# По ту сторону жизни

Андрей Евгеньевич Комоско

Меж светом и тьмой


## Глава 1. Дождь. (16 августа 2015 год)


- Дождь.... Снова дождь, как и четыре года назад, в день, когда я... ...В этот момент сверкнула яркая вспышка и спустя мгновение раздался громкий рокот, заполняя собой все пространство и растворяясь в небе. Юная девушка с длинными темными волосами вздрогнула, оборвав свою речь, и резко обернулась, посмотрев через плечо.

- Капри, ты слышал? - обратилась она к стоящему позади нее молодому человеку лет двадцати пяти на вид.

- Слышал, - мрачно ответил парень, не глядя на свою спутницу. - Будет гроза, и дождь начинается.

- Небольшой... Пустяки, - ответила девушка, вытянув руку и поймав на ладошку несколько капель.

Снова небо озарила кривая линия, и снова гулкое эхо пронзило тишину...

- Будет сильный ливень, взгляни на запад, - невозмутимо произнес молодой человек.

Девушка посмотрела в указанном направлении: тяжелые сине-черные тучи двигались в их сторону, они как будто хмурились и бранились, словно намеривались излить свою ненависть на всех, кто окажется у них на пути.

- Что будем делать? - обратился к девушке по-прежнему мрачный и угрюмый сопровождающий, как только затих очередной раскат грома.

- Будем ждать, - взволнованно ответила девушка, - они придут, должны придти, у нас же еще есть время...

- Хорошо, подождем, твоя воля, - ответил парень.

- Они всегда приходили, - затараторила обеспокоенная юная особа, - и сегодня придут, вот увидишь.

Она посмотрела было на своего приятеля и улыбнулась, потом замолчала и огляделась по сторонам.

- Капри, а что если они испугались грозы и решили не ехать, как думаешь? А мне так хотелось их увидеть!! Целый год ведь прошел, - бедняжка потупила взгляд, на ее глазах выступили слезы.

- Кажется, едут...Это ведь их машина? Посмотри, - завидев приближающееся авто серебристого цвета, произнес Капри.

Девушка встрепенулась.

- Да, их автомобиль! - улыбнувшись и утирая слезы рукавом, воскликнула она.


Машина остановилась у кладбищенских ворот, из нее вышли мужчина и женщина.

- Пойду, прогуляюсь. Не выношу, когда ты плачешь. Даже для меня это слишком, - сказал парень и, накинув капюшон, медленно побрел вдоль могил.

- Я не буду, я постараюсь! - крикнула девушка.

- Будешь, это ведь твои родные, - произнес человек в капюшоне. Но его спутница ничего не услышала: она, не отводя взгляда, пристально смотрела на две приближающиеся фигуры, укрывшиеся от дождя под зонтом.

Идущие спешно приближались, и теперь их уже можно было отчетливо разглядеть. Это была уже немолодая супружеская пара. Они шли под руку. Высокий и несколько грузный мужчина крепкого телосложения шел молча, задумчиво глядя под ноги. Рядом, держа в свободной руке букет цветов и небольшой пакетик с каким-то предметом внутри, мелкими торопливыми шагами, словно ребенок, семенила его жена. Она заметно нервничала, причиной тому была то ли надвигающаяся гроза, то ли скорбное дело, приведшее их сюда в этот ненастный день.

- Мама, папа, как я рада вас видеть! - хотела было воскликнуть девушка, когда пара под зонтом приблизилась к ней на расстояние вытянутой руки.

Как ей захотелось броситься в их объятия! Но, увидев их печальные лица и заблестевшие слезинки в глазах матери, она промолчала и не двинулась с места.

- Ну вот и мы, доченька... Как ты тут? - проговорила женщина, улыбнувшись сквозь слезы. - У нас с отцом все хорошо. Вот лилии тебе привезли, твои любимые, - женщина аккуратно положила букет на могилу. - А аромат - чудо просто! Тебе понравились бы... Сейчас вот лампадку зажжем... Эдик, давай зажигалку, - с этими словами женщина достала из пакетика стеклянную лампаду со свечой внутри и открыла крышку.

Загорелся маленький огонек, и декоративный сосуд занял свое место на гранитной плите.

Дождь усиливался, из-за надвигающихся туч стало темно и мрачно.

- Эдик, смотри, совсем дождь нашу лампадку залил, и свечка вот-вот погаснет! Ох, что же делать-то? И цветы промокли совсем...

- Да ничего не поделаешь, - ответил мужчина, - домой приедем, зажжем свечу рядом с иконкой.

- Эдик, давай сейчас не домой, а к маме заедем, навестим.

- Конечно, заедем, - согласился ее муж. - Ну, ты зонт держи, - сказал он жене, - а я пока машину поближе подгоню. Мужчина передал зонт супруге и поспешно ушёл...

- Ох, доченька, тяжело ему и мне тяжело! Четыре года как похоронили, уже двадцать годков стукнуло бы тебе - совсем взрослая ты у меня была бы, невеста на выданье. Ой, Господи! - всплеснув руками, навзрыд выкрикнула женщина и по лицу ее потекли слезы.

- Ну что ты, мама, не надо, - уже не в силах сдерживать плач, проговорила девушка и закрыла лицо руками.

- Ну не буду, не буду, - словно услышав ее, сказала женщина, пытаясь взять себя в руки и утирая лицо носовым платком. - Да и отец твой не разрешает плакать, ругается, говорит, не любят они там, когда плачут, так что не смей - вот я и не буду.

Тем временем по узкой гравийной дороге медленно подкатил автомобиль.

- Ну, до свидания, моя милая, побегу я, отец ждет.

Мать села в машину, и, медленно сдавая назад, авто покатилось прочь. Тучи тем временем совсем заволокли небосвод, обильно изливая на землю свои холодные слезы.

Девушка, не обращая внимания на льющий с особым усердием дождь, присела на край могилы и пристально посмотрела на памятник из темно-серого гранита, с которого улыбалось лицо шестнадцатилетней девушки. Чуть ниже можно было разглядеть выгравированную надпись "Костицина Кристина Эдуардовна, тысяча девятьсот девяносто пятого года рождения, умершая в две тысячи одиннадцатом году".

Кристина печально опустила голову, теребя намокший плащ. Снова грянул раскат грома. Она прикоснулась к отшлифованному и холодному могильному камню и, осторожно перебирая пальчиками, словно шагая, потянулась к принесенному матерью букету.

- Мои любимые лилии, - проговорила она чуть слышно и аккуратно отщипнула размокший бутон.

- Как все прошло? - раздался вдруг знакомый голос. Девушка оторвала взгляд от цветов: на памятнике у могилы сидел черный ворон и вопрошающе смотрел на нее.

- А, это ты, Капри...Никак не привыкну к твоим фокусам, - бросила она, слегка повеселев и улыбнувшись, но спустя мгновение лицо ее опять стало печальным.

- Как прошло? Так же, как и всегда - отец молчал, мать плакала. Каждый год одно и тоже... Постоянно при встрече с ними меня терзает чувство вины, я ненавижу себя за то, что это со мной произошло, за то, что умерла, за то, что причиняю им боль... Ненавижу! - закричала несчастная девушка, вскочив на ноги. Но едва она сдвинулась с места в отчаянной попытке бежать сквозь стену дождя, сильные руки Капри обхватили ее сзади и прижали к себе.

- Тихо, тихо, успокойся, - мягко и бархатно сказал голос за спиной, - это не твоя вина, ты ни в чем не виновата, просто так распорядилась судьба.

- Да черт бы побрал эту судьбу, пусти меня! - закричала она пронзительно, но Капри был не- преклонен.

- Тихо, Кристиночка, тихо, - шептал он, - все хорошо.

Скоро рвущаяся из крепких объятий девушка выбилась из сил и обмякла.

- Ну все, пусти, я в порядке, - сказала она, тяжело дыша, - буду держать себя в руках. Ну что, слышишь, Капри, уснул что ли? Молодой человек ослабил объятия, и девушка выскользнула из его рук. - И что это еще за Кристиночка? - сказала она, смущенно улыбаясь и поправляя прилипшие к лицу мокрые волосы. - Ты меня раньше так никогда не называл.

- Кто, я? Ну так...Просто должен же я был тебя как-то успокоить, - стал оправдываться парень.

- Ну, надо же, Мистер Пафос - и серьезность, и краснеет, как школьник! С чего бы это, а? - с издевкой спросила повеселевшая красавица.

- Твои шуточки здесь неуместны, - попытался парировать Капри. - Скажи лучше, что будем делать дальше? Возвращаемся в чистилище или у Ее Высочества есть другие пожелания? - с изрядной долей сарказма поинтересовался молодой человек, сделав при этом реверанс.

- До полуночи еще далеко, побудем пока в мире живых. Все-таки я только раз в году могу побывать здесь - в день своей смерти, так что не будем торопиться, - ответила Кристина. - Знаешь, - продолжила она, - родители сказали, что хотят навестить бабушку, так что дома сейчас никого нет, а я хочу там побывать, посмотреть на свою комнату...Ты ведь отнесешь нас туда?

- Странно, за четыре года ты впервые просишь об этом, - равнодушно ответил Капри.

- Я давно хотела сделать это, но мне не хватало духа заглянуть туда. Мне и сейчас страшно, я боюсь, что нахлынувшие воспоминания разорвут мое сердце на части, но желание вернуться домой так велико, что я не в силах терпеть, - девушка грустно посмотрела на своего спутника. - Без сомнений, - сказала она уверенным тоном, - я готова.

- Точно? - спросил молодой человек, сняв капюшон.

- Ну, давай, не тяни, - закричала девушка, - иначе я опять передумаю и буду жалеть об этом до следующего года!

- Закрой глаза, - сказал Капри, положив ладонь на лоб Кристины. - Расслабься, - продолжил он и, сделав пару круговых движений рукой, раскачивая ее голову, с силой толкнул девушку вниз, заставив ее упасть.

От мощного толчка юная красавица стремительно упала, но, вместо того чтобы удариться оземь, она провалилась в черную воронку, образовавшуюся на мокрой траве - и ее мгновенно затянуло внутрь. Девушка стремительно понеслась в темную бездну, ее хрупкое тело кружилось в диком вихре, словно сухой опавший лист. Казалось, еще мгновенье - и она потеряет сознание. Вдруг все остановилось.

Кристина поняла, что лежит на полу, повела рукой. Почувствовав прикосновение мягкого ворса ковра, она отдернула руку и улыбнулась. Затем снова осторожно коснулась пола - и снова подушечки пальцев ощутили его ласковую и бархатистую негу. Девушка сделала глубокий вдох, ноздри защекотал знакомый с детства запах - запах уюта и домашнего тепла, безмятежности, маминого ванильного печенья, которое она так любила, и тонкий аромат засушенной лаванды, привезенной от тети Марины из Севастополя. Благоухающее южное растение было бережно уложено в вышитый собственными руками еще в пятом классе декоративный мешочек и прикреплено к стене над письменным столом канцелярской кнопкой.

Кристина открыла глаза. Она оглядела комнату и, не в силах сдерживать эмоции, заплакала. Чувства и воспоминания захлестнули ее, слезы одновременного радости и горя потекли по щекам, словно ручейки, питаемые из разных истоков. Наконец она успокоилась, все еще лежа на полу.

- Миленькая комната, - неожиданно заговорил Капри, заставив свою подругу приподняться, опершись на локоть и посмотреть на него.

Он сидел на кровати Кристины и теребил уши плюшевого кролика, подаренного девушке в детстве. Вид обычно мрачного и брутального Капри, который сидел на девичьей постели в окружении пестрых подушек и плюшевых игрушек, вызвал у девушки приступ истеричного смеха, и та, прыснув, расхохоталась от души, держась за живот. Ошеломленный молодой человек тут же сообразил, в чем дело, и быстро усадил кролика обратно на кровать.

- Ну, хватит! - грозно рявкнул он. - Долго еще будешь валяться? Вставай уже! Вечно ты то плачешь, то смеешься, совсем не контролируешь свои эмоции! Держи себя в руках!

- Ну, Капри, будь хоть чуточку снисходительнее, я же все-таки девушка. А мы, девушки, очень эмоциональный народ, так что терпи. Парень нахмурился и, недовольно ворча, отвернулся в сторону. Закончив свою речь, Кристина попыталась подняться с пола, но, едва встав на ноги, почувствовала, что голова закружилась. Ее тут же повело, и, если бы не вовремя подскочивший приятель, она наверняка бы упала. Капри ловко подхватил потерявшую равновесие девушку и усадил ее на кровать, усевшись на пол напротив.

- Ох, и тяжело же мне дается процесс телепортации! - слегка улыбнувшись, проговорила едва пришедшая в себя девушка.

- Посиди немного - сейчас пройдет, - успокоил ее спутник. - Поверь, это еще не самое худшее: некоторые после черной воронки теряют сознание на часок-другой, так что ты еще держишься молодцом. Кристина улыбнулась в ответ. - Ничего не изменилось, - сказала девушка, обведя комнату взглядом. - Видимо, папа с мамой никак не решатся сделать в ней ремонт и оставили все, как было... Разве что эти две коробки в углу, для которых, наверное, не хватило места на балконе... Погоди-ка, - вдруг добавила она и, потянувшись, открыла дверцу прикроватной тумбочки. На обеих полочках были всевозможные лекарства: одноразовые шприцы, упаковка ваты, перекись водорода и прочие предметы, связанные с медициной. Кристина с ненавистью хлопнула дверцей тумбочки. - А вот эту мерзость могли бы и выбросить, - сказала она с нескрываемым гневом.

-Ой, ну надо же, Феликс, как ты вымахал! - вдруг, вскочив с кровати и радостно хлопнув в ладоши, воскликнула очаровательная хозяйка комнаты.

- Что еще за Феликс? - с тревогой поинтересовался Капри. Девушка тем временем ловко подскочила к подоконнику и, сняв с него горшочек с пузатым кактусом, продемонстрировала своему приятелю.

- Вот, знакомься, - сказала она, улыбаясь, - это Феликс! Посмотри, какой большой он стал, а говорят: кактусы медленно растут...Но ведь четыре года прошло - это не так уж и мало... Как думаешь, Капри, четыре года для кактуса - это много?

- Без понятия, - с наигранным безразличием ответил парень, хотя в глубине души был рад, что его милая спутница так повеселела и, лишь поняв, что улыбается вместе с ней, мгновенно сделал серьезное лицо.

- Какой же ты все-таки бука! - надув губки, проговорила Кристина, поставив кактус на место. - Эх, сейчас бы отведать маминого печенья... - мечтательно закатив глазки и тяжело вздохнув, сказала девушка. - Капри, вот ответь, что за несправедливость! Почему мертвым нельзя есть, вообще нет такой необходимости? Вот спать, умываться и даже дышать нужно, а есть нет!

- Отвяжись, что за детские вопросы, - фыркнул недовольно молодой человек.

- Да ну тебя, вечно ты такой злюка! А вот я бы сейчас скушала парочку печенюшек с чаем, - девушка беспечно подошла к зеркалу, висевшему над комодом, и стала прихорашиваться.

- Ты что, с ума сошла?! - возмущенно закричал Капри. - Немедленно отойди от зеркала! Девушка отпрянула в сторону и испуганно посмотрела на взволнованного парня.

- Хочешь, чтобы мать удар хватил, - заговорил молодой человек серьезным тоном. - Не забывай, что в этом мире ты призрак. Зеркала наделены памятью и могут отразить твой образ в самый неподходящий момент. Представь, что случится, если кто-то из твоих родных, вдруг взглянув в зеркало, увидит тебя.

- Ой, прости, я не знала, - испугавшись еще больше, проговорила девушка. - Что же делать, Капри, вдруг мама или папа увидят меня?

- Отойди, - приказал парень Кристине, и та, тотчас встав на четвереньки, отползла по полу, чтобы снова не отразиться в зеркальной глади, и присела на постель. Эта сцена вызвала улыбку на лице Капри.

- Не волнуйся, сейчас все исправлю, - сказал он, подойдя к комоду, и, приложив ладонь к стеклянной поверхности, прошептал какую-то фразу на незнакомом языке.

- Капри, а что ты сейчас сделал? - поинтересовалась Кристина с любопытством.

- Лишил зеркало памяти, - сухо ответил парень.

- Хм, так вот оно что, - задумчиво произнесла девушка. - Значит, мертвые отражаются в зеркалах?

- Не только мертвые, - заметил Капри, - вообще все выходцы из иных миров. Они даже могут при определенных обстоятельствах воспользоваться им как порталом, но для этого им нужен особый ритуал, проведенный кем-то из мира живых.

- Понятно, - вздохнув, сказала девушка, - только кто станет этим заниматься?

- Как кто?! У вас же полно всяких экстрасенсов, колдунов, медиумов!! Тем из них, кто не является шарлатаном, вполне это по силам. Вот только им стоило бы поменьше совать свой нос в мир мертвых! От них только одни проблемы: не так уж и легко потом латать дыры в потусторонний мир, которые остаются после их делишек, - ответил Капри.

- А ты тоже, ну это, дыры латал? - поинтересовалась пытливая девушка.

- Приходилось, - усмехнулся парень.

- Вот как! - удивленно произнесла Кристина и вдруг глубоко зевнула. - Капри, можно я немного вздремну? - обратилась она к приятелю. С этими словами она улеглась на постель, поджав колени и обняв плюшевую зверюшку.

- Спи, - с улыбкой ответил ее спутник, - я буду охранять твой покой.

- Капри, какой ты милый и заботливый... - пробормотала сквозь накрывшую ее дрему девушка. -Только ты разбуди меня, если родители вернутся, и мы тотчас уйдем. Обещаешь?

- Спи, не болтай, - сказал вполголоса молодой человек. Кристина улыбнулась и, поежившись, крепче прижала мягкую игрушку.

Капри осторожно подошел к окну и вгляделся в хмурое небо. Дождь лил не переставая и, казалось, не собирался заканчиваться. Молодой человек задумался, опершись руками о подоконник, и прильнул лбом к прохладному стеклу.


## Глава 2. Путь во тьме. (16 августа 2011 год)


...Боль утихла. Невыносимая, нестерпимая боль. Она прошла, от нее не осталось и следа. Стало так легко дышать!! Больше она не захлебывается от мокроты, не кашляет, не хрипит - можно глубоко вздохнуть, набрав полные легкие воздуха... Как хорошо!!

Но что это? почему вокруг темно? где все? где папа с мамой? почему она одна? Становится страшно, хочется кричать. Она кричит, но беззвучно: крик словно растворяется в пустоте. Страх крепнет, паника... Что делать? Это сон? Но почему он так реалистичен?

...Внезапный порыв ветра, холодно. Но во сне разве бывает холодно? Может, это все-таки не сон? Снова ледяное дуновение. Господи, как холодно!! Хочется укрыться, укутаться!! Она обнимает плечи ладонями и замечает, что совсем обнажена. Почему? Где пижама, в которую была одета? Что за жуткий кошмар? Может быть, подождать - и он сам закончится? Она садится на пол. Темно и холодно... Страшно, до чего же ей страшно!! Почему этот ужас не заканчивается? Как можно такому присниться?

...Ветер дует все настойчивее. Может, там, откуда веет холодом, выход? может, это не сон? Сидеть и ждать или идти?

Не может ждать: очень холодно - не усидеть!! Встала, боится, но все же пошла навстречу ветру, осторожно ступая босыми ногами по гладкому, словно отшлифованный мрамор, полу. Идет долго, но идет, не останавливаясь. Ветер дует все сильнее, с каждым шагом всё больше его напор. Но что это?

Вдалеке какое-то неясное мерцание. Страшно, но что делать? Обернулась: позади непроницаемая тьма. Нет, только не назад - идет к свету, ближе и ближе. Свет становится ярче. Вот она у источника: странный обелиск с высеченными символами на нем, ничего не разобрать, вокруг, словно аура, что-то светится и мерцает. Отчего так хочется прикоснуться к свету? Страшно, свет страшнее тьмы, но как манит!! Она уже практически касается его...Но что это? Десятки рук из темноты также тянутся вслед за ней. Отдернула руку - жуткие конечности тут же скрылись во тьме. Слезы, плачет. Страх пронизывает ее всю до кончиков пальцев, кожа немеет от холода. Желание коснуться света как нестерпимая жажда. Снова пытается - снова жуткие руки выглядывают из тьмы...Плачет навзрыд, но желание прикоснуться сильнее страха... И вот контакт! Яркая слепящая вспышка - и неведомая сила толкает ее. Она падает, ничего не видно: слепящее пламя в глазах невыносимо режет их. Закрывает глаза - не помогло.

Но кажется, становится легче. Открывает слезящиеся глаза: пока еще неясные очертания, но непроницаемая мгла ушла...Трет глаза - уже лучше! Она садится - острые камни впиваются в тело. Моргает, трет глаза, снова моргает - картинка четче, уже видно отчетливее! Смотрит вверх: серое небо над головой, кругом пустая, словно выжженная, безжизненная земля и камни - острые, колкие. Больно - значит это не сон. Жуткое осознание этого, отчаяние.

Где она? что делать? куда идти? Снова плачет. Идет, не знает куда, но идет. Что-то тянет необъяснимо в одном направлении, не знает почему, но уверена, что идти нужно туда. Это придает решимости и отчего-то обнадеживает. Разум потихоньку возвращается, мысли не так хаотичны. Прочь панику - нужно осмотреться, все обдумать. Она сильная. Ей страшно, она не знает, что делать, но она справится!! Нужно только идти туда, куда ноги сами несут: она не знает почему, но четко понимает, что там ответ. Уговоры помогают - она взяла себя в руки, поборов отчаяние и решив не поддаваться панике...


## Глава 3. Тринадцатый.


По черной сырой земле, усеянной мелкими камнями, шла юная, обнаженная девушка шестнадцати лет, медленно и неторопливо. По ее измученному лицу можно было легко понять, что она очень утомлена и находится в пути уже не один час. Она шла очень осторожно, избирательно ступая по земле, стараясь избежать прикосновения своих босых ног с острыми камнями, которые, сливаясь с землей, предательски норовили впиться в ее нежные стопы. По левую руку от нее тянулся длинный скалистый кряж, высокий, словно неприступная крепостная стена. Временами казалось, что какие-то мрачные тени парят над скалами, словно невидимые стражи, готовые разорвать каждого, кто осмелится посягнуть на их твердыню. Позади нее горная гряда петляла причудливыми волнообразными линиями и скрывалась далеко за горизонтом - впереди же она растянулась на несколько миль и обрывалась, утопая в плотном тумане. Иногда на пути юной особы встречались небольшие скалы, торчащие из земли, словно монументы, а также многочисленные валуны, которые местами образовывали крупные скопления и издали походили на стадо пасущихся овец.

Наконец, выбившись из сил, девушка присела на землю, прислонившись спиной к одному из камней. Тяжело дыша, она закрыла глаза, но тут же, испугавшись странного шороха, вскочила на ноги и огляделась.

- Показалось, - проговорила она и, облегченно вздохнув, уселась обратно наземь. Мысли роились в ее голове, она не знала, где находится и что ей делать. Твердо знала только одно: идти нужно вперед - по направлению к туману. Почему и зачем, она не понимала, но ее тянуло туда все сильнее и сильнее, по мере того как она приближалась к своей непонятной цели.

Ее память напоминала кусочки пазла, разрозненные и разбросанные по полу, но потихоньку они начинали складываться в более ясную и осмысленную картину. Она вдруг вспомнила, что ее зовут Кристина, ей шестнадцать лет, что живет она в Санкт-Петербурге с отцом и матерью, ходит в школу, хотя... нет - в школе она не была очень давно, но почему, не понимала. Она помнила, что последнее время всё чаще проводила в постели, но воспоминания были какими-то странными и нечеткими: кровать в них была то одной, то другой, и лица людей, окружавших ее, тоже менялись. Стены помещения, в котором она находилась, были то выкрашены в скучный монотонный цвет, то, наоборот, выглядели яркими и пестрыми. Она вспомнила родных: вечно серьезный отец, его мрачное лицо без тени улыбки...Или он все-таки когда-то улыбался? Определенно, улыбался...Да, постоянно, и шутил, и смеялся, но это было из каких-то совсем далеких воспоминаний. Мама.... Девушка с грустью улыбнулась. Мама всегда была такой доброй и ласковой, но теперь глаза у неё были совсем заплаканные и будто что-то просящие. Она смотрит безотрывно, улыбается и мысленно что-то вымаливает, но что и почему, непонятно. В семье что-то случилось? какое-то несчастье? но что именно?

Внезапно на соседнюю каменную глыбу, хлопая крыльями, села черная птица. Кристина вздрогнула, испугавшись столь неожиданного визита.

- Ой, ворона! - воскликнула девушка. - Или ворон... - добавила она, засомневавшись.

Это первое живое существо, которое она встретила за время ее пребывания здесь. От переизбытка чувств ей захотелось поприветствовать незнакомца и помахать ему рукой, но, заметив на себе его пристальный строгий взгляд, смутившись, Кристина промолчала и тут же сжалась в комок, закрывшись руками, вспомнив, что совсем обнажена.

Ворон смотрел так, будто он не птица, а человек - от этого Кристине стало совсем не по себе. Он был несколько крупнее обычных ворон, его черные, как смоль, перья отливали глянцем; клюв, словно стальной клинок, крепкий и длинный, казалось, был способен, вонзившись в плоть, достать до самого сердца. Когти сжимали камень, на котором сидела величавая птица, словно клещи, а глаза, смотревшие на перепуганную девушку, казалось, видели ее насквозь, вселяли леденящий страх, заставляя стыть кровь в жилах.

Кристина сидела смирно, боясь шелохнуться. Вдруг за валуном, припав к которому находилась дрожащая от страха юная особа, послышался звук чьих-то шагов. Грозная птица вдруг резко устремила свой взор поверх ее укрытия. Звук чьей-то поступи медленно нарастал, хруст камней под ногами становился все более отчетливым - нечто приближалось. Кристина готова была закричать, но удержалась, закрыв рот ладонями. Повисла гробовая тишина... Но тут нервы несчастной девушки сдали и она с криком метнулась в сторону.

И, как оказалось, не напрасно: нечто ужасное со звериным воплем тотчас бросилось следом, пытаясь схватить девушку. Отбежав метров десять, Кристина споткнулась, упала ничком, ударившись о камни и оцарапав плечо, и закричала от резкой боли. Нечто, одетое в черный плащ с капюшоном, как тень, последовало за ней. С жутким воплем оно в два скачка подлетело к девушке, держа в одной из конечностей кривой деревянный посох с привязанным к нему на конце фонарем, источавшим тусклый свет, другой же - потянулось к Кристине. Его иссохшие длинные пальцы уже были готовы впиться в ее тело.

Но, едва странное существо успело коснуться ее нежной кожи, сидевший на скале ворон, взмахнув крыльями, устремился к ним. Раздался глухой хлопок - летящего ворона окутала черная дымка, из которой в паре метров от происходящего появилась некая мужская фигура. Она на всем ходу буквально смела чудовище, которое от неожиданного удара выронило посох с фонарем. Мужчина и жуткое существо покатились кубарем, ударившись о крупный валун - завязалась борьба. Перевоплотившийся ворон с силой стал наносить удары по своему противнику, прижав того к земле. Но пришедшее в себя чудовище, взметнувшись, сбросило с себя врага и, навалившись сверху, сомкнуло свои конечности на шее незнакомца. Ужасные тени потянулись из-под его плаща; словно щупальца, они начали опутывать лежащего на земле человека, сковывая его члены и норовя разорвать обидчика на части. Кристина в ужасе наблюдала за происходящим, не в силах встать на ноги. От страха она словно оцепенела, не зная, что ей делать...

- Бежать! - пронеслось в голове. Она вскочила было, превозмогая боль, но, поймав взгляд незнакомца, отчаянно боровшегося за свою жизнь, остановилась в нерешительности.

- Фонарь... - прохрипел он, задыхаясь. Черные тени уже почти окутали его, лишая возможности пошевелиться; цепкие уродливые щупальца все сильнее сжимали свои тиски на его шее. - Разбей фонарь... - уже еле слышно проговорил он.

Кристина, словно очнувшись, оглянулась вокруг, увидев лежащий на земле посох. Она тотчас схватила его и, размахнувшись, ударила о землю, но фонарь предательски отлетел в сторону, так и не разбившись. Девушка тут же подскочила к упавшему источнику света и, резко подняв с земли тяжелый камень, высоко занесла его над своей головой. Раздался отчаянный девичий крик, и хрупкая юная особа, собрав все силы, обрушила импровизированный молот на светильник, разбив его вдребезги.

Чудовище издало пронзительный вопль, отпрянув от почти потерявшего сознание мужчины. Оно стало метаться из стороны в сторону, извиваясь от дикой боли, и спустя мгновение исчезло в ярком пламени, оставив после себя на земле лишь плащ, полный тлеющего пепла.

Перепуганная девушка стояла, тяжело дыша, ее оцарапанное плечо слегка кровоточило.

- Боже, да что здесь происходит?! - с отчаянием выкрикнула она. - Это какой-то кошмар, страшный сон - этого не может быть!! - не унималась несчастная, с трудом сдерживая слезы, в то время как страх и отчаяние переполняли ее сердце.

- Поздравляю, твой первый фламер!! - произнес, едва откашлявшись и придя в себя, сидящий на земле незнакомец, о котором бедная девушка совсем позабыла. От неожиданности Кристина вскрикнула и вытаращилась на мужчину, открыв рот.

Перед ней сидел высокий парень с темно-русыми волосами - их локоны, отливая глянцевым блеском, как и перья ворона, спадали на плечи. На вид ему было лет двадцать пять, у него были довольно приятные черты лица, а легкая щетина лишь придавала ему налёт шарма и неброской мужественности.

- Я-то думал, ты от страха чесанешь как пуля или будешь визжать, как кисейная барышня при виде мыши, а ты молодец, не растерялась, сообразила, что к чему - не такая уж ты и глупая курица, как мне поначалу показалось, - устало улыбнувшись, проговорил незнакомец.

- Это кто это тут глупая?! - внезапно разозлившись, воскликнула девушка. - Да ты знаешь какой у меня IQ? Я, между прочим, в инете тест проходила и... вообще...Если бы не я, твой этот самый, как ты там его назвал?

- Фламер, - уточнил все еще сидящий на земле парень.

- Да, вот он, - продолжила Кристина все так же эмоционально, - из тебя бы всю душу вытряс, так что скажи "спасибо" и вообще...

Но тут девушка заметила на себе внимательный взгляд карих глаз, точно такой, каким на нее еще недавно смотрел сидящий на каменной глыбе ворон и поняла, что стоит перед незнакомцем совсем голая. Молниеносно, как могла, прикрыв руками свои девичьи прелести и густо покраснев, девушка сжалась в замысловатую фигуру, напоминающую работу скульптора-авангардиста.

- Отвернись немедленно, извращенец! - завизжала она так пронзительно, что заставила парня закрыть уши руками и крепко зажмуриться.

- Да тихо, тихо, не смотрю я, - сказал, отвернувшись в сторону, молодой человек. - Только не кричи так, а то все фламеры в округе сбегутся.

- Ты все видел, - не унималась разгневанная девушка. - Я заметила, как ты пялился на меня!

- Ничего я не видел, - стал оправдываться опешивший парень, - там и смотреть-то не на что!

- Чего! - проревела она басом так, что незнакомец от неожиданности едва не лишился дара речи. - Это у кого смотреть не на что и вообще откуда ты знаешь, если утверждаешь, что ничего не видел?

Молодой человек встал с земли, отряхнулся и с серьезным видом посмотрел на нагую девушку.

- Эй, ты это чего? - насторожилась она. Парень тем временем поднял плащ, в который был облачен фламер, и швырнул его Кристине.

- На, надень, - сказал он, словно скомандовал.

Девушка поймала плащ, но тут же с брезгливостью отбросила его в сторону.

- Фу, гадость! - сморщившись, проговорила она. - Не собираюсь я надевать это тряпье. В нем была та мерзкая тварь!! А теперь ты хочешь, чтобы я его надела?

- Ну, если леди предпочитает разгуливать по приграничной зоне голышом, то, пожалуйста, я не стану настаивать, - ответил незнакомец. Внезапно подул легкий, но прохладный ветерок, заставив уже и без того озябшую девушку поежиться, и она искоса посмотрела на грязный плащ.

- Ладно, - сказала она, все еще прикрываясь руками. - Только ты отвернись и не вздумай подглядывать, понял?

- Да не смотрю я, больно нужно, - проговорил молодой человек и повернулся спиной к стеснительной особе. Кристина с отвращением взяла одеяние и встряхнула его, подняв вокруг себя облако пепла.

- Ой, мамочки, что это за дрянь! - пролепетала было она, откашлявшись. Но поняв, что это единственное, что она может сейчас одеть, укуталась в мерзкий плащ. Несмотря на жуткий запах гари, который исходил от него, он согрел несчастную девушку, и она блаженно улыбнулась, ощутив теплую негу.

- Все, можешь поворачиваться, - сказала она незнакомцу.

- Ох, ну наконец-то!! Неужели Её Величество соизволили надеть эти убогие лохмотья? - проговорил с изрядной долей сарказма молодой человек и сделал пару шагов в направлении Кристины.

- Стоять! - взвизгнула девушка. - Не подходи ко мне!

- Что опять не слава Богу? - возмутился парень, остановившись, и развел руки в недоумении.

- Ты весьма странный тип!! Откуда я могу знать, что у тебя на уме? Может, ты маньяк, извращенец, который охотится на молодых девушек и неизвестно, что с ними потом вытворяет!! И что это еще за фокусы с перевоплощением? И это чудовище... Что здесь вообще происходит? - негодовала взволнованная девушка. В последней ее фразе читалось отчаяние и она, сев на землю, заплакала.

- Ну что же, давай по порядку, - начал незнакомец. - Для начала я объясню тебе, куда ты попала и что с тобой произошло. Кристина с недоверием посмотрела на рассказчика, но все же наконец перестала плакать и навострила ушки.

- Так вот, - продолжил молодой человек, - сейчас ты находишься в приграничной зоне. Она тянется на многие и многие мили, обрываясь в пустоте, за которой ничего нет - только тьма и ничего более. Эта самая приграничная зона представляет собой бесплодную каменистую пустыню, в которой практически нет жизни, за исключением жутких созданий, вроде фламеров и прочей нечисти, поэтому задерживаться нам здесь нельзя, так как рано или поздно они до нас доберутся и все может закончиться для нас весьма плачевно. Да и, как бы там ни было, прозябать на голых камнях нам не с руки.

Девушка тем временем внимательно слушала, и ей показалось, что незнакомец не желает ей зла. Ее первоначальное недоверие к нему немного ослабло.

- Нам необходимо попасть на туманную тропу, которая находится в той стороне, - парень указал рукой в направлении густой пелены, что виднелась вдалеке.

- Я не знаю почему, - перебив незнакомца, заговорила немного осмелевшая Кристина, - но меня словно тянет магнитом в этот туман. Странное чувство, я никогда раньше такого не испытывала.

- Ничего удивительного, - заметил ее собеседник, - это чувство сродни инстинкту, как у животных - все попавшие сюда испытывают его. Именно этот инстинкт и вел тебя сквозь тьму к свету. Так ведь все было, правда? - проговорил он, лукаво посмотрев на девушку.

- Откуда ты знаешь?! - воскликнула удивленная юная особа.

- Не важно, - ответил молодой человек.

- И куда же ведет эта тропа? - с любопытством поинтересовалась Кристина.

- К двуглавым вратам, именно через них нам предстоит пройти, - ответил незнакомец и посмотрел в сторону утопающей в густой дымке горной гряды. В его глазах была некоторая озабоченность и тревога, из-за которой девушке стало немного не по себе. Молодой человек замолчал, о чем-то задумавшись.

- Ну, хорошо, - прервала тишину Кристина, - и что это за двуглавые ворота, какой-то вход? Куда именно?

- В чистилище, - серьезным тоном ответил незнакомец.

- Стоп, подожди, в какое еще чистилище? - вскочив на ноги, воскликнула девушка, - Это шутка такая? Не смешно!! - добавила она.

- Какое? - заговорил молодой человек. - Самое обыкновенное.... Ты что, еще не поняла? Ты, как это у вас говорят, находишься на том свете, в потустороннем мире.

- Подожди, ты что, хочешь сказать, что я...

-...умерла, - твёрдо проговорил незнакомец.

Кристина, недоумевая, посмотрела в его глаза: они не лгали. Его серьезный вид лишний раз доказывал то, что он говорит правду и не собирался шутить.

-Умерла!!! - эта мысль, словно молния, ударила ее в самое сердце. Она вдруг вспомнила последние минуты жизни, как задыхалась, захлебываясь кровью, лежа на больничной койке. Суетящиеся вокруг врачи, перепуганные соседи по палате...Она из последних сил цепляется за жизнь, но та безвозвратно покидает ее, вытекая из ее тела с каждой каплей. И вот вокруг - никого, только эта темнота...

-Ты лжешь! - всё-таки выкрикнула девушка в отчаянье. - Лжешь!! Слышишь? Я не верю тебе!! Она кричала, пятясь спиной, словно пытаясь отстраниться от чего-то невидимого: - Да кто ты вообще такой, чтобы говорить мне об этом?

Тут она оступилась и упала. Парень тотчас бросился к ней.

- Отойди от меня! - закричала она, но молодой человек, упав на колени рядом с ней, уже заключил ее в свои объятья. - Отпусти меня! - снова выкрикнула она. Девушка не унималась, ее возгласы, пронизанные болью и отчаяньем, разрывали тишину. Скоро она, сорвав голос, зарыдала и перестала вырываться из объятий незнакомца, сжав свои тонкие хрупкие пальцы на его запястье. Острые девичьи ноготки впились в кожу молодого человека, причиняя боль, но тот не переставал сжимать несчастную девушку, в который раз не зная, какие слова подобрать, и просто молчал в растерянности. Наконец девушка успокоилась и, прижавшись к незнакомцу, который продолжал держать ее в объятьях, будто боялся уронить нечто очень дорогое для него, уставилась в пустоту. Они сидели так вдвоем какое-то время, пока пришедшая в себя Кристина не заговорила:

-Вот значит как! Все-таки это случилось!! Я уже смирилась было с мыслью, что мне придется покинуть этот мир, но все же до последнего надеялась на чудо. Наверное, на моем месте все ждут чего-то невероятного, какого-то волшебства, надеются, что все обойдется - и в одно прекрасное утро они проснутся абсолютно здоровыми, и все окажется позади и забудется, как страшный сон. Господи, а как же мама и папа? Я их больше никогда не увижу? Что вообще сейчас с ними происходит? - едва успокоившись, несчастная девушка снова заплакала.

- Не плачь, прошу тебя, - тихо произнес парень. Голос его был полон тоски и печали. - Я не выношу человеческих слез, мне больно видеть, как ты страдаешь.

Он сказал это так искренне, что страх и недоверие Кристины к странному незнакомцу на какое-то время улетучились, и она, разрыдавшись еще громче, обхватила его шею, уткнувшись лицом в грудь молодого человека, окончательно смутив его. Ему оставалось лишь смиренно стоять на коленях, пытаясь утешить юную девушку.

-Послушай, - наконец сказал уверенным голосом незнакомец. - Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но нам нужно поторопиться, здесь нельзя оставаться. Ты можешь идти? - спросил он переставшую всхлипывать девушку.

Но та ничего не ответила и лишь смотрела отстраненно вниз, не поднимая глаз.

- Эй, ты меня слышишь? - повторил настойчивее молодой человек.

Девушка, опомнившись, резко подняла голову и встретилась взглядом с парнем, пытавшимся привести ее в чувства.

- Я говорю, нам немедленно нужно уходить!! Ты можешь идти?

- Да, могу, - ответила Кристина. Незнакомец тем временем поднялся с колен и протянул руку девушке, помогая ей встать.

- Ты помнишь, о чем я тебе говорил? Нам нужно выйти на туманную тропу. Тебе сейчас нелегко, но прошу тебя, доверься мне, я не желаю тебе зла, я здесь для того, чтобы помочь,- проговорил молодой человек. - Скажи, ты веришь мне?

- Угу, - кивнула взволнованная Кристина. Она понимала, что ей ничего не остается, кроме как доверится незнакомцу.

- Хорошо, - мягко произнес тот, улыбнувшись. - Нам нужно отправляться в путь. Ты готова?

- Угу, - снова кивнула юная особа.

- Все, тогда выдвигаемся, - сказал парень.

Но тут взгляд его упал на израненные за время пути и поединка с фламером босые ноги девушки.

- Да уж, так мы далеко не уйдем, забирайся ко мне на спину!! - скомандовал он, присев.

- Как на спину? - удивленно проговорила смущенная девушка и покраснела. Но вместо ответа поймала на себе строгий взгляд незнакомца. - Ну, хорошо, только не смотри так на меня, а то мурашки по коже, - сказала она.

Молодой человек легко поднял хрупкую красавицу, и они отправились к намеченной цели.

....Темноволосый парень шел, уверенно шагая, ноша за спиной, казалось, нисколько не смущала его, так как он за два часа пути ни на мгновение не сбавил ход и продолжал монотонно двигаться вперед. Все это время Кристина молчала, вцепившись в плечи незнакомца, и в какой-то момент даже задремала и, наверняка, даже бы крепко уснула, но мысли не давали ей покоя. В голове просто не укладывалось все то, что с ней сейчас происходит. Она умерла и находится в мире усопших. Жуткое чудовище, с которым пришлось вступить в схватку. Мысли о родителях, наверняка сейчас убитых горем, оплакивающих свою умершую дочь. Наконец, странный и совершенно незнакомый ей человек (или кто он там?), несущий ее на своей спине в неизвестность. Девушке очень хотелось расспросить своего неутомимого возницу обо всем, но она не решалась заговорить и ждала подходящего момента. Однако руки и ноги ее окончательно затекли и жутко ныли и болели, поэтому она больше не могла терпеть и прервала молчание. Напрямую попросить незнакомца остановиться и дать ей немного времени, чтобы размяться, она постеснялась и потихоньку начала издалека.

- Послушай, - сказала Кристина, собравшись с духом, - а ты не устал? Мы уже столько в пути, может, передохнешь?

Молодой человек вздрогнул от неожиданности.

- Я думал, ты уснула, потому и молчишь, - ответил он. - Пожалуй, небольшой привал нам не помешает.

Путники как раз поравнялись с весьма массивным скалистым образованием, в котором была небольшая уютная ниша, на неё и положил глаз спутник девушки.

- Вот здесь и остановимся, - сказал он, поднеся свою наездницу к укрытию. Кристина, тут же соскочив, прогнула спину, потягиваясь.

- Уф, все затекло, - сказала девушка, облегченно вздохнув.

- Придется потерпеть еще пару часов, - улыбнувшись, весело проговорил парень, сев на камни. - Думаю, за это время мы должны добраться до леса. Там на земле нет острых камней, так что сможешь идти сама.

- Леса? - переспросила Кристина, - но ты же сказал, что нам нужно на какую-то тропу.

- Именно, - подтвердил молодой человек, - но дело в том, что она проходит через черный лес.

- Какие мрачные здесь у всего названия!! - заметила девушка. - Наверняка это какое-то зловещее место... И почему же он называется черным?

- Все дело в его деревьях: их стволы и ветви черны, как уголь, и на них никогда не бывает листвы. Кроны же их абсолютно голые, хотя у их подножия всегда много опавших сухих листьев.

- Это как? - удивилась пытливая красавица.

- Не знаю, этого даже я не могу объяснить, - усмехнувшись, ответил незнакомец. - Привыкай,- добавил он, - в этом мире много странных вещей.

- Вот оно что, - задумчиво произнесла девушка и, пробравшись в нишу, присела, обхватив колени руками.

Тем временем вокруг стало ещё мрачнее, словно вечерело, а небо начало отливать багрянцем. Серые до того небеса наполнились огненно-красным светом - все это походило на закат, который тянулся не где-то вдоль линии горизонта, а как будто расплескался по всему небосводу, словно небрежно пролитые незримой рукой краски художника растеклись по холсту в совершенно неожиданном для мастера великолепии, создав чудесную живую картину.

- Как красиво... - проговорила Кристина, с восхищением глядя на небо. - Что это такое?

- Наступила ночь - здесь, в приграничной зоне, она такая. Небеса заполняются пламенем, становится темнее, но все равно все хорошо видно.

- Ой, это же прямо как у нас в Питере! Белые ночи...Так получается? - воскликнула девушка и улыбнулась.

- Не знаю, наверное, я там никогда не был, - ответил ее собеседник. Девушка взглянула на незнакомца.

- Слушай, а ты вообще кто, как тебя зовут? - выпалила вдруг неожиданно даже для самой себя пытливая красавица, но, испугавшись собственной смелости, тут же смущенно покраснела.

- Я посланник небес, - ответил молодой человек.

- Ты что, ангел?! - вытаращив глаза, удивленно поинтересовалась Кристина.

- Не совсем, я звездный страж, один из тринадцати знаков Зодиака. Мое имя Каприкорн - это значит Козерог.

- Вот это да! - удивившись еще больше, сказала девушка. - Очень приятно, Каприкорн, я Кристина, - продолжила она и протянула руку, смутив своего спутника.

- Мне тоже очень приятно, - произнес парень и неловко пожал ладошку своей новой знакомой.

- Хм, значит, говоришь, звездный страж? - с неподдельным интересом спросила Кристина. - И что же такого ты сторожишь?

- В данный момент - тебя, - ответил посланник небес.

- Меня? но зачем? Я что, такая особенная, что ко мне охрану приставили? - саркастично ухмыльнулась девушка.

- Именно, - уверенным тоном, ответил молодой человек. - Ты нифельстрим.

- Нифельстрим? - переспросила совершенно ошеломленная Кристина. - Это еще что за чудо?

- Проводник, - сухо ответил ее спутник.

- Проводник кого? - не унималась юная особа.

- Заблудших душ, волей судьбы застрявших в чистилище, - ответил Каприкорн. - С твоей помощью они смогут обрести покой в царстве небесном. Быть нифельстримом - это твой дар свыше.

- Вот это поворот, у меня сейчас голова взорвется, ничего себе подарочек! - опешила Кристина. - Но почему я? Что я такого сделала, отчего вдруг именно мне выпало стать этим самым нифельстримом? Ты, должно быть, хочешь меня разыграть? - сказала она, ехидно сощурив глаза. Но взгляд звездного стража был неумолим.

- Высшие силы сами назначают избранных, ими могут быть, кто угодно, и сейчас судьба распорядилась так, чтобы тринадцатым нифельстримом стала ты.

- Тринадцатым? - переспросила девушка. - Значит, есть еще и другие?

- Есть, - ответил молодой человек, - их ровно столько же, сколько и знаков Зодиака. Стражей, как нетрудно догадаться, тоже тринадцать, все они сейчас находятся в чистилище и творят свои благие деяния во имя небес под патронажем своих звездных заступников. Я же ожидал своего нифельстрима два последних года. Высшие Небесные Силы долго выбирали подходящую кандидатуру, и именно твоя душа оказалась, по их мнению, достойной, дабы занять эту пустующую нишу.

- Любопытно, - сказала, призадумавшись, Кристина, - два последних года место тринадцатого было свободно, - выходит, до меня кто-то был?

Парень согласно кивнул.

- Где же он сейчас? - продолжила девушка, вопросительно глядя на своего спутника.

- Он погиб, - ответил Каприкорн и виновато опустил глаза.

- Как погиб? - испуганно воскликнула Кристина. - Он теперь на небесах? Так выходит?

- Нет не так, - ответил молодой человек, повернувшись спиной. - Душа, погибшая в чистилище, умирает навсегда, безвозвратно.

- Но как же так?! - воскликнула избранница небес. - Разве может умереть тот, кто уже мертв? Звездный страж промолчал, и вопрос без ответа заставил бедняжку занервничать.-

- Эй, не молчи, ты меня пугаешь, - снова обратилась она к своему спутнику.

- Не бойся, все будет хорошо, - проговорил молодой человек, улыбнувшись, - я не дам тебя в обиду, клянусь звездами!! Ты только слушайся меня, договорились? - добавил он, протянув руку.

- О*кей, - ответила повеселевшая девушка, пожав ладонь своего нового приятеля. - Получается, я могу помочь всем заблудшим душам попасть в рай?

- Не всем и не совсем в рай. Дело в том, что загробный мир несколько отличается от общепринятых у вас представлений о нем. Здесь все не так просто. Вы считаете, что праведники всегда попадают в рай, а грешники - в ад. Зачастую именно так и происходит, но не всегда. Конечно, грешная душа, покаявшись и пройдя сквозь пламя очищения, может рассчитывать на снисхождение небес, в некоторых случаях даже тяжкие прегрешения могут быть прощены, но точно так же и совершенно невинная душа может угодить в преисподнюю и будет обречена на вечные страдания.

Дело в том, что само чистилище - это своего рода перевалочный пункт: все без исключения попадают в него, но вот покинуть это место суждено не каждому. Люди, умершие насильственной смертью, погибшие в результате несчастных случаев или от неизлечимых болезней, все те, кто ушел из жизни раньше времени, к кому судьба была несправедлива, находятся в своеобразной группе риска. Очистительное пламя не принимает некоторых из них и, отвергая, обрекает несчастные души скитаться по самым мрачным уголкам чистилища. Со временем они деградируют, их духовные сущности принимают уродливые формы, нередко деформируясь и внешне превращаясь в чудовищ. Разум их угасает, эти несчастные становятся безумными, забывают, кто они и где находятся, начиная бродить между этим миром и миром живых, у вас таких называют полтергейстами. Нередко, впадая в ярость и отчаяние, потерявшие свое "я", они могут причинить вред, как живым, так и мертвым. Однако людские души не так просто заключить во мраке навсегда, они борются до последнего - и их можно вернуть к свету. Именно нифельстримы, избранники небес, способны побороться за них, вернув им надежду на спасение и открыв для блуждающих во мраке врата в Царство Небесное.

Ошеломленная Кристина слушала, открыв рот и ни на мгновение не сводя глаз с рассказчика.

- Теперь еще один неприятный момент, - продолжил молодой человек. За отвергнутые святым огнем души нам придется бороться со своими прямыми конкурентами - исчадиями ада, именуемыми фламерами. Тебе уже удалось познакомиться поближе с одной из этих тварей.

- Я так и знала, что где-то есть подвох, - произнесла серьезным тоном Кристина. - Кто они вообще такие - эти фламеры?

- Демоны, наделенные особым статусом, охотники за душами, стремящиеся всеми силами ввергнуть как можно больше несчастных в бездну страданий. Они рождены специально для этого - это их главная миссия от начала и до конца дней. Они хитры и коварны, говорят, их побаиваются даже обитатели геенны. Жизненная сила фламеров заключена в фонарях, светильниках, которые они всегда носят при себе. Свет их - это частица пламени преисподней, именно из него они черпают свои силы, это главный источник их мощи и вместе с тем самое уязвимое место. Стоит лишь уничтожить фонарь, как ужасное создание тотчас умрет, сгорев дотла. Именно так был повержен тот, что напал на тебя.

- Да, я поняла, - сказала Кристина, внимательно выслушав своего собеседника. - Неужели это единственный способ убить этих чудовищ?

- Нет не единственный, но самый эффективный, - ответил молодой человек. - На самом деле способов немало, но, как бы там ни было, легким не назовешь ни один из них.

Внезапно раздался громкий звук, будто кто-то трубил в огромный горн. Он взорвал тишину и пронесся эхом, заставив вздрогнуть беседующих путников.

- Что это такое? - тихо прошептала испуганная девушка.

- Это трубят глашатаи двуглавых врат, возвещая о том, что кто-то из звездных стражей или фламеров покинул чистилище или же вошел в него, - сказал Каприкорн. - Сегодня горн трубил уже дважды, в обоих случаях это были фламеры. Один из них бродил по туманной тропе недалеко от врат, высматривая кого-то в толпе людских душ, идущих в чистилище. Кого именно, я думаю догадаться не трудно. Другой же, повернул направо и отправился прочесывать приграничную зону как раз в твоем направлении. Я видел их, паря в небе в обличии ворона, и решил последовать вслед за вторым. Как оказалось, не прогадал. Готов поклясться, что это очередной служитель ада, наверняка по твою душу, - добавил он, помолчав. Кристина лишь сглотнула слюну, она здорово перепугалась, узнав, что чудовища рыщут в ее поисках где-то в пределах черного леса и туманной тропы. Учитывая тот факт, что именно туда направляются она и ее спутник, девушка почувствовала, как ей стало не по себе и она сжалась в комок, кутаясь в плащ.

-Фламерам известно о появлении в приграничной зоне тринадцатого нифельстрима! Они постараются отыскать и убить тебя до того, как ты попадешь в чистилище. Нам нельзя медлить ни минуты! - проговорил обеспокоенный молодой человек. - Нужно как можно скорее добраться до леса: там, в плотном тумане, нам будет проще укрыться от их глаз. Забирайся, - сказал он, обращаясь к Кристине, и присел, чтобы вновь водрузить на спину своего хрупкого седока. Девушка спешно вскочила на своего звездного опекуна, и они немедля продолжили свой опасный путь.


## Глава 4. Сквозь туман.


Остаток пути до черного леса показался Кристине втрое длиннее. Она то и дело оглядывалась по сторонам, опасаясь встретить чудовищ, которые покинули чистилище с единственной целью - отыскать и расправиться с ней и ее хранителем. По мере приближения к назначенному месту страх нарастал, заставляя сердце биться чаще. Но вот млечная пелена оказалась совсем рядом, повеяло гнилью и сыростью, под ногами захрустели сухие листья и неутомимый звездный страж внес свою подопечную в клубящуюся, словно дым, завесу тумана.

Молодой человек аккуратно опустил девушку на мягкую лесную подстилку и, тотчас повернувшись к ней лицом, приложил указательный палец к губам.

- Постарайся не шуметь, - тихо проговорил он, - не исключено, что где то рядом рыщут фламеры... Нам ни к чему привлекать их внимание, так что говори вполголоса, а вообще лучше помалкивай, не стоит болтать без нужды.

Кристина кивнула в знак согласия.

- Как твои ноги, в порядке? - поинтересовался парень у своей спутницы. Юная красавица приподняла босую ножку, слегка увязшую в опавшей листве.

- Кажется все в порядке, - прошептала она, внимательно осматривая стопы. - Ого, да от ссадин и царапин вообще ни следа не осталось! - воскликнула девушка, подняв гулкое эхо.

- Ой, прости! - виновато но уже совсем тихо, пролепетала нарушительница тишины и тут же закрыла рот ладошками, поймав на себе испепеляющий взгляд Каприкорна. - Я больше не буду, честное слово, просто вырвалось.

- Следуй за мной, только тихо, поняла? - грозно сказал сопровождающий её хранитель. Кристина смиренно засеменила следом за своим проводником.

Они неторопливо шли сквозь туман, под ногами тихо шуршала листва, кругом в неясном очертании проглядывали черные стволы деревьев, о которых рассказывал новый приятель Кристины. Их обнаженные ветви мерно качались, словно огромные руки с растопыренными пальцами, двигаясь в такт легкому ветру, гуляющему где-то высоко в кронах. Внизу же был абсолютный штиль. Даже легкое дуновение ветерка казалось здесь невозможным - у подножия извечных обитателей леса царила полная тишина. Здешний воздух словно загустел, и складывалось впечатление, что его можно потрогать, а, если вдохнуть поглубже, просто-напросто захлебнешься его насыщенной и вязкой, будто сироп, массой.

Путники шли молча около получаса, но наконец девичье любопытство Кристины взяло верх и она, ускорив шаг, поравнялась со своим приятелем.

- Нет, ну вот ты только глянь, - затараторила она, - мои ножки совсем целые и невредимые, все ранки зажили! Как такое вообще возможно, а? Смотри, - добавила девушка, улыбаясь, и подняла ногу. Видал? Как будто ничего и не было!

Житель небес лишь нахмурился и хотел оставить вопрос пытливой подопечной без ответа, но та, вцепившись в его рукав, внимательно, словно ребенок, смотрела в глаза молодого человека в ожидании пояснения сего странного феномена. Поняв, что проигнорировать её вопрос не получится, звездный страж остановился, сделав большой вдох.

- У нифельстримов повышенная способность к регенерации - все травмы и раны, полученные тобой в мире мертвых, будут заживать гораздо быстрее, - ответил он. - Понятно? - язвительно добавил молодой человек.

- Здорово! - довольная ответом, радостно проговорила девушка. - Мне бы такую способность при жизни, - вздохнув, продолжила она, - я бы тогда точно не умерла. Слушай, а, если, к примеру, мне в сердце выстрелить, рана тоже заживет? - не унималась юная избранница небес. - Вот это было бы действительно из ряда вон!!

- Размечталась, - ответил молодой человек, - раны твои, конечно, заживают быстро, но не до такой степени. Не совместимое с жизнью ранение, как и для любого другого человека, станет для тебя фатальным, так что не будь беспечной и смотри в оба, поняла?

- Ну и грубиян же ты! - надув губки, фыркнула Кристина. - Никаких манер!! Мог бы и чуть вежливее ответить...

- Мне, знаешь ли, не до правил хорошего тона, - парировал парень, - моя задача - оберегать тебя, а не любезничать, так что Его Высочеству придется потерпеть.

- У тебя, наверное, в подопечных одни мужики были, такие же грубые и неотесанные, как и ты!! То-то, я гляжу, у некоторых нет ни малейшего понятия, как себя с девушками вести! - вспылила Кристина. - Если хочешь знать...

- Тихо, - прервал ее Каприкорн, - мы здесь не одни.

Перепуганная красавица мгновенно замолчала и, словно мышь, шмыгнула за спину своего телохранителя, тотчас забыв о своей обиде.

- Сюда, - прошептал молодой человек, указав на вывернутое с корнем массивное дерево, лежащее неподалеку. Путники быстро спрятались за толстым стволом.

Едва наши герои достигли своего укрытия, в тумане появилось очертание человеческой фигуры, непонятная тень медленно приближалась. Еще мгновение - и на то самое место, где совсем недавно горячо беседовали звездный страж и Кристина, вышел какой-то мужчина. Приглядевшись, можно было заметить, что он уже немолод и, при этом, совершенно обнажен. Взгляд его был исполнен печали и казался совсем потерянным и отрешенным. Вид незнакомца навевал тоску и жалость. Он медленно прошагал мимо укрытия, за которым притаились нифельстрим и его страж, и, словно растворившись, снова скрылся в тумане.

- Это кто? - тихонько прошептала Кристина, обращаясь к своему напарнику.

- Одна из душ, бредущих в сторону двуглавых врат. Все они стягиваются к туманной тропе, ведомые необъяснимым влечением, зовом очистительного пламени; летят, словно мотыльки на свет, будучи не в силах противостоять этому явлению. Высшие силы наделили их звериным инстинктом, дабы души умерших, попавших в приграничную зону, не заблудились и могли идти в нужном направлении. Я уже упоминал об этом.

- Так и есть...Правда, меня это немного пугает, - несколько смутившись, сказала девушка. - Послушай, а они не опасны?

- Не переживай, - поторопился успокоить Кристину ее хранитель, - это просто души умерших людей, и сейчас они не причинят нам вреда. С этими словами Каприкорн сделал жест рукой, предложив своей подопечной следовать за ним.

- Ты знаешь? - продолжила расспрашивать своего сопровождающего Кристина, как только они двинулись дальше. - Сложилось впечатление, что этот человек не в себе. Может, это как-то грубовато прозвучит, но он будто пыльным мешком стукнутый.

- Ничего удивительного: все, кто попал сюда, теряют память, и единственное, что у них есть, - это желание идти, поначалу к свету, будучи заключенными во мраке, а уж потом - к вратам в чистилище. Вот отчего тот мужчина выглядел таким растерянным и подавленным: кое-какие обрывки памяти у него в голове, конечно, сохранились, но сейчас они скорее дезориентируют и сбивают его с толку, нежели помогают в чем-то разобраться. Только представь себе: ты попадаешь неизвестно куда, практически ничего не помнишь и при этом совершенно голый.

- Представляю, - саркастично проговорила Кристина, остановившись и скрестив руки на груди, - не поверишь, но со мной совсем недавно произошло нечто подобное.

- Ах, да, прошу прощения, - смутившись, ответил звездный страж. - Значит, ты поняла, что я хочу до тебя донести. Девушка в ответ лишь цокнула языком и, промолчав, продолжила путь.

- Ну а как же я? - возобновила беседу юная красавица. - Ко мне ведь память быстро вернулась? Во всяком случае, я многое вспомнила.

- Ты нифельстрим, избранница небес, наделенная качествами, которых нет у других, и потому твои воспоминания возвращаются к тебе гораздо быстрее, чем у простых людей - все так же, как с заживлением ран и еще кое-какими полезными способностями.

- Бедняжки, - сочувственно проговорила Кристина, - тяжело им, наверное...Как они будут теперь жить, ничего не помня о себе и своем прошлом?

- Их амнезия - явление временное: в течение девяти дней память вернется к ним. Эти девять дней - именно тот срок, за который душа, перешедшая в мир теней, обретет утраченные воспоминания, вернет себе разум, осознав, что с ней произошло, и постепенно полностью синхронизировавшись со своим земным "я". Вот с этого момента и начинаются ее мытарства: осознание своей незавидной участи в былой жизни; терзания и муки о том, что так и не было сделано; воспоминание о важных словах, которые не были сказаны, о любви и внимании, которыми были обделены их близкие, или же, наоборот, раскаяние в грехах и недобрых поступках; страх понести кару за совершенные при жизни ошибки; угрызения совести и горечь прозрения того, что уже ничего нельзя вернуть и исправить.

Кристина с грустью опустила глаза: эти слова в полной мере были адресованы и ей. Девушке захотелось упасть на сухую листву, зарыться в нее с головой и разрыдаться, но она сдержала слезы, продолжая идти вперед.

- Теперь немного подробнее о том, что тебя ждет в первые дни пребывания в чистилище. Пройдя через врата, ты можешь оказаться где угодно, абсолютно в любом месте этого нейтрального, загробного мира. Само чистилище очень велико, его территория огромна, и куда тебя забросит, неизвестно. Иначе говоря, даже если мы войдем туда одновременно, держась за руки, то все равно по ту сторону врат окажемся порознь.

- Как же быть?! - воскликнула Кристина, ошеломленная такой новостью. - Я же там одна совсем пропаду.

- Ничего не попишешь, - разведя руки в стороны, ответил звездный страж, - придется тебе как-то держаться одной до нашего воссоединения. Только лишь мы проникнем в серединный мир, тут же приступлю к твоим поискам, там я буду ощущать твое присутствие и постараюсь как можно быстрее найти тебя, пока ты не попала в какую-нибудь передрягу.

- Умеешь же ты приободрить, - недовольно бросила юная особа, нахмурив брови - А что если я встречу фламера или другую нечисть, кто меня защитит?

- Постарайся сама выкрутиться, - ответил молодой человек, - я думаю, ты справишься!! Да, кстати, чуть не забыл! - оживился он вдруг, что-то вспомнив. - Вот, держи! - с этими словами Каприкорн достал из-под плаща, в который был облачен, несколько хрустальных шариков с огранкой, как у бриллиантов, и вложил их в руку девушки.

- Ой, какие миленькие штучки, - пролепетала звонким девичьим голоском Кристина, перебирая в ладошках подарок своего спутника. - Так красиво переливаются!! А что это?

- Это застывшие капли солнечного света, полученные мной от небожителей. Они способны вспыхнуть так ярко, что ослепят на какое-то время всех, кто окажется рядом, достаточно лишь подбросить кристалл вверх и выкрикнуть: "in tenebris lumen rectis!"

- Чего? - переспросила удивленная девушка. - Что это еще за белиберда?

- Это значит "свет во тьме" на латыни, - пояснил молодой человек. - Настоятельно рекомендую запомнить эту фразу. Если вдруг так случится, что придется их применить, не забудь закрыть глаза, иначе и сама временно потеряешь зрение.

- Поняла, - кивнула очаровательная избранница небес, крепко зажав частицы солнца в кулаке.

- Когда окажешься в чистилище, постарайся вести себя как можно спокойнее, не привлекай к себе излишнего внимания, постарайся избегать контакта с подозрительными личностями, а лучше вообще притворись глухонемой и избегай открытых мест. Словом, будь ниже воды, тише травы. Солнечные капли используй только при крайней необходимости, иначе последствия могут быть непредсказуемыми: не известно, кого может привлечь их ослепительно яркий свет. И еще, - продолжил свое напутствие звездный страж, - что бы ни случилось, сохраняй спокойствие и самообладание, хотя в том мире, в который ты отправишься, сделать это неопытной юной девушке, будет непросто. Все поняла?

- Угу, - кивнула растерянная девушка. Но, желая показаться своему опекуну смелой и решительной, тут же, гордо задрала носик и улыбнулась. - Не переживай, - сказала она, - я буду очень осторожной.

Молодой человек улыбнулся в ответ и, посмотрев в глаза своей юной спутнице, тихонько усмехнулся, выказывая одобрение ее позитивному настрою.


## Глава 5. На пороге.


Путники продолжали идти по мрачному лесу, осторожно осматриваясь по сторонам, все больше увлекаясь вглубь млечной пелены. Зловещий туман стелился по земле, окутывал собой стволы деревьев и вздымался ввысь, казалось, до самого неба, заполняя собой все пространство без остатка, давая понять всем присутствующим, что именно он и никто другой, властвует здесь безраздельно, ревностно оберегая свой трон от пришельцев из иных миров. Каждый подозрительный звук заставлял Кристину вздрагивать, она ни на шаг не отходила от своего стража и, при любом шорохе, тотчас норовила вцепиться в рукав своего спутника, который, несмотря на напряженность момента, тихонько посмеивался, заставляя бедняжку краснеть.

Души умерших все чаще встречались им на пути. Они брели, ведомые неизвестной силой, в одном направлении. Они двигались, напуганные и обескураженные, унылые и совершенно поверженные, еще недавно живые, а теперь навсегда ушедшие из привычного для них мира. Некоторые - оттого что пришло их время, ведь старость неумолима и победить время не в силах никто из смертных. А некоторые были просто вероломно вырваны из земной обители чьей-то злой волей, лишившей их всего, что у них было. Это были те, чьи жизни унесли войны, теракты, жестокость и бессердечие людей, взявших в руки оружие, чтобы вершить судьбы других, во имя своих безумных, низменных и корыстных потребностей. Третьи, покинувшие мир живых из-за неблагосклонности судьбы, подставившей им подножку в самый неожиданный момент - судьбы, что так цинично обошлась с ними, насылая природные катаклизмы, болезни, голод и техногенные катастрофы, прервав их путь, оставляя на лицах немые вопросы: "За что и почему?" И наконец, те, кто ушел, добровольно сведя счеты с жизнью, будучи разочарованным происходящим вокруг, раздавленным тяжестью безжалостного мира, просто уставшим искать смысл бытия или же поддавшимся мимолетным эмоциям и в безумном порыве, словно одержимый, сам завершивший свое существование... Как бы там ни было, всех этих людей, стремящихся в этот момент к двуглавым вратам, объединяло одно - смерть, заключившая их в свои холодные объятья.

Тем временем лес начал редеть. Деревья росли уже не так плотно, листвы под ногами заметно поубавилось, а почва стала более каменистой, из чего можно было сделать вывод, что девушка и ее приятель приближаются к горной гряде - той самой, что была так отчетливо видна по левую сторону, до того как они вошли в туманную завесу. Камни, тем не менее, уже не были такими колкими, как те, что так мешали идти Кристине до Черного леса, норовя при каждом шаге впиться в ее ножки. Уже порядком надоевший туман не сдавал своих позиций, но от чего-то начал казаться более прозрачным, и видимость значительно улучшилась.

Несмотря на то, что путники приближались к горам, они понемногу начали спускаться вниз, вопреки логике, говорившей о том, что сейчас впору бы начаться подъему. Любопытная доселе Кристина, на этот раз оставила своего провожатого в покое, не задавая лишних вопросов. По мере приближения к туманной тропе она все более волновалась, и оттого голова ее была занята совсем иными мыслями. Идущий подле нее звездный страж, конечно, знал истинную причину того, почему их дорога вдруг клюнула вниз, но не желал комментировать этот факт, считая его незначительным.

Наконец они вышли из леса. За пределами темной чащи было заметно свежее, дышать стало легче, словно сбросив тяжкое бремя, наши герои расправили плечи и набрали полные легкие чистого горного воздуха. Переглянувшись, путники подошли к краю невысокого скалистого выступа. Взору юного нифельстрима и его стража открылась широкая каменная дорога, проходившая у подножия возвышенности, на которой они стояли.

Исхоженный многими миллиардами душ за время своего существования судьбоносный тракт, словно раздвинув видневшиеся впереди себя высокие горы, петляя, убегал вдаль. Стоило ему вклиниться в скалы, разбросав их в стороны, как слева и справа, от тропы, ведущей в чистилище, земля будто рухнула, образовав зиявшие чернотой бездонные пропасти.

Туман, как пролитое молоко, густой дымкой стекал вниз, стелясь по дороге у ног многих и многих идущих. Бесконечные вереницы обнаженных тел мерно шагали в одном направлении. Они заполняли собой всю тропу: одни шагали по ней, казалось, откуда-то из далека; другие, выходя из леса вслед за стражем и его подопечной и проходя мимо, осторожно спускались; третьи просто сползали или скатывались, тут же вставая и продолжая свое шествие.

Где-то вдали, куда уходила туманная трапа, виднелось алое зарево, привлекшее внимание Кристины.

- Что это за странный свет там, в горах? - поинтересовалась девушка у своего приятеля, прервав молчание.

- Это пламя врат, вход в иной мир, тот самый очистительный огонь, через который все, и ты в том числе, должны пройти. Пройдя сквозь бушующее пламя, ты окажешься в чистилище.

- Мне что, прямо в огонь придется лезть?! Вот это да, всю жизнь мечтала!

- Не беспокойся, ты не сгоришь: от пламени врат нет ни тепла, ни испепеляющего жара, так что не бойся и ступай смело,- поспешил успокоить юную особу молодой человек.

- Не врешь? - спросила Кристина с недоверием. - А хотя какая разница - все равно хуже уже не будет.

-Теперь слушай меня внимательно, - сменив тон, серьезно заговорил звездный страж. - С этого момента мы пойдем порознь.

- Как так порознь?! - удивленно воскликнула Кристина.

- Не перебивай и слушай, - одернул ее Каприкорн. - Я обернусь вороном и полечу вперед, буду парить в небе, наблюдая за обстановкой, и, как только ты пройдешь через врата, последую за тобой. Ты, в свою очередь, постарайся затеряться в толпе идущих и, не привлекая к себе внимания, продолжай путь, что бы ни случилось, просто иди и не останавливайся... Поняла?

- Поняла, - тяжело вздохнув, ответила испуганная предстоящим вояжем девушка.

- Да, тебе придется снять плащ, сама понимаешь, если ты будешь одета, фламерам не составит труда вычислить тебя, среди потока людей, которые идут совсем нагишом.

- Еще чего! - возмутилась юная красавица. - Не собираюсь я перед тобой раздеваться! Каприкорн лишь отвернулся в сторону с постной физиономией, давая понять, что выбора у нее нет.

- Ладно, - сказала Кристина, смирившись, - только ты первый лети, а я - следом. И не вздумай пялиться на меня сверху, понял?

- Хорошо, - ответил звездный страж, одобрительно улыбнувшись и, взмахнув полой плаща, образовал вокруг себя черную дымку, из которой, хлопая крыльями, появился ворон, взмывший высоко в небеса.

Мысленно приободрив себя, юная девушка собралась с духом и, сбросив с себя свое одеяние, осторожно соскользнула вниз, крепко зажав в маленьком кулачке солнечные кристаллы. Преодолев смущение и страх, она ступила на тропу, смешавшись с идущими и, тихо ступая босыми ногами по каменной дороге, подстегиваемая инстинктом, что так манил ее на протяжении всего пути, отправилась навстречу судьбе.

Шествующие рядом души в большинстве своем двигались молча: одни - вперед, уныло глядя себе под ноги, не выказывая никаких эмоций, другие, напротив, нервно озирались по сторонам, безмолвно вопрошая, где они и что происходит, однако были и такие, что на ходу бормотали себе под нос что-то невнятное, похожее на бред безумцев.

Идущий совсем рядом с Кристиной мужчина, лет сорока на вид, плотного телосложения, вдруг неожиданно вскрикнул, будто что-то вспомнив, и остановился. Испугавшись, девушка замедлила ход, обернувшись на возглас, и встретилась взглядом с нарушившим спокойствие человеком. Они молча смотрели друг другу в глаза, во взгляде незнакомца было что-то живое и человечное, в отличие от остальных, мужчина не казался Кристине пустым манекеном, не имеющим разума. Девушка догадывалась, что, вероятнее всего, его потерянная память восстановила большой фрагмент прошлой жизни, может быть, он вспомнил момент своей смерти, близких ему людей или что-то иное - то, что проливало свет на его блуждающие во тьме воспоминания.

Юной избраннице небес захотелось поговорить с незнакомцем: он бы наверняка ответил ей. Она попыталась бы успокоить его и рассказала все, что знает. Но вспомнив напутствие своего стража, она совладала с эмоциями и, отвернувшись, продолжила путь, оставив несчастного без ответа на вопросы, которые наверняка мучительно терзали его.

Обогнув высокую скалу, извилистая дорога тем временем уходила на очередной вираж, она словно приобнимала расположенную справа гору, тянувшуюся к хмурому небу. Кристина подняла голову, пытаясь разглядеть ее вершину, но та спряталась средь серых облаков, словно желая укрыться от посторонних глаз.

Высоко в небе парила едва заметная черная точка. Неутомимый звездный страж следовал за своей подопечной, просматривая дорогу. Приметив своего компаньона, девушка немного воспряла духом - и ее губки растянулись в легкой улыбке. Она на мгновенье смогла отогнать мрачные мысли, которые не давали ей покоя и зашагала бодрее, но скоро туманная тропа вывернула на свою финишную прямую и зарево, мерцавшее где-то вдалеке, теперь стало отчетливо видно.

Дорога, по которой шли души умерших, упиралась прямо в огромный огненный круг, его яркое пламя мерцало, озаряя безмолвные скалы, небо и людей, которые тянулись к поглощающей их беснующейся пучине. Ступившие в огонь исчезали в нем десятками, сотнями, тысячами, это походило на страшный конвейер, несущий в топку все, что на нем окажется, дабы сжечь без следа, превратив в пепел.

Это, без сомнения, вселяющее страх великолепие обрамляли две огромные статуи, повернутые лицом друг к другу, олицетворявшие извечное противостояние небес и преисподней.

Девушка, в ангельском обличье с распахнутыми крыльями, стояла, смиренно сложив руки на груди, казалось, совершенно без страха. Она смотрела в глаза своему оппоненту - тяжело возвышающемуся напротив мужчине-бесу, источавшему силу и ярость, с мерзкими, как у летучей мыши, крыльями, массивными рогами и остроконечным хвостом, являвшего собой классический образ обитателя бездны.

Вид всей этой картины вызывал страх и восторг одновременно, заставляя сердце трепетать: вздымающееся в дикой пляске пламя врат и лики каменных исполинов завораживали своим великолепием.

Юная девушка с широко раскрытыми глазами, позабыв обо всем, как зачарованная, стремилась к своей цели, но послышавшийся в вышине негромкий короткий крик ворона вырвал Кристину из накрывшего ее сна. Избранница небес, насторожившись, стала всматриваться вдаль в предчувствии надвигавшейся опасности.

Впереди была какая-то сумятица, образовавшаяся из-за того, что кто-то двигался в сторону, противоположную потоку идущих людей. По краю дороги сквозь толпу пробиралась черная фигура, бесцеремонно отстраняя всех, кто вставал у нее на пути. Незнакомое существо внимательно всматривалось в лица, его охотничье чутье не подводило, он четко знал, что добыча его близка, оттого все более напористо расталкивал идущих, стараясь не пропустить не единой души мимо себя, не оглядев ее с особой тщательностью. Он вдруг резко вскинул руку вверх, подняв знакомый фонарь, пытаясь подсветить его не ярким светом шедших на встречу.

- Фламер, - подумала про себя Кристина и сердце ее сжалось от страха. Опасения подтвердились. - Но как же теперь быть, он наверняка заметит меня?

Девушка, не сбавляя шага, потихоньку начала двигаться к противоположной стороне дороги, забирая вправо, пока наконец не оказалась у самого края тропы.

Чудовище приближалось еще мгновение, и они поравнялись. Дыхание несчастной сперло от нахлынувшего ужаса, нервы натянулись звенящей струной.

- Господи, только бы не заметил, - молила про себя Кристина, все крепче сжимая свои кулачки. - Не оборачиваться, - думала она, - только не глядеть на него, иначе он сразу поймет!! Смотреть прямо и идти вперед, в такт со всеми. Однако она все же невольно, украдкой взглянула в сторону, по правую от себя руку. Взору юной девушки тут же открылась бездна пропасти, что обволакивала туманную тропу, вздымавшуюся словно из пустоты, ее черное чрево, казалось, ждет свою жертву, жадно облизываясь и разевая огромную пасть. Голова бедняжки сию секунду закружилась, взгляд затуманился, и она, потеряв равновесие, качнулась вперед, упершись руками в спину идущей перед ней женщины.

Жуткая тварь тут же обернулась на шум. К счастью, Кристина быстро взяла себя в руки и, не подавая виду, продолжила движение. Сердце ее бешено стучало, ноги, словно ватные, тряслись и отказывались слушаться.

Фламер остро ощущал присутствие нифельстрима, он чувствовал дух избранницы небес, отчетливо осознавая, что его заклятый враг где-то рядом. Остановившись на время, чудовище хаотично бродило взглядом по головам умерших, высматривая свою цель.

Кристина тем временем, продвинулась вперед на пару десятков метров, став ближе к заветным вратам. Она осторожно обернулась, посмотрев через плечо, чудовище двигалось следом в общем потоке, озираясь по сторонам.

- Да какого черта он за мной прется? - прошептала раздраженная девушка себе под нос. -Наверное, чует меня, знает, что я проскочила мимо него, но все же не может сообразить, где я, потому так нервно крутит головой, ищет, - решила Кристина. - Интересно, как там мой страж? - подумала она и быстро подняла голову, ища поддержки, но ворона в небе не оказалось. Разочарованная, девушка опустила глаза.

- Ну и куда он пропал? - подумала Кристина, занервничав. - Хотя, наверное, он специально исчез из поля зрения, чтобы не светиться, - тут же успокоила она себя, - он бы меня ни за что не бросил.

Уговоры самой себя как-то успокаивали ее, отгоняя страх. За этим внутренним диалогом она незаметно приблизилась к двуглавым вратам, теперь от заветной цели ее отделяло около четырех десятков метров.

Фламер позади, замешкавшись, отстал еще более, у Кристины на душе немного отлегло, сей факт не мог не радовать ее. Однако случилось непредвиденное - внезапно раздались звуки горнов, они трубили так громко, что закладывало уши, их протяжный разрывающий тишину вой повергал в шок. Пламя врат тотчас вспыхнуло ярче обычного, и из огня появилась черная тень служителя преисподней. Продвинувшись немного вперед, он остановился, огонь позади него задрожал, как потревоженное дуновением ветра пламя свечи, но скоро успокоился и продолжил гореть как и прежде, монотонно вбирая в себя идущих людей.

Постояв, фламер двинулся навстречу девушке. Кристина хотело было попытаться совершить тот же маневр, аккуратно обойдя страшного демона, но поток душ стал плотнее - и сделать это оказалось затруднительно. Она застряла на середине дороги, и ей ничего не оставалось, кроме как идти чудовищу прямо навстречу.

Девушка резко обернулась, второй фламер двигался следом, быстро сокращая дистанцию. Она оказалась зажата меж двух огней.

- Что же делать? - думала она

Положение казалось безвыходным, страх мешал сосредоточиться.

- Они поймают меня - и тогда точно конец. Но до врат совсем близко, быть может, мне все же удастся проскочить, - не теряла она надежды.

Идущий навстречу фламер был уже рядом. Кристина собрала остатки воли в кулак и с каменным бледным лицом прошагала мимо служителя ада буквально в двух шагах. Огромный огненный круг, игравший языками пламени, уже готов был распахнуть ей свои жаркие объятья, но демон, с которым только что разминулась избранница небес, резко обернувшись, пронзительно завопил и бросился следом.

Закричав от ужаса, Кристина метнулась к спасительным вратам, но тут же уткнулась в спины идущих. Фламер устремился за ней, но, наткнувшись на то же препятствие из мертвых душ, тут же рухнул, завалив несколько человек. Его мерзкий собрат тоже неистово рвался вперед, желая расправиться с юным нифельстримом.

- Да пропустите же меня! - кричала Кристина, отчаянно продираясь вперед, но шедшие не обращали внимание на девушку и мерно двигались ко входу в чистилище.

- Каприкорн! - закричала несчастная девушка, призывая своего стража. Она подняла голову в небо, ища своего хранителя. Тем временем чудовище, оправившееся от падения, расталкивая всех на своем пути, уже практически настигло Кристину. Фламер сделал широкий взмах рукой, пытаясь одним ударом повергнуть свою жертву, но вовремя среагировавшая девушка пригнулась - и демон смел своей могучей конечностью двух человек, вставших на пути его сокрушительного удара. Происходящее оживило умерших - началась паника. Кто-то в суматохе толкнул Кристину - и она упала на колени. Второй монстр, расшвыривая в стороны мешавших его движению людей, стремительно приближался, как разъяренный буйвол на полном ходу. Он готов был уже раздавить стоявшую на коленях девушку, но его замыслам не суждено было сбыться: упавший камнем с небес звездный страж с чудовищной силой пригвоздил к земле мерзкое создание и в одно мгновение подскочил к другому демону, который уже занес кулак над оцепеневшей от страха девушкой, чтобы на этот раз не промахнуться и свершить свое кровавое дело. Молодой человек схватил своего врага за поднятую руку и с яростью швырнул его в сторону, опрокинув того навзничь.

- Вставай! - закричал он, схватив ошеломленную Кристину. - Бежим, быстро!! - скомандовал он своей подопечной, но, не дождавшись каких либо действий со стороны пребывавшей в шоке девушки, просто схватив ее одной рукой под мышку, метнулся к вратам. Но поток идущих впереди не позволял им достигнуть своей цели, до которой было уже совсем близко.

Разъяренные фламеры с диким криком бросились следом. Один из них схватил за плечо боровшегося за жизнь своей спутницы хранителя, который самоотверженно оберегал ее, не жалея себя. Каприкорн резким движением освободился от его цепкой хватки и сильным ударом наотмашь заставил того отступить, но другое чудовище, продравшись к девушке и мужественно сражающемуся звездному стражу, вцепилось в его плащ и, волочась по земле, изо всех сил пыталось остановить наших героев.

Понимая, что вдвоем им не преодолеть этих нескольких метров, отделявших их от входа в чистилище, Каприкорн поднял хрупкую юную девушка вверх на вытянутых руках.

- Дождись меня, слышишь?! - прокричал он, глядя в глаза Кристине, и с силой швырнул девушку в поглотившее ее очистительное пламя, открывшее для нее новый мир, меж преисподней и небесами.


## Глава 6. Иной мир.


Кристина очнулась, лежа ничком на асфальтированной дороге. Ощущение было таким, как будто она только что проснулась после тяжелых кошмарных сновидений: все тело ее ныло и болело, как после каторжной работы; мышцы были очень утомлены, переход в чистилище, казалось, высосал из нее все силы.

Превозмогая боль, девушка попыталась встать, но все, на что ей хватило сил, - лишь немного приподняться на руках. Даже поднять голову и посмотреть вперед оказалось для нее невыполнимой задачей, и она, будучи не в силах более держаться, упала на жесткое дорожное полотно, больно ударившись щекой о шершавую поверхность.

Кристина решила перевернуться на спину, но тело отказывалось слушаться. После двух тщетных попыток сделать это она перевела дух и попыталась снова, тяжело дыша и кряхтя, ценой неимоверных усилий, и ей все-таки удалось это сделать.

Теперь перед ее взором открылся вид ночного неба, усыпанного многочисленными звездами. Звезды горели так ярко и, казалось, были так близко, что достаточно было лишь протянуть руку, чтобы прикоснуться к ним. Никогда ей не доводилось видеть звездное небо такой необычайной красоты - эта чудесная и, без сомнения, неожиданная картина, ошеломила юную девушку.

- Вот, значит, как здесь бывает! - подумала она про себя.

Она лежала неподвижно, любуясь звездами, позабыв на мгновенье о своем новом статусе и праведной миссии; о неприятелях и своем страже, судьба которого была ей уже неизвестна; даже о том, что она теперь - вне жизни, а где-то в другом мире, и кто-то тонет в скорби и печали, оплакивая ее безвозвратный уход...

Состояние счастья и эйфории, как волна, накрыло ее: так прекрасно было звездное небо над головой, так полны жизни мерцавшие тайной звёзды...Как восхитительны они, молчаливы и безмятежны!! Как им, наверное, легко и хорошо у себя в небе!! Никто не тревожит их покой - они живут так многие тысячи лет. Наверняка, им есть, что рассказать, но они хранят молчание и не щедры на слова. Кто знает, быть может, они болтают там друг с другом на каком-то своем языке, секретничают и даже хохочут, но мы их просто не слышим, думая, что они немы. А они лишь посматривают свысока и загадочно улыбаются. От улыбок их, наверное, поэтому так и светло - вот откуда тот самый таинственный свет, что они источают по ночам...

Но внезапное воспоминание о своем спутнике, звездном страже, вдруг вырвало девушку из ее грез. Последние секунды развернувшейся схватки на пороге врат всплыли в ее памяти, и тотчас же сердце защемило от страха и тревоги. Кристина вскрикнула и приподнялась, силы понемногу возвращались к ней: теперь она уже могла сидеть.

Девушка осмотрелась. Вокруг нее пролегали улицы неизвестного города: пустынные дороги, тротуары, обветшалые полуразрушенные здания, покоробленная тротуарная плитка с проросшей пожелтевшей травой, горы непонятного хлама, автомобили с разбитыми стеклами. Город казался совсем заброшенным, как будто жители его много лет назад оставили вдруг свои насиженные родные гнёзда и улетели в неизвестность, бросив их на произвол судьбы. И поэтому, хотя кое-где всё же горели фонари, изливая свой ненужный свет на мрачный пейзаж осиротевшего мегаполиса, пустота его покинутых улиц холодно и отчуждённо сжимала сердце.

Кристина сделала усилие и встала на ноги. Медленно, неуверенной походкой она двинулась вперед. С каждым шагом твердость ее поступи возрастала, силы возвращались к ней, и, едва она добрела до горевшего вдалеке фонаря, ум ее окончательно прояснился, а тело вернуло себе прежний тонус - остался лишь легкий налет усталости, похожий скорее на приятную истому, которая обычно растекается по телу после теплого душа.

Она вступила в световую дорожку уличного фонаря и, с изумлением оглядев себя, только сейчас заметила, что не обнажена, а полностью одета в чистую и совершенно новую одежду.

- Ух, ты! - раздался радостный девичий возглас. - Вот это чудеса!

На ней были черный шерстяной плащ с откинутым капюшоном, такие же черные кожаные полусапожки на низком ходу с тисненными по коже розами и блестящими серебряными пряжками, обтягивающие ноги штанишки темно-бежевого цвета из материала, по текстуре напоминающего замшу. Сиреневая рубаха с рукавами свободного покроя, расшитая золотыми причудливыми узорами, имела красивый V-образный кружевной ворот и такие же кружевные широкие манжеты. Суженная в талии, она подчеркивала изящную девичью фигурку. В существенное дополнение к необычному наряду через плечо девушки была перекинута светло-коричневая винтажная сумка, которая, вопреки ожиданиям Кристины, оказалась пуста. Но теперь она, наконец, разжала свой маленький кулачок, в котором, несмотря на все ранее перенесённые перипетии, все еще находились подаренные Каприкорном кристаллы света - и они заняли свое место во внутреннем кармашке сумки.

- Нет, все же к подобным чудесам трудно будет привыкнуть, - подумала про себя девушка, осматривая свой наряд. - Интересно, может это такая униформа у нифельстримов? Если так, то очень мило. А если нет, то откуда тогда это все? Впрочем, это не важно, - продолжала рассуждать про себя Кристина. - Не нужно теперь ходить голышом - и это радует.

Закончив красоваться, девушка посмотрела вперед: неподалеку текла небольшая речушка, через которую, словно перепрыгнув, улегся мостик. Кристина зашагала по направлению к нему.

Судя по всему, мост был очень старым и, очевидно, являлся архитектурным наследием прошлого. Он имел слегка изогнутую форму, по бокам его располагались массивные чугунные витиеватые перила, а внизу виднелся свод арки, держащей на своих плечах всю тяжесть камня, из которого был построен сам мост. Полукруглая арка напоминала приоткрытую пасть огромной рыбы, вбиравшей в себя темные воды неспешно бегущей безымянной реки. Видимо, когда-то мост был устлан брусчаткой, но сейчас, как дань неизбежному прогрессу, его покрывал асфальт с дорожной разметкой. Впрочем, несмотря на подобные инновации, он нисколько не утратил своего прежнего шарма и все еще напоминал о минувших столетиях.

Кристина дошла до середины моста и, опершись локтями о перила, посмотрела вниз. В глади спокойно текущей воды отражались звезды, те самые, которыми девушка еще совсем недавно любовалась.

- Что же случилось с моим стражем? где же он? жив ли он еще? - сокрушённо рассуждала между тем путница. - Быть может, фламеры растерзали его и теперь она снова осталась совсем одна в опасном и совершенно неизвестном ей мире? Но нет, так просто он не сдастся, - приободрила себя девушка, прогоняя прочь мрачные мысли, - наверняка он задал им трепку, вышел победителем и сейчас уже в пути! Он ведь сказал, что почувствует и обязательно отыщет меня, чего бы ему это ни стоило. Мне нужно только продержаться до его прихода и постараться не попасть в какую-нибудь новую переделку.

Однако, как бы там ни было, та часть города, которая располагалась за мостом, была освещена куда лучше, и Кристина решила направиться туда, рассчитывая найти там хоть сколько-нибудь приемлемое убежище и устроиться на ночлег, а с рассветом попытаться повнимательнее изучить странный город.

Миновав мост и пройдя немного вперёд, девушка повернула вправо и, судя по всему, вскоре очутилась на какой-то пешеходной торговой улице. Здесь не было проезжей части, все было вымощено тротуарной плиткой, повсюду стояли уютные, аккуратные скамеечки. На протяжении всей улицы, словно грибы, выглядывали из зарослей кустов небольшие фонтанчики, к сожалению, давно пересохшие и покрывшиеся плесенью, а по обе её стороны красовались вывески всевозможных магазинчиков и кафе. Улица была хорошо освещена и казалась очень опрятной в сравнении с той частью города, в которой Кристине уже довелось побывать. Создавалось такое впечатление, что вот-вот навстречу ей зашагают прохожие, все оживет, тишину наполнят голоса людей, их смех, а из кафе напротив фонтана будет слышна музыка - это было так похоже на частичку привычного для неё мира и ее прошлой жизни! Но все оставалось немо и неподвижно, повсюду - лишь звенящая тишина и пустота...

С грустью вздохнув, разочарованная тем, что ожидаемого ею чуда так и не произошло, Кристина медленно побрела вперед, уставившись себе под ноги.

Так, незаметно для себя, она пробиралась все дальше и дальше вглубь торговой улицы, пока наконец ее не остановило какое-то неясное мерцание, которое исходило от витрины с лева от нее.

Девушка резко остановилась, обеспокоенно всматриваясь в широкое стекло. Вывеска сверху, буквы которой светились лишь наполовину, гласила о том, что это магазин бытовой техники и предметов мебели и интерьера.

Как оказалось, странный свет исходил от включенного телевизора. Кристина осторожно подошла к стеклу витрины и, слегка наклонившись, приложила ладоши к вискам, пытаясь рассмотреть, что же происходит внутри.

Внимательно вглядевшись в полумрак, девушка вздрогнула от страха. Перед телевизором в кресле сидел мужчина, он был одет в обычное, спортивное трико, футболку, домашние тапочки и держал в руках пульт от телевизора.

Он вдруг вскочил, погрозил кому-то кулаком, продолжая глядеть на экран, затем стал расхаживать взад и вперед, продолжая свой гневный монолог, но затем снова уселся в кресло и переключил на другой канал, все еще недовольно ворча. На первый взгляд, это был самый обычный мужчина, который у себя дома в вечерний час решил посмотреть телепрограмму.

Девушка резко присела, желая спрятаться, но продолжала тайком наблюдать за странным незнакомцем. Тот снова вскочил, отчаянно жестикулируя и бранясь, но скоро, остыв, присел на свое место и опять щелкнул пультом.

- Кто он такой и почему так странно себя ведет? - думала удивленная девушка. - Быть может, это одна из душ, а может, какое-нибудь чудовище? Что же делать - тихонько удрать, или попробовать вступить с ним в контакт?

Девичье любопытство оказалось сильнее страха, и Кристина решила заговорить со странным человеком.

Однако, прежде чем войти в здание магазина, юная избранница небес извлекла из сумки кристалл, зажав его в своем маленьком кулачке, и несколько раз повторила про себя слова заклинания, которому ее научил хранитель.

Кристина подошла к двери и, собравшись с духом, отворила ее. Забренчали маленькие колокольчики, от неожиданности девушка сжалась, слегка присев, но мужчина у телевизора не обратил на шум и вошедшую незваную гостью никакого внимания. Первые несколько секунд совершенно растерянная девушка удивлённо стояла на пороге, но, решив прервать затянувшуюся паузу, тактично кашлянула.

- Ну, что стоишь? Проходи, не стесняйся, - неожиданно обратился к Кристине странный человек, не поворачивая головы и не отводя взгляда от телевизора. - Или так и будешь в дверях стоять?

Подобного поворота событий девушка никак не ожидала, однако все же решила, что нужно как-то ответить на приглашение незнакомца. Мысли её мгновенно разлетелись, и опешившая Кристина начала что-то мямлить, сама не понимая, что бормочет. Наконец она собралась с мыслями и решила, что для начала разговора неплохо было бы поздороваться.

- Здравствуйте! - громко выпалила она.

- Привет, - равнодушно ответил незнакомец. - Заходи, присаживайся, - сказал он, указав рукой на стоящий недалеко от телевизора диван.

Кристина осторожно проскользнула к предложенному ей месту и присела на край.

- А Машки дома нету! - объявил он неожиданно для девушки.

- Какой Машки? - поинтересовалась она.

- Ну, ты артистка! - усмехнулся мужчина. - Ясно какой - подружки твоей.

- И где же она? - зачем-то спросила Кристина, хотя понятия не имела о том, кто такая эта Машка.

- Сказала, что по делам пойдет. Хотя знаю я ее дела, небось, по магазинам, как всегда, наверное, шастает, обновки какие-нибудь выбирает. Как это у вас сейчас называется? А, шопинг у нее!! Вся в мать - только тряпки на уме. Лучше бы на учебу налегала. Правильно я говорю? - добавил он, вопрошающе поглядев на Кристину.

- Угу, - кивнула Кристина, не зная, что еще можно ответить в такой ситуации.

- Во, хоть одна у Машки подружка нашлась толковая, у которой ветер в голове не гуляет. Чаю хочешь?

- Хочу, - ответила девушка, боясь обидеть гостеприимного хозяина.

- А заварки нету! - усмехнулся незнакомец и расхохотался над своей шуткой, видимо, считая ее остроумной.

- Так зачем тогда предлагать чаю выпить, если заварить его не из чего? - раздраженно проговорила Кристина, не оценив дурацкую, по ее мнению, шутку незнакомца.

- Ну, так, из вежливости, - замялся хозяин. - Ты что, обиделась? Брось, это дядя Гена так шутит, больше не буду, честное слово, - добавил он.

- Вас Геннадий зовут? - обратилась девушка к своему собеседнику.

- Ну, ты артистка, тоже все шутки шутишь?! - воскликнул мужчина и снова противно расхохотался.

В голове у Кристины потихоньку начала проясняться картина происходящего.

- Все-таки это действительно душа одного из умерших, - подумала девушка. - Вероятно, он совсем недавно умер, и память его восстановилась лишь частично: он вспомнил свою семью и какие-то фрагменты своей жизни, но о том, что мертв и теперь находится в загробном мире, не имеет никакого представления.

- Как это печально, - думала юная избранница небес. - Представляю, каким ударом станет для него открывшаяся правда в тот момент, когда сознание его прояснится. Быть может, рассказать ему все? - мелькнула мысль в голове девушки. - Хотя, наверное, сейчас это не имеет смысла, он все равно мне не поверит, да и по истечении девяти дней со дня смерти истина все равно откроется ему, так что пусть пока побудет в "своем мире", даже если это всего лишь иллюзия.

Кристина уже собиралась попрощаться со своим новым знакомым, но ее остановило желание подольше побыть в обществе пусть мертвого, но все-таки человека, и она решила задержаться и еще немного побеседовать с Геннадием.

- Дядя Гена, - начала она, - а супруга ваша где?

-Тетя Люба? - переспросил "хозяин". - На работе, ясное дело. А тебе зачем?

- Да так, просто, - ответила девушка. - Вы значит дома, а жена на работе? - добавила она, помолчав.

- А что такого? Я, между прочим, в законном отпуске, имею я право отдохнуть или нет? - оживился Геннадий, вероятно думая, что Кристина пытается упрекнуть его в безделье.

- Конечно, имеете, - немедля ответила девушка, желая успокоить обиженного мужчину. - Не все же вам работать, нужно и отдыхать когда-нибудь.

- Вот и я о том, - усмехнулся Геннадий. - Слушай, ты кота моего там, в прихожей, не видела? - спросил он вдруг, озираясь по сторонам. - Куда он запропастился? Целый день не видно. Эй, Черныш! Кис-кис-кис...

Но, к сожалению, на зов хозяина никто не откликнулся.

- Ну и ладно, черт с ним. Наверное, залез куда-нибудь и дрыхнет! Есть захочет, сам объявится, верно?

- Ага, - кивнула Кристина.

Ей стало тягостно смотреть на попытки мужчины зацепиться за обрывки прошлой жизни, которую уже никогда не вернуть, и она решила покинуть это место.

- Дядя Гена, вы знаете, я, пожалуй, пойду, - сказала она.

- А Машку что, ждать не будешь?

- Да мне бежать надо, вы ей скажите, что я заходила, хорошо? - продолжила девушка, подыгрывая Геннадию. Кристине не нравилась эта игра, но ничего другого ей не оставалось.

- Ладно, передам ей, что подруга заходила. Ой, слушай, а тебя как звать-то? - запоздало поинтересовался хозяин, сообразив, что не знает или не помнит имени подруги своей дочери.

-Кристина я, - ответила девушка.

-Ах да, точно, память у меня ни к черту, совсем башка стала дырявая! - воскликнул мужчина и снова захохотал неприятно громко. Кристина иронично усмехнулась в ответ, выдавливая фальшивую улыбку.

- Ну, будь здорова, - проговорил хозяин, встав, наконец, из кресла, и пожал руку Кристины.

В момент прикосновения девушка ощутила нечто странное, она словно увидела какую-то ауру, исходящую от мужчины, светлую, практически прозрачную, и почувствовала тепло - мягкое и бархатное. Непонятные ощущения смутили Кристину, и она на мгновенье замешкалась, но, придя в себя, посмотрела на мужчину и улыбнулась.

- До свидания, - сказала она, все еще улыбаясь.

- Ну, пойдем, провожу тебя, - обратился к ней мужчина.

- Да нет, не стоит, - остановила его Кристина. - Я сама, всего вам доброго.

- Ну как знаешь, - ответил хозяин, - дверь только хорошенько закрой.

- Ага, - отозвалась девушка, подходя к выходу.

- Постой! - вдруг закричал хозяин, вскочив на ноги. Кристина напряглась.

- Неужели память вернулась к нему? - подумала она. Ей вдруг сделалось страшно оттого, что, возможно, сейчас придется все объяснять и рассказывать. Она представила то, как этот еще совсем недавно веселый и беззаботный человек сидит перед ней, узнав горькую правду о своей судьбе, как на глазах его выступают слезы. Вот он убит горем и раздавлен ее откровенным повествованием... Девушку пугало подобное, она не знала, как поступать в таких случаях, что сказать ему, какие слова утешения подобрать и стояла, замерев, вопросительно глядя на мужчину.

- Хотел что-то спросить и мысль потерял, - сказал, улыбаясь, Геннадий. - Я же говорю, башка дырявая. Ладно, вспомню, в следующий раз спрошу. Ну, не буду тебя задерживать, беги уже, стрекоза, - добавил он.

Девушка облегченно выдохнула и, ничего не ответив ему, вышла на улицу.

И, только ступив за порог дома и услышав, как дверь закрылась за ней, попрощавшись колокольчиками, Кристина спешно зашагала, стремясь уйти как можно дальше от этого места. В какой-то момент она даже переключилась на бег, но метров через сто остановилась, тяжело дыша, и, только переведя дух, направилась дальше спокойным шагом.

- Отчего я так испугалась? - думала взволнованно девушка, продолжая путь. - А вдруг он все вспомнил бы и ему понадобилась моя помощь? А я сдрейфила и убежала!! Ведь моя задача теперь помогать несчастным душам, направлять их, а я... Какой я после этого нифельстрим?!

Девушка остановилась и, едва не плача от досады, шмыгнула носом. Рядом стояла скамейка, и Кристина присела, утирая рукавом выступившие слезинки. Ей было по-детски обидно и вдруг стало казаться, что она провалила какой-то экзамен, не справилась с испытанием. Кто-то свыше доверил ей такую важную миссию, а она, просто трусливая девчонка, сбежала, как только столкнулась с какими-то трудностями!!

Кристине вдруг вспомнилось, как когда-то давно, будучи ребенком, она, посчитав себя достаточно взрослой, впервые вызвалась сходить в продуктовый магазин самостоятельно, без сопровождения взрослых. Мама готовила обед, ожидая папу, который вот-вот должен был вернуться с работы, а нужно было купить хлеб и сметану к столу.

- Мамочка, ты готовь обед, а я сама схожу! - закричала она звонко.

- А справишься? - спросила мама, прищурившись.

- Конечно, справлюсь, - ответила Кристина, состроив серьезное личико. - Я же уже большая.

- Ну, хорошо, - сказала мама, - купишь буханку черного хлеба и сметану, ту, что мы обычно покупаем. Не перепутаешь?

- Да знаю я, не перепутаю, - ответила бойкая девчушка. Мама рассмеялась и, достав кошелек, вручила девочке купюру.

- Вот, этого должно хватить, отдашь тете на кассе, она даст тебе сдачу, и, раз ты у меня такая самостоятельная, можешь себе мороженное купить.

- Ой, спасибо мамочка! - воскликнула Кристина, обрадованная перспективой получить сладкое лакомство. - Все, я пошла, - весело проговорила она и метнулась к дверям.

- Осторожно, только не беги, а то упадешь! - крикнула мать вслед, но Кристина уже хлопнула дверью и бежала вниз, стуча маленькими каблучками по ступенькам.

Магазин был совсем рядом с домом, не нужно было переходить проезжую часть, оттого-то мама так легко и отпустила девочку, так стремящуюся доказать свою самостоятельность.

Кристинка быстро добралась до пункта назначения, но у самого входа ее вдруг охватил панический страх: нужно было сделать все самостоятельно, не ошибиться, разговаривать с незнакомой тетей!! Чувства робости и стеснения возобладали. Но ведь еще совсем недавно Кристине казалось, что она уже большая и справится, а сейчас "миссия" вдруг стала казаться невыполнимой. Там вокруг неё будут все такие взрослые, а она лишь маленькая девочка - кто воспримет ее всерьез? Все будут над ней смеяться и отправят ее домой, к маме. Как же она покажется теперь ей на глаза, ведь она сама вызвалась помочь? И папа, наверное, будет смеяться над ней и не возьмет ее в кино, потому что она не сдержала своего обещания...

И вот она так же, как теперь, уселась на скамейку возле магазина и сидела, свесив ножки, борясь с робостью и нерешительностью, терзаемая чувством вины.

- Ну, что же ты ничего не купила? - раздался вдруг ласковый голос мамы.

Девочка от неожиданности вздрогнула.

- Я испугалась, - проговорила, всхлипывая, Кристина и разревелась.

- Ну, что ты, не плачь, - начала успокаивать ее мать, присев рядом. - Ну-ка, давай, вытри слезы и успокойся. Вот так! Ты же не рева-корова, правда? - сказала она, достав носовой платок и улыбаясь.

-Нет, - протяжно ответила девочка, перестав плакать.

-Давай сейчас вместе пойдем, я буду рядом, а ты все сама купишь. А я, если что не так, буду тебе подсказывать, хорошо?

- Хорошо, - ответила повеселевшая Кристина.

Теперь, когда мама была рядом, все казалось проще. Она без труда сделала необходимые покупки и собственноручно рассчиталась у кассы, а мама лишь с улыбкой наблюдала за своей дочерью.

- А мороженое ты забыла! - всплеснув ладонями, сказала она вдруг, когда они вышли на улицу. - Вот, держи денежку, теперь ведь ты все сама умеешь, сбегай, купи, а я пока тебя тут подожду.

Кристина взяла банкноту и снова вошла в магазин. В этот раз она уже не боялась, теперь она уже не могла отступить и, набравшись решимости, совершила свою первую, самостоятельную покупку.

Как же тогда она была горда своей маленькой, детской победой!

Дождавшись папу, они с мамой за столом наперебой рассказывали об их маленьком приключении, а папа лишь смеялся и нахваливал своих "хозяюшек", смакуя мамин борщ. Тогда она была по настоящему счастлива тем самым детским чистым, ничем не омраченным счастьем.

Вспоминая это, Кристина с грустью улыбнулась.

- Тогда мама была рядом, - думала она, - а сейчас меня некому поддержать и направить...Как же тяжело быть одной, но и бежать от трудностей негоже!! Теперь моя жизнь и судьба связаны с этим миром, хочу я этого или нет...И теперь, если я встречу кого-нибудь, кому понадобится моя помощь, я не убегу, я справлюсь, как бы тяжело мне ни было, и постараюсь помочь, чем смогу.

Кристина смотрела в одну точку, словно выговорившись. Постепенно разгорячённые мысли оставили ее и она впала в забытье...

- Все же тяжело сообщать людям дурные вести, - сказала она, наконец, вслух. - Нужно обладать мужеством, чтобы сказать кому-то, что близкого ему человека больше нет в живых, или о том, что он сам мертв. Как странно все это: этот мир и все, что в нем происходит!! Неужели моя жизнь теперь будет состоять только из этого - встречать и провожать их?! Одних - на небеса, других - во тьму, к вечным мукам и страданиям... А этот дядя Гена, что его ждет - какой из миров? Надеюсь, он попадет в рай, или... как он здесь называется? и каков он - этот рай? Может, там не так уж и хорошо. Впрочем, я этого не знаю и не мне судить.

- Так, ладно, - проговорила она, резко встав со скамейки, - пора бы подыскать место для ночлега!!

Пройдя немного вперед, она заметила подходящее местечко. "Ортопедические матрасы - ваше здоровье и комфорт", - так гласил зазывающий покупателей рекламный баннер одного из магазинов.

- Ох, ну надо же, сегодня меня ждет незабываемая ночь, - усмехнулась девушка, входя в помещение.

Взгляд ее упал большую двуспальную кровать, расположенную на выставочном стенде и, похоже, являвшуюся опытным образцом.

- О, шикарно, - проговорила юная избранница небес, ехидно хихикнув, - прямо королевское ложе!

И, сбросив сапожки, тут же запрыгнула на кровать и принялась скакать и прыгать по ней, как ребенок. Наконец, вволю порезвившись, она упала на мягкую постель, широко раскинув ноги и руки, и весело рассмеялась: ей отчего-то показалось странным, что она, в ее положении, еще может радоваться подобным мелочам.

- Может, я слишком легкомысленна, - думала она, - и мне стоит быть серьезнее? С другой стороны, уныние - грех... Но, если мне весело, почему бы не поддаться радостному чувству и не насладиться счастливым моментом? - рассуждала Кристина, ведь, с тех пор как врачи поставили ей страшный диагноз, в ее жизни было так мало радостных моментов. - Завтра, когда проснусь, обязательно навещу дядю Гену, - решила она.

Наконец, раздевшись и аккуратно сложив свои вещи, девушка залезла под теплое одеяло и, выгнув спину, потянулась.

- Господи, до чего хорошо! - прокряхтела она с наслаждением. После бесконечного пути по колким и твердым камням, а также многочисленных падений и ушибов теплая и мягкая постель доставляла поистине ощущение райского блаженства и уюта. Кристина улеглась поудобнее, закутавшись в одеяло, и, утомленная событиями последних дней, она совершенно незаметно для себя очень скоро провалилась в глубокий сон.


## Глава 7. Реквием по мечте.


Кристина была так измотана, что проспала до полудня. Она спала крепко, без каких либо сновидений, но постоянно вертелась во сне. Одеяло ее при пробуждении оказалось смято и лежало на противоположной стороне кровати, сама она - на другом краю. Ее разбудила прохлада, которой веяло через приоткрытую дверь, и девушка, поежившись, потянула на себя спутанное одеяло.

- Как бы я хотела, чтобы все это оказалось сном!! - подумала она, перевернувшись на спину и открыв глаза. Ее ждал новый день, в неизвестном, полном опасностей мире.

Кристина взглянула в окно. На улице накрапывал небольшой дождь.

- Ну вот, - проговорила она с досадой, - а я думала, что сегодня будет хорошая погода. Она встала с кровати и, шлепая босыми ногами по полу, подошла к витрине магазина и прислонилась лбом к стеклу.

Повсюду лежали размокшие желтые листья, опавшие с окрестных деревьев и прибитые к земле ветром и дождём.

- Здесь уже наступила осень, - практически шепотом сказала Кристина, водя пальцем по холодному стеклу. Внезапный порыв ветра, пробравшийся сквозь открытую дверь, защекотал сквозняком полураздетую девушку, и она поспешила ее затворить.

- Вчера теплее было, - заметила она про себя. Наконец, одевшись, она отыскала уборную и, умывшись, посмотрела в зеркало. Сбившиеся после сна волосы торчали в разные стороны, и девушка невольно улыбнулась, глядя на свое отражение.

- Господи, я как лахудра! - сказала она, закрывая кран. - Расческа бы мне не помешала, нужно срочно пробежаться по магазинам, - подумала она, - а потом заглянуть к дяде Гене.

Кристина посмотрела на смятую постель.

- Ну, я же не дома, значит и постель заправлять не нужно, - подумала она, - может, я сюда больше не вернусь.

Девушка зашагала было к выходу, но, едва коснувшись дверной ручки, остановилась.

Привычка оказалась сильнее: с детства приученная к порядку, она не смогла проигнорировать хаос, оставшийся после нее.

- Ох, ну вот зачем мне это нужно? - проговорила Кристина, глядя на аккуратно заправленную постель. - Вот делать мне нечего, - добавила она, но все же, стояла, довольно улыбаясь.

- Так все, я пошла, - сказала девушка и спешно выскочила на улицу.

Выйдя, она взглянула на пасмурное осеннее небо: мелкий моросящий дождик все еще и не думал прекращаться. Девушка накинула капюшон плаща и зашлепала по лужицам в поисках подходящих магазинчиков.

Она перебегала от одной торговой точки к другой. В магазинах было столько всего и все это можно было взять бесплатно - юная избранница небес просто ликовала. Скоро в сумке у Кристины лежала упомянутая ей расческа, зеркальце, всевозможная косметика, маникюрные ножницы, пилочка для ногтей и еще много всяких безделушек, которые можно найти в сумочке любой девушки.

Поле посещения ювелирной лавки на руке девушки красовались изящные золотые часики. Шею украшал красивый кулон, в мочках ушек появились премиленькие сережки, что касается колец, то теперь они были едва ли не на каждом пальце девушки, и, наконец, как апофеоз всего этого наряда голову ее венчала дорогущая тиара с бриллиантами: какой девушке не хочется, хотя бы изредка, почувствовать себя принцессой?

- Нет, не принцесса, - разыгрывала она сама собой сценку из известной сказки, глядя на себя в большое зеркало.

- А кто? - спрашивала сама себя новоиспеченная "коронованная особа" и, не медля, отвечала:

- Королевна!!

И тут же расхохоталась над своим актёрским дурачеством, едва не падая на колени от смеха. Ко всему прочему Кристина раздобыла прозрачный зонт, который укрывал ее от дождя, словно купол.

Наконец, гуляя по очередному магазинчику, она остановилась у стеллажа со средствами гигиены.

- Интересно, мне это теперь понадобится? - проговорила девушка, вертя в руках упаковку с гигиеническими прокладками, и отчего-то густо покраснела, хотя вокруг не было ни души. - А, впрочем - на всякий случай, - сказала она и положила очередную "покупку" в сумку.

- Ох, ну, кажется, теперь все, - подумала Кристина, облегченно вздохнув и приведя себя в порядок. Сделав легкий макияж, она решила, что пора бы заглянуть к своему знакомому и узнать, как у него дела.

Спустя пять минут она уже была на месте. Дверь магазина, в котором "жил" дядя Гена, была открыта настежь, витрина разбита вдребезги, а внутри все было перевернуто вверх дном, как будто там похозяйничал ураган. Кристина осторожно вошла в помещение. Ее знакомого нигде не было видно. Девушка медленно прошла вглубь магазина: под ногами хрустели осколки разбитого стекла и пластика.

- Дядя Гена, вы тут? - проговорила она громко, но ей никто не ответил.

- Ау, дядя Гена! - еще громче произнесла девушка, и снова ей никто не отозвался.

Побродив по зданию, девушка поняла, что кроме нее здесь никого нет.

- Странно, - подумала она, - куда же он пропал? и что здесь произошло? и почему такой бардак? Может, с дядей Геной что-то случилось или это он сам устроил такой погром? Кто знает.... Ох, что-то у меня плохое предчувствие....

- Ладно, - решила Кристина, - пойду прогуляюсь по окрестностям, разведаю обстановку, вдруг встречу его по пути.

Она вышла на улицу и, раскрыв зонт, направилась к началу торговой улицы. Скоро, свернув за угол, она пошла в противоположную мосту сторону. Девушка шла, с увлечением осматривая улицы незнакомого города. Снова показались изъеденные временем здания, мусор, рекламные щиты с облезшей краской и все те же, взявшиеся местами ржавчиной, автомобили.

Вдруг из переулка вышел какой-то мужчина, он нес на плече большую дорожную сумку. Встретившись взглядом с Кристиной, он, не останавливаясь, прошагал мимо, затем спешно перебежал через дорогу и скрылся за углом одного из зданий. Растерянная девушка, замерев от страха, лишь молча посмотрела ему вслед.

- Еще одна душа, - подумала Кристина, продолжив путь. Но едва она пришла в себя, как из окна на втором этаже, прямо над головой девушки, послышалась чья-то речь. Кто-то горячо беседовал сам с собой. Спустя мгновенье голос замолк, а впереди показалась человеческая фигура, медленно двигавшаяся навстречу юной избраннице небес. Кристина хотела развернуться и убежать, но, обернувшись, заметила, что позади нее тоже есть люди. С виду они казались совершенно безобидными, все выглядело так, как будто они просто вышли по своим делам. Девушка решила продолжить путь и идти вперед. Скоро идущая впереди фигура приняла более отчетливые очертания, и теперь ее можно было хорошо разглядеть. Эта была пожилая женщина в желтом плаще. Поравнявшись с Кристиной, она с сожалением посмотрела на нее.

- Такая молоденькая! - с горечью в голосе проговорила она. - Ой, боже мой, что делается, - запричитав, продолжала она и, сетуя на не справедливую судьбу, разминувшись с ошеломленной девушкой, зашагала дальше.

По мере продвижения Кристины вперед души умерших продолжали встречаться ей на пути, но ни с кем из них она так и не отчаялась заговорить. Наверняка, среди тех, кого она встретила, были те, к кому память полностью вернулась: они вели себя естественно, вероятно, осознав произошедшее и смирившись со своей участью. Эти люди пытались просто жить своей жизнью, ожидая истечения сорокадневного срока, после которого должны были отправиться в один из миров, получив по заслугам за свои праведные или скверные деяния. Знали ли они наверняка о том, что ждет их дальше, или же оставались в неведении, Кристине было неизвестно.

Дождь скоро закончился. Девушка закрыла зонт и, стряхнув с него воду и сбросив капюшон, осмотрелась по сторонам.

Она стояла на перекрестке двух улиц: впереди и справа пейзаж оставался неизменным - проезжая часть с жилыми и административными зданиями по бокам; по левую же руку расположился широкий просторный сквер. Это направление показалось девушке наиболее привлекательным и она, тотчас перемахнув через дорогу, зашагала, высоко задрав голову и рассматривая верхушки растущих вдоль всего сквера высоких деревьев с их багрово-золотыми кронами. Вязы, каштаны, клены - все эти деревья стояли неподвижно, потихоньку сбрасывая с себя свое пестрое оперенье, отчего весь сквер устилал разноцветный ковер из осенних листьев, которые никто не убирал. Тучи и серые облака, заслонявшие собой небо, медленно отступали, и скоро сквозь прохудившийся пасмурный занавес выглянуло солнце, осветив улицы угрюмого города.

Стоило прорвавшемуся сквозь мрачную пелену солнечному свету коснуться деревьев и опавшей листвы, кат тут же все ожило в еще большем великолепии - заискрилось, заиграло, слепя глаза. Кристина словно очутилась в сокровищнице из сказок и легенд. Казалось, что вокруг нее - несметные богатства: золото, самоцветы. Можно было на мгновение вообразить себя королевой или властной могущественной колдуньей, которая жаждет заполучить все сокровища мира и собирает их в своем волшебном дворце.

Девушка радовалась свету и скупому теплу, которое дарило осеннее солнце. Листья приятно шуршали под ногами, Кристина даже собрала небольшой букетик из резных кленовых листьев и осмотрелась, обведя горизонт взглядом. Но, к ее огорчению, позади нее небо темнело, неся очередную волну туч, которые медленно обволакивали его, словно саван.

Так, неспешно прогуливаясь, она прошла насквозь весь сквер, который упирался в роскошное старое здание, по-видимому, раньше служившее этому городу театром. Сквер выходил прямо к его центральному входу. Фронтон театра был украшен великолепно выполненным барельефом, разыгрывающим сцену из античной баллады: воины на колесницах сходились в ожесточенной схватке, повсюду были видны вздымавшиеся на дыбы лошади, копья, мечи. Позади них - две рати, готовые ринуться следом за своими предводителями, а в центре композиции - прекрасная женщина, являвшаяся, вероятно, причиной раздора, в отчаяньи закрывала глаза тыльной стороной ладони.

Сам фронтон поддерживали десять массивных резных колонн, от которых вниз убегали широкие, словно стекающие каскадом водопада, ступени.

Кристине во что бы то ни стало, захотелось войти внутрь этого бесподобного архитектурного сооружения. Не смотря на то что она жила в культурной столице, девушка никогда ранее не бывала в театре, или, как она сама его называла, "взрослом" театре. Разумеется, родители частенько пытались затащить ее на какой-нибудь спектакль, но она считала это весьма скучным мероприятием и всегда увиливала от встречи со служителями Мельпомены. Конечно, детские спектакли, на которые ее водил отец, когда она была ребенком, были не в счет.

Теперь же ей во что бы то ни стало захотелось восполнить этот пробел. И пусть сегодня на сцене не будут разворачиваться какие-либо театральные действа, она хотя бы одним глазком взглянет на внутреннее убранство театра!!

Кристина быстро взбежала вверх по ступенькам и, подойдя к тяжелой двери, взявшись за ручки, потянула на себя створки, которые, несмотря на свой внушительный размер, легко поддались.

Но стоило лишь ей приоткрыть дверь, как из глубины открывшегося ей просторного холла послышались звуки музыки. Кристина осторожно вошла. Чарующая и печальная мелодия наполняла гулким эхом пустой холл театра - мелодичная фортепианная трель звучала то медленно и уныло, словно тихонько стеная, то взрывалась плачем навзрыд, крича от нестерпимой душевной боли, то снова затихала, становясь спокойной и мерной, как дыхание спящего.

Кристина зашагала по мраморному полу, увлекаемая волшебными звуками. Девушка шла, озираясь по сторонам. Под потолком всюду висели огромные хрустальные люстры, переливаясь, словно бриллианты, от падающего на них из оконных проемов света. Стены, украшенные живописными фресками, отшлифованный до глянцевого блеска пол, в котором можно было разглядеть свое размытое отражение, искусно выполненный, сложный геометрический орнамент, изящная лепнина под потолком - все это, вкупе с прекрасной музыкой, производило неизгладимое впечатление.

Кристина обогнула гардероб и очутилась у лестницы, которая, заложив вираж полукругом, уходила вверх, и именно оттуда доносилась музыка. Кристина, держась за золоченые перила, зашагала по ступенькам, устланными ковровой дорожкой ярко-пурпурного цвета. На верхнем этаже располагался зал, не уступающий по своей красоте тому, что был внизу: он имел форму полумесяца и несколько дверей. Кристина устремилась к той, что была как раз посередине. Дверь была открыта настежь. По мере приближения к ней девушки, звуки музыки нарастали...

И вот она вошла в концертный зал: его пустые багровые кресла окутывал полумрак, горела лишь пара светильников, источающих тусклое сияние, тонущее в темноте. Единственным ярким источником света был лишь широкий его луч, испускаемый прожектором, словно столб, падающий сверху: он рассекал мглу и освещал собою часть сцены, на которой находились то самое фортепиано и за ним - таинственный музыкант, так искусно заставивший его нести в пустоту зала свою печальную, полную тоски и страдания песнь.

Кристина тихонько проскользнула вдоль рядов и заняла место в портере, затаив дыхание и стараясь не издавать лишних звуков.

Игравшим на фортепиано человеком оказалась женщина, на вид лет тридцати. У нее были длинные красивые рыжие волосы, струившиеся по хрупким плечам, она была одета в коротенькую черную, кожаную куртку, цветастое платье и необычно грубые мужские черные ботинки.

Незнакомка играла вдохновенно, казалось, не замечая ничего вокруг, полностью погрузившись в свои мысли и чувства. Наконец она закончила - и зал, быть может, знавший некогда гром аплодисментов и оваций, погрузился в тишину...

- Тебе понравилось? - сказала она, вдруг обратившись к Кристине.

Кристина вздрогнула от неожиданности, поняв, что вопрос этот адресован именно ей.

- Очень понравилось, - ответила девушка, покраснев от смущения. - Вы так хорошо играли! Очень красивая музыка....

- Я рада, что кому-то это по душе, - сказала незнакомка и, присев на край сцены, ловко соскочила вниз. Она подошла к Кристине и, сев на кресло рядом ниже, повернулась в пол-оборота к девушке. - Я - Анна, - сказала она, улыбнувшись, и протянула руку в знак приветствия.

- Кристина, - ответила юная избранница небес и пожала руку Анны.

В тот же миг она вдруг снова ощутила нечто странное, как тогда с дядей Геной, но сейчас ощущения были совершенно иными. Прикосновение Анны было просто ледяным, и аура, исходящая от нее, вовсе не светлая - она была похожа скорее на черный едкий дым. От всего этого мурашки бежали по спине Кристины, а от прикосновения холодной, как лед, руки Анны немели пальцы.

- С тобой все в порядке? - обратилась к девушке эта рыжеволосая женщина.

- Со мной? Да, все хорошо, - почувствовав неловкость, ответила Кристина.

- Чудная ты, - звонко рассмеявшись, сказала Анна. - Ты уже устроилась, где живешь? -поинтересовалась она с нескрываемым любопытством.

- На торговой улице, - ответила Кристина. - Ну, знаешь, там, где всякие магазинчики? Вот в одном из них и переночевала.

- Это что, твоя первая ночь здесь? - удивилась Анна.

- Да, а что такого?

- Ну, все, кто сюда попадает, примерно неделю похожи скорее на зомби или невменяемых психов, а ты совсем не такая!

- Я - особый случай, - усмехнувшись, сказала девушка.

- Особый случай? - переспросила Анна и рассмеялась. - Как-нибудь расскажешь....Слушай, ты вроде нормальная девчонка. Хочешь - живи у меня! Я тут в одной квартирке обосновалась - места хватит и спать есть где, вполне годное жилье. Да и вообще, вместе веселее, а то как-то, знаешь, - продолжила она, опустив глаза, - я по ночам от одиночества с ума схожу: так тоскливо и страшно!!

- Хорошо, я согласна, - сразу ответила ей Кристина, весело улыбаясь.

Она была рада такому предложению. Несмотря на то, что они были знакомы всего ничего, девушке Анна показалась хорошим человеком, она виделась ей совершенно безобидной и веселой. Вдобавок, Кристина сама страшилась остаться совсем одна, и обрести друга в этом чужом ей мире было просто бесценно.

- Ну, вот и славно, - воскликнула Анна, вскочив со своего места. - В таком случае приглашаю тебя в твой новый дом, вечером устроим вечеринку в честь твоего новоселья.

- Вечеринку? Идет!

Новоиспеченные подруги рассмеялись, наполняя эхом пустой зал.

Скоро они покинули здание театра и шли по знакомому скверу с его позолоченной мостовой.

Дождь возобновился, все так же накрапывая мелкой изморосью. Девушки укрылись под зонтом, тесно прижавшись друг к другу.

- Анна, а где ты научилась так играть? - обратилась Кристина к своей спутнице.

- Я музыкой с детства занималась, потом поступила в Пражскую академию музыкального искусства, правда, так и не закончила: была отчислена на третьем курсе... - вспоминая это, Анна помрачнела.

- А почему Прага? У нас в России что, плохо музыке учат?

- Вообще-то я из Чехии, родилась и выросла в провинциальном городке с коротеньким названием Хеб, - улыбнувшись, ответила Анна.

- Ну, ты так здорово на русском говоришь, вот я и подумала...

- На русском? - переспросила женщина и рассмеялась. - Я все это время разговаривала с тобой на чешском языке. Тут, понимаешь, какая штука, нас ведь, забрасывая сюда, никто не делит по национальному признаку - здесь собраны люди со всех уголков земного шара. За то время, пока я здесь, мне удалось пообщаться с некоторыми людьми - и все мы понимали друг друга: независимо от того, на каком языке говорили, каждый из нас слышал только родную речь.

- Надо же! - удивилась Кристина. - Вот, оказывается, как здесь все устроено!

- Да, этот мир полон сюрпризов. К примеру, по ночам над этим городом всегда чистое звездное небо, а времена года меняются так часто и в таком, совершенно непривычном для нас, порядке, что ты не знаешь, какой пейзаж, проснувшись поутру, увидишь из своего окна: будет ли зеленеть трава или лежать снег. Еще неделю назад в этом сквере цвели каштаны, а сейчас с них опадает листва - вот такой загадочный мир.

Кристина слушала рассказ Анны, удивленно хлопая глазами. Было хорошо идти так вместе и болтать о разном, однако ей не давало покоя испытанное при прикосновении ощущение холодной руки ее подруги. И эта её темная зловещая аура...

- Что же это значит? - думала юная избранница небес.

Ей вдруг стало грустно и от той мысли, что очень скоро придет срок, и они будут вынуждены проститься: за Кристиной придет ее страж, а Анна продолжит свой путь, отправившись в иной мир.

- Ох, Каприкорн, - думала Кристина. - Наверняка, он не одобрил бы того, что она ведет себя столь беспечно, открыто разгуливая по городу. Ей в пору бы спрятаться в каком-нибудь укромном месте и, затаившись, ждать его прихода.

Но девушке совсем не хотелось сейчас об этом думать, и она радовалась своему новому знакомству.

- Нам - сюда! - сказала Анна, указывая путь рукой, и они свернули во двор жилого дома. Спутницы вошли в темный мрачный подъезд и поднялись на четвертый этаж. - Ну, вот мы и дома, - оживленно проговорила Анна, открывая дверь.

Они вошли внутрь.

- Пойдем, я покажу тебе твою комнату, - сказала она, беря Кристину за руку. - Вот здесь ты и будешь жить. Как, нравится? - поинтересовалась она, обращаясь к девушке.

- Да, очень мило, - ответила Кристина, обводя взглядом помещение.

- Ну, я - в душ, а ты располагайся пока, в общем, чувствуй себя, как дома.

Анна ушла к себе и, накинув халат, прошла в ванную комнату.

Кристина еще раз осмотрелась. Комната была небольшой, но чистой и приятной взору. Стены были выкрашены в цвет кофе с молоком, окно украшали миленькие занавески светло-шоколадного оттенка в ретро-стиле. Что касается мебели в комнате, то это был очень симпатичный спальный гарнитур орехового цвета: кровать, шкаф, комод, прикроватные тумбочки и туалетный столик с тремя зеркалами, на который из сумки Кристины тут же перекочевали её покупки, заняв свое место.

Может быть, за исключением этой комнаты, весь быт квартиры был весьма скромным и лаконичным, но не лишенным домашнего уюта.

Побродив по квартире, Кристина вернулась в свою комнату и прилегла на кровать. Вероятно, из-за пасмурной дождливой погоды ее клонило в сон, сильно сморило и она вскоре уснула.

- Эй, соня, пора вставать, - послышался голос Анны, треплющей ее за нос.

Кристина лениво потянулась и привстала, протирая сонные глаза. Она взглянула в окно: на улице было уже темно.

- Ой, что-то я совсем разоспалась, - виновато проговорила девушка и улыбнулась.

- Ничего, бывает, - усмехнулась Анна. - Я бы предложила тебе кофе, но ты знаешь, здесь нет ничего съестного. Хотя и чувства голода я не испытываю, но все же иногда хочется чего-нибудь этакого. Ну, так как насчет вечеринки? Все уже готово.

- Готово, ты это о чем? - удивилась Кристина.

- Пойдем, сейчас сама все увидишь, - ответила ей Анна, загадочно улыбаясь.

Они вышли из комнаты Кристины и прошли в гостиную.

- Ух, ты, здорово! - радостно воскликнула девушка. Гостиная была празднично и торжественно украшена: воздушные шары, пестрые ленты, резной серпантин.

- Сюрприз! - закричала Анна и тут же хлопнула припрятанной в рукаве хлопушкой, разметав цветное конфетти по комнате.

Кристина расхохоталась.

- Ой, ну не стоило, - смущенно сказала она.

- Еще как стоило! - возразила Анна, - То, что мы умерли, еще не значит, что нам нельзя устроить себе праздник, тем более мне хотелось сделать тебе приятный сюрприз.

- Он удался на все сто, только когда ты успела?

- Тут, рядом, есть магазинчик с атрибутикой для праздников и вечеринок, я наведалась туда, пока ты спала. Правда, надуть такое количество шариков, оказалось нелегкой задачей.

- Спасибо тебе большое, мне действительно очень приятно.

- А теперь танцы! - воскликнула Анна, и гостиную наполнили звуки веселой, заводной музыки.

Этот вечер стал незабываемым. Он запомнился Кристине навсегда: ничего подобного за время ее дальнейшего пребывания в чистилище больше не повторялось.

Девушки веселились, смеялись и танцевали, пока не выбились из сил.

- Слушай, - устав, сказала наконец Анна. - Одевайся и пошли со мной.

- Куда? - удивилась девушка столь внезапному предложению.

- Воздухом подышим...Давай, давай не пожалеешь!

Анна зажгла свечу.

- А это зачем? - поинтересовалась Кристина у своей подруги.

- Да в подъезде света нет, темно, ни черта не видно.

Они вышли из квартиры и зашагали вверх по ступенькам, освещая себе путь пламенем свечи, пока не вышли на крышу.

Перед Кристиной раскинулся вид ночного города и все того же, усыпанного звездами, неба.

На крыше располагалась небольшая терраса, на которой стояли стол, несколько стульев и пара шезлонгов.

Кругом было тихо, ни единого дуновения ветерка, и воздух казался теплым, совсем не таким, как днем, словно это была летняя ночь. Девушки улеглись на деревянные шезлонги и лежали, мечтательно всматриваясь в звездное небо, снова поразившее Кристину своей красотой.

Какое-то время они молчали, думая о чем-то своем. Наконец Кристина нарушила тишину и, продолжая рассматривать звезды, спросила.

- Анна, ты говорила, что тебя отчислили на пятом курсе...А почему это произошло?

- Почему? - переспросила женщина, отвернувшись в сторону в легком замешательстве. - Я всю жизнь была прилежной девочкой, маминой дочкой. Хорошо училась, занималась музыкой, мечтала о том, как буду выступать, срывая овации публики. Я была поглощена этим, все мои мысли занимали лишь учеба и музыка. Конечно, на все остальное попросту не хватало времени, друзья, вечеринки, развлечения - все это было мне недоступно и чуждо...Ну, а, когда я поступила в академию и переехала в Прагу, оказавшись предоставленной самой себе, все изменилось. Столичная жизнь вскружила голову наивной провинциальной девушки: ночная Прага, манившая столькими соблазнами, прогулки, вечеринки, первые отношения с парнем.

- Ты была влюблена?

- Влюблена? Нет, это была не любовь, во всяком случае, не те сильные чувства, которые принято считать любовью. Скорее увлеченность, сильная симпатия, но тогда мне казалось, что я люблю его по-настоящему. Он был красивым, веселым, остроумным, "безбашенным", как говорили студенты, способным на смелый, даже безумный поступок. Такие парни нравятся девушкам, особенно если ты - провинциальная дурочка, вроде меня. Чувства, которые я к нему испытывала, скорее сродни зажженной спичке, пламя которой горит ярко, но недолго. Во всяком случае, именно он вовлек меня в новый мир, даже не знаю, как тебе сказать... Если хочешь, мир порока и разврата. Как бы там ни было, спустя несколько месяцев мы расстались.

- Ты бросила его? - стараясь быть как можно тактичней, спросила Кристина.

- Да нет, он меня, но я нисколько не расстроилась: к тому моменту я уже охладела к нему, и наше расставание прошло безболезненно, во всяком случае, для меня. Так, далее я проучилась кое-как пару курсов, а на третьем все пошло наперекосяк: музыка и учеба отошли на второй план, да если честно, мне было уже вовсе наплевать на них. Ночная жизнь, тусовки, сомнительные компании - какой только дряни я тогда не перепробовала! - крепкий алкоголь, наркотики всех мастей... Родителям я, конечно, не призналась, что вылетела из Академии: для них это было бы тяжелым ударом. Когда я наведывалась домой, мать всегда беспокоилась обо мне: видок у меня был еще тот, но я ссылалась на то, что загружена учебой и очень устаю, оттого так неважно выгляжу. К тому моменту я уже подсела на наркотики, тратила на них почти все деньги, что присылали родители. Пыталась завязать, боролась со своей зависимостью с попеременным успехом. Как-то познакомилась с одним типом в клинике, для таких же, как я, наркоманов. Он работал в банке простым клерком. А туда таскался как волонтер, на добровольных началах, пытался, как он сам говорил, "вернуть к свету увязших во тьме". Стал ухаживать за мной, цветы дарил, сладости - "тоннами" приносил.

Вспоминая это, Анна улыбнулась.

- Я, конечно, ничего к нему не испытывала, но поддалась его доброте. Как-то само собой все завертелось - переехала к нему: деваться мне было некуда, родителям я по-прежнему врала. Хотя отец уже начал кое о чем догадываться. В общем, я была тогда раздавлена: разбитые мечты и все такое, а тут он - хороший, заботливый... Мы поженились.

- Но ведь ты же не любила его, почему тогда вышла замуж?! - в недоумении воскликнула девушка.

- Ты маленькая еще, - с грустной улыбкой ответила Анна. - Позже все сама поймешь...

- У меня, конечно, случались срывы, но он терпел, поддерживал, как мог. В какой-то момент мне удалось вернуться к нормальной жизни, я почти три года не употребляла этой наркотической дряни. Устроилась на работу официанткой в одно кафе, даже набралась смелости и познакомила Лукаша, так его звали, с моими родителями. Добродушный и улыбчивый, он, конечно, понравился им, и мать с отцом успокоились, думая, что все же напрасно так переживали и что у меня все хорошо. В кафе, в котором я работала, была небольшая сцена и иногда по вечерам там играли "живую музыку". Администратор, узнав о моем таланте, позволял мне выступать, я играла в свое удовольствие, развлекая посетителей, и мне даже доплачивали за это, как приглашенным музыкантам.

Кристина с увлечением слушала рассказ своей подруги. Она повернулась к ней и легла набок.

- И вот, когда, казалось, все наладилось: я поборола свой недуг, все вдруг повторилось снова, - сказала Анна, продолжая свое повествование. - Однажды мы с Лукашем здорово повздорили. Это была обычная бытовая ссора, но тогда он впервые наорал на меня. Казалось бы, ничего особенного, но я обиделась на него, психанула и ушла, хлопнув дверью. Я бродила по улицам и не заметила, как ноги сами принесли меня в знакомый притон - так это опять произошло...Я, конечно, вернулась к Лукашу, он, по-своему обыкновению, совсем не злился и принял меня, но моя зависимость вновь набирала силу все это время - и я уже не смогла остановиться. Лукаш уговаривал меня лечь в клинику, но я постоянно сбегала оттуда. Он увозил меня на выходные за город, но, как только мы возвращались, все повторялось. Я, конечно, могла продержаться пару дней но, сорвавшись, тут же бежала за очередной дозой...С работы меня, разумеется, уволили, у меня не было денег, чтобы купить наркотики, и я начала выносить вещи из дому. Лукаш об этом, конечно, не знал...Иногда я даже продавала себя, только ради того чтобы снова впрыснуть себе в вену очередную порцию яда...

Анна замолчала, но спустя какое-то время продолжила:

- Но и терпению Лукаша однажды пришел конец: как-то вечером он пришел с работы несколько позже, с холодным каменным лицом посмотрел на меня и сказал, что это больше не может так продолжаться, что он устал бороться и всему должен наступить предел. Лукаш потребовал от меня развода и того, чтобы я немедленно покинула его квартиру. Так я оказалась на улице. Совсем одна, я слонялась по разным притонам. Мне нужна была крыша над головой еда и доза - так я стала заниматься проституцией.

- Что ты так смотришь?! - воскликнула вдруг Анна гневно.

Ошеломленная последней фразой, юная девушка изумлённо смотрела на свою подругу.

- Кто возьмет на работу конченную наркоманку? - произнесла та все так же эмоционально. Но, скоро успокоившись, она продолжила свой трудный рассказ:

- Так вот я и жила - шлялась по всяким притонам и ночлежкам, пока не узнала что беременна... Хотела было аборт сделать, но мне на это так и не хватило духу: чертово христианское воспитание не позволило, - проговорила она озлобленно сквозь слезы, - а потом стало уже поздно, потому что плод был уже слишком большим...Наш сутенер, Якуб, мне даже отдельную конуру снял и оставлял мне с заработанных денег долю побольше, этакий вот жалостливый ублюдок. Правда, и "тариф" мой увеличился: всякие извращенцы готовы были раскошелиться только ради того, чтобы позабавиться с беременной. Спустя девять месяцев у меня родилась девочка. Я, конечно, пыталась, но так и не смогла слезть с иглы и на протяжении всего срока беременности продолжала накачивать себя наркотой.

- А как ты назвала ее? - тихо проговорила шокированная рассказом Анны девушка.

- Михаела, - улыбаясь сквозь слезы, ответила Анна и, не в силах более сдерживать свои эмоции, разрыдалась.

- Анна! - закричала, вскочив со своего места со слезами на глазах, Кристина и бросилась к подруге, заключив ее в объятья, пытаясь хоть как-то успокоить бившуюся в истерике женщину. Она что-то шептала ей, лихорадочно целуя ее лицо и гладя мягкие рыжие волосы...Наконец обе девушки успокоились и молча смотрели друг другу в глаза. От пролитых слез тушь с их ресниц растеклась, оставив черные разводы на печальных лицах.

- Знаешь, на кого ты сейчас похожа? - спросила вдруг Анна, улыбнувшись, и черная, как клякса, слезинка, скатилась вниз по ее щеке.

- А сама-то? - улыбнувшись в ответ, проговорила подруга.

Девушки отвлеклись на время от своих горестных мыслей и начали приводить себя в порядок, помогая друг другу.

- Быть может, ты хочешь пойти домой? - спросила Анна.

- Нет, домой мне совсем не хочется.

- Ну, вот и славно: я тоже не прочь побыть здесь еще немного. Слушай, что-то у меня от этого лежака все замлело - надо бы размяться.

- А давай по крыше прогуляемся!! - предложила Кристина.

- Идет, я не против...

Девушки медленно зашагали по крыше, глядя на раскинувшийся перед ними ночной город.

- Кристина, - обратилась к девушке Анна. - Позволь спросить тебя....А как ты ушла из жизни? как это случилось? Но если ты не хочешь об этом говорить, то не нужно...

- Это не такой уж большой секрет, - спокойно ответила та. - Примерно год назад врачи диагностировали мне рак гортани...Для юной школьницы, строившей планы на жизнь и мечтавшей о светлом будущем, это было страшнее удара молнии. Несмотря на усилие врачей, болезнь стремительно прогрессировала - я, как это говорят, сгорела буквально за год. Умерла внезапно от обширного кровотечения - кажется, так, я точно не знаю...

- Сколько лет тебе было на момент смерти?

- Шестнадцать, - ответила Кристина, все так же сохраняя спокойствие.

- Совсем ребенок еще и не пожила толком, - переживая трагедию подруги, проговорила Анна. - Прости, пожалуйста, - добавила она, смутившись оттого, что могла своей в сердцах, но небрежно брошенной фразой задеть Кристину за живое.

- Брось, - поспешила успокоить ее подруга. - Что произошло, то произошло, время вспять не повернуть. А тебе, Анна, сколько лет? - задала она встречный вопрос.

- Мне двадцать шесть. Не скажешь, правда, выгляжу как старуха: употребление этой гадости не могло пройти бесследно.

- Ну что ты, ты все равно очень красивая, - сказала Кристина, улыбнувшись, стараясь приободрить собеседницу.

Анна усмехнулась.

- Так что ты там говорила насчет особого случая? - внезапно вспомнив слова подруги, спросила Анна, стараясь оживить разговор и перевести его в иное русло.

- Даже не знаю, с чего начать, - растерявшись, ответила юная избранница небес. - Только ты выслушай меня и обещай не смеяться, так как все, о чем я тебе сейчас расскажу, - чистая правда.

Все это было сказано весьма серьезным тоном и голосом, полным решимости. Это сразу давало понять, что каждое слово из грядущего повествования не подлежит ни малейшему сомнению.

Кристина начала свой рассказ. Она поведала своей подруге обо всем с самого начала: о приграничной зоне, о душах умерших, об очистительном пламени врат, о страшных демонах, охотниках и своем звездном страже. Девушка рассказывала обо всем в мельчайших подробностях, не забывая упомянуть о том, кто она, о своем статусе и бремени, возложенном на нее кем-то свыше. Она говорила о поединках с фламерами, едва не приведших ее к гибели. И, завершая свой невероятный рассказ, упомянула о девяти и сорока днях с момента смерти, а также о судьбе тех, кто по истечении этого срока отправиться в один из противоположных друг другу миров или, быть может, станет объектом охоты двух противоборствующих сторон. Во все это было трудно поверить, но, тем не менее, Анна внимательно выслушала Кристину, нисколько не усомнившись в искренности ее слов. Особенно неподдельный интерес вызвало у нее то, что было сказано о продолжении пути, где каждый, получив по заслугам, будет вознагражден вечной благодатью или же канет во тьму навсегда.

- Вот, значит, как выходит: все эти земные разглагольствования святош насчет рая и ада - правда? - несколько обеспокоенно проговорила Анна.

- Я не знаю точно, как всё здесь устроено, но, вероятно, очень близко к нашим земным представлениям об этом, - перебила ее Кристина.

Лицо Анны стало задумчивым, и она начала бормотать про себя, пытаясь что-то подсчитать.

- Значит, память вернулась ко мне спустя девять дней - этот момент я хорошо помню: именно тогда я стала отсчитывать дни, что провела здесь. Девять плюс двадцать семь - и того тридцать шесть. Тридцать шесть дней я уже нахожусь здесь - выходит через четыре дня я попаду... А впрочем, пусть все идет как должно! - добавила Анна, опустив глаза.

- О чем ты? - обеспокоенно поинтересовалась Кристина, внимательно глядя на помрачневшую подругу.

- Да так, не бери в голову, - ответила Анна, выдавив улыбку. - Ну что, может - домой, а то что-то слишком много переживаний за один вечер?

- Пожалуй, - поддержала предложение Кристина.

Девушки направились домой. По возвращении Анна, ничего не говоря, тут же отправилась к себе в комнату. Кристина последовала ее примеру, но, вспомнив о наличии в их квартире горячей воды, решила принять ванну перед сном. Она включила воду и легла в пустую ванну. Холодное прикосновение, еще не прогретой, старой чугунной ёмкости, заставило девушку вздрогнуть и поежиться. Она прижала руки, скрестив их на груди. От холода тело начала бить мелкая дрожь, по коже побежали мурашки, ощущение было таким, будто в зимнюю стужу она, совсем нагая, стоит на ветру - и маленькие снежинки опускаются на неприкрытые плечи. Хотелось вскочить, но девушка смиренно выжидала...Но вот застоявшаяся в водопроводных трубах остывшая вода сменилась сначала на теплую, а потом - на горячую. Ванна начала наполняться, тепло медленно обволакивало тело юной красавицы, а от воды начал подниматься легкий пар. Скоро кожа девушки приобрела розоватый оттенок, на лбу появилась испарина, телом завладели нега и истома, растекаясь до кончиков пальцев и лишая воли - возникли непреодолимые лень и блаженство. Кристина лежала в полудреме, расслабившись и всем существом отдаваясь теплу укрывшей ее воды.

- Кто бы мог подумать, что у Анны такая непростая судьба? - размышляла она про себя. - Такая же сломанная жизнь и разбитые мечты! А я, плача по ночам в подушку и бродя по коридорам больницы, считала себя самой несчастной на всём белом свете! Кто виноват в наших несчастьях - мы сами или судьба? Кто же тогда ответственен за наши судьбы, кто ими распоряжается, или на все - воля Божья? Тогда зачем Ему - наша гибель, какой Ему от нее прок? Почему Он не забрал нас быстро? зачем нужно было истязать наши тела перед смертью? А что же Анна? Она так и не сказала, отчего умерла. Может, от передозировки? Наверняка. Или и ее погубила болезнь? А как же ее Микаела? Она ведь осталась сиротой. Совсем кроха, такая маленькая, она никогда не вспомнит матери, ее лица и прикосновения нежных рук.

Мысли эти и в постели долго не давали Кристине уснуть, и она практически до утра пролежала, глядя в потолок, в горестных ночных раздумьях.


8 Глава. Неожиданная встреча.


Следующие три дня с момента вечера откровений были ничем не примечательны - девушки выбирались из дому по каким-либо надобностям или просто - на прогулку. Слонявшиеся по окрестностям мертвые души примелькались, и встреча с ними стала обыденным делом. Кристина ждала своего стража, который, вероятно, был уже совсем близко. Настроение Анны после их разговора стало переменчивым: она была то весела и болтлива, то вдруг становилась понурой и задумчивой. По ночам Кристина слышала, как ее подруга ходит по комнате, а иногда из-за ее двери доносились странный шепот и всхлипывания. По мере приближения рокового дня Анна все чаще закрывалась у себя и подолгу не выходила, заставляя Кристину переживать. Когда до момента ее отправления в другой мир оставались сутки, она вдруг вбежала в комнату Кристины, которая готовилась ко сну.

- Слушай, Крис, ты ведь знаешь: последний день остался до того как..., ну, ты понимаешь... Мне совсем не хотелось бы тратить его на сон, да я все равно и не смогу уснуть. Давай погуляем сегодня ночью по городу! Прошу тебя...

Кристина не могла отказать своей подруге, оттого, немного помявшись, согласилась.

- Ну, хорошо, - сказала она.

Девушка спешно оделась и взяла сумку.

- Ночная прогулка, не так уж и плохо, - думала она. - Страшно, конечно, бродить в ночи, но ведь она будет не одна. К тому же Кристине хотелось провести больше времени с подругой, с которой совсем скоро они простятся навсегда.

- Куда пойдем? - поинтересовалась Кристина, лишь только они вышли на улицу.

- Есть одно местечко... - ответила ей Анна, загадочно улыбнувшись.

На улице стоял легкий морозец, а с неба опускались немногочисленные, но очень крупные и пушистые снежинки. Небо по-прежнему оставалось чистым и звездным, и поэтому природа столь изящных снежинок оставалась загадкой. Они появлялись в воздухе, словно по чьему-то волшебству, и, медленно кружась, падали, укрывая собой землю. В городе наступила зима, сменив короткую осень.

- Тут, примерно в часе ходьбы, есть каток, ночью он освещен, и там даже музыка играет, прокат коньков работает - выбирай, какие хочешь! В прошлый раз, когда здесь была зима, я проходила мимо и увидела, мне так хотелось попробовать! Но я не умею кататься, - сказала Анна, краснея, - и я так и не решилась... Странное, наверное, желание, да?

- Вовсе нет, - ответила Кристина, одобрительно улыбнувшись.

Она вспомнила о том, как когда-то, когда была еще здорова, она ходила с друзьями на каток, как они вместе веселились, смеялись, падали, снова поднимались, и снова падали - и как это было здорово! Потом они все вместе сидели в кафе рядом с катком, пили горячее какао и, весело галдя, делились впечатлениями - потерянный навсегда осколок прошлой жизни.

В пути девушки весело болтали о всякой чепухе. Так, за праздными разговорами, они достигли своей цели, выйдя на широкую площадь, в центре которой и расположилась ледяная площадка катка. После сумеречных переулков это место просто ослепило их своими многочисленными огнями. Действительно, там играла музыка, все было украшено всевозможными гирляндами - создавалось впечатление, что город готовиться к большому празднику.

- Вот это да! - воскликнула Кристина. - Наш поход стоил того.

- Ну, я же говорила.

- Пойдем выбирать коньки - сейчас буду учить тебя кататься.

Девушки подошли к бесхозному пункту проката и, перебрав несколько десятков пар, подобрали себе подходящие по размеру и расцветке. Они присели на скамейку у кромки льда и плотно зашнуровали своё приобретение.

- Так, - проговорила Кристина, поднимаясь со скамейки и вставая на лед. - Не разучилась ли я сама кататься?

Девушка сделала несколько неуклюжих движений, отталкиваясь ногами от скользкой поверхности, и легко и привычно покатилась. Спустя мгновение она поймала равновесие, тело стало послушным, вспомнив приобретенные когда-то навыки, и Кристина заскользила плавно и изящно, набирая скорость. Наконец, сделав петлю, она вернулась обратно и, ловко затормозив вблизи сидевшей на скамейке Анны, подняла в воздух мелкую ледяную стружку, искрящуюся в свете ночной иллюминации.

- Здорово как у тебя получается! - изумилась рыжеволосая подруга. - У меня так не получится.

- Ерунда, все получится, давай, вставай!

Анна осторожно встала и, балансируя, расставила руки в стороны. Робкая и нерешительная, она казалась такой смешной и беспомощной.

- Кристина! - завизжала она пронзительно, - я сейчас грохнусь!

- Держись за меня! - крикнула девушка и взяла подругу за руки, поддерживая ее.

- Так, осторожно, не торопись, - сказала она, пятясь спиной и увлекая напарницу за собой.

Но скоро фигуристки потеряли равновесие и весело упали, громко расхохотавшись. Две очаровательные подруги резвились так несколько часов, забыв о времени и смеясь от души, пока из последних сил, едва не задыхаясь, упали на скамейку.

- Все, больше не могу, - сказала Анна, переводя дух, и девушки, взглянув друг на друга, снова залились смехом. - Ну, вот честное слово, сил моих больше нет, все болит.

- У меня тоже, - согласилась Кристина.

- Надо переобуться, я себе все ноги стерла, - проговорила Анна, развязывая шнуровку и снимая правый конек. Второй, однако, никак не хотел поддаваться. - Крис, помоги мне, у меня не получается, - обратилась она к подруге, которая уже успела переобуться, тяжело дыша.

- Пожалуйста, - добавила она и состроила страдальческую мордашку.

Кристина ухватилась за конек и потянула его на себя.

- Ты мне ногу оторвешь! - закричала Анна.

- Терпи, - прокряхтела Кристина, стараясь из всех сил. Упрямый ботинок поддался - девушка полетела в сугроб у скамейки, не выпуская его из рук. И снова в ночной тиши раздался звонкий смех.

- Кристина, спасибо тебе большое, - вдруг проговорила Анна, внезапно загрустив, - за эту ночь и за все то время, что мы провели вместе, за то, что напоследок ты помогла мне снова ощутить радость жизни.

Она опустила голову, и на глазах ее заблестели слезинки.

- Ну, что ты, не плачь, не надо, - вставая и отряхивая снег, произнесла девушка. Она присела рядом, чуть приобняв подругу за плечи. - Все будет хорошо, ты отправишься в лучший мир, я уверена.

- Да, в лучший, - тихо прошептала Анна, глядя под ноги, затем повернулась к Кристине и крепко обняла ее.

- В лучший? Вот это вряд ли, - послышался пугающий своей холодностью и грозным тоном голос.

Девушки обернулись. Позади них стояла женщина, точно в таком же плаще, как у Каприкорна, с покрытой капюшоном головой.

- Пришлось попотеть, чтобы отыскать тебя, - сказала она, снимая капюшон. - Весьма не осмотрительно шляться по улицам, учитывая твое положение. Или ты забыла, где находишься и кто ты теперь?

На подруг смотрела смуглая женщина лет тридцати пяти с весьма экстравагантной прической: правая часть её головы была коротко выбрита, а черная, как смоль, копна густых волос зачесана на левый бок. Грозный строгий взгляд черных глаз с яркой подводкой придавал ей хищности и воинственности.

- Вы кто? - спросила ошарашенная столь нежданным появлением Кристина.

- Меня зовут Скорпио, я - звездный страж, а это Невил - мой нифельстрим.

Из-за спины женщины вышел четырнадцатилетний мальчуган со светлыми волосами и большими голубыми глазами.

- Здравствуйте, - проговорил он, краснея от смущения, - очень приятно познакомиться!

Девушки представились в ответ.

- А теперь давай живо за мной: здесь не безопасно, - проговорила вдруг Скорпио, оглядываясь по сторонам.

- Но что случилось, откуда вы, что происходит? - быстро заговорила обеспокоенная Кристина.

- Нужно немедленно где-нибудь укрыться, нельзя оставаться на виду. Вот то здание нам подойдет, - сказала Скорпио, указывая путь рукой. - Пошли.

У Кристины не было оснований не доверять звездному стражу, она понимала, что, если они говорят о том, что их подстерегает опасность, значит, так оно и есть.

- Анна, пойдем скорее, - подхватив подругу под руку, обратилась к ней Кристина.

- Оставь ее, участь этой души уже решена.

- Нет, ни за что! - воскликнула Кристина. - Я ее не брошу! И... Зачем ты так? Она ведь не сделала ничего плохого.

Скорпио внезапно схватила Анну за запястье и посмотрела ей в глаза, но тут же отпустила её руку, глядя с отвращением на перепуганную несчастную девушку и потирая скованную холодом ладонь.

- А, по-моему, она достаточно дел натворила! - сказала женщина с ненавистью.

- Госпожа Скорпио, - вмешался вдруг обеспокоенный Невил, - я чувствую их, они уже недалеко, не знаю, сколько их, но нам нужно поторопиться.

- А, черт с тобой! - выкрикнула Скорпио. - Можешь взять ее, только мигом - за мной.

Вся четверка немедленно помчалась изо всех ног к зданию, указанному ранее. Главный вход был заперт и, обойдя строение, беглецы пробрались внутрь через черный ход, который оказался открыт.

- Поднимемся повыше, - сказала Скорпио, и они, не переводя дыхания, помчались по ступенькам вверх, пока не поднялись на пятый этаж.

- Достаточно, - проговорила женщина, сделав характерный жест рукой, остановила их движение и тут же осторожно подошла к окну, осматривая площадь. - К счастью, эти твари плохо чуют тех, кто находится вверху. Запомни, - продолжила она, - лучший способ спрятаться от фламера - это забраться повыше. Капри что, не сказал тебе?

- А Капри - это кто? Неужели Каприкорн? - спросила Кристина, не зная, радоваться ли тому факту, что темноволосая возмутительница спокойствия знакома с ее стражем.

- Он самый, - ответила она с насмешкой.

- Так он жив? - воскликнула Кристина, - Ты его видела? с ним все в порядке?

- Нет, я его не встречала, но могу сказать с полной уверенностью, что он жив.

Кристина радостно улыбнулась, взглянув на Анну, которая лишь растерянно посмотрела в ответ.

- Странные дела нынче творятся, - заговорила Скорпио, продолжая наблюдать из окна. - Часть порталов, объединяющих земли чистилища, перестали работать, причины этого мне не известны, но, видимо, именно поэтому Капри задерживается: вероятнее всего, он вынужден преодолевать путь пешком или в обличье ворона.

- Порталы? - неуверенно переспросила Кристина.

- Чистилище разбито на семь огромных сегментов, перемещение между которыми возможно при помощи порталов - каменные изваяния с алтарем посередине. Их называют святилищами семи смертных грехов: стоит лишь коснуться алтаря, подойти к нужной статуе, отвечающей за каждый из сегментов, и ступить в появившуюся воронку, как тебя переместят в нужное место. Вот только из семи статуй воронки теперь появляются лишь у трех.

- И в которой из семи земель мы сейчас находимся? - тут же поинтересовалась Кристина.

- Гордыня, - ответила Скорпио. - А вот и гости! - проговорила она тихо немного погодя.

Кристина и Невил осторожно подошли к окну и посмотрели вниз. Две темные фигуры с фонарями в руках вышли на площадь и остановились, озираясь.

- Двое? - вопросительно посмотрев на Невила, спросила Скорпио.

- Нет, есть еще, - ответил парнишка, словно к чему-то прислушиваясь.

- Это скверно, - сжимая с досадой кулаки, процедила сквозь зубы темноволосая женщина. - Быстро они сбежались.

В это время на площади появился третий служитель тьмы.

- Но что им здесь нужно? Неужели они явились в город за нами? - спросила Кристина, украдкой выглядывая из окна, опасаясь обнаружить свое присутствие.

- Вовсе нет, - сейчас же отрезала Скорпио, - в этом городе были две души, нуждавшиеся в помощи. Одну из них мы отыскали и переправили в Царство Небесное, но ко второй мы, к сожалению, не успели, фламеры нас опередили - и дальнейшая судьба ее незавидна: они утащили ее в пекло и теперь она обречена на вечные страдания.

Анна вздрогнула, услышав последние слова Скорпио, глаза ее были переполнены страхом, и она присела на стоящий подле нее стул. Гримаса ужаса на лице несчастной вызвала лишь неодобрительный, полный презрения смешок со стороны звездного стража.

- Невил, следи за ними, - сказала Скорпио, дав указание своему нифельстриму, и, отойдя от окна, уселась в кресло.

- Так почему они не уходят отсюда? - обратилась к стражу юная избранница небес.

- Чуют вас с Невилом, на нифельстримов у них нюх особый. Ощущения их, правда, размыты и непонятны им, а, учитывая тот факт, что мы забрались наверх, они теперь совсем сбиты с толку, вроде собаки, потерявшей след. Эти твари очень умны, но иногда ведут себя довольно странно: видимо, слепая ярость и желание повергнуть своих врагов лишает их рассудка, туманя их разум.

- Госпожа Скорпио, еще один, - неожиданно вмешался в разговор Невил. - На это раз все, иных я не чувствую.

- Значит, четверо...Многовато, - не вставая с кресла, сказала Скорпио.

- Что нам теперь делать? - растерянно проговорила Кристина.

- Будем ждать...Что нам еще остается? - ответила женщина, накидывая капюшон. - Вниз спускаться опасно. Пока понаблюдаем за ними, а там видно будет, - добавила она и положила голову на спинку кресла, надвинув край капюшона на глаза.

Фламеры тем временем разбрелись по площади, напоминая гуляющих по лесу в поисках "трофеев" грибников.

Кристина осмотрелась. Этаж, на котором они находились, полностью был отведен под офис. Кругом стояли столы, разделенные перегородками, компьютеры, стулья. Освещения не было, но сквозь широкие окна с улицы проникал свет, создавая в помещении полумрак.

Анна сидела молча и думала о чем-то своем. Кристина хотела заговорить с ней, но решила пока не тревожить подругу. Она перевела взгляд на Скорпио: женщина обмякла в кресле, ее правая рука соскользнула с подлокотника и свободно повисла, голова склонилась набок и немного вперед - звездная воительница крепко уснула.

- Госпожа Скорпио очень устала, - практически шепотом сказал Невил. - Она не спала уже трое суток, нам нелегко пришлось в эти дни, особенно ей. Парень с нежностью посмотрел на спящую женщину и улыбнулся. - Пусть поспит, - добавил он.

- Суровая она у тебя, - проговорила Кристина. - Не легко тебе, наверное, приходится?

- Нет, что вы, - возразил Невил, глядя на девушку своими широко распахнутыми голубыми глазами. - Госпожа очень хорошая, характер у нее конечно тот еще, но, если бы вы узнали ее получше, я вас уверяю, вы бы изменили свое мнение... - паренек рьяно защищал своего стража: глаза мальчика забегали, дыхание участилось , эмоции переполняли его, он хотел продолжить свою речь, но Кристина опередила его.

- Я верю тебе, - сказала она, улыбнувшись.

Невил покраснел, отведя взгляд в сторону: вид девичьей улыбки и очаровательных глаз смутил его. В воздухе повисла затянувшаяся пауза.

- Давно ты здесь? - заговорила Кристина, нарушив тишину.

- Уже восьмой месяц, - ответил Невил с нескрываемой грустью.

- И как ты, держишься?

- Приходится, - тяжело вздохнув, ответил мальчик. - Столько всего случилось за это время, в каких переделках мы только ни побывали!

- Тебе было страшно, когда ты попал сюда?

- Мне и сейчас страшно, - сказал Невил, не глядя на девушку. - Госпожа Скорпио говорит, чтобы я не боялся, но мне все равно страшно. Мне было страшно, когда горел наш дом и я задыхался от дыма, страшно и теперь. Я не хочу умирать снова... Почему я просто не попал на небеса, как все, зачем мне это все? - на глаза несчастного мальчика навернулись слезы.

Кристина потупила взгляд, не зная, что сказать, ведь ее терзали те же вопросы, на которые она сама не находила ответа.

- Даже не знаю, что тебе сказать, - промолвила она виновато. - Знаешь, меня согревает мысль о том, что мы делаем доброе нужное дело - мы спасаем души людей, попавших в беду, ведь без нас прислужники ада забрали бы их и они страдали бы до конца времен. Скажи, скольким ты помог отправиться на небеса?

- Четырнадцати, - ответил Невил, улыбнувшись сквозь слезы.

- Ну вот, видишь, какой ты молодец! - пытаясь приободрить его, сказала Кристина. - А я вот пока никому не помогла, - добавила она с досадой в голосе, нарочно стараясь дать почувствовать своему коллеге его значимость.

- Ты только не грусти, - пытаясь утешить девушку, говорил Невил, глядя на неё своими чистыми голубыми глазами. - Все будет хорошо, ты справишься, - твердил он. Ему было неловко и стыдно за свое уныние и отчаяние, за это мимолетное проявление слабости, ведь он мужчина - он должен быть сильным.

Юный нифельстрим жалел о том, что посмел заплакать в присутствии девушки и, стараясь реабилитировать себя, уже храбрился перед Кристиной.

- Ты не бойся, если что, я смогу защитить вас с госпожой Скорпио! - проговорил он твердо и решительно.

Глядя на эту ребяческую браваду, Кристина невольно усмехнулась. Невил прыснул в ответ, не удержавшись. Но, взглянув на спящую женщину, парочка тут же замолкла.

- А почему ты называешь ее госпожой? - поинтересовалась избранница небес, кивнув в сторону спящей. - Она тебя заставляет?

- Нет, что ты, это моя инициатива, я хотел, чтобы мое к ней обращение было уважительным. Когда мы беседовали при нашей первой встрече, само как-то вырвалось, и с тех пор я к ней так и обращаюсь, а она не возражает.

- А по-моему, ей даже нравится, - сказала Кристина шепотом, наклонившись к собеседнику.

-По-моему, тоже, - согласился Невил, и нифельстримы отвернулись друг от друга, с трудом сдерживая смех.

- Знаешь? - заговорил мальчик, - Насколько этот мир страшен, ровно настолько же он интересен и увлекателен. Он очень разный...Здесь есть леса, горы, реки, города - например, такие, как этот, а есть совсем необычные, которые не описать так просто словами. В течение того времени, что я нахожусь здесь, мы с госпожой Скорпио постоянно путешествуем, не засиживаясь долго на одном месте. Я всегда мечтал посмотреть мир, но, когда ты живешь в одном из рабочих кварталов на окраине Дублина, а твои родители - алкоголики, особенно не попутешествуешь.

- Дублин? - переспросила Кристина. - Так ты - из Ирландии?

- Угу, - кивнул в знак согласия Невил.

- Слушай, а как ты ощущаешь присутствие фламеров? Я вот ничего не чувствую.

- Госпожа Скорпио говорит, что это - моя индивидуальная особенность. Может быть, ты тоже умеешь что-нибудь этакое?

- Не знаю, - ответила Кристина, - я пока ничего такого за собой не замечала.

В этот момент спящая женщина зашевелилась в кресле, заставив было замолчать Невила и Кристину, но, перевернувшись на другой бок, вытянув и скрестив ноги, снова уснула. Анна незаметно покинула свое место и, свернувшись калачиком на маленьком диванчике, стоявшем у стены, тоже поддалась чарам Морфея.

- Кристина, вы, наверное, устали? - обратился к девушке Невил. - Отдохните пока, а я побуду на страже.

- Да, пожалуй, - согласилась Кристина. - Только ты разбуди меня позже, я обязательно сменю тебя, хорошо?

- Ступайте отдыхать и ни о чем не волнуйтесь, - ответил паренек, улыбнувшись.

Кристина уже приметила точно такой же диван, как тот, на котором спала Анна, и, сняв сапожки, улеглась на него, укутавшись в плащ.

Ее начало клонить в сон, но она никак не могла уснуть, пребывая в полудреме: мысли туманились, глаза слипались, но сон никак не мог одолеть ее, и девушка словно застряла меж миром сновидений и реальностью, уже не отдавая себе отчет в том, спит она или бодрствует.

В этом забытьи Кристина провела несколько часов. За окном забрезжили первые отблески рассвета, который не торопился озарить своим светом город и наступал медленно и лениво. Запоздалый, как водится зимой, он нехотя пробивался сквозь чернильный небосвод. Снегопад усилился, и, несмотря на то, что наступило утро, вокруг было по-прежнему мрачно.

Кристина встала, потягиваясь и разминая затекшие ноги. Невил все так же сидел у окна, неустанно ведя свой дозор. Анна тоже проснулась и бродила в глубине офиса, откуда отчетливо слышались ее шаги. Однако темноволосой звездной заступницы нигде не было видно, кресло ее было пусто, а сама она куда-то пропала.

- Невил, а где Скорпио? - обратилась она к мальчику.

- Фламеры разделились, двое - по-прежнему стоят на площади, а двое других бродят по окрестным зданиям. Госпожа Скорпио решила, что они догадываются о том, что мы находимся в одном из них и прочесывают их. Она отправилась на разведку около часа назад.

- Это плохо, - забеспокоилась девушка. - Так они и до нас доберутся. Что же нам делать?

- Госпожа просила ничего не предпринимать самовольно и ждать ее.

Кристина взглянула на подругу: та сидела молча, она была абсолютно подавлена и напугана.

- Анна, ты как? - спросила избранница небес и, присев рядом с подругой, приобняла ее, пытаясь утешить.

-Крис, это ужасно, ужасно - то, что так все происходит! - заговорила она. - Я смотрю на это все - и мне страшно: я не хочу так заканчивать! Господи, что я натворила! - сказала она уже сквозь слезы, вцепившись в руку Кристины. - Что я натворила! - повторила она, глядя безумными глазами, из которых по щекам катились соленые капли. Лицо ее превратилось в маску ужаса, когда она смотрела так и твердила свои слова. От этого взгляда сердце Кристины сжималось, и по спине бежали мурашки.

- Тихо, тихо упокойся, - шептала она. - Тебе нечего бояться, они не тронут тебя. Скоро ты отправишься в другой мир - в светлый, добрый! Ты будешь купаться в лучах солнечного света, гулять по облакам и беседовать с ангелами. А со мной все будет хорошо, мы выберемся, я уверена.

- Ты не понимаешь, ты многого не знаешь, все будет вовсе не так, мне нужно сказать тебе, сказать что... - тут с Анной случилась истерика, и она, недоговорив, разрыдалась, уткнувшись лицом в грудь подруги. Ее ледяное дыхание и холодные слезы жгли своим прикосновением до боли, но Кристина терпела, гладя мягкие рыжие волосы.

- Все будет хорошо, все хорошо... приговаривала она монотонно, словно зачитывая какую-то мантру. Это подействовало успокаивающе на плачущую бедняжку, и она затихла.

Кристине было больно смотреть на поникшую прямо на глазах подругу, которая недавно была совсем иной. Она представлялась ей веселой, жизнерадостной, сильной, прошедшей столько ужасных испытаний, уготованных ей судьбой, что, казалось, ничто не может более сломить ее дух. Но избранница небес ощущала сейчас, что Анна несет бремя, бремя вины, и страшится его, словно ее должна постигнуть кара. Мысли Кристины рисовали перед ней самые мрачные догадки, но она гнала их, неистово веря в чистоту и невинность своей подруги, с которой само проведение за столь короткий срок, связало ее узами дружбы.

С трудом успокоив Анну, Кристина уложила ее на все тот же диван, та легла набок, уставившись в пустоту, не проронив больше ни слова.

Избраннице небес хотелось расспросить подругу о том, что так гнетет ее, но она не смела, опасаясь снова вызвать бурю эмоций, и решила не тревожить ее хрупкий покой.

- Ну, как обстановка? - проговорила девушка, подойдя к Невилу.

- Все по-прежнему, - ответил тот. - Двое стоят прямо у нас под окнами, так что осторожно! Другие входят в какое-нибудь здание и пропадают там надолго. Следуют по порядку, до нас они такими темпами доберутся только к вечеру, а что потом, я даже не знаю...

- Невил, ты иди, поспи пока, а я, как и обещала, подменю тебя. Я буду очень внимательной.

- Хорошо, только разбудите меня, если появится госпожа Скорпио.

Кристина одобрительно кивнула.

Весь недолгий зимний день прошел в нервной обстановке: Анна то лежала, то бродила по этажу, Невил почти не спал, вскакивая раз за разом, он постоянно справлялся о своем страже. Скорпио по-прежнему отсутствовала, и за нее становилось действительно тревожно. Фламеры подбирались к их укрытию все ближе, и это уже пугало и требовало каких либо действий, ведь, если со Скорпио случилась беда, они могут рассчитывать только сами на себя. Тем временем смеркалось, город начал погружаться во мрак, снегопад закончился, на площади начала загораться вечерняя иллюминация, снова заиграла все та же музыка, которая на этот раз звучала несколько пугающе и раздражала. Служители преисподней вошли в соседнее здание.

- Невил, мы следующие, - сказала девушка тихо подошедшему к ней нифельстриму. - Может нам пора выбираться, иначе мы окажемся в ловушке?

- Но, госпожа Скорпио сказала...

- Я их отвлеку, - вдруг проговорила Анна. - Быть может, мне удастся... Меня ведь они не тронут.

В этот момент послышался негромкий шорох, к изумлению девушек в помещение вбежала большая черная кошка и запрыгнула на стол.

- Госпожа Скорпио! - радостно воскликнул светловолосый паренек.

Тотчас раздался глухой хлопок, пушистую гостью окутал черный дым и, лишь он развеялся, скрестив ноги и опираясь на одну руку, на столе появилась звездная заступница.

- Я же, кажется, сказала, без самодеятельности, - грозно проговорила она и ловко соскочила со стола.

- Скорпио! - воскликнула Кристина. - Я рада, что с тобой все в порядке. Но где ты пропадала?

- Следила за этими тварями, - ответила темноволосая женщина. - Заодно разведала обстановку и приготовила адским отродьям кое-какой сюрприз, - сказала она, коварно улыбнувшись, но тут же выражение ее лица сменилось на серьезное.

- Теперь слушайте меня внимательно, - начала она. - В случае чего нам выйти с обратной стороны этого здания не удастся, так как, вплоть до шестого этажа, на внутреннем фасаде отсутствуют окна. Черный ход, расположенный сбоку, через который мы вошли, тоже не вариант: закоулок с его стороны выходит на площадь, а путь в противоположную сторону упирается в глухой тупик. Я надеялась, что фламеры оставят попытки отыскать нас, но они оказались слишком упрямы, и теперь мы в ловушке - столкновения с ними нам не избежать. Все молча переглянулись, и Скорпио продолжила.

- Как только двое из них войдут и обследуют первый этаж, они начнут подниматься выше. У самой лестницы я начертила магический круг, символ четырех архангелов, все запасы святой воды извела из ангельского источника, - с досадой добавила звездная заступница. - Этот символ для них как смертоносная мина: стоит одному из них ступить в него, он тотчас сгорит, как спичка, и молитесь небесам, чтобы хоть один из них попался в мою западню. Если это всё-таки произойдет, двое снаружи непременно бросятся внутрь, после чего я постараюсь выманить их на крышу и удерживать их там как можно дольше. Вы же подниметесь на последний из десяти этажей и будете ждать у лифта. Он работает, я проверяла, и, как только вы услышите мой сигнал, немедленно спускайтесь вниз - так вы сможете разминуться с фламерами. Я надеюсь, разъяренные твари последуют за мной - и вы сможете беспрепятственно покинуть здание.

- Невил, - обратилась к своему нифельстриму его хранительница. - Как только окажетесь на улице, бегите изо всех ног, бегите в ту маленькую церквушку на окраине города, в которой мы останавливались два дня назад. Помнишь дорогу?

Невил кивнул в знак согласия.

- Вот и славно, - улыбнувшись, сказала Скорпио, сверкнув своими черными глазами.

- Но, госпожа, - воскликнул вдруг Невил, - а как же вы?!

- Не волнуйся за меня, - ответила темноволосая женщина, потрепав парнишку по его светлым волосам. - Я как-нибудь выкручусь, ты меня знаешь.

С этими словами она достала из-под плаща четырехгранный кинжал с резной золоченой рукоятью, лезвие которого заблестело в полумраке от упавших на него лучей тусклого света, пробивавшихся с улицы.

- Это что? - удивленно проговорила Кристина, рассматривая кинжал.

- Клинок Святой Троицы - одно из трех божественных орудий, счастливой обладательницей которого я являюсь. Все-таки я - Скорпион, должно же у меня быть жало, - сказала звездная воительница, и снова на ее лице заиграла коварная улыбка. - Ну, а теперь - живо наверх! - скомандовала она. - И да помогут нам Небеса!


## Глава 9. Схватка.


Анна и нифельстримы сию минуту помчались наверх, Скорпио же осторожно, совершенно бесшумно направилась вниз и затаилась на втором этаже. Звездная хранительница застыла в ожидании, крепко сжимая рукоять кинжала в руке.

Чудовища вышли из соседнего здания и направились ко входу в их убежище. Напряжение нарастало. Две тени подошли к широкой стеклянной двери. Кто-то рванул за ручку, но дверь не поддалась. Наступила пауза. Внезапно сильный удар сокрушил препятствие, и звон осыпающегося стекла наполнил гулким эхом пустой холл. Фламеры медленно пробрались внутрь и остановились, озираясь. Один из них остался на месте; другой же принялся медленно и деловито бродить, осматривая каждый угол в поисках своих заклятых врагов. Поиски их не увенчались успехом, и, когда один из монстров появился из глубины холла, дав понять своему собрату, что этаж пуст, другой немедля направился к лестнице, желая подняться выше. Но стоило ему приблизиться к лестнице, как сработала оставленная хитрым звездным стражем ловушка. Невидимый начерченный святой водой символ вдруг засиял. Чудовище лишь растеряно поглядело себе под ноги - и в тот же момент вверх взметнулся столб яркого света, пронизав собой исчадие ада насквозь. Свет пополз по его черной истрепанной рясе, разъедая ее, словно коррозия. Чудовище завопило от боли, отчаянно срывая с себя грязное, жгущее его святым огнем тряпье, обнажая части своего мертвецки-бледного иссохшего тела, покрывающегося закипающими волдырями и, смертельно захлебываясь от убийственной силы, жгущей его изнутри, вдруг лопнуло, как мыльный пузырь, разметав вокруг останки соей плоти, которые медленно дотлевали, постепенно превращаясь в пепел.

Его напарник издал яростный клич - мерзкий пронзающий насквозь голос заставил Скорпио зажать уши.

Двое других сейчас же бросились внутрь, застав дымящийся пепел, оставшийся от угодившего в ловушку монстра, и, оглашая окрестности дикими воплями, бросились к лестнице, но остановились у символа, опасаясь, что и их постигнет та же участь. Они стояли в нерешительности и лихорадочно осматривались по сторонам в поисках наглеца, посмевшего бросить им вызов, чтобы выместить на нем переполняющую их ярость...

- Надо бы их подзадорить, - подумала Скорпио, - чтобы они наверняка погнались за мной.

Она схватила набор канцелярских принадлежностей, стоявший на одном из столов, первое, что попалось под руку, и, сбежав на один лестничный пролет вниз, так, чтобы оказаться в поле зрения фламеров, метнула его с силой в голову одного из них.

- Я здесь, чертовы отродья! - закричала она. - Попробуйте, догоните!

Дикий рев ворвался в тишину: обезумевшие от злости чудовища, словно звери в клетке, метались у магического символа, боясь продвинуться дальше, но тут один из них совершил отчаянный прыжок, перемахнув через святой круг, за ним последовал другой. Поняв, что ловушка опасна, только если на нее наступить, они рванулись в погоню за звездной хранительницей, которая уже мчалась вверх по ступенькам, подстегиваемая страхом. Третий фламер метался в нерешительности, но все же желание отомстить и ярость возобладали над ним, и он, перепрыгнув опасное место, последовал за остальными, отставая на пару этажей.

Скорпио бежала быстро, минуя один ярус здания за другим, чудовища не отставали.

- Во что бы то ни стало вытащить их на крышу, - думала она на бегу.

К сожалению, на этом ее план обрывался, и она понятия не имела, что делать потом. Но сейчас это ее не волновало, лишь бы задумка ее удалась - и ребята смогли беспрепятственно уйти.

- Бегите! - закричала она пронзительно, как только достигла восьмого этажа.

Ее товарищи, стоявшие наготове у распахнутой двери лифта, тотчас вбежали в кабину и устремились вниз на первый этаж. Ослепленные яростью, фламеры продолжали погоню за звездным стражем, так как она и рассчитывала. Но тот третий, что мешкал у магического символа и отстал, вдруг остановился, почувствовав присутствие ненавистных ему нифельстримов, которые пронеслись мимо него в стальной кабине. Звериное чутье потянуло его следом за ними и, резко развернувшись, он рванулся вниз.

Сердце Кристины бешено стучало, мысли смешались, страх не давал сосредоточиться: бежать без оглядки - вот все, о чем она сейчас думала.

Внезапно кабина остановилась.

- Приехали, первый этаж! - выкрикнул Невил под звук открывающейся двери.

Но, к ужасу пассажиров лифта, они увидели несущийся вниз по ступенькам черный силуэт.

- Назад! - крикнула Анна, схватив за капюшон успевшего выйти из кабины Невила и, втянув его обратно внутрь, ударила кулаком по нулевой кнопке. Створки двери медленно поползли друг к другу, и, лишь они сомкнулись, раздался мощный удар. Несущийся на всем ходу служитель преисподней в отчаянном прыжке врезался в закрывшуюся у самого его носа дверь.

Лифт опустился на этаж ниже. Сверху доносились вопли бившегося в отчаянном припадке монстра, упустившего свою добычу, которая была совсем близко.

- Куда мы попали? - проговорил Невил, осматриваясь.

- Видимо, какой-то технический этаж, - сказала Анна. - Надеюсь, эта тварь не знает, как пользоваться лифтом, - добавила она с опаской, посматривая в сторону закрывшихся створок.

- Нужно как-то отсюда выбираться, - заметила Кристина.

- Да, пожалуй, - согласилась Анна. - Поищем выход.

Беглецы зашагали по мрачным коридорам техэтажа, подсвечиваемым местами раздражённо моргающими светильниками. Кругом были какие-то подсобные помещения. Двери в одни из них были заперты, в другие свободно открывались, но, где находился выход, было не понятно. Наконец, после недолгих блужданий, они вышли к подземному паркингу. Просторная площадка с нависавшими потолками, поддерживаемыми многочисленными бетонными опорами, была освещена так же скудно, но вполне сносно для того, чтобы можно было хорошо все рассмотреть. Кругом стояли все такие же потрепанные временем автомобили со спущенными колесами, пара мотоциклов, один из которых привлек внимание голубоглазого юноши, при жизни питавшего слабость к этому виду транспорта, как и все мальчишки. Тут находился смешной пузатый электромобиль, совершенно футуристического вида, владелец которого, вероятно, стремился идти в ногу со временем, а, может быть, был ярым борцом за экологию. Рядом стоял выделяющийся и расположенный особняком, на специально помеченном месте, маленький спортивный кар - отчего-то неимоверно грязный, будто его достали из болота.

Тем временем Скорпио выбежала на крышу, и, тяжело дыша, осмотрелась. Слева от нее располагалась массивная вентиляционная труба прямоугольной формы. Женщина молниеносно метнулась в ее сторону и укрылась за ней. Тут же на крыше появились следующие по её пятам фламеры: один из них, увлекшись погоней, пробежал еще пару десятков метров, но, поняв, что не видит своей цели, остановился. Другой медленно и осторожно вышел, осматриваясь по сторонам, и продвинулся немного вперед. Конечно, звездная заступница могла бы, собрав остатки дарованной ей небесами магической силы, перевоплотиться в кошку и тихо улизнуть, но нужно было выиграть время для своих товарищей и дать им отойти как можно дальше, поэтому Скорпио твердо решила вступить в неравный бой с врагом. Она не пожалела бы своей жизни и дралась до конца, но ее гибель погубит Невила, к которому она привязалась за эти несколько месяцев, как к младшему брату. Ведь между ними была незримая священная жизненная нить, которая позволяла звездным стражам чувствовать своих подопечных, и, стоит лишь хранителю погибнуть, как тонкая связь меж ними оборвалась бы, обрекая нифельстрима на верную смерть. Оттого, решила она, она будет драться, но должна выжить любой ценой.

Пальцы крепко сжали рукоять клинка, женщина тихо вздохнула, набрав полные легкие воздуха. Фламер, выбравшийся на крышу первым, отошел еще на десяток метров, другой так и стоял спиной ко входу. Его плотно надвинутый на голову капюшон, закрывал ему боковой обзор - и Скорпио скользнула, словно тень, ему за спину, оставшись незамеченной.

- Сейчас! - скомандовала она мысленно сама себе и, совершив кошачий прыжок, очутилась на спине жуткой твари, обхватив одной рукой его голову, а второй нанесла удар кинжалом, пронзив грудь чудовища, заставив того взвыть от боли. Провернув свой четырехгранный клинок, она выдернула его - и из раны, словно кровь, прыснуло обжигающее пламя. Не медля, отважная хранительница нанесла второй удар, но служитель преисподней схватил ее за запястье, не позволив поразить себя снова. Завязалась борьба.

Чудовище металось в адской пляске, пытаясь сбросить своего упрямого седока. Его фонарь бился о бедро, привязанный к поясу, но до него было не достать. Рука отчаянной воительницы начала неметь, сдавливаемая неистовой силой, но она не выпускала своего оружия, вцепившись мертвой хваткой в своего противника. Другой демон, обернувшийся на шум борьбы, уже спешил на подмогу. Стараясь удержаться, Скорпио ухватилась за капюшон и в пылу сражения сорвала его, обнажив голову жуткой твари. Мерзкое, бледно-серое, иссохшее, как у мумии, подобие лица вырвалось наружу: огромные белки глаз, лишенные зрачков и век, перекошенный рот, открывающийся неестественно широко. Отвратительный трупный смрад, исходивший от него, вызывал удушье и рвоту. Лысый морщинистый череп, не имевший волос, кроме растущих ирокезом черных жестких, как иглы дикобраза, длинных щетинистых отростков, которые царапали лицо Скорпио, вертелся беспрестанно. Внезапно сорванный покров с повергающего в ужас облика его настолько ошеломил демона, что тот на мгновенье ослабил хватку, выпустив руку, удерживающую кинжал. Звездная хранительница немедленно этим воспользовалась и, отчаянно выкрикнув, вонзила серебристую сталь клинка в глазницу чудовища по рукоять.

- Сдохни, тварь! - завопила она, вдавливая обеими руками свое карающее орудие.

Удар этот оказался для демона фатальным. Его мощные руки повисли по швам как плети, ноги подкосились - и, лишь женщина отскочила в сторону, яркое пламя вспыхнуло, испепеляя страшное создание. Но, едва Скорпио оправилась от слепящей огненной вспышки, протерев глаза кулаком, как мощный сокрушительный удар сбил ее с ног - она отлетела в сторону, упав навзничь. Подоспел второй монстр - бой с исчадиями ада продолжался.

Не желая ослаблять натиск, фламер тут же продолжил атаковать, и, стоило лишь упавшему звездному стражу приподняться, как подскочившее чудовище вновь схватило вставшую на колени женщину и с силой швырнуло ее в сторону. Падение и удар о жесткую поверхность кровли оказался болезненным, но отважная хранительница, собрав волю в кулак, встала, превозмогая боль. Голова кружилась, картинка перед глазами стала нечеткой и расплывчатой. Скорпио пошатнулась, едва не теряя сознание, но устояла на ногах. Ее божественное оружие выпало из рук, она с трудом могла ориентироваться и лишь видела, как черная тень приближалась к ней медленно и неторопливо. И в этот же момент последовал сильный удар в живот, женщина согнулась пополам, упав на колени. Жуткая боль немного отрезвила ее сознание, и она, подняв голову, посмотрела на своего противника. Чудовище плавно стянуло укрывавший его голову капюшон и разразилось гортанным металлическим хохотом, скаля свои редкие желтые зубы. Жуткая тварь упивалась видом страдающего от боли звездного стража, чувствуя запах крови и торжествуя в предвкушении скорой победы. Несчастная хранительница лишь беспомощно смотрела ему в глаза. Монстр презрительно пнул ее в лицо своей широкой босой ступней - и Скорпио упала на спину. Ее палач вынул из-за пояса продолговатый жезл, кривой деревянный сук с привязанным к нему фонарем, заостренный книзу. В могучих руках демона он являл собой грозное оружие и, нависнув над звездной заступницей, враг ухватил его двумя руками у самой верхушки, едва не касаясь бесценного для него светила. Фламер вознес руки к небу, готовясь нанести решающий, сокрушительный удар, который наверняка пронзит тело несчастной насквозь, отправив заклятого врага в небытие. Отчаянно боровшаяся за жизнь женщина лихорадочно шарила руками по снежному насту, покрывавшему кровлю.

- Неужели все? - мелькнуло в ее голове. Она не сдержала данного себе обещания выжить любой ценой и погубила себя и своего подопечного. - Неужели она, Скорпио, веками сражавшаяся с порождениями преисподней, будет повержена?

Но в этот момент ее рука нащупала твердый, холодный предмет.

- Мое жало! - озарило ее.

Пальцы сомкнулись на рукояти, и, лишь фламер совершил свой смертоносный выпад, метя в горло, Скорпио резко вильнула в сторону, уклонившись от удара, и вонзила кинжал в бедро чудовища. Истошный вопль пронзил ночное небо. Монстр отпрянул, выронив жезл с фонарем на снег, выдернул впившийся в его ногу клинок и тут же отбросил его, обожженный божественным светом. Звездная заступница, не теряя времени, схватила едва не погубившее ее орудие. Фламер оправившись, посмотрел на свою противницу - и жуткая гримаса ужаса исказила его мерзкую физиономию: теперь они поменялись ролями.

- Отправляйся во тьму, мерзкое отродье! - крикнула она и, размахнувшись, швырнула жезл, который полетел вниз с высоты десятиэтажного здания.

Чудовище отчаянно взревело и метнулось за дарующим ему жизнь и силу светилом. В безумной попытке остановить неминуемую гибель, оно бросилось следом, беспомощно барахтаясь в воздухе, но фонарь, источавший заключенный в нем свет пламени, рассекая ночную мглу, уже достиг земли и, разметав свои осколки по тротуару, угас навсегда. Его страшный владелец сгорел в свободном падении, оседая серым пеплом на чистый белый снег, укрывший город своим покрывалом. Скорпио, шатаясь, подошла к краю. Она посмотрела вниз и, убедившись, что враг сгинул, будучи не в силах твердо стоять на ногах, упала на колени.

- Ребята, нужно идти к ним, - проговорила она. - Невил, я чувствую, что он недалеко. Почему они не ушли? Фламер!

Они в опасности. Женщина сделала усилие и встала.

- Мое жало, где оно? - вспомнив о своем клинке, подумала она и скользнула взглядом, ища свое оружие.

- Вот он, - сказала она вслух, заметив блеснувшее лезвие. Подняв кинжал, она, прихрамывая, направилась к лифту.


## Глава 10. Несущая свет.


- Кажется, нам туда, - сказала Кристина, взглянув на указатель, висевший на одной из опор.

- Невил, ты знаешь, как добраться до места, о котором говорила Скорпио?

- Да, - ответил голубоглазый паренек. - Мне бы только выбраться наружу - я сориентируюсь.

- Тогда нам стоит поторопиться, - сказала девушка.

- Вот только где эта жуткая тварь? - проговорила перепуганная Анна.

- Невил, ты чувствуешь его? - спросила Кристина, обратившись к юноше.

- Чувствую, но я не могу сказать, насколько он близко, - ответил тот с досадой.

- Ладно, двинули, нельзя мешкать, - поторопила своих товарищей Анна, и они легкой трусцой побежали в направлении выхода.

Однако, стоило им добраться до ворот, как оказалось, что они заперты. Глухая металлическая дверь была опущена.

-Как же нам выбраться? - разочарованно проговорила Кристина.

- Погодите, вот же пульт, - сказала Анна, подходя к закрепленной на стене коробке с двумя кнопками... А, черт, не работает! - выкрикнула она, ударив кулаком по металлической преграде.

- Мы в ловушке, - забеспокоившись, сказала Кристина. - Быть может, здесь есть другой выход.

- Поищем, - предложила Анна. - Невил, вы с Кристиной посмотрите там, - сказала она, указав направление, - а я посмотрю с другой стороны.

Спутники разделились в поисках выхода, но спустя пять минут вернулись на прежнее место.

- Ничего, - разочарованно проговорила Анна, - а у вас что?

- Есть одна дверь, - ответил Невил. - Но она тоже заперта, и сломать не получится: очень уж она крепкая, - добавил, он потирая плечо. - Так что...

- Скверно, - сказала Анна, задумавшись. - Выходит, у нас только один выход - вернуться на первый этаж и выйти через главный вход.

- Но там же фламер! - в голос воскликнули юные нифельстримы.

- В таком случае сперва я поднимусь: меня они не должны тронуть, так ведь? - спросила Анна, засомневавшись.

- Да, но все равно это очень опасно, - возразил Невил.

- Что поделать, иного выбора у нас нет, идем! - сказала Анна решительно и направилась к лифту. Кристина и Невил заторопились следом.

Но едва они дошли до середины паркинга, как из дверного проема, ведущего в коридор, вынырнула черная тень. Чудовище, порожденное преисподней, не знало, как пользоваться механизмами, но отыскало ведущую на технический этаж лестницу и продолжило преследование. Загнанные в угол беглецы замерли от страха.

- А вот теперь, мы по-настоящему влипли, - проговорила Анна.

- Я задержу его, а вы бегите, - сказал светловолосый юноша, сжав кулаки. Взгляд его был преисполнен решимости, голубые глаза заблестели и, преодолев страх, он улыбнулся той же коварной улыбкой, что и его страж. - Скажите госпоже Скорпио ,что я храбро сражался, чтобы ей не было стыдно за меня, - проговорил он и на глазах его навернулись слезы.

- Дурак, ты погибнешь! - закричала Кристина.

- Иначе мы все погибнем! - выкрикнул Невил. В этот момент чудовище рванулось в их сторону - юноша двинулся навстречу. Демон стремительно приближался, он был уже совсем рядом, как вдруг Невил издал пронзительный клич и, прыгнув, вцепился в лицо ошеломленному столь дерзким поступком фламеру.

- Ну же, бегите! - закричал он.

Анна схватила за руку обескураженную Кристину и быстро потащила ее за собой. Девушки пробежали мимо сцепившихся в схватке бойцов, но быстро пришедший в себя монстр, схватив за шиворот юношу, оторвал его от себя и с силой отбросил того в сторону. Невил ударился о бетонную опору и потерял сознание.

Беглянки уже практически достигли входа в коридор, как последовавший за ними монстр, настиг их. Он ухватил Кристину за волосы и, дернув на себя, повалил ее на пол.

- Крис! - закричала Анна, схватив чудовище за руку, изо всех сил стараясь помочь подруге освободиться от его мертвой хватки. Навалившись всем телом, она заставила демона разжать ладонь - и Кристина откатилась в сторону. Яростно взвыв, мерзкая тварь ударила Анну наотмашь, сбив ее с ног.

Кристина тем временем вскочила на ноги.

- Кристаллы, - вспомнила она внезапно. - Капли солнечного света, подаренные Каприкорном. Теперь самое время, - подумала девушка и спешно сунула руку в свою сумку. - Вот они! - радостно крикнула она, достав один.

В тот же миг, чудовище рванулось к ней, протянув свои уродливые иссохшие руки. Кристина, не медля, швырнула кристалл вверх.

- In tenebris lumen rectis! - раздался звонкий девичий крик, разнося эхом заветное заклинание, и гнетущий полумрак взорвала вспышка ослепительного света, озаряя каждый уголок подземной площадки.

Чудовище разразилось диким воплем и, ослепленное светом, начало метаться, отчаянно размахивая руками. Фламер упал. Катаясь по полу от нестерпимой боли, он пытался вырвать себе глаза, проклиная на языке преисподней своих врагов. Но и Кристина, забыв о наставлении своего стража, не уберегла глаз и лишилась зрения. Боли не было, но кругом все слилось в одно белое пятно. Перепуганная девушка пятилась спиной, шаря руками по сторонам, словно пытаясь оградить себя от нападения демона. Она споткнулась и, вскрикнув от неожиданности, упала.

- Анна, Невил! - кричала она, отчаянно зовя на помощь и плача от страха.

Неожиданно послышался звук чьих-то приближающихся шагов.

- Неужели собратья служителя преисподней? - тут же подумалось Кристине. Девушка сжалась от ужаса. - Теперь им не спастись, теперь точно конец, и Скорпио уже, наверное, нет в живых. Мысли эти повергали в отчаяние. Она попыталась встать, но страх сковал тело. Юная избранница небес зажмурилась, ожидая смертельного удара. Слепая и парализованная, она ждала своей участи...

Шаги стихли... и спустя мгновенье, раздался звук бьющегося стекла. Фламер, что вопил все это время, вдруг взвыл, захрипел и умолк...

Кристина хаотично завертела головой, тщетно пытаясь хоть что-то разглядеть.

В этот момент чьи-то руки обхватили ее, сжав в крепких объятиях. Девушка вздрогнула и закричала...

- Вот глупая, я же тебе говорил, закрой глаза, когда будешь читать заклинание, а ты? - сказал мягкий бархатный голос, и лица коснулась ладонь, закрывая ее веки. - Сейчас, потерпи, - продолжил некто и начал шептать какие-то слова.

Кристина почувствовала, как белая слепящая пелена уходит. Таинственный целитель отнял руку от ее лица, но она не спешила открывать глаза.

- Капри, - шепнула она тихо, обхватив его шею - и слезы потекли по ее щекам.

- Все же ты умудрилась попасть в неприятности, - сказал он, не выпуская ее из объятий.

- Это все потому, что ты слишком долго шел ко мне, - говорила девушка, не переставая плакать.

- Прости, на это были причины.

Кристина открыла глаза, зрение вернулось к ней, и лишь слезы радости туманили взор.

- А где ребята, они живы?! - воскликнула девушка. Но, увидев стоящую неподалеку Анну и подошедшего Невила, улыбнулась.

- Да, здорово нам досталось, - сказал Невил, держась за ушибленную голову.

- Ну, надо же, прямо воссоединение счастливой парочки! - раздался вдруг голос звездной заступницы, которая из последних сил, хромая, направлялась к ним.

- Госпожа Скорпио! - закричал юноша и бросился к своей хранительнице. - Держитесь за меня! С вами все в порядке? - заботливо затараторил он, не обращая внимание на свои раны.

- Ничего, жить буду, - ответила, усмехнувшись, темноволосая женщина. - Ну-ка, помоги мне, - сказала она, подойдя к собравшимся. - Не могу больше.

И, кряхтя, присела, опершись спиной о капот стоящего рядом автомобиля.


## Глава 11. Зловещие тени.


- Рад тебя видеть, Скорпио, - почтительно произнес темноволосый молодой человек, выпуская из объятий свою подопечную, которая тотчас подошла к Анне справиться о том, все ли с ней в порядке.

- Да, давненько не виделись, - ответила женщина, потирая ноющую от боли ногу. - С того самого дня, когда...

- Не стоит, - немедленно перебил ее Каприкорн, сделав многозначительный жест, бросив взгляд на Кристину.

Скорпио поняла все без слов и тут же переменила тему разговора.

- Теперь ты мой должник, - сказала она, улыбнувшись с присущей ей коварностью.

- Да, я понимаю, - смущенно проговорил Капри, - я очень благодарен тебе за то, что ты присмотрела за Кристиной. Нам повезло, что вы оказались здесь, удачно совпало то, что вы прибыли именно в этот город и эти земли.

- Никакой удачи, - сказала женщина, качнув головой. - Мы здесь по просьбе Офиухуса.

- Офиухуса? - переспросила Кристина, услышав, о чем говорят звездные стражи. - Это кто?

- Змееносец, - ответил Каприкорн. - Тринадцатый знак зодиака, он - перворожденный сын небесных светил, древнейший и самый могущественный из нас. Он наделен способностью наблюдать за нами в свете ночных звезд, связан телепатической силой с Высшим Небесным братством и вхож туда, куда остальным двенадцати знакам зодиака путь заказан.

Кристина лишь удивленно хлопала глазами, слушая рассказ своего стража.

- Все верно, - подтвердила Скорпио. - Он встретил нас в землях печали, мы с Невилом как раз были там, рассказал нам обо всем и, опасаясь, что ты можешь не успеть, попросил присмотреть за твоей подопечной.

Каприкорн задумался, взявшись за подбородок.

- Вышла непредвиденная заминка, что-то случилось с телепортом. Я не смог попасть из святилища Тщеславия в соседние земли Гордыни, и мне пришлось перемещаться в обличии ворона, а, когда магическая сила иссякала, я странствовал пешком.

- Гордыня, Печаль и Алчность, - проговорила Скорпио. - Вот три сегмента, перемещения между которыми доступны - что с остальными, не известно. Офиухус пытается это выяснить. И вот еще что, - продолжила она. - У него к тебе есть разговор! Что именно он хочет тебе поведать, Офиухус не сказал, темнит, как всегда. Но это очень серьезно, касается тебя и в первую очередь... - тут женщина посмотрела на Кристину, которая, отвлекшись, копалась в своей сумке и добавила уже шепотом, - ...твоей подопечной. Он сказал, что будет ждать тебя в землях Чревоугодия. Офиухус как раз направился туда, чтобы осмотреть ближайший неработающий телепорт и будет ожидать тебя близ святилища. Еще он сказал, чтобы ты не медлил, так как дело не терпит отлагательств.

От сказанных слов на душе Капри стало тревожно, но он не подал вида.

- Что ж, благодарю тебя за все, - сказал он серьезным тоном, обращаясь к Скорпио, но взглянув на потрепанную и израненную в схватке женщину, улыбнувшись, добавил, - ты как, тебе нужна помощь?

- Ой, только не начинай, - возмутилась та. - Обойдусь без твоих телячьих нежностей. Невил, ну-ка помоги мне, - обратилась она, к юноше, все это время стоявшему подле нее. Тот быстро подскочил и, поддерживая свою хранительницу, помог ей встать на ноги. Я в порядке, - сказала она, - вполне сносный городок, отлежусь здесь пару тройку деньков в каком-нибудь уютном местечке и буду как новенькая.

- Госпожа Скорпио сильная, - заметил ее подопечный. - Мы справимся, не беспокойтесь за нас.

- О, видал, какая у меня сиделка будет, я за ним как за каменной стеной, - сказала звездная заступница, усмехнувшись.

- Скажите тоже, - засмущался Невил, густо покраснев.

- Ну, в таком случае я спокоен, - ответил Капри и улыбнулся.

- Анна, что с тобой? - закричала вдруг Кристина, заставив вздрогнуть всех присутствующих.

Неведомая сила притянула ее подругу к земле, не давая пошевелиться, и в тот же момент, Анна издала короткий пронзительный крик и внезапно умолкла. Тело ее начала бить дрожь, судорога сковала мышцы, причиняя нестерпимую боль, черная аура, что до этого была видна только при прикосновении, проступила и бьющуюся в страшных муках девушку окутала черная дымка.

- Началось, - проговорила Скорпио. - Ей недолго осталось.

- О чем ты говоришь? - вскрикнула Кристина, страх и тревога овладели которой. - Капри, сделай что-нибудь! - закричала она сквозь выступившие слезы и склонилась над Анной, пытаясь удержать ее извивающееся тело.

- Оставь ее, - грозно сказала звездная хранительница. - Ей уже не помочь.

Капри вопросительно посмотрел на Скорпио.

- Ладно, как хочешь, - бросила она. - Все равно это лишь на время, чему быть - тому не миновать.

Капри тотчас опустился на колени возле тела несчастной девушки и, положив ладонь ей на грудь, зашептал странные слова. Анна потихоньку успокоилась. Она задышала ровнее, а ее ставшая бледной, как снег, кожа, немного порозовела и на лбу выступила испарина. Она резко поднялась, оставшись сидеть на земле. Кристина обняла подругу.

- С тобой все в порядке, ты меня слышишь? - обеспокоенно лепетала избранница небес. - Что здесь происходит?! - воскликнула она, посмотрев на Капри. Но тот, потирая озябшую ладонь, нахмурившись, отвернулся. - Капри, ты меня слышишь? - повысив тон, продолжила Кристина свой допрос. - Анна, ну ты то хоть не молчи.

- Скорпио, лучше ты, - тихо проговорил Капри.

- Видишь черную ауру вокруг твоей подруги, а ледяное прикосновение ты чувствуешь? -Кристина лишь молча отвела взгляд. - А, я вижу, ты и сама уже кое о чем догадываешься. Все верно! - воскликнула рассказчица. - Это говорит о том, что за этой душой числится страшный грех, и уж, поверь мне, дел натворила она порядком, так что небо отринуло ее - и пламя очистительного огня врат чистилища оказалось бессильно.

Анна заплакала.

- А что это мы плачем? - язвительно проговорила Скорпио. - Расскажи ей, что ты сделала. Ну, что ты молчишь?

- Прошу тебя, прекрати, не надо, умоляю, - с болью в голосе сказала Анна.

-Не хочешь?! - напирала тем временем темноволосая женщина, яростно вскрикнув. - Ну, тогда я сама скажу.

- Скорпио, - обратился к ней звездный страж. - Не продолжай, прошу тебя...

- Помолчи Капри, мы тут не в игрушки играем, долго ты сможешь оберегать ее от жестокой правды? Так пусть привыкает к законам этого мира!

- Почему вы так жестоки?! Анна - хороший человек, - вступилась за свою подругу Кристина. - О чем вы говорите?

- Хороший человек? - переспросила все так же язвительно Скорпио. - Тогда ответь мне на вопрос, разве может хороший человек убить свое дитя?

Анна зарыдала.

- Боже, что ты такое говоришь? Анна, скажи им, это ведь неправда! - схватив подругу за плечи, причитала Кристина. - Ну же, не молчи, прошу тебя.

- А что мне оставалось делать?! - закричала Анна, посмотрев в глаза Кристине, лишая ее всякой надежды. - Я была законченной наркоманкой, пока была беременна я травила этой дрянью себя и ребенка, что был в моей утробе! Чудо, что она вообще дожила до родов и не умерла в первые же часы жизни! Врачи сразу сказали мне, что у нее множество отклонений, что она больна и даже может умереть в первый же год. Но для меня это все было пустыми словами. Моя девочка, моя Михаела казалась мне единственным окошком в нормальную жизнь. Я так цеплялась за последнюю надежду вернуться к свету и только сейчас понимаю, что была обречена... Я же могла сделать аборт, могла отказаться от нее в род доме, и о ней бы позаботились, но я потащила ее за собой. Эгоистичный безумный поступок. И вот спустя пару недель, когда меня крутило от очередной ломки, я лежала в постели, уставившись в потолок, а рядом в какой-то корзине, что пылилась все это время в углу, в грязном тряпье разрывалась от плача моя дочь. А мне было все равно: единственное, о чем я думала в этот момент, - это то, где мне достать очередную дозу. Я побрела на кухню, чтобы выкурить сигарету. А когда я вернулась в комнату, то осознала весь ужас происходящего. Грязная конура, в которой я жила; моя зависимость, побороть которую я уже не пыталась. А в корзине на полу убивалось от крика несчастное создание, у которого не было будущего - лишь мрак и ничего более. Так мне тогда думалось, я была в отчаяньи... Даже не помню, как наполнила ванну водой, словно в бреду, я взяла на руки Михаелу и отнесла ее туда. Все это время она плакала, сердце разрывалось, так пронзителен был ее плач, я встала на колени, опустила ее маленькое, тщедушное тельце в воду и отвернулась, будучи не в силах смотреть на это. И лишь только когда она перестала биться, отчаянно цепляясь за жизнь, я отпустила свое бездыханное дитя... Господи, она так и осталась лежать в той ванне, - с ужасом проговорила Анна. Глаза ее были безумны, а лицо исказила страшная гримаса.

- Ну, а потом, - сказала она, повременив. - Потом я поднялась на крышу дома, в котором жила, и шагнула вниз... Господи, прости меня! - зарыдав, выдавила она сквозь слезы.

Обескураженная, Кристина плакала, не веря своим ушам. Эта история повергала в ужас. Невил сидел на полу, скрестив ноги, и закрывал лицо руками, пряча слезы. И даже звездные стражи, которые за свою длинную жизнь повидали немало грешников, стояли, молча потупив взор.

- Ты понимаешь, что тебя ждет? - сказала вдруг Скорпио, не глядя на Анну. - Скоро за тобой придут гонцы преисподней и помешать им не в силах ни я, ни Капри, ни кто бы то ни был. Ты навечно будешь обречена на страдания, те муки, что тебя ожидают, хуже смерти.

С этими словами женщина достала из-под плаща свое драгоценное жало и бросила его перед сидевшей на полу Анной.

- Возьми мой кинжал, это божественное оружие, с его помощью ты можешь лишить свою душу жизни: лучшей участи для тебя в твоем положении быть не может, - сказала она. - Пронзи им свое тело, покончи с собой снова - и ты сможешь избежать мук ада...

- Ты знаешь, чем это чревато и какими потом будут для тебя последствия? - посмотрев на Скорпио, проговорил Капри.

- Это мое решение и мне отвечать, - сухо отрезала темноволосая женщина.

В этот момент по подземной площадке пронесся внезапный порыв ветра, замерцали фонари, что освещали своим тусклым светом мрачное помещение. Послышались странные звуки и зловещий шепот.

- Они пришли, - прислушиваясь, проговорила Скорпио. - Сделай это сейчас, или будет поздно.

Дрожащими руками Анна подняла с пола роковой клинок, лихорадочно сжимая его, она поднялась с колен, шепот зазвучал еще отчетливее.

Кристина застыла от ужаса, будучи совершенно поверженной происходящим.

Анна приставила острие кинжала к горлу, сглотнув слюну, слезы катились из ее объятых страхом глаз.

- Я не могу! - закричала она пронзительно. - Не могу!

В это время пахнуло жаром.

- Врата преисподней открываются, - сказала звездная заступница. - Ну же, будь храброй, поставь точку.

- Мне страшно, - билась в истерике несчастная девушка. - Я не могу... я боюсь... Крис! - закричала она в отчаянье, подскочив к подруге и протягивая ей кинжал. - Сделай это, умоляю тебя.

Но перепуганная избранница небес в ужасе отпрянула.

- Никто из нас не сделает этого, - сказал Каприкорн. - Ибо ни звездные стражи, ни нифельстримы не могут причинять вред умершей душе: это повлечет за собой страшную кару.

- Я вас умоляю! - выкрикнула она из последних сил. - Кто-нибудь, убейте меня! - молила несчастная и, выронив клинок, упала на пол.

Кристина хотела броситься к Анне, но Каприкорн удержал ее.

- Стой, это опасно, - сказал он, крепко сжав ее.

- Они здесь, - прошептала Скорпио, оглядываясь.

В этот момент вновь невидимая сила пригвоздила несчастную грешницу к полу, снова тело ее забилось в страшном припадке, жуткие тени заскользили в полумраке, читая непонятные мантры своим мерзкими шепчущими голосами. Угольно-черные руки показались из земли, опутывая своими длинными пальцами тело Анны, по полу начал стелиться едкий дым, фонари замерцали быстро и прерывисто - и вдруг все пропало и стихло. Жуткие конечности канули во мрак, прибрав с собой грешную душу, чтобы вечно терзать ее в своем царстве тьмы.

Кристина рыдала, уткнувшись в грудь Капри.

- Ну как же так? - причитала девушка. - Почему он не простил ее, она же раскаялась, почему он так жесток?! - отстранившись от Капри, прокричала Кристина. - Зачем тогда все эти ненужные речи о покаянии и всепрощении?

- Поверь мне, он простил ее, - тихо сказала Скорпио, поднимая свой кинжал. - Только знай одно: мы сами расплачиваемся за свои дурные поступки, не важно, в каком из трех миров мы их совершили. Милосердие не всегда уместно, сердца многих людей гложут злые намерения, и если перестать казнить за преступления, то чувство безнаказанности позволит вырваться наружу их темной натуре, оттого за тяжкие грехи должно воздаться по заслугам - и не всегда раскаяние смягчает наказание.

Кристину жгло чувство несправедливости, но на слова звездной заступницы, ей было нечего возразить, и она замолчала, погрузившись в свои мысли.


## Глава 12. Долгий путь.


Той же ночью Кристина и Капри попрощались со своими собратьями по "ремеслу" и отправились к святилищу Гордыни, до которого было два дня пути, чтобы воспользоваться его телепортом и переместиться в земли Печали.

Скорпио и ее подопечный на какое-то время остались в городе, дабы звездная хранительница смогла залечить свои раны, полученные в бою, и набраться сил. Преданный Невил трепетно и беззаветно ухаживал и заботился о своей госпоже, развлекая ее, как только мог, пока раненая женщина находилась в постели одного из домов, который они облюбовали в качестве своего временного пристанища. Однако Скорпио была невесела и привычным шуткам и дружескому подтруниванию над голубоглазым пареньком предпочитала молчание, заставляя свою "сиделку" переживать и беспокоиться.

Тем временем Кристина и ее страж после двухдневного странствия по заснеженным равнинам Гордыни, на просторах которых безраздельно властвовала зима, приближались к его именному пункту перемещения. Серое каменное изваяние уже показалось на горизонте, словно вырастая из земли, и путникам оставалось преодолеть несколько миль, которые отделяли их от намеченной цели.

По мере приближения к святилищу на лице Кристины проступало все большее оживление, и грустная молчаливая девушка, переживавшая ужасную участь, постигшую ее подругу, понемногу, кажется, начала приходить в себя. Странное строение, обладавшее таким незаурядным свойством, как возможность телепортации, вызывало у нее неподдельный интерес. Возможно, виной тому было белое безмолвие равнин, набившее оскомину за два дня дороги, и теперь каменное сооружение радовало глаз своей необычностью, выбиваясь из общей картины пейзажа, окружающего путников.

Несмотря на усталость, вызванную длительным пешим переходом, странники довольно резво преодолели остаток пути и оказались у порога неизвестно кем и когда воздвигнутого сооружения. Высеченное из серого известняка изваяние напоминало высокий шатер, стены его, словно измятая ряса, тянулись вверх, являясь одеянием некоего величественного существа, за спиной которого были сложены тяжелые каменные крылья, лежащие на его плечах непосильной ношей. Они, казалось, тяготили его, вдавливая в землю, и несчастное создание, будучи не в силах шелохнуться, смиренно приняло свою судьбу - вынуждено навечно поселиться в этих землях, коротая свои дни в одиночестве, под печальные песни гуляющих по равнинам ветров. Верхушку сего сооружения венчал мрачный каменный лик, похожий на венецианскую маску, одну из тех, что носят в дни знаменитого карнавала. Он беспрерывно всматривался вдаль своими пустыми глазницами, примечая нечастых гостей, спешащих проникнуть в его полую утробу, и радовался про себя, привечая их. Но его сомкнутые безмолвные уста не смогли ни проронить ни слова, ни растянуться в радушной улыбке, оставляя хозяина, к его великой скорби, безучастным к мирской суете и судьбам тех, кто входил в зал святилища через вечно распахнутые створки решетчатых кованых ворот.

Девушка и ее страж вошли внутрь - их взору открылся просторный зал круглой формы. Убранство его было весьма лаконичным, за исключением помпезных статуй, олицетворявших собой семь смертных грехов. Располагаясь по кругу зала, вросшие в стены святилища, они высились от пола до потолка, служа опорами, держащими объемный купол кровли. В центре стоял каменный алтарь в виде книги с высеченными на ней непонятными символами, напоминающими руническую вязь. Сверху, словно по волшебству, лился таинственный желтоватый свет, освещая мрачное помещение.

- Ну, вот мы и на месте, - сказал Капри, снимая капюшон. - Вот оно - святилище гордыни.

- Здорово, - проговорила восторженная девушка. - Правда, немного жутковато, - добавила она, осматривая статуи.

- Ладно, - сказал Капри, направившись к алтарю, чтобы активировать портал. - Перенесемся в земли Печали, а уж там устроим привал.

- Стой! - воскликнула вдруг Кристина, остановив своего хранителя, который уже протянул руку к каменной книге.

- Что случилось? - недоумевая, поинтересовался молодой человек.

- А можно я попробую, - застенчиво улыбаясь, проговорила Кристина. - Должна же я как-то осваиваться в этом мире, - сказала она, смотря на Капри взглядом ребенка, выпрашивающего у старших позволение взять конфету.

- Как хочешь, - снисходительно ответил тот. - Раз уж тебе так невтерпеж, то можешь попробовать.

Кристина подошла к алтарю.

- Теперь коснись страниц писания, - сказал Капри, указывая ей, что нужно делать.

Девушка осторожно тронула холодный камень - надписи тотчас замерцали голубоватым светом, пол слегка затрясся и у подножия трех статуй, словно водоворот, разверзлись черные странные воронки, вбирая в себя частицы поднявшейся пыли. Они были шириной примерно в полтора метра и мерно гудели, как большой пчелиный рой.

- Нам сюда, - сказал молодой человек, указывая рукой в сторону одной из воронок.

От происходящего Кристина немного оробела, но звездный страж взял ее за руку, увлекая за собой.

- Не бойся, давай вместе, - предложил он. - На счет три... - и они, держась за руки, ступили в воронку, которая мгновенно засосала их.

Что происходило дальше, девушка запомнила смутно: несясь в сумасшедшем вихре, она едва не потеряла сознание, ей было дурно, было нечем дышать - и она жадно глотала разряженный воздух, боясь задохнуться.

Наконец все прекратилось - и Кристина ощутила под собой холодный, твердый пол. Испуганная, избранница небес тут же вскочила, но ее повело вперед, она сделала несколько шагов, пытаясь устоять на ногах, но тут же свалилась на пол и разбила колено.

- Ну, надо же, ты не отключилась! - воскликнул удивленный Капри. - Сильна, ничего не скажешь. Эка жалость, - добавил он с досадой, - а я думал, отдохну пару часиков от твоей болтовни.

- Дурак! - закричала Кристина, перекатываясь на спину. - По-твоему, это смешно? Помоги мне. Капри расхохотался. Разъяренная юная красавица попыталась встать, но тут же упала снова и с досады на то, что не может проучить наглеца, задрыгала ногами, как капризный ребенок.

- Ну ладно, ладно, - успокоил ее звездный страж. - Я тебе помогу, только ты обещай, что не будешь драться, хорошо?

- Да я тебя убью! - завизжала пронзительно Кристина.

- Как себе знаешь, - равнодушно ответил Капри. - Тогда я пошел, а ты лежи тут одна.

- Постой, - окликнула вдруг девушка своего хранителя. - Так уж и быть, я тебя не трону, - сказала она, надув губки. - Только не бросай меня одну.

Парень улыбнулся, ничего не ответив, он взял свою спутницу на руки, вынес ее на улицу и положил на мягкую пожухшую траву.

Коварная девушка уже готова была выписать обидчику сочную оплеуху, но, заметив добрый заботливый взгляд своего хранителя, который укрывал ее своим плащом, смутилась и покраснела.

- Дурак, - сказала она, дуясь. - В следующий раз получишь у меня.

- Тихо, - успокоил ее Капри, осматриваясь по сторонам. - Нифельстримы тяжело переносят телепортацию, так что тебе нужно отдохнуть, постарайся уснуть, хорошо? Если что, я буду рядом.

Девушка лишь качнула головой в знак согласия и закрыла глаза.

Земли Печали полностью соответствовали своему мрачному названию. Все вокруг было серым и однообразным: грязь, слякоть, беспросветное, унылое небо, моросящий дождь и завывающий, прохладный ветер. Все вокруг выглядело скучно и неприглядно, будто поздней осенью, когда все зеленое, что цвело и пахло, увяло и осыпалось, или же напоминало раннюю весну, когда только лишь сошел снег, а природа еще не проснулась и лежала, нежась в постели, свернувшись калачиком и натягивая одеяло на озябшие плечи.

Путешествие наших героев по этому, бесконечно угрюмому, краю растянулось примерно на неделю и было ничем не примечательно. Ночью после утомительного перехода они устраивались на ночлег, а с рассветом, набравшись сил, снова отправлялись в путь.

На пути им встретились несколько абсолютно пустых деревушек, без каких-либо признаков жизни и душа одного человека преклонных лет, в компании которого они провели один из вечеров.

Незнакомец на протяжении всего вечера сокрушался о том, что принял смерть в полном одиночестве, не имея ни семьи, ни родных, ни друзей, но больше всего старика волновала судьба его пса по кличке Бруно, который, по его словам, остался совсем один.

- Наверняка социальный работник, что навещал его дважды в неделю, уже нашел бездыханное тело хозяина, а Бруно передали в приют для животных, - рассуждал старик. - Конечно, ему подыщут новых хозяев, и он отдал бы все на свете, лишь бы его любимый питомец попал в хорошие руки.

Поутру они распрощались со своим случайным приятелем и поспешили дальше, снова оставив несчастного старика в одиночестве, которое, похоже, преследовало его в обоих мирах.

Единственным мало-мальски занятным приключением стала переправа через реку, вставшую у них на пути. Моста поблизости не было, и путникам пришлось переправляться вброд, который был весьма условным. Даже Капри иной раз вода доставала до подбородка, не говоря уже о миниатюрной Кристине, которую, если бы не ее страж, наверняка унесло бы течением. В результате этой переправы оба путешественника промокли до нитки, жутко замерзли и были вынуждены отогреваться у костра, разведенного из сухих веток прибрежного кустарника. В остальном все прошло без происшествий - и звездный страж со своей подопечной, благополучно достигли границ Чревоугодия.


## Глава 13. Трудная дорога.


- Апчхи! - раздался звонкий, нарушивший тишину звук. - Капри, ну что за дела, такая духота, а я умудрилась простудиться! - проговорила Кристина, шмыгнув носом. - Это все та переправа: купание в холодной воде до добра не доводит.

- Потерпи немного, - ответил темноволосый молодой человек. - Глазом моргнуть не успеешь, как выздоровеешь: ты же нифельстрим - с твоей-то способностью к исцелению.

- Непонятно, как я вообще тогда заболела?! Фу, как же жарко! - вытирая пот, сказала девушка. - Я уже вся липкая - сейчас бы в душ! А еще, говорят, мертвые не потеют! Вот уж враки - кто это только придумал?

После заснеженных равнин Гордыни и промозглой осенней погоды Печали земли Чревоугодия встретили служителей небес летним, почти тропическим зноем. Их путь пролегал через болотистые места этого негостеприимного края. Днем стояла жуткая жара, сопровождающаяся еще более угнетающей влажностью. Пекло, как в бане - от здешних болот исходил неприятный, гнилостный запах, и лишь по ночам, когда солнце садилось, становилось прохладно, а из земли и болотной жижи, поднимаясь ввысь, начинал клубиться пар - и неприятный гнилой смрад, на удивление юной избранницы небес, менялся на насыщенный аромат травяного чая. Аромат этот очень успокаивал, заставляя усталых путников быстро проваливаться в сладкий сон.

Поутру всегда поднимался плотный туман, который будил юную девушку и ее спутника, оседая мелкой бодрящей изморосью на их лица, и наши герои, насладившись мимолетной свежестью рассвета, снова отправлялись в путь по непроходимым топям болот, которые уже к полудню превращались в кипящий котел. Дорога была тяжелой, ноги то и дело утопали в мягком мху, устилающем ковром части суши, свободные от грязной воды и тины. Всевозможные возвышенности и кочки облюбовал мытник, торчащий лохматыми шарообразными копнами. Там-сям рос дикий кустарник и корявые деревья с редкой листвой, которые местами сгущались, образуя лесные массивы. Их кривые стволы сплошь были покрыты мхом и плесенью, они тянулись вверх, подставляя свои макушки палящему солнцу, беспощадно обжигающему их огрубевшую листву, и млели, томясь в ожидании вечерних сумерек, на время приносящих сладостную прохладу.

От простуды Кристины не осталось и следа, в подтверждение слов своего хранителя, девушка быстро поправилась и продолжала путь, находясь в добром здравии.

По утрам, отдохнувшая и посвежевшая, девушка была бодра, весела и обыкновенно словоохотлива, но после полудня, утомленная дорогой и зноем, превращалась в ворчливую, вечно ноющую "старушенцию". Капри то и дело норовил ускорить шаг, чтобы оторваться от своей подопечной и избавить себя от ее докучливого, раздражающего ворчания, но все же украдкой посматривал за плетущейся позади девушкой, беспокоясь о том, чтобы она не угодила в трясину.

По вечерам они останавливались на ночлег, облюбовав какой-нибудь сухой пригорок, покрытый мягким мхом, разводили небольшой костерок и после, вдыхая травяной аромат ночных болот, под пляски языков пламени и мерцание звезд, беседовали друг с другом, как старые приятели, говоря о минувшем и строя планы на будущее.

Правда из них двоих говорила больше Кристина, Капри же был более сдержан и молчалив. Особенно неохотно он говорил о своих былых делах на должности звездного стража, а при попытках девушки заговорить о его прошлых подопечных, молодой человек становился угрюмым и раздражительным, оттого эта тема стала для них табу.

Однако Капри все же нравились эти вечерние разговоры, и он, хоть и не подавал вида, с удовольствием слушал веселый щебет своей неугомонной подопечной, поддаваясь сладкой дреме и засыпая под ее мелодичный, звонкий голосок.

Спустя примерно десять дней пути окружающая небесных служителей природа начала постепенно меняться. Болота стали более топкими и непроходимыми. Для того чтобы продолжать движение, им приходилось петлять, выписывая витиеватые кренделя, прокладывая мало-мальски пригодный для себя маршрут, а в одну из ночей путникам даже не пришлось заночевать, так как они несколько часов подряд брели, выбившись из сил по колено в болотной жиже - и ночлег представлялся совершенно невозможным.

И вот, когда силы совсем покинули измученную дорогой Кристину, несущий ее на своей спине звездный страж ступил на скрипящие деревянные подмостки и выдохнул с облегчением, наконец почувствовав под ногами нечто твердое. Он осторожно присел и опустил уснувшую девушку на деревянный помост, однако Кристина тут же проснулась и осмотрелась, протирая сонные глаза. Сверху смотрела яркая полная луна, в свете которой был виден вздымающийся в небо пар, и лишь трель сверчков и булькающие звуки пробившихся сквозь толщу ила пузырьков воздуха нарушали ночную тишину.

- Где мы? - спросила девушка, осмотревшись и встав на ноги.

- Мы у границ Истощения - это город средь болот, он практически весь стоит на деревянных сваях деревьях и их ветвях, суши здесь очень мало.

- Истощения? - удивилась Кристина - Боже, кто только придумывает здесь всему названия?! У него явно депрессия.

Девушка взглянула вперед: деревянный помост, петляя, убегал вдаль и расходился в разных направлениях. Все было хорошо видно, так как на столбиках и шестах, примерно через каждые десять метров, горели причудливые фонарики.

- Ну, и где твое Истощение? - поинтересовалась избранница небес.

- Будет примерно через пару миль, - ответил Капри. - Он там, дальше, в глубине леса, это, если можно так сказать, его пригород. Пошли, - добавил он, кивнув головой.

Спутники зашагали вперед.

Кристина шла следом за своим провожатым, глядя по сторонам. К ее удивлению, они действительно находились в лесу, но вместо скромных деревьев, сопровождавших их на протяжении всего пути в землях Чревоугодия, здешние оказались просто настоящими исполинами: они были огромны. Некоторые из них имели толщину по несколько метров в диаметре, но и те, что были поменьше, не уступали им в габаритах, они высились, будто пытались дотянуться до неба и, казалось, стремились проткнуть небосвод своими толстыми ветвями.

Девушка и темноволосый парень пробирались вглубь многовекового реликтового леса, отбивая ритм шагов, ступая по деревянному настилу.

Спустя несколько сотен метров подмостки стали шире и прочнее. Вырисовалась, если можно так сказать, некая центральная дорога, от которой в стороны расходились тропинки поуже.

Вдалеке за стволами могучих деревьев забрезжил тусклый свет, намекая путникам о том, что они приближаются к поселению, и спустя какое-то время перед взором юной девушки предстал самый необычный и удивительный город, который она когда-либо видела в своей прошлой и нынешней жизни.


## Глава 14. Истощение.


Кристина застыла в изумлении, широко раскрыв глаза. Город был похож на поселение какого-то сказочного лесного народа. Кругом располагались многочисленные жилища: маленькие, скромные хижины, дома и даже целые особняки. Одни занимали редкие клочки суши, другие мостились на сваях, третьи располагались высоко на деревьях, подчас занимая целую крону, и были размером с приличный дом, причудливой круглой формы. Были и те, что находились прямо в необъятных стволах огромных деревьев, откуда выглядывали маленькие окошки с льющимся из них светом.

Повсюду горели все те же знакомые фонарики, местами висящие гирляндами на каких-то длинных лианах, и многочисленные факелы, играющие своим ярким желто-багровым пламенем.

Все это было связанно между собой всевозможными мостиками, настилами, лестницами и деревянными платформами.

Курлыканье птиц, треск сверчков, кваканье лягушек и завывание несущих ночной дозор животных, разбавлял гомон праздно слоняющихся душ умерших людей.

- Полная луна, - проговорил Капри, всматриваясь в небо. - Маятник качнулся вправо - примерно через двое суток мы сможем ступить на мост, ведущий к Грохочущему Острову. Пойдем, поищем себе подходящее жилье, - добавил он. - Придется нам здесь задержаться на пару дней. Как насчет вон той конуры? - поинтересовался звездный страж, указывая на хижину, располагающуюся на одном из деревьев. - Света в окне нет - скорее всего, жилье пустует.

- И вовсе это не конура, а очень милый и уютный домик на дереве, - ответила девушка, улыбнувшись: она была рада перспективе заночевать в таком сказочном месте, как этот странный болотный городок с его необычной архитектурой.

- Ну, раз ты одобряешь, в таком случае решено - поселимся в этой кон... домике, - резко поправил сам себя хранитель, заметив сдвинутые домиком брови нахмурившейся девушки.

-Ладно, пойдем, - добавил он, поклонившись, и учтивым жестом предложил своей подопечной пройти вперед.

Кристина сделала легкий реверанс, подыгрывая своему приятелю, и зашагала в направлении хижины. Но стоило ей сделать несколько шагов, странное чувство охватило ее - в лицо словно пахнуло ветром, и тут же стало жарко. Девушку забил озноб, она тяжело задышала, ноги подкосились, и она едва не упала, но при этом все же устояла, сохранив равновесие.

- Капри, - проговорила она испуганно, вопросительно глядя на своего спутника.

- Что, почувствовала? - сказал он.

- Это что, неужели?..

- Именно, - ответил молодой человек. - Здесь есть заблудшая душа, которой нужна наша помощь....Твоя помощь, - добавил он, глядя в глаза ошеломленной девушке. - Чувствуешь ее место положения?

- Я не знаю, ощущение такое, что он, или она, не знаю точно, - сбивчиво заговорила Кристина. - Как бы это сказать... везде! - выпалила она после непродолжительной паузы. - В общем, я не чувствую, где точно, - добавила она, расстроившись от того, что не может определить, где конкретно находиться душа, наверняка отчаянно нуждающаяся в ее помощи.

- Не переживай, - поспешил успокоить ее Капри. - В первый раз всегда так. Ничего, у нас еще есть время, твоя связь с ними обострится и окрепнет, нужно немного подождать, я знаю, куда нужно идти, но хочу, чтобы ты сама смогла отыскать эту душу. Так что завтра, как рассветет, попробуешь, хорошо?

- Угу, - кивнула в ответ девушка, успокоившись.

Избранница небес и ее страж неспешно дошли до дерева, на котором располагалось их новое временное пристанище и, поднявшись по винтовой лестнице, огибавшей массивный, толстый ствол, вошли в помещение.

По дороге Капри прихватил один из фонариков, который осветил пустую, хоть и единственную, комнату их домика.

Комната была небольшой, площадью примерно четыре на четыре метра, пол и стены хижины были дощатыми, деревянный каркас кровли покрывал плотно уложенный сухой тростник, а единственное небольшое окошко было завешено полупрозрачной тканью, напоминающей тюль. Из мебели там был лишь стол и пара табуретов из грубо отесанной древесины. У противоположных друг другу стен на полу лежали две циновки с небрежно брошенными на них звериными шкурами.

Войдя, Капри положил фонарь на стол, а сам уселся на табурет и принялся стаскивать промокшую обувь. Кристина так же, сбросив свои мокрые сапожки и сняв сумку с плеча, села на спальник из шкур, опершись спиной о стену и закрыв глаза, тяжело вздохнула.

- Боже, как же я устала, - сказала девушка, растирая замлевшие ноги. - Как ты только все это выдерживаешь?

- Я привык, - ответил Капри. - Хотя, по правде говоря, тоже устал, нам не помешало бы хорошенько выспаться.

- Слушай, а что ты там говорил насчет какого-то маятника и Грохочущего Острова и почему нам нужно ждать два дня? - поинтересовалась пытливая юная особа.

- Ах, это, - вспомнив, проговорил Капри. - Грохочущий Остров - это место, где располагается святилище Чревоугодия. Там мы должны встретиться со Змееносцем, я надеюсь, что все в порядке, а он уже дожидается нас в назначенном месте. Дело в том, что дальше, на другой стороне города, болотистые топи плавно перетекают в огромное озеро. До противоположного от Истощения берега примерно шестьдесят миль. Даже если бы мы раздобыли лодку, пересечь такое внушительное расстояние не представляется возможным, потому что в озере обитают жуткие огромные рептилии, которые, случись нам плыть на каком-нибудь суденышке, проглотили бы его вместе с нами в один присест.

- И как же нам быть? - испугавшись, спросила Кристина.

- А вот теперь, я расскажу тебе, что такое маятник, - усмехнувшись, ответил Капри. - Это, безусловно, грандиозное сооружение, ничто иное как огромный каменный мост. По своей форме он похож на латинскую букву " Y ": по направлению к нам он перевернут двумя рожками, его основание на противоположном берегу не меняет положения, находясь в одной точке. Сам же мост качается из стороны в сторону - от болотного города до грохочущего острова, из-за чего собственно его и прозвали маятником. Левым рожком он касается пристани Истощения, затем, качнувшись в обратную сторону, правой своей стороной причаливает к Острову. Цикл, в течение которого он совершает поворот, длится двое суток. Он достигает одной из точек ровно в полночь и тут же отправляется в обратный путь. Луна за это время успевает смениться с полнолуния на тоненький серп и обратно. Сегодня полнолуние, это значит, что буквально пару часов назад он отчалил от грохочущего острова и направляется сюда. Когда мы ступим на мост, нам необходимо будет дойти до развилки и свернуть на его другую сторону, так как нужного нам пункта назначения он достигнет своим другим противоположным рожком. Каждая из сторон "галочки" в длину примерно двадцать миль, поэтому нам придется за два дня, во время которых мост будет совершать поворот, преодолеть путь длинною в сорок миль.

- Господи, как все сложно, - закатив глазки, проговорила Кристина. - Кому вообще пришло в голову построить такой странный мост?

- Нефилимы - великие зодчие загробного мира, могучие великаны, не демоны и не ангелы, они созданы древним союзом небес и преисподней на заре времен, чтобы строить и творить по воле своих создателей, - неожиданно ответил звездный страж. - Их не интересуют распри меж раем и адом. Эти величественные создания служат обеим сторонам и выполняют заказы как одних, так и других, не требуя ничего взамен. Они созидают просто ради того, чтобы созидать, даже если их об этом не просят, - добавил Капри, улыбнувшись. - Трудолюбивые исполины, однако, не лишены чувства юмора, поэтому и появляются такие сооружения, как мост-маятник.

- Вот оно что, - удивилась Кристина, - нефилимы, нифельстримы, - забормотала она себе под нос и вопросительно взглянула на своего стража.

- Нет, нет, - тут же проговорил молодой человек, поняв, что его подопечная пытается связать эти два похожих слова между собой. - Никакого родства, просто названия созвучны и все.

- Ну, я же говорила, никакой фантазии, - сказала Кристина, скривив губки.

Звездный страж лишь улыбнулся, ничего не ответив.

- Пойду немного подышу воздухом перед сном, - сказал Капри, обуваясь. - Я ненадолго, - добавил он, - скоро вернусь, а ты пока ложись спать, тебе нужно отдохнуть, завтра нас ждут дела, - сказав это, молодой человек вышел на улицу, скрипнув дверью.

Кристина задумалась. Она сидела, ссутулившись, вытянув ноги и опираясь о бедра скрещенными руками. Ее посетила мимолетная мысль о том, что, возможно, уже завтра ей придется свершить праведное деяние, ради которого она была избрана небесами - это пугало и воодушевляло одновременно, но сознание того, что скоро снова нужно отправиться в путь, не давали ей покоя еще больше. Ведь за столько дней пути они впервые где-то задержатся дольше, чем на ночь. Путешествовать по новому, таинственному миру было увлекательно, но очень уж утомительно. Родившейся и выросшей в современном городе девушке с трудом давались пешие переходы по трудно проходимой местности, но Кристина тешила себя надеждой, что со временем привыкнет, станет сильнее и выносливее и утрет нос этому зазнайке Капри, который будет плестись у нее в хвосте, умоляя сделать привал. Эти мысли заставили ее улыбнуться.

Вдруг девушка внезапно встрепенулась.

- Нужно воспользоваться отсутствием Капри и сменить нижнее белье, - подумала она. - Раз уж помыться не предоставляется возможности, почему хотя бы не надеть чистое? - с этой мыслью Кристина быстренько разделась и, достав из своей сумки свежие и чистые трусики и бюстгальтер, приобретенные во время ее "шопинга" в городе гордыни, собралась натянуть их на себя.

- Этот грязнуля может хоть целый год не мыться, а я так не могу, - сказала она вслух, поправляя чашечки.

Но как назло в этот самый момент скрипнула дверь - и на пороге появился вернувшийся с ночного променада Капри, который застыл на месте, не зная, что ему делать.

Раздался звонкий девичий визг, разрывая ночную тишину и, повергая в шок притихших на время сверчков, Капри мгновенно выскочил наружу, хлопнув дверью.

- Дурак! - яростно закричала Кристина. - Тебя что, стучаться не учили?!

- Да я думал, что ты уже спишь, - стал оправдываться смущенный молодой человек, говоря через приоткрытую дверь.

- Думал он! - не унималась разгневанная девушка. - А чего тогда так пялился? Если бы я не закричала, ты бы так и стоял, глазея на меня.

- Да ничего я не пялился, - ответил Капри. - На что там смотреть то?

- Ах, так! - воскликнула юная избранница небес, быстро надев рубаху. - Тогда ночевать будешь сегодня на улице, понял?

- Как Его Высочеству будет угодно, - усмехнувшись, ответил звездный страж и присел на ступеньки витой лестницы.

Кристине стало немного неловко за то, что она сорвалась на своем приятеле.

- Он ведь не нарочно, - думала она, но потом вспомнила его ошеломленный взгляд, которым он смотрел на нее с порога, и густо покраснела.

- Ну, он же уже видел меня голой, - рассуждала Кристина, все еще переживая неловкий момент. - Но тогда было другое дело, а сейчас... с другой стороны, я же не полностью голая была, ох, - вздохнула она, и вновь ее щеки налились румянцем. - Глупый Капри, - забормотала она себе под нос. - Неотесанный грубиян, просто бестактный дурак... - проговорив это, юная ворчунья невольно улыбнулась.

- Ладно, можешь заходить, - крикнула сменившая гнев на милость девушка и улеглась на спальник, прикрыв оголенные бедра одной из шкур.

Капри тихо вошел и украдкой взглянул на свою подопечную, улыбнувшись.

- И не улыбайся мне тут! - грозно проговорила Кристина. - Ты еще не прощен, понял?!

- Да понял, понял, - насмешливо ответил молодой человек, разуваясь и устраиваясь на своем лежаке.

- И свет погаси, - приказала настойчиво юная избранница небес.

Капри покорно встал и выставил фонарик за порог.

В этот момент Кристина напомнила себе свою маму, когда папа очень редко, случалось, приходил во хмелю, и мама бранила его, а тот лишь смотрел на нее любящими, осоловевшими глазами, улыбался и так же покорно выполнял ее указания.

Девушка на мгновенье представила, что она и ее хранитель женаты. Эта маленькая хижина - их дом, ее муженек вернулся домой подгулявший, а она, сварливая женушка, пилит его. От этой сцены воображаемой семейной ссоры девушка не сдержалась и прыснула, расхохотавшись своим звонким девичьим смехом.

- Что еще стряслось? - возмутился уже задремавший страж.

- Да так, ничего, просто вспомнила кое-что смешное, - проговорила сквозь смех Кристина.

- На твоем месте я бы постарался выспаться.

- Все, буду спать, спокойной ночи, - сказала девушка. Капри ничего не ответил и перевернулся на бок.

- Слушай Капри, - проговорила вдруг Кристина, немного помолчав, - а у тебя ну, это, есть девушка?

- Какая еще девушка? - переспросил молодой человек.

- Не притворяйся, что не понимаешь, о чем я... Ну, признайся, есть или нет, как у вас там на небесах все устроено, а?

- Отвяжись, нет у меня никакой девушки и вообще я спать хочу, - ответил раздраженный, звездный заступник.

- А, я поняла, - не унималась юная особа. - Это все потому, что у тебя такой скверный характер, потому-то у тебя никого и нет, - отметила неугомонная красавица.

Капри промолчал, притворившись спящим.

- Значит, я права? Ладно, можешь ничего не рассказывать, больно нужно, - проговорила она, наконец успокоившись, но спустя пару минут снова нарушила тишину

- Капри, ты спишь? - прошептала она тихо, но ответа не последовало. - Капри, - снова, уже более настойчиво, позвала девушка.

- Чего тебе? - неохотно ответил тот, тщетно пытаясь уснуть.

- А правда что, ну это, как бы сказать, правда, что там смотреть не на что? - проговорила Кристина, смущаясь.

- О чем ты вообще? - сонным голосом переспросил молодой человек.

- Ты когда меня, ну это, увидел, ну как тебе сказать, без одежды, в общем, сказал, что там смотреть не на что. Что, все так плохо, я вообще некрасивая?

- О небо, даруй мне покой! - воскликнул звездный страж, утомленный ночным допросом своей подопечной. - Ложись спать немедленно, иначе я найду себе другое жилье, и ты будешь ночевать одна, поняла?!

- Дурак, - надувшись, проговорила обиженная девушка. - Вот попросишь ты меня о чем-нибудь, увидишь, - добавила она и отвернулась к стене.

Наконец усталость взяла верх над пытливой юной красавицей и та, свернувшись калачиком, уснула под убаюкивающие звуки ночного болотного города.

Утомленная, девушка спала крепко, время пребывания в царстве морфея было полно сновидений, менявшихся с одного на другое.

В своих ночных видениях она побывала в прошлой жизни, побродив по улицам родного Питера; слушала звуки прибоя, сидя на пустынном берегу острова, затерянного в бесконечных просторах океана; парила высоко в небе, как птица - средь пушистых облаков; плыла в ночной тишине по реке, сидя в лодке, которую в никуда неспешно несло течение.

Все увиденное девушкой во сне несло душевный покой и умиротворение, то, чего ей так отчаянно не хватало, с того самого момента как ее поглотила страшная болезнь. Лишь последнее сновидение вероломно вырвало ее из благодатной нирваны: ей привиделись черные тени, забравшие Анну в бездну преисподней. Они кружили вокруг Кристины, нашептывая своими мерзкими голосами страшные слова, грозясь прибрать ее невинную душу и ввергнуть во тьму, суля ей вечные страдания и боль.

И только лишь она почувствовала прикосновение их жаркого дыхания на своей коже, девушка вздрогнула и проснулась. Она тяжело дышала, сердце готово было выпрыгнуть из груди. Последнее ведение было столь реалистичным, что избранница небес никак не могла понять, происходило ли то во сне или наяву. Скоро сознание вернулось к ней, и она успокоилась, поняв, что ей ничего не угрожает.

Кристина окинула взглядом свое скромное жилище. Капри уже давно проснулся и куда-то ушел. Он не стал будить с рассветом сладко спавшую девушку, решив дать ей как следует отдохнуть и набраться сил.

Избранницу небес немного обеспокоило отсутствие ее стража, но она знала, что просто так он бы ее не оставил, оттого, будучи уверенной в том, что Капри находится где-то неподалеку, девушка оделась и начала приводить себя в порядок, напевая веселую детскую песенку, дабы развеять воспоминания о привидевшемся ей кошмаре.

Она отодвинула занавеску и, присев на табурет, начала расчесывать волосы, глядя в окошко.

Время было ближе к полудню, солнце плыло высоко в небе, его свет пробивался местами сквозь размашистые кроны деревьев великанов, одаривая растущий у их подножий папоротник и мох своим теплом.

Многочисленные фонарики и факелы, так ярко горевшие в ночи, с рассветом погасли и дожидались наступления темноты, чтобы вспыхнуть снова, осветив ночной городок.

В это мгновение послышались звуки шагов, кто-то неспешно поднимался по лестнице, дверь отворилась - и в хижину вошел звездный страж.

- Доброе утро, Капри! - радостно проговорила Кристина, поприветствовав вошедшего напарника, но тут же покраснела, вспомнив их ночной разговор.

- Ну, скорее добрый день, - ответил молодой человек, улыбнувшись, стараясь не смущать свою подопечную, делая вид, что позабыл вовсе, о чем они беседовали перед сном. - Как Его Высочество изволили почивать, надеюсь, ничто не тревожило ваш покой? - иронично проговорил он.

- Ах, я чудесно выспалась! - воскликнула девушка. - Вот только приснилось кое-что, - проговорила она с грустно, вспомнив ночной кошмар.

- И что же так опечалило мою принцессу? - стараясь подбодрить Кристину, поинтересовался Капри.

- Да так, ничего особенного, жуть всякая снилась, - спокойно ответила юная девушка.

- Ну, ничего, не грусти! - воскликнул Капри. - У меня для тебя есть замечательная новость, я нашел то, о чем ты мечтала все время, что мы провели в болотах Чревоугодия.

Кристина прищурилась, ожидая услышать очередную издевательскую шутку.

- И что же это? - проговорила она с недоверием, уперев руки в бока.

- Неподалеку от нашей лачуги есть одно огромное дерево, - начал молодой человек. - Так вот, в самом основании его ствола есть вырубленная комната - и прямо посреди этой комнаты бьет ключ. Внутри дерева кто-то выкопал яму и обложил ее камнем, так что получилась настоящая купальня, вода переполняет края углубления и вытекает ручейком прямо через дверь.

- О Боже, Капри, немедленно отведи меня туда! - воскликнула юная красавица. - Неужели я смогу принять ванну?! - ликовала девушка. Она тут же обулась и, схватив своего опекуна за руку, потащила его на улицу. - Где оно? Показывай!!

- Вон то, - проговорил Капри, указывая рукой на пузатое дерево, растущее примерно в ста метрах от их хижины.

Девушка мигом сбежала вниз по винтовой лестнице и устремилась к импровизированной ванне. Капри, довольный тем, что смог угодить своей милой ворчунье, медленно зашагал следом. Кристина быстро домчалась до дерева и осторожно вошла внутрь. В стволе был небольшой, ничем не прикрытый проем, примерно в метр шириной, но при этом низкий настолько, что девушке пришлось пригнуться.

Как и говорил звездный страж, внутри была просто настоящая купальня и не только она, но и весь пол в круглой комнате были выложены покатым камнем бежевого цвета. По кругу располагалось несколько маленьких окошек, через них проникал свет, освещая помещение, но при этом они находились достаточно высоко, чтобы никто не мог заглянуть внутрь.

Кристина разделась и, подойдя к краю, осторожно соскользнула в воду.

- Ой, холодная, - проговорила юная красавица, скукожившись, но собравшись с духом, зажмурилась и окунулась полностью. - Вода прохладная, но как же освежает, - вынырнув, проговорила она блаженно, убирая мокрые волосы назад. - Капри, ты тут? - окликнула своего стража девушка, услышав, как снаружи хрустнула сухая ветка.

-Да, я здесь Ваше Высочество, стою на страже и несу свой дозор, чтобы никто ни мог посягнуть на вашу красоту, - послышался голос молодого человека, присевшего подле дерева, опершись спиной о его могучий ствол.

- Снова твои дурацкие шуточки, - сказала Кристина. - На это раз так и быть, ты заслужил прощение - и я не буду тебя ругать, - снисходительно добавила юная красавица. - Будем считать, что ты реабилитирован, и за эту чудесную купальню я прощаю все твои провинности.

Сказав это, девушка рассмеялась своим звонким смехом.

- Рад, что наконец-то смог угодить Ее Высочеству, - рассмеявшись в ответ, сказал Капри.

- До чего же хорошо, - проговорила Кристина, выходя из древесной "душевой" и отжимая мокрые волосы. - Ни за что бы не подумала, что когда-нибудь буду так мечтать о том, чтобы принять ванну!! Ты молодец, Капри, - добавила она, улыбнувшись, - постарался на славу.

- Ну, в таком случае, теперь твой черед проявить себя, - проговорил звездный страж, и лицо его приняло серьезное выражение. - Ты помнишь, какое дело нас сегодня ждет?

- Да, конечно, - ответила ему девушка, слегка забеспокоившись, - заблудшая душа.

- Как твои ощущения, чувствуешь, где ее нужно искать? - поинтересовался Капри.

- Все по-прежнему, как-то размыто, - ответила Кристина. - Но теперь меня тянет в ту сторону, - добавила она, указав путь рукой. - Отчего-то мне кажется, что идти нужно в том направлении.

- Ну вот, замечательно, уже кое-что, - приободрил приунывшую девушку ее опекун. - Давай веди, следуй этому зову, а я пойду за тобой.

- Хорошо, - сказала Кристина, и спутники направились в указанном юной девушкой направлении.

Посланники небес шли по одной из тенистых улочек болотного города, ступая по деревянному настилу. С наступлением дня город оживился, его обитатели стали выбираться из своих жилищ. Потеряв нити прошлой жизни и не зная толком, что их ждет в будущем, они уныло бродили по окрестностям, с недоверием глядя на девушку и ее спутника.

Только сейчас, в свете дня, Кристина с ужасом заметила, что здешние жители все как один выглядели, словно иссохшие мумии: они были похожи на скелеты, обтянутые кожей, тщедушные, изможденные существа, потерявшие привычный человеческий облик, они вызывали жалость и пугали одновременно. Но что было самым страшным, так это то, что среди них было много детей. Большинство из них были темнокожими, они даже не пытались прикрыть свою наготу и без стеснения занимались своими делами, не обращая друг на друга внимания.

- Капри, что с ними всеми произошло? - тихонько прошептала Кристина, обернувшись к идущему позади молодому человеку. - Почему они так странно выглядят?

- Все эти люди погибли от истощения и выглядят так, как выглядели в момент своей смерти, - ответил звездный страж. - В земли Чревоугодия попадают те, кто умер от голода - ирония судьбы, - добавил он, помрачнев.

- Вот как, - проговорила ошеломленная девушка, глядя на души несчастных. - Так много, неужели от голода умирает так много? - повторила она сама себе, не веря своим глазам. - Но, Капри, разве такое может быть? Двадцать первый век на дворе, а люди умирают от голода, не от болезней, не от войн, а просто потому, что им нечего есть! - воскликнула она в негодовании.

- Будто ты не знала, - сухо ответил Капри. - Не в лесу живешь, должна же ты хоть мало-мальски быть осведомлена о том, что происходит в вашем мире.

- Да, - смутившись, ответила Кристина. - Но когда об этом узнаешь из телепередач или читаешь в интернете, все видится иначе, как будто это происходит где-то не на нашей планете, а совсем в ином мире, - тихонько проговорила юная избранница небес...

- Прости, - помолчав, произнес Капри. - Я, наверное, слишком резко высказался, расстроил тебя, я не хотел.

- Все в порядке, я не обиделась, - ответила Кристина. - Мне просто вдруг стало стыдно перед всеми этими людьми...

- Это не твоя вина, - поторопился успокоить эмоциональную девушку звездный заступник...

- Да, а чья? Кто виноват в том, что он умер? - указав на прошедшего мимо мужчину, проговорила Кристина, - или они, - добавила она, бросив взгляд на двоих детей лет семи-восьми, сидевших на одном из деревянных подмостков, свесив свои хрупкие ножки. - А она как умерла?! - кивнув в сторону пожилой женщины, уже горячась, воскликнула девушка. - Как вообще до этого дошло?

- Успокойся, - приложив палец к губам Кристины, тихо сказал Капри, который уже понемногу начал привыкать к всплескам эмоций своей подопечной. - Им ты уже не поможешь, но есть те, кого ты еще можешь спасти.

Сказав эти слова, Капри улыбнулся спокойной, кроткой улыбкой - и разбушевавшаяся девушка притихла, глядя в глаза стоящему напротив молодому человеку.

Кристина глубоко вздохнула и замолчала.

- Капри, я кажется, совсем потеряла след, - проговорила она вдруг, - вот я дура. Что теперь делать?

- Совсем ничего не чувствуешь? - поинтересовался страж.

- Совсем, - ответила девушка, - как будто обрубило все.

- Хм, похоже, что наша с тобой заблудшая душа нырнула в иной мир, оттого и связь пропала, это скверно, - сказал Капри, задумавшись.

- Ой, опять появилась! - воскликнула юная избранница небес, снова почувствовав незримую связь.

- Значит, она активно перемещается между мирами. Чувствую, придется нам с тобой немного попотеть, чтобы отыскать ее. Кристина с недоумением глядела на своего приятеля, но не стала задавать лишних вопросов, боясь снова потерять связь.

- Нам туда, - сказала она, указывая путь, и быстро зашагала, увлекая за собой Капри. Поиски продолжались.


## Глава 15 Заблудшая душа.


Целый день, вплоть до наступления темноты, Кристина и ее спутник бродили по улочкам Истощения в поисках заблудшей души: связь девушки с ней то пропадала, то появлялась снова, осложняя поиски. Иной раз Кристина более-менее четко знала, куда нужно идти, но в следующий миг путеводная нить словно прерывалась - и поиски прекращались до возобновления сигнала. Даже Капри, который был более сведущ в таких делах и ощущал присутствие их цели более отчетливо, иной раз сам терялся в догадках, будучи сбитым с толку хаотичным перемещением души, потерявшейся во времени и пространстве.

- Ну, дела, - сказал молодой человек, присев на деревянный помост, когда связь снова пропала. - И чего ей неймется? Вот бы переместиться сейчас в Обитель Теней, там было бы проще ее отыскать.

- Снова мрачное название какого-то жуткого места? - проговорила Кристина, садясь рядом со своим приятелем. - Что еще за обитель теней?

- Это своего рода приграничная зона мира живых, - постарался пояснить звездный страж. - Тебе уже довелось там побывать, сразу после смерти, ты попала именно туда, помнишь?

- Даже не напоминай, - изменившись в лице, ответила Кристина. - Как вспомню, так мурашки по коже. В ее памяти освежились страшные воспоминания того, как она блуждала в кромешной тьме, напуганная и обескураженная, отчаянно пытаясь найти выход, как шла к свету и как жуткие конечности выглядывали из пустоты, и от их вида кровь стыла в жилах, а сердце сжималось от ужаса.

- Только как там можно кого-то отыскать, в этой беспросветной тьме? - удивилась девушка.

- Все умершие попадают в Коридоры Скорби, в один из них угодила и ты. Но ведь это не вся территория обители теней - есть и другие места, правда, они тоже выглядят довольно мрачно и пугающе. Откровенно говоря, никто не знает, есть ли у Обители Теней четкие границы, мал этот мир или велик: понятия пространства и времени там весьма условны. Да и само время там течет по-другому: что здесь минута - там час, что у нас день - в мире теней месяц, понимаешь? - добавил Капри, вопросительно поглядев на удивленную девушку.

- Не-а, - ответила та, помотав головой, - ничего не понимаю.

- Я тоже, - вздохнув, проговорил Капри. Девушка и молодой человек переглянулись и расхохотались.

- Как бы там ни было... - заговорил звездный хранитель, закончив смеяться и переведя дух. - заблудшие души - частые гости в обители теней, это место - своего рода фильтр, уберегающий мир живых от проникновения извне обитателей иных миров - мира мертвых и даже жутких существ, населяющих преисподнюю. Правда, он не идеален и все равно сквозь него просачиваются мертвые души, демоны, бесы и всякая нечисть. Именно из обители теней к вам приходят призраки, кошмарные сновидения и все то, что принято называть паранормальными явлениями, так что все ваши суеверия и вера в то, что некие таинственные сущности живут рядом с вами, влияя на вашу жизнь и судьбу, не лишены под собой основания.

-Тогда почему мы не можем проникнуть в эту обитель прямо сейчас? - спросила девушка, увлеченная повествованием своего спутника.

- Путешествие между мирами отнимает много сил, их восстановление занимает несколько дней, а учитывая сложившиеся обстоятельства, нам нельзя рисковать. Пока мы не прибудем к месту назначения и не решим свои дела, лучше воздержаться от подобных действий.

- Капри, а что, все звездные стражи могут путешествовать в пространстве? - поинтересовалась Кристина.

- Нет, не все, - ответил молодой человек, - каждый из нас наделен особыми способностями: Скорпио, например, хранительница одного из божественных орудий, она - воительница и прекрасно чувствует себя в бою. Есть те, кто может подчинять себе некоторые стихии, повелевая огнем, водой или воздухом...

- А кто ты? - прервала рассказ своего приятеля, любопытная девушка. - Что ты умеешь?

- Я заклинатель, - скромно ответил Капри.

- Заклинатель? - переспросила Кристина. - И что это значит?

- При помощи своих заклинаний я могу перемещаться между мирами, открывать и закрывать порталы, расставлять печати, наделенные божественной силой, знаю много магических мантр и даже умею немного врачевать, самую малость, - скромно добавил звездный страж.

- О, надо же, - удивилась юная девушка. - И много среди вас заклинателей?

- Всего двое, я и Офиухус, - улыбнувшись, ответил Капри.

Тем временем болотный город накрыла мгла, и там-сям, как по команде, начали загораться фонарики и факелы. В их свете город снова приобрел некую сказочную таинственность, ту самую, что поразила Кристину в первые минуты ее пребывания в этом необычном поселении.

- Капри! - воскликнула вдруг Кристина и вскочила на ноги. - Появилась и, кажется, я теперь точно знаю, где она. Капри тоже встал и, посмотрев на девушку, вопросительно кивнул.

- Она вон там, - тихо прошептала юная избранница небес, указывая на дом, к которому вел прямой мостик, длиной метров в тридцать. - Совсем рядом, - так же тихо сказала девушка. - У меня даже сомнения нет, я ее словно сквозь стену вижу.

- Вперед, - проговорил напарник Кристины, и они, словно воришки, тихо и медленно прошли по подмостям, ведущим к дому, в котором укрылась заблудшая душа.

Мостик упирался в островок суши, на котором стояло неприглядное жилище с провалившейся местами крышей. Дверь была приоткрыта - и внутри горел тусклый свет.

Посланники небес осторожно подкрались к дверному проему и, стараясь не издавать ни звука, заглянули внутрь.

В помещении творился настоящий хаос: грубая деревянная мебель была перевернута, кругом лежали осколки разбитой глиняной посуды, кухонная утварь, какая-то одежда и прочие вещи валялись, где попало. К низкому потолку был подвешен небольшой фонарик, который освещал комнату.

В углу комнаты сидело странное существо, на вид женского пола, оно было худым, костлявым и безобразным, лицо его было искажено страшной гримасой, черные сбившиеся колтунами волосы спадали на плечи, на тело было надето какое-то выцветшее, изорванное платье, подошвы босых ног были черными от грязи и изъедены язвами. Возраст этой, по всей видимости, женщины, было невозможно определить, так как она практически утратила человеческий облик.

Несчастная сидела у открытого окна на полу, скрестив ноги, и бормотала про себя какие-то безумные речи, при этом раскачиваясь то взад, то вперёд, словно маятник. Посреди комнаты, медленно затягиваясь, тихо гудела черная воронка, с метр шириной.

Капри приложил палец к губам, призывая свою подопечную не шуметь, а затем притянул ее голову и к себе.

- Слушай меня внимательно, - сказал он чуть слышно. - Сейчас я постараюсь прокрасться к окну и схватить ее, ты тотчас, не мешкая, войдешь в комнату, поняла?

- Поняла, - тихо ответила Кристина.

- Главное не спугнуть ее, иначе она снова может шмыгнуть в воронку и - поминай, как звали.

Но лишь Капри двинулся с места, девушка резко схватила его за рукав.

- А что мне потом нужно делать? - прошептала она, в недоумении глядя на своего наставника, широко открытыми глазами.

- Там разберемся, - тихо ответил звездный страж. - Не переживай, я скажу что делать, главное сейчас - не упустить ее. Все, я пошел, - с этими словами он бесшумно, словно тень, скользнул в сторону и скрылся за углом дома.

- Ну, Капри, как всегда в своем репертуаре, хоть бы объяснил, что от меня требуется, - думала девушка, наблюдая за странной женщиной через приоткрытую дверь. - А я сама хороша, могла бы и поинтересоваться за все это время, что именно делают нифельстримы, спасая души людей. Что мне хоть делать - плясать с бубном, читать заклинания, пускать себе кровь? Ох, ну и призвание у меня... - но тут девушка прервала свои рассуждения, так как за окном появился силуэт ее напарника, который медленно вырос, словно из земли, готовясь схватить ничего не подозревающую женщину.

Однако только он приготовился совершить решающий бросок, как объект их охоты, словно что-то почуяв, резко отпрянул от окна, и Капри, промахнувшись, загреб только воздух.

Женщина завизжала мерзким дребезжащим голосом и бросилась к спасительной воронке, но у самого ее края ее тут же сбила с ног отважная юная особа, которая сама не ожидала от себя такой решительности и прыти.

Несчастная душа, не зная о том, что ей не хотят причинить вреда, а, напротив, пытаются помочь, тут же вскочила на ноги и, оттолкнув вставшую у нее на пути Кристину, прыгнула в воронку. Но женщине так и не удалось улизнуть, поскольку звездный страж уже успел влезть в окно и в последний момент схватил беглянку за волосы, наматывая их на руку.

Отчаянно бьющуюся женщину уже успело засосать по грудь и Капри пришлось тянуть ее прямо за длинные сбившиеся локоны. Наконец, ценой невероятных усилий, молодому человеку удалось вырвать ее из черного водоворота, который тут же затянулся и исчез. Но безумная душа не собиралась сдаваться без боя и, несмотря на то, что звездный страж крепко держал ее за волосы, сумела извернуться и впилась зубами в удерживающую ее руку.

- Да черт бы тебя побрал! - закричал Капри, почувствовав обжигающую его запястье боль. - Вот неугомонная!! - с этими словами он ловкой подсечкой сбил женщину с ног, завалив ее лицом вниз, и пригвоздил к полу, насев на нее сверху и уперев колено между лопаток, при этом продолжая удерживать ее за волосы.

Мимолетная смелость Кристины вдруг куда-то улетучилась, и она, оробев, прижалась к стене, наблюдая за сцепившимися в схватке, не зная что делать.

- Живо иди сюда! - скомандовал Капри. - Ну же, смелее! - прокричал он.

- Положи свою ладонь ей на лоб, - проговорил звездный страж и потянул несчастную душу за волосы, задрав ей голову.

Кристину несколько смутило происходящие, но девушка поборов волнение, медленно приблизилась и, встав на колени напротив несчастной души, коснулась ее лба. Женщина, все это время бьющаяся в истерике, пытаясь освободиться от насевшего на нее стража, вдруг резко замолкла. Прерывисто дыша и слегка всхлипывая, она пристально смотрела своими безумными очами в глаза Кристины, стоящей перед ней на коленях. Казалось, прикосновение юной девушки словно парализовало ее, смятения и страх охватили бедняжку. Она вела себя, словно пес в кабинете ветеринара, чувствуя, что ему собираются причинить боль, смотрит испуганными глазами на хозяина, стоящего в сторонке и, безгранично доверяя ему, продолжает вилять хвостом, не понимая, за что его собираются наказать, не осознавая, что все это делается для его же блага.

Приложив свои хрупкие пальцы к холодной коже притихшей женщины, юная избранница небес внезапно почувствовала, как некая неведомая сила пробуждается в ней, как она струится от кончиков пальцев по всему телу, словно заполняя ее, как пустой сосуд, и крепнет, расширяясь за пределы телесной оболочки. Как проникает внутрь той, что так отчаянно нуждается в ее помощи, неся свет и исцеление. Невероятное чувство восторга и эйфории накрыли юную девушку, она почувствовала, как благодать небес исходит от нее, словно она проводник, через который некто незримый, творит свои благие деяния. Девушка закрыла глаза, погрузившись в мир грез, ей стало тепло и легко, как будто она вовсе невесома, и даже легкий порыв ветра может, подхватив ее, умчать высоко в небо, к белым пушистым облакам.

Но внезапно кто-то легко шлепнул ее по щеке, приводя в чувства.

- Эй, очнись, - призывал чей-то знакомый голос. - Кристина, слышишь меня? - продолжал он. - Ну же, давай, хватит витать в облаках.

Девушка вздрогнула и, словно пробудившись ото сна, открыла глаза.

- Так, вижу ты установила прочный контакт с этой душой, это хорошо. Но не расслабляйся, теперь самая важная часть. Как ты, в норме? - поинтересовался он, глядя на Кристину, которая замотала головой, пытаясь привести себя в чувства.

- Да, да! - воскликнула девушка, придя в себя. - Что мне нужно делать?

- Теперь сосредоточься и повторяй за мной, - проговорил Капри. - И да, держись, ты испытаешь... впрочем, потом все сама узнаешь, - добавил он, так и не договорив.

- Ну что, готова?

- Готова, - решительно ответила Кристина.

- Тогда начнем! - воскликнул звездный страж. Лицо его вдруг стало сосредоточенным, намекая на серьезность предприятия.

- Повторяй за мной, - скомандовал он и начал выкрикивать нечто похожее на молитву, зачитывая по одной строке и давая возможность девушке повторить свои слова в голос.

- Я, нифельстрим, нареченная от рождения Кристина, призвана Небесами на святую службу, дабы творить благие деяния во имя добра. Приказываю тебе, отринь тьму и иди к свету, прими через меня Господню милость, ибо прощает он тебе все прегрешения. Пусть душа твоя устремится к небу - и всякая тварь геенны огненной не посмеет коснуться тебя, ибо на тебе моя печать, дарующая несокрушимую защиту небес. Да пребудет с тобой благодать Господня сейчас и во веке веков!

Выкрикнув в порыве чувств последнюю фразу, юная избранница небес вдруг изогнулась дугой от нестерпимой боли. Ей хотелось неистово кричать, но она лишь упала на пол, хрипя и корчась в страшных судорогах. Капри вскочил, освободив пленницу, с которой происходило то же самое.

Вот то, о чем он тогда смолчал, не окончив свою фразу: спасенные души, исцеляясь, чувствуют невыносимую боль, словно тысячи иголок разом пронзают тело. А так как связь между душой и нифельстримом в этот момент очень сильна, то и посланники небес испытывают те же чувства и за спасение каждой души платят адскими муками. Наконец страдания обеих несчастных закончились, и они, лежа на полу и тяжело дыша, посмотрели друг на друга.

Душа спасенной женщины чудесным образом преобразилась - это была темнокожая женщина лет сорока. Ее стройное крепкое тело дышало здоровьем и красотой. Так, наверное, она могла бы выглядеть, если бы в той стране, где она жила, не было голода, войны и страшных болезней - всего того, что, вероятно, унесло ее жизнь. Она улыбалась, лежа на полу, глядя на свою спасительницу, из ее красивых черных глаз текли слезы радости. Тело ее вдруг начало светиться, она поднялась и встала на колени подле Кристины, улыбаясь и лаская волосы юной девушки, ее соленые слезы капали на лицо Кристины, которая никак не могла оправиться от столь внезапной волны боли и продолжала неподвижно лежать на полу.

- Спасибо тебе, - проговорила она тихо, и в то же мгновение крохотные частицы света стали отделяться от ее тела, стремительно поднимаясь вверх все быстрее и быстрее, пока наконец она вся не обратилась в некую светящуюся звездную пыль и не исчезла высоко в небе.

Капри подошел и склонился над своей подопечной, помогая ей встать.

- Ты молодец, - сказал он, улыбнувшись. - Прости, что не рассказал раньше, больно было?

- Глупый Капри, - проговорила в ответ, юная красавица, выдавив улыбку. - Получишь у меня. Голос ее был слабым, девушка с трудом шевелила губами. - Разве так можно, почему не предупредил? - добавила она и попыталась ущипнуть своего приятеля за бок, но ослабшие пальцы лишь скользнули по телу звездного стража, не причинив боли.

- Прости меня, не хотел, чтобы тебе мешало чувство страха, - сказал Капри.

- Дурак, - тихо прошептала девушка. - Раз так, то ты понесешь меня на руках. Я хочу очутиться в нашем домике.

- Не смею отказать Его Высочеству, - усмехнувшись, ответил молодой человек и, подхватив хрупкую девушку, направился к их хижине.

- Капри, а теперь она на небе? - поинтересовалась пытливая красавица, пока звездный страж нес ее на руках. - С ней все будет хорошо?

- Да, теперь с ней все будет хорошо, - подтвердил молодой человек. - Не переживай, ты сделала все как надо, ты умница.

- Мне кажется, я впервые в жизни совершила что-то по-настоящему стоящее, - все тем же тихим, ослабшим голосом проговорила Кристина. - На душе сейчас так радостно. Хотя почему в жизни? - засомневалась девушка. - Я же умерла, выходит, что в смерти - ерунда какая-то. Капри, я сейчас, наверное, такую чепуху говорю, правда?

- Что есть, то есть, - ответил молодой человек, подтрунивая над своей подопечной.

- Ну почему ты такой вредный и противный, - возмутилась юная красавица. - Все же придется тебя наказать, - добавила она, улыбнувшись.

- Тебе просто нужно отдохнуть, - проговорил Капри. - Сегодня был тяжелый день.

- Верно, - согласилась осоловевшая и выбившаяся из сил девушка. - Сейчас в постельку и баиньки. Капри, ну, мы скоро придем?

- Потерпи, - ответил звездный страж, - уже близко. Девушка лишь тяжело вздохнула и замолчала.

Когда Капри подымался по винтовой лестнице, ведущей к двери в их хижину, Кристина уже спала. Он внес девушку в дом, осторожно положил ее на спальник и, стараясь не разбудить свою принцессу, аккуратно стащил с нее сапожки.

- Боже, какой же ты еще ребенок, - проговорил он, смотря на спящую девушку, задержавшись взглядом на ее милом личике, затем сел на табурет и задумался о предстоящем вояже по мосту-маятнику, потирая рану на руке. Немного поразмышляв, звездный страж приложил три пальца к ране и прошептал что-то на непонятном языке.

Через пару-тройку дней затянется, - проговорил он тихо. Затем разулся и лег на свой спальник, отвернувшись к стене.

- Сам ребенок! - неожиданно воскликнула юная красавица.

Но Капри притворился спящим и ничего не ответил, с трудом сдерживая смех.

Так пролетела очередная ночь в болотном городе.

Посланники небес проснулись далеко за полдень. Звездный страж решил, что им обоим необходимо хорошенько выспаться, поскольку в полночь они снова должны были отправиться в путь, оттого он целиком отдался чарам Морфея и, проснувшись, просто лежал на своем спальнике, потягиваясь и ожидая пробуждения своей подопечной.

- Ох, да чего же хорошо спится в этом городке, - проговорила Кристина, протирая заспанные глаза. - Капри, ты не спишь?

- Я, уже давно проснулся, - ответил звездный страж.

- Вот как, а я совсем разоспалась, - улыбнувшись, сказала девушка. - Мне кажется, что я проспала целую вечность, даже не помню, как уснула и как разулась, - проговорила она, посмотрев на босые ножки.

Звездный страж улыбнулся в ответ и, ничего не сказав, сел за стол.

- Какие планы на сегодня? - присев напротив, поинтересовалась Кристина. - Руку отлежала, - добавила она, потирая замлевшее плечо. - Ой, мамочки, мурашки побежали, - словно щенок, жалобно заскулила, состроив страдающую мордашку, юная особа.

- В полночь маятник коснется пристани Истощения - и мы взойдем на мост. Ну а пока ты вольна делать, что хочешь. Можем весь день пробыть в хижине, а можем прогуляться по городу, как хочешь.

- Нет, сидеть целый день здесь - это слишком скучно, так что сейчас я приведу себя в порядок и мы пойдем на прогулку.

- Как скажешь, - одобрил предложение своей подопечной звездный страж.

В течение дня Кристина и ее спутник бродили по улочкам города, знакомились и беседовали с душами умерших. У каждого из них была нелегкая судьба, все они рассказывали страшные вещи о том ,что им пришлось пережить, о голоде, лишениях и муках. О том, как они боролись за свою жизнь до конца, но даже великая воля к жизни не уберегла их - и теперь они здесь ожидают своей участи и, узнав обо всем от посетивших их город посланников небес, станут молиться всем мыслимым и немыслимым богам о прощении и спасении своей души.

Кристина смотрела на всех этих людей и вспоминала события минувшего вечера.

- Как жаль, что я ничего не могу для них сделать, - думала она. Но все же, мысль от том, что она кого-то спасла и уберегла от худшей участи, согревала ее.

Вечер девушка и ее заступник провели в хижине, в разговорах о предстоящей дороге, о том, что нужно успеть обогнуть излучину маятника и поспеть в срок, не опоздав к тому моменту, когда мост достигнет Грохочущего Острова. Решено было, что как только они ступят на мост, Капри воспользуется обличием ворона и полетит вперед на разведку, так как не исключено, что на мосту могут быть фламеры и лучше бы их приметить загодя, нежели столкнутся с ними нос к носу.

- Ну что, пора, - проговорил Капри, выглянув в окно и посмотрев на тонкий серп месяца, прятавшегося за верхушками деревьев. - Часа через два отправляемся, так что думаю нам стоит пока пройти к пристани.

Кристина кивнула в знак согласия и, собрав вещи, спутники заторопились к месту назначения и скоро уже шагали по деревянному настилу, оставив позади свою маленькую, уютную хижину.

Путники двигались сквозь болотный город, мерцавший им на прощание огоньками знакомых фонариков. Спустя примерно час неспешной прогулки по витиеватым деревянным подмосткам они вышли за пределы основного поселения. Деревья заметно поредели, построек стало меньше, а клочки суши пропали вовсе. Сваи, поддерживающие деревянные подмости, стали толще и местами уходили под воду на несколько метров. Скоро настилы, идущие с разных сторон от болотного города, соединились в один, который вел прямо к широкой, хорошо освещенной пристани, держащейся на опорах из массивных стволов спиленных, некогда огромных деревьев.

Девушка и ее страж вышли на широкую площадку.

- И где же твой мост? - проговорила Кристина, всматриваясь вдаль.

- Видишь? Вон там, - ответил Капри, указывая рукой на вереницу мерцающих огней, примерно в полумиле по правую сторону. - Это горят факелы, что освещают путь на мосту по ночам.

- А, так это и есть тот самый маятник? И долго еще ждать?

- Погоди немного, - упокоил нетерпеливую девушку звездный страж, - уже скоро. Присядь пока, побереги ноги перед дорогой, - предложил он своей спутнице. Но та, подойдя к краю пристани, всматривалась вдаль, тщетно пытаясь что-то разглядеть. Тем временем медленно, но верно, мост приближался. Уже стала видна его убегающая вдаль тень. Огни начали гореть ярче, в их свете уже можно было разглядеть нечеткие очертания огромной конструкции, по воде побежала легкая рябь, сменившаяся на накатывающие все с большей и большей силой волны - и вот спустя три четверти часа из темноты выплыло грандиозное сооружение, построенное когда-то мастерами-великанами.

Огромный каменный мост практически парил в воздухе, едва касаясь воды, он медленно причалил к деревянной пристани. Звездный страж, не медля, взял свою подопечную за руку. Та смотрела на прибывшее транспортное средство, открыв рот и замерев от восторга, и молодой человек практически втащил ее на древнее изваяние нефилимов.

И только лишь звездные посланники ступили на его широкую мостовую, мост-маятник сию минуту отправился в обратный путь.

- Да, уж вот у нас в Питере разводные мосты есть, но это - просто нечто, - проговорила удивленная девушка, окидывая взглядом каменную конструкцию. - Здорово, ничего не скажешь, - добавила она, улыбнувшись.

- Ладно, - сказал вдруг Капри. - Я пока двину на разведку, а ты иди вперед и постарайся не задерживаться, все поняла?

- Да лети уже, зануда, - фыркнула в ответ Кристина. - Не мешай мне осматривать достопримечательности.

Капри усмехнулся и, разбежавшись, исчез в черной дымке, хлопая крыльями.

Кристина зашагала по мосту. Он был примерно в двадцать метров шириной, дорога была выстлана квадратными каменными плитами, огромные перила по бокам шли волнообразными линиями, то опускаясь вниз, то взмывая вверх. В верхних их точках восседали жутковатые горгульи, на головах которых располагались чаши-факелы, мерцание которых девушка заметила издалека. Мост неспешно плыл в ночной тишине, движение его практически не ощущалось, и, если бы не медленно удаляющаяся пристань болотного города, сложилось бы впечатление, что огромное сооружение стоит на месте.

Закончив глазеть на искусно сделанных зубастых горгулий, Кристина вдруг поймала себя на мысли, что она сейчас совсем одна, бредет в ночи по таинственному мосту, отчего ей стало немного страшно - она ускорила шаг. Так она провела в пути пару часов, не сбавляя темп и не останавливаясь.

- Ну, как тебе творение зодчих загробного мира? - развеяв тишину, раздался вдруг чей-то голос.

Девушка вскрикнула от страха, испугавшись столь внезапного появления своего приятеля.

-Тьфу на тебя Капри, дурак, я чуть со страху не умерла! - воскликнула она, бранясь на сидевшего подле лап одной из горгулий ворона.

- Прости, я не хотел, - попытался оправдаться молодой человек и, спорхнув вниз, принял человеческий облик, сразу получив тычок в плечо маленьким кулачком.

- Ну, как там обстановка? - успокоившись, поинтересовалась Кристина, убирая с лица прядь волос.

- Все в порядке пока, дорога чиста, с рассветом снова слетаю на разведку, а пока можно смело продолжать путь, - ответил звездный страж.

- Это радует, - проговорила девушка. - Не охота снова встречаться с этими тварями.

- Будем надеяться, все пройдет гладко, - поспешил упокоить ее Капри, подойдя к краю моста и опершись о перила спиной. - Ну что, в путь?! - воскликнул он, немного погодя, и спутники зашагали навстречу неизвестности и чему-то таинственному и важному, ждущему их на Грохочущем Острове.


## Глава 16. Потерянная цивилизация.


На краю древнего каменного сооружения, всматриваясь вдаль и томясь в ожидании, стояли две человеческие фигуры. Вторые сутки пути по мосту-маятнику были уже практически на исходе. На широкой темной глади воды играла ярким светом полная, круглолицая луна, бросая блики на безмятежные воды огромного озера, скрывавшего в своих глубинах страшных, кровожадных существ, всплывавших время от времени на поверхность, демонстрируя усталым путникам черную глянцевую чешую, способную потягаться в своей прочности со сталью. Они медленно и совершенно беззвучно проплывали под покровом ночи рядом с мостом, чувствуя запах желанной добычи. Но, осознав, что та не доступна и не сможет утолить их ненасытный аппетит, ретировались прочь, чтобы снова залечь на дно и погрузиться в сон в ожидании жертвы, которая, быть может, волею судьбы когда-нибудь угодит в их охотничьи угодья.

Мост завершал свой очередной цикл, и до пристани оставалась всего пара миль.

Грохочущий Остров встречал своих незваных гостей гулом и рокотом извергающихся вулканов. Небо над этим каменистым безжизненным фрагментом суши застилал оседающий хлопьями серый пепел. Кружась в воздухе, он тихо падал, словно снег, достигая окраины еще не причалившего моста. Ноздри щекотал едкий серный запах, оставляя во рту неприятную горечь с привкусом золы и тлена, нагоняя слюну и заставляя путников периодически сплевывать мерзкую субстанцию. Скоро мост достиг контрольной точки движения - и посланники небес сошли на берег под очередной громкий выбух приветствовавшего их ночной канонадой вулкана. Остров, окруженный водами безымянного озера, весь состоял из вулканической породы темно-серого цвета. То тут, то там зияли разломы, в которых булькала раскаленная магма. Было нестерпимо жарко, но, тем не менее, девушка и сопровождающий ее страж вынуждены были кутаться в плащи, чтобы укрыться от бесконечно падающего пепла.

Путешественники, ступив на сушу, тут же заторопились к святилищу-телепорту, подстегиваемые приведшим их сюда делом и неожиданно нахлынувшим, необъяснимым чувством тревоги.

Святилище находилось в глубине острова, и до него, по словам Капри, было примерно три часа пути. Звездный страж выглядел непривычно озабоченным, его беспокойство передавалось разволновавшейся девушке и та, равно как и ее страж, нервничала и, покорно повинуясь коротким указаниям своего проводника, следовала за ним по пятам, не задавая вопросов.

Полная опасностей каменистая дорога петляла между возвышающихся скал, лишая возможности Кристину и ее спутника идти по прямой - и им приходилось огибать то и дело встававшие у них на пути преграды.

Временами, высоко над головой, словно ядра из пушек, пролетали комья лавы, которые, выплевываемые разъяренным вулканом, разлетались по окрестностям острова, грозя пришельцам серьезными неприятностями в случае прямого попадания. Кристина то и дело пригибалась и иной раз вскрикивала от страха, когда очередной снаряд проносился мимо.

Вот почему, когда они подошли ко входу в какую-то огромную пещеру, возможно таящую в своих глубинах еще большую опасность, юная избранница небес восприняла это с радостью, посчитав что теперь они будут в укрытии и можно не бояться, что на голову вдруг упадет что-то тяжелое и горячее. Когда звездный страж сказал, что им нужно войти внутрь, Кристина, обогнав своего проводника, быстро вбежала в убежище и, сняв капюшон, осмотрелась по сторонам.

Взору юной девушки открылся настоящий подземный мир. Огромное пространство внутри горы походило на таинственный, заброшенный город, принадлежавший некой древней, давно ушедшей цивилизации, пришедшей в упадок и сгинувшей бесследно по необъяснимой ныне причине, оставив после себя напоминание о прошлой жизни и своем былом величии.

Кругом были руины всевозможных строений, по сей день не утративших своего великолепия: помпезные статуи, возможно принадлежавшие правителям древности или богам, которым поклонялся народ, населявший этот город многие века назад; полуразрушенные колонны; давно пересохшие фонтаны; искусно выполненные каменные беседки и даже уличный амфитеатр, в котором, быть может, когда-то давали представления актеры или музыканты, поэты читали свои стихи, а политические деятели соревновались в ораторском искусстве.

Все это великолепие возвышалось на каменных площадках, колоннах и естественных скальных образованиях, в то время как внизу клокотала бурлящая лава, подсвечивая своим багряным заревом подземный город. Местами, на колоннах метров по пять высотой, горели факелы - чаши, похожие на те, что держали на своих головах горгульи на мосту. Над головой нависали тяжелые своды пещеры, с торчащими вниз остроконечными каменными шпилями, выглядывавшими из полумрака.

Неизвестно, было ли так всегда или же именно проснувшийся вулкан стал причиной краха этой загадочной цивилизации, осушив водяные источники и сделав это место непригодным для жизни.

Руины города уходили вглубь пещеры, маня путешественников прогуляться по их некогда оживленным улицам, и, лишь звездный страж нагнал свою умчавшуюся вперед подопечную, как тут же жестом предложил следовать дальше, пояснив, что теперь их путь будет пролегать именно через это мрачное, но завораживающее своей красотой древнее поселение.

- С ума сойти, Капри, только посмотри на это все! - воскликнула очарованная невероятным зрелищем Кристина. - Это же просто не передать словами. Все же этот мир не устает меня удивлять.

- То, что ты успела лицезреть, - только малая толика всего того, что скрывают в себе земли Чистилища, - улыбнувшись, проговорил звездный страж. - Думаю, мне еще не раз придется слышать твои восторженные возгласы и похвалы в адрес увиденного тобою очередного чуда. Однако меня мучает неприятное предчувствие - пожалуй, нам стоит воздержаться от громких реплик и быть более осторожными.

- Угу, - согласилась девушка. - Далеко еще до святилища?

- Часа полтора ходу, - ответил Капри, - оно находится на центральной площади города. В этот момент откуда-то издалека, разносясь эхом по просторам пещеры, послышался звук осыпающихся камней.

- Что это? - тут же шепотом спросила встревоженная девушка.

- Не знаю, - насторожившись, проговорил Капри. - Быть может, просто осыпается горная порода или старые руины сдают под натиском времени, а может, и что-то иное.

- Офиухус? - предположила юная избранница небес.

- Не исключено, - согласился звездный страж. - Но все же нам лучше быть начеку. Ладно, не будем медлить, идем.

Спутники двинулись вперед ,озираясь и стараясь не издавать лишних звуков.

Кристина шла, глазея по сторонам. Она не столько пыталась приметить притаившегося где-нибудь за углом коварного врага, сколько просто с увлечением рассматривала древние постройки, словно была на экскурсии.

- Капри, что это за место, у него есть название, кто построил все это? - полюбопытствовала удивленная девушка. - Нефилимы, да?

- Нет, не они, - ответил молодой человек, обернувшись к своей спутнице. - Этот город - ничто иное, как та самая таинственная Атлантида, канувшая в небытие много веков назад, древняя цивилизация, сокрушенная страшным катаклизмом, который стер ее с лица земли, погубив множество жизней. Великая трагедия минувших лет, - добавил Капри, к чему-то прислушиваясь.

- Как бы там ни было, - продолжил он, ослабив бдительность. - Каким-то образом все, что было создано руками народа, населявшего Атлантиду в момент гибели, перенеслось в чистилище и теперь разбросано по его землям, таясь в недрах пещер. Словно загробный мир принял сгинувший остров вместе со всеми умершими душами и тем, что они оставили после себя. От того в вашем мире не сохранилось ничего, что напоминало бы об этом далеком, ушедшем навсегда фрагменте человеческой истории, кроме записей, оставленных учеными мужами античной эпохи. Та часть, что угодила в эту пещеру и по улицам которой мы сейчас идем, как раз некогда была столицей той самой забытой цивилизации.

Юная девушка лишь открыла рот от удивления, пораженная рассказами своего компаньона.

- Жаль, телефона нет, - проговорила она шепотом, по привычке шаря рукой в сумке.

- Зачем тебе? - удивился Капри.

- Как зачем? Сфоткались бы на память, здорово же!! Знаешь, сколько мы лайков собрали бы?

- Глупые бредни глупой девчонки, - сухо отрезал звездный страж.

- Сам ты глупый, - обиделась юная красавица, - ничего ты не понимаешь. - Скажи Капри, - немного помолчав, продолжила назойливая девушка, - а там, на небесах, есть социальные сети?

- Какие еще сети? - недовольно фыркнул молодой человек, - нет там никаких сетей.

- А, все с тобой ясно! - хихикнула юная избранница небес. - Ты, небось, и про интернет ничего не слышал?

- Я, между прочим, не такой отсталый, как ты думаешь, - возмутился Капри, покраснев от смущения.

- Ой, вы только гляньте, а покраснел-то как, ну точно нубик, просто лол!

- Прекрати, нам сейчас не до шуток, - попытался успокоить разошедшуюся спутницу звездный страж, покраснев еще больше.

- Ну, уж нет, - стараясь говорить потише, произнесла юная особа. - Ты надо мной все время издеваешься, теперь моя очередь...

Но тут, неподалеку послышался странный шорох. Звездный страж мгновенно зажал рот говорливой девушки ладонью и, ловко подхватив ее под мышку, быстро рванулся в сторону, спрятавшись за остов колонны.

Капри приложил палец к губам, давая жестом понять, что необходимо сохранять тишину и осторожно отнял руку ото рта своей словоохотливой напарницы. Посланники небес затаились в ожидании грядущей опасности, но, к их удивлению, из мрака полуразрушенного строения, вышла девочка лет одиннадцати-двенадцати. Она тяжело дышала, ее длинные каштановые волосы были растрепаны, разметавшиеся пряди спадали на лицо, прилипая к взмокшей от пота чумазой коже, из расцарапанной щеки сочилась кровь, одежда была изорвана в клочья. По всему было видно, что ей пришлось несладко и бедняжка, вероятнее всего, вынуждена была спасаться бегством.

- Оливия! - воскликнул вдруг Капри и, тут же оставив укрытие, поспешил к незнакомке.

Та в ужасе отпрянула, но хорошенько разглядев лицо столь неожиданно появившегося молодого человека, облегченно выдохнула и шагнула ему навстречу.

- Господи, Капри, хвала небесам, как я рада, что нашла вас! - пролепетала она, обнимая звездного стража.

- Что случилось, где Офиухус? - не давая опомниться выбившейся из сил девочке, заговорил Капри. - Ты ранена, что происходит?

- Со мной все в порядке, - затараторила Оливия, размазав по щеке кровь своим маленьким кулачком. - Но Офиухус, он в беде и серьезно ранен, ему нужна твоя помощь. Наставник чувствовал твое приближение и послал меня за подмогой, мне пришлось продираться сквозь толпу разъяренных фламеров, я думала, что погибну и лишь чудо сохранило мне жизнь.

В этот момент Кристина вышла из-за разрушенной колонны и девушки встретились взглядом друг с другом.

- Это она, твой нифельстрим? - оживленно проговорила Оливия, глядя в глаза Капри.

- Все верно, - ответил тот. - Но в чем дело, о чем со мной хотел поговорить Офиухус?

- Не сейчас, - тихо прошептала Оливия, - они рядом. Живо в сторону, - скомандовала она, и все трое тотчас свернули в переулок, прочь от центральной улицы. В это время две черные тени вышли к тому месту, где еще совсем недавно стояли посланники небес. Одна из жутких тварей повернулась, глядя в упор на своих заклятых врагов, но, отвернувшись, медленно последовала за своим собратом, двинувшимся дальше по улице.

- Они ничего не видят и не слышат дальше, чем на десять метров от своего носа, - тотчас пояснила Оливия, видя недоумение в глазах своих коллег. - Наставник наложил на Грохочущий Остров мощнейшее заклятие молчаливой слепоты, лишившись доброй половины своей магической и физической силы. Но зато теперь, если сохранять нужную дистанцию между нами и демонами, мы можем оставаться совершенно незамеченными. Если бы не это заклятие, мне ни за что не удалось бы добраться до вас.

- Но где же он сам, что с ним? - продолжил свой допрос Капри.

- В одном из зданий, мы нарвались на фламера, который скрывался во мраке и оставался до сих пор не замеченным - завязалась борьба. Наставник сокрушил приспешника ада, но ветхое строение не выдержало напора и обрушилось. Мне удалось вовремя выскочить, но Наставника завалило камнями. Он жив, но, лишившись значительной части своей силы, не может выбраться сам, к тому же та мерзкая тварь серьезно ранила его, оттого мне пришлось оставить его и отправиться на ваши поиски. Капри, я ни за что бы не бросила его, но он приказал, а ты сам знаешь, с ним бесполезно спорить, - начала вдруг оправдываться Оливия, которую терзало чувство тревоги за своего стража.

- Ты не виновата, этого требовали обстоятельства. Мы выручим старого ворчуна, - добавил он, подбадривая приунывшую бедняжку, - веди нас.

- Сюда! - решительно воскликнула Оливия, увлекая своих спутников вглубь переулка. - На центральную улицу нам лучше не соваться, там слишком много фламеров, есть обходной путь, думаю, он будет более безопасным. Надеюсь, заклятие продержится как можно дольше, иначе нам несдобровать, - проговорила она на ходу.

Посланники небес двигались быстро, но аккуратно, пробираясь все дальше и дальше в недра затерянного города. Их тени беззвучно скользили по стенам древних строений, чаши-факелы играли своим дрожащим соломенно-красным пламенем, снаружи, не переставая, гремела канонада извергающихся вулканов, их громкий гул проникал в пещеру и, разносясь эхом, глохнул, разбиваясь о ее тяжелые каменные своды.

Наконец спутники добрались до открытого пространства, на котором в давние времена располагался городской рынок с многочисленными торговыми рядами и ремесленными лавками. Когда-то, много веков назад, предприимчивые торговцы зазывали здесь своих покупателей, предлагая всевозможные товары и яства на любой вкус: пестрые ткани, дорогие украшения, искусно сделанное оружие, фрукты, свежая рыба, пойманная на рассвете трудолюбивыми рыбаками. Повсюду играли уличные музыканты, барды бренчали на своих лирах, слагая баллады о богах, героях и прекрасных девах. Меж всего этого бурлящего жизнью великолепия сновали горожане, готовые раскошелиться за приглянувшийся товар, вальяжно прогуливалась знать в окружении слуг и городская стража несла свой неустанный дозор, будучи готовой предать справедливому суду воришку или мошенника, желающего поживиться нечестным путем. Ныне же все пришло в запустение и тонуло в зловещей тишине, лишь отдаленно напоминая о былом величии этого благодатного края.

После непродолжительного совещания решено было, что перейти в открытую рыночную площадь будет весьма опасной затеей, оттого девушки пока спрячутся в укромном месте, а Капри, приняв обличье ворона, разведает обстановку и, если дорога чиста, они отправятся дальше.

Кристина и Оливия выбрали для своего укрытия башенку одного из храмов, прилегающего к рынку, с которой открывался хороший обзор, позволяющий следить за открытой местностью, оставаясь при этом незамеченными. Звездный страж, в ту же минуту взмахнув крыльями, спешно умчался на разведку, оставив юных нифельстримов наедине друг с другом.

Кристина посмотрела на маленькую хрупкую девочку, выглядывающую из окна башни. Ее детские черты лица и тонкий голосок противоречили взгляду, исполненному мудрости, жизненного опыта и решительности взрослого человека. Земная жизнь ее оборвалась еще раньше, чем жизнь Кристины, ввергнув несчастное дитя в горнило противостояния небес и преисподней. Долгие годы она вместе со своим стражем боролась с вопиющей несправедливостью, спасая брошенные волею проведения на произвол судьбы души умерших людей и, должно быть, повидала многое - ей есть, что поведать своей соратнице. Но на это бы понадобилась уйма времени, ведь так много воды утекло с того дня, как она вошла в огненные врата чистилища.

Наконец Оливия прервала свой дозор и присела на каменную скамью напротив Кристины.

- Не бойся, все обойдется, - проговорила она, подбадривая приунывшую девушку. - Мы обязательно выберемся отсюда. Положение наше конечно незавидное, но с нами звездные стражи, а это чего-то да стоит, - добавила она, улыбнувшись. - Особенно, если речь идет об этой парочке.

- Кажется, ты совсем не страшишься происходящего? - сказала молчавшая все это время Кристина. - Как тебе это удается?

- Я просто устала бояться, - ответила Оливия, опустив глаза. - Уже почти две тысячи лет прошло с момента, как судьба забросила меня сюда. Столько всего было пережито за это время, что в моем сердце больше не осталось страха. Я уже давно живу сегодняшним днем, не думая о будущем. Я умерла в одиннадцать лет, времена тогда были неспокойные, на нашу деревню напали варвары, увели наш скот, сожгли дома, а жителей убили. Меня сразила стрела, когда я пыталась убежать, так я очутилась в этом мире, а моим опекуном стал Офиухус - старейший из звездных стражей. Он, кстати, чернокожий, а я до того дня ни разу не видела чернокожих людей и подумала, что это страшный демон явился по мою душу, - добавила девочка, усмехнувшись. Меня тогда переполняло чувство гнева, мне хотелось воскреснуть и мстить за своих родных и близких. Но когда Офиухус поведал мне о том, как устроен этот мир, и я спасла свою первую душу, поняла, что судьба дала мне второй шанс. И коль уж я теперь не могу помочь живым, буду помогать мертвым. За моими плечами множество благих деяний, и я знаю, что не напрасно прожила свою вторую жизнь, оттого, если меня снова настигнет смерть, я приму ее как должное и уйду на покой с чистым сердцем и чувством выполненного долга.

Кристина слушала рассказ своей спутницы с благоговением, восхищаясь мужеством этой мудрой, опытной особы, заключенной в теле одиннадцатилетнего ребенка.

- Послушай, Оливия, - обратилась к девочке Кристина, когда та закончила свое повествование. - Ты, если считать вместе со мной, третий нифельстрим, что встречается мне в этом мире, и все мы - дети или подростки...Среди нас, нифельстримов, вообще есть взрослые?

- Нет, все, кого небеса избрали на эту должность, не старше шестнадцати. Место нифельстрима может занять только непорочная душа, а что может быть невиннее души ребенка? Самому юному из нас на момент смерти было семь лет, возможно, вы когда-нибудь встретитесь - это мальчик по имени Бьерн, подопечный Лео.

- Вот как, - проговорила Кристина, о чем-то задумавшись. В это время в башню влетел ворон и сел на пол. Птицу окутала черная дымка, из которой выросла крепкая мужская фигура.

- Похоже, фламеров в этом направлении нет, дорога свободна, можно продолжить путь, - сказал он, отдышавшись.

- Вперед, - скомандовала Оливия, и троица поспешила дальше - на выручку своему товарищу.

Посланники небес быстро пересекли широкую рыночную площадь и уже скоро шагали по узким улочкам, плотно застроенных жилых кварталов. Ранее здесь, видимо, жили люди небольшого достатка, так как все выглядело весьма скромно в сравнении с теми районами древней столицы, в которой уже довелось побывать наши героям. По мере приближения к центральной площади улицы становились шире, снова на пути посланников небес начали встречаться статуи, а архитектура стала более изысканной.

Внезапно Оливия приказала жестом остановиться, и Кристина с Капри, подчинившись, замерли на месте.

Девочка тихо подошла к одному из домов и осторожно выглянула из-за угла. Затем, замахав рукой, подозвала своих спутников.

Сразу за углом вверх убегала широкая лестница, у подножия которой, друг напротив друга, располагалось два строения, и вдаль уходила длинная улица, по которой сновало около десятка полуслепых фламеров, все еще находившихся под воздействием заклятия.

- То, что слева, - тихо сказала Оливия, кивнув головой в направлении той постройки, в которой находился раненый звездный страж.

- Черт, паршиво, - проговорил Капри, сжав кулаки. - Рядом фламеры, не подобраться.

-Может быть, капли света? - робко проговорила Кристина, достав несколько кристаллов.

- Попробовать ослепить их окончательно? - задумавшись, произнес звездный страж.

- Другого выбора у нас нет, возьмем нахрапом, собрать этих тварей в кучу, лишить их зрения и, пока они не пришли в себя, вызволить наставника, - подхватила Оливия, развивая идею.

- Так и быть, - согласился Капри. - Держите их наготове и, ради всего святого, не забудьте закрыть глаза.

Девушки кивнули в знак согласия.

Нифельстримы зажали в руках по одному кристаллу, приготовившись к схватке с заклятым врагом.

- Оливия, сначала ты, - заговорил звездный страж, озвучивая последовательность действий. - На тебе те, что крутятся у постройки. Кристина, ты свой прибереги напоследок, если остальные, что бродят поодаль, бросятся к нам, попытайся их остановить. Все поняли?

- Да, - в унисон, ответили Кристина и Оливия.

- Ну, с богом, - выдохнув, проговорил Капри - и вся троица, выскочив из-за угла, стремительно побежала вниз по ступенькам и, лишь расстояние между ними и слоняющимися у двери здания фламерами сократилось, как прислужники ада, разглядев своих врагов, с дикими воплями бросились в атаку. Однако вовремя брошенный вперед кристалл света поверг в шок страшных тварей, причиняя им нестерпимую боль. Яркая вспышка сразила четверых фламеров, которые катались по земле, громко вопя и выкрикивая проклятия на незнакомом языке своими мерзкими голосами.

Капри, не теряя времени, начал разгребать заваленный дверной проем, продираясь к своему товарищу. Фламеры, что бродили поодаль, несмотря на заклятие, все же узрели яркую вспышку и, еще не понимая, что происходит, инстинктивно потянулись в сторону посланников небес, которые уже разобрали заваленный вход и, проникнув внутрь, бросились к лежавшему на полу без сознания Змееносцу, которого придавило тяжелой плитой.

Капри тотчас ухватился за край каменного элемента и, напрягшись всем телом, ценой неимоверных усилий сумел приподнять тяжелый пресс, сдавливавший его соратника.

- Тащите! - закричал он своим спутницам, хрипя и пытаясь удержать непосильную ношу. Едва хрупкие девушки, старавшиеся изо всех сил, все же вытащили Змееносца, освободив его из каменного плена, как плита выскользнула из рук Капри и с грохотом ударилась оземь.

Звездный страж, отдавший в эти мгновения все силы, тяжело дыша, упал на колени. Но, собравшись с духом, встал на ноги и, подняв тело раненного темнокожего мужчины, водрузил его на плечо.

- Уходим! - скомандовал он, но, как только посланники небес выбежали из ветхого здания, они наткнулись на толпу вопящих фламеров, обступивших их со всех сторон.

- Моя очередь! - воскликнула Кристина и, подбросив кристалл света, выкрикнула заветное заклинание, снова заставив многочисленных врагов визжать от боли.

Растолкав обескураженных демонов, преграждавших путь к лестнице, посланники небес быстро помчались прочь от этого места.

- Куда теперь? - воскликнула на бегу Оливия.

- Не знаю, - ответил Капри, - но нам нужно выбираться отсюда. Но, едва беглецы поднялись наверх, как оказалось, что прежний путь, которым они пришли сюда, уже заполонили приспешники ада.

- Идите к телепорту, - еле слышно проговорил пришедший в сознание мужчина.

- Офиухус! - воскликнул Капри, положив раненого стража на землю. - Как ты, дружище?

- Наставник! - подхватила Оливия. - Как я рада, что вы живы, - проговорила она сквозь слезы.

- Идите к святилищу, - повторил ослабший страж. - Я смогу открыть портал на время, чтобы вы могли уйти, иначе мы все погибнем на этом проклятом острове.

Перед Кристиной был темнокожий мужчина лет сорока пяти с мужественными чертами лица, крепким жилистым телом и добрыми глазами, он был весь в крови и едва шевелил губами, говоря чуть слышно.

- Ступайте этой дорогой, так будет короче всего, - продолжил он, посмотрев на Кристину и, задержавшись взглядом на смутившейся девушке, снова потерял сознание.

Посланники небес переглянулись и, решив следовать указанию Офиухуса, спешно направились к святилищу Чревоугодия, находившемуся на центральной площади города.


## Глава 17. Избранная небесами.


Девушки бежали впереди - вслед за ними, стараясь не отставать, поспешал Капри, неся на плече раненого товарища. К счастью посланников небес, несколько фламеров, встретившихся у них на пути, были дальше зоны видимости, оттого беглецы сумели проскользнуть незамеченными, избежав столкновения с врагом.

Петляя средь руин заброшенного города и огибая вставших у них на пути приспешников ада, Кристина и ее друзья выбежали на центральную городскую площадь, посреди которой возвышалось уже знакомое изваяние святилища, увенчанное все тем же мрачным каменным ликом. Появилось оно здесь гораздо раньше, чем древняя столица, но по странной иронии, присущей миру мертвых, словно нарочно, оказалось прямо в центре просторной площади.

Посланники небес незамедлительно поспешили к спасительному телепорту под громкие вопли коварных демонов, которые доносились из глубины городских кварталов. С фламеров, блуждавших все это время в неведении, спало наложенное заклятие, и они, осознав, что все это время были кем-то одурачены, пришли в бешенство и уже мчались вслед за своими заклятыми врагами, ощущая их присутствие. Гонимые чувством ненависти, кровожадные твари, стекаясь изо всех уголков подземного города, направлялись к святилищу. Времени оставалось все меньше.

Войдя внутрь мрачного сооружения, Капри бережно уложил на пол раненого стража, который все это время оставался без сознания.

- Ну же, дружище, очнись, прошу тебя! - прокричал молодой человек, пытаясь привести в чувство товарища, но тот сохранял молчание и оставался неподвижным.

Запыхавшиеся девушки растерянно наблюдали за тщетными попытками Капри, которому никак не удавалось вернуть в сознание поверженного стража.

- Следите за входом! - воскликнул вдруг молодой человек. - Потребуется какое-то время, я прочту мантру обмена жизненной силой и передам частичку свой энергии Офиухусу - это должно привести его в себя. Ну же, к дверям, - скомандовал он и, положив ладонь на лоб своего собрата, начал что-то нашептывать, закрыв глаза.

Кристина и Оливия, повинуясь указанию Капри, тут же бросились к самому входу в святилище и замерли у дверей, всматриваясь вдаль. К их счастью, площадь была пуста, но вопли демонов были слышны все отчетливее, давая понять несущим дозор нифельстримам, что враг приближается.

Капри, тем временем, сосредоточившись, продолжал произносить слова восстанавливающей раненого мантры, не отвлекаясь на доносящиеся снаружи звуки. И вот мужчина, лежавший без сознания, тихо захрипел, приоткрыв глаза, и схватил молодого человека за запястье обеими руками, судорожно сжимая его.

- Хвала небесам! - воскликнул Капри, обрадовавшись тому, что его товарищ пришел в себя, но тот тут же перебил его, заговорив охрипшим голосом, обращаясь к своему соратнику:

- Капри... Капри, - сказал он чуть слышно и закашлялся. - Послушай меня... - начал он снова, и опять мужчину накрыл приступ кашля, сдавливая его грудь и мешая свободно дышать.

- Я умираю, я чувствую это, - проговорил Офиухус, глядя в глаза своему товарищу.

- Что ты такое говоришь?! - пытаясь успокоить истекающего кровью мужчину, произнес Капри. -Ведь ты же самый сильный из нас, несгибаемый Офиухус, великий звездный страж и наставник!! Поверь, мы выберемся, дружище, все будет хорошо...

- Выслушай меня, у нас мало времени, - прохрипел мужчина, перебивая Каприкорна. - На этот раз мне не выкарабкаться, мне здорово досталось, рана слишком серьезная, я чувствую, как жизнь покидает меня, вытекая из моего тела с каждой каплей крови. Мне недолго осталось, оттого слушай меня внимательно: я должен передать тебе важную информацию, которая касается равновесия сил в чистилище и твоего нифельстрима.

Капри напрягся, внимательно слушая Офиухуса.

- ...Однажды ночью во сне мне явился сам архангел Гавриил, крылатый вестник небес, который принес мне два известия, - начал мужчина, перенеся очередной приступ удушающего кашля. - Он поведал мне о моей скорой кончине, сказав, что отведенное мне провидением время на исходе - и вот я стою на пороге смерти, доживая свои последние мгновенья. Скоро я кану в небытие, оставив все миры, и обо мне будет напоминать лишь созвездие Змееносца, мерцая высоко в ночи на небосклоне средь прочих небесных светил. Но вместе с тем он поведал мне великую тайну, что скрывал все это время Небесный Совет, - продолжил Офиухус.

Капри, не отводя взгляда от его уст, жадно ловил каждое сказанное умирающим товарищем слово.

- Равновесие серединного мира нарушено: порталы изжили себя, ибо были ничем иным, как сосудами, вбирающими в себя людские пороки и грехи. В древние времена, - продолжал свою речь Офиухус, - один из великих зодчих, имя которого Гленус, предал нас и своих братьев. Равнодушные к тьме и свету, нефилимы испокон века соблюдали нейтралитет, но Гленус поддался соблазнам демонов преисподней, посуливших ему власть над своими соплеменниками, и согласился пойти на обман, тайно заложив в основание каждого из святилищ переданные ему реликвии тьмы, копившие в себе все это время грехи людей. Пустые сосуды, многими веками вбиравшие в себя недобрые деяния человечества, теперь полны до краев. Осталось лишь три, но и они, спустя, быть может, несколько месяцев, а может, несколько лет, переполняться. И тогда, выплеснув свою силу, откроют портал в преисподнюю, через который в чистилище сможет проникнуть страшный могущественный демон, один из столпов геенны огненной и прародитель всех фламеров... Имя ему - Элигор, великий Герцог Ада, стоящий во главе шестидесяти демонических легионов. Как скоро это случится, зависит теперь лишь от человечества, которое идет неверным путем, оскверняя свои души грехами, приближая тем самым роковой день, в который откроется портал, впустив в чистилище сильного врага - и враг этот не по зубам ни одному из звездных стражей. Даже рядовые фламеры станут сильнее подле своего предводителя: под его началом они сокрушат весь пантеон звездных стражей вместе с их нифельстримами и будут безраздельно властвовать в серединном мире, лишив заблудшие души всякой надежды на спасение.

Ошеломленный только что услышанным, молодой человек отвел глаза в сторону.

- Что же нам делать? - проговорил он. - Этого нельзя допустить.

- К сожалению, мы не в силах что-либо сделать, но надежда есть, - сказал Офиухус тем же тихим голосом, и гримаса боли исказила его лицо, когда он попытался притянуть поближе к себе своего товарища. - Эта девочка... - проговорил он, переведя взгляд на стоящую подле входа в святилище Кристину. - Она - наша надежда, только она способна противостоять Элигору и его отродьям, лишь у нее достанет на это сил, - добавил он и снова закашлялся.

- Но она всего лишь хрупкая девушка, - недоумевая, произнес Капри. - Совсем еще ребенок... Как она сможет дать отпор одному из сильнейших демонов преисподней?

- Это дитя не просто нифельстрим, она - переродившийся ангел, - ответил Офиухус, сплюнув кровавую слюну. - В ней сокрыта огромная сила, дарованная небесами, которая высвободится в день открытия портала. Семнадцать лет назад, когда ее мать вынашивала плод, небесному совету удалось раскрыть замыслы врага, и, по его решению, еще не рожденное дитя было наделено святой ангельской силой. Но только человеческая душа может попасть в чистилище, и, для того чтобы переродиться ангелом в этом мире, она должна быть непорочной и принять мученическую смерть. Да, ее болезнь и кончина были запланированы, - проговорил Офиухус, заметив, как помрачнело лицо Капри. - Но, пойми, это сделано во благо, пусть даже ее смерть на руках совета. Капри, - произнес мужчина, из последних сил сжимая запястье товарища. - Сбереги ее, чего бы это ни стоило - придет время, и лишь она сможет противостоять нашему врагу!!

Темноволосый молодой человек застыл на месте с каменным лицом, уставившись в одну точку и все еще не веря тому, что ему поведал его друг и наставник.

- Пообещай мне, - прохрипел Офиухус, - пообещай, что сохранишь ее жизнь, чтобы она смогла исполнить назначенное.

- Обещаю, - решительно произнес Капри, выйдя из забытья. - Я буду защищать ее, чего бы мне это ни стоило и, если понадобится, отдам свою жизнь без остатка!! Клянусь тебе, друг мой, я сберегу ее - и придет время, когда мы сокрушим врага и отомстим за павших товарищей.

- Я не сомневался в тебе - улыбнувшись, проговорил Офиухус. - С самых первых дней ты был моим любимым учеником и верным товарищем, и я всегда ценил и дорожил нашей дружбой, но теперь я прощаюсь с тобой навсегда, вверяя судьбу этого мира в твои руки - неси свет и не сворачивай с этого пути, каким бы тернистым он вдруг ни оказался.

- Фламеры! - прокричала Оливия, вбежав вместе с Кристиной в святилище. - Они уже близко, их мрачные тени приближаются к площади. Как вы, наставник? - спешно подойдя к своему стражу, добавила она и склонилась подле него, встав на колени.

- Милая моя Оливия, - проговорил Офиухус и коснулся щеки своей подопечной. Та сейчас же схватила его руку, прижав ее покрепче. - Столько лет мы странствовали вместе, столько всего было пережито и столько добрых деяний совершено во имя справедливости, но теперь наш путь окончен!

- Я нисколько не жалею об этом, - тихо прошептала Оливия, и на глазах ее заблестели слезы. - Я рада, что встретила вас на своем пути, я готова, мне нисколько не страшно, - проговорила она.

Кристина смотрела на умирающего стража и его подопечную, еще не осознавая, что совсем скоро они простятся навсегда.

С площади уже доносился гул шагов бегущих фламеров, спешащих расправиться со своими жертвами.

- Не будем медлить, - проговорил Офиухус и, превозмогая боль, встал из последних сил на колени, опираясь о хрупкие плечи Оливии. - Я смогу на мгновение пробудить портал, не мешкайте и прыгайте, не раздумывая, - обратился он к Капри, и тот кивнул в ответ. С этими словами мужчина коснулся алтаря и, закрыв глаза, прошептал про себя какую-то фразу - тут же, загудев близ статуи, олицетворявшей Алчность, разверзлась черная воронка. - Ступайте, - произнес Офиухус, - и да хранят вас небеса.

- Но, как же... вы?! - воскликнула Кристина, поняв, что их друзья остаются.

- Мы исполнили то, что нам назначено, теперь твоя очередь, - улыбнувшись, проговорила Оливия. - И не страшись тьмы - прощай!

Слезы от потрясения и горя хлынули из глаз юной девушки, которую подхватил на руки ее страж, немедленно поднеся к воронке. На мгновение он встретился взглядом со своим товарищем, они промолчали, про себя прощаясь друг с другом навсегда и, лишь только фламеры ворвались в зал святилища, Капри ступил в бездну портала, который затянул в свой водоворот звездного стража с его подопечной и мгновенно закрылся, унося их в земли Алчности.

Оливия и Офиухус все еще стояли на коленях, заключив друг друга в объятья. Разъяренные демоны ринулись к ним, неистово вопя, предчувствуя запах крови и предвкушая скорую расправу над ненавистным врагом. Они обступили свои жертвы, окружив их своими телами, облаченными в черные балахоны - и лишь очередной выплеск извергающегося вулкана заглушил крики посланников небес, отдавших свои жизни во имя справедливости и добра.


## Глава 18. Новая надежда.


Кристина очнулась, лежа на мягкой душистой траве. Девушка попыталась встать, но ее придержал сидящий подле нее страж.

- Не стоит, - проговорил он, - полежи немного, иначе дурно станет.

Кристина, повинуясь, легла на траву.

- Они погибли, да? - сказала она всхлипывая. Капри промолчал, оставив вопрос без ответа.

Кристина понимала, что ее хранителю сейчас нелегко и он переживает, наверное, самую тяжелую потерю в своей долгой жизни. Оттого она тоже замолчала, уставившись в ночное небо.

Звезды, привычно ярко горевшие в вышине, озаряя своим светом небосвод, казалось, в эту ночь померкли, словно облачившись в траурную вуаль, оплакивая ушедших навсегда павших героев.

Юная избранница небес глядела в ночное небо, боль утраты жгла сердце каленым железом, к горлу подступил ком, эмоции захлестнули ее - и она зарыдала.

Звездный страж, пытаясь хоть как-то утешить несчастную девушку, обнял ее, с трудом сдерживая слезы. Он готов был расплакаться в унисон со своей подопечной, но, подавляя чувства и эмоции, сдержался, мужественно переживая горечь потери близких друзей.

- Что нам теперь делать, Капри? - проговорила Кристина сквозь слезы.

- Жить дальше, - ответил тот, - просто жить дальше...

Посланники небес брели средь поросших густой травой зеленых холмов, ноги их выше колена были мокрыми от утренней росы, на горизонте уже занимался рассвет, предвещая солнечный погожий день и торжественно встречая усталых путников своим багряным заревом - так начинался третий день пути по землям Алчности.

Девушка и ее страж спешили на помощь заблудшей душе, что томилась в муках в одном из ближайших поселений этого края. Медлить было нельзя, ведь враг может опередить их, но они не допустят этого и придут на выручку первыми.

Боль утраты была еще свежа, оттого сердца путников тонули в скорби и печали. Шли друзья преимущественно молча, будучи погруженными в свои мысли. Несмотря на трагические события последних дней, тяжелые испытания закалили характер юной избранницы небес. Кристина наметила для себя четкую цель, и, несмотря на то, что Капри так и не отважился рассказать ей о том, кто она на самом деле, решив сохранить это в тайне, посчитав, что время для этого еще не пришло, она, наконец, осознала истинную суть своей праведной миссии. Для нее наступила другая эпоха.

Мысль о том, что она способна помочь кому-то в этом мире, согревала и наполняла смыслом ее новую жизнь, безусловно начатую сейчас с нового листа. Осознание того, что она кому-то нужна, придавало сил и уверенности в завтрашнем дне, ее жизнь снова приобрела смысл. Она будет бороться до конца - за себя и за всех тех, кто нуждается в помощи и справедливости. Она, тринадцатый нифельстрим и переродившийся ангел, развеет тьму и наполнит этот мир светом - чего бы ей это ни стоило!!