Мы приблизились к небольшому пруду, по которому лениво и совсем неуместно для болот плавал белый лебедь. Вот почему Юлю нельзя было в него превратить? Все-таки как-то эстетичнее. Или в черного лебедя - это эротичнее: спасибо Натали Портман с Милой Кунис.
Ластик остановился у самой воды и начал интенсивно принюхиваться. Поверхность пруда забурлила, спугнув птицу. Я инстинктивно поежился, как-то не по себе было.
- Вуф! Назад!
И тут с водной глади, как в той сказке, на берег попер народ. Только не брутальные богатыри с дядькой, а перекореженные, распухшие мертвяки. Я всмотрелся в первого: Грибник-Утопец (25). Почему грибник-то? На болотах только ягоду собирают... клюквенник может быть? А, ладно, какая разница.
Дружно мы чуть отошли от берега, чтобы не свалиться в воду во время драки. Ластик протяжно завыл, как перед нашей встречей, только звук вышел направленным и словно ударной волной прошелся по врагам: и без того медлительные, они начали тупить еще сильнее, один так и вовсе развернулся и побрел обратно в воду.
Мне совсем не хотелось приближаться к такой гадости, которая, наверняка, еще и воняет прилично, поэтому руки как-то сами потянулись к квестовому луку, ну а что, раз Ластик и сам справится, а деньги уплачены?
Достать-то я его достал, но оказалось, что стрелять из него не так-то просто. Махать мечами может каждый, это вроде как интуитивно, а все мальчики еще и полдетства на палках сражаются. Да, это не историческое фехтование, но все же. А вот с луком сложнее, надо и взять его правильно и стрелу приладить и тетиву спустить... и чтобы все это полетело. Конечно, я находился в игре, она облегчала большинство действий, но попотеть все равно пришлось.
В итоге Ремкко уже успел снести пару безобразных голов, Ластик лапами растерзал распухшее туловище третьего Грибника-Утопца, когда я выпустил первую стрелу. Но рука в последний момент предательски дрогнула, стрела взмыла ввысь и по дуге шмякнулась где-то на той стороне пруда. Блин!
Со следующей вышло лучше, она полетела прямо, только мимо всех врагов.
- Ты издеваешься что ли?! - взревел охотник. - Эльфийская кровь взыграла? Доставай свои ножики, шинкуй капусту!
Оставалась последняя стрела, дело чести же хоть раз попасть. Вложил ее, оттянул тетиву, прицелился как мог, мысленно слился с оружием: я - стрела, я - стрела... чпоньк! Попал! Причем хорошо так, навылет сквозь голову прошла и улетела дальше через пруд.
К этому моменту на ногах осталось лишь четыре монстрика. Опасаясь гнева Ремкко, я резво пробежал между ними, отвешивая критические удары... очень скоро все закончилось.
- Живы? - спросил я. Было очень приятно хотя бы временно ощущать себя физически сильнее охотника.
- Да вроде, - ответил он. - Пару раз задели по корпусу, но все нормально, кровотечение если есть, то внутреннее, но кровь ведь и должна быть внутри, правильно?
Ремкко шутит? Любопытно. От дальнейшей критики он воздержался, мой последний боевой маневр все-таки оказался очень действенным.
- Все лапы теперь воняют, - фыркнул Ластик. - Пойдемте быстрее отсюда.
- А куда именно? Где Юля-то?
- Должно быть на этом пруду, только теперь из-за вони у меня обаяние сбилось.
- Обаяние у тебя сбилось, дорогой, потому что ты сейчас огромная ужасная собаченция со страшнючими зубами, - не удержался я. - А вот обоняние могло нарушиться из-за сильного постороннего запаха, это да.
- Тогда надо носопырку прочистить, - загрустил Ластик. - Кориандра у вас нет, случайно?
- И когда это кориандр стал нос прочищать? - с видом знатока спросил Ремкко.
- Ты собака что ли? - обиделся Ластик. - Почем знаешь, что мне лучше?
- Ладно, ладно! - вмешался я. - Может все-таки попробуем по правилам найти? Я как-никак три стрелы запустил. Первая так очень подозрительно в небо взмыла и куда-то на той стороне приземлилась... приторфилась, точнее.
Побежали вдоль берега, огибая пруд. Агрессивную местную фауну больше не встречали и очень скоро наткнулись на мои стрелы... да, именно так. Чудесным или магическим образом все три прилетели в одну точку, воткнулись треугольником, да еще так замысловато, что между ними оказалась зажата... жаба... большая, размером с кошку.
Самонаводящиеся они что ли? Не обманул Барсик.
- Вуф! Здравствуй, Юля! Смотри кого привел!
Я бы не удивился, если жаба сказала бы что-нибудь в ответ, но она помалкивала, даже особо не шевелясь. Да, хорошо ее зажало.
Ремкко присел на корточки, протянул руку и погладил рептилию... нет, жабы - это земноводные или амфибии. Знание я вынес из одной онлайн игры на сообразительность, где нужно отвечать на вопросы на общую эрудицию, соревнуясь с другими игроками.
- Эко тебя угораздило, - посочувствовал охотник и осторожно дотронулся до жабы. Та, казалось, не реагировала.
Я же впал в некоторую растерянность. Не любил я их с детства, склизкие они какие-то, неприятные глазу, прыгают резко. Я и лягушачьи лапки-то попробовать решился во Франции, только когда вином изрядно поднакидался. А тут понятно к чему дело идет. Раз я стрелы пускал, то мне и расколдовывать. А способ известен. Фух, прости, Юлечка, но надо сосредоточиться. А как? Представить тебя в человеческом обличие? Желательно поменьше одежды чтобы на тебе было... приглушенный свет, музыка, мы одни...
- Жень! - раздалось в голове.
Что? Кто это? Как это?
- Жень, прием, как слышно? - женский голос.
Я посмотрел на Ремкко и Ластика - они задумчиво рассматривали жабу и время от времени бросали на меня косые взгляды.
- Ничего не слышите? - спросил у них.
- Вуф! Конкретизируй...
Нет, не слышат, иначе не переспрашивали бы.
- Да я это, я, Юля, - продолжал голос. - Ты же у нас особенный, с игровыми мирами на "ты", вот я и подумала, что наверняка услышишь мои ментальный аберрации.
- И ты мои мысли слышать можешь? - подумал я, стараясь направить внутренний голос прямо в жабу.
- Это скорее не я могу слышать, а ты можешь отправлять... ох, с такими способностями скоро в местный божки заделаешься, - как обычно в голосе Юли звучала издевка.
- Как-то слишком спокойно ты говоришь, для девушки, превращенной в жабу.
- Евгений, - оборвал мой телепатический сеанс Ремкко. - Ты чего замер, словно тебя заколдовали? Ты нормальный?
Ластик подошел к охотнику и легонько ткнул его лапой, не мешай, мол.
- А чего мне волноваться, - ответила Юля. - Не первый раз свободы лишают. Тут чем больше нервничаешь и мечешься, тем хуже будет. Вот я сижу, вас жду, комаров ем, хах!
- Приятного аппетита!
- Слушай, дорогой, ты меня спасать-выручать будешь? У нас ведь и более важные дела есть...
- Целоваться, да?
- Значит переспать со мной ты не смущался, а целоваться тебе неловко? - Вот тут мне действительно стало неловко. - Я-то думала, что у нас все серьезно. А что если мы с тобой поженимся, детишек нарожаем, а меня годам к сорока возьмет и разнесет. Ты так же от меня нос воротить будешь?
Все, хватит, баста, шабаш! Я в два шага подлетел к жабе, вырвал две стрелы, чтобы удобнее было доставать, схватил ее - не так уж и противно, игра все-таки - и поцеловал прямо в морду.
Ничего не произошло.
- Мужик! - хлопнул меня по плечу Ремкко.
- Вуф! - поддержал Ластик.
- Твою же мать! - раздалось у меня в голове, а потом еще много незацензуренной брани. Видимо на такой вид общения фильтр не срабатывал.
Я отодвинул жабу от лица на вытянутых руках.
- В чем дело? - мысленно обратился к Юле.
- У тебя квест соответствующий есть? Он завершился?
- Да нету у меня квеста! Я же не игрок, мне не положено!
- А лук и стрелы откуда? Ты же стрелял?
- Сторговались... лук привел нас к тебе... а дальше... видимо механика срабатывает только если квест взят.
Вот тут меня опять проняло. Что-то внутри закипело, перед глазами опустилась тюль... силой мысли я полез к жабе-Юле, резкими движениями добрался до кода, отвечающего за этот объект, интуитивно нашел строчки, описывающие отображение сущности, удалил ссылки на форму жабы и привязку к квесту "Иван-дурак"...
Что-то щелкнуло и в следующий миг перед нами стояла Юля... в той же одежде, в какой я ее последний раз видел в убежище Шотландской Освободительной Армии.
- А-фи-геть! - чуть слипшимися губами прошептала она. - Да ты вообще зверь! Хоть понимаешь это?
- Вуф! Зверь - это я! Песик Ластик!
- Мохнатый, не мешай! - осадила Юля.
Я и сам был немного потрясен. Зачем мы тут уже несколько часов разыгрываем комедию по ролям, если я давно мог со всем разобраться? Но я же пробовал и ничего не получалось. Что это значит? Мои силы активируются только в моменты глубоких эмоциональных потрясений? И что же мне теперь, сцену из Титаника вспоминать или концовку Белый Бим Черное Ухо, чтобы себя из равновесия вывести? Тоже мне, цифровой Халк какой-то.
Надо будет все спокойно проанализировать, потренироваться как следует. Очевидно, что без практики никакой гений ничего толкового сделать не может. Все способности необходимо развивать. Моцарт хоть и строчил гениальные мелодии для рингтонов в нежном возрасте, но наверняка сперва потратил пару часов на гаммы.
- Вуф! А можешь и меня расколдовать, Жень?
Действительно, можно же и Ластику помочь.
- Хотя нет, я передумал! Тут лучше побуду страшной собакой-кусакой, а уж как домой вернусь, так опять собой и стану. А то здесь не место для пушистых лабрадорчиков.
- Здравая мысль, - похвалил Ремкко.
- Ну что, раз все в сборе, то можно и домой отправляться? - предложила Юля, с удовольствием ощупывая свое тело.
- А Геннадий? - вспомнил я.
- Холера, да сколько можно?!
- Жек, давай напрягись, материализуй его где-нибудь рядом с нами, я хочу домой, хочу коньяка и в душ и снова коньяка, - заскулила Юля.
- А ты уверена, что мы окажемся дома? А не в том бункере, откуда мы сюда прилетели?
За спиной что-то бахнуло и озарило поверхность пруда бирюзовым светом. В нос ударил запах нашатыря. Да что же это такое! Ведь местные стационарные порталы были абсолютно гипоаллергенные, а все, связанные с Землей, почему-то воняют невыносимо.
Кого это к нам принесло?
- Это не я, - выдавил на всякий случай.
Пришельцев было трое: Геннадий Пеньков - нет, я точно не пытался его материализовать силой мысли! - а еще Альт и Бенджамин. Все в обычной одежде без каких-либо игровых атрибутов, кроме Бена с неизменным посохом, но я уже растерялся, к какому из миров этот артефакт относился. Интересная особенность - у всех троих уровень не определялся. Вместо цифры стояли знаки вопроса... внутри меня что-то предательски сжалось и екнуло.
Геннадий совсем не выглядел пленником, чем только подтвердил подозрение, что пальбу в бункере он спровоцировал не зря.
- Приветствую, - улыбнулся Бен, - надо отдать должное, найти вас было непросто. Да и такого фортеля от тебя, Евгений, никто не ожидал. Надо же, взял и перенес всю честную компанию в какую-то занюханную игру буквально за долю секунды. Ни порталы тебе строить не надо, ни приспособления особые использовать. Что ты за фрукт такой? А все лошарой притворялся... Текущий образ тебе, кстати, больше идет - прокачанный босс локации, сразу видно, кто здесь главный.
Юля с Ремкко синхронно хмыкнули. Интересно, как он меня распознал в таком виде? Ну да ладно...
- Что вам от нас надо? - спросил я.
- Изначально - ничего. А теперь вы представляете угрозу нашим планам. А ты так вообще сверхчеловеком стал... любопытно, как-никак. Если мы предложим вам присоединиться к ШОА, согласитесь?
- Одну крысу я тут и так вижу, - скривилась Юля, - как дела, Гена?
- Это с какой стороны подойти, - ответил Пеньков, смотря почему-то на меня, - ты уверена, что наша контора за правильную команду играет?
- Я уверена, что предавать - погано.
- Ты же не думаешь, что я единственный из наших, кто одумался?
- Даже не сомневаюсь...
- Ну так что скажете? - вступился Альт. - Ремкко, друг, ты-то что забыл рядом с этими узурпаторами?
- Я простой охотник и думать о таких вопросах не привык, всю жизнь убивал чудовищ, защищал слабых по мере сил. Я не знаю стоит ли ваша цель тех жертв, которые вы без раздумья готовы принести... но я не прощаю предательства, как правильно сказала Юля, я не встаю на сторону тех, кто пытался меня убить. Считай это моим глупым и прямолинейным принципом, - закончив, он медленно достал меч, словно ставя точку.
- Жаль, - шмыгнул носом Бен.
Юля, да и все остальные, внимательно смотрели на меня. А я что? Внезапно оказался важной переменной в этом уравнении? Или все же константой? Кто я - зависит от моего ответа. Но как принять решения, не обладая полнотой информации. Почему контора вела себя... безответственно и слепо? Из-за предательства отдельных членов? Или же это стало лишь следствием ее политики? Ну да хрен с ними, высокими материями, как говорит Ремкко, не могу я сейчас от друзей отвернуться, от Юли.
- Вуф! - напомнил о себе Ластик. - Не надо мхатовских пауз, не отдам я вам Женьку. Вот я лично не отдам.
- Шавке кто слово давал? - прищурился Бен.
- Ррр... никогда в жизни ты так не ошибался, как сейчас, - прорычал песик.
- Жень, - взяла меня за руку Юля и посмотрела в глаза, - ты прости меня, надо было раньше тебе рассказать, но тут как-то все закрутилось и я не успела. Не делай ошибку, не верь им, не потому, что они не правы, а потому, что это все не так уж важно. Ведь и я не хочу им зла, уйдем отсюда вместе и я расскажу правду, ты только прости меня заранее.
Вот это поворот! Но ведь интуитивно я понимал, что с Юлей что-то не то. Ведь понимал, что она девушка сложная, как алмаз. Не могла простая хамоватая баба меня заинтересовать. В тот момент я уже знал, как поступлю...
- Поверь ей, - добавил Ластик.
Бен поднял посох над головой, Геннадий и Альт закрутили пассы руками, пространство вокруг них мигом искривилось, то тут, то там засверкали молнии. Так вот она, развязка? Или может быть я успею перенести нас куда-нибудь еще? Но внутри понимал, что не успею, внутренняя пружина не сжималась, устал я что ли? Хватит бегать, решим все здесь по-мужски... ну еще по-женски и по-собачьи, раз уж такая компания собралась.
Я выхватил клинки, но аккурат между нами и противниками опять громыхнул и замерцал открывающийся портал, запахло... мандаринами?
Женщина в белоснежном и очень длинном платье с высоты полутора метров мягко опустилась в лужу.
- Вот же шь... досада! - мягко выругалась она.
Присутствующие невольно замерли, засмотревшись на ее фигуру, одеяние и сверкающую синим диадему на голове.
- Хорошо, что успела, - тихо прошептала она, но в возникшей тишине ее слова были прекрасно слышны. - Итак, что сдаем?
Юля, все еще сжимающая мою руку, едва заметно выдохнула, а Ластик довольно облизнулся.
- Дорогие мои, - звучно и ласково начала женщина... где же я ее видел? Необычные черты лица... что-то азиатское? - Не надо, не надо сражений!
- Это еще что за богиня плодородия? - фыркнул Ремкко.
Даже Бен опустил посох и недовольно прищурился.
- Вы из какой организации, мадам? - спросил он.
- Посол ЮНЕСКО, - звонко рассмеялась женщина.
- Юной кого? - переспросил Альт.
Все, вспомнил! Вспомнил эту женщину!
- Хозяйка твоей квартиры? Аиша Арифовна? - наклонился я к Юлиному уху.
Девушка пожала плечами и улыбнулась. Чуть-чуть виновато, как мне показалось.
- Господа, - тем временем обратилась женщина к Бену сотоварищи. - У меня к вам предложение, которое в корне перевернет текущую непростую ситуацию. Все стороны от этого только выиграют, а главное, мирам это тоже пойдет на пользу.
- А ты нам зубы не заговариваешь? - Бен сделал шаг вперед.
- Зачем мне это?
- Знать бы еще кто ты, можно было бы предположить твою выгоду... Ладно, выкладывай, убиться мы всегда успеем.
- Прошу прощения, - обернулась Аиша Арифовна в нашу сторону, - я создам более приватную обстановку для джентльменов.
Она взмахнула рукой и отрезала трех мужчин и себя от нас едва заметной пеленой.
- Звук глушит, - пояснила Юля. - Значит и нам можно поговорить.
- Слушаю, - сказал я, стараясь добавить побольше нетерпения и претензий в интонацию.
- Даже мне интересно, - добавил погрустневший Ремкко, видимо, хотелось ему злость в драке выплеснуть.
- Сколько к такому разговору ни готовься... а только в фильмах все садятся в кресла и беседуют о самом главном, в жизни все через задницу и на бегу выходит. - начала Юля. - Во-первых, как мы выяснили за последние дни, разницы между, так называемым, компьютерным персонажем и, так называемым, живым - не существует. Или у кого-то есть сомнения? - Она посмотрела на меня, потом на Ремкко. Что тут было возразить? Или имитация искусственного интеллекта достигла небывалых высот, либо действительно, в созданных людьми мирах зародилась самая настоящая жизнь.