Вернувшись в хижину, староста вновь уселся на кушетку, мрачно глядя в стену. С того момента, когда две крикливые бабёнки вбежали в посёлок с невероятным известием, он успел много раз подумать, обдумать и передумать. И по мере того, как думал, скепсис старосты улетучивался. Да, теперь уже нет и не может быть сомнений - это явилась ОНА. Спасительница из легенд. Та самая, которую в препотешном виде изображали на торжищах кривляющиеся балаганные клоуны, оплаченные храмовниками. И которую он сам, Кимроккам, как и положено здавомыслящему чьё, считал выдумкой вконец забитых, сладкой несбыточной сказкой - вот она придёт, и этот мрачный, жестокий мир враз переменится...
А вот и не сказка, выходит.
Тяжело вздохнув, староста начал подпоясываться. Сказка сказкой, а ему деваться некуда. Все видели, все знают... Ты не донесёшь, другие это сделают за тебя. И окажется бывший староста в подвале Тайной службы. Государственная измена - с таким обвинением из тех подвалов не выходят... тем более чьё.
А когда он, Кимроккам, донесёт до господина стражника эту весть - станет предателем ЕЁ. Предаст Спасительницу...
Проклятый мир!
Пожилой чьё брёл по улице так, будто шёл на расстрел. Шаг... ещё шаг... нет выхода, совсем нет выхода...
Хоть бы случилось чудо!
Дом господина стражника был обнесён высоким забором, сколоченным из досок - изряднейшая роскошь в степных краях. Остановившись возле массивной деревянной калитки, староста взялся за кованое дверное кольцо и с силой постучал, отрезая себе путь к отступлению.
- Да ты проходи, проходи, почтенный! - калитка широко распахнулась.
Дом господина стражника, в отличие от прочих хижин в посёлке, был сложен из красного, хорошо прокалённого кирпича, деревянные ставни на окнах толщиной в ладонь. И крыша тесовая, должно быть, не меньше... Эх, такой дом устоит против любого урагана, пронеслось в голове... не то что плетёная хижина, пусть даже на столбах...
- А, Кимроккам... - в окне появилась опухшая с перепоя физиономия хозяина. - Чего стряслось, что ты будишь меня посреди сна? Дождался б яви...
- Не время спать, господин страж, - как можно твёрже произнёс староста. - Тут такое творится!
Он коротко и внятно рассказал о вчерашнем происшествии. По мере рассказа глаза рахана, поначалу щелевидные и заплывшие, становились всё круглее.
- Ты прав, я сейчас же сообщу в форт! Пусть господин комендант даст знать в Столицу!
Стражник исчез в недрах дома, а в голове чьё стучало, будто молотом... всё... ну вот и всё... подлец. Да, подлец и предатель!
- Демоны! - выругался рахан, появляясь в окне с массивной коробкой, из которой торчал короткий штырь. - Не работает... Ведь вчера только работала, а сегодня нет! Как назло, ну ты подумай...
Он вскинул на старосту вспыхнувшие решимостью глаза.
- В общем, так. Обама у меня приболела крепко, не доскачет. Давай седлай своего сороса и поехали. Прямо к господину коменданту. Так что не опасайся, что господин стражник зажилит всю награду. Тебе тоже перепадёт!
Пожилой чьё широко улыбнулся. Перепадёт, не перепадёт... не в этом дело. До форта сорос будет топать пол-яви, не меньше. А если не будет спешить, то значительно больше. А спешить он не будет... уж он-то, Кимроккам, позаботится об этом. И вполне возможно, Спасительница успеет уйти уже так далеко, что её будет не достать даже Тем, о Ком Не Говорят.
Всё-таки бывают добрые чудеса на свете!
Ослепительный огненный шнур пробежал по комнате, пронзительно шипя и извиваясь, как змея, и восемь стражников распались на неровные, нелепо шевелящиеся половинки. На стене дымилась глубокая, медленно гаснущая багровая борозда - более глубокая и яркая там, где стенку не прикрыли собой тела стражи.
"Стой здесь. Стреляй из-за косяка, не высовывайся. Никто не должен пройти, понял?"
Джанго, сжимая в руке фиолетовый "фонарик", кивнул. По его зверскому лицу можно было понять, что уж тут-то точно никто не пройдёт - ни пока он жив, ни даже через его труп!
Позади, в полу коридора зиял обширный провал - как уже поняла Дина, Проходящего насквозь не особенно волновало наличие дверей в нужных помещениях. Весь путь из подвала в приёмную Святейшего занял не более двух минут. А то, что при этом пришлось уронить с полдюжины дверей, один раз проломить стенку и дважды обрушить межэтажные перекрытия, сформировав необходимые для удобства передвижения путников пандусы, это уже просто мелочи... Во всяком случае, ни один из стражников, встреченных на пути, не успел даже вскинуть винтовку - спецназовец Страны Дождя хорошо знал своё дело.
Водяной сделал короткие точные движения обеими кистями, огненные шнуры пробежались по косякам, и последняя дверь, преграждавшая путь в покои Святейшего, рухнула.
"Вперёд"
Клик-Клак ринулся в открывшийся проход. Упорные тренировки под нескончаемым дождём не прошли даром, и сейчас команда двигалась, будто единый многорукий и многоголовый организм. Контрабандист служил авангардом, и, если отбросить нежности, живым щитом. За ним шёл Проходящий насквозь, основная огневая мощь маленького отряда. Дина, как наиболее ценный член, находилась за его спиной, и замыкал колонну арьергард в составе бывшего жреца-наблюдателя. До сих пор на долю Клик-Клака выпало лишь прожигание дверей, стен и перекрытий, возможное сопротивление деморализованного противника боевик Страны Дождя пресекал в одиночку, что касается девушки и молодого рахана, то им пока ни разу не довелось пустить в ход оружие.
- В...вва... вва... - старик-рахан в тонких, причудливо вышитых одеяниях сидел на постели, издавая нечленораздельные звуки. Водяной в два шага оказался рядом с хозяином помещения, одной рукой приподнял, точно котёнка, внимательно разглядывая белое от ужаса лицо. Вероятно, меж ними происходит какой-то разговор, сообразила девушка.
"Веди его перед собой" - Проходящий насквозь швырнул Святейшего в объятия контрабандиста, и тот едва удержал бессильно обмякшее тело. - "Возможно, у порождений Демонов есть задача - не трогать столь важную персону"
Водяной уже звенел ключами, выбирая нужный.
"Зачем? Давай я опять!.." - Клик-Клак повертел в руке разрядник.
"Нельзя. Ты не знаешь, какова реакция у этих тварей. Открыв ключом, можно застать их врасплох. Очень хорошо, что один из них внизу"
Водяной обернулся к Дине.
"Ди-на, родная... Если что, стреляй не глядя. Тут главное быстрота"
Нечеловеческие глаза с золотистой радужкой смотрят прямо в душу.
"И на всякий случай - прощай"
Ключ в замке провернулся с металлическим щелчком.
"Давай!"
Они ввалились в помещение вместе, только теперь в арьергарде была Дина. Короткое шипение плазменных шнуров, и тут же грохнул мощный взрыв. Тугая волна опрокинула девушку, пребольно приложив затылком о мозаичный пол. Хорошо, что волосы отросли и наверчены в узел на затылке, мелькнула совершенно посторонняя мысль...
"Люк!!!"
Из поднятого люка, точно танкист, уже высовывался второй Посланник Тех, о Ком Не Говорят, и крохотный зрачок фиолетового "фонарика", казалось, смотрел Дине прямо в лицо...
Огненные шнуры вспыхнули и погасли. Второй взрыв, пожалуй, был ещё мощнее, всё вокруг окончательно заволокло дымом и пылью, и только скрученный, как жестянка, толстый бронзовый люк со звоном крутился где-то в углу, точно запущенный детский волчок.
- Не такая уж важная персона, выходит... - контрабандист, жутко скалясь, рассматривал обожжённый бок. На полу лежало разрубленное наискосок тело Святейшего. В воздухе остро воняло палёным мясом, пластиком и чем-то ещё непередаваемо мерзким. - Насквозь ведь прожёг эту тушу, сволочь...
Водяной жадно глотал воду из фляжки, освежая жабры. И только тут Дина увидела собственные руки - пальцы дрожали не хуже, чем у контуженной.
Из приёмной, где остался прикрывать отряд Джанго, раздались вопли и частый треск выстрелов.
"Ди-на, к машине, быстро! Клик-Клак - на помощь к Джанго!"
- Дорогу!! Дорогу!!!
Прохожие прилипали к стенам, едва успевая шарахаться прочь из-под копыт бешено несущейся обамы. Вцепившись в крутые рога мёртвой хваткой и привстав в стременах, Эалак щерил зубы. Скорее, да скорее же...
Парадные врата Храма, как и следовало ожидать, были закрыты, из амбразур тупо таращились дула пулемётов.
- Кто? - испуганное лицо стражника возникло за казёнником "карусели смерти"
- Дорогу, мрази!!! Начальник Тайной службы!!!
Приотставшая личная охрана уже успокаивала танцевавших на месте обам, не желающих остывать сразу после бешеной скачки. Ворота наконец-то дрогнули и начали открываться.
- Дорогу!!!
Внутренний двор Храма был забит стражами Тайной службы, бойцами-чьё и офицерами-раханами из гарнизона, просто городскими стражниками и всякой никчемной швалью вроде жрецов. Оскалясь, главный особист спрыгнул с запалённого животного, тут же забыв о нём.
- Где господин гранд-командор?!
- Я слушаю тебя, господин Эалак, - раздался сзади спокойный, чуть насмешливый голос.
Господин гранд-командор пребывал в мягком кресле, заботливо установленном денщиками, и судя по всему, в превосходном расположении духа. На столике перед ним стоял графинчик с вином и скромная походная закуска.
- Прошу, господин Эалак, - главнокомандующий вооружённых сил Империи вальяжно указал на походный стульчик, быстро и умело развёрнутый расторопным денщиком. - Выпей и успокойся. Должен заметить, твои герои здорово обделались в этот раз...
- Как давно они там? - на скулах главного особиста играли желваки.
- Я прибыл сюда где-то шестьсот вздохов назад... ну или чуть больше. Соответственно злоумышленники проникли в покои Святейшего значительно раньше. Успокойся уже, господин Эалак. Никуда теперь они не денутся, красавцы. Однако я не понимаю, зачем было настаивать на том, чтобы вход в покои нашего дорогого Луллака охраняли непременно стражи Тайной службы. Жидко, очень жидко обделались твои ребята в этот раз, господин Эалак. Оправдаться перед Повелителем будет непросто...
Главный особист выстрелил от бедра, не вынимая оружия из кобуры, голова гранд-командора сочно брызнула красным и розовым. Дружный грохот винтовок за спиной, и свита гранд-командора валится как подкошенная.
- Слушать всем! - Эалак потряс над головой ещё дымящимся винтовочным обрезом. - Именем Повелителя! Или через двести вздохов вы войдёте в покои Святейшего, где засели мятежники, или вами займутся Те, о Ком Не Говорят! Займутся лично! Это говорю вам я, Эалак, начальник Тайной службы Империи!
В глазах офицеров-армейцев, уже державших на прицеле своих обрезов и винтовок особиста и его телохранителей, протаяло сомнение. Что касается бойцов-чьё, то они стояли совсем пришибленные. Ощерясь на все зубы, Эалак обвёл толпу горящим взглядом.
- Можете стрелять в меня и затем стреляться сами! Но право, лучше наконец заняться делом! Вас тут не меньше тысячи рыл... две тысячи, на глаз видно! Тащите пулемёты, хватит спать!
Он перевёл дух.
- И вот ещё... Там, среди преступников, имеется женщина с золотыми волосами. Если вы её убьёте, можете считать, что всё мной сказанное вы слушали зря. Покойникам это лишнее!
Он запустил руку за пазуху и извлёк крохотный приборчик, висевший на шее.
- Мой господин, отзовись!
- Слушаю тебя, господин начальник Тайной службы, - после паузы отозвался коммуникатор.
- Мой господин, они блокированы в Храме. Но я опасаюсь, что толпа этих остолопов при штурме прикончит и ту, которая тебе нужна. Так что лучше бы тебе забрать её самому, для надёжности.