- История Земли исчисляется не тысячелетиями, как принято думать, а миллионами лет. Век динозавров не отмечал собою зарю планеты и зарю человечества. Век динозавров, как и век людей - короткий вздох жизни.
Чен отняла руки от серебряного блюда, которое держал фараон, и положила их к себе на колени - в магии блюда больше не было никакой надобности. Глаза жрицы, между тем, оставались закрытыми.
- Моё племя, - продолжила после паузы Чен, - существовало до людей и до динозавров, но существует оно также и по сей день. Мы не были мореплавателями или завоевателями, не были ни ремесленниками, ни служителями искусств. Мы не были даже просто исследователями той прекрасной планеты, что досталась нам в наследство. Мы ни коим образом не хотели изменять молодой мир, но своим бездействием принесли в него более глобальные изменения, чем те, о которых могли помыслить.
Мы пришли с Фаэтона, когда возникла угроза Войны, и мы, полагаю, сделали правильный выбор. Но на этом наша удача оказалась исчерпана. В результате Войны Фаэтон был уничтожен. Сильно пострадала молодая Земля. Всё же, нам удалось не только спастись от захватчиков, но даже надёжно укрыться от их бдительного ока.
Итак, мы пришли на Землю.
Если сначала нашими мыслями владела идея колонизации, то уже в скором времени пребывания на планете её сменило горячее желание просто выжить. Из смелых и мудрых галактических путешественников мы превратились в оседлых трусов. Вот что сотворила с нами Война.
Мои давние предки - первые поселенцы - жили на горных склонах: в пещерах, ущельях, каньонах - в бесчисленных подземных лабиринтах. Возможно, у них люди первых эпох переняли странную любовь к Лабиринтам. Сначала атланты, потом эгейцы, майя... и, наконец, вы, египтяне.
Последние слова прозвучали с открытой усмешкой. Чен не приложила должных усилий, чтобы скрыть её от фараона - живого величия бога солнца на Земле. Впрочем, фараон не заметил. Или предпочёл не заметить иронию жрицы в отношении своего народа. Пока ещё она была нужна ему.
- Мы долго жили особняком от людских племён, но время лишило нас страха перед Войной и Захватчиками. Мы вышли из подземелий, где скрывались долгие эпохи безотчётного ужаса перед внешним миром, чтобы принести свет наших знаний юному, ещё совсем неопытному, человечеству. Всего несколько лет потребовалось для слияния моего народа с племенем людей в одно целое. Гениальное целое! Так появились атланты. Так было создано первое Общее Царство, наречённое позже Атлантидой.
- Предисловие хорошее, жаль, что многословное, - с ехидцей в голосе произнёс фараон. - Ты увиливаешь от сути, которую обещала мне. Я просил поведать, как удалось жрице Изиды спастись с гибнущего острова.
Чен скривилась от неудовольствия.
- Великий, - тем же тоном откликнулась она на слова фараона, - я полагала, что тебе будет интересно не моё спасение, а причины гибели Атлантиды. Я расскажу о жрице Изиды, как ты желаешь, чтобы доставить удовольствие моему гостеприимному хозяину... Но прежде позволь мне открыть истину об Острове.
Мой народ принёс людям доселе неведомые им науки. С зарождением Атлантиды люди узнали то, о чём и помыслить не смели ранее: как спускаться на дно морское (тогда ещё не существовало океанов), как подниматься вверх под небеса, как видеть ночью, как управлять водою, как строить огромные дворцы и храмы, как создавать произведения искусства. Под чутким руководством Древних люди научились использовать для своих нужд лучший из материалов - драгоценный орикхалк. Смогли увидеть планеты и звёзды. Сконструировали машины, необходимые в хозяйстве.
И благодаря всем нашим совместным достижениям цивилизация атлантов достигла той высоты развития, от которой путь лежит только вниз.
Опустошительные набеги захлестнули Землю (именно набеги, а не войны, поскольку практически никто не в состоянии был оказать атлантам достойное сопротивление). Прежние рубежи смывались кровью, как меловые линии солёной водой прибоя.
В конце концов, алчные желания атлантов зашли столь далеко в своём очевидном безумии, что уже далёкие планеты и звёзды мнились им законной вотчиной. В недрах Внутреннего Города, в секретных лабораториях с судорожной торопливостью строились мощные ракеты, межпланетные корабли.
Я была в курсе гибельного проекта. Мысли о нём не давали мне покоя ни днём, ни ночью. От него веяло трагическим исходом. Когда стала известна дата запуска ракет, я приняла решение немедля покинуть Общее Царство.
О, мой фараон, ты сильно ошибаешься, если полагаешь, что главная мудрость во Вселенной заключена в умении выжить. Истина всегда проста и лежит на поверхности; это люди привыкли всё усложнять. И прост закон хищников, заключённый в словах "побеждает сильнейший". Но ещё проще само умение жить - настоящая мудрость Вселенной.
Неправду говорят те, кто утверждает, что Атлантида погибла в один день по воле некоего страшного катаклизма. Она умирала столетиями. Как сейчас умирает твоя мечта, твоя империя, твой Египет...
- Я ценю добрые советы, Чен, - резко перебил жрицу фараон. - А потому хочу услышать один из них, тот, который поможет спасти Египет.
Чен открыла глаза и приняла из рук фараона серебряное блюдо.
- Неужели ты не понял? Вода должна была показать тебе, что требует исправления, - жрица плеснула из блюда на пол остатки влаги. - Мои знания дали крылья правителям Египта. Крылья обеспечили фараонов властью и неуязвимостью.
Так вот мой совет: сбрось крылья, стань уязвимым снова. Человечество ещё не готово к принятию Знаний Древних. Пройдёт ещё не одно тысячелетие, прежде чем человек поймёт науку правильно.
Уничтожь летательные аппараты, изготовленные по моим чертежам. Разбей Столпы Света, питаемые водами Нила. Брось в забвение драгоценный орикхалк.
- Слишком много требований, жрица. И все они невыполнимы.
Чен склонила голову в знак скорби.
- Простите меня, фараон. Другого совета я не могу вам дать. Позвольте мне покинуть вас.
Фараон приподнял брови в знак изумления.
- Как в Атлантиде?
Чен усмехнулась, сочтя вопрос безобидной шуткой.
- Нет, фараон. Если вы не прогоните меня прочь, то я обещаю вернуться к вам позже. Единственная причина моей просьбы - усталость. Позвольте мне немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Тогда я буду готова предстать перед вами по первому зову.
Чен поклонилась и покинула купальню, сложив руки с блюдом на груди, осторожно переставляя ноги в длинном полупрозрачном одеянии жрицы Изиды.
Фараон Сети Первый проводил её фигуру внимательным злым взглядом. Потом жестом подозвал Хейса. Верный раб услужливо подставил ухо, чтобы внимать каждому слову своему богу и господину.
- Убить ведьму, - коротко приказал фараон. Хейс метнулся вослед Чен.
Взгляд фараона мгновенно потеплел, губы раздвинулись в меланхоличной улыбке, когда из купальни исчез его раб. Теперь Чен не нужна богу солнца. Знания, бережно хранимые ею, навсегда останутся в Египте. И уже ничто не воспрепятствует Сети Первому стать властелином мира, осуществить давнюю мечту о Великой Египетской Империи.