Аннотация: Сталкер - не призвание. Сталкер - не профессия. Сталкер не специальность. Сталкер - это способ выживания в данный день, в данном месте.
Проект "Сталкер - альтернатива"
БАНКЕТ НА ПЕРЕКРЁСТКЕ
Книга 1
Я З Ы Ч Н И К
1.
ЗОНА
край болот
Батон, хлюпая разбитым носом, прищурился на уходящее солнце, плюнул под ноги красным и обернулся к Кочерге. Смотрел затравленно, едва сдерживая рвущееся отчаяние. Кое-как переведя дух, откашлялся.
- Блин! Нулёвый автомат вдребезги...
- Один хрен... патроны... кончились, - резонно ответил Кочерга с трудом восстанавливая дыхание. Не тратя времени, он ухватил тяжёлые контейнеры с артефактами, оглянулся и шагнул к замшелым камням. Отвалив валун, опустил контейнер в образовавшуюся нишу, водрузил камень на место и заложил щель булыжниками поменьше.
Батон приложился к фляжке и утёр рот рукавом. К кровавым разводам на лице прибавились полосы болотной грязи.
- Суки, и из пистолета их почти не берёт.
- Не бзди, Батоша, проскочим.
Кочерга вытряхнул из рюкзака последние медвежьи жаканы, провёл ладонью по своей бритой макушке и взялся за ружьё.
- У тебя на тесаке инкрустация из чего?
Батон сморкнулся пунцовыми брызгами и сощурился от боли в сломанном носу. Трогая переносицу прогундосил:
- Из бронзы, а что?
- Бронза - это хорошо, - похвалил Кочерга, запихивая патроны в магазин помповика. - Не жалко, руби и руби себе на здоровье.
- Но я ж не Маклауд, чтобы рубить, - всплеснул руками Батон. - Я даже как ты, не умею...
- Вот и давай его мне.
Кочерга перещёлкнул рифлёное цевьё и протянул ружьё напарнику. Батон медленно взялся за ствол, таращась на спутника, как на сумасшедшего. Другой рукой скребнул по застёжке ножен, пальцы дрожали, пачкая дублёную кожу кровью. Наконец справился, вытянул мачете, отдал Кочерге. Тот старательно вытер рукоять подолом армейской куртки, рубанул по банкам с тушёнкой и пинком разбросал их в стороны. Подковырнув лезвием упаковку сушёного мяса, втиснул в дыру гранату и, вынув кольцо, осторожно опустил на землю.
От болота донёсся утробный вой. Звук дошёл до высокой ноты и резко оборвался коротким низким рыком. Батона развернуло на месте, ствол в руках рыскнул из стороны в сторону и замер в направлении звука. Кочерга покачал лысой головой.
- Не шибко мы оторвались. Пока светло они из болота вряд ли сунутся. Но стемнеет очень скоро. Поэтому бросай всё и погнали. Налегке рысью может и уйдём.
Он последний раз оглядел вываленное на землю добро, рассовал по карманам пяток лимонок и, стянув на запястье темляк тесака, уверенно двинулся прочь. Батон чуть не плача обвёл взглядом брошенные рюкзаки набитые "душой камня", аккумуляторами спутниковой связи и двухнедельным запасом саморазогревающихся обедов. Затоптался на месте, прикидывая, что можно прихватить с собой, поднял закатившиеся под рюкзак два патрона, но второй вой сорвал его с места и он, грязно матеря скрачей, припустил за Кочергой.
Солнце торопливо втискивалось между пылающим небом и сизым горизонтом. Последние лучи ещё лизали редкие облака, но темнеющие над болотом деревья уже слились в сплошную массу. В тумане под деревьями показались выпуклые спины скрачей. Двигались осторожно но, едва брали свежий след, их движения становились всё уверенней...
Земля под ногами ощутимо забрала вверх и вынырнула из тумана. Оказавшись на вершине пригорка, Кочерга оглянулся на туманную низину.
- Две минуты дышим и дальше.
- А это чё? - всхлипнул Батон.
Кочерга резко развернулся, зыркнул в направлении его взгляда, ругнулся одними губами. В сотне метров, на выпирающем из тумана валуне, маячил тёмный, будто вырезанный в закатном небе силуэт. Секунду оба щупали глазами неподвижную фигуру.
- Без оружия... - то ли спросил, то ли констатировал Кочерга.
- Вроде без, - отозвался Батон.
- Странновато.
В этот момент фигура на камне подняла руку. Описав в воздухе пару кругов, указала направление позади себя. Через несколько секунд, медленно повторив жест, фигура шагнула с камня и исчезла в белёсой пелене тумана.
Батон обернулся к напарнику.
- Это нам, что ли?
- Нет, блин, скрачам! - съехидничал Кочерга и ткнул тесаком в указанном направлении. - Давай туда, и в темпе.
Со стороны болота растёкся тоскливый вой, и они снова побежали сквозь прибывающий туман. Поравнявшись с камнем, Кочерга резко остановил напарника за рукав.
- Стой тут. Надо азимут засечь.
Сам в три прыжка оказался на валуне, поглядел на проплешину с брошенным снаряжением, оглянулся на Батона и, прикинув направление, сделал отметку в ПДА. Уже сбегая вниз, выдохнул:
- Двигаем!
Ноги в забрызганных грязью "Коркоранах" затопали под едва заметный уклон. Туман быстро добрался до груди и через полсотни шагов накрыл с головой, добавляя пропотевшей одежде холодную ночную влагу. Скоро трава под ногами стала гуще, а воздух начал отдавать тиной. Влетев по колено в воду, оба в растерянности попятились. Их тяжёлое дыхание прервал чужой голос из тумана:
- Отдышитесь и налево, вдоль берега.
Ствол с тесаком дёрнулись вверх и замерли в воздухе. Кочерга покосился на дисплей ПДА, но увидел только батоновскую метку.
- От бульдозера наверх вдоль Ржавого леса, - продолжил бесцветный голос. - Дальше сами. До дороги активных аномалий нет.
Кочерга присмотрелся. Угадав во мгле давешнюю фигуру с камня, опустил тесаком батоновский ствол. Едва раскрыл рот, как воздух колыхнуло эхом далёкого взрыва - скрачи добрались до закладки. Батон вздрогнул.
- И держитесь подальше от "Берлоги", - устало проговорил незнакомец и отступил в туман.
- Спасибо, брат! - поблагодарил Кочерга и снова посмотрел на экран ПДА.
Убедившись, что в видимой локации никого нет, перекрестился, глянул на вытянутое лицо напарника и подтолкнул его вдоль берега. К натужному дыханию добавилось чавканье мокрых ботинок. Батон на ходу снял с пояса фляжку. Скрутив крышку, плеснул в пересохший рот и, побултыхав, проглотил.
- Ты знаешь кто это?
- Догадываюсь, - мрачно отозвался Кочерга, не оборачиваясь.
- А я думал это всё выдумки.
Кочерга, на бегу вытер мокрое лицо рукавом, сглотнул густую слюну.
- Я тоже думал. До сегодняшнего вечера...
2.
МАТЕРИК
Москва, съёмная "хрущёвка" на Новослободской
Электронная почта вывалила привычный ворох рекламных рассылок. Расставляя галочки удаления писем, Макар упёрся взглядом в короткий заголовок "Из Леса". В отправителе значился ни о чём не говорящий ящик на мэйл.ру, но в сердце уже забилось ощущение резких перемен. Наведя курсор на письмо, Макар помедлил, пробежал глазами по оставшимся письмам и, не увидав ничего важного, щёлкнул мышью.
Открывшийся текст выбил из головы все текущие заботы.
Привет!
Ты ещё не обзавёлся хлопотами, которые нельзя оставить в один день и имуществом, которое нельзя унести с собой? Тогда посылаю тебе путеводитель для внеплановой турпоездки. Маршрут обозначен, а курортные аксессуары получишь на месте. Будешь собирать гостинцы, найди свежий "столб" и "антибес". Хорошо бы разовых "машинок" и послеоперационных антибиотиков. И побольше.
Мобильник не бери.
Поспеши.
Ждан
На открывшейся под текстом карте чернели три кружочка с цифрами, которым соответствовали краткие инструкции на полях, написанные твёрдой ждановской рукой.
Макар улыбнулся. Предчувствие в очередной раз сработало как часы. Он обвёл взглядом комнату со стареньким компьютером. До оплаты хозяйке квартиры ещё две недели, а там либо успеет вернуться, либо хрен с ней, с квартирой. Старую "Ниву", вместе с мобильником, можно оставить у приятеля-автослесаря, месяц-другой простоит. Остальные дела легко отложить или отменить по телефону.
Он отправил карту на принтер и отстучал лаконичный ответ "Стартую".
Через полчаса на вокзале уже ждал забронированный по Интернету билет, а знакомая заведующая аптеки комплектовала большой заказ для симпатичного молодого мужчины, который однажды защитил её от трёх темпераментных иммигрантов. Сборы были недолгими, и большая экспедиционная сумка осталась практически пустой, уместив всё необходимое в одном торцевом кармане. Уже в дверях Макар остановился, вернулся в комнату, вытащил из стеклянной рамки Дарькину фотографию и бережно вложил её в паспорт. Это единственная вещь, которой он теперь действительно дорожил и лучше, если она будет с ним. Захлопнув дверь, занёс ключ удивлённой соседке и легко сбежал по лестнице.
Выходя из подъезда, улыбнулся. Правильно говорил дядька Селидор -...Воин владеет только тем, что может унести с собой и... - А для второй части, подумал Макар, время ещё не пришло. Ещё не пришло.
По двору шнырял тёплый ветерок. Пыль, порождённая ранней весной, моталась наперегонки с мусором и сводила на нет все старания дворников. Вечернее солнышко и вопли барахтающихся в песке воробьёв навевали благостное состояние души. Но день, похоже, выдался неудачный, и неожиданная заминка обещала стопроцентное опоздание на поезд.
Поперёк единственного выезда из двора, растопорщил дверцы сверкающий "Бентли". Рядом, лениво облокотившись на капот, чернобровый брюнет неспешно выжёвывал слова в мыльницу сотового телефона. Скрипнув тормозами, Макар остановился перед шикарным авто, прозрачно намекая на своё желание проехать.
Говорун у капота и носом не повел. Переложил аппарат к другому уху, откинул полу карденистого плаща и упёр утомлённую руку в нависающий над крокодиловым ремнем бок. Услышав нетерпеливый сигнал, презрительно глянул на макаровскую Ниву, отвернулся и достал из блестящего пиджака сигареты.
- Ну, это уже крутовато... - прошипел Макар и толкнул дверцу.
Хозяин "Бентли" почувствовал, как телефон выскользнул из руки. Оглянулся и увидел холодные глаза русоволосого парня, который двумя пальцами, словно дохлую крысу, держал перед собой дорогой электронный агрегат. Южанин открыл было рот, но Макар опередил его тираду и очень внятно проговорил:
- Любезный, очень тебя прошу, убери свой дредноут с дороги, я сильно спешу...
Чернобровый выпучил глаза и потянул к обидчику трясущиеся от бешенства руки. Макар тут же ухватил одну и, выгнув волосатые сардельки в обратную сторону, толкнул возмущённый мешок к двери иномарки. Не выпуская мохнатой пятерни, усадил за руль, бросил телефон в салон и, пригнувшись к перекошенной физиономии, заглянул в глаза.
- И спасибо за понимание... - добавил он учтивым тоном.
Макар выпустил помятую пятерню и, не сводя глаз с пыхтящего брюнета, вернулся за руль. Чернобровый топорща волосатые ноздри, дал задний ход и, едва "Нива" тронулась, торопливо вынул из пиджака авторучку.
Макар притормозил. Взяв тряпку, вышел из машины, старательно протёр задний номер и, вернувшись за руль, с пробуксовкой сорвался с места. Времени оставалось в обрез...
3.
ЗОНА
окраина Ржавого леса
С момента встречи со странным незнакомцем слух больше не уловил ни одного воя скрачей. Кочерга с Батоном уже давно перешли на быстрый шаг и двигались вдоль опушки Ржавого леса, ориентируясь лишь по призрачному свечению "комариной плеши". Мерцающий ковёр тянулся вдоль границы деревьев, не приближаясь к лесу ближе тридцати-сорока метров. Других аномалий действительно не было. Ноги гудели после ночного марш-броска, а промокшая от пота и тумана одежда липла к телу. Когда небо приобрело мышиные оттенки, впереди обозначилась светлое, в пятнах пробивающейся травы, асфальтовое полотно. Не доходя до него полсотни метров, "комариная плешь" закончилась широким, будто скруглённым ножницами, языком. Лес оказался настырней и добрался щуплым молодняком до невысокого придорожного столбика.
Ступив на твердь асфальта, Кочерга потянулся и поглядел в поле по другую сторону дороги, где между сполохов горячего воздуха то и дело вспыхивали свежие "электры".
- А ведь не соврал, - хмыкнул Кочерга.
- Ага, - хрипло поддакнул Батон, разглядывая уходящие вдаль россыпи аномалий. - Значит и про остальное тоже.
Памятуя совет незнакомца не ходить к "Берлоге", оба посмотрели на убегающую вверх по склону дорогу и, переглянувшись, двинулись в противоположную сторону. Через полсотни метров, заметив в придорожной канаве труп, снова сбавили темп и осторожно приблизились. Тело лежало ничком, и Батон наклонился, пытаясь разглядеть лицо. Через секунду оторопело обернулся к напарнику.
- Я его, кажется, в "Берлоге" видел...
Кочерга присел рядом, стащил с плеч погибшего рюкзак и, взявшись за ремень разгрузки, перевернул тело. Бросил взгляд на эмблему со стоящим на дыбах медведем, тронул перебитую пополам "Сайгу", оглядел выходное отверстие.
- Нигуя себе, денёк начинается...
- Мародёры сработали? - предположил Батон.
- Не похоже. Хабар не шмонали. Да и не ходят мародёры с тяжёлыми винтовками, а тут чистые 12,7 мм. Всего одно попадание.
Батон опасливо огляделся в поисках возможной огневой точки, но не заметил на усеянной аномалиями пустоши, ни одного подходящего места.
- Думаешь снайпер?
- Больше некому.
Кочерга прищурился на тёмные брызги у обочины. Прикинув направление, оглянулся туда, где поле переходило в пологий холм. На самом верху, еле различимый с такого расстояния, на фоне неба вырисовывался квадратик неприметного строения.
- Что у нас в той стороне? - задумчиво проговорил он, хотя сам помнил, что за холмом и находилась территория клана Гризли.
Батон проследил за его взглядом. Рассмотрев огневую точку, присвистнул.
- Эт чё ж они? Своих начали отстреливать? Странно.
- Странно, не странно, а кто-то его оттуда завалил. Ещё вчера. И если отсюда по-быстрому не свалить, то могут и нас рядышком положить. Забирай его шмотки, передадим в Баре кому-нибудь из "медвежат". Да и координаты зафиксируй.
Пока Батон выполнял приказ, Кочерга выудил из-под футболки большой крест и, зажав его между ладоней, прочёл молитву. Закончив, перекрестил покойника, ещё раз глянул на снайперскую точку и обернулся к Батону.
- Бегом марш!
Напарник мгновенно выполнил приказ, и бодро припустил с опасного места. Сзади затопали ботинки Кочерги.
4.
МАТЕРИК
вагон поезда дальнего следования
...Ход мыслей нарушил нетрезвый голос соседа по вагону. Сермяжный мужичишка сидел за столиком с суровым попутчиком лет сорока пяти и, как водится, беседовал "за жизнь".
- Я те скажу честно! У нас мужик сдох, а любил импортную водку!
- Дерьмо! - лаконично отрезал собеседник, угрюмо глядя в стол.
- А кто спорит! - с готовностью подхватил первый. - Сволочь был, а не матрос, ни разу в жизни нико...
- Водка - дерьмо! - перебил, уточняя, угрюмый. В взгляды собеседников встретились. Над столом повисла молчаливая пауза. Поезд мерно постукивал колёсами. Сквозь пролетающие за окном деревья били ярко-оранжевые лучи закатного солнца, и казалось, что параллельно поезду несётся раскалённое ядро. Оно, как стробоскоп, распечатывало по вагону пылающие полосы и от этого утомительного мелькания глаза закрывались сами собой.
В полудрёме Макар слышал позвякивание бутылки, чувствовал запах чеснока...
Из дремоты вывел тот же голос и стук встретившихся подстаканников. Макар приоткрыл глаз, оглядел сидящую напротив пару. Вопреки ожиданию, степень опьянения не увеличилась. Скорее наоборот, глаза смотрели сосредоточенней, голос звучал без намёка на заплетающийся язык.
- Они же, суки, хозяевами смотрят! Тут у них купленные менты, здесь у них прикормленные власти, а тут адвокаты с правозащитниками,.. и все они в мерседесах, и все они в долларах по самые помидоры!
Мужичишка приложился к стакану, кадык дёрнулся.
- А тут я! Весь потный, в пыли и в рублях! Ну и куды мы приехали?..
Он скрипнул зубами, опрокинул остаток водки и, не поморщившись, продолжил:
- Они же за полчаса в кабаке столько прожирают, сколько наша деревня за год не проест. Потому, что его паскуды-бандиты наши продукты в овраг, мужикам в морду, а своё дерьмо на рынки. Отдавайте, мол, всё нам за бесценок и не жужжите!
Угрюмый тем временем снова плеснул в стаканы, неторопливо отсёк полоску сала, положил соседу на хлеб. Говоривший прервался, поднял стакан, но передумал и опустил обратно.
- Понаехали, купили наших холуёв, теперь вся торговля чёрная, - он махнул рукой. - Вон Витюхин с семьёй полгода на овсяном киселе сидит. А повёз мясо в город продавать. Пять хряков вырастил, еле пуп не надорвал. Где теперь то мясо?! Хорошо из самого мясо не сделали, чудом ушёл от ублюдков. Та же байда и у остальных. Что с картошкой, что с яблоками, что с мёдом. Всего и не перечислишь.
Мужик зло вздохнул и снова потянул к себе стакан.
- Ну да ладно, богу богово, а мы и овса пожуём.
Они глотнули ещё по полстакана. Хмурый понюхал хлеб, поднялся, протянул собеседнику початую пачку сигарет.
- Благодарствуйте, у нас свои, - отказался тот и выгреб из фуфайки поживший портсигар.
В портсигаре аккуратным рядком теснились газетные цигарки.
- Собственное производство! - пояснил мужичок, выуживая из кармана затертый до блеска станок. - Сам вырастил, сам сушил, сам резал и крутил, посредством отцовского трофейного агрегата.
Угрюмый невозмутимо кивнул и, зажав сигарету в зубах, направился к тамбуру. Следом двинулся и владелец самопальных цигарок.
Вернулись молча. Сели, пожевали, глядя себе под нос. Деревья за окном кончились, и над горизонтом запылали полосы редких облаков.
- Говоришь, богу богово? - неожиданно вспомнил угрюмый. - Когда ж вы очнётесь, да глаза откроете? Вас тыщу лет в дерьмо втаптывают, а вы только утираетесь да на судьбу пеняете, мол, когда ж по-человечески жить будем... А тогда будете, когда человеками себя почувствуете. Когда поймёте, что судьба - это отговорка для рабов и бестолковых. Оправдание для забитого стада. Очухайтесь - нет её, судьбы! Есть только вы, и то, что вы сами можете. То, что ты хочешь, Человек! Возьми эту судьбу за тощую шею, сверни набок и ступай своей дорогой. Не сможешь, тогда и не ропщи, хлебай своё 'богово' за обе щёки.
Угрюмый прервался, не спеша отпил из стакана и снова упёр в попутчика твёрдый взгляд.
- Почему терпели? Почему не прикопали их на обочине!? Грех? Грех бояться зла! Ибо зло, не получающее отпора, порождает новое зло! Так было, есть и будет.
- Я не верующий, я знающий. Вера слепа, а сослепу много ли сделаешь?
- Знающий? - недоверчиво протянул мужичишка. - А бог-то непостижим!
Хмурый устало вздохнул.
- Непостижим, невидим и бестелесен? Чушь! - он кивнул за окно. - Вон, сосны растут. Подойди, положи руки на кору. Веруешь, что это сосна или чувствуешь? Сунь руку в огонь, веруешь, что больно или знаешь? Вот тебе и бог, и закон божий. Жить, а не уходить от жизни ни в молитву, ни в бездействие. Творить - созидать значит, будь то песни, дети или плошки из глины. И если надо, то зубами грызть, храня то, что создал, а не верить в того, кто спасёт и сохранит.
- А как же 'не убий'? - вставил мужичишка. - Это ж истина!
- Для дураков - да! А умный задумается, пощупает и разжуёт смысл, что такое, 'не убий'?
Говоривший откупорил вторую поллитру, пальцами скатал пробку в трубочку.
- А восемь монахов, которые на Куликовом поле только и делали, что 'не убий'? А Пересвет, который Челубея 'не убий'? Однако, тоже записали в монахи.
Спроси почему. Тебе ответят, мол, убийство на войне не грех, а богоугодное дело, сиречь подвиг. Убийство богоугодно?! Ну да, смотря как трактовать веру и истину, которую ты не понимаешь, но веруешь, ибо нелепо!
А истину не трактуют, она или есть, или её нет! Трактовать можно только половину истины или ложь.
- А заповеди? - уже совсем ошарашенно пробормотал сельчанин.
- Заповеди? - переспросил угрюмый и медленно покачал головой. - Заповедь была одна-единственная, до того как её перевернули с ног на голову, раздробили и записали в святые книги. И была она проста и понятна без трактовок: 'Не убей без крайней необходимости! Не убей ничего, будь то животина, человек или доверие к человеку! Но без крайней необходимости, то есть без угрозы тебе или твоему Роду'.
Поезд начал сбавлять ход. Переваривая услышанное, мужичишка посмотрел в окно и поднялся. Подхватив пожитки, раскрыл ладонь.
- Счастливого пути!
- Всех благ, - ответил угрюмый, и пожав мозолистую руку, проводил попутчика взглядом.
За окном определился небольшой полустанок. Мужичишка спрыгнул на выложенную старыми шпалами платформу и, нацепив кепку, двинулся по почти заросшей бурьяном дорожке. Через десяток шагов прикурил, оглянулся и как-то странно посмотрел на окна вагона. В глазах мелькнула тоска и растерянность. Переступил с ноги на ногу, будто бы забыв куда идти, глянул на небо и, неумело расправив плечи, зашагал прочь. Голову старался держать высоко. От усердия даже забыл о цигарке, зазря тлеющей в пальцах.
Поезд тронулся, быстро набирая ход. Угрюмый отвернулся от окна, откинулся назад и прикрыл глаза.
Макар мягко соскочил с верхней полки и направился в тамбур размяться. Показалось ли, что дремлющий пассажир блеснул глазами из-под прикрытых век, но ощущение взгляда пропало, только когда за спиной хлопнула дверь тамбура...
Тело радовалось каждому движению, но пространства было маловато. Потянувшись и размяв шею, Макар упёрся ладонями в противоположные стенки, несколько раз медленно подтянул колени к груди. Встряхнул плечами, сделал десяток локтевых ударов, но щелчок замка и отворяющаяся дверь положили конец разминке. В тамбур ввалилась сонная дама и, уставившись на Макара, вложила в пухлые губы тонкую сигарету. Макар изобразил на лице учтивое выражение и сделал шаг назад, уступая даме место. Курильщица поняла, что ей не собираются подносить огня и разочарованно щёлкнула своей зажигалкой. Выдохнув струю дыма, она смерила Макара презрительным взглядом, но тот уже покидал вагонную курилку.
5.
ЗОНА
Западные окрестности Промзоны
Кочерга придержал Батона за куртку и знаком показал, чтобы тот лёг. Остаток подъёма оба преодолели по-пластунски и, раздвинув траву, осмотрелись.
С вершины холма открылась прямая дорога, убегающая к затянутой дымкой бетонной ограде, опоясывающей территорию промзоны.
На полпути между холмом и рвом на обочине вросла в землю автофура с грудой ящиков у выломанной задней двери. Ещё ближе, на противоположной обочине, белел кузов "Запорожца", за которым в низине ржавели останки допотопных ВАЗов.
Дорога казалась безопасной, и Кочерга вгляделся дальше, где асфальт пересекала полоса старой траншеи. Именно в ней устраивали лёжки кочующие собачьи стаи. Наблюдение не дало результатов - даже с холма было невозможно рассмотреть, что делается на дне.
Батон, сканирующий взглядом пустырь, зажмурился, потёр веки и часто заморгал, снимая с глаз напряжение.
- Может, они сегодня все на помойке?
- Хотелось бы верить, - с сомнением пробормотал Кочерга, возвращая взгляд к дороге.
Сотка за соткой просматривая пространство между "Запорожцем" и бетонным забором, наконец, щелкнул пальцами. Батон вперился в указанном направлении и тоже разглядел что-то подозрительное. Трава колыхалась на ветру, и каждый раз, когда порыв чуть сильнее пригибал её к земле, в жёлто-бурых волнах появлялись неподвижные тёмные пятна. Объекты лежали вразброс, и глазам никак не удавалось определить ни форму, ни их точное количество.
- Думаешь, собаки?
- Думаю, что уж точно не муравейники, - ответил Кочерга и потёр лицо ладонями.
- Может и трупы, но уж больно одинаковые... и лежат как-то слишком ровно. Больше похоже на грамотную засаду. С дороги-то их вообще не видно. А ветер... - Кочерга прикинул направление травяных волн. - Точно в их сторону и поперёк дороги. Как только дойдём до фуры, они будут знать, что обед подан.
Батон поскучнел, глянул в сторону траншеи.
- А может, двинем влево, через пустырь? А там вдоль траншеи и по большой дуге к воротам. Глядишь, и не учуют с такого расстояния?
- Нее, брат, эти учуют. Да и шляться вдоль траншеи себе дороже.
Кочерга погладил ладонью бритую макушку и продолжил:
- Сейчас по-тихому спускаемся к дороге. По пути глубоко и с наслаждением дышим. Как ступим на асфальт, рвём до "запорожца", тихо, но быстро. Аккурат от "запора" бросаем пару-тройку гранат и ломимся к фуре. Как рванёт, зверюшки вряд ли сразу бросятся, поэтому успеем добежать и запрыгнуть кузов. Отдышимся, и видно будет, где и сколько их осталось. От фуры до мостка рукой подать, ежели что, на бегу пробьёмся. А там и до ворот недалеко. Это наш единственный шанс. Теперь запоминай свой ориентир: дерево расщепленное видишь?
Батон разглядел дерево и коротко кивнул. Кочерга положил на землю мачете и воткнул в стороне травинку.
- Это дорога, а это дерево. Теперь проведи от него линию до "Запорожца", - он выложил рядом с тесаком гранату. - Собаки чуть правей, на пол-второго. Вот туда и будешь целить. От дороги метров сорок-сорок пять, поэтому швыряй со всей дури, не ошибёшься.
Он сгрёб тесак и гранату, поднялся.
- Дробовик за спину повесь, он пока не нужен. Цепляй кольца и пошли. Как скомандую - рви и бросай, только направление прикинь правильно... если жить хочешь. Всё понял?
Батон ещё раз пожрал глазами ориентиры и молча кивнул. Кочерга потянулся.
- Ну тогда двинули.
Батон, держа руки на гранатах, направился вниз по склону. Кочерга ещё раз оглядел низину и ступил следом.
- Как запрыгнешь в кузов, дробовик в руки, но без команды не стрелять.
Дальше шли молча и глубоко дышали, стараясь перед рывком максимально насытить кровь кислородом. С опаской поглядывали, не двинутся ли тёмные пятна, но пятна не двигались и скоро совсем скрылись за волнами колышущейся травы. До полотна дороги оставалось совсем немного. Кочерга ещё раз прикинул направление ветра и ускорил шаг. Едва под ногами шоркнул асфальт, ткнул Батона в спину и сорвался с места.
- Бежим, Батончик, бежим!
"Запорожец" стремительно приближался.
- Поехали! - выдохнул Кочерга, отцепляя с пояса лимонку.
Перед тем как кинуть, указал свободной рукой направление и отправил гранату к цели по большой дуге. Сзади натужно крякнул Батон, потом ещё раз. Лимонки ещё были в воздухе, а они уже мчались к покосившейся громаде фуры. Сзади хлопнуло. Раздавшийся после этого визг заглушили ещё два хлопка, прозвучавшие дуплетом. Визг поменял тональность. Теперь со стороны засады доносился скулёж раненых и рык летящих в атаку уцелевших зверей.
Кочерга с Батоном проскочили последние метры и загрохотали ботинками по ящикам. В кузов влетели рыбкой, одновременно, как олимпийские синхронистки. Проехав на пузе до середины фуры, вскочили и сиганули назад к открытому проёму. От стелющегося над травой дыма в их сторону неслась стая около десятка голов. Кочерга рванул кольцо лимонки и метнул гранату недалеко от фуры. Батон, поднявший было дробовик, отшатнулся вглубь кузова. Кочерга же лишь прикрыл локтем глаза. Стая прошла над гранатой, и взрыв сбил с курса всего три собачьих тушки, принявших на себя почти все осколки. Остальные псы, как ни в чём ни бывало, преодолевали последние метры до фуры.
- Огонь! - рявкнул Кочерга и поднял руку для удара.
Сбоку жахнуло, залепив уши звенящей ватой. Первого пса развернуло в воздухе, и он упал, не долетев до кузова. Две собаки мгновенно свернули в стороны, зацепив крайние ящики. Три других попытались запрыгнуть в кузов. Сухо хрястнуло мачете, разрубая череп первого животного. Ещё раз хлопнул дробовик и собака, оставив в воздухе облако красной пыли, ударилось в ноги Батону. Третий пёс не рассчитал прыжка и, приземлился на самый край кузова. Задние лапы повисли снаружи, а передние - заскребли по металлическому полу. Батон мгновенно передёрнул цевьё и направил ствол в слепую морду.
- Стоять! - скомандовал Кочерга и футбольным ударом отправил собаку обратно. - Береги патроны!
- Есть! - с готовностью отозвался Батон, направляя ствол на кружащих у входа собак. - Хотя, чё там беречь? Их всего две боеспособных, а вдвоём они не нападают.
- Мы тоже пока не у ворот. Ещё через траншею топать, а боеприпасов хрен да маленько. Заряжайся пока.
Кочерга вынул последнюю гранату, высунулся наружу, прощупал глазами дорогу до мостков через канаву. Батон быстро загнал в магазин последние два патрона, тоже выглянул из кузова.
- Тогда к воротам, глядя по сторонам, бегом, марш!
Когда они скакнули из кузова, собаки метнулись в разные стороны, но почуяв, что это не нападение, быстро развернулись и потрусили вслед за убегающей едой.
- Они за нами бегут! - выпалил Батон, оглянувшись.
Кочерга глянул через плечо, молча выдернул кольцо последней гранаты и наддал в сторону мостка. Самые плохие догадки подтвердились: сначала одна, потом и другие головы слепых псов поднимались из-за утыканного кольями края траншеи. Собаки уже знали о приближении добычи и пытались только определить точное направление и момент атаки. Ветер, дующий от них в сторону людей, не давал сориентироваться по запаху и псам приходилось надеяться только на обострённую сенсорику.
Не дожидаясь, когда они полезут наверх, Кочерга откинул чеку и послал гранату точно над краем канавы. За долгие четыре секунды, что они мчались до мосточка, псы уловили движение бегущих и теперь все морды были направлены в одну сторону. Вожак вскочил, направляя стаю наперерез, и в этот момент воздух на дне траншеи лопнул. Пара псов, кувыркаясь, взмыли в воздух. Под ними взвыли посечённые осколками собратья, и клуб дыма, сорванный ветром, накрыл мосток.
Кочерга перекинул мачете в правую руку, а левой - выдернул из лафетных ножен свой любимый НДК. Проскочив кислое облако гари, успел заметить выбирающихся из канавы псов. Батон притормозил, торопливо пальнул, но промазал и прибавил ходу. Пролетев мосток, быстро оглянулся. Собаки мчались метрах в двадцати. Когда оглянулся второй раз, дистанция заметно сократилась. Кочерга тоже бросил взгляд назад и, сбавив ход, поравнялся с напарником.
- Бежать, гад! Бежать!
Батон никак не среагировал на окрик. Он чувствовал, что сдыхает, а в голове толкались две противные мысли: первая - бросить мешающий бежать дробовик... и вторая - как отбиваться без дробовика, если догонят...
Впереди, там где дорога упиралась в выложенные перед воротами баррикады, уже маячили три фигуры с оружием наперевес. Оценив обстановку, фигуры неторопливо разошлись в стороны, занимая удобные секторы обстрела.
Беглецы неслись из последних сил, но чувствовали, что всё-таки не уйдут: рык слышался уже в нескольких метрах сзади. Внезапно к рыку прибавились сухие щелчки, и у ног Батона дважды взорвался асфальт. По ногам больно хлестнуло асфальтовой крошкой. Ещё несколько пуль вскопали асфальт позади, и он услышал, как что-то с визгом покатилось по дороге. Стая быстро рассредоточилась, но не прекратила преследование. Одна из фигур просемафорила, чтобы беглецы приняли вправо, к бетонной стене и через секунду заговорили сразу два ствола. Среди собак возникла сумятица, но они ловко перескакивали через подстреленных сородичей и снова выравнивали бег.
Кочерга видел, что Батон вот-вот упадёт без сил. Оглянувшись, заметил, что отрыв немного увеличился, и хрипло выдохнул:
- К стене! Огонь!
Батон пролетел ещё с десяток метров. Когда смысл слов дошёл до сознания, сбавил ход, проскакав несколько шагов боком, ткнулся спиной в шершавый бетон ограды, и начал палить быстро, от бедра, в упор. Собаки спотыкались, тыкались носом в землю и неуклюже прыгали в сторону, пытаясь уйти от смертоносного свинца. Через несколько мгновений затвор прогнал в ствол воздух, и курок щёлкнул впустую.
Внезапно стая, как по команде, разделилась надвое. С полдюжины псов закружили перед беглецами, остальные - бросились к воротам. От баррикад затарахтело чаще.
Рядом Кочерга встречал собак мощными ударами тесака. Там где не успевал тесаком, бил угловатым лезвием ножа, пинал ногами и снова рубил, рассыпая вокруг красные брызги.
Батон, наконец, осознал, что высадил все патроны. Ухватив дробовик за обжигающий ствол, наотмашь влепил по набегающему псу. Под прикладом громко хрустнуло. Пёс, опрокинулся на бок, вскочил и тут же снова завалился на сломанную лапу. Батон занёс оружие для следующего удара, но два уцелевших зверя, вдруг развернулись и припустили назад к траншее. Следом захромал последний подранок. Батон отступил вдоль стены, уронил дробовик и посмотрел на обожженные ладони. Рядом привалился Кочерга. Упёршись руками в колени, хватал сухим ртом воздух и не сводил глаз с дёргающихся в предсмертных судорогах псов. Пот извилистыми дорожками пробегал с лысины по лицу и срывался на землю крупными мутными каплями. Кочерга зажмурился, облизнул губы. Глаза щипало, а на губах ощущалась солёная горечь. Повернувшись к Батону, показал большой палец и, взглянув на его красные ладони, махнул рукой, мол, фигня. В звенящей тишине хлопнул одиночный выстрел. Кочерга с Батоном оглянулись. Долговцы неспешно брели по дороге, постреливая в подранков. Добив последнего пса, поменяли магазины и закурили.
- Могли бы и пораньше проснуться, - проворчал Кочерга переводя дух. - Ладно, Батон, пошли на базу.
Батон поднял дробовик, закинул за спину. Руки дрожали, и он сунул их в карманы. Когда двинулся за напарником, ощутил, что и в ногах засела противная дрожь. Стиснув зубы, распрямил плечи и заставил себя идти твёрдо, особенно мимо вальяжных привратников.
Долговцы, позёвывая, смотрели мимо них и лениво спорили, идти за собачьими хвостами, или "та ну их к бису".
- Классно охраняете, - похвалил Кочерга, проходя мимо них.
- Шо? - обернулся один из Долговцев.
Кочерга улыбнулся и повысил голос.
- Я говорю, молодцы! Реагируете быстро, можно сказать молниеносно. Ну и со стрельбой полный порядок, - добавил он, просунув палец через дырку от шальной пули в подоле куртки.
Охранники не сразу поняли подвох, но когда смысл подколки дошёл, надулись, как ясновельможные паны на размокшую мацу. Тот, что постарше, поправил на плече новенькую натовскую винтовку и упёр руки в боки.
- Тю-ю... бачьте, хлопци, москаль ще и журытця.
- Шо мы вам, няньки, чи мамки? - недовольно добавил долговязый. - Кажи спасибо, шо вообще патроны на вас тратили. Кстати, з вас причитается.
- Да без базара! - бросил Кочерга. - У Бармена вечером заберёшь пачку маслят к своей пукалке.
Он хлопнул Батона по плечу, и они зашагали вглубь промзоны.
- Вот же... хохлы, блин, - прошипел Батон.
- Хохол - это такая особая форма подставы... - грустно проговорил Кочерга. - Почти родственная форма. Так уж сложилось между нашими братскими народами. Хотя... мнение моё и не обязательно правильное, - добавил он задумчиво.
Через час, помытые и переодетые, Кочерга с Батоном ввалились в бар. Взяв у Кабана по полному обеду, уселись за свой любимый стол, жадно накинулись на еду. Ели молча, будто боясь упустить за разговором лишнюю калорию. Набив брюхо, ополовинили кружки с квасом и откинулись на спинки стульев.
Батон кивнул на бармена.
- Вооружаться будем?
- На стволы не хватит, - констатировал Кочерга. - У меня наличка кончается, а по карточке только на базе ООНовцев обналичиться можно. Туда, с нашим куцым арсеналом топать далековато. Да и незачем. Стволы и маслята есть в тайнике у заброшенной МТС. Район вокруг деревни вроде спокойный, дойдём с тем, что есть. У Бармена только гранат возьмём и патронов для дробовика.
Батон вздохнул, подумав, полез в карман, вытащил заляпанный грязью предмет величиной с мизинец.
- А может эту штуковину попробуем загнать? Тут всё и затарим?
Кочерга зыркнул исподлобья.
- Спрячь. Такими бирюльками здесь лучше не барыжить.
Он догрёб тушёнку, взял вещи убитого "медвежонка" и направился к барной стойке.
Положив перед барменом рюкзак, что-то проговорил. Бармен выслушал, повесил рюкзак на косяк двери и скрылся в подсобке. Вернулся с двумя пачками патронов. Одну, натовского стандарта, положил на полку со стаканами, на самом виду. Вторую протянул Кочерге и развёл руками.
Кочерга угрюмо кивнул и направился обратно к столу. Опустившись на стул, бросил коробку на стол.
- Картечь, двадцать пять штук, а с гранатами облом. Говорит, что всё разобрали, даже комиссионные трофеи из рейдов. Так что сам бог велел идти за мост. Заодно к Сидоровичу заглянем, у того может ещё есть. Добивай квас и дёргаем.
6.
МАТЕРИК
вагон поезда дальнего следования
Едва за окном стали различимы верхушки деревьев, в вагоне показался заспанный проводник. Добредя до Макара, вытянул из потёртой папки билет. Макар, убирая в сумку щётку с пастой, отмахнулся.
- Спасибо, мне не надо.
Проводник почесал щёку, выудил другой билет и протянул суровому пассажиру с рюкзаком. Тот молча сунул квиток в карман и снова уставился в тёмное окно.
Колёса, как сердце умирающего, стукали всё реже и реже. Лес кончился, и за окном поплыли еле заметные в предрассветных сумерках домишки. Света в окошках не было, но из нескольких труб сочился белёсый дымок. Сердце колёс стукнуло последний раз, и пейзаж вокруг поезда замер. Пройдя мимо спящих пассажиров, Макар миновал тамбур и спрыгнул на крупный гравий насыпи. В грудь хлынул утренний воздух, а слух уловил робкий щебет первых птиц, давно забытый в городских трущобах. Сердце подпрыгнуло от щенячьей радости и почти детских ощущений беззаботности и свободы. Макар непроизвольно улыбнулся. За спиной скрипнул гравий, и он оглянулся, не успев спрятать улыбку.
Суровый попутчик мельком взглянул на Макара и пружинистым шагом направился к хвосту поезда. Когда состав набирая ход потёк с полустанка, мужик свернул с насыпи и скрылся за одним из дальних домишек. Макар, помня инструкции Ждана, направился по ходу поезда и скоро вышел на просёлочную дорогу, пересекавшую полотно с трухлявым дощатым переездом. Перебравшись через рельсы, Макар остановился и с сомнением посмотрел вдоль дороги.
Не верилось, что в этой глуши можно поймать попутку, и он не стал ждать, а бодро зашагал по относительно ровной обочине. Небо заметно светлело. Через полчаса сзади донёсся звук мотоциклетного двигателя, и Макар удивлённо оглянулся. Насчёт попутного транспорта Ждан оказался прав - по дороге пылил раритетный "Урал" с коляской. Поравнявшись с Макаром, мотоцикл остановился. За рулём сидел давешний попутчик, сменивший прежнюю одёжку на живописный костюм лётчика тридцатых годов. Высокие сапоги на шнуровке ещё сохранили прежний рыжеватый цвет, в отличие от утерявшего былой лоск кожаного комбинезона, изрядно выбеленного на швах, рукавах и коленях. Плотно набитый станковый рюкзак покоился на корме коляски, заботливо притянутый к облупившемуся решётчатому багажнику бельевой верёвкой. Сквозь выпуклые очки мотоциклиста блеснул недовольный взгляд. Рука в потёртой краге поправила видавший виды лётный шлем и махнула Макару, чтобы подошёл.