Дверь в приемной начальника СБ академии магии без стука распахнулись.
- Мы нашли его! Напрасно мы задействовали столько людей в столице и близлежащих городах, все это время стервец просто отсиживался вблизи проклятого леса и не торопился на свидание с костлявой. Ничего, недолго ему осталось скрываться, наш информатор уже задействовал местную шайку грабителей, не сегодня, так завтра все уже будет сделано.
- Что же, это добрые вести, однако не стоит быть настолько самонадеянным.... Теперь о твоей задаче: все надлежит обставить тихо и без свидетелей, вот, возьми, - с этими словами СБэшник передал подчиненному небольшой флакон с жидкостью молочно-белого цвета, - подольешь это в походный котел исполнителей за ужином. Наша свежая разработка, действует как аналог проклятья проказы, с момента начала действия у тебя будет трое суток полой власти над глупцами, которые осмелились разбойничать на дорогах империи, - криво улыбнулся он, - ну а потом в тех и без того неспокойных местах появится на пару умертвий больше. Еще несколько месяцев исследований и полезный эффект продлился бы до трех недель, вот ты то и проведешь первое массовое испытание..., на всякий случай возьми еще десяток зачарованных болтов и тройку стрелков, осечки быть не должно.
- Будет выполнено, - покорно произнес вошедший мужчина, забирая выложенные перед ним предметы, и отправился выполнять задание.
- Хм.... Пожалуй, не стоит пускать такое дело на самотек, - задумчиво произнес начальник СБ, вызывая к себе в кабинет очередного подчиненного.
- Ты скрытно отправишься в первую пограничную деревню на северо-восточной границе проклятых земель, и проследить за выполнением одного моего очень деликатного поручения. - начал он. - В курс дела тебя ведет мой заместитель, вот, возьми в качестве снаряжения амулеты скорости и отвода глаз, запомни, в твою задачу входит только наблюдение.
- Как прикажете, - чуть склонив голову, ответил худой жилистый юноша, - но если Вы добавите еще и переговорник, то о результатах я доложу немедленно.
- Об этом позаботится мой заместитель, ступай, - пристально посмотрев на подчиненного, ответил тот, а когда дверь за спиной ушедшего закрылась, задумчиво добавил. - А из парнишки может выйти неплохой эмиссар.
***
- Ладно, расклад следующий, - начал Годрик, - с учетом, что Аннстис оставит себе часть добычи для своих нужд, от здешних торговцев мы получим максимум две тысячи золотых, по факту эта сумма может стать еще меньше, поверьте, не у одного скупщика нет столько золота в наличие. Поэтому придется еще побегать по здешним лавкам и не мне вам рассказывать, что каждый будет стараться слупить на нас больше, чем это удалось его товарищу. Не зачем на меня так смотреть, сам знаю что мало, поэтому и торговался за каждый медяк, но ничего не поделаешь, эти падальщики договорились и держат твердую планку. Нынче они являются, цитирую, "поставщиками ковена высших магов" и сами диктуют цены. Проклятье, дай этим торгашам толику власти и пиши - пропало, обдерут до последней нитки и не заметишь как останешься и без денег и без товара.
Но к счастью, нам крупно повезло, в деревню приезжал маг артефактор из самой столицы, кто бы знал, каких трудов мне стоило с ним договориться..., ну, да не это сейчас важно. Суть в том, что я нагнал караван, с которым тот вышел примерно в двух часах быстрой езды от деревни и предложил взять все, что мы смогли добыть. Этот ушлый маг и так сюда приезжал, чтобы напрямую, без посредников закупить ингредиентов, при этом он в отличие от здешних жадюг, совсем не обязан сдавать их в имперские запасники и вполне может, как использовать, так и перепродать. Представляешь, никогда бы не подумал, что настоящий маг будет заниматься торговлей, обычно от этих снобов и слова то не добьешься, а тут..., короче свой мужик, явно из простого народа, да к тому же эта их обычная надменность и спесь не затуманила ему разум и он отлично помнит свои кори. После того, как я показал ему образцы, тот почти не торгуясь, предложил три тысячи золотых, полновесных имперских золотых! Единственное его условие это составить компанию по пути в город, потому как караван он уже упустил, в общем-то, нам как раз по пути, заодно и прибавку за охрану получим. Нам-то всего и понадобиться догнать тот самый караван и спокойно ехать дальше, нежно поглаживая золотишко в кошелях, - при последних словах он с довольной ухмылкой выложил на стол пять ну очень объемных кошелей.
- Сопровождать значит, может ну его..., - задумчиво протянул Трэкер.
- Завянь. За ним, да хоть на край света, хоть прямо сейчас встану и пойду, - любовно обнимая кошель, промурлыкал Арчер.
- А сколько мы получим за сопровождение? - задал я столь уместный сейчас вопрос.
- По пять серебряных каждому, - чуть замявшись, ответил Годрик.
- Как-то совсем мало за неделю охраны, - заметил Ланс.
- Повторюсь, нам надо просто догнать караван из десятка-другого, видавших виды телег, если учесть, что у мага вполне приличный фургон и выйдем мы завтра на рассвете, то догоним на третий-четвертый день. Оплата больше символическая, да и мы больше нужны для компании, чем для безопасности, я никогда не поверю, что мастер артефактор не сможет отбиться от какого-то зомби, что зомби, он и с отрядом умертвий спокойно разобраться может. Ну да хватит, наша цель добраться до города, а это хороший шанс прокатиться на фургоне, и сэкономить на лошадях так что встречаемся с ним у ворот в сторону города, на рассвете. И Арчер, для гуляк повторю персонально, искать тебя у всех вдов в деревне никто не будет, Трэкер, к тебе, кстати, тоже относится. - Обрисовал ситуацию Годрик.
- А я что? Я ничего. Буду на рассвете быстрее, чем первый луч восходящего солнца коснется земли. Ты только в ближнюю к воротам избу постучи, и я сразу выйду, там живет такая дама, мм..., - тут же скорчил мечтательную мину Арчер и расплылся в довольной улыбке, Годрик же, тем временем, в бессилии исправить товарища, хлопнул рукой себе по лицу и потянулся к кружке. - Да не переживай ты так, это я для настроения, пошутил так сказать.
***
Хорошо вчера посидели. Я уже и забыл, что значит поговорить с коллегами на отвлеченные темы, да потравить байки, а тут судьба снова подарила мне это удовольствие. Жаль, конечно, что пришлось так рано вставать, ну, да и бог с ним, главное не придется тащиться пешком. Ехать, хоть и на столь примитивном транспортном средстве, без каких-либо зачатков амортизаторов, оно все же лучше чем топать на своих двоих, плюс вещи нести не надо. Правильно говорят: лучше плохо ехать, чем хорошо идти, в нашем случае с учетом наезженной дороги путешествовать было вполне сносно, я даже вздремнуть по пути уже успел, поэтому сильно жаловаться на жизнь не стану. К тому же мне с Годриком посчастливилось ехать на передней скамье этого большого грузового фургона, заодно поближе познакомился с нашим нанимателем, ну а остальным остается сидеть внутри, подпирая спинами ящики.
Маг, как ни странно, показался мне абсолютно оторванным от всяких там вспомогательных чар, или каких-то амулетов. Напротив, он ловко управлялся с вожжами сам помогал грузить ящики с ингредиентами, при это не пользуясь ничем кроме грубой силы, кажется эта работа для него не в нову. Странный он, послушать Ланса, так маги это настоящие боги, вылечат смертельно больного одним прикосновением руки, щелкнут пальцами и в засуху начнется гроза, легонько дунут и паруса целого флота наполнятся ветром, прикажут земле и та сама вырастит сад, так, может, и не маг нам попался? Трудно сказать что я ожидал от него, может, хотел увидеть как фургон поедет сам, без лошади и тем более двигателя, может как ящики с останками гончей сами запрыгнут в фургон, не знаю.... Просто как-то ждешь большего от тех о ком так много и лестно вчера рассказывали, а сегодня вместо этого подсунули простого возницу.
- Послушай Мэрль, - так звали этого молодого черноволосого мага, на вид и дашь ему больше тридцати, и какой в этом возрасте мастер, а тем более магии? - Не расскажешь, чем нынче зарабатывают артефакторы?
- В этом никакой тайны нет, почему бы и не рассказать..., в общем-то, разным. Для тебя, например, могу предложить амулет от стрел и болтов, он отклоняет быстро летящие металлические предметы, пятьдесят золотых, и он прослужит тебе до шести месяцев без зарядки, один из самых популярных амулетов среди императорской гвардии. Есть разговорники, по пять золотых за пару, могу ручаться, что стоя на противоположных концах материка, ты сможешь без проблем поговорить с кем-то по парному амулету, уже проверял, работает превосходно.
- Сколько? Пятьдесят золотых?! - тут же откуда-то сзади подал голос Арч. - Да за эти деньги я смогу два года, не зная забот, жить на окраине города, эти дворяне совсем голову потеряли такое покупать, - возмутился он.
- Ты что, решил вернуть себе все, что уже успел потратить по пути? Тридцать золотых и я согласен на столь грабительскую сделку, - подмигнув сидящему позади Арчеру, сказал Годрик.
Маг легонько улыбнулся, - тебе ведь прекрасно известно, что это самая низкая цена в гильдии, и вообще продаю я вам подобные амулеты только потому, что наша встреча оказалось столь прибыльной, ведь всем известно, что купить похожее можно только в верхнем городе. Без обид, вам туда путь заказан, хотя..., одного из вас все-таки пропустят, рыцарь как-никак. Тем не менее, уверен, вам удалось заработать на мне не меньше тысячи золотых сверх обещанного другими скупщиками, ведь так? - Годрик неохотно кивнул. - Тогда в чем же проблема? - добил нашего командира Мэрль.
Не, своих в обиду я не дам, сам-то, сколько на нас заработал, а? Врешь, не возьмешь ты нашего брата, не таких ушлых мы видали, и тех бивали. Специально для тебя припомню детские годы, ох какие времена были, какие рынки..., напомню, что у личностей, которые владели языком и не ленились ходить до контрольных весов, покупок было в два раза больше и по меньшей цене. Короче практика у меня была хорошая, а благодаря студенческим годам, еще и регулярная, сейчас я тебе, зараза, устрою "пять, но за пятнадцать" вместо классических "три по десять".
- Послушай, мне вот вдруг интересно стало, а сколько стоит мера порошка из шипа проклятой гончей или пластина из того же материала в качестве основы под амулет? Ставлю на кон весь запас своего эликсира, что покупай ты все то, что предложили мы за городскими стенами, потратил бы на тысячу полторы больше. А ведь сэкономил, значит заработал. Причем заработал когда заключил с нами сделку, и вот теперь, когда мы просим о незначительной уступке, ты цепляешься за какие-то пару десятков монет? Тридцать пять золотых. - Немного постыдил я мага, да закинул пробный камень и, судя по его взгляду, попал.
- Что же, а ты неплохо осведомлен, хоть и не представляю откуда. Столь редкий материал, да еще и малыми партиями, вышел бы гораздо дороже, настолько дороже, что я не поленился вернуться обратно в деревню. Вот только я умудряюсь поставлять амулеты даже во дворец императора, теперь-то ты понял, все мои амулеты стоят той цены, что я требую. Ронять марку не в моих привычках. Сорок пять и не монетой меньше.
- Сорок золотых, - почуяв слабину, выпалил я. - И мы возьмем сразу пять штук! Не думаю, что каждый день кто-то покупает столько амулетов разом, неужто не сделаешь поставщику столь редкого и дорогого материала и оптовому покупателю маленькую скидку?
- Ну что же, ладно, скину немного. Такого покупателя и конкуренту то не пожелаешь, ведь после его разорения все рано к тебе придет. Только, к сожалению, у меня есть с собой только три подобных амулета по сорок три монеты за каждый. - Продолжил отбиваться маг, черт, я не я, если ему этот торг не доставляет эстетического удовольствия.
- О, неужели такой выдающийся артефактор не сможет сделать еще пару амулетов за сорок два полновесных золотых за штуку? - наглеть, так наглеть, вдруг немного лести мне поможет.
- Да и черт с тобой, уговорил сорок два так сорок два, - наконец сдался Мерль, - но продать и правда могу только три штуки, к сожалению на коленках такие сложные вещи не сделать, это довольно долгая, нудная и кропотливая работа.
- Согласен, - поспешил ответить я, скрывая радость, кажется, только что удалось заработать, в смысле сэкономить, денег не на один год безбедной жизни, ну или годовой заработок целой деревни, очень неплохая сделка.
По общему согласию один амулет достался мне как отрядному магу и генератору торга, остальные надел на себя Годрик, как глава отряда и Ланс в качестве усиления нашей основной ударной силы. Дальше мы еще довольно долго разговаривали о разновидностях амулетов, спорили, какие из них необходимы мечникам, какие лучникам, а какие и вовсе подойдут разве что простому путешественнику. В общем-то, больше тем для разговора как-то и не нашлось. Мне не улыбалось рассказывать о себе, Годрик тоже в силу некоторых обстоятельств помалкивал о своем прошлом, а на этой почве переводить разговор на личности было бы нерационально. Поэтому мой багаж знаний продолжил пополняться неким объемом сведений, на реализацию которых мне не хватило бы и всех трех тысяч золотых, что мы заработали, как ни крути, самые интересные вещи это удел богачей.
- В среде наемников часто пользуются вот этой недорогой игрушкой, - с этими словами Мэрль ткнул на серебряный кругляш на поясе у Годрика, - простейший обеззараживающий воду амулет, действует до тех пор, пока не почернеет, стоит один золотой. У меня есть похожие, за ту же цену, но для сохранения тепла или холода, очень удобная штука, сам часто пользуюсь. В жаркую погоду они позволят всегда иметь под ругой флягу ледяной воды, ну а в холод выпить горячего настоя, то же относится к продуктам или вещам, для переноски которых нужна определенная температура. В ту же ценовую категорию входят простейшие отпугиватели насекомых и малые сохраняющие амулеты.
От десяти монет уже можно купить кое-что получше, например кошачий глаз. После его активации владелец вполне сносно видит в темноте и чем больше стоимость, тем больше времени его можно использовать без подзарядки и тем лучше видимость. От двадцати монет уже шли аналоги моего эликсира, с подобной штукой можно без ущерба здоровью хоть сутки напролет махать мечем на поле битвы. Соответственно такие амулеты получали только самые лучшие воины в отряде, да и встречались такие амулеты довольно редко, ровно, как и их товарищи подороже.
В этих местах, как ни странно, тоже существовали понятия об ограничении распространения военных образцов оружия и амулетов, только тут оно еще и выполнялось. Все самое лучшее, как следовало ожидать, было у армии и личной гвардии императора и самые дорогие, а подчас, и уникальные вещи привязывались к каждому бойцу индивидуально и даже после его смерти не могли стать достоянием неуемной общественности. Соответственно и купить такие вещи можно только обладая определенным статусом или заслугами, обывателям доставались только образцы защитных амулетов и некоторых вспомогательных, на подобие того же кошачьего глаза. Естественно все это было на порядок ниже по классу по сравнению с военными образцами и по сильно завышенным ценам. Так что покупка защитного амулета за сорок две золотых это небывалая удача, обусловленная лишь удачным стечением обстоятельств....
***
На второй день, наконец, нагнали караван.... Если быть совсем точным, то подъехали к стоянке, которой пользуются все проезжающие эти места скупщики. Хорошее место..., было.... Теперь на этой, когда-то удобно расположенной поляне еще долго никто не сможет нормально отдохнуть и перекусить, особенно перекусить..., скажу больше, после одного только зрелища подобной бойни мне могут присниться кошмары. Уж, казалось бы, кому как не мне привыкнуть к виду крови и трупов, однако на операционном столе не встретишь пять десятков тел разной степени расчлененности, да к такому даже современный синематограф не подготовит. Давненько меня так не мутило, уж и не припомню, когда такое событие вообще случалось, одно только немного успокаивает, умом я отлично понимаю необходимость сего действа. Ведь из-за близости проклятых земель, никогда не угадаешь, поднимется умерший пообедать своими пока еще живыми товарищами или нет, так что, разумные люди предпочитают перестраховаться прежде, чем к ним придет недавно убитый враг или друг, тут уж как повезет, поэтому отрубить мертвецу голову это лишь акт предусмотрительности.
Но представшее передо мной это..., это действия не разбойников, а мясников, оружием пользовались как какие-то дровосеки, а не хоть сколько-то умелые воины, хотя кого я обманываю, дровосек бы не промахивался по пять раз, прежде чем отрубить руку смирно лежащему мертвецу. У первого тела, к которому я подошел, была снесена половина черепа подобным образом, удар недюжинной силы просто снес половину от виска до подбородка и только второй отделил остатки от шеи. Конечности тоже не избежали этого страшного ритуала, раздавленные в суставах ноги, все еще держались на окровавленных лоскутьях разодранной кожи, руки вообще рубил криворукий маньяк с хреновым глазомером, по три-четыре неудачных удара на каждую, причем все в разные места. Вдобавок ко всему, в глаза бросился тот факт, что на кистях не хватает пальцев, видно кольца здесь в большой цене. Следующий труп выглядел чуть более презентабельно, три колотые раны в нагруднике и чистый срез на шее вместо головы, тут уже работал профессионал, этому воину повезло умереть в бою с нормальным противником, но потом над его останками поработали все те же, мясники и мародеры. Ближе к центру начали встречаться еще и трупы нападавших, небритые суровые лица, простое, но ухоженное оружие - эти люди могли когда-то быть такими же охотниками, как и мы, чьи пути пошли под уклон, если бы только не одно но, а именно безжизненные бельма на месте глаз. Черт, что за хрень здесь творилась? Мечи, стрелы..., нежить так сражаться просто не в состоянии, что сотворили с этими несчастными? Почему здесь был один единственный организованный очаг сопротивления? Как же так вышло?
Ответ обнаружился в пятнадцати метрах от лагеря, двое часовых с отрезанными головами и болтами в глазницах, тут работал умелый стрелок, или скорее стрелки, очень точная, а главное тихая работа и так по периметру всего лагеря. Видимо при первом шуме в бой с нескольких сторон пошло безмозглое пушечное мясо, а стрелки продолжили собирать свой смертельный урожай из более-менее опытных охранников, мало кто, с полусна попав в такую мясорубку, сможет организоваться. Но некоторые смогли пережить первые минуты, в их телах нет ни стрел, ни болтов, возможно амулеты или щиты, не суть важно, к сожалению этих бедняг все равно либо додавили массой, либо зарубили не менее опытные воины. Идеально срежесированное нападение, минимальные потери среди организаторов, а животные с оружием в руках которые только и способны, что напасть скопом со всех сторон не в счет. Да..., повезло Мерлю, что он вернулся в деревню, вот на ком бы те точно наварились, походная касса в сундуке, где полно золота, грузовой фургон полностью забитый ценными ингредиентами, да в десяти таких караванах не наберется и сотой части того, что везем мы.
- Уходим, - быстро сказал Мерль, - они все еще могут быть побли....
- Поздно, - отрезал Годрик, указывая сначала перед нами, а потом и за спину. - В круг! Трэкер, Арчер, стоите за нашими спинами и чтобы носу не высовывали! В рукопашной понадобится каждый меч, и оправдания вроде попавшей стрелы не в счет.
Мгновение и Арчер стоит за моей спиной, ожидая, когда враг подойдет достаточно близко для схватки на мечах, Трэкер поступил точно также, только встал за спину Годрику, который расположился по правую руку от меня. Наши спины остался прикрывать Мэрль, он-то сможет не подпустить близко этих бельмо глазых, а на случай осечки его прикроет Ланс, лучшего защитника трудно себе представить. Парой секунд позже в нас полетели стрелы, немного, всего по три-четыре штуки за залп, но и они произвели на меня впечатление. Когда прямо в лицо мчится оперенная смерть и, не долетев пары локтей, резко меняет курс и втыкается куда-то под ноги - это впечатляет.
- Что, обломался местный криминальный элемент по полной, - воспрял я духом, - а вот сейчас наша очередь!
С этими словами начинаю со всей доступной скоростью швыряться огненными шарами, и наш знакомый маг от нас не отстает. Вот моя первая мишень падает с прожженной головой, и бегущие следом падают не успев среагировать, вот ретивый владелец двух мечей получил в ногу очередной мой снаряд, опять падение, опять свалка. Я поражал одного противника за другим, специально бил некоторым по ногам, чтобы замедлить их продвижение и все равно не успевал, еще минута и будет очередная бойня, только с нашей стороны их осталось два десятка, а ведь еще есть и сзади.
-Твари, - в отчаянии сделать еще хоть что-то, бью самой сильно воздушной волной, на какую способен, сбивая противников с ног. - Да такими темпами я их еще по пути поджарю, - крикнул я Годрику, продолжая как в тире уничтожать упавших воинов, - тебе так ничего не достане...
Я согнулся от жгучей боли, в моем плече торчал антрацитово-черный стальной болт, причинявший такую непереносимую боль, что пришлось опуститься на колени. Видно не мой сегодня день, подумалось мне, пока я ослаблял связи тела и души, добавляя капельку некроинергии, бракованный амулет, мать его. Поднявшись на ноги, едва не получил копьем в живот от, казалось бы, слепого бородача, спасибо Годрику, избавил от новой дырки в теле, выхватываю мечи и бросаюсь на помощь во всю сражающимся товарищам. Нырок под опускающуюся на меня руку с мечом и оказываюсь сбоку и чуть позади очередного белоглазого, удар и голова покатилась по земле. Отбить удар следующего и вторым мечом отрубить ему кисть, потом снова отскочить назад, чтобы не получить удар сбоку, черт, да где же..., а Годрик тем временем заваливался на бок с таким же черным болтом в глазнице как и мой. Теперь меня теснят уже пятеро оставшихся мечников и нет возможности не то что бы напасть, а хотя бы защититься от бьющих с разных сторон мечей.
- Демоны всех миров, Арч, Трэкер! - Закричал я отступая еще на шаг и пытаясь не выпуская меча скастовать огненный шар.
Так и не дождавшись ответа, отбиваю очередную атаку и прыгаю как можно дальше от наседающих на меня "дровосеков", первый меч тут же кидаю, словно метательный снаряд, в грудь ближайшему, второй отправляется вслед за своим близнецом в голову другого, с полутора метров сложно промахнуться даже таким непривычным снарядом. Теперь очередь кинжалов и вот я стою один на один с последним нападавшим, стою безоружным..., а значит, ничего не мешает воспользоваться магией, поэтому в последнюю секунду, с улыбкой на уставшем лице кидаю ему в голову огненный шар поджаривая содержимое черепной коробки. Неужели все?
Куда там, со стороны Мэрля и Ланса быстрым шагом приближалась четверка арбалетчиков, всего лишь четверо против нас..., начинаю крутить головой и замечаю лежащих неподалеку друг от друга троих друзей, против нас, теперь уже троих...
- Вот, суки, получайте, на орехи, - и запускаю в них заморозку и сразу три огненные стрелы, а чтобы не повадно было в последнего добавляю воздушный кулак и с ужасом наблюдаю, как мои старания опадают, подлетая к этим странным людям, а они в ответ вскидывают арбалеты с непонятными черными болтами.
Ланс, словно давно отработанным движением сразу прыгает за спину мага, а я как в замедленном кино наблюдаю, как первый болт втыкается в землю у ног Мэрля, не в силах преодолеть его защиты и следующие три скоро воткнутся в мое многострадальное тело. Увернуться от одного, еще куда не шло, но три сразу! В не мыслимом падении смотрю, как два из них пролетают, едва коснувшись моей одежды, но третий попадает аккурат в живот, и снова непонятная острая боль, снова не подняться с колен. Что же получается, мне остается только в сковывающем тело оцепенении наблюдать, как четыре закутанные во все черное фигуры наседают на Ланса? Да хрена вам, начинаю медленно подыматься и с удовольствием наблюдаю, как у одного из напавших в сторону отлетает отрубленная кисть, а в остальных летит какое-то сложное боевое заклинание, впрочем, как и мои - безрезультатно.
Увлеченные схваткой, никто так и не заметил, что в нашем полку неожиданно прибыло, поэтому моя разогнавшаяся и сбившая двоих нападавших туша стала сюрпризом для всех, для кого-то очень неприятным сюрпризом, потому как Ланс сумел воспользоваться полученной помощью. Один единственный взмах меча и голова одетая в черный капюшон катится по земле, шаг, удар укрепленным металлом сапогом по голове лежавшего левее от меня точно так же одетого незнакомца, и вот он, столь приятный сейчас моему слуху хруст проломленного черепа и смещающихся шейных позвонков. Теперь подо мной остался последний живой из нападавших, и, непроизвольно начиная вбирать в себя души недавно умерших, я голыми руками пытался исправить это упущение.
- Маньяки ебану***, какого вам от нас надо было?! - Продолжая мордовать кулаками лежавшего, кричал я, - мало вам было каравана? Суки, на нас замахнулись, да за Годрика и парней я тебя голыми руками порву! - выбивая уже бесчувственному телу последние зубы, не унимался я.
- Остановись, ты же его убьешь! - кинулся останавливать меня Мерль.
- Иди ты в бездну! Твои хреновы амулеты не смогли защитить ни меня, ни Годрика, ни парней, погоди, ты у меня будешь следующий в списке, паскуда! - обшаривая взглядом окрестности в поисках ближайшего меча, кричал я, впадая в бешенство.
- Ланс быстрее хватай его, в нем два зачарованных болта торчат, кажется, он чем-то заражен, - отступая на шаг, сказал маг, а вот Ланса-то сзади я и не заметил.
- Пусти, предатель, это он виноват в смерти наших! - срываясь на хрип, продолжил я.
- Упокойся ты, это же зачарованные болты, только маг может от них защититься, никакие амулеты ниже пятого круга тут не помогут, а ты собираешься убить последнего пленника и единственного, кто сможет его допросить. Опомнись, без его помощи мы даже не узнаем, кто все это организовал!
Я резко перестал вырываться, а ведь он чертовски прав, такое оружие на рынке не купишь, будь ты хоть трижды дворянин, и делают их настоящие мастера, делают на заказ и за баснословные деньги. Стало быть охотились все-таки за Мерлем, сначала караван, потом досадное недоразумение с возвращением в деревню и под ударом уже наш отряд. Значит первое звено это осведомитель, за ним следует лежащий передо мной исполнитель, а если хорошенько поспрашивать, то можно добраться и до вершины цепочки - организатора. Ну подожди, тактик хренов, на одного недруга у тебя уже больше, мир то он круглый, глядишь еще встретимся и посмотрим какая на вкус твоя жалкая душонка.
- Можешь отпускать, я пришел в себя, - попросил я друга.
А когда хватка наконец ослабла, выдернул из плеча, будто пожеванный ржавчиной черный арбалетный болт и глотнул эликсира, вот только рана не спешила затягиваться, а даже наоборот. Вокруг нее, словно круги на воде начали расходиться волны изменений в моей ауре, она становилась похожа на то жуткое недоразумение, что заменяло суть тех бедняг с бельмами вместо зрачков. Твою мать, что за чертовщина..., оно конечно не критично, но цвет моих теперешних глаз меня вполне устраивает, а потому начинаю частично переваривать, частично запечатывать как сюрприз для будущих врагов этот странный "подарок", можно сказать вирус или болезнь.
А на всю голову отмороженный изобретатель этих снарядов явно решил поиграть в завоевателя. Армия безмозглых, послушных любому приказу кукол и пополнение после каждого удачного ранения, да таким макаром можно через пол материка пройтись огнем и мечом, пока появится достойное организованное сопротивление, и то поспорить с возможной массой войска смогут, разве что, высшие маги. Только сумасшедший будет выпускать это проклятье в мир, причем сумасшедший с жаждой власти, а это уже страшная смесь...
Вынув из живота второй, засевший на три четверти своей длинны болт, я наклонился над пускающим пузыри из разбитого носа молчаливым субъектом. - Ну, как допрашивать будем? Я бы начал спиливать точильным камнем зубы..., только вот их там осталось то всего ничего. Поэтому предлагаю, сначала вырвать ногти на руках, не торопясь, палец за пальцем..., палец за пальцем... - Чуть растягивая слова, начал я доводить клиента до словесного поноса. - потом раздробить суставы на пальцах, начну, пожалуй, с мизинца, с нижней фаланги и буду подниматься выше, потом следующий палец.... Дальше сниму кожу с запястий и сделаю бодрящий разум соленой компресс, а то не приведи боги решишь потерять сознание раньше времени. Мы же этого не хотим? Правда? А на последок, задам тебе интересующий меня вопрос и если ответ мне не понравится, возьмусь за вторую руку....
- Есть более простые способы, - перебил меня Мерль.
- А мне совершенно не трудно, будет даже приятно..., тихо сказал я поднимая чей-то нож.
- Анст! - схватил он меня за руку.
- Но по просьбе друзей, я все-таки задам сначала вопрос, - невозмутимо продолжил я, поворачивая голову к будущему трупу, продолжил я. А что бы эффект был максимальным, выпустил толику некроэнергии, самую малость, только чтобы мои глаза на секунду полыхнули красным. - Ты хочешь умереть быстро?
- Дха, - донеслось из разбитых и посеченных осколками зубов губ.
- Тогда отвечай, почему вы напали на караван?
- Дхеньги..., золо гх..гх..то, у магха, - а мои предположения полностью оправдались..., осталось имя организатора и придурка можно спокойно добивать. И словно в ответ на мои мысли, будто из ниоткуда прямо в горло пленного прилетел пресловутый черный болт и надежно пришпилил того к земле.
- Черт! Имя нанимателя, скажи мне имя! - склонившись над пленным заорал я, не обращая внимание на опасность.
- Рекхто кхл... кхл..р - что-то попытался ответить он и захлебнулся собственной кровью.
Мерль тут же начал швырять заклинаниями направо и налево не заботясь о мишени или точности, не думаю, что он хоть в кого-то попал, вот же предусмотрительные оказались заразы. В бессильной злобе еще раз ударил по начавшему отдавать богу душу мерзавцу, ну уж хрен, до богов твоя душонка точно не дойдет, пока Мерль развлекается с зарослями, она моя. Ты весь мой! В припадке жадности и ненависти начал высасывать не только душу, но и жизнь из каждой клеточки его тела. Умм..., как же хорошо..., словно выпил весь свой эликсир жизни разом..., вот и раны начали заживать, хорошо... Пока никто не обратил внимание на бледный высохший труп с поблекшим, подернутым белесой мутью взглядом, накинул на него черный капюшон и воткнул в лоб нож, чтобы уже наверняка не встал зомби, да и капюшон не слетит.
- Нам лучше забрать тела наших друзей и убираться отсюда пока все спокойно, - окликнул я выискивающих стрелка Ланса и Мерля, - Мерль ты нас прикрой от этого снайпера, а я с Лансом отдам последний долг товарищам.
Спустя пять минут мы уже мчались в сторону города, прочь от этой злополучной стоянки, понятное дело, ехали молча, сейчас у каждого было о чем подумать и о чем пожалеть. Мне вот, например, никак не давало покое имя которое пытался произнести покойный, толи Рекхтол, толи Ректол, тут вариантов много, короче как резюме, я задал Мерлю волнующий вопрос:
- Кто мог так хотеть тебя убить?
- Не знаю, у меня и врагов-то нет, завистники, вот их..., их хоть отбавляй, каждый маг мечтает хоть раз засветиться при дворе, а я мало того что не из потомственных магов, так еще туда каждый год амулеты поставляю, но чтобы опуститься до убийства... Такие болты просто нельзя купить, значит это либо и правда кто-то из магов, которые сами в состоянии сделать что-то подобное, либо кто-то из тех, кто имеет доступ к военным складам или городскому арсеналу. Мне ни разу не приходилось конфликтовать с птицами столь высокого полета.
- А кто был в курсе, что ты поедешь закупать материалы?
- Специально никого в известность я не ставил, может некоторые соседи... Не знаю я, не знаю! Но деньги я снимал со счета уже в ближайшем городе, и грузили их прямо у банка в опечатанных стальных ящиках, любой посетитель банка мог заметить. Но я ведь маг! К тому же там я был при охране, какой безумец отважится нападать на мага из-за двадцати тысяч? Это же чистой воды самоубийство!
- Кто-то отважился, - раздраженно кинул Ланс, - и у него почти получилось.
- Ничего, случись мне узнать кто это, поверьте, я найду способ позаботиться о его посмертии...
Отступление
Доклад начальника СБ.
- Объект устранить не удалось, он путешествовал под охраной четверых нанятых воинов, все с защитными амулетами четвертого круга, и мага. В ходе сражения убиты трое наемников врага, все наши стрелки и посланный эмиссар, через них утечки информации быть не может. Объект движется в сторону города-крепости Карсон, продолжаю слежку. Эликсир проказы дал превосходный результат, подробности изложены в отчете. - Сухо закончила читать секретарь и положив папку на стол вышла.
Ректор
Черт, если из-за этого гвардейца на мою скромную персону обратит внимание канцелярия, это повлечет за забой цепную реакцию и, как результат, под меня начнут усердно копать. Одна только продвинутая мной реформа о безопасности граждан империи от шарлатанов и простых неумех не закончивших учебных заведений и торгующих потенциально опасной ерундой чего стоит. Да, по сути, я в обход казны положил начало монополии по производству магических амулетов и зелий для всего ковена, и как самый молодой и амбициозный из его членов курирую, а значит, и получаю львиную часть дохода от этого прибыльного дела. А если дознаватели узнают о моих разработках и экспериментах над животными и людьми... - катастрофа. Мне бы еще десять-пятнадцать, ну максимум двадцать лет, и на моем имени будут лежать уже не сотни тысяч, а миллионы в золотом эквиваленте. С таким огромным капиталом можно смело посылать всю империю и кучу закостеневших и застрявших далеко в прошлом стариканов из ковена в частности, да я стану повелителем своего собственного государства, где во главе наконец-то встанет маг! А с какого же пустяка начались эти неприятности, всего лишь со смерти какого-то мальчишки, а к чему в итоге это может привести? К краху моих начинаний, к разрушению моей мечты! Дьявол, как же все не вовремя..., но ничего, уж я-то найду, чем отвлечь общее внимание от себя, давненько в империи не было ни одного захудалого заговора...