Их было трое, насколько можно было судить. Она наблюдала за ними какое-то время, не выезжая из леса, не привлекая внимания. У нее были с собой волшебные очки со специальными линзами, что позволяли замечать живые организмы через преграды или в темноте. Хорошо, что захватила их с собой. И, конечно, ей повезло, что она успела среагировать и не выскочила на открытое пространство, ей повезло, что лошадь была обучена и спокойно стояла, не издавая никаких посторонних звуков. Но какая наглость в самом деле - эта троица даже и не пыталась прятаться, устраивать засаду или что-то подобное. Им просто пришла гениальная идея, разбить лагерь у единственного моста на единственной дороге на много лиг вокруг и сидеть там как ни в чем ни бывало, собирая с путников дань за проезд, а может быть и грабя их, спорадически. И, что обидно, никто не приедет их с моста выгонять, знают гады, что в этой провинции нет никакой нормальной власти, по причине полной этой провинции никому ненужности и от всех больших городов удаленности.

Она проверила метательные кинжалы, удобно расположенные в ножнах на поясе, легонько провела пальцами по рукояткам с узорно выделанными головами летучих мышей на концах, крошечные рубины, изображавшие глаза засветились кровавым огнем. Значит магия не выветрилась, это радовало, полетят ножи, куда ей вздумается. Хорошо бы конечно вообще никаких ножей не доставать, и никого не убивать и ни в какие драки не ввязываться, но тут уж как повезет. Она не боялась драки самой по себе, даже три противника не проблема для нее, особенно, если она к этому готова. Но всегда, как бы ты не был хорош, всегда есть шанс, что что-то пойдет не так как надо, лошадь наступит в случайную яму и сбросит, неожиданная стрела прилетит, мало ли что может произойти, не сработает заклинание. Слышала она про одного колдуна, что в любой ситуации рассчитывал на огонь, была у него якобы волшебная палочка, что могла по желанию поджечь что и кого угодно, но однажды вся его магия оказалась бессильна по причине банального ливня. Так и помер, бесславно. Правда или нет неизвестно, но на всякий случай она предпочитала ножи, сталь работала в любую погоду.

Жаль конечно, что искать другой путь в нужное ей место совершенно нет времени, возможно даже ждать тут в кустах, собираясь с силами, тоже непозволительная роскошь. Ладно, как говаривала ее бывшая наставница Аливия-Моргана: "Настоящий волшебник это восемьдесят процентов уверенности в себе и двадцать процентов правильно подобранная шляпа." Шляпа у Геды была так себе, довольно невзрачная, для чисто практических целей (чтобы от дождя не мокли волосы и при езде не мерзли уши), значит придется компенсировать уверенностью. Если приблизиться к ним быстро, то возможно разбойники не смогут вовремя достать что-нибудь дальнобойное, зарядить арбалет... проклятые арбалеты, никогда не надо забывать о треклятых арбалетах.

Геда пришпорила лошадь, на полном ходу выскочила из леса, подъехала к заставе так стремительно, что трое бандитов не успели толком среагировать, самый ближний так и остался сидеть с куском мяса во рту, другой проверял удочки в поле ее зрения и никаких арбалетов при себе вроде бы не имел, третий был проблемой, поскольку находился в палатке и по всей видимости спал (судя по ее наблюдениям из укрытия).

- Эй, какого лешего вы тут все мне перегородили? - она сходу перешла в нападение, указывая на телегу, мешавшую въезду на мост.

- А-а-а, что за... - здоровенный мужик с торчащей во все стороны колючками бородой смотрел на нее, выпучивая глаза.

- Что "аааа"? Убирайте живо свое барахло с дороги, я спешу.

Но бандит, видимо, привел свои мысли в порядок.

- Ты что тупая? Сама не видишь что ли? Мы тебе не кметы засратые, мы тут не просто так сидим, и просто так никому проезда не даем.

- Это ты, кажется, не понимаешь, кто я такая, мне до вас дела нет, пока нет, освобождайте проезд и все закончится мирно.

В этот момент к ним подбежал второй разбойник, тот, что возился до того с удочками.

- Чего я не понимаю? Все я понимаю кто ты такая. Наглая бабень, что открывает рот широко не по делу, вот кто ты такая.

Рыбак, смотревший на нее, морща лоб, попытался было вставить слово, но бородатый отмахнулся от него. Так, по крайней мере стало ясно, кто тут всем командует.

- Не по делу говоришь. - Геда прищурилась и отвела полу плаща, предоставляя возможность присутствующим посмотреть на ее замечательные волшебные кинжалы.

- И что ты мне показываешь свои ножички? Думаешь я испугаюсь? Ты ими мужу хлеб лучше бы резала, кошелка драная.

- А-а-а, и это я, значит, рот открываю не по делу? Поняла.

- Правда что, что мы только разговариваем? У меня тоже есть, что тебе показать.

Откуда-то из под себя он вытащил топор на длиннющей рукоятке.

- И что это? - спросила Геда презрительно. - Я должна быть восхищена размером? Пытаешься компенсировать что-то?

- Компе...си... Сейчас увидишь... - прорычал бородатый и сделал шаг вперед.

Геда прикоснулась к головам летучих мышей на рукоятках, почти явственно раздался писк, рубиновые глаза засверкали.

- Давай, подойди еще ближе... - сказала она почти шепотом (но так, чтобы ее услышали), повела руку вверх и кинжалы сами выдвинулись из ножен на пару сантиметров, словно на невидимых нитях.

- Крен, б****, стой! - заорал вдруг рыбак своему главарю. - я вспомнил, я знаю кто она!

Тот, впрочем, увидев самодвижущиеся смертоносные лезвия и сам больше не спешил приближаться к Геде. Все-таки какое-то количество мозгов и прагматизма требуется, чтобы стать главным у бандитов.

- Она - чародейка, Фери, из важных, из совета ихнего или как там его, - Геда мысленно выдохнула, кажется, шансы избежать драки все-таки присутствуют. - я узнал ее по ножам, я слышал истории, они заколдованные, в них будто бы живут вампирские духи, что только и ждут возможности напиться крови людской.

В очередной сто тридцать первый раз Геда пообещала себе поблагодарить Вэла за эту его идею. Разумеется, вся эта чушь про духов была выдумкой, но выдумкой распространенной ими же. Так он сказал тогда: "Репутация в криминальном мире зачастую важнее опасности, которую ты представляешь фактически, репутация неуравновешенного психопата, чуть что начинающего резать и убивать, парадоксальным образом позволяет тебе резать и убивать только в самых крайних случаях." Забавно, конечно, на старости лет Вэл приобрел настолько библиотекарскую манеру говорить, даже учителя Геды в академии так не выражались.

- Заколдованные ножички, значит... Дорогие наверное. - не отрывал от нее взгляда бородач.

- А как же - процедила Геда сквозь зубы. - дороже чем твоя шкура, не сомневайся.

Нет на самом деле, обычная иллюзия и дешевые камешки. Они конечно не требовали физического усилия и метались по указанию чародейки, но тут дело было скорее в чародейке, у обычного человека они бы превратились в обычные ножи. Хотя... с другой стороны, смотря как их продавать, не обязательно же говорить, что они не работают, а весь мир и так знает, даже лесные разбойники в этой северной глухомани, что это знаменитые летающие кинжалы Гедомины Фери, так что можно и задорого всучить какому-нибудь коллекционеру, вот если кончатся деньги... Она вовремя поймала себя на том, что не время задумывать об этом сейчас.

- Кстати. - сказала волшебница громко. - пусть ваш третий выходит уже из палатки, и с пустыми руками, и чтобы никаких сраных арбалетов, а то мы тут не договоримся.

Головорезы озабоченно переглянулись между собой, вероятно это ее замечание убедило их в способностях девушки в куда большей степени нежели все остальное.

- Выходи, Ржавый - крикнул бородатый. - покажи нам себя.

Ржавый, который кстати был совсем не рыжим как можно было ожидать, с ругательствами вылез из палатки, и двинулся по направлению к приятелям, но не по прямой, а сначала к какому-то подозрительному на вид ящику.

- Эй, ты, а ну-ка б**** брось эти свои затеи - заорала на него Геда. - и подними руки, чтобы я их видела.

Бандит замер на месте.

- Что-то вы госпожа магичка какая-то нервная. - заметил язвительно Крен.

- Тогда вам лучше меня не злить еще сильнее, а то нервные люди бывает начинают творить всякое...

Геда демонстративно согнула указательный палец (рука по-прежнему находилась у пояса с оружием) один из клинков оголился почти полностью.

- Ну-ну, давайте все успокоимся. - заговорил разбойник-рыбак. - зачем цивилизованным людям делать глупости?

- Заткнулся бы ты, Милош. - рыкнул бородатый на него.

- Действительно, Милош. - Геда смотрела главарю прямо в глаза. - может быть твой мохнатый друг еще не закончил показывать свою мужественность. А? Ну что? Попытаешь удачу? А если нет, то разворачивай задницу и двигай свою хренову телегу с дороги, у меня терпения с вами по-доброму разговаривать осталось вот столечко. Но вообще, я прошу, давай Крен, попробуй, чего это ты позволяешь какой-то бабе с собой так разговаривать? А ну как потеряешь уважение сотоварищей.

- Провоцируешь меня, ведьма? - пальцы, сжимавшие рукоять топора были сжаты до предела и белы словно мел.

- Не нравишься ты мне больно, Крен, но нельзя мне просто так начинать всех тех, кто мне не нравится дырявить на улицах, не по нашим это чародейским правилам. Видишь ли, дали мы клятву защищать род людской и беречь всякую жизнь. Это, к несчастью, включает в себя и твою жизнь, Крен, хоть она (по-моему мнению) грязная, жалкая и никчемная, но тем не менее... Совсем другое дело самооборона... так что прошу тебя, попытайся... вдруг получится... вдруг достанешь меня своим топориком... - последние слова она проговорила почти ласково, почти неслышно.

Главарь обвел взглядом свою бригаду, и, видимо не найдя в их облике большой боеготовности, сплюнул на землю.

- Ладно, парни, давайте, помогите мне с телегой.

Наконец Геда смогла чуть расслабиться, пока они работали спинами к ней. Вообще, все это про клятву и защиту рода людского было прекрасно, отличная речь, но только совершеннейшая фантазия. Не разучилась еще импровизировать.

- Открыта дорога, езжай, чародейка. - сказал довольно спокойным тоном Крен.

- Не, погоди ка, еще не все, еще не закончили. - разбойники молча и злобно смотрели на нее. - Не хочу я, чтобы вы мне в спину начали стрелять, пока я на этом мосту.

- И что предлагаешь? Чтобы мы сами себя связали и в бочки позасовывали?

- Интересное предложение, но у меня попроще. Давайте-ка вы отойдете шагов на сто вон туда, прогуляетесь заодно, воздухом подышите, помогает от образования в голове вредных мыслей.

Геда поймала себя на том, что после замечательного выступления про самооборону и чародейскую клятву, ей собственно больше нечем угрожать бандитам, и им незачем выполнять ее распоряжения. Проблема с выдумыванием на ходу. Но к счастью для нее среди слушателей не оказалось знатока логики и никто ее на этом несоответствии не поймал. Это, впрочем, тоже по-своему логично, разумный человек в лесные разбойники не пойдет, слишком уж высокая смертность среди этой профессии и никаких социальных гарантий. Когда они удалились на достаточное расстояние, Геда поскакала так быстро как только могла, и остановилась только уже в безопасном укрытии леса на другой стороне реки. Там она слезла с лошади, села на поваленную сосну и сидела несколько минут... или десятков минут, пока руки не перестали дрожать.

****

В деревне к ее появлению отнеслись настороженно и разговаривать особо не хотели, но Геде такое было не в диковинку. В этих северных краях с чужаками сельские жители предпочитали не взаимодействовать, тем паче с волшебниками и волшебницами. Но первоначальную информацию можно было получить и без разговоров. Так, сам факт того, что поселение внешне пребывало в здравии, уже говорил много о чем, люди ходили относительно довольные, да и вообще ходили, а не загибались по хатам от неизвестной заразы, коровы мычали, свиньи хрюкали, рожь колосилась. Сельская благодать. Может быть того, кого она искала здесь и не было, и не будет, может быть, увидев самодельную заставу Крена, он развернулся и поехал обратно (хотя, тогда бы она его вероятно встретила), а может он отправился в объезд и Геда прибыла раньше. А может быть он вообще плывет с проломленным черепом где-то по реке, обобранный до нитки... и хрен с ним тогда, не жалко. Жалко что поинтересоваться у бандитов она забыла, сейчас бы времени не теряла. Но там не до того было все-таки. Похоже, поговорить с местными все же придется, хоть и не хочется.

Она отыскала самую древнюю на вид старушенцию с красивым именем Марисса, скорее подходящем кому помоложе. Геда давно по своему опыту поняла, что по каким-то неведомым причинам у старух всегда находится время и возможности узнавать все и про всех в округе, что тоже наверное какой-то род магии. "Ничего лет через сотню сама буду знать в чем там секрет" - обычно говорила она про себя. Проблемой обычно было то, что с кем попало бабки делиться информацией не желали, приходилось прибегать к разнообразным ухищрениям, то притворяться милой наивной девушкой, а то и мудрой всезнающей ведьмой. Ни в одной из этих ипостасей Геда себя комфортно не ощущала, но к счастью с этой конкретной старушкой притворяться не пришлось, ибо она оказалась вполне себе общительной. Даже слишком.

- Видели какого-то странного типа, а как же. Утром было. - рассказывала она радостно. - весь в черном был, всех овец попугал, люди брешут.

- А вы откуда знаете? - спросила Геда.

- Так, а как не знать, дело то такое. Мне Дякова бабка рассказала, когда я за водой пошла. А там стало быть она стоит, бабка. И давай такая чесать, что племяш ейный, Игнат, который на один глаз косой, встретился с пастухом Кондратом, а тот с полей возвращался... на обед, значит - Чародейка уже весьма жалела, что ввязалась в эту беседу о Кондратах и Игнатах. - Он как раз у соседки Дяковой столуется, та вдова, сам то он холостой, Кондрат, а так бы дома ел конечно, чегой-то ему по чужим то ходить бабам ...

- Ладно, ладно, верю, был в черном, на поле, Кондрат его видел. - не выдержала Геда. - А делал то чего там этот в робе?

- А я почем знаю. - обиженно буркнула Марисса, недовольная тем, что ей не позволили закончить всю историю Кондрата, Игната, вдовы и прочих соседских баб.

- На коне был?

- Да не, на каком коне? Там на не проедешь, перекопано все.

- А в деревню не заходил?

- Кабы заходил, я бы знала! - гордо заявила старушка.

- Не сомневаюсь. - пробормотала себе под нос Геда.

- Вам угодно чего-то еще спросить? - общение с чародейкой явно начинало раздражать собеседницу, или она просто расслышала ее ремарку.

- Вы скорее всего не знаете, где этот... - размышляла девушка вслух. - разве что... Есть тут у вас какие-нибудь примечательные в магическом контексте места может быть?

- Чегось? Какие это еще места?

- Ну там развалины может? Нету? Остатки и артефакты древних народов? Что-нибудь такое?

- Да вы чего милочка, какие упаси господь развалины? Чтобы были развалины нужно, чтобы кто-то тут жил, - Геда кивнула, действительно, не помешало бы. - а кто тут в лесу то жить станет, только мы, да и то последние годы больше перебиваемся, чем живем. Вот в прошлом году, например, все лето дожди, так картошки погнила половина... До нас тут дураков не было жить. Или вот в этом году...

- Ясно ясно, поняла, все плохо, никто не живет. - отрезала Геда очередной не нужный ей отросток информации. - Хе-хе, значит придется искать более примитивными методами.

- Так что ничегось у нас нет, никто к нам из вашей братии не заезжает. Или как это может... из сестринства - сказала бабушка, с сомнением посмотрев на Геду. - Разве что темная полянка есть в ельнике неподалеку.

- Что еще за полянка? - без особого энтузиазма осведомилась Геда.

- Да полянка как полянка, только трава на ней почернела, может от хворобы какой.

- Недавно почернела? - спросила волшебница с проклюнувшейся робкой надеждой.

- Да не, ты чего, сколько себя помню такая была.

- Так получается не от хворобы тогда почернела-то, бабушка, - старушка только пожала плечами, этот допрос ее окончательно утомил, кроме того ей не дали рассказать ничего по ее мнению интересного, как то кто на ком переженится или у кого лучшее приданное. Не разговор, в общем-то, а потеря времени.

Геда оставила ей свою (вообще Аливии, но как часто с ней бывало она об этом уже не думала) кобылу на попечение, чему бабулька была, наверное, не рада, но волшебница это проигнорировала.

Лес располагался на возвышенности, забираясь туда Геда пару раз чуть не поехала по грязи вниз, наконец матерясь так, что матросы в порту покраснели бы, она забралась по скользкому склону. Поляна нашлась довольно скоро, Марисса сориентировала точно. Местечко конечно было знатное, если уж таинственный маг и выберет площадку для злодейства то это будет оно самое. Трава была действительно черной, словно гнилой, но не утратившей меж тем свою форму, окружавшие поляну почти по ровному кругу деревья тоже казались темнее, и даже между деревьями как будто бы клубилась темнота. Все это напомнило Геде давнишнее дело о доме одной почившей бабки в городе Н. Неприятное было дело, неприятные воспоминания, и полянка эта была исключительно неприятным местом. Не нужно было быть великим следопытом, чтобы, походив по округе, найти некоторое подобие лагеря на одного человека, но самого этого одного человека не было. Недалеко оттуда, у небольшого ручья она увидела привязанного коня и больше ничего живого поблизости. Неизвестный колдун в робе видимо ушел по своим колдунским надобностям. Не было сомнений в том, что стоянка рядом с этой "темной поляной" была выбрана явно не случайно. Проще всего было подождать рядом с его стоянкой и напасть, когда он будет есть, умываться или будет занят иными вопросами быта. Но теперь, когда Геда наконец-таки настигла таинственного чернокнижника и была уверена, что он уже от нее не сбежит, ей стало любопытно, какого лешего он творит, причем тут насекомые и, вообще, в чем суть его магии (с подобным она никогда не сталкивалась и даже не слышала о таком). Это было опаснее конечно и требовало возвращения к мерзкой поляне, но что поделать?

"Ладно," - встряхнув головой сказала она - "Если там темно, значит легче будет спрятаться". Она нашла подходящее для засады дерево, под которым было достаточно места и достаточно сухого места, и открывался удобный обзор, уселась, закутавшись в свой плащ по самые уши. Ей не было нужды маскировать себя заклинаниями, на ней было существенное количество зачарованных предметов, делающих ее незаметной, Геда только лишь надеялась, что плащ окажется зачарован еще и на не пропускание влаги. В общем раздражению ее не было пределов, в голове она мысленно перебирала способы, которым размажет по черной траве "этого сраного чернокнижника". Но как бы то ни было, как бы чародейка не ненавидела мерзнуть и ждать, отступать она ненавидела еще сильнее, и поэтому она мерзла и ждала. "И как я только дошла до сидения под елкой в диком лесу на краю света?" - думала она, вздыхая - "Где на жизненном пути я свернула не туда?" Что ж, для ответа на этот вопрос требовалось время. Благо времени под елкой у нее было предостаточно. Началось все пару недель назад, когда, заскучав в своем доме Порт-Салли, Геда сама себе выдумала занятие, что в обычных обстоятельствах не было ей свойственно...

****

Она переместилась в очередное загородное поместье Аливии-Морганы, где помимо хозяйки гостила также Зоря (Азорина Вительянни), так что Геда решила не медлить и постаралась убраться оттуда как только позволили правила приличия. Зоря долго себя сдерживать не смогла, и сразу же по окончании светских тем для разговоров, начала уговаривать девушку присоединиться к очередному своему исследовательскому проекту, коими вечно была полна ее голова. Геда не стала дожидаться, когда к этим уговорам подключатся Моргана или Аливия, ибо со всеми тремя справиться было бы уже сложновато. Сославшись на срочное дело в расположенном неподалеку Даурвотере и стащив (или, как она это называла, "позаимствовав") еды с кухни и лошадь из конюшни, она ускакала еще до рассвета.

На самом деле никаких особо срочных дел у нее было, единственным пунктом в повестке была покупка кое-чего у ее постоянного поставщика алхимических ингредиентов, что можно было бы сделать в любое время. Впрочем, поставщик, сморщенный и смуглый как застарелый изюм старичок, ее огорчил отсутствием нескольких редких минералов обычно приходивших к нему с севера. Она приобрела, что у него было помимо этого и попросила отправить все к Аливии, заранее представляя себе, как та будет ворчать, что Геда использует ее поместье как склад своего барахла. Ничего, пускай старушка поворчит, может быть вид химикатов пробудит в ней жажду деятельности. Хотя вряд ли конечно, совсем обленилась, сидя одна в своих ста домах.

На этом можно было бы и заканчивать, но возвращаться в поместье и торчать там, дожидаясь момента, когда можно будет переместиться куда-то еще, Геде не хотелось. Да и домой она на самом деле не спешила, ибо из-за дующих с моря в это время года холодных ветров старые раны беспокоили Вэла и он становился довольно раздражительным, так что она предпочитала растягивать поездку как можно дольше. В любом случае ждать пришлось бы долго, беспокоить Акая сразу после первого перемещения было бы невежливо, еще и по такому пустячному поводу. Кроме того, насколько чародейке было известно на данный момент Аливия-Моргана (и соответственно Зоря) располагались севернее всех остальных своих коллег. Да и минералов Геде достать все таки было нужно, так что она решила совершить небольшое путешествие к Бесконечным горам, надеясь что в ближайших к шахтам городках будет то, что ей необходимо. И тогда дней через десять, она сможет переместиться уже из Страска или даже из Нортдора. Как положено, подождав около суток, на случай если кому надо будет переместиться в Страск. Хотя кому может быть надо в такую дыру кроме нее Геда не представляла... Надо отметить, что пересказ этих планов не имеет особого смысла, поскольку не сбылись они почти никак.

Началось путешествие относительно неплохо, Геда накормила лошадь специально приготовленной смесью для повышения выносливости, скорости и проч. Секрет этой смеси известен очень немногим и тщательно скрывается, больше конечно не из-за попыток помешать прогрессу, а чисто из экономических соображений (цены на игридиенты вырастут многократно). Хотя конечно у каждого могли быть свои причины. Скакала по тракту быстро, неделю не было дождей, дорогу не развезло, как это иногда бывало на исходе лета. Отдыхая на постоялом дворе после пары дней езды, Геда познакомилась с небольшим караваном купцов, возвращавшимся из Страска в Даурвотер. Слово за слово, она выяснила, что в Страске делать нечего, никакой руды туда не привезли, поскольку в шахтах было плохое лето, ибо все работники страдали от дизентерии, вызванной некачественной пищей. Поскольку эту еду им доставили именно из Страска, то шахтеры Нортдора больше с этим местом ничего общего иметь не хотели, и потребовали бойкотировать его полностью. А власти города и купечество может быть и хотели бы иметь что-то общее, но не хотели, чтобы им ночью в темном переулке проломили голову киркой. В общем, выходило так, что надо отправляться в сам Нортдор - Геда приуныла. При мыслях о полумесяце в седле, нижняя часть тела заболела заблаговременно, не дожидаясь.

Но прежде чем отправиться на север, она разговорилась с одним работником из села Половцы, что совсем рядом. Тот был послан на большую дорогу, поскольку в Половцах сами со своей бедой справиться не могли, и, услышав от кого-то в таверне, кто такая Гедомина Фери и чем она знаменита, он не мог не попытаться попросить ее о помощи. Несчастье в селе заключалась в том, что на прицерковном кладбище по ночам стало становиться неспокойно. Будто кто-то пытается вылезти наружу, всё шуршание и треск, а по утрам все надгробные камни повалены и земля раскурочена. А что творилась в гробнице под церковью (где, по-видимому, хоронили особенно святых) о том и говорить страшно. И все это со временем только усиливалось, не помогали ни молебны, ни святая вода, дошло до того, что сельский священник был вынужден переселиться в дом к одной вдове, а это само по себе понимаете совсем не пристало и не прилично ни священнику ни вдове. Геда согласилась, что, конечно так не пойдет, и сплетням о вдове и о попе надо бы воспрепятствовать, и отправилась с мужиком в Половцы.

Ее встретили радушно и со всеми почестями, хоть местные и не представляли точно, кто она такая. Зато священник узнал, побледнел и, провожая ее к месту беспорядков долго и слезно умолял, цитата: "не сжигать, пожалуйста, всю церковь". Чего Геде вполне (почти) удалось достичь, и церковь осталась цела (почти), но правда в подвалы заходить больше не рекомендовалось. И беспокойное прицерковное кладбище с лица земли тоже исчезло или можно сказать испарилось (почти в буквальном смысле). "Ничего" - заявила чародейка ошарашенному попу на пепелище. - "Найдете новое место для похорон, земли тут вас много". Впрочем, крестьяне оценили ее работу благоприятно, по крайней мере снабдили ее едой на много дней вперед, денег она с них брать не стала, деревенька выглядела небогато.

Геда уехала вечером, хоть ей и предлагали остаться, но она планировала попасть на тракт как можно скорее, это привело к тому, что ей пришлось ехать ночью в темноте, а это в свою очередь привело к тому, что она заблудилась. Даже волшебники не застрахованы от подобной оказии. Наутро Геда обнаружила себя все также на проселочной дороге черт знает где, а тракта не было и в помине. Сменявшие друг друга поля и рощицы создавали довольно милую сельскую картину, так что девушка решила уже продолжать двигаться по этому пути раз начала. Должна же она куда-то вести, дороги просто так не прокладывают. Да и если поворачивать обратно, все равно она не знала ориентиров, а так вроде бы, если судить по солнцу Геда двигалась на север, что в принципе ее устраивало. Наконец-то на следующее утро (пришлось заночевать под елью, положив голову на седло и укрывшись плащом) она выехала к очередной деревне, название которой она забыла спросить. Ибо возможности поговорить особо не представилось: деревенские жители, узнав в ней волшебницу (они бы не узнали, если бы она сама им об этом не сказала), окатили ее руганью. Более-менее ее удалось наладить диалог, в процессе которого она выяснила, что с неделю назад на деревню обрушилось нашествие саранчи, которая пожрала весь урожай пшеницы на одном и только на одном из полей. Геда согласилась, что это очень странно, саранча в этих широтах не появляется никогда, да и полем одним обычно не ограничивается. Но деревенские умы самостоятельно, как кажется, разрешили загадку, связав нападение насекомых с появлением в окрестностях некоего колдуна в черной робе, который целый день шлялся по округе, выискивая чего-то. Крестьяне определили его как Гединого коллегу. Последняя, понятное дело, отнекивалась, что ни о каком колдуне в черной робе слыхом не слышала и вообще заехала в селенье случайно. В любом случае смотрели на нее косо и оставаться далее в такой враждебной обстановке она не собиралась. Напоследок она спросила, где сейчас можно найти таинственного мага, но оказалось, он покинул поселение сразу же перед прибытием саранчи. Она долго уговаривала сказать ей, куда он направился, пытаясь объяснить, что она не "из его банды", и вообще хочет положить предел его вредительской деятельности. В итоге несколько человек ей даже поверили и указали на нужное направление. "Что там?" - спросила она. Еще одна деревня. Какая неожиданность.

Там вместо саранчи случилась эпидемия блох у тамошней скотины, но жители почему-то не связывали это с магом, который и в самом деле был там за пару дней до того. По крайней мере не связывали до тех пока Геда им об этом косвенно не намекнула. Но на нее обозлиться не успели, она ускакала сразу же как выяснила, куда именно направился объект преследования. С его ухода прошло уже пять дней, дистанция сокращалась. Долгое время деревень на пути не было, чародейка лишь надеялась, что едет в нужном направлении. В конце концов на одиноко расположенном хуторе ей подтвердили, что видели недавно смутную в закатных сумерках фигуру в робе. На самом же хуторе по счастью никаких неприятностей не наблюдалось. Правда, неподалеку в лесу она обнаружила обглоданный насекомыми до костей лосиный каркас, Геда не знала приложил ли к этому руку таинственный колдун, но на всякий случай решила, что приложил. Дорога меж тем выбора не предполагала, ответвлениями не баловала и вела строго к реке с весьма говорящим названием Ледянка. Река эта брала начало в предгорьях Бесконечных гор, и являлась серьезным препятствием по пути на север, единственными рукотворными переходами через нее служили два моста, один на главном тракте намного восточнее, а второй... Второй как мы помним служил временным пристанищем Крену и его друзьям.

****

Мальчишка явно недополучил формального образования, и как его вообще выпустили из академии с такими навыками. Фактически единственным чему там учили было умение не убить себя своими же заклинаниями, все остальное было факультативом. Объяснением было то, что те маги, которые действительно были способны что-то изобразить, не горели желанием делиться секретами, так что преподавали в академии в основном неумехи и лентяи. Геда поняла это уже потом, во взрослой жизни, когда раз за разом поражалась насколько устаревшей и неточной была информация, что она вынесла оттуда. Но даже там можно было узнать что-то полезное, например, как ставить ноги, чтобы отдачей от магических выбросов энергии тебя не шатало, будто чахлую березку на краю оврага. Или что во время чтения заклинания вслух требуется особая осторожность, иногда доходили до того что не стоит лишний раз делать выдох или вдох, ибо даже малейшая неточность в произношении, ненужная остановка, даже чуть неправильная интонация может повлечь за собой непредсказуемые последствия. И чем разбираться с этими тонкостями чтения, настоятельно советовалось не прибегать к устной форме магического искусства вовсе, подобные эксперименты заканчивались травмами или летальными исходами удивительно часто. Но видимо эти лекции паренек пропустил. Удивительно, что он все еще был при этом жив. Геда не собиралась показываться ему на глаза, заколдованные кольца из оникса и черные одежды надежно укрывали ее в тенях. Ее интересовало, что конкретно собирается делать ее цель (и не соизволит ли цель устранить саму себя некорректным произношением имени демона или еще чего). Кроме того с какого-то момента Геда перестала верить в то, что этот тонкошеий подросток и есть причина всех бед обрушившихся на деревни, уж больно невразумительно он выглядел для колдуна. Волшебница боялась, что напав и обнаружив себя спугнет более крупную дичь.

Вечерело, закат только что миновал и в лесу становилось темнее с каждой минутой, к счастью Геда могла пользоваться не только обычным зрением. Вокруг пахло прелой листвой, и зловеще скрипели еловые ветви. Из-за проселочных дорог, грязи, роба ученика-чернокнижника была вся в грязи по пояс, словно он добирался сюда вплавь. И либо он не знал как очистить свою одежду заклинанием (а есть и такие) либо его это совершенно не заботило. Он походил немного на чокнутого надо отметить, наверное роба его не заботила в таком случае. "И вообще, как можно додуматься одеть робу до пят, для подобных мероприятий на природе. Это ж совсем надо быть долбанутым психом" - негодовала про себя Геда. Псих тем временем доставал из мешка принесенные для ритуала предметы, какой-то кривокосой череп, бумажные свитки, пять черных свечей, что-то окровавленное, по-видимому, бывшему в прошлом мелким животным, и девушка не хотела задумываться каким именно. На запах крови, даже еще без ритуала, в глубине леса что-то отозвалось, что-то заворчало, завибрировало, она ощутила это что-то почти физически, и думать об этом ей совсем уже не хотелось. И вообще ей уже больше хотелось домой, рука ее медленно поползла по направлению к кинжалам. А чокнутый, расставив свечи квадратом с одной по центру, начал говорить громко и нараспев, водя пальцами по бумаге. Рука Геды остановилась, он с удивлением осознала, что не понимает ни слова из того, что он говорит. Она даже не понимает является ли словами то, что он говорит.

А потом, что-то случилось, и она не смогла бы точно описать что именно, но лес как будто бы наклонился к фигуре в робе, потянулся к ней окружавшими ветками-колючками и весь мир, ночь и ужас словно бы сфокусировались на нем. И стало очень страшно, но чернокнижник не обратил внимания и не сбился с таинственного неземного ритма, а Геда начинала потихоньку передумывать обратно в пользу того, что мальчишка и был тем, кого она выслеживала словно гончая последнюю неделю. Впрочем, чародейка начала сомневаться и в том, что он был так молод как казался, в конце концов она была тоже не девицей, хотя и выглядела как таковая. Также сомневалась она и в том, что он когда-либо учился на мага, да и вообще бывал в академии. А ветви-плети меж тем приближались к темному колышущемуся силуэту, клубились почти у его лица, и дыханием и речью сотрясались в шуршащем танце, и внезапно обернулись когтями-костями, сочленениями конечностей, и вонзились наконец со сладострастным писком и хрустом прямо в лицо читающему, и вонзились в горло и разодрали грудь, так что больше ни звука ни даже крика не исторгнул он. И что невообразимое опустилось на упавшее тело, что-то рылось во внутренностях, и хлюпало и чавкало своей заслуженной добычей, а Геда сидела недвижно, парализованная страхом, надеясь только что зачарованные кольцо подействуют и на это. Оно было словно птица, лишившаяся всякого оперения, и всякой живой ткани, но приобретшая пару дополнительных скелетов. Оно вынимало кости из мертвого тела и примеряла и заполняла пустоты в своем, словно даже осмысленно, по какой-то системе. Морду было не разглядеть, все неясно будто бы в персональном облаке тумана и концы костей-крыльев торчали во все стороны словно паучьи лапы. И словно паучьими лапами тварь перебирала по воздуху и двигалась, не летая, но ползая по невидимой нематериальной паутине, стремительно и отвратительно эффективно. "Откуда я знаю, как оно двигается" поймала себя на мысли Геда. "Потому что ты только что видела это, дура" - ответил внутренний голос. "Я не..."

Существо было уже перед ней, скрывавшиеся в тумане глазницы на птичьем черепе разглядывали ее в упор, пронзая насквозь, никакими колечками его было не обмануть. Геда хорошо могла рассматривать находившиеся перед ней, но мозг отказывался перерабатывать и хранить информацию, и словно прибоем стирал с песка воспоминания с интервалом в одно биение сердца. Все что было накоплены за годы обучения, за годы практики, за годы путешествий по дорогам, все знания, все чары и хитрости все испарилось все истлело внутри. Остались только первобытный ужас и стук крови в ушах. А между этими ударами на секунду вклинилось другое звучание, скрипящий словно пара ржавых шестерней в старых часах на ратуше голос в голове Геды произнес: "В следующий раз убей такого сама, не жди" и все было кончено.

Она осталась одна посреди темноты.