-И какой же праздник к нам незаметно подкрался? - заинтересовалась эльфийка, впрочем, с изрядной долей скепсиса в голосе.
-Их даже два, - мой напарник принялся отжимать свою бороду вымазанную, судя по цвету стекающих с нее капель, в жидком черноземе. - Первый, путь в древние тоннели, о котором мы с братом как-то слышали, действительно существует. Второй, по нему всего через день по направлению к границе страны отправится караван, к которому можно присоединиться без особой опаски быть пристреленными за первым же поворотом. К сожалению, идет он к границе гоблинских болот, а не в какие-нибудь более благодатные места, ну да выбирать не приходится.
- Это он о чем?- не поняла я.
- До Эпохи Смерти жившие под землей народы достигли немалого могущества и издырявили своими ходами и подземными селениями весь континент, - пояснила Лаэла. - Сколько их тогда было, и кто конкретно чего строил, сказать уже сложно, но на территории иных заброшенных городов в прятки друг с другом могут играть две-три армии. Конечно, за века прошедшие с тех времен многое обвалилось и разрушилось, но остатков и поныне хватает, чтобы обеспечить исследователей, контрабандистов и археологов работой на тысячелетие вперед. Правда, лазить по этим подземным ходам совсем небезопасно. Мертвецы вычистили из них всю разумную жизнь, но вот дикая флора и фауна, некоторые экземпляры которой могут поспорить с боевыми големами, осталась. К тому же обратно на родину предков вернулись не только долгобородые, но также кобольды и дроу, любовь которых к кровавым жертвоприношениям ничуть не угасла. Люди и эльфы этих мест избегают и почти не суются туда, некомфортно нам под землей, но если надо...ладно уж, не умру за пару недель без солнышка и листвы. А вы точно уверены, что с караваном идти безопасно? Регулярных сообщений по этим катакомбам никто не проводит, себестоимость доставки предметов глубинными тропами в разы выше, чем по обычным дорогам, так что все, кто рискует по нему ходить, как правило, носят с собой не совсем законный груз и являются контрабандистами.
-Один из охранников женат на дочери троюродного брата нашего прадеда, - пожал плечами Гроткар. - И обвинениям, выставляющим своих родичей убийцами, он не верит поскольку знает нас довольно неплохо. Да и народ там пойдет в принципе вполне вменяемый, они вроде бы давно этим маршрутом ходят, доставляя солдатам столичную выпивку и прочие предметы роскоши по ценам, заниженным по сравнению с официальными каналами, а обратно тащат разные травки, камушки и прочее ценное сырье, которое влет расхватывается магами.
-Ну, тогда ваш план действительно хорош, - решила эльфийка. - Я, конечно, отправила зашифрованное письмецо родственничкам, вернее, человеку, работающему на них, но пока оно дойдет, пока мои длинноухие родичи соизволят почесать свои долгоживущие головы и отреагировать... жить пару-тройку месяцев в этой луже мне не нравится больше, чем прогуляться по подземельям. Да и если за наш поиск возьмется какой-нибудь профессиональный маг, которому из Академии выдадут имеющиеся в их хранилищах частички наших тел, на таком смешном от себя расстоянии он почует свою цель моментально. А вот из-под земли ему точно никого не выцепить, да и шумиха вокруг скандала с гибелью отца Клер поутихнет.
-Тоже верно, - согласилась я. - Значит решено, идем с этим караваном. И если нам на пути попадутся дроу, им же хуже.
-Гоблины в древних туннелях тоже встречаются, - вздохнул Гроткар. - Хорошо хоть не слишком большими племенами. И орков три-четыре клана их обживает, но эти живут совсем в другой стороне от того места, куда мы направляемся. Ладно, тогда собирайтесь и пойдем в гости к нашему родственничку. У него в пещерке сухо, там у него лавочка небольшая. Боеприпасами например разжиться можно будет... Вот только что ему предложить взамен ума не приложу, может наш антиквариат? За так ведь ни патрона не даст, жадный он больно.
Родственничек оказался еще тем жуком. Во всяком случае, прибить его захотелось примерно после второй минуты разговора, до этого он вызывал просто раздражение. Гном контрабандист это не столь уж редкое явление, особенно зная любовь подгорников к различным способам обогащения, не всегда при этом законным. Нет - своих они особенно не обманывают, если только заради спортивного интереса. А вот с надземных жителей снять тонкую стружку считает самим собой разумеющимся любой приличный тангар. А уж если в торге участвует представитель ушастого племени... в общем при виде нашей честной компании он до такой степени знакомым жестом потер друг о друга ладони, что у меня даже немного заломило челюсть от начинающих увеличиваться клыков.
-Здравствуйте, здравствуйте! Рад видеть желанных клиентов. Чем честный торговец Трокл из славного рода Барград может помочь?
Угу - честный как гном почувствовавший запах выгоды. Это даже не смешно. Во всяком случае смеяться не хотелось, особенно после того взгляда которым контрабандист взвесил с точностью чуть ли не до медяка содержимое наших кошельков и карманов. Его радужная улыбка после этого немного померкла, но только чуть-чуть.
-Доброго дня, любезный Трокл. - надеюсь что улыбка у меня получилась более или менее нормальная, я старалась. - мне и моим товарищам хотелось бы, совершить сделку, к нашему обоюдному согласию и прибыли.
-Дозвольте спросить любезная... - прозвучавший в голосе гнома вопрос, хоть и не озвученный, заставил меня немного загадочно прищуриться, намекая взглядом, что некоторые подробности являются лишними. Не знаю - может быть моя ангельская улыбка, или отсвет магических светильников в глубине моих прелестных глаз, но контрабандист моментально продолжил, как будто паузы в разговоре и не было - девушка, что в скромном списке товаров моей бедной лавки, с трудом позволяющей мне сводить концы с концами, может вас заинтересовать.
Нет - все же улыбка, вряд ли выпуклость от скрываемого под плащом пистоля. Правильно говорила мадам Жюли "Красота страшная сила!".
- Уважаемый Трокл, боюсь вас немного ввели в заблуждение, нам бы хотелось предложить столь хорошему ценителю антиквариата, которым вас охарактеризовали мои спутники - Короткий взгляд в сторону ухмыляющихся в бороды братьев и опять поймать взгляд торговца. Папочка мог бы мной гордиться, ведь это он учил меня общаться именно с такими вот представителями не особенно известных обычному обывателю слоев общества. - некоторые образцы, несомненно достойные вашего взгляда.
- Что вы, что вы!
Лесть, смешанная с завуалированной угрозой, замешанная на тумане любопытства, что может быть лучшей приманкой? Остается напустить на себя немного таинственности и намекнуть... только намекнуть... а уж что собеседник домыслит и чем обманет себя, это исключительно его проблемы. Теперь самое главное чтобы ребята мне подыграли. Иначе все может сорваться.
- Гроткар. - Холодный стылый голос, змеиными переливами шипения, заполнивший небольшую каморку в которой хозяин лавки предпочитал вести деловые переговоры, отразился от стен и подобно щелчку кнута, заставил присутствующих вздрогнуть. Повелительно протянутая в сторону старшего из братьев рука, затянутая в безупречный мрак перчаток, дополнила картину. Вот за что я уважаю своих спутников, так это за присутствие мозгов, причем в явно превышающем количество булькающее в черепе стандартного обывателя. Гном включился в игру моментально, и не выдав себя даже движением глаз услужливо и вместе с тем чуть ли не благоговейно упустил на мою ладонь сверток из плотной кожи.
- Прошу вас. - Аккуратно опустив сверток на середину конторского стола, покрытого довольно подозрительными пятнами, видимо не всегда являющимися чернильными, устремила иглу взгляда куда-то в глубину черепа собеседника. Мадам Жюли всегда утверждала, что именно такой взгляд, заставляющий мужчин ощутить себя просто пустым местом и пылью у каблучков леди, больше всего подходить для отпора различным хамам и в некоторых случаях помогает в различных жизненных ситуациях. И не поверите, видимо она все-таки права. Во всяком случае, контрабандист, даже не смотря на свою более чем достойную выдержку, нервно дернулся и отвел глаза. Конечно же он постарался это замаскировать интересом к покоящемуся перед ним свертку и принялся его распаковывать. Надо отдать должное братьям и Лаэле, они не пялились на реакцию торговца, как можно было бы ожидать, а включившись в мою игру довольно профессионально контролировали происходящее, подобно хорошим телохранителям распределив между собой сектора ответственности. К этому моменту в голове родственничка братьев скорее всего крутился такой водоворот вопросов, что поставив на нем водяное колесо можно было бы с легкой руки обеспечит механическим приводом пару тройку кузнечных мануфактур. Таинственная незнакомка, под охраной боевой тройки из двух гномов, видимо мастеров ближнего боя и эльфийки, непринужденно опирающейся на укутанный неприметным серым холстом штуцер, внушающий опасение длинной и калибром показавшегося ненадолго сквозь прореху шестигранного ствола. Именно так и не иначе.
Медленно развернув сверток, контрабандист устремил свой взгляд на маленький метательный молот покрытый рунами. Тот самый, так понравившийся Гроткару, но показавший полную неэффективность в боевых действиях. Смазанные, странно изломанные руны, покрывавшие поверхность оружия, несомненно сразу же заинтересовали подавшегося вперед Трокла. Я буквально видела и ощущала, как защелкали в его голове костяшки абака, до сих пор применяемого гномами для ведения финансовых подсчетов. Впрочем, если бы я не следила внимательно за мельчайшими изменениями моторики контрабандиста, его движение осталось бы для меня незамеченным. Трокл был именно профессионалом, потому-то я и затеяла этот спектакль, имеющий под собой только одну цель - сбить контрабандиста с настроя и заставить его волноваться. Папина фраза "Хороший торговец - бесстрастный торговец." по моему мнению справедлива в ста из ста случаев. И именно эту профессиональную бесстрастность, скрываемую обыкновенно под панцирем наносной радушности или наоборот выказываемого клиентам презрения я и добивалась сломать. Иначе за столь необходимые нам припасы, да и что уж тут говорить - нормальное оружие, мы бы отдали все что у нас есть, вплоть до своих душ. Это конечно выражаюсь фигурально, гномы это вам не какие-нибудь проклятые демоны, но впав в священный транс торговли, вполне могут попытаться. А так как вводить в искус столь необходимого нам поставщика грешно, то я небрежным тоном, наполненным просто бескрайним морем презрения, произнесла:
- Две тысячи золотых.
- Ну, вы же понимаете, подлинником он быть не может, - сразу же развел руками торговец. - Копия, их любят делать мастера, чтобы доказать свое ремесло и выставлять в своих кузнях.
- А вы проверьте, - предложила Лаэла, у которой тоже видимо проснулись инстинкты прожженной мошенницы. - Место, где мы его обнаружили...скажем так, являлось совсем необычным. И вряд ли там мог стоять горн что до Эпохи Смерти, что после.
- Я, увы, нее настолько хорошо знаю легенды ушедших веков, - развел руками Трокл. - А потому сотня.
- Не сомневаюсь, что если хорошо поищите, найдете того, кто их во снах видит регулярно, за полчаса или час, - решила немного уступить я. - Молот же останется со мной. А уж потом вы его купите. За тысячу девятьсот.
- Я не могу бросить лавку, - не сдавался дальний родич моего напарника. - Сто пятьдесят.
- Кажется, нас всерьез не воспринимают, - решила Лаэла и развернулась к дверям. - Идем отсюда.
- Ну ладно, ладно, - забеспокоился гном, - сейчас проверим, насколько хорош металл. Настоящий "Победитель Пространства" или хотя бы достойная копия должна выдержать купание в кислоте, а дешевая подделка, слепленная каким-нибудь подмастерьем в порыве гордыни, там непоправимо испортится. Согласны? Сейчас я предлагаю триста монет. Нет, триста двадцать.
- Тащи сюда свою шипучку, - велела я. Так, магией воды владею, пусть и плохо, а среди гномов магов по определению не бывает, так неужели не смогу заставить каплю какого-нибудь едкого зелья застыть на железной поверхности и не дать ей прожечь надежду на маленькую компенсацию всех пережитых мною испытаний?
Трокл пулей выскочил в незамеченную раньше в стене дверцу и спустя несколько секунд вернулся. В одной руке он держал большую стеклянную тарелку, на которой мог бы уместиться запеченный поросенок, а в другой пузатую бутыль с нанесенным на темное стекло рисунком в виде зеленого дракона. Старый алхимический символ. Ага, значит этот барыга еще и нелегальной скупкой и продажей золота промышляет. Уж не суда ли братья хотели притащить спертое с папочкиных складов сырье? И как теперь прикажите дурить торговца? Такой тазик незаметно не зачаруешь.
- Сейчас-сейчас, - гном набулькал в емкость немного жидкости без цвета и запаха и осторожно, чтобы не разбить стекло погрузил в нее молот. - Посмотрим, что тут у нас... Но представления не получилось. Оружие и кислота друг-друга как будто не замечали. Даже темная от времени деревянная рукоятка стоически игнорировала попавшую на нее жидкость.
- Угу, угу, - гном почесал затылок. - Гроткар, Торкат, стойте тут никуда не уходите. И этих двух не пускайте. Я щас!
И исчез со своего рабочего места настолько быстро, что я на мгновение заподозрила в нем сородича своей матушки.
- Неужели правда настоящий? - мой напарник осторожно потрогал молот, а в глазах его светилось нечто вроде благоговения, чувства, в общем-то молодому кузнецу рун не характерного.
- А что мы продать-то пытались? - спросила у него эльфийка.
- Метательный молот "Победитель Пространства" был выкован дедом основателя королевства гномов, для того чтобы сокрушить мертвых стражей, поставленных охранять резервацию нашего народа, - Гроткар задумчиво барабанил пальцами по корману, в котором у него, судя по подозрительной выпуклости, лежал бесшумный револьвер. - Он летал далеко, бил сильно, не боялся огня, кислот и злых чар, пробивал магические щиты и возвращался в руку хозяина. Сама реликвия пропала вместе с достойным предком первого короля, который пошел проводить испытания и сгинул, будучи проглоченным костяным драконом. А вот ее копии, которых потом понаделали мастера кузнецы и были тем оружием, которые сокрушили жутких тварей. С изобретением огнестрельного оружия, правда, подобные игрушки отошли на второй план, поскольку уступали в дальнобойности, скорострельности и стоили больше, чем две пушки, но вещица в любом случае занятная. А уж если это оригинал, то нас прославят. Или пристрелят.
- Так он же не возвращается, - припомнила я старичка, ухитрившегося увернуться от предполагаемой реликвии. Потом ее чуть не забыли и в последний момент все же решили захватить с собой.
- Так я его на себя и не настраивал, - пожал плечами гном. - Это долгий и сложный ритуал, на который просто не было времени.
- Хлопнула дверь и в лавку ворвался Трокл, буквально тащащий на себе по настоящему старого гнома. Во всяком случае, портрет моего прадедушки, сделанный на его триста пятидесятилетие, за пару лет до его смерти, вроде бы имел немного меньше морщин.
- Вот! - рука торговца остановилась на волоске от оружия, мокнувшего в кислоте.