Кононенко Иван Анатольевич : другие произведения.

Оборотный случай, главы 1-2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Говорят: "То, что не убивает нас, делает сильнее". Да, оборотни сильнее людей, но диета скудная, контроля никакого, да и все от тебя чего-то хотят! Маги, горожане, крестьяне, такие же чудовища, как я - всем моя персона не по душе, но зачем-то нужна. Или для исполнения своих коварных планов, или в качестве чучела в гостиной. А друзья сами себя не спасут... Что же, Ваше Величество Случай, берегитесь, ибо я сдаваться не собираюсь!

Прошу читать главу в общем файле. Я исправляю именно его и добавляю детали именно туда, так что на отдельную главу заходить даже не выгодно =) Спасибо))
   Случалось ли вам когда-нибудь думать, что произойдет в будущем? Будет ли оно размеренным и предсказуемым, либо разнообразным и полным впечатлений? Будете ли вы подметать дворы или убирать объедки с чужих столов, а может, встанете во главе могучей организации или даже спасете мир? Или попадете в параллельный мир и уже его приметесь спасать? Держу пари, что размышлять об этом пришлось не раз. Но все ли факторы были учтены? Ведь среди мириад всевозможных вариантов эта громадная игра под названием Жизнь может подсунуть свой козырь, а именно Его Величество Случай. Он может казнить и помиловать, обрадовать и разозлить, поправить и... испортить. И тогда даже самое распланированное существование одарит вас такими сюрпризами, которые и во сне покажутся безумными.
   Конечно, Случай многолик. Он не убил меня, хоть и мог! Говорят: "То, что не убивает нас, делает сильнее". Да, это сделало меня сильнее, но всему есть своя цена! Чем больше сила, тем больше вызванный ею страх, пусть даже она направлена на благое дело. Боящихся будет волновать лишь факт того, что рядом с ними находится существо, в несколько раз превышающее их собственные возможности. Они будут стараться изо всех сил избавиться от изгоя. Они начнут охоту. Они отравят еду. Они расставят ловушки. Они будут лезть из своей человеческой кожи вон, чтобы найти того, кто такую же человеческую кожу заменил шерстью. Такого, как я. А ведь мне не так хотелось прожить свою жизнь! Плюс ко всему я нужен не только охотящимся фанатикам: почему-то приглянулся таким же чудовищам, как сам. Будто без меня их коварные планы по захвату мира (не менее!) провалятся! И никто не поверит, что во мне нет даже волоска особенного.
   Ох, простите меня за сумбурность. Лучше уж поведаю свою историю и посвящу в суть проблемы постепенно и подробно, а жаловаться на судьбу буду потом. А вы рассудите, достоин ли я сочувствия.
  
   Глава I. Сухопутный транспорт и то безопаснее
  
   Веора! Знаете, какие прекрасные и скрытые чудеса кроются под этим, казалось бы, обычным названием? Никогда не видел ничего лучше, чем мои родные места. Хотя, я дальше стен, таких же старых, как и сама Веора, не бывал, почти всю жизнь прожил в ней. Редкие случаи походов по Вонгскому лесу слишком редки, чтобы о них упоминать.
   Это не такой уж и древний город, хотя некоторые говорят, что он намного старше, чем кажется. Не хочется верить в то, что его твердые стены считаются в стране недавно возведенными.
   Я давно знаю Веору, всегда жил в ней. Обычно меня боялись отпускать одного даже за стену погулять. Лес за стенами слишком опасен, сам понимаю. Может, поэтому город и кажется мне прекрасным? Ну, что-то в нем все-таки есть. В названии это "что-то", в знаменитой Гильдии Магов, где верно служили стране мой прадед, дед и отец, в моем родном доме или в крепком "веорском стекле", тоже не менее знаменитом? Не осмелюсь сказать. Не знаю. Веора мне всегда нравилась; я читал старые книги на чердаке, в них рассказывалось про другие города - Дерагол, столицу нашей Тарии, Таргарас в Северных Поселениях, немного про Южную Тарию, море Ангуин и Серый океан... Родные места все равно были лучшими, какие бы прекрасные пейзажи, диковинные звери или чудесные сокровища не описывались в других странах и городах. Меня еще заставили вызубрить всю историю Тарии, и теперь я знаю про нее довольно много, но все-таки недостаточно для хорошей и достойной жизни, как говорил дедушка...
   Еще меня стараются отсюда прогнать. Кто, спросите вы? Родители. Они хотят, чтобы я учился в Дераголе, стал магом вместе со старшим братом и возвращался с заданий, гордый собой и своей страной. "Хороший маг должен быть и хорошим воином", - приговаривал мой отец, намекая на то, что мне нужно будет пройти еще и воинскую подготовку. Конечно, намек двуличен: просто он не может смириться с тем, что мне живется легче, чем ему в мои годы, и хочет усложнить ситуацию.
   Мне не хочется быть воином, в отличие от моего брата. Он твердит, что "ты должен закалиться и окрепнуть". Ему легко говорить! А я - большой домосед. Еще гнуть спину в армии Тарии - тьфу! Не обязательно в этом столетии начинаться какой-нибудь войне. Пусть это и почетно, служить на благо стране, и близка перспектива стать всеми уважаемым магом, но я откажусь. Да и к бою непригоден - с детства не слишком силен. Брат (на то он и старший) надо мной насмехается, но он же не был в моей шкуре! Вот тогда бы посмеялся я. Но нет же. Онир старше, сильнее и поэтому помыкает мной, как хочет. Но настанет день, когда я ему отплачу за все те лишения, которые испытывал в течение девятнадцати лет жизни! Это мои мечты, разумеется. Хотя, он делал для меня и хорошее. Не буду рассказывать вам, что. В другой раз; просто долго вспоминать, из памяти уже выветрилось.
   Ну, так вот: в один прекрасный вечер мы с братом и двумя друзьями отправились в Дерагол. Пеший путь до столицы занимает несколько месяцев через горы, болота, моря и боги знают что еще. К огромному моему счастью и разочарованию брата, любившего пройтись пешком, в Веоре можно было воспользоваться порталом. В Веоре жил знакомый отца, старый маг, и он мог помочь с порталом в Дерагол. Итак, мы пошли в дом старика-портальщика, и вот к чему нас этот поход привел...
  
   - А она мне и говорит, мол, я за вами уже давно слежу и по уши влюбилась, хочу за вас замуж. Что же делать, думаю я, у меня же Хаидиса, как я ей объясню? Двоеженцем быть не собираюсь. Вы, ребята, очень вовремя пришли и спасли меня. Теперь мне всего-то надо не попадаться ей на глаза, жить в лесу, например, - рассказывал нам молодой стражник Далон, мой друг. Его спутники не находили ничего лучше, чем смеяться в ответ. Среди них было еще три человека, в их числе и моя скромная персона.
   Как показало время, Далон был надежным человеком и хорошим другом, всегда принимавшим мою (то есть правильную) сторону. У него были светлые вьющиеся короткие волосы, красивое лицо всегда словно улыбалось. Карие глаза тоже внушали дружелюбие. Они были такими добродушными, что я никогда не сумел бы вплести в их взгляд ни презрение, ни зависть, ни тем более злость. Одет он был в кожаные доспехи с металлическими вставками для крепости, на поясе ждал своего часа острый кинжал длиной с локоть, интересный тем, что состоял из прозрачного металла. На голове у франта красовался обруч из червонного золота с цветком нарцисса из драгоценных камней, такой мог себе позволить лишь кто-то вроде сына начальника стражи округа. Такой, как мой друг.
   Пусть и не сможет Далон стать настоящим магом в силу отсутствия способностей, но ради того, чтобы нас проводить, он согласился сбежать с работы. Я знал, что если вовремя приду, спася его от признаний безумно влюбленной поклонницы, и немножко попрошу, он поддастся уговорам. Раньше он со своего поста не уходил никогда.
   Мы шагали по видавшей всякое мостовой, которой окружены, словно острова морем, все дома в городе. Ни следа зубила - но камни были настолько ровными, как если бы их на заказ людям выточила лично сама Природа. Дома в Веоре красивые... Ох, как я беден на язык! Подавляющая часть населяющих город - люди состоятельные, и каждый из них позаботился о красоте своего жилья, а я просто называю их "красивыми"! Веора слывет одним из богатейших и красивейших городов Тарии. Порог почти каждого дома выдолблен из необычного камня, продолжается крепкой деревянной дверью, расписными стенами, резными ставнями, прикрывающими хрустальные окна, и заканчивается покрытой отменной черепицей всех мыслимых цветов крышей. Причем я сейчас перечислил лишь обязательные архитектурные детали, а дома без чего-то необычного и радующего глаз - редкость. Например, у родного дома одного из моих спутников по каждой стене ползет старинной работы очень реалистичный бронзовый змей.
   Этот мой друг, Стяк, был наивен, неопытен в жизни и невысок. Волосы, раньше лежавшие спокойно, вдруг ни с того ни с сего начали виться, но даже это у них получалось как-то неправильно, и получившаяся грива была похожа на гнездо чудовищно неопрятного и, если это возможно, пьяного вусмерть голубя. Нос Стяка был чрезвычайно похож на птичий клюв.
   Для прибавки храбрости он просунул правую руку внутрь куртки и схватился за ремешок от своей любимой пращи, с которой никогда не расставался. Она даже получаса не могла спокойно провисеть на его талии, куда он ее постоянно привязывал. Нет, Стяк отлично понимал последствия: стоило ему вооружиться, как штаны лишались своего пояса и стремились оставить его простенькую зеленую рубашку и упасть вниз. Это его не особо волновало, видимо, старая привычка оказалась сильнее зова логики.
   Ему было все равно куда идти, лишь бы подальше от дома, где ему было несладко находиться. Неблагополучная семья. Друга моего я считал самым сильным человеком, которого знал за всю жизнь, он отлично держался, несмотря на все невзгоды. Мне, домоседу, было очень сложно понять тягу к "дикости". Но Стяк тоже был хорошим человеком и другом. Насчет доверия... В далёком прошлом он несколько раз меня подводил, но это не было поводом не доверять ему в настоящем. Вообще мы были знакомы со Стяком прямо с пеленок. Как в народе говорят, "когда с меныром на равных общался"; ведь меныры очень маленькие, взрослые представители не достигают в высоту больше аршина.
   Уже почти ночь, но до сих пор туда-сюда по своим незначительным делам бегает чернь. Низший класс: грязные, вонючие, малоимущие люди без родословной. Самые богатые из таких имеют максимум небольшой магазинчик, но лишь немногие.
   Я слышал, в других крупнейших городах Тарии социальные различия не так резки, поэтому, если вы родом не из Веоры и вам мое, кстати, привычное для всех окружающих отношение к простонародью кажется неподобающим, прошу меня простить. Вот, мой брат, к примеру, полностью разделяет такое неуважение: толкнул какого-то босяка со старым номером "Веорского вестника" в руке, дерзнувшего натолкнуться на облаченного в доспех аристократа.
   "Аристократ", Онир, был самым старшим из нас. На лице была парочка небольших шрамов, оставшихся еще с детства, недлинной, но жадной бородой заросло пол-лица. Не такой, как у простых горожан, конечно, он постоянно подравнивал ее и не давал наглеть, соблюдая строгую длину волосков. Зеленые глаза, несколько тусклые, на мир смотрели словно свысока. Длинные, до плеч, волосы падали на боевую броню из мутного коричневого "веорского стекла", прочного, как качественная сталь, за крепким поясом из кожи морского ящера был небольшой булатный меч. Что сказать, брат любил приодеться! Он неплохо раскошелился, чтобы теперь щеголять в хорошей одежде, чуть ли не кричащей всем окружающим о его социальном статусе. А остальные были вынуждены идти в простых рубашках и куртках, хотя, сказать по правде, я не особо забочусь об одежде, это не показатель души. Даже простолюдин (нет, я не защищаю этих неблагородных, но иногда так бывает!) в грязных лохмотьях может быть человеком получше богача в самых новых, качественных и никому не нужных вообще-то нарядах. Стыдно как-то, конечно, но я вполне могу сойти за простолюдина, если судить по одежде: одна из моих причуд, которая идет наперекор чести семейного герба и богатой родословной.
   - Вот я, наверно, стану магом. Но буду уметь сражаться! Воин из меня тоже должен получиться отличный. За что ни возьмусь, все получается... Иногда я всерьез задумываюсь, может быть, это проклятье... - Задыхаясь от завышенного самомнения и лишней гордости, мой брат дал начало новой темы в разговоре, одновременно ковыряясь в сумке в поисках бутылочки с водой.
   - Я никогда не хотел быть магом, - вплел Далон.
   - Да я знаю. Знаешь, магия вещь полезная, но опасная. Умереть раз плюнуть. Зато власть большая, особенно если в Гильдию примут.
   - Поэтому и хочешь? - Едко улыбнулся я.
   - Может быть...
   - Я в будущем открою маленький магазинчик и буду торговать в нем, - мечтательно протянул Стяк, дождавшись всеобщего молчания. На тему будущего трудоустройства у него отводилась особая ниша в сознании, большая, часто навещаемая и украшенная всем тем, на что было способно Стяково воображение. Он мог нудить на эту тему часами.
   - Известности и всеобщего признания ты не добьешься, - впустив в свои слова маленькую, но желчную каплю презрения к неизвестности, сказал Онир.
   - Я за этим и не гонюсь. Известности и так в моей семье слишком много было.
   Стяк немножко покраснел, похоже, из-за того, что на него было обращено очень много внимания, или же из-за попыток самоотверженно защитить свои интересы.
   - Я хотел бы быть начальником Веорской охраны, - причмокнул Далон.
   - Сначала нужно стать простым охранником, - хохотнул Онир. - Но если титул передается по наследству, то все в порядке.
   - Уж постараюсь.
   - Академия в Дераголе, куда мы направляемся, тебе в этом хорошо поможет. Она и к Гильдии Магов путь может проложить, - вставил я.
   Стяк споткнулся.
   - И известность тоже будет большая?
   - Наверно же.
   - Я не хочу...
   Онир схватил Стяка за шиворот при попытке того дезертировать. Тому ничего не оставалось, как сдаться на милость сильнейшего, вздохнуть и поплестись следом.
   Его отец был знаменитым магом и путешественником прошлого, героем во многих сражениях. Потом после нескольких несчастливых лет, четыре года назад, он исчез из жизни Стяка и его матери. До этого умерли и его бабушка, и дедушка. Мать трудилась день и ночь, Стяку тоже пришлось работать, как раз часто бывать торговцем, благодаря одному дальнему родственнику устроившись на хороших условиях. Тогда мы его называли рабочим аристократом. Многочисленные раздоры, вызванные тем, что у него с матерью были совершенно разные характеры, также ни к чему хорошему не приводили. Одним словом, от чести семьи осталась лишь память.
   - А хотелось тебе стать не торговцем и амулетики продавать, а путешественником, как Дивл Суровый? - С львиной долей бестактности спросил я у Стяка.
   - Нет, я не буду как отец. Если буду проживать жизнь как он, то повторю его ошибки. Ни к чему, - ответил мой друг, немножко помрачнев.
   - Редви, ты хотел бы стать магом? - вступился за Стяка Далон, переведя тему.
   Мой отец был членом Гильдии, и у меня тоже бывали с ним ссоры. Но этот вопрос доставил меньше грусти. Я ответил:
   - Наверно, я им стану. Иду ведь учиться на такого. Хотя магом быть хочется, делам страны я не посвящу жизнь, - признался я.
   - Я стану магом, уважаемым и великим, - наслаждаясь каждым словом, произнес Онир, так сильно излучая самодовольство, что пробегающий рядом мальчишка, по неосторожности бросивший на моего брата взгляд, принялся прямо на ходу тереть оба глаза и со всех своих босых ног врезался в телегу с картошкой. Впрочем, может, это вечерняя мошка ему в глаз попала.
   Конечно, вряд ли все произойдет так, как намечаешь. Это одно из главных правил жизни, и никак иначе. Онир на такие мелочи внимания обычно не обращал.
   - Ты еще крепкий старик! - крикнул я известную шутку и, шутя, грохнул Стяка по спине. Разряжал обстановку. Он отпрянул от меня, словно его ударили по голове живой щукой:
   - Ты же знаешь, что я не люблю, когда меня бьют по спине! Я тебе сто раз говорил!
   Мы рассмеялись, и в этот момент по моей спине ударила рука Стяка. Сильно ударила, но я не обиделся - заслужил. Конечно, промолчал, но деланно насупился.
   - Что это? О, что это? - Картинно завопил через несколько шагов Онир и бросился своей тушей на меня. Удалось выдержать его только тогда, когда большая часть тела Онира находилась не на мне, а в воздухе. Уже выработалась привычка: он бросается на меня иногда.
   Я упал под его тяжестью на что-то мягкое и холодное, покрытое тряпкой.
   - Фу, что это? Как воняет! - С запозданием заметил Стяк.
   - Вы что, не знаете, что сегодня утром наши маги устроили травлю на нечисть и убили оборотня? Вот он, - с хрипотцой в голосе и жутковатым тоном, чтобы меня напугать, прошептал Онир. Я не знал, говорит он правду или нет.
   - Что, действительно сильно воняет? Я же плохо чувствую запахи. Помогите встать, - сразу после этих слов две руки подняли меня и поставили на ноги. Одна оказалась рукой Далона, другая - Стяка. Онир стоял рядом и наблюдал за происходящим.
   - Воняет жареной псиной, и, советую, не смотри туда, - сказал Стяк. - Ненавижу мертвых! Пойдем от этой гадости.
   Стояла почти полноправная ночь, но я все равно закрыл глаза, чтобы хоть ненароком не увидеть мертвое тело. Пришлось, конечно, покорно послушаться и пройти мимо, вслепую отряхиваясь и ругая Онира за неудавшуюся шутку. Я был младшим в компании, но меня все-таки уважали. Надеюсь, это было не из-за страха перед Ониром, ведь многие боялись моего брата. Надеюсь, что заслужил уважение своими силами.
   - Смотрите, вот дом. Дамы - вперед, - сказал Онир, который неплохо знал город, и впихнул меня в дверь одного дома. - Редви, не ушибись!
   Я заскользил вниз по лестнице еще на ногах, чудом удерживая равновесие, но под самый конец вдруг споткнулся и упал, распахнув спиной дверь. Ковер, покрывающий ступеньки, был ворсистым, мягким и удобным, повезло еще. Даже не больно почти... Я быстро поднялся на ноги, отряхнулся и увидел комнату, где и должен был находиться портал.
   Да, не самая бедная обстановка! Конечно, бывший маг Гильдии мог себе позволить жить красиво. Но всё: гобелены на стенах и даже потолке, зеркала, дорогое убранство, полки, ломящиеся от коллекционных, обитых серебром, золотом и даже сейчас слабо мерцающим бемирием книг было словно забыто хозяевами дома. Пыль лежала таким щедрым слоем, словно ее не вытирали со времен построения Дерагола, стекло в окне заляпано грязными разводами, которые появились у горожан после проливного дождя, бесчинствовавшего неделю назад. Мы заставили слуг оттереть окна до блеска сразу же после окончания непогоды, а он... какой неряха! На полу и вовсе валялись никем не убранные горы листьев. Это вписывалось в грязную обстановку дома, но не в логику: в Веоре только три дерева, и те в другой части города, а из леса сюда никакой ветер ничего принести не в силах. Уловив движение слева от себя, я резко повернулся и почти столкнулся нос к носу с лохматым молодым человеком моего роста, облаченным в походную, но опрятную и чистую куртку. Он испуганно отшатнулся от меня, быстро-быстро заморгал серыми глазами и сжал бледные губы. Почему он подобрался так близко ко мне? Ах да! Вот оно что!
   Заставший меня врасплох юноша поднял левую руку и, чуть отодвинув недлинные, с ладонь, волосы, потеребил себя за ухо, потом указательным пальцем дотронулся до своего прямого носа. После этого протянул руку ко мне, продолжая кривлять движения, и наши ладони почти соприкоснулись, помешало лишь тонкое стекло. Великолепная идея - сделать зеркало без рамы и поставить его перед входом! Я было испугался, что это двойник.
   В комнате стояли еще восемь человек. Один был рядом с дверью и оказался возле меня в нужный момент. Мужчина помог мне встать, улыбнулся и посмотрел в глаза.
   Сейчас друг моего отца Кинт был еще бледнее, чем в тот далекий день, когда я его увидел впервые. Даже седые волосы выглядели странно темными на фоне кожи, а с высоты его роста казалось, наверно, что это не человек уставился на него виноватым за вышибание двери взглядом, а какая-то нелепая мошка. За ухом у него было рионарское автоматическое перо, а в левой руке книжечка, куда, надо полагать, это перо записывало мысли и планы на неделю.
   Он посмотрел своими опухшими, покрасневшими глазами мне в глаза, отчего у меня по спине побежали мурашки, и сказал:
   - Я рад видеть вас тут. Онир де Лор и компания, так? Приготовьтесь, через минуту портал отправит вас... О, я же просил твоего отца набрать побольше свежих людей! Жаль, что вас всего четыре. Ну, да ничего. И столько сойдет. Подождите минутку, я сейчас... вернусь, - и Кинт, что-то черкнув в своей книжке, вышел из своего дома, по дороге легонько, но вежливо поклонившись вошедшим следом моим спутникам.
   - Он какой-то странный. Что означает его "свежие люди"? - сказал тихо Далон.
   - Я думаю, это означает на его языке "новобранцы". Он же воевал, - с видом знатока ответил Онир таким же шепотом. Он любил грубо подшутить, и обычно жертвой его шуток становились те, кто был слабее (или добрее) его.
   - И что будет за порталом? - Спросил Стяк.
   - Там будет столица, нас примут с почестями и отправят в казармы, где мы будем жить вдали от родных и рядом с начальством. Через время мы сможем стать сильными умелыми магами. Как много всего интересного меня ожидает!.. Не могу дождаться! - Ответил Онир.
   - Магом быть как-то не хочется...
   - Не боись! Все не так плохо, как ты думаешь!
   - А это, наверно, другие будущие маги? - Обратил внимание Далон на наших соседей.
   Остальные клиенты Кинта между тем подошли почти вплотную к нам и принялись пялиться и меняться взглядами и улыбками.
   По виду - обычные жители нашего гордого города: темная, к осени утепленная рубаха да штаны цвета травы. Темные волосы, ничем, в целом, не примечательные округлые черты лица.
   Я подошел к одному из них и, подтянув струну моего голоса так, чтобы вежливость была сразу слышна, спросил:
   - Добрый день. Меня зовут Редви, а тебя?
   Ответом мне послужил безмолвный взгляд. Я вздрогнул: глаза у этого человека были покрасневшие, словно очень воспаленные! Я где-то читал, что у вампиров красные глаза (сразу вспомнилось, потому что недавно читал про них книгу), и неловким взглядом посмотрел на его рот. Начитаюсь - и вечно мерещится сознанию всякое... Конечно, у страха глаза велики...
   Длинных клыков вампира не увидел и с облегчением вздохнул.
   - Аккуратней! - я упал на пол из-за Онировой ступни, сунувшейся мне под ноги, а он захохотал, глядя на жертву. Снова меня! И так уже все болит. Впрочем, не нужно было бесконтрольно делать шаг назад, сам виноват.
   Я посмотрел наверх и одеревенел от ужаса. Ноги отказались слушаться, руки задрожали и ослабли. Я снова соскользнул на пол, и по лицу заструился холодный пот.
   У моего соседа и впрямь торчали зубы изо рта! Хоть и сложно это было заметить, но это было так... Клыки... громадные, но умело спрятанные! Я собрался с силами и поднялся, толкнул в бок оказавшегося рядом Далона и шепнул на ухо несколько недвусмысленных слов о том, что обнаружил.
   Он хмыкнул, но, бросив беглый взгляд на незнакомца, стал серым как стена Веоры. Тем временем вампир успел обменяться взглядом с остальными. Можете представить наше удивление, когда мы поняли, что это тоже были Разнокровные!
   Мы, четыре человека, живых человека, наполненные свежей кровью, попятились назад. Вампиры начали делать уверенные шаги к нам. Они заулыбались.
   Что ж их так много-то? Нас вдвое меньше. И как Кинт, бывший маг, умудренный опытом, позволил им проникнуть в свой дом? Он что, от старости ослеп? А вообще... глаза у него и правда красные были... Как у вампира.
   Я выхватил свой кинжал, автоматически пятясь на такое расстояние, чтобы он никого вообще не задел (меня чтоб подавно не задели). Мои спутники сделали то же самое: Стяк, Онир и Далон не теряли времени попусту и вооружились.
   Если мы, окруженные врагами, разделимся, то определенно продадим свою жизнь недорого. Нужно держаться друг около друга, и тогда никто нас не окружит. Каждый из нас это понимал. Парадокс: если продавать жизни оптом, то получится дороже.
   Вампиры зажали нас в полукруг в глубине комнатки. Я попробовал бегло оценить интерьер, и самое важное уловить удалось. К несчастью, именно здесь, в этом углу, не было вообще ничего, что подошло бы для боя. Даже того что не подошло, и того не имелось: пустой угол богатого дома. Самое близкое, что стояло рядом - шкаф с дорогущими книгами.
   Я взял книгу потяжелее в левую руку. Что ж, купившему наши жизни оптом в подарок новенькая книга "Научный взгляд на интеллектуальные возможности интанитов". В твердой обложке.
   - Не делай глупостей, - бросил мне один из вампиров, прекратив улыбаться. В ответ я бросил в него книгой, попав по голове. Как его смело, вы бы видели! Воистину, какое оружие может быть эффективней знаний, которыми забит книжный шкаф!
   - Зря ты так, - оскалился пострадавший от слишком тяжелого объема знаний, сдобренного острым уголком из серебра. Он толкнул книгу ногой и сделал шаг вперед, к нам. Рука была сжата в кулак. Оружие вроде бы не сильное, но, извините за каламбур, в руках вампира, да с его скоростью, и рука - страшное оружие.
   - Смотрите, портал!
   И правда, темную комнату окрасило в еще более темные тона, и мы увидели слом пространства между Веорой и Дераголом. Возле Онира в воздухе находилось какое-то пятно, не прозрачное, но одновременно какое-то неосязаемое; вообще мы должны были увидеть, куда оно нас отправит, но впереди виднелась лишь загадочная темнота, а не серые камни Дерагола. Этот клочок искаженного пространства - единственное спасение, и мы вчетвером прыгнули в темную пустоту.
   Впустив нас, портал сразу закрылся.
  
   Портал словно убирает то место, через которое вам нужно перейти, чтобы добраться до пункта назначения. Представьте, что вам надо попасть из одного города в другой, но между ними находятся скалы. Портал как-то огибает или проходит через них, сближая две точки - отправления и назначения - и вы можете очутиться в другой точке мира, просто шагнув туда. Посему никаких вспышек огня и световых эффектов нет, это не алхимическая реакция. Скорей нечто вроде ремня, взволновавшегося складками.
   Через соприкосновение двух складок пространства мы сейчас и прошли. Вместо сотен тысяч шагов сделали один ...
   Но попали не в Дерагол. Это был какой-то участок леса. Старые деревья окружали нас почти ровным рядом, словно их посадили специально. Они мне неизвестны, я могу отличать лишь несколько видов растений, около десятка - обычный горожанин, в общем. Деревья с очень толстыми стволами и крючковатыми ветками, напоминавшими руки. Может быть, дубы какого-то неизвестного мне вида. Многочисленные в моей родной части Тарии лесные кусты тоже присутствовали, из чего я сделал вывод, что мы все-таки еще недалеко от Веоры.
   Ни одной из лун видно не было, однако, к счастью, удивительно много звёзд яркими искорками светило в небе, так что вполне можно было разобрать, что происходит вокруг.
   Вроде бы я видел Эйрлен в Веоре?..
   Всего бывает три луны. Первая и самая красивая, Эйрлен, проходит по небу чаще всех, каждый месяц, и именно поэтому большинство ночей освещается голубоватым светом. Синие и белые узоры на ней, говорят ученые, это вода и лед. Ни у кого не хватает других идей, чтобы с ними спорить, и поэтому даже в самых ненаучных книгах эта теория воспринимается как единственно верная. Как докажешь правду, если тебя от нее отделяет непомерное количество верст? Остальные же луны люди видят гораздо реже.
   Стяк, Онир и Далон сидели с вытянутыми лицами. Все мы, конечно, удивились этому перемещению. Это не столица. Я ожидал увидеть воспетые в легендах башни, бойницы Дерагола, разноуровневые громадные постройки, крепкие стены и знаменитый порт. Так хотелось проехаться на каком-нибудь гигантском корабле! Всегда тянуло поплавать, но меня отговаривали. По реке Ваок, которая протекает через Веору, путешествовать можно, но все-таки морю в размерах она сильно проигрывает. Конечно, это самая крупная река в стране, но самой медленной лодчонке потребуется максимум два часа, чтобы очутиться на противоположном берегу.
   Нас окружили люди, около дюжины. В чем-то вроде плащей или мантий с капюшонами, угрожающе темные и угнетающе молчаливые. Они не делали ничего, только смотрели на нас, стоя в паре десятков шагов. И в этом вроде бы и обычном действии (точнее, бездействии) что-то было странное, пугающее. Непонятно, что у них на уме и что они с нами собираются сделать. А может, это посыльные из Дерагола, которые хотят уже нас вести в город? Нет, если и нужно в столицу, то почему бы нам не переместиться непосредственно туда? Или это такой ритуал посвящения?
   Тогда я еще не знал, что в Дерагол, в котором находится крупнейшая (и главная) Гильдия магов, нельзя просто так попасть с помощью портала, и что у старших учеников, которые встречают новеньких, на самом деле существует такой обряд, основанный на неожиданности. Если новичок до этого спрашивал у старших насчет возможности попасть в сердце Дерагола при помощи портала, они только загадочно улыбались и уклонялись от ответа.
   - Эй, кто вы? Где мы находимся? Это не Дерагол, как я понимаю? - спросил мой брат Онир. Видно было, что он напуган и удивлен, но нашел в себе силу и храбрость начать разговор.
   Если так подумать, кому мы нужны, кроме как не Гильдии?
   - Мы - отшельники, живем здесь, в лесу. Мы не скажем вам, где находится ближайший населенный пункт, но он находится далеко, - из людей, окруживших нас, отделился старик, это можно было понять по бороде до пояса и старческому голосу. Да и походка у него была уже не та.
   Враги? Если так... Значит, капюшоны им нужны для того, чтобы мы не смотрели в их глаза. Хитро, но трусовато.
   - Далеко находится? Врать некрасиво! В наше время заселено очень много земель!
   Конечно, пусть сейчас города и встречаются чаще, чем три тысячи лет назад, но Онир сам понимал, что сделал неверное утверждение. Около семидесяти процентов нашей страны было еще заполнено не мирными, тихими поселениями и твердыми малоэмоциональными городами, а залито неизведанными озерами с таинственными, почти морскими глубинами, пропитано мутными вязкими болотами, заросшими непроходимыми хитросплетениями крючковатых деревьев, прорвано исполинскими горами и скалами, которые сами почти вправе называть себя странами со своим климатом, обитателями и законами. Ну а с этих зубов земли срывались вниз многочисленные водные потоки, образуя и вышеупомянутые озера, и речки различнейших размеров, затапливая всепоглощающие смешанные леса и попавшиеся на пути низины. Высохшие водоемы и после смерти оставляют упоминание о своем существовании: по местам иссохшихся рек и усопших озер тянутся песчаные отложения, ласкающие мягким прикосновением забредших туда людей.
   - Вам все равно знание о местонахождении не понадобится. Знаете, для чего сюда перенеслись? Чтобы умереть.
   Он это сказал, мне показалось, таким тоном, как будто перед праздником объявил о надобности облачиться в парадные мантии.
   - На кой меныр?! - вскипел Онир. Я заметил дрожь в его голосе, что, конечно, естественно при нынешней ситуации. Он начинал верить в серьезность происходящего, как и все мы.
   Похоже, переделка еще та. Сначала вампиры, потом эта темная компания. Какой-то заговор, честное слово! Но если это не шутка и нас хотят убить на самом деле... Я покрепче сжал кинжал, который так и не выпустил из руки.
   - Ваша смерть нам очень пригодится, - заверил его старик таким тоном, словно это действительно нас должно было успокоить.
   - Вы не умрете зря, - пробасил высокий субъект, хрустящий пальцами прямо рядом с бедным Стяком.
   - А без смертей никак? - Попытался урезонить окруживших нас недругов Далон. - Мы ведь просто дети!
   - Любой организм подойдет, - сказал худенький невысокий отшельник рядом со Стариком, как я его мысленно стал называть.
   Что бы значили эти слова? Любой организм может умереть? Это и так ясно!
   - Вообще-то, мой отец даст за меnbsp;ня большой выкуп, - процедил Онир. - Знаете кто он? Папаша...
   - Не утруждайся. Деньги нам не нужны, нам нужна справедливость. А порой дорога к справедливости лежит через леса шиповника, - отмахнулся Старик.
   - Ну, вообще пара тыщ вирнов нам не помешала бы, - в разговор влез какой-то невысокий капюшонник с настолько прохиндейским голосом, так что я его мысленно нарек Вором, даже не успев как следует взвесить это решение.
   - Заткнись. Нам не нужны деньги! - Рявкнул Старик. - Если что-то нужно, мы достанем это силой. Даже если это вирны.
   - Я уже месяц хожу в этой драной жилетке, а вы даже запрещаете снимать одежду с жертв! Как же, по вашему...
   У них уже были жертвы до нас? Впрочем, должны же.
   - Ничего, переживешь, - Старик был определенно авторитетнее Вора, который поник и сделал полшага назад. Или же был достаточно умен, чтобы не спорить.
   - Зачем вообще нас убивать, я не понимаю! Мы вам ничего не сделали! Не считается ли это Убийством чести? - Воззвал Онир.
   Для истинного дворянина Убийство чести - самая страшная судьба, и, разумеется, мы тогда еще считали, что все следят за репутацией с такой же чрезмерной тщательностью.
   - Вы послужите благородной мести и не умрете зря, я уже сказал вам это. Вы не были выбраны, просто так уж вышло, иногда не везет, - ответил еще один невысокий силуэт справа от Старика властным, сильным голосом.
   Нас наверняка так просто не отпустят. Мы в большой беде. Непонятно даже кто, и тут - на те! Хотят убить! А мы и правда не заслуживаем, уж поверьте! Даже после того, как Далон в школе забил веточкой замочную скважину школы и мы в тот день так в нее и не попали. Даже после того, как подсыпали Стяку соль в кружку. Даже после того, как поменяли знаки с названиями улиц на перекрестке Виноградной и Высоких Стен. Вот, скажем, после того, как мы скидывали с третьего этажа моего дома кошку на головы смердов...
   - Они и правда еще слишком молоды, - дрогнувшим голосом заметил Старик.
   - Ничего. Подойдут, - хмыкнул тот, справа.
   - Не пытайтесь атаковать нас, иначе умрете, - предупредил Вор, заметив, что Онир потянулся к своему мечу.
   - Ты блефуешь! Мы воины и притом молодые, а вы - старики! Отребье! Как вы хотите нас убить? - парировал Онир слова Вора, не обращая внимания на разницу в количестве. Брат прекрасно видел, что нас в три раза меньше, так что, скорее всего, решил блефовать сам.
   Старец едва заметно ухмыльнулся в бороду, после чего, секунду поразмыслив, обратился к одному из молчащих последователей, тому, который стоял справа:
   - Нигиз, друг мой... не мог бы ты продемонстрировать нашим почтенным гостям, что блеф - это последнее из того, к чему в данный момент мы планируем прибегать, - улыбка у старика стала куда более явственной... и недоброй, я это четко почувствовал.
   Вперед вышел этот человек, который старался уговорить Старика покончить с нами. Он стал напротив Онира, все равно оказавшись немного ниже и ощутимо меньше. От него веяло холодом и неприязнью и казалось, что он нисколько не слабее Онира, даже наоборот.
   - Откинь капюшон, - приказал Старик. У меня возникло такое чувство, что он среди всех этих людей главный, так как этот Нигиз беспрекословно послушался и сделал так, как ему сказали.
   Онир увидел его неимоверно длинные, торчащие из-за губ зубы и понял, что блефовал сам. Это был не человек.
   На вид ему было лет сорок, но из-за клыков судить о возрасте по стандартным человеческим меркам было бы ошибкой. Разнокровные стареют или медленнее, или не стареют вообще. Определенно, это Разнокровный - ни у какой из человекоподобных рас нет настолько ярко выраженных и острых зубов. Они не квадратные, значит, не хромт... Они торчат, значит, не Нахлебник и не Карк дренсоу... Или оборотень, или вампир. Что при одном, что при другом варианте человеку с ним не совладать.
   - Вам лучше не сопротивляться, - лязгнул зубами нелюдь.
   - Не смотри ему в глаза, иначе он тебя загипнотизирует! - Крикнул Далон Ониру, тоже додумавшись до того же, что и я.
   Нигиз его, конечно, услышал и ринулся в атаку. Далон отпрянул, и вовремя - острые зубы, приспособленные для того, чтобы разрывать кожу, плоть и кость, чуть не вонзились в его нос. Злодей перестал нападать и засмеялся недобрым смехом, а Старик продолжил:
   - Мы отшельники, потому что не люди. Нас пока немного, но... Пока что. Как думаешь, друг мой, стоит ли их убивать? Идти к цели такой ценой...
   - Все хорошо, цель слишком важна, чтобы не пожертвовать этим непотребным поколением. И они слишком много знают.
   Непотребное поколение?! Да за кого они... Ладно, Редви, от них зависит твоя жизнь, перестань обижаться на заведомо провокационные заявления.
   - Они еще ничего не знают или как минимум не поняли. Сам сказал, поколение глупое, значит, не поняли, - возразил Старик.
   - Ну, вообще я не уверен в этом. Они могут быть опасны, - спорил Нигиз.
   - Как же? Нет, лучше отпустить.
   А мне начинает нравиться этот старикан. У него еще шевелится совесть! Пусть убийца, но не в его привычках лишать жизни тех, кто еще не сполна успел ею насладиться. И этот мелкий Разнокровный, похоже, слишком его уважает, чтобы спорить. Пусть его голос и дрожит от негодования.
   - Ведь они уже у нас в руках, зачем их отпускать? - Морщился он, наверно, самый большой здесь наш недоброжелатель.
   - Ну так вот... Не спеши. Я хочу кое-что обсудить с тобой. Не при всех.
   - А как же наши "гости"? - Насупился Нигиз, видимо, понимая, в какой форме и о чем с ним хочет беседовать Старик.
   - Они немножко подождут. Ктори! Иди-ка сюда. Отведи их к ним в палатку. Если попытаются убежать, разорвешь их. А вы... теперь пленники. Надеюсь, сыты, потому что ужина не будет. И так я вам отсрочил смерть на денек. Сложите перед собой все оружие и сумки.
   Точно! Я вспомнил о слухах, ходивших по Веоре последние полгода. Говорили, что рядом с городом появилась банда Разнокровных, которая истребляла людей и убила уже несколько тысяч человек. Отбросив неуклюжие домыслы (исчезновение семи тысяч было бы ну слишком заметно, а сильных изменений количества населения не наблюдалось), можно было добавить логики и сравнить эту таинственную банду и тех, кто сейчас взял нас в плен. Ну не совсем в плен, они собираются убить нас зачем-то. Конечно, есть связь!
   Где мотив?! Может, все дело в способе убийства? Наверно. Ведь убивать нас должен этот Нигиз...Четверо молодых людей - не ровня нелюдям, у которых благодаря животной природе больше боевой потенциал. Эх... Вывод: мы попали в жуткую ситуацию. А ведь хотели в Дерагол, чтобы учиться противостоять таким, как наши враги... Я глубоко вздохнул раз, второй, третий. Это часто помогает, как вот, например, и теперь. Словно смирившись с новым поворотом в жизни, мой внутренний мир успокоился, даже, наверное, чересчур сильно.
   Нехотя нам пришлось повиноваться. Два больших клинка и пять кинжалов тихонько упали на траву, чуть погодя их накрыли собой упавшие следом четыре походные сумки, набитые едой и другими не менее важными вещами, нужными в походе и в чужом городе.
   Затем последовала страшная, гнетущая тишина; стало настолько тихо, что у меня в ушах зазвенело. Мы не двигались, не двигались и остальные, словно давали время себя рассмотреть. Хотя почти ничего и нельзя было увидеть, я попытался запомнить все так, как есть.
   Участок леса, где стояла наша компания в окружении врагов, был свободен от растительности, словно место для чего-то расчищали. Возможно, тут даже никогда и не было деревьев, и область эта была пропущена для какого-то здания или еще чего-нибудь... во всяком случае, эта круглая искусственная полянка сейчас служила недобрым делам. По периметру ее стояли эти нелюди, окружив нас и не давая возможности сбежать. Да и куда... И как?! Вопя от страха, сигануть в лес? Для точного подсчета было слишком темно, но примерно по три на каждого из нас... Мы не сможем убежать так просто.
   Ко мне, брату и друзьям подошел один из нелюдей.
   - Не подходи ко мне, чудовище! Бежим! - Заорал обычно бесстрашный Онир и первый побежал от него. За ним отступили и Далон со Стяком. Свобода была уже почти в руках! Что же, незримое и всевластное, заставило меня замешкаться? Бежал мой брат быстро, и в глубине души я радовался, что он не оглядывается и не видит, что я остался. Но почему я не рванул за ними? Настолько сильно смирился с судьбой?! Сам себе удивляюсь... "Смирение с участью" помогает во многих случаях и становится легче жить, но ведь сейчас побег мог спасти мне жизнь...
   Незнакомый враг не растерялся. В два прыжка он очутился перед беглецами и силой отправил обратно, ко мне. Ну а я стоял на месте и словно бы ожидал того, что враги будут со мной делать... Хм! А побег не спас мне жизнь, скорей мнимое отсутствие воли к жизни усыпило моим стражам бдительность насчет меня. Они будут думать, что я не могу убежать, а вот это может помочь спастись! Да, иногда лучше оставаться на своем месте и не рваться сломя голову вперед!
   С нашего конвоира в прыжке шальной ветер сорвал капюшон, и я (спасибо тому, что всегда неплохо видел в темноте) разобрал под ним лицо молодой девушки, лет двадцати. У нее были, насколько я мог разглядеть, светлые волосы, то ли вьющиеся, то ли донельзя всклокоченные. И глаза... Синие, они чуть заметно отражали, наверно, саму темноту старого леса, превращая ее в свет, при помощи которого и была заметна эта лазурь. Большего в темноте разобрать не получалось. Двигалась она очень плавно, и в движениях видна была скорость, легкость и какая-то уверенность.
   Скорее всего, если они вампиры, они выпьют нашу кровь. Я читал, что вампиры всегда голодные. Если оборотни - кровью дело не ограничится.
   Девушка подошла ко мне, посмотрела в глаза, и сказала мягким, приятным голосом, настолько не походящим на мои представления о голосе убийцы:
   - А ты, видать, не трус, что не убежал от оборотня. Пойдем. Только смотри, не выходи и друзьям своим запрети, - и она взяла мою руку в свою. Для оборотня она была довольно мягкой, хотя я догадывался, что это хрупкое и женственное с виду создание может сделать из меня бублик. Рука сжала меня, и сильно. На ней была надета белая кожаная перчатка, судя по всему, очень прочная; кожа так скрипела, что у меня поневоле создалось впечатление, что это не выдерживает нечеловеческого натиска моя бедная кисть.
   - Меня зовут Ктори, - сказала зачем-то она. - Будем знакомы.
   У меня глаза полезли на лоб от такого собеседника, но нашлись все-таки силы пожать еще и правую руку нелюдя, оказавшуюся также очень крепкой:
   - Меня зовут Редви. Очень приятно. Э-э-э... Какие у тебя есть любимые занятия?
   Мне хотелось отвлечь ее. Не знаю, почему, но часто ты задумываешься о причинах и последствиях уже после содеянного, а потом дрожишь, обливаешься холодным потом и спрашиваешь себя: "Ты идиот? Ну зачем? Зачем?!". Сейчас со мной так и было. Не знаю ведь, что в таких случаях делать надо!!! Ну, тогда уж лучше хоть что-то предпринять, чем бездействовать... Может, это заговаривание зубов и пригодится. Ой, нет, я сам себе противоречу... Уже запутался!..
   Тем временем все нелюди двинулись с нами в лесную чащу. Сколько же их? Не мог я разобрать, как ни старался. И темно, и на фоне деревьев различить силуэты было нелегко. Просветов не было. Луны тоже. Только шаги. Тем не менее, мне удалось установить, что врагов не меньше пяти. Ах, неточность чувств! Да их было намного больше, возможно, количество превышало десяток: они окружили нас плотным кольцом, при этом соблюдая дистанцию в несколько локтей.
   Наш конвоир скрипнула зубами, чем вывела меня из мира размышлений.
   - Ну, я люблю, нет, любила стрелять из арбалета. Когда была еще человеком. Теперь от этого отвыкаю, поскольку навыки стрельбы не нужны в охоте оборотня. Потихоньку начинаю забывать, как это вообще - стрелять, - Ктори тяжело вздохнула, так, что мне даже стало ее немного жаль, и ускорила шаг, догоняя моих друзей, пришлось чуть ли не бежать за ней. Простые ее шаги были как мои быстрые, даже при том условии, что она была чуточку ниже меня. Далон, Стяк и Онир понуро шагали впереди под (сомневаться не стоило) зорким присмотром и словно бы затылками смотрели на нас. Я тоже подумал насчет своей тупости - мог бы идти с ними, а не с врагами.
   Значит, они оборотни... Это небольшой плюс: вампиры передвигаются быстрее, им бы было легче ловить нас.
   Мы шли куда-то еще дальше в лес. Я хотел попытаться запомнить дорогу, но боялся вертеть головой, поэтому ограничился тем, что попадало в поле зрения. Это, по крайней мере, не так заметно. Но так вот получилось, что человек в темноте уследить может лишь за чем-то светлым, а тут было довольно темно, хоть я и различал деревья вокруг. Но деревьев по всей стране полно! Вот если бы тут было хоть что-то достаточно светлое, чтобы развеять темноту! Солнце, например. Ну, знаю, я размечтался.
   Оставалось лишь предполагать, что мы все-таки недалеко от Веоры... Но шанс так мал! Портал мог нас отправить куда угодно. Нет, нужно рассуждать логически и не позволять панике (какое заманчивое слово!) мешать правильному ходу мыслей. Не сбиться в такой ситуации - целое искусство!
   Кхм. Я же должен думать... Нет, мы определенно в Тарии. Разнокровные-то нашим языком разговаривают. И если они ждали нас именно тут, еще и успев соответствующе принарядиться, напрашивается только один вывод. Я сглотнул. Боюсь признаться сам себе... даже когда знаю ответ!
   Это определенно не случайность.
   Мозги ворочались невероятно хаотично, при этом производя размышления необычайно медленно и с большим трудом. Именно с такими усилиями во сне можно правильно сложить два плюс четыре.
   Откуда-то из толпы нелюдей, которая шла сзади, слышался оживленный, правда, полушепотом, спор, я не мог точно разобрать слов. Хоть одно облегчение: мы оторвались от них. Чем дальше, тем лучше. Это обстоятельство - возможность быть подальше от врагов, хотя бы большинства - гнало меня вперед, и даже с оборотнем получалось шагать почти на равных.
   Ктори чуть извиняющимся, объяснительным тоном сказала:
   - Ох, уж мне этот вампир! Он уже видит вас на своем столе. Диковинный он, Нигиз, мстительный и хитрый, но в то же время безумный, я думаю. Старик вот, похоже, вас защищает, - она принюхалась и посмотрела через плечо, надо думать, отлично разбирая что-то в этой темноте. - Мне нужно вас часик посторожить, а потом... Боюсь, что станете вампирами. Все люди достаются Нигизу. Вот бы и мне что-то перепало хоть когда-нибудь!.. Но они только смеются и помыкают мной.
   Нигиз, значит, вампир.
   Меня передернуло только от мысли, что нужно будет погибнуть:
   - А другого выхода нет? И... ты действительно хотела бы есть людей?
   - Лучше бы мне вас сожрать, - прошептала Ктори, так тихо, словно это было просто аккомпанементом для ее мыслей. Я услышал эти слова настолько нечетко, а голос у моего конвоира настолько изменился при этих словах, что мне показалось, что это шалят мои собственные иронические мысли, и им мой слух никакого значения не придал.
   В это время голос у Ктори вновь стал нормальным и она ответила:
   - Думаю, спасения другого нет. Я занимаю в нашем обществе совсем низкое положение. Недавно тут очутилась. Ну, а есть людей... Я не знаю! Не спрашивай об этом больше, я сама не знаю, - судя по голосу, ведущий меня оборотень чуть ли не пустил слезу, но быстро успокоился.
   - Не хотелось бы показаться нескромным, но можно задать тебе несколько вопросов про оборотней? - Поинтересовался я.
   Иногда я делаю такое, о чём потом жалею всю жизнь! Но сколько ей еще длиться, час? Два? Теперь же мне придется жить и умереть с сознанием того, что я любопытный легкомысленный идиот. Решил спросить у врага... Я не верю, что есть настолько злые существа, не могу поверить... Может, они лишь пугают?..
   Девушка-оборотень не подала виду, что услышала, даже не знаю, догадываясь или нет о том, что ожидание ответа именно на такие вопросы убивает эффективней всего. Она словно бы обдумывала предложение. Прошло около минуты, прошедшей для меня в томительном ожидании, прежде чем она кивнула: "Только попозже, не сейчас".
   - Стоять! - гаркнул громовым для его возраста голосом старик. - Мы в нашу палатку, а ты, Ктори, заведи пленников куда раньше и следи за ними. И расскажешь им то, что они должны понять, - он показал на небольшую низенькую палатку посередине поляны.
   Я понял, что тут находится лагерь нелюдей. Пять палаток, одна по центру, четыре ее окружают. Рядом с центральной тлели угли. Вокруг было так тихо, что можно было услышать сопение Онира, который оторвался от меня на порядочное расстояние и теперь ждал как минимум Стяка и Далона, которые тоже не хотели оставаться одни. И оставаться ближе к нелюдям, будь то Ктори или впереди идущий силуэт высокого мужчины, который все продолжал хрустеть пальцами.
   - Заходите вот сюда и чувствуйте себя, как дома, - прохрипел человек позади меня. Машинально обернувшись, я увидел очередного капюшонника, но его лицо получалось разобрать при тусклом свете углей. Ровные прямоугольные зубы торчали настолько явно, что в темноте это и то было заметно. Меня в который раз передернуло. Хромт, что ли? Воинственный трупоед?
   Он обошел меня и отстранил Далона, с радостью наблюдая, как тот начал лихорадочно отряхиваться. Улыбался...
   А тут рядом еще и захохотали леденящим душу смехом, безусловно, не предвещающим ничего хорошего для пленных. Конечно, стоит ожидать самого худшего.
   - Залезайте сюда и сидите смирно. Иначе... конечно, не стоит лишний раз напоминать, выражение утрачивает ценность... но иначе - смерть, - предупредила нас охранница.
   С мыслями об обреченности мы покорно вползли в палатку и сразу же принялись ее изучать. Вполне обычная, просто прочно воткнутые в землю четыре шеста, обтянутые таким же полотном, какое покрывало сооружение сверху. Выбраться было нелегко, разве что через выход или же повалив опоры.
   - Вот почему тот Кинт согласился отправлять нас ночью, он нас должен был сюда привести. Не удивлюсь, если узнаю, что он уже давно вампир, - прошептал Онир.
   - Везде вампиры! Спасу от них нет!.. - И Далон снова принялся ругаться, проявляя очень необычное для него поведение: в таких ситуациях обычно давал волю сквернословию мой брат.
   - Подожди кричать. Ах, нет! Самому охота! - Легкий на помине Онир начал лупить себя обеими руками по колену, наверно, надеясь, что это поможет избавиться от всех врагов, настоящих и не очень.
   - Жаль, что мы оружие сдали. И сумки, - вздохнул я.
   - Предатель, - буркнул Онир, но потом снисходительно хлопнул меня по голове. - Смотрите! Я не все оружие им оставил.
   У него остался достаточно большой нож! Достаточно большой, чтобы кого-нибудь проткнуть насквозь! Мой брат достал из-за голенища сапога оружие. Хороший, из одного куска металла, рукоять шершавая, Онир в незапамятные времена еще и обмотал ее своим счастливым платком. Вдруг платок (ну и нож, конечно) поможет нам выбраться отсюда?
   - Давайте сейчас сбежим, а? - сказал Стяк.
   - Ты полный псих - у входа вампир, который сожрет тебя, когда ты высунешься!
   - Оборотень, - не выдержал я.
   - Братаешься с врагом?!
   - Ладно-ладно, я просто лучше осведомлен, - пришлось отнекиваться.
   - Может, подкоп? - Спас меня от огрызающегося Онира Стяк.
   - Ищи дурака! Сам будешь копать тут!
   - Кто делает подкоп под стену палатки?!
   - Знаете, что я придумал? Давайте так: Один из нас превратится в вампира, отпустит нас, и мы сбежим. Умрет лишь один. Ну, как? - Предложил Онир.
   И что же, это лучший исход событий? Альтернатив никто не предлагает...
   Мы все, как в старые добрые времена, посмотрели на Стяка, медленно повернувшись в его сторону.
   - Что? - Стяк начинал понимать, что тут происходит, и почти незаметно начал кивать на меня.
   - А кто же тогда? - пожал плечами Далон.
   - Решим, - сказал властно Онир, как будто он решал, кому надо умереть.
   - Нет! Никому не нужно умирать! - пискнул я и наконец добавил привычное слово в общении с братьями. - Ты придурок.
   - Ред прав. Что за дурацкая мысль? Я не стану жертвовать кем-нибудь из-за нашего спасения, - согласился со мной трезво оценивающий ситуацию Стяк.
   Может, мне просто вырубить девчонку? - Голос Онира понизился до шепота, который было очень непросто услышать. Нам пришлось приблизиться вплотную к моему брату, чтобы и дальше понимать суть его идеи. Он дотронулся до эфеса своего ножика и решительно вздохнул.
   - Потише только... нас могут услышать, - Стяк косился в сторону выхода из палатки, но сам, призывая остальных к тишине, бормотал едва ли не в полный голос.
   - Подождем, пока все заснут, и тогда сбежим!
   - А вдруг что случится? - Поднял руку Далон. - Это же нелюди! Если уж за нами будет погоня, то никому не выжить.
   - Защитимся, - Онир любовно погладил любимое свое оружие. - Лучше сидеть тут и ждать смерти?!
   - Смотри не потеряй, иначе ничего не сможем сделать. Больше у нас ничего нет для защиты, разве что палки найдем. Или забрать свои... нет, слишком опасно! Ведь рядом же с центром лагеря. Ну а нам вообще лезвия доверять нечего, да, Ред? - Стяк вспоминал старый случай, благодаря которому я не особо ценил клинок как часть одежд.
   - Как можно пораниться своим же оружием? - Хихикнул Онир.
  
   Глава II. Ни свободы, ни вещей, но желание жить
  
   - Прячь нож, к нам влезают! - Неистово замахал руками Стяк. Он был прав, ткань отодвинули, и рука в белой перчатке поставила рядом с Далоном зажженную свечу солидных размеров. На часик должно было хватить.
   - Вот спасибо. Это чтобы за нами можно было следить, - нахмурился Онир.
   Свеча горела, посылая утешительный свет, который, как и всё тут, стал нашим пленителем: все было очень хорошо видно, а неплотная ткань "клетки" была отличным экраном. Я невесело подхватил мысль брата:
   - Теперь мы им будем показывать театр теней, а если огонь погаснет, то нам всем крышка.
   Стяк, услышав мои слова, словно обрел второе дыхание и одобрительно кивнул, при этом тихонечко шепнув свою идею:
   - Точно! Покажем им театр теней! Тени друг друга могут перекрыть, а нам ведь это на руку! Кто-то будет отвлекать врагов, а кто-то будет искать выход...
   - Я думал, ты идиот, - немножко разочарованно улыбнулся Стяку Далон.
   - Устроим им представление, а сами... с другой стороны разрежем ткань и выберемся. Верно я говорю? - Спросил у всех нас Онир.
   - У тебя лезвие... тебе видней, - пожал плечами Далон.
   - Побежим наугад, это единственный шанс спастись. Разделимся.
   - Они ведь следят за палаткой, - напомнил я.
   - Ты прав, братишка. Знаешь что, для начала и мы за ними последим.
   И мы начали выступление в театре теней. Стяк сел напротив меня, а Далон - позади Онира. Он же находился не около свечи, а возле ткани и старался как можно незаметнее продырявить там глазок для наблюдения, прикрываясь тенью Далона, его спина была из нас самая широкая. У братишки неплохо выходило, хоть мне и думалось, что его уже заметили и просто ждут, пока он сделает достаточно большую дырку, чтобы показать, что его план раскрыт.
   Онир сидел на коленях, стараясь как можно сильней сжаться и вместиться в тень друга, и сверлил ткань, не осмеливаясь надавить и просто пропороть ее лезвием. Разрезая по волоску, по малюсенькому узелочку, он медленно, зато незаметно делал свое дело. Если бы наши действия видели, то уже остановили бы, так что банде нелюдей все-таки ничего не видно. Да, это я себя так успокаиваю... Но ведь правда! Они видят только три тени, ну а четвертая должна была отражаться с другой стороны нашей тюрьмы...
   Интересно, как там мои родители? Небось, думают, что все прошло успешно... Или же нет? Вдруг они узнали, что мы не попали в столицу, и уже ищут нас? Жанглор Воинственный, к которому мы направлялись - довольно важное лицо в Дераголе, еще и старый друг моего отца. Они, несомненно, могли бы при надобности связаться, а мой отец точно должен узнать, прибыли ли мы в срок и прибыли ли вообще. Такой уж он человек. Значит, нас могут уже искать! Но время тянуть вряд ли получится. Нам дано всего около часа жизни. А может, им нужен выкуп? Нет, они же говорили, что в деньгах не нуждаются. А вдруг поговорят-поговорят и все-таки отпустят?
   А ведь и мои друзья... Они за меня волноваться будут... Правда, большинство из них сейчас сидит со мной, и они как раз волнуются побольше, чем те, которые на свободе. Но есть еще примерно трое... уже довольно взрослые, но от этого дружба не страдает. На пять лет старше меня, сейчас (увы!) работающий охранником в поселке Ракотлуш, Франьен, мой единомышленник... Любит сверхъестественное, чтение, роморскую кухню, смотреть на турниры. Он бы мне не раздумывая помог... Мы часто делили и горечи, и радости, пока проходили в Веоре тесты на разрешение ношения оружия. Правда, я не прошел. Мне нельзя таскать оружие длинней ладони. А в наше время, пусть уже более цивилизованное, чем тысячу лет назад, случается много чего, где оружие служит незаменимым спасителем.
   Или же Дилар Д'атэль, с которым я познакомился не так давно. Невероятно интересный в общении капитан дальнего плавания, которого иногда заносило в Веору течением и привязанностью к старой матушке. Он рассказывал мне про страны и континенты, на которых побывал, его истории были такие дивные и захватывающие! Но только человек не в своем уме мог бы обвинить капитана во лжи или приукрашивании правды. Он постоянно носил с собой короткую саблю, наряжался в бордовый жюстокор заморского покроя и отращивал усы с бородой, заимствуя поведение своего бывшего шкипера. Д'атэля я считал теперь своим учителем и много времени проводил с ним, если ему доводилось бывать в Веоре.
   Еще одного человека я мог бы, правда, уже с сомнениями, причислить к друзьям. Гила, художник, довольно наивный и чувствительный. Мы знали друг друга давно, еще с раннего детства, но сейчас пошли разными дорогами. Вроде бы он стал художником-портретистом, у него всегда выходило заглянуть в душу. Помочь такой человек может лишь морально, но как же мне этой поддержки не хватало! Именно сейчас...
   Онир закончил. В палатке был проделан ровненький, круглый глазок, которого было достаточно, чтобы осмотреть место лагеря наших недругов.
   Чем сейчас мой брат и занимался.
   - Ты смотри, голову оттуда не убирай, иначе враги увидят свет и поймут, что мы с палаткой сделали, - предупредил Далон.
   - А вы не хотите посмотреть? Мне уже хватит.
   - Давай я посмотрю, - тихонько начал я, но меня опередил Далон. Он прильнул глазом к дырочке и начал наблюдать. Дыхание моего друга участилось, что меня немножко обеспокоило. Странно, что я мог вообще сильнее обеспокоиться, тем не менее, так и было.
   Потом смотрел Стяк, и я уже в последнюю очередь.
   Охватывала эта маленькая дырочка действительно если не весь, то большую часть вражеского лагеря.
   Небольшой участок редкого леса не пустовал. Несколько палаток показывали, что в этой непроглядной и неизвестной глуши все-таки есть слабенькое подобие цивилизации. В палатках, наверное, не было никого, а вот около большого костра в самом центре было видно примерно семь силуэтов... Нет, чуть меньше. Тех, кто сидели лицами ко мне, можно было хорошо разглядеть в свете огня. Легко выделялся среди остальных благодаря седой как лунь бороде старик, которого я подсознательно называл лидером этой группы. Он до сих пор что-то оживлённо доказывал сидящему напротив Нигизу, который снял капюшон. Надел очки из темного "веорского стекла", хитрюга худосочная. Рядом со стариком сидели еще двое, очень большие лысые мужчины. Надеюсь, не хромты (ошибаюсь же, есть тут эти трупоеды), иначе нас ждет не просто смерть: нас убьют, подождут гниения трупов и только тогда сожрут.
   Немножко дальше от огня сидел еще десяток нелюдей. Вампиры, подумал я. Их чувствительным глазам больно смотреть на ярко полыхающий хворост. Уселись подальше от света и что-то обсуждают. Как и все остальные...
   Сколько врагов тут на самом деле? Раньше их было определенно меньше.
   Я сощурился и чуть отвел глаза, чтобы было точней видно происходящее на полянке. Удобная особенность глаз: периферическое зрение может увидеть то, что заслонено, когда смотришь напрямую.
   Те, кто сидели у костра (и, надо полагать, не были вампирами), уплетали за обе щеки что-то, до боли (до рези в желудке) напоминающее наши съестные припасы. Время они проводили весело: со стороны огня раздавался беззаботный смех, бодрый треск сухих поленьев и спокойный разговор, словно эти нелюди не захватили пару минут назад четверых человек в плен и не угрожали пытками и смертью. Со стороны тех, вдали от костра, веяло ужасом и особенной какой-то опасностью.
   Да, это наша еда!.. Вот исчез в глотке какого-то обормота мой кусок зажаренной курицы... Другой был в сумке у брата, и его уже, видимо, прикончили. Да, а вот пошло в ход вино, которое тайно спрятал у себя Далон...Оно прибавит им радости! Вместо нас... Я в мыслях уже решил не говорить об этом хозяину бутылки, но неожиданно передумал и так резко отскочил от нашего "окна", ужаленный новой идеей. На меня устремились недружелюбные взгляды. Если бы могли, точно б убили. Онир тут же закрыл головой стремящийся вырваться из глазка свет нашего маленького, но яркого воскового факела.
   Я выдавил из себя мысль:
   - Они пьют твое вино!
   - Жалкие подонки!..
   - Нет, они же могут напиться и уснуть!
   - Одной бутылки не хватит, - с видом бывалого дегустатора отмахнулся Далон. - но это неплохая идея. Вдруг вино выхлещет кто-то один? Тогда ему обеспечена хорошая ночь. Сам пробовал этот сорт, легкое кареольское. Через час будет спать как Стяк.
   - Эй!
   - Да ладно тебе. Я лишь сказал, что у тебя здоровый крепкий сон.
   - Крепкий сон - это нездоровый!!!
   - Тише ты. Онир?..
   - Они не заметили, - облегченно вытер лоб наблюдающий.
   - Завтра с вами поговорят, - сказал кто-то рядом с нами.
   Видели бы вы, как мы подскочили! Словно кто-то застал-таки нас за преступлением века! Моё сердце - я готов был поклясться, что и сердца моих друзей и брата - готовы были выскочить от нестерпимо быстрых сокращений. Голос чужой, значит, нас засекли!
   Хотя я, надо сказать, быстрее остальных приблизил свое состояние к спокойствию. Голос был нашей охранницы, а не вампиров. Значит, нас услышал только лишь один враг. У четырех человек есть шанс справиться, ведь хрогу ясно: численный перевес на нашей стороне.
   - М-мы ничего такого не делали! - Мне показалось, машинально объяснился Онир.
   - И не говорили! - Пропищал Далон исказившимся от неожиданности и страха голосом.
   - И не замышляли! - Закончил чистосердечные признания Стяк.
   Один я, как всегда, промолчал.
   - С вами скоро сделают что обещали. Вы молодые, это необычно: есть шанс, что не убьют, а сделают вампирами. Тогда и пытать будут, чтобы присяга на верность получилась от чистого сердца. Присяга наемника, вы ее нарушить не сможете. За нарушение - смерть. А присягнув нам на верность, вы будете вынуждены делать то, что прикажут.
   Присяга наемника - один из видов непреложных обещаний у нас в Тарии. Есть Клятва мага - если тот, кто поклялся, не исполнит обещанного - умрет в мучениях от магии. Если же ты принес Присягу наемника - тебя убьет не магия, но те, кто тебя окружают, или же злые духи, следящие за исполнением клятв, сведут с ума. Поэтому лучше всегда обещания сдерживать.
   - Мы пропали, - заключил Стяк.
   - Эй, ты! Почему вы это делаете? Кому мы нужны? Зачем?! - заорал Онир, не рискуя, однако, выбраться из палатки и посмотреть в глаза противнику. Ответ заставил себя ждать, а звучал он так:
   - Я не знаю.
   - Лжешь, гадина!.. Говорить просто не хочешь!
   Онира пришлось успокаивать силой, и только нам всем, втроем, удалось его хоть немножко угомонить.
   - Раз ты начал злиться, значит, ты привыкаешь к обстановке. Что ж, удачи, желаю тебе смерти.
   - Да я тебе...
   - Смерть - лучший выход из вашего положения, - грозно прорычала собеседница Онира. - Замолкни уже! Иначе... Буду пожирать тебя на глазах у всех! Я голодная!
   Голос ее снова стал грубым и злобным.
   Онир ругал ее всеми словами, которые знал, а я только мысленно ахал и автоматически пополнял свой словарный запас ненужной информацией. Но угроза подействовала, и разошедшийся буян замолчал, лишь мощным сопением показывая свою злость.
   Через время, когда уже даже главный костер лагеря погас, мы успокоились и совершили небольшой импровизированный совет, на котором определялся план побега. Их было несколько. Первый - дождаться, пока все заснут, прорезать дырку в стене и убежать врассыпную; другой вариант - подождать, пока родители в Веоре узнают про это происшествие и помогут. Или выкупом, или резкой атакой магов по этому тщедушному лагерю... но ждать мы не могли, хоть этот план и нравился мне больше остальных; последний вариант - сначала отвлечь, а потом окружить и убить охранника, эта идея была по душе Ониру. На одном мы сходились: нужно было уносить ноги, пока не поздно. Ведь был шанс спастись, может, увы, не всем, но хоть кому-то. Даже одна жизнь лучше, чем вообще ни одной.
   Онир, самопровозглашенный лидер, ковырял землю своим оружием и следил за тем, как постепенно и неумолимо заканчивается свечка. На пузатом подсвечнике воска было уже слишком много, и он вяло лился вниз, заливая землю и траву. Свет вот-вот нас покинет. Интересно, что будет после этого? Новая свечка?
   - Хорошо: ждем! Давайте. Было бы еще неплохо понять, когда заснет наш стражник. Или же отвлечем его чем-нибудь.
   - Стражница.
   - Какая тебе разница, голова садовая?
   - Если б был стражник, он бы был суровым...
   - Стяк, послушай меня: стражник на то и стражник, что злой и жестокий. Даже если это она... Помнишь, как она тебя догнала и как свирепо направила в плен? Лично у меня на руке кровоподтек теперь размером больше твоей головы! Видишь? Ну?
   Онир принялся тыкать бедолаге в глаза своей рукой, из которой даже кинжал не убрал. Тот отмахивался-отмахивался, а потом сдался и ответил:
   - Ладно, понятно...
   - И кто будет следить? Стяк...
   - Нет, я не хочу, хоть убейте!
   - Убьют, если не послушаешься! Тебя даже не заметят. А мы будем отсюда следить.
   Стяк пихнул Онира:
   - Сам следи, Онир!
   Тот не остался в долгу:
   - Я наблюдать не хочу!
   Мы так спорили довольно долго. В плену время тянется не так равномерно, как при свободе действий, поэтому даже примерно не скажу, сколько прошло минут или часов. Иногда спор переходил на какую-нибудь другую тему, очень похожую на игру в квача без движения и на расстоянии вытянутой руки. Когда хорошие собеседники, и препираться интересно! Даже я участвовал и несколько раз ткнул брата по ребрам. Делал умело, чтобы до потасовки не дошло, хотя и так уже ведем себя как дети малые, а сами находимся под присмотром... как дети малые.
   К спокойному и относительно трезвому образу мышления меня привела Ктори.
   Я услышал голос охранницы, такой слабый, что оставалось лишь удивляться, как он прошел через ткань палатки. Похоже, слышно было только мне, сидел же все-таки около стенки.
   "Выходи, я тебя не трону, Редви. Отвечу на твои вопросы, пока не поздно. Пока костер потух и они спят".
   Это можно считать исполнением последнего желания? Одного из самых нелепых, держу пари, предсмертных желаний за всю историю страны?
   И почему-то я поверил.
   И даже выгодно было бы использовать эту возможность безнаказанно попасть на свежий воздух. Я сделал вид, что мне невероятно трудно дается это решение, и сказал:
   - Я выйду и прослежу за ней.
   Стяк меня спасал от возложенных обязанностей уже не раз, настал и мой черед. Надо ведь хоть когда-то отдать долг! Да и лучший способ следить за кем-то или отвлекать - быть рядом, я не кривил душой. Не верилось, что Ктори может причинить мне вред, даже после ее страшных слов, и я решил рискнуть - вряд ли будет хуже. А так на один должок меньше.
   Впрочем... К тому же, может быть, в моем сознании, в котором жив еще ребенок, жила и вера в то, что смерть - нечто, происходящее не со мной и моим окружением, а с кем-то далеким и незнакомым. Нелегко было в смерть рядом поверить, хотя это как раз очень вероятный и даже неизбежный исход жизни...
   Вздох, пара секунд - и я уже снаружи.
   - Ты храбрый. Не то, что твои друзья, - синие глаза оборотня отражали свет, светясь так же, как луна. Саму обладательницу этих хищнических глаз не было видно: свеча уже почти закончилась и едва горела, и свет, пробивающийся сквозь ткань, не помогал мне нормально рассмотреть что-либо.
   По шороху я понял, что Ктори сперва сидела на траве, а потом подвинулась ко мне - кроме глаз, которые иногда блестели, в темени я различал разве что фиолетовое пятно, призрак потухающей свечи, на огонь которой я посмотрел прямо перед выходом. Другого подспорья зрению не было: костер потушили водой, и даже угли почти не тлели, не давая небольшой, но такой ценный человеку свет. А я ведь даже не заметил, как все разошлись спать! Да, можно вообще что угодно проспорить и заметить, лишь опоздав!
   - Не нападешь? - Опасливо осведомился я. - Приказ ведь есть приказ...
   - Нет, не беспокойся. Я мирная... А за исполнением приказа никто не следит.
   - И почему вдруг оборотню не хочется убивать?
   Я ждал, но она молчала. Ждал довольно долго. Слышны были важные и какие-то торопливые вопли жаб вдалеке, шум темных, жутких и неприветливых деревьев, даже чей-то храп - но не связную человеческую речь. Тем не менее, я решил дождаться ответа и принялся тихо сидеть, стараясь даже средней громкости дыханием не отбить желание Ктори ответить. И вот уже когда я окончательно поверил, что она собирается смолчать, шепот ответа, такой непредсказуемо и неожиданно громкий, заставил вздрогнуть и меня, и шумно сопящих от любопытства друзей, прильнувших к стене палатки.
   - Ну, я ведь могла уже убить тебя... Но не хочу. И так за жизнь слишком много убийств...
   Голос у нее такой тихий и мягкий, но так хорошо слышен! Подобные люди могут не только врать и не краснеть, а еще и плести тебе бред спящего интанита, и ты все равно поверишь.
   - А как же твои слова в палатке? Твой тон... Ты не врала.
   - Прошу прощения, - оскалилась Ктори. - Это у меня с момента заражения. Дюже надоело. Иногда появляется, думаю, это вторая часть моего характера. Она может говорить неприятное, но это не я... Я добрая. Я не люблю убивать, не хочу.
   Интересно, откуда она родом? Вроде бы уже не в первый раз в ее речи мелькают эти простецкие словечки...
   - Как-то странно это слышать от... нелюдя, - признался я.
   - Как-то странно разговаривать по душам жертве с охотником, не находишь?
   - Хороший ответ... Но ты сказала, что я - жертва.
   - Ну да, вообще тут этим и занимаются.
   - То есть ты меня убьешь? - Я надавил на тему смерти, потому что уж очень хотелось человеческому любопытству узнать, что же с нами собираются сделать.
   - Да тут оно как-то по-разному, - уклончиво ответила Ктори.
   Ага, разговорить тебя не так просто, как хотелось. Ну ничего, я хороший слушатель и рассказчик. Если его слушают, то даже самый жадный словесный скряга начнет делиться информацией! Вызов принят!
   - Ты мне можешь рассказать про все, что тут происходит? - почему-то с замиранием сердца я ожидал ответа, боясь, что на меня сейчас обрушится кара, но надеясь выдержать или дождаться помилования.
   - А что именно тебе хочется узнать? Я передала все, что нужно.
   - Наверно, что это за место, за что с нами так... Кто вы такие... в частности, ты.
   - Хотелось бы узнать про оборотней? - Чуть оживилась моя жуткая собеседница. - В такой-то момент?
   - Да. Никогда не был в такой близости... что ли...от... ты понимаешь... Глупо, конечно...
   Мне одновременно было и действительно интересно, и я чувствовал, что нащупал нужную тему для плодотворного разговора.
   - Ха, ладно, - сказала она. - Раз интересно, почему бы не поболтать. Мне тоже хотелось бы узнать что-нибудь о тебе, тут всегда всё под одну мерку. Хоть что-то новое.
   - Тогда начнем? - Приготовился я.
   - Без лишних слов! Уже начали.
  
   - Свою историю не хотелось бы рассказывать - ну, как я стала тем, кто есть сейчас. Мне слишком тяжело это вспоминать, лучше вообще поскорей позабыть. Но что еще ты хочешь узнать, Редви? Не хотелось бы отвечать молчанием на все твои вопросы. Я ценю храбрость и откровенность в людях, - начала девушка-оборотень.
   "И еще, наверно, ты ценишь толстых людей, у которых мяса много" - подумал я, но в словах выразил совершенно другую мысль:
   - Если воспоминания неприятные, то их лучше забыть. Если они не смогут пригодиться в будущем. Иногда и неприятное может выручить.
   Что я говорю такое?!
   - Наверное. Спасибо.
   - А где ты живешь? Где твоя палатка?
   - Палатки у меня нет. Еще не "заслужила". Хотя у меня есть небольшой шалаш рядом. Ручная работа! Вот, видишь?
   - Нет, - нисколько даже не пытаясь разглядеть мастерски скрывшееся в темноте жилье, чистосердечно признался я.
   - Да вот же... а, да, ты ведь в темноте видишь хуже. Я уже почти отвыкла от такого. Пять шагов сделать, у двух больших деревьев. Иди за мной. На голос.
   Я вслед за ней поднялся и сделал пять шагов наугад, но этого оказалось недостаточно. Пришлось повторить, и на второй пятерке я "нашел" небольшое сооружение, целиком состоящее из веток. Очень простое, словно сделанное второпях, и такое маленькое, что едва можно было нормально лечь. Мне не казалось это возможным без постоянных уколов ветками в бока. Листья на жиденьких ветках были уже сухие и покрывшиеся какой-то пылью. Спать на таких ну никак нельзя... Или это во мне говорит дух городского жителя? А вообще, скорее всего, так оно и есть. Наверно, девушку здесь совсем не уважают, если свободную палатку выделили не ей, а пленникам.
   Ктори в это время рассказывала дальше:
   - Живу я тут. Пока что тепло, хоть и осень начинается, спать не холодно. Но зимой точно не выйдет жить, жилище на несколько недель, ну, может, месяцев... О, ты нашел. Отлично. Только не надо трогать... Шатко я строила.
   - Хорошо... Скажи, в вашей группе много таких, как ты?
   Я спросил сейчас, какими силами располагает их лагерь. Но для отвода мысли лучше задать тот же вопрос, только не так выглядящий, и она все сможет рассказать сама. В таком деле можно и ошибиться, тогда человек почти автоматически заставит себя поправить спросившего и, возможно, сам того не замечая, начнет разговор. Часто главное - начать, тогда можно перейти на полноценную беседу.
   - Я одна. Недавно совсем был тут еще один оборотень, но он исчез... Большая часть состоит из вампиров, пара трупоедов, есть еще несколько человек, которые не вписались в общество. В основном психи да убийцы, которые не поладили с властями Веоры.
   Ага. Не стану перебивать ее. Уже известно, что мы не очень-то далеко от дома.
   - И как же тебя сюда занесло? - Осмелился спросить я.
   - Судьба такая. В люди мне уже не выбиться, да и нелюди меня не так хорошо принимают, как ожидала. Жизнь не сложилась, - очень горько сказала она.
   - Всегда есть путь к изменению.
   - Я тоже так думала, но потом... все не так. Иногда выхода уже не найти. И все может начаться с одной мелочи! - Дрожащим от обиды голосом ответила она. - А ты, ты - житель Веоры?
   - Да, - коротко ответил я.
   - Можешь рассказать про этот город? Я никогда в нем не была. Лишь дюже люблю большие города или просто красивые места.
   Помогаешь хоть как-то отвлечься от текущего плачевного положения событий... Хитра ты, Ктори, и добра ко мне. Нравится мне такое положение вещей. Мог бы попасться и безразличный к жертве конвоир.
   - Это большой город. И занимает не последнее место среди других, ведь удостоила же его собой Гильдия Магов. Их совсем немного разбросано по Тарии, я помню только четыре места, в которых есть ее представительства. Через Веору протекает Ваок, разделив ее на две половинки. Дома старинные, в основном серые, сделаны очень красиво. Могут попасться двух- и трехэтажные, а здание Гильдии, похожее на огромную башню, возносится почти что под облака, и в утреннем тумане, ложащемся прохладной чистой росой на мостовую, пропадает добрая половина этого величественного строения. Из этих старых серых домов складываются большие вереницы, и те, в свою очередь... ой, что-то я заговорился...
   - Нет, продолжай, у тебя получается красиво, - одобрила Ктори.
   Иногда я могу увлечься, забыв про все на свете, вот как сейчас. Да и оборотень, хитрюга, не только подбила меня рассказать то, чего сейчас так не хватает, но еще и хорошо и благодарно слушает. Как не поддаться искушению высказаться?
   - Хорошо, - улыбнулся я. - Хм... я остановился на серых домах. Да, дома и жизнь серы, но стоит первым ранним лучикам утреннего солнца выглянуть из-за заросшей бесконечным лесом кромки горизонта, и тут и там вспыхивают разными красками цвета городской жизни! Грохочет поглощенный своими каждодневными денежными делами пестрый базар, блестят, жадно глотая свет, потоки речки, одновременно отражающие то далекие синие небеса, по которым бегут чистые, как нехоженый снег, облака, то низкие, никуда не спешащие темно-серые осенние тучи, которые полностью обволакивают небеса. Темный густой дым хлещет из толстой трубы кузнеца в небо, и бестелесный ветерок, подхватывая его, несет куда-то над домами, а вот в самой кузнице все заполняет жаркая краснота раскаленного металла. Не только докрасна, а и добела нагревает старик свои изделия, и получаются ярко сверкающие шедевры. Белизна царит в Веоре во время снежной зимы, и все деревья вокруг, все крыши и даже чаще их всех, вместе взятых, воздух наполнены снежинками, белыми и холодными. Бывает, заносит до колен, и приходится заставлять простолюдинов силой прокладывать дорогу. Но зато сколько радости для детей! Что нам эти заботы, если им хорошо? Взрослые тоже могут радоваться!.. Весна же, которая сменяет зиму, наполняет Веору ароматом взрастающих зеленых кусочков жизни, называющихся ростками. Они впитывают в себя жизнь долгие месяцы, так быстро пролетающие, и только чтобы когда-нибудь снова перестать зеленеть, благоухать и расти. Это происходит осенью, когда листочки желтеют, сморщиваются и падают вниз. В городе немного деревьев, поэтому считается везением, если несколько листиков со стороны леса принесет быстрый ветер, и они лягут на мостовую уже за стеной. Хотя, конечно, ты и сама знаешь о смене времен года, - чувствуя все большим идиотом, решил закончить я.
   - Времена года знаю, - улыбнулась оборотень. - Но и не представляла, что их можно описать в таких красках. Так хотелось бы побывать в Веоре! Вот бы стать человеком!
   - Это еще что, - решил хвастануть я. - Я когда-то был даже на вершине Железных гор, в крепости Фрасильбель!
   Эффект от слов был невероятен. Так реагирует на известие о других живых людях старый отшельник, много лет томившийся в одиночестве и думающий, что он один на свете. Так радуется счастливец, который смог выжить во время извержения вулкана, находясь у его подножия. Такое выражение лица у человека, который видит исполнение своих самых смелых и невероятных грез.
   Ктори схватила меня за грудки, автоматически сжала изо всех сил и пару раз тряхнула. Ее глаза светились огромным интересом и какой-то безумной радостью, рот сам по себе расплылся в красивой, но страшной благодаря анатомии хищника улыбке: я увидел отблеск угольного света на острых больших зубах.
   - Ред! Расскажи! - Только и выдохнула она.
   Вот она, твоя любимая тема, да, оборотень? Я с радостью стану заговаривать тебе твои большие и острые зубищи.
   - Мне было всего четырнадцать, когда отец решил свозить меня к старому другу в Дерагол. Его там не оказалось, он был на Венце Тарии, одной из высших точек Железных гор. А именно в самой красивой их части, владениях семьи Фрасильбель. Уже очень давно они заняли эту территорию и со временем лишь укрепили там свою власть. Богатое, влиятельное семейство. Над великолепнейшим водопадом всех близлежащих стран возвышается большая и невероятно красивая крепость, сделанная не только по всем законам войны, но и по всем законам величия. Даже нет, это сооружение само в период своей постройки диктовало стиль всей округе!
   Судя по виду девушки, она изо всех сил старалась услышать меня своими глазами. Как еще объяснить то, что они, почти даже не моргая, с благоговением уставились прямо мне в рот? Знакомая ситуация: она старалась не дышать громко, чтобы не отбить у меня желание рассказывать.
   Почему-то все уже сильно смазалось в голове - память, похоже, не смогла справиться с поистине зашкаливающим количеством достойных высшего восхищения сооружений и притупила их вид в сознании. Достаточно хорошо и достоверно описать сильнейшее потрясение детства я не мог, но Ктори хватало и этих моих серых по сравнению с будоражащей тело действительностью слов: ее воображение неустанно воссоздавало то, что я подзабыл, мне нужно было лишь рассказывать дальше:
   - С гор вниз стекает огромная река, и по необычному желанию богов ли, природы или Судьбы поток разделяется на десятки потоков поменьше. Водопад этот тоже известен под именем Фрасильбель, и стоять даже на самом маленьком балкончике над бушующими и прекрасными громадами воды, которые летят в туманную даль - это одна из самых больших привилегий, которые только могут быть в жизни уважающего себя аристократа. А удостаивались такой чести лишь десятки.
   Пора бы отвести ее еще чуть дальше от палатки.
   Я хитро покосился на полотняное сооружение и потом перевел взгляд на оборотня. Ну то есть где Ктори должна была сидеть.
   - Хочешь, я нарисую этот водопад?
   - Конечно! - девушку очень поразил мой короткий рассказ, и она, чуть не забывшись и не захлопав в ладоши, закивала с такой силой, что я почувствовал дуновение воздуха, словно на меня махнули веером.
   - Нужен свет, давай подойдем к костру.
   На "подойдем" я сделал чуть большее ударение, думаю, друзья поняли намек.
   - Конечно, конечно!
   Я подошел к углям, а Ктори через полминуты вернулась с частью своего шалаша и положила все это около меня, сама плюхнулась рядом и потихоньку принялась подбрасывать ветки в кострище. Огонь быстро сообразил, что к чему и поначалу несмело, но все больше расхрабряясь, принялся облизывать сухие листья. Мне уже было неплохо видно, и я успел начертить веточкой на земле свою "картину" еще до того, как пламя затронуло более толстые ветки. Света было достаточно для моих глаз и недостаточно для того, чтобы перебудить лагерь.
   - Все ли спят? - На всякий случай опасливо спросил я. Из-за моего плеча, откуда Ктори наблюдала за процессом рисования, послышался не очень спешный ответ:
   - Да, спят.
   Надеюсь, мои спутники понимают, что уже нужно выбираться и изо всех сил сверкать пятками. Мое сердце согласилось с напряженностью моих волнующихся мыслей и назло принялось стучать с громкостью кузнечного молота и скоростью барабанного боя очень злого и безжалостного рабовладельца. Хорошо хоть Ктори не слышит, это так громко только у меня в воображении...
   - Видишь? - Я показал девушке рисунок, на котором было изображено кое-что, смахивающее на ветвистое дерево. - Вот этот водопад. Так расходятся из основного русла другие. Представь, что эта полоса это балкон... А это, напоминающее крону дерева...
   - Скорей шляпу, - подсказала Ктори.
   - Шляпу, - от греха подальше согласился я. - Это Молодое море собственной персоной. Именно в него вливается вся вода Железных гор.
   - Это распрекрасно, - пискнула мой единственный критик, похоже, благодаря вышеупомянутому могучему воображению увидевшая в кривой неточной мазне нечто грандиозное и восхитительное.
   - Нравится? - Самодовольно улыбнулся я и бросил на рисунок оценивающий взгляд. Больше похоже на кривой гриб, честное слово. А она все-таки узрела водопад Фрасильбель.
   - Неповторимо! Мне мама когда-то рассказывала про эти горы, и большие дома, и семью эту, и водопад... Как в старые времена, - хлюпнула носом девушка.
   Не имея особых сил, я заставил ее пустить слезу. Неплохо, Редви!
   Ну же, вылезайте, друзья... Где вы застряли? Нужно еще как-нибудь ее отвлечь. Благо осталась довольно плодотворная идея, которую еще не использовал. Теперь уже говорить будет она!
   - Расскажи мне про оборотней. Я почти ничего не знаю...
   - Я тоже не шибко много, а ведь сама такая. Но знаю, что можно рассказать. Ну, слушай: оборотнями бывают только люди. Если я укушу или поцарапаю, например, собаку, она погибнет, потому что ее тело не снесет сильных изменений.
   - Какая ты злая! Бедную собачку убить!
   - Я не злая. Просто смерти - жизнь оборотней. Если они не будут есть свежее мясо, то вымрут. А множатся оборотни с помощью смешивания крови, или укусом, царапиной, тогда заражение происходит с помощью слюны. Оборотень может дюже быстро бегать, может быстро наносить удары, но поворачивается он относительно медленней, выгоднее нанести удар назад не глядя. Сила и скорость увеличиваются во много раз. Ты, наверно, видел, как я догнала твоих убегающих друзей? Хотя это было близко к моему пределу, но ведь могу же! Такое вот я чудовище.
   Похоже, ей уже давно хотелось облегчить душу и рассказать это все другому.
   - Вот как, - вставил я.
   - Ты ведь меня не испугался, хотя это вполне могло быть проявлением большого ума и хитрости, чтобы убежать потом...
   - Убежать мне хочется, но ведь не могу... куда я денусь? Еще и без друзей?
   - И правда... Действительно, смерть сейчас - лучший выход... Ну, я продолжу. Зрение, слух и нюх тоже обостряются. Для охоты. Серебро может тебя серьезно ранить, остальное же оружие точно теряет свою твердость и убийственную силу, но тоже действенно при наложении большой силы. У оборотня слишком крепкая шкура, так что раны получаются слабые. А чтобы убить, нужно в короткий срок сделать очень больно, повредить жизненно важные органы или просто бить серебряным предметом. Постой, зачем я тебе это сказала! - поздно спохватилась она.
   В наши дни в окрестностях Веоры, где не так часты нападения этих существ, немногие имеют представление, как можно их убить. Про серебро знают все, конечно, но немногие догадываются о том, что оборотню и обычное оружие может навредить. С другой стороны, при совершенном незнании можно было бы вполне игнорировать эту особенность. То же с осиновыми кольями: чего им ни приписывай, средство универсальное и для вампиров, и для людей, и для любых живых существ, имеющих сердце.
   В целом, несмотря на то, что оборотней наука уже вполне изучила, многие не верят в них, около трети, в основном это суеверные упрямые представители старшего поколения, либо какие-нибудь отпетые идиоты. И не только оборотни, почти все остальные Разнокровные тоже до сих пор застрявшие в списке чудес. Эти существа скрытны и осторожны, а если среди них найдется безразличный к удобной репутации собратьев сорвиголова, его похождения легко будет списать на проявления магии либо пьяные дебоши обычных крестьян. Настоящей травли, к тому же, не было довольно давно, а тот "оборотень", труп которого мы видели в Веоре, скорей всего, Разнокровным не является. Людям лишь бы приврать и использовать народные слухи и страхи, чтобы раздуть из меныра хрога.
   Сноска: меныры обитают по всей Тарии и представляют собой небольших ящериц на задних лапах. Они плотоядны и любят приклеивать к своему липкому телу различные вещи, создавая таким образом подобие брони. Хроги всеядны, по виду напоминают крупных сутулых людей, иногда достигают размером четырех аршинов. Широко распространены в Вонгском лесу. Присутствует интеллект на уровне пятилетнего ребенка. В отличие от меныров, могут нападать и на нескольких путников.
   Как бы там ни было, я в оборотней не могу не верить. Сын мага ведь, так что смотрю на мир относительно трезвыми глазами. Хотя если сравнивать мое видение мира и ощущение правды с Главой Гильдии, например, то я в стельку пьян.
   - Ничего, не бери в голову, что с тобой я смогу сделать? - я осмелился похлопать Ктори по спине, и она, поняв, успокоилась. А у меня, похоже, волосы стали дыбом.
   - Точно, ты же не собираешься меня убить. Я же так мало прожила на свете! А люди ведь бывают иногда сначала такими добрыми, а потом превращаются в предателей... А если попытаешься - я буду отрывать от тебя кусочки и потихоньку поедать пару дней подряд. Первым будет язык, чтобы не орал! Ой, прости... Глупая, глупая я! - Ктори начала стучать себя по голове.
   - А сколько тебе лет, если это не секрет? - спросил я, понимающе пропустив эту угрозу мимо ушей, хотя при этом испуганно поморщившись.
   - Мне нечего таить от всех свой возраст - двадцать. На сколько оборотень выглядит, столько ему и есть. Хотя нет, они выглядят моложе, все-таки. Оборотни - не вампиры, они умирают от старости, а так живут как нормальные люди, только превращаются иногда и иногда убивают. Благодаря регенерации и иммунитету, и, может, еще чему-то, они могут жить довольно долго. Лет на сорок больше нормы уж точно, то есть минимум до ста тридцати лет. Вампиры же могут жить, пока их не убьют, вволю, то есть. Пока не надоест.
   - Всё? - Спросил я после продолжительной паузы со стороны оборотня.
   - Вроде бы. А ты действительно не знал?
   - Нет. Я читал что-то про вампиров, немного, но не про оборотней.
   - А что же ты читал про вампиров? - Ктори стало, судя по голосу, очень интересно послушать, что я знаю.
   - Я не знаток, читал одну старую книгу... Это нежить, они холодные и пьют кровь. Если пьют кровь людей, то радужки красные, а животных - розовые. Еще глаза опухшие. Никогда не зайдут в дом, если их не пригласили. Они наделены даром видеть прошлое и будущее, могут читать мысли, спят в гробах...
   Я вспоминал что мог, но Ктори, казалось, это лишь забавило. Пусть было темно, было понятно, что она едва сдерживает рвущийся наружу неудержимый смех. Несмотря на это, я решил довести дело до конца, а уж потом разузнать причину такой странной реакции на неоспоримые научные факты.
   - Еще они могут управлять человеческими эмоциями и чувствами на расстоянии. В одной главе героиня так влюбила в себя простого деревенского парня. Что же еще? Конечно, они очень сильные, чеснок им нипочем, а солнечный свет лишь заставляет их бледную кожу блестеть. А еще после укуса в шею, так они заражают, лицо заразившегося сразу же искажается и становится невероятно красивым, хотя, если верить картинкам в той книге, лицо парня-вампира словно кирпичом припечатали пару раз... Но художник ведь не имеет отношение к автору!
   - Спят в гробах?! Блестят?! Меняют внешность?! Кто мог написать такую глупость? Я живу рядом с кровопийцами сколько времени и даже не видела, чтобы хотя бы один из них даже на мгновение искру на солнце пустил! Вампиры мертвые, голодные, вечные... вечно голодные. Глаза у них бывают красными, наверно, из-за их нежности. Или из-за того, что чужой крови в организме слишком много. Думаю, у них нет ни нюха, ни вкуса, но пьют они только ту кровь, которая не больше двухчасовой выдержки, другой гнушаются. Чувства не остаются, но вот в этом преимущество остальных Разнокровных перед кровопийцами - они не мертвые и могут продолжать ощущать. Этот факт меня немножко согревает. Смерть у них наступает после отрубания головы или разрубания на куски, против мертвого тела кол вряд ли поможет Хотя, повредив сердце, тоже можно им испортить обед. Ну, а изрубить получится у немногих. А что еще ты там говорил? Большие зубы? Попробуй-ка мои... Забыла, ты плохо видишь в темноте. Ищи на голос, Редви.
   - Что-то мне не хочется совать руку тебе в рот, ты уж прости, Ктори, - подумав, ответил я на "заманчивое" предложение. Совать руку в клыкастую пасть оборотня! Но у меня уже закончились идеи для разговора, так что ничего не оставалось.
   - Ну, не бойся. Я же не кусаюсь. Я? НЕ КУСАЮСЬ? ДА НУ! - И она тихо, но весьма реалистично захохотала, растянувшись на траве. Смех продолжался довольно долго, видно было, что ее собственные слова, необдуманно сказанные, доставили ей очень много удовольствия. Подобный смех довольно заразителен, он словно бы наивен и добр, такой порождается только светлыми эмоциями. Стоит ли говорить, что вызывает он лишь такие же хорошие ощущения?
   Навалявшись вволю (это было неестественно быстро, при таком-то ярком смехе), Ктори присела и поправилась:
   - Ну, я вроде кусаюсь, но это ничего. Эх... Тебя не укушу.
   - Можешь обещать?
   Тяни время, Редви, тяни. А вы спасайтесь уже! Не интаниты ведь и не хроги, чтобы так тугодумить!
   Голодный костер пустил последнюю искорку и потух.
   - Да. Знаешь, у меня не было еще тех, кого бы я не старалась укусить. После того, как я стала оборотнем, - виновато произнесла (очевидно, комплимент) Ктори, потупившись и глядя куда-то вниз, на свои сапоги. - Меня везде отпихивают и гонят. И тут помыкают, видишь, оставили сторожить палатку... Чтоб они сдохли!
   - В таком случае я соглашусь это сделать, Ктори. Только скажи, что будет со мной и моими друзьями, - еще раз напомнил я. Думаю, правильно было бы завести псевдодружеские отношения хоть с одним из нелюдей. Быть может, это единственный путь к спасению. Так можно будет выведать что-нибудь, вдруг сболтнет, скажем, где мы находимся? Знает ведь! А когда освобожусь, нужно будет от нее получше спрятаться, чтобы не нашла и искать перестала. Думаю, нелюди мстительные и убьют меня при малейшем подозрении.
   - Ты же не из-за этого согласился?
   - Нет, поверь. Но скажи!
   Было понятно даже во тьме, что Ктори улыбается. И, скорее всего, все-таки ни капельки не поверила в мою честность. Она поднялась с корточек и взяла мою руку в свою. И быстро, пока я не опомнился, отправила ее в свой рот.
   Я вздрогнул и попытался выдернуть руку из живых тисков оборотня, но было уже поздно. Моя рука нащупала клыки. Они были раза в два больше человеческих. По сравнению с моими они были просто громадными. И крепкими, видимо. Я не решился попробовать. Очень легко было порезаться или уколоться. Сердце застучало так, как не стучало даже тогда, когда я понял, что попал не в Дерагол, а в плен.
   - Ну, как? Но у вампиров клыки больше все-таки. Только - один совет: не трогай зубы этого Нигиза, он действительно может руку откусить. А на руке ведь вены находятся. Если тебе не светит быть вампиром, то уж упырем точно.
   - А что, вампиры могут не только через шею пить кровь? И кто такие упыри?
   - Ты и этого не знаешь! Где ты был все это время, Ред? Можно, я продолжу тебя так называть, да? Вампиры могут пить кровь отовсюду, где она есть. А упыри - на вампирском жаргоне это означает "убить совсем". Скорее всего, тебя и твоих друзей "превратят" в них.
   - Точно решено?!
   - Сожалею... Но это очень даже вероятно.
   Я замолчал. Ктори тоже не подавала голоса, понимая, видимо, что сейчас далеко не самая лучшая минута в моей жизни и что в душе сейчас бушует страшный тихий ураган. Получается, не помилуют. Значит, вот что нас ожидает! Прекратить быть, существовать, жить!!! Я ведь даже не смогу увидеть тех, с кем попрощался бы... И столько всего не успею сделать в жизни! Ни мир объехать, ни магом стать, ни семью завести... У меня даже не будет возможности построить дом и посадить дерево!.. Единственное, что у меня будет - это надгробный камень, построенный над моим безжизненным телом, и посаженные в клумбочке рядом полевые цветы. В лучшем случае сорняки, которые наш веорский кладбищенский сторож называет деревьями и сажает у каждой могилы. "Не печалься, дерево у тебя будет", - сказал я мысленно самому себе. С другой стороны, меня ведь не обязательно найдут! Сожрут нелюди, поджарят на своем костре - и сожрут... И тогда ни сорняка, ни даже могилы не будет. Лишь пузо хромта.
   Среди империи тишины мне вдруг показалось, что возле палатки послышался шорох. Наконец-то! Долго же я ждал! Наверное, мои друзья сообразили, что могут вылезти. Только бы они не сплоховали! Я быстро посмотрел на оборотня, никак, к счастью, не отреагировавшую на этот звук, по крайней мере визуально. Нужно поскорей отвлечь ее чем-то, помочь моим друзьям!
   - А в каких местах ты еще хотела бы побывать, Ктори?
   Первое, что в голову пришло.
   - Я бы ответила, но пока занята, - загадочно улыбнулась она и мигом исчезла во тьме в направлении палатки. Значит, все-таки засекла! Что мог поделать я, со своей ничтожной реакцией? Только попытался схватить, когда девушки и след простыл.
   Она заметила. Точно. Конечно же, как я мог быть таким глупым? Оборотни отлично слышат... Если я разобрал эти звуки, то для нее они были, наверно, как на расстоянии вытянутой руки.
   Я тихим, но быстрым шагом бросился к ней. Оборотень уже успела силой втолкнуть друзей туда, где они и сидели все ближайшее время, и теперь сама наполовину влезла в палатку:
   - Не пытайтесь убежать! От Разнокровных в ночном лесу не скрыться. Я и так была милосердна... А вообще еще раз это сделаете, я буду вас жрать по кусочку! - Прорычала она. - Ой, извините...
   Она выпрямилась, посмотрела мне в глаза и положила руку на плечо. Сжала его, сильно так сжала, и начала меня подталкивать куда-то в тень, к деревьям:
   - Хотелось убежать и убить меня? Знаешь, иногда, особенно в такие моменты, моя сущность рвется на свободу! Она молит, она требует, приказывает, просит! Так сложно противиться соблазну! Бывают моменты, когда другая Я выигрывает... Тогда она никого не щадит. Пожалуйста, не делай этого. Я не хотела бы всю оставшуюся жизнь корить себя за то, что сама вас убила. А могла бы уже много раз. Пусть это сделает другой. Я могла бы сказать, что мне слышны все ваши разговоры насчет побега, и вы бы тогда замолкли. Могла бы передать это главным в лагере. Могла бы помешать буравить палатку и наблюдать за нами... а потом за мной, - рычала она.
   - Ты все слышала? - Опешил я. Сразу же сердце наполовину наполнилось отчаянием, а наполовину страхом перед безвыходностью. Наверно, меня шатало, потому что я прислонился к какому-то дереву спиной. Из палатки донеслась какая-то возня. Не приходилось сомневаться, что трое моих спутников сейчас прильнули к ткани, пользуясь отсутствием света, и жадно ловят ушами каждое мое слово и слово Ктори. Или же, надеюсь, решительно готовятся спасать меня.
   - Конечно же. Но не мешала пытаться выбраться. Шанс небольшой есть... И мне хочется, чтобы вы его использовали.
   - Но почему...
   - Не забыла еще, что такое человек, - грустно отозвалась оборотень.
   - Но зачем тогда ты не дала нам убежать?!
   - Я запуталась, - печально прошептала девушка. На миг я воспринял ее такой - слабой, беззащитной, напуганной. На мгновение забылась ее страшная ярость, огромная сила, природа хищника. Мне стало жаль бедное существо, которое не сделало окончательный выбор, хочет оно поедать легкое, сладкое и вредное печенье зла или глотать прогорклые, но полезные сухари добра.
   - Всегда лучше сделать хорошо другим, - подлил я масла в огонь.
   - Возможно. Но я не какой-нибудь милостивый бог... я лишь чудовище, которое должно убивать... И которое чует смерть за версту! Убивай, убивай, убивай... Вот что мне говорит внутренний голос! - Сквозь слезы прорычала она.
   За жизнь у меня было много разговоров и много щекотливых ситуаций, но такой, признаюсь, не было никогда. Что сделать? Утешить, либо поддержать ее в акте самоедства? Ну, как благовоспитанный сын не просто аристократа, а еще и мага, лучше все-таки постараться утешить бедняжку, часть характера которой хочет постоянно убивать.
   - Все зависит от тебя! Не нужно забирать жизней, лучше помога...
   - Эй, тише, Ред, - Голос Ктори был еще сипловатым, но она быстро прекратила плакать и напряглась. Ее рука сильно сдавила мою челюсть, прерывая словесный поток моей благородной попытки успокоения. - Возле палатки что-то происходит. А еще я чую смерть. Определенно.
   - Кого-то... моих... смерть?! Убили? - Запутался от ужаса я.
   Возле палатки что-то происходило. Да! За ближайшую пару мгновений, похоже, взыграл адреналин, и я успел осознать ситуацию (язык, впрочем, то ли слишком медлил, то ли спешил - эффект все равно один, и тот никудышный). Чьи-то тени, но не моих спутников! Зачем им убивать друг друга? Кто же тогда? Вампиры или хромты! А они зачем убивают-то? Вроде бы не хотели!
   Время запуталось для меня так же, как язык. Непонятно, что и как, как и когда... Я осознавал, что кого-то из друзей убили и собираются сделать это с другими. Как же без них получится жить?!
   Непонятно сколько прошло времени и сколько еще оставалось до полного конца. Полного проигрыша.
   С той стороны послышалось мычание. Я его хорошо знаю, это Стяку закрыли рот, чтобы он не кричал. Остальные никаких звуков не издавали.
   - Вампиры, - оскалилась Ктори и успела схватить меня за руку. - Не иди туда, с твоими сейчас будет покончено. Хоть ты спасешься. Лучше беги, я не буду преследовать.
   Себе отчет я не отдавал. Просто во что бы то ни стало хотел помочь Ониру, Стяку, Далону. Кто выжил! Пусть ценой своей жизни, зато не пострадает честь! А за смерть они отплатят многократно! Если бы не стальная хватка оборотня, я был бы уже там. И умер бы, скорей всего.
   - Не могу я бежать! Что они делают?! Ктори, помоги! - Взмолился я. Испугавшееся сознание желало только спасти жизнь друзьям и о цене не задумывалось. О последствиях и вообще смысле сказанного, определенно, тоже нет. - Я сделаю что угодно! Взамен можешь убить меня и съесть! Мой отец из Гильдии магов, он сможет очистить твое имя! Отвезу к водопаду Фрасильбель!
   Надо отдать должное, голова у девчонки работала быстро. Она, стоило лишь услышать о том, что я готов ей сделать, не стала ни уточнять, ни требовать клятвы или письменного подтверждения слов. Понимала, что дорог каждый миг, и уже была около палатки, а я даже еще не успел окончательно понять всего, что сейчас наговорил в порыве жуткого, животного страха. Она рискнула собой и жизнью здесь, в лагере.
   И когда я только понял, что сморозил и как-то глупо вздрогнул, она уже успела двумя быстрыми и безжалостными ударами размозжить головы двум вампирам, напавшим на моих друзей. Третий был у нее в руках. Девушка трясла его и буравила взглядом:
   - Говори тихо, ты, падаль!.. Нигиз решил убить пленников? Отвечай!
   Вампир судорожно кивнул, насколько ему позволяли впившиеся в плоть пальцы оборотня.
   - Ладно, я поняла, - Ктори напряглась и так сдавила бедолагу, что тот не выдержал напора, что-то внутри захрустело, и последний противник затих навсегда. Девушка отшвырнула его куда-то в темноту, как мусор, но я, тем временем проникая в палатку, уловил бросок лишь ушами.
   - Как вы? Кто пострадал? - Выпалил, даже не постаравшись самостоятельно что-нибудь разобрать.
   - Да все нормально, нам ничего не успели сделать, - быстро ответил мне Далон.
   Слава богам!!!
   Великий Эрб, Таинственный Декиль, Зловещий Горст! Я принесу вам дорогие жертвы, если выберусь отсюда с друзьями живым!
   Ктори, прервав мое состояние невероятного облегчения, вытащила меня за рубашку из палатки и быстро отчеканила:
   - Нигиз будет тут через пару секунд. Пока переполох - бегите! В разные стороны!
   - А что же ты? - Только и спросил я.
   Ктори, казалось, лишь произнесла свои мысли вслух, а последние два слова она уже крикнула, и я услышал в ее голосе утробное рычание, насыщенное страхом и гневом:
   - Я не смогу тут ничего поделать. Старый вампир сильнее молодого оборотня, особенно если он не один. Если бы я была заражена год назад, то, может, и дала бы отпор, но не сейчас. Только один путь к спасению - бежать! БЕГИТЕ!!!
   И она, показывая пример остальным, толкнула меня в темноту страшного ночного леса и сама бросилась следом.
   Следующая глава - "Роковое решение"
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"