыскать в лесу?"
- Я верю в чудеса. За жизнь со мной, бывало, случалось такое, так что не верить в чудеса было бы глупо.
"Пусть так. Я помню, о каких ты случаях... Действительно, приятные совпадения. Но теперь тебе нужно будет выложиться на полную!"
- Возможно, именно тогда я дам тебе полный контроль над телом. Когда найду лагерь нелюдей.
"Может, лучше отцу сказать? И никакой Ктори не надо. Он найдет!"
- Как вариант пусть будет. Но почему-то я думаю, что Ктори надо найти.
"Сердце подсказывает?" - Съехидничал злой голос.
- Да нет!.. Ты намекаешь...
"На любовь, да."
- Издеваешься?!
"А что такого? Ты - самец, она - самка, вы оба - оборотни... Причем она же еще ничего! В Веоре никого симпатичней не отроешь!"
"Издеваешься, - понял я."
"В каждой издевке есть доля правды", - глубокомысленно сказал Голос.
"Смотря в какой."
"А чем же тебе эта не нравится?!"
"Знаешь, я еще не опустился до соблюдения исключительно твоих животных инстинктов! Характер от внешности не зависит!"
"Кто сказал?"
"Я сказал!"
"Ты молчишь!"
- Я сказал, - пробормотал я вслух. - Теперь доволен?
"Как раз-то и нет. Ты вслух сказал, а у меня в этом теле не настолько широкая власть... И не смогу ее захватить."
"Почему?" - Отрадно было слышать это от соперника, пусть это была и часть моих собственных мыслей.
"Не могу сказать. Чувствую, что не получится, и всё."
"Ну и отлично. Заткнись, и всё."
"Я бы не стал так ко мне относиться. Лучше хоть иногда прислушиваться к углубленному твоему сознанию, к твоей совести."
"Но ты же не моя совесть!"
"Не факт."
Совсем обнаглел, но теперь еще и Велуда цитирует...
"Ах ты..."
"Совесть", - подсказал мне голос.
"Ты хочешь, чтобы я называл тебя так?" - Спросил я.
"Да. Называй меня Совестью."
"Если будешь заслуживать. Вообще ты не совесть, а нечто обратное."
"Даже если я буду делать что захочу, ты мне ничего не сможешь сделать!" - Этот голос явно показывал мне язык.
"И правда. Но когда-нибудь я тебе придушу."
"А ты правду говоришь, решимость зашкаливает... Надеюсь, это произойдет нескоро. Давай к Ктори вернемся, это моя любимая тема!"
"Любимая тема у совести?"
"А разве нет? Вспомни, ты не выпускал ее из подсознательной памяти, пока был у Велуда. Втюрился!.."
"Нет, она просто может помочь мне спасти друзей! Она не такая как другие нелюди в том лагере!"
"А вдруг она тебе еще и физически поможет? Ух, как я это представлю, загривок дыбом становится..."
"Заткнись!!!" - Покраснел я.
"Я ведь правду говорю... Если серьезно. Она сильней тебя, стаж у нее больше. Ктори будет более действенной в рукопашной схватке.
"Попрошу ее помочь."
"Но для начала ее надо найти! И верить в чудо, что она согласится тебя поддержать."
"Ты что, решил ни с того ни с сего помочь мне найти друзей?" - Не поверил своим внутренним ушам я.
"Я и не отказывался от этой затеи. Ведь я - часть тебя, и мне хочется найти важных для себя людей. Моя задача - только предложить тебе альтернативы."
"Диалог со своим вторым "Я"... Дожил. Сошел с ума..."
"Молчи уже. Я бы на твоем месте привык. Это особенность большинства оборотней. Просто некоторые рамки в голове начинают исчезать, и ты мыслишь свободней. Тогда одного типа мышления слишком много для человека, и внутри него рождается второе, иногда даже третье."
"Откуда ты все эти факты вытягиваешь?"
"Я - живой пример оборотнического двуличия. Как же мне не знать? Ты знаешь, что у людей по четыре пальца на руках..."
"По пять."
"Вот, видишь, ты даже поправить мою ошибку смог, то есть настолько хорошо знаешь. Почему бы и мне?.. Хорошо же. На улице вечереет, если ты быстро выбежишь, никто ничего не заметит. Беги в лес и ищи свою возлюбленную."
"Возлюбленную?"
"Ну ладно, вас скрепляют только деловые узы..."
""Отношения!" Деловые отношения!" - Горячо поправил его я.
"Ну ладно, у вас такие отношения..."
"Молчи уже."
В этом доме не было ничего, что напоминало бы о продолжении жизни, кроме меня и сонных мух. Жизнь уже давно здесь замерла, судя по слою пыли на паутине. Окошко уже давно лишили стекла, а из-за дырявой кровли очень удобно было бы по ночам любоваться звездами.
Мой взгляд привлекла чернильница и лежащий рядом листик. На нем было написано: "Мясо для тебя. Я у себя. У меня были люди, поэтому ты тут". Обычная лесниковская лаконичность, когда дело касается текста. А ведь хорошая идея! Как хорошо, что рождение в знатном роду - почти точный залог того, что тебя научат писать...
Через четверть часа было готово небольшое письмецо, написанное с обратной стороны листа. Адресованное моим родителям в Веору, оно гласило:
"Папа, мама, не беспокойтесь, со мной все в порядке. Этого клочка бумаги не хватит все вам рассказать, но это ничего, когда-нибудь у нас будет достаточно времени! Не могу сказать, где сейчас нахожусь, потому что меня должны искать. Это правда, я заражен, пожалуйста, никому не говорите, если будут спрашивать. Говорите, что уехал в Дерагол. Я скоро пойду искать Онира и друзей, сил должно хватить. Главное - узнать, где они находятся. Отец, проверь все домики лесорубов в дне пути от Веоры, а еще лучше - сразу узнай, где работали лесорубы Жог и Диц. Недалеко от домика и должно быть логово вампиров, которые нас взяли в плен. Постарайся спасти пленников, а я попробую это сделать сам, вдруг получится быстрее. Вернусь в город, когда и если будет оправдано мое имя. Кинт - предатель и вампир, схватите его. Мне очень вас не хватает. Ваш сын Редви."
Потом "Ваш сын" я зачеркнул. И так понятно, кто такой Редви! После этого подумал, что они могут это неверно понять, например, что я не считаю уже себя их сыном. Пришлось зачеркивать зачеркивание. Вышло довольно грязно, и пришлось попробовать переписать слова, но они не влезли. В конце концов пришло в голову зарисовать эти слова вообще, чтоб не было видно, но в результате они все равно просматривались. Тогда помогла последняя задумка: вылить на эти злополучные слова оставшиеся чернила. Громадная гадкая липкая клякса засыхала долго, зато вполне сошла за восковую печать. А из Велуда получится отличный курьер.
По запаху определить, где на меня и Ктори напали маги, стало нельзя, но и идти туда не было надобности: мы же договаривались бежать в "Бродячего одрана". Я мог его найти, главное - следить за приближением врагов. Лес пропах людьми. Усталыми и настроенными враждебно. Запах еще не выветрился, то есть они ходят тут даже сейчас... Не удивлюсь, если ищут меня.
Я тихо шагал по утреннему лесу и постоянно вынюхивал людей. Небо мрачнело с каждым часом, и утреннее низкое солнце вообще не выглядывало. Иногда внезапно звонко разбивались о голову крупные, сползшие с верхушек капли. Все вместе они создавали постоянный и такой знакомый лесным жителям мерный шорох соприкасающихся после падения воды и листьев. Из-за этого слуху сейчас доверять не стоило.
"Даже один поисковый отряд мы едва сможем победить, а уж два на данном этапе наших возможностей - и подавно", - сообщила Совесть.
"Предупреди, если они будут недалеко, вдруг я не замечу."
"Ха, конечно, не заметишь, о человек", - ухмыльнулась та.
"Кстати, как думаешь, что со мной сделают, если обнаружат?" - Спросил я, стараясь от скуки говорить сам с собой.
Угораздило же меня не назначить нормальную встречу, а придумать какое-то полушпионское недоразумение. Не только я теперь страдаю, но и Ктори: кто знает, встретимся ли мы теперь вообще.
"Я знаю об этом не больше тебя. Разве что могу озвучить настолько глубокие догадки, что ты их даже не помнишь."
"Удобно иметь дворника в мыслях. Продолжай."
"Я скорей библиотекарь, учти. Но твоя правда... Смотри в оба, одно я знаю точно: нас должны отвести в Веору. А там наш отец, может, позаботится об освобождении."
"Скорей всего, посадят в ту же камеру, где убили Лейра Раэсси."
"Точно. Во, насколько улучшилась с заражением память - помнишь даже имя своего предшественника по камере!"
"Я просто раньше слышал это имя уже от отца, когда-то... Но не помню когда именно."
"Ага. Я не хочу томиться там всю жизнь, ну или до казни."
"А твое хваленое подсознание не посчитало этот вариант вероятным?"
"Похоже, даже подсознание верит тому, чему хочет."
Я незаметно для себя поморщился и сказал вслух:
- Я тоже не собираюсь жить в тесной твердой камере. А какой же выход?
"Да ты уже думал на этот счет у Велуда в доме. Нужно поискать противоядие после спасения друзей. Фишка в том, чтобы быстро сделать то, на что даже у всемогущей Гильдии уходят годы. Либо настолько оправдать свое имя, что даже вторая сущность, то есть я, перестанет играть роль в отношении людей к тебе. А это, ха-ха, невозможно."
"Приятно звучит... Думаешь, это хоть немножечко реально?"
"Нет-нет-нет!" - Завыла Совесть.
- Что? - Обиделся нежданному ответу я.
"Беги, придурок! Мы заговорились!"
Я прислушался и понял, что подошел чуть ли не вплотную к поисковой группе. Человека три, не меньше... Шагах в ста пятидесяти. Очень близко!
Нос сказал то же самое, а зрение осклабилось, сообщив, что один из них заметил меня. Слух уловил, что обо мне стало известно остальным членам группы.
А ноги уже бежали, делая это с таким воодушевлением, словно забыли о том, что постоянно напряжены.
"Двигайся по запаху еды и выпивки, это должен быть "Бродячий одран"", - подсказала Совесть. - "Влево возьми, вот так!"
"А можно ли спрятаться в гостинице?"
"Можно хотя бы запереть их в одной из комнат, подумай сам. На открытой местности тебя будет легче поймать, запутывай следы. Если что, всегда можно драпануть изо всех сил!"
Запах рыбы и горячих булочек с пивом действительно привел меня к красивой, но небольшой деревянной гостинице с черными стенами и белой крышей. Поравнявшись с дверью, я оглянулся и со страхом обнаружил, что четверо преследователей бегают довольно резво... Трое петляли между частыми деревьями, как это только что делал я, а один, самый быстрый, намного оторвался от товарищей и на бегу следил за мной, умудряясь ни на что не налететь. Думаю, его движения ускоряла магия. С таким врагом не выиграешь догонялки.
Вдохнув побольше воздуха, я юркнул в дверь.
Как многое в жизни невероятно! Например, невероятным было мое везение, потому что в гостинице почти никого не оказалось. Или же то, что затравленный беглец, словно дикий зверь, может в минуту опасности довериться любому, кто не гонится за ним?
Пропахшая рыбой прихожая была украшена нарисованными на стенах шкурами одранов (черная краска, не более, как еще нарисовать отсутствие света?). Четыре недлинных стола стояли в центре, но стулья были сдвинуты к стене. Потом мой обеспокоенный взгляд прыгнул вверх и заметил две большие люстры, пока не горящие. Умело расставленные окна давали настолько много света, что можно было без опаски читать, и насчет книг владелец позаботился неплохо: пары шкафов в вычурном стиле Сердеона двадцать пятого века, забитых книгами, хватило бы человек на триста одновременно.
Лишь за одним столом сидел одинокий мужчина и поглощал те самые хлебные изделия, чьи вышеупомянутые запахи привели меня сюда. Он выглядел довольно молодым и весьма богатым. В темных длинных волосах торчал свежий пурпурный цветок водосбора, усы с бородой были такими ровными, какие себе обычно позволяют разве что богачи, а надет на этом человеке был теплый синий халат с белыми птичками, своим внешним видом так вздорящий с теперешней осенью. Его глаза, зелено-бурые, с необыкновенно длинными ресницами, уставились на меня, но без даже наислабейших признаков страха, разве что с удивлением. Довольно высокий, нижняя челюсть великовата. Ага! Сердеонец!
В целом сердеонцы слывут миролюбивой расой, слегка заумной, конечно, но это нельзя назвать только недостатком. Находящийся далеко на востоке Сердеон в дружбе с Тарией, и между странами идет активный обмен требующимися специалистами: нам нужны алхимики, исследователи и ученые, а им нужны люди для более безрассудных работ, требующих сугубо человеческих навыков вроде приспосабливания, умения договориться, упрямства. Узнать сердеонца можно по большой копне волос, крупноватой челюсти и высокому росту, ну и, конечно, большому интеллекту. Заговорят тебя, так и помереть от скуки недолго.
- О! Добро пожаловать в "Бродячего одрана". Вы, если можно так выразиться, застали меня в процессе обеденной трапезы... - Начал сердеонец, похоже, приняв меня за мага.
- Нет времени! Сюда идут люди... Мне нужно спрятаться! - Выпалил я.
Ответить этот щеголь не успел, так как дверь толкнули. Достойным сумасшедшей пиявки кульбитом я отпрыгнул от двери и юркнул за нее, когда она после удара оттолкнулась от стены.
- О, какой сюрприз! - Словно выплюнул эти слова обедающий.
- Карио, приветик. Мы ищем сбежавшего оборотня. Тот мальчишка, что спасся от казни. Мы его нашли и он забежал сюда, - приказывающим тоном прорычал гость.
- Нелепый и неприятный сюрприз, - продолжал говорить этот Карио очень тихо, но слышно для меня. - Ага! Ничего себе! Кто, вы говорите? Мальчишка, который выжил? Никого тут не было...
- Запрещено разглашать всяким посторонним. Где он? Не укрывай его, умник, ты же знаешь, я могу тебя размазать как лягушку. Где мальчишка?
- А что сделал этот ваш мальчишка? - Издевающимся, но отчасти и серьезным тоном спросил сердеонец, донельзя задетый оскорблением. - И пожалейте лягушек, они не вашей весовой категории, да и сдачи не дадут... Зато не страшно, правда?
- Помог сбежать своей товарке и убил десяток магов. А за "страшно" я тебя и правда когда-нибудь проучу.
"Выпрыгни из-за двери, дай ему в зубы и закричи, что он врет, прошу тебя! Ненавижу лжецов", - начала канючить у меня Совесть, на что, разумеется, получила безмолвный, но от этого не менее жесткий отказ.
- Значит, страшно, я угадал... Вот как! Опасный преступник! А почему он сделал это? Снова пытались сжечь? - Поинтересовался Карио.
- Да, подружку его жгли, а он помог, - нехотя буркнул голос за дверью. К его тяжелому дыханию присоединились еще три.
- Как всегда, вы, люди, стараетесь сжечь то, чего боитесь. Вас тут так много на одного сопляка! Без обид. Уже не первые сюда заходите.
- Можешь не извиняться, - ухмыльнулся патрульный.
Я-то понял, у кого просил прощения Карио. Получается, он может быть не так плох, как мог бы быть?
- Ну так? Колись, придурок, у меня заканчивается терпение! - Закричал маг за дверью. - Его уже давно нужно проколоть осиновым колом!
"Придурок" для сердеонца не ругательство. Они считают себя выше низости вроде оскорблений, но нечто более изощренное и тонкое, вроде "умника" или "глупышки", может быстро вывести их из себя. А кол... еще один Жог, похоже.
- Простите, простите, Фиольн. Мальчишка здесь.
Щеголь все-таки сдал меня. Теперь даже предложение Совести выскочить из-за двери и бить казалась мне довольно своевременным и нужным. Главное решиться на это!
"Опять духу не хватает?" - Насупилась Совесть.
"Ох, заткнись. Не привык и не люблю я причинять людям вред..."
"Прыгай уже! И вообще, тебя выдали, отдай мне контроль над телом".
"А как это сделать?" - Задумался вдруг я.
"Не знаю! Быстрей давай! Ведь нападать лучше первому!!! Шевелись!"
Все эти реплики мелькнули в моих мыслях за одно лишь мгновение.
- Мальчишка под моим столом, - продолжил Карио.
Сразу же грубый маг подбежал к столу и сорвал с него скатерть, но никого, конечно, не оказалось не только под столом, но и под скатертью.
- Шутить вздумал?!
- Простите, ошибся. Он в моем шкафу. Нет-нет, в сундуке... Хотя стойте. Он за входной дверью спрятался.
- Слизняк! - Маг опрокинул его стол. - Мы видели, как в твою дешевую гостиницу забежал преступник! Напомнить, сколько тебе светит укрытие такого..?
- Потише, приятель. Я вообще кушал. А ты булочки запачкал.
- Он говорит правду, - озадаченно промямлил кто-то около двери, похоже, как-то благодаря магии выяснив это.
- Брешет он, как видишь! Вот сейчас сожгу его и скажу, что он вел себя агрессивно!
- Не нужно, лучше курочку подогрей в печке. Я хотел разогреть, а тут ты пришел! А вообще, я же сказал...
Резко тон Карио, который, похоже, владел "Бродячим одраном", стал холодным, тихим и чуть ли не угрожающим. У меня пробежали по спине мурашки.
- Я же сказал, что тут никого не было. Какой мне прок держать здесь опасного убийцу? Чтобы только позлить вас? Я еще дорожу своей жизнью! Смотрите!
Карио встал со своего стула, а до этого момента, значит, все время восседал на нем.
Я увидел часть его рукава, когда он отошел вправо и открыл дверь комнаты.
- Здесь его нет! Здесь тоже (стук открывающейся двери)! И здесь (еще стук)! И здесь (стук)! Нету его!
Голос франта прямо до рыка дорос.
В комнате, которая виднелась из-за двери, можно было разглядеть довольно скромную обстановку: маленькую тумбочку, непокрытый стол с двумя стульями и гамак, да еще окошко.
- И дела у тебя, конечно, идут плохо. Чтоб они совсем развалились. Идем. Наверно, мне показалось, что оборотень сюда вбежал. Проверьте все вокруг гостиницы, хоть в колодец нырните, но найдите мне следы. Он не сможет превратиться до луны, так что ничего нам не сделает.
Дверь перед моим носом пришла в движение и, резко отдалившись, захлопнулась с такой силой, что пара гвоздей наполовину вышла из древесины.
Я так и стоял, не зная, что сказать.
- Давай объясню, - начал за меня Карио. - Я не питаю к тебе жалости, просто ненавижу этого типа, Фиольна. Он уже давно загаживает своим присутствием мою жизнь. И я всегда рад ему насолить. За себя же постоять смогу, так что стой на месте. Не выдал им - выдам следующей партии.
- Произошла ошибка. Я убил только одного мага, по случайности, - промямлил я.
- Один труп - уже труп. Ты все равно убийца. Притом молодой оборотень. Кстати, раз уж на то пошло, я владелец этой гостиницы, Карио Санальд.
- Меня Редви зовут, - кивнул я этому необычному типу. Велуд, Ктори, Нигиз со Стариком, а теперь еще и этот... Судьба что, специально подбирает мне в окружающие странных субъектов?! И ведь, скорее всего, так оно и есть!
"У всех свои тараканы в голове, так что в этом спятившем мире лишь чудом сохранившийся нормальный человек поистине безумен", - вставила Совесть.
- Хочешь булочку? Или вы не едите?
- Да, мне теперь лучше есть мясо, - кивнул я.
- Человеческое? - С неподдельным интересом расширил глаза Карио.
- Похоже, это оптимальный вариант, но, кроме коровьего, я никакого не ел.
- Где же твоя подруга? Которую ты...
- За нами гнались маги, - перебил его я. - И мы разделились. Именно сейчас я ее и ищу. Понимаете...
Карио оказался собеседником такого типа, которому можно, почти не заметив, выдать все, что на душе ноет или распевает элегии. Велуд был совершенно не таким, поэтому я многое держал в себе эти дни, и сейчас оно выплеснулось на этого человека (у всех рас тут общие предки, айорцы), который был восхитительным, благодарным и вдумчивым слушателем. Он задавал разумные вопросы и по ходу рассказа все больше и больше оказывался на моей стороне. И спустя часа два приятных разговоров он наконец сказал:
- Приятно с тобой болтать, как ни крути, сам не ожидал. Но тебе спешить нужно, искать Ктори. Удачи в поисках! От меня здесь мало что зависит, я знаю только путь до своей гостиницы. И не нужно опять после прощания оставаться на полчаса докончить разговор, как два предыдущих раза. И так много уже времени прошло. Преследователи уж точно ушли далеко.
- Всего доброго, Карио, - я проверил, нет ли кого поблизости, и вышел за дверь.
- Ред! - Послышалось вдогонку. - если вдруг будешь в Веоре и захочешь заплатить мне за этот потерянный обед вирнов двадцать, ну и хлебнуть бутылочку пивка, болтая о чем хочешь, заходи в гостиницу в центре, такой старый дом, окованный железом, знаешь? Я уже договорился насчет покупки и скоро перееду туда, здесь место ужасное.
- Только без пива, его не смогу, - улыбнулся я и, переборов желание в третий раз остановиться и переброситься еще парой тысяч слов, закрыл дверь.
Неожиданное знакомство с этим необычным и очень интересным сердеонцем оставило приятные впечатления на пару часов, а в сложившейся за последнее время ситуации это было непростым и достойным памятника достижением. Вера в людей была поощрена, и даже Совесть не подавала голоса.
И я был рад отсутствию разговоров. Теперь уже намного бдительнее и осторожнее шло путешествие по опавшим листьям и хвоинкам. Гнавшийся за мной отряд ушел на север, а я двинулся на юг, домой к Велуду. Нужно было начать поиски сначала: Карио не видел в окрестностях гостиницы в последнее время не только светловолосых девушек, но и вообще женского пола. Не было вообще никаких постояльцев, одни, как он выразился, жадные и сытые поисковые отряды. Значит, Ктори не добралась до этих мест. Запахи того времени уже успели выветриться, а лес по большей части был мне незнаком, так что завтра с новыми силами мы примемся на поиски уже вдвоем.
- Пойдем, я тебе кое-что покажу, - по виду обеспокоенный Велуд сразу же быстрым широким шагом направился в мою сторону, как только увидел.
- Что такое?
- Увидишь.
- А так сказать слабо? Это плохо? Велуд!
- Сейчас увидишь сам. Тебе и решать, - суховато бросил лесник и начал идти по направлению к центру пригорода, даже не прикрыв дверь своего дома. Он поманил за собой и ничего не осталось, как идти.
Мне не понравились его тон и его скрытность. Мне и решать... Что-то неоднозначное? И что это может быть? Мне неведомым образом пришел ответ от родителей? Или сюда прибыли маги и заставили Велуда сдать меня? "Мне и решать"...
- Полюбуйся на недавние новости, - лесник остановился около новостной доски.
Я вгрызся взглядом в самые новые бумажки.
"Продаю тележку капусты"... Не то, наверное. "Нагоню порчу, наваждение" тоже вряд ли. "В Южной Тарии опять видели Сейлиру Рирамон".
Я обернулся к леснику и выжидающе посмотрел ему в глаза. Сейлира Рирамон была оборотнем, невероятно опасным и сильным. Невозможно было отсоединить вымысел от правды, но все истории про нее имели нечто общее: феноменальную скорость и грандиозную силу. Правда, она живет лишь на другой стороне Серого океана, и до Веоры ей пришлось бы идти и плыть несколько месяцев.
- Нет, не та новость.
Я принялся искать дальше.
"Из Веоры сбежали два оборотня. Гильдия просит жителей запирать на ночь дома и сараи и быть особенно бдительными в темные часы".
- И это не то, - внезапно выпалил лесник и показал мне смятый листик.
Там красовалось мое имя.
Сначала до меня не дошла причина появления моего словесного портрета на листке бумаги, но относительно быстро закралось подозрение, породившее движение мыслей, а те уже разъяснили смысл полученной информации.
- Это ведь не ошибка? - Промямлил я.
"ВНИМАНИЕ, РАЗЫСКИВАЕТСЯ!!! Редви, сын Амарзая. Темные недлинные волосы, средний рост, острый подбородок. Глаза серые, острые. Возможна растительность на лице. Разыскивается Гильдией. Привести живым. Награда 5000 вирнов" - вот что было написано.
Легонько толкнув мое плечо, сзади пристроился усатый крестьянин с вилами, похожими на боевой трезубец. Я его помню, похоже, всю ночь не выпускал своего оружия из рук. Этот человек, вероятно, уже хорошо знающий остальные новости, читал теперь из моих рук мое же описание.
В нерешительности я замер. Никогда еще не бывал в такой ситуации: сам подсказываю врагу, кого надо искать за вознаграждение! Что делать? Ничего? Тогда узнает! Спрятать? Тогда заподозрит. Ну, хотя бы не узнает.
Я свернул листик, собираясь пихнуть его в карман, но усатый быстрым взмахом руки остановил меня:
- Подожди, человече, я не дочитал еще.
- Ах, - я покрылся холодным потом. - Пожалуйста.
И развернул листик опять, повернув к усачу.
Он медленно водил глазами, иногда хмыкая, шевеля усами и постукивая об землю страшными вилами. На строчку текста у крестьянина уходило непомерно много времени, а каждая секунда ожидания была для меня страшна, как само разоблачение.
- Ну, все? - Подогнал его я.
- Не перебивай! Собьешь ведь! Сбил, меныренок! Я же читал! - Разозлился усач.
Быстро, чтобы он не успел подумать о чем-то еще, я всучил ему злополучный листик:
- Держите! Мой авторский экземпляр. Дарю! Вы сможете прочитать его дома вечером!
- Спасибо! - Секунду назад пугающие, теперь усы растянулись и поднялись в улыбке. - Почитаю деткам!
Велуд быстро оттащил меня от малограмотного простолюдина, мы отошли шагов на двадцать. Я нервно улыбался и вытирал рукавом мокрый лоб.
- Ты молодец, умело сыграл на слабостях интеллекта рядового крестьянина.
- У меня что, острые глаза?! - заорал я вместо должного ответа.
- Они имели в виду, скорей всего, клыки, ну, описка, с кем не бывает.
- Да я же их разорву!
Совесть одобряюще улыбнулась этой фразе.
- Может, они имели в виду неотразимый взгляд? Ладно, слушай дальше и не ори. Такое же объявление получила и голова твоей подруги, - Велуд махнул листиком у меня перед глазами. Правда, там был примерный рисунок безымянной девушки с довольно поверхностным описанием внешности, а вот награда даже заставила меня позавидовать: десять тысяч вирнов. Найди ее и год наедайся от пуза где хочешь в Веоре, и друга угощай.
- Если пойдешь к ним и сдашься сам, то тебе дадут пять тысяч, - подмигнул лесник.
Я не ожидал такого эффекта, но, увидев это объявление, у меня сразу же возникло желание бежать куда угодно, лишь бы не попасться на глаза никому. Никому, кто может меня поймать, обездвижить, привести к магам в Гильдию. Когда за тобой охотятся, как за преступником, мир резко начинает восприниматься в других красках. Словами так просто это не описать - что могут по-настоящему передать блеклые, сухие "паранойя", "хроническое недоверие", "всепоглощающее желание стать незаметным"? Можно попытаться передать это, повторив эти выражения и умножив раз на двести каждое, а потом смешать из них коктейль, добавив туда зелья бессонницы.
И сейчас я чувствовал себя, словно глотнул за здорово живешь парочку таких коктейлей. Перед моими глазами потемнело, и на этом темном фоне начали проноситься блеклые, но такие яркие в своей эмоциональной содержательности видения: как меня обманывает злобно хохочущий спутник, которому я доверял, как он травит меня чем-нибудь, связывает и затыкает рот кляпом, как продают в ту самую камеру-одиночку в Гильдии и предатель вслух считает свою прибавку к капиталу.
- И что теперь делать, Велуд? Ты должен знать!
Лесник посмотрел на меня, словно я сейчас сказал, что видел его в соседней стране занимающимся с белыми медвежатами запуском летательного аппарата из собственноручно сшитых подстилок для ног:
- Я так похож на преступника?
И правда. Я теперь один.
Одному не выжить.
Точно не выжить! Охочих до награды тысячи... Этого хватит, чтобы окружить меня со всех сторон в несколько тысяч слоев.
И тут, когда отчаяние захватило мои мысли, на передний план вынырнуло другое чувство, рожденное отчаянием. Безрассудная отвага человека, который уже чувствует, что все потерял. Конечно, она не вечна, но спасает от долгой и губительной депрессии. Я воспрял.
"Перестать ныть, тюхтя! Раз уж на то пошло - действуй".
Это сказала Совесnbsp;ть, похоже.
- Буду искать друзей один, без спутников. Так никто не сможет сдать меня. Иду сейчас же! - И я повернулся лицом к лесу.
"Слабак, ты же не выживешь в чаще", - пробурчала Совесть.
"И что же мне делать?" - Нахмурился я.
"Еще не поздно просить о помощи. Почему люди начали воздвигать города? Почему разделили обязанности? Всего уметь никто не может. Давай-давай!"
"Чтобы я просил о помощи пусть достойного, но простолюдина?!"
"Да заткни ты свою непотребную гордость куда-нибудь! Умереть либо жить - выбирай!" - Заорал злой голос, если этот эпитет здесь уместен, не своим голосом.
Крик действительно заставил меня немножко задуматься. Стоит ли пойти разок на уступку, если один в лесу могу долго не протянуть? Тем более что лесник уже помогал...
"Хуже не будет", - пропела Совесть.
"Почему же? Вернусь домой, дам ему пару тысяч вирнов, на выпивку более чем хватит, и буду считать долг уплаченным."
"Тебя совесть будет мучить. Не я, а добрая совесть. Да и я к ней присоединюсь! Еще не понял, что ли? Твои металлические кругляшки не изменят действительности, не перестроят прошлое, не сотрут память! Он тебя спас, и от этого факта с помощью денег не избавиться. Ничего не изменилось бы, если бы у него был титул или владения!"
"Тогда бы я принял от него помощь с достоинством..." - робко вставил я.
"Может, ты и прав, кое-что бы изменилось", - вздохнула Совесть. - "Скорей всего, в этом случае он бы тебе ни за что не помог и оставил там на растерзание зверям. Зачем дворянину марать руки? Держись таких же честных людей, как он! Цепляйся за любой шанс!"
Я скривился на минуту, радуясь, что Велуд со спины не видит выражения моего лица, вдохнул столько воздуха, сколько позволили легкие, и сказал:
- Велуд, пошли со мной.
- Думаешь? У меня же тут дела, - замахал руками Велуд.
- Ты ведь сам говорил, что хочешь приключений...
- Это правда... Но я тогда стану преступником.
По его тону было ясно как в голове у хрога, что лесник просто ломается для вида.
- То есть не поможешь? - Хлюпнул носом я.
- Ну-у... Разве помощь хорошему преступнику и последствия - не отличный способ найти себе приключений? Да и куда ты забредешь, неизвестно...Кто знает лес лучше лесника? Мне все равно тут надоело, а еще нужно писать про оборотней книгу...
- Ты и правда так думаешь? - Начал улыбаться я. Лесник быстро сдался и перешел на мою сторону, я чуть было подсознательно не принял противоположную, для сохранения привычного баланса.
- Конечно! Представь, в округе в оборотней верят лишь семьдесят процентов жителей!