За окнами сгущалась ночная синева, зажигались в небе яркие звезды. А в детской никак не хотел засыпать вредный ребенок. Отказавшись слушать надоевшие и нестрашные бабушкины сказки, внучек придирчиво осмотрел полки со школьными книгами старшего брата и выбрал самое интересное, на свой взгляд, заглавие.
- Бабушка, а "Люди на болоте" - это про оборотней и леших?
- Не угадал, - сказала бабушка. - Эта книга обо мне и дедушке. Про то, как мы познакомились...
- На болоте? - удивился внучек. - А ну-ка расскажи!
Болото подернулось светлой дымкой тумана. Там и тут из зеленой мутной жижи поднимались и лопались пузыри с ядовитыми испарениями. Кувшинки ненадолго раскрылись, подставляя желтые серединки бледному, едва заметному солнцу. Прошлогодние камыши шуршали под ветром, клюква заползала на кочки, аккуратно раскладывая свои темно-розовые цветки. По колено в воде, воровато оглядываясь, болотом брела девушка. В длинной домотканой рубахе, с котомкой через плечо, простоволосая и довольно симпатичная, она тыкала впереди себя длинной палкой и опасливо ступала, то и дело брезгливо охая и сбрасывая с ноги то пиявку, то скользкую водоросль с кружочками жабьей икры.
- Пропади оно пропадом, это болото, - сердито вскрикнула девушка, в очередной раз порезавшись острым листом осоки.
Порывом ветра вдруг смело в сторону туман и принесло с болотных окраин шум пролетающего вертолета. Девушка вздрогнула и ускорила шаг. Через несколько минут она была уже на месте: уселась на маленьком сухом островке, поросшем хилыми березками и багульником, надела новую, сухую рубаху и облачилась в сарафан с золотыми узорами и позументами, а на голову водрузила жемчужный кокошник с поднизями. Потом извлекла из котомки золотую стрелу, все ненужные вещи утопила тут же в болоте и стала чего-то ждать, поеживаясь под прохладным весенним ветерком.
Царевич Иван говорил по радиофону, одновременно осматривая болото в мощный военный бинокль. Рядом почтительно ожидали старый Дядька и молочный брат Ванька. Они, как и царевич, были облачены в непромокаемую камуфляжную форму и высокие, почти до пояса, резиновые сапоги. Дядька сидел на корточках и перебирал содержимое походного ранца. Фляга с водой, флакончик с коричневыми обеззараживающими таблетками, коробка саперных спичек, таблетки сухого спирта для разведения незаметного огня, нож-стропорез... До того, как стать воспитателем младшего царевича, Дядька был диверсантом...
- А это зачем? - удивленно присвистнул Ванька, когда Дядька достал из своего ранца пластическую взрывчатку и гранаты.
- А вдруг там оборону держать будут да невесту выдавать откажутся? - добродушно проворчал Дядька, прилаживая нож к левому голенищу. - Ты вот, Ванька, знаешь, что есть на болоте?
- Жабы да комары, - улыбнулся Ванька. - И еще кикиморы.
- Раз стрела туда улетела, значит, люди там есть, - пояснил Дядька. - А раз те люди до сих пор с нашим царством ни в какие отношения не вступали, значит, непростые это люди. Вот ты бы стал на болоте жить?
- Я? - Ванька в негодовании сплюнул. - Да разве ж там жизнь?
- Вот то-то и оно, - Дядька уложил ранец заново, надел его на плечи и несколько раз подпрыгнул, проверяя, не громыхает ли чего, не звякает ли. Ванька смотрел с уважением.
- Готовы? - строго спросил царевич Иван, пряча радиофон. - С вертолета стрелу проследить не удалось, придется идти с стрелоискателем. Ванька, он у тебя?
Ванька поспешно достал прибор, вот уже триста лет помогающий отыскивать волшебные золотые стрелы, пущенные в поисках невесты лететь по белу свету. Царевич взял стрелоискатель, пощелкал кнопки, и на маленьком экранчике замигал маячок.
- Вот зараза, в самую топь ее занесло, - проворчал Дядька, поправляя автомат на плече. - Что ж, ребята, с богом!
Они побрызгали друг друга репеллентом, перекрестились, и охота на невесту началась...
Золотая стрела с отключенным радиомаяком медленно покачивалась на большом листе кувшинки, словно решала, упасть ей в воду и утонуть или подождать, что будет дальше. Долгое время ничего не происходило, потом на лист вылезла маленькая камышовая жабка. Бессмысленно оглядев стрелу, она уселась поудобнее и прислушалась. Издалека доносилось призывное, очень эротичное и скрипучее пение самца. Был май, сезон брачных знакомств... Жабка немножко переместилась и нечаянно задела лапкой волшебную стрелу. Тут же бедная амфибия дернулась, упала на спинку и стала конвульсивно дрыгать лапками. Это, впрочем, скоро закончилось. Жабка очнулась, отчетливо и совсем по-человечески вздохнула и, не сумев перевернуться на живот, стала осмысленно и грустно глядеть в пасмурное майское небо...
- Скоморох, Скоморох, я Дубинушка, как слышите меня? Прием, - царевич орал в радиофон, пытаясь выяснить расположение хоть одной из поисковых групп, которые с утра прочесывали болото. Но из радиофона доносилось только бульканье, какой-то скрежет и временами непонятный жуткий хохот.
- Кикиморам попались, - сокрушенно вздохнул Дядька. - Говорил я им: в бочажки не заглядывать, по чарусам не шнырять... Где там... Ножку голую увидели, женский голос услышали - и поминай теперь как звали... Говорил я, надо только пожилых да проверенных брать...
- Говорил, говорил, - сквозь зубы сказал царевич, разозленный неудачей. Репеллент почему-то не действовал на местных комаров, и царевич неустанно чесался, не переставая при этом злобно ругаться. Особенно часто он поминал своего батюшку, золотые стрелы и традицию волшебного сватовства.
- Ну почему нельзя было просто созвать гостей, устроить танцы да смотрины? - бранился он. - Дался ему этот обычай выходить в чисто поле да стрелы пускать... И почему наше чисто поле так близко возле болота, а?
- Так остальные поля засеяны, - улыбнулся Ванька. - А это потому и чисто, что кругом кикиморы шастают. Сюда люди добрые ходить не отваживаются.
Болото тактично помалкивало, периодически пуская пузыри и завывая голосами неизвестных птичек. Ванька с интересом осматривался. Вот бы хоть разок в чарусу заглянуть, думал он, или из "чертова ока" напиться. Скучная однообразная жизнь в царских палатах ему не нравилась, и после свадьбы царевича Ивана Ванька решил уйти - куда глаза глядят, искать себе веселую жизнь, добрых друзей и, может быть, даже невесту. Но сначала нужно было помочь царевичу отыскать стрелу. Как известно, волшебные стрелы просто так на землю не падают. Пущенные рукой мужчины, они летят, пока не найдут на земле девушку, что этому мужчине по нраву и внешности подойдет. Да, знатный артефакт, хотя и много приходилось возиться. Поиск невесты превращался в охоту, ведь было и так, что драгоценную стрелу воровали, прятали, просили выкуп. Поэтому нервничал сейчас царевич - вернуться без стрелы было бы позором. Поэтому Дядька держал наготове автомат и прислушивался к раскатистому кваканью, размышляя, не враги ли это условными звуками перекликаются. Поэтому и Ванька смотрел по сторонам: не мелькнет ли где золотое оперение? Не выглянет ли из камышей да осоки пригожая девушка в богатой одежде? Но все было тихо. Судя по маячку, до стрелы оставалось минут двадцать быстрого хлюпающего шага.
Девушка в кокошнике совсем озябла. Погода в мае была на удивление холодная, небо с утра затянуло тучами, солнце едва проглядывало белесым пятном и совсем не грело. Девушка шмыгнула носом. Ну вот, не хватало еще встретить царевича кашлем да измазать при поцелуе соплями... Она прочистила нос и стала прыгать туда-сюда по островку, чтобы согреться. Именно за этим занятием ее и нашли...
- Тихо! Всем стоять! - шикнул Дядька, осторожно выглядывая из-за хилых невысоких березок. Жужжали комары, квакали лягушки, и дважды кто-то громко высморкался.
- Засада? - свирепо спросил царевич, дергая с пояса гранату.
- Не суетись, - одернул его Дядька. - И не высовывайся! Твое дело - невесту домой привести, внуков царю народить, а воевать - это мое дело!
Он выглянул снова и, не заметив опасности, тронулся вперед. Туман снова сдуло ветром, и перед Дядькой открылась живописная картина: довольно упитанная девица в дорогостоящем наряде бегала и прыгала, хлопая себя ладонями по ляжкам и мелко стуча зубами. Дядька поглядел на стрелоискатель, потом снова на девицу. Так и есть, в руке красавица держала золотую стрелу.
- Ну наконец-то, - проговорил он и отправился знакомиться с невестой царевича. Девица представилась Ладой, заколдованной боярской дочкой.
- За мою красоту да несговорчивость злой Кащей обратил меня в лягушку и перенес сюда, за тридевять земель, - рассказывала девушка царевичу, пока тот восторженно разглядывал ее обтянутые сарафаном прелести, а Дядька по радиофону пытался вызвать вертолет.
Увидев красивую девушку, Ванька засмущался. Рассудив, что теперь его помощь не понадобится, он пошел бродить по болоту, так как по дороге приметил заводь с кувшинками и теперь хотел набрать букет для невесты царевича. Но вместо этого совершенно неожиданно Ванька наткнулся на золотую стрелу. Она лежала на листе кувшинки рядом с дохлой жабкой. Хотя нет, жабка была живая, она мигала, глядя на Ваньку человеческими глазами, и вдруг вздохнула. Ванька не поверил ушам. Вздыхающая амфибия - это же сенсация, новое слово в науке! Он взял жабку в руки и поднес к лицу, чтобы рассмотреть поближе. Жабка, рассудив для себя что-то, вдруг подпрыгнула и ткнулась Ваньке в губы своей бородавчатой мордочкой.
- Фу! - закричал Ванька, выронил и стрелу, и жабку, стал вытирать лицо.
- Что случилось? - на крик прибежал с автоматом наперевес Дядька.
- Ничего, жабку испугался, - объяснил Ванька. - Взял ее в руки посмотреть, а она мне в лицо прыгнула! Ну, я и закричал.
Дядька не слушал его, глядя куда-то в сторону.
- Стоп. Это еще кто? - спросил он настороженно.
- Где? - спросил Ванька недоверчиво и вдруг увидел девчонку, маленькую, по плечо ему, с зелеными огромными глазами и волосами до колен. Но самым странным было даже не то, что девчонка появилась неизвестно откуда, а то, что в руке она держала золотую стрелу. Дядька выхватил у нее артефакт, ничего не понимая, и сравнил со стрелой, которую отдала ему Лада. Обе были настоящие, с маячками и клеймом царского ювелира.
- Ничего не понимаю, - возмутился Дядька и отправился пытать невесту царевича. Правда выяснилась очень быстро, Лада и не думала ее скрывать. Как известно, у Ивана был старший брат, а среднего не было. По традиции же существовало три стрелы, так как обычно в царских семьях рождалось три сына. Поэтому матушка-царица, будучи современной женщиной, склонной к интригам, заранее отыскала для Ивана невесту, отправила ее со стрелой на болото и велела ждать своего счастья.
- Значит, наша судьбоносная встреча подстроена? - негодуя, воскликнул Иван. - Уходи прочь, самозванка! Ты мне не невеста!
Лада надула губки и, задрав сарафан почти до пояса, чтобы не замочить богатую вышивку, стала медленно, очень медленно удаляться, постоянно оглядываясь. Иван схватил за руку болотную девчонку. Оглядел с презрением и жалостью. Глаза, конечно, у нее красивые, но остальное... Девчонка была худа и нескладна, постоянно улыбалась (Ваньке, в основном) и молчала.
- Как зовут тебя? - сердито спросил царевич.
Девчонка уставилась на него и произнесла с выражением:
- Ква-ква....
Это было последней каплей.
- Я опозорен, - проговорил Иван, садясь прямо в болотную грязь. - Я приведу во дворец невесту, которая квакает... И у нас родятся головастики... Может, сразу утопиться? - Его взгляд просветлел. - Или ее утопить? Как говорится, концы в воду...
- Не дам топить! - воскликнул Ванька. - Она живая все-таки, хотя и непонятно откуда взялась. Женись на Ладе. Она красивая, и боярышня к тому же. Не выбрала бы царица тебе недостойную невесту.
- Согласен, - удрученно сказал царевич и стал знаками подзывать Ладу обратно.
- А как быть с лишней стрелой? - спросил Дядька. - Утилизировать, что ли?
- Я тебе утилизирую! - испугался царевич. - Это же редкая вещь, раритет! Дай сюда! Я ее матушке покажу при случае... Если воспитывать сильно начнет...
- Шантаж, значит? Это дело хорошее, - согласился Дядька. Он был доволен, что охота закончилась без жертв среди мирного населения, предвкушал свадебный пир и богатые подарки, которые ему положены как главнокомандующему операцией "Невеста". Тут он вспомнил про болотную девчонку. Э нет, это не девчонка, а опасный свидетель, который видел подмену стрел и может при случае наквакать об этом царю.
- С кикиморой этой что делать? - спросил Дядька у Ивана. - Пустим в расход?
Царевич, обнимая красотку Ладу, неохотно оглянулся на девчонку и пошутил:
- Может, Ваньку на ней женить?
Дядька и царевич прыснули, довольные шуткой.
- И женюсь! - с вызовом сказал Ванька. - Я давно хотел сказать - ухожу в дальние края. Буду новую жизнь искать. Вот и спутница мне нашлась. Вместе будет веселее.
- Вань, ты чего? - опешил царевич. - Я же пошутил! А кто на моей свадьбе шафером будет? И зачем тебе эта страхолюдина? Мы тебе красивую невесту найдем!
- Я уже ее нашел, - сказал Ванька. - Значит, судьба моя такая.
Он взял девчонку за руку и повел ее прочь, по болоту, по кочкам. Девчонка молчала и все смотрела зелеными глазищами, словно оценивала, что за человек Ванька и хорошо ли ей с ним будет. А когда отошли они далеко, уж и болото кончилось, она вдруг сказала:
- Не печалься, Ванюша. Утро вечера мудренее...
- Ты умеешь разговаривать? - изумился Ванька. - А чего ж при царевиче квакала?
- А я за тебя замуж хочу, - улыбнулась она, сверкая глазами. Ванька только сейчас заметил, что девчонка уже не прикрывается волосами, что на ней сарафан, вышитый серебряной нитью, да туфельки сафьяновые.
- Кто же ты такая? - проговорил он уважительно
- Ваня, Ваня. Ты что, сказки не читаешь? - покачала она головой и с улыбкой протянула ему что-то маленькое, зеленое и шершавое.
Внучек задумчиво поглядел на бабушку и вежливо заметил:
- Ты, конечно, интересно рассказываешь... Но ведь чтобы люди из лягушек получались - такого не бывает...
Бабушка улыбнулась, покачала головой. Сняла с полки книгу "Люди на болоте" и раскрыла на серединке. Внучек заглянул туда и восхищенно замер: в книжке лежала засушенная жабкина шкурка...