Копыта стучали, как сердце, ветер свистел в ушах. Пальцы, сведённые судорогой, казалось, приросли к круто изогнутым рогам, и сама себе Дина казалась неким симбионтом быстроногой обамы.
Четвёрка всадников скакала просёлочными шляхами, среди расстилавшихся высокотравных лугов и пшеничных полей. Покрытая травяными кочками полупустыня давно осталась позади, в здешних местах осадков было достаточно, чтобы могли колоситься злаки. Справа и слева в отдалении виднелись тёмные купы деревьев. Девушка уже заметила, что их командир, скакавший впереди, старается прокладывать путь между ними.
"Деревья в этой части Маловодных земель растут только возле жилищ сухокожих. То есть там, где под них регулярно льют воду. Нам сейчас это на руку, все поселения видно издалека"
Дина только мотнула головой, принимая к сведению. Всё правильно, всё верно. Менее всего сейчас их маленькому отряду следует соваться в местные станицы и хутора. Ещё не хватает поймать спиной пулю...
"Пули, это сейчас не самое страшное. Говорящие коробки, которыми Демоны снабжают своих подопечных, есть во всех крупных селениях, у местных представителей власти"
Удар! Здоровенная хайпуга, пикировавшая за добычей, не успела увернуться и угодила Спасительнице прямо в лоб. Дина вновь замотала головой. Как мы летим, промелькнула очередная посторонняя мысль, километров сорок пять в час, не меньше... или все пятьдесят?
"Раз появились хайпуги, саванна рядом"
"Проходящий, сколько нам ещё до Столицы?"
"По твоим мерам времени примерно восемь часов"
"Но разве смогут обамы выдержать столько?"
Пауза.
"Я думаю, смогут"
Действительно, невероятная выносливость местных скакунов, поначалу так поразившая девушку, объяснялась прежде всего двойной концентрацией кислорода. Так что падёж от разрыва сердца обамам не грозил. Но всё-таки...
Кавалькада вылетела из-за поворота, и наткнулась на довольно большую группу поселян, старательно пожинавших урожай.
- Оооой! - одна из баб села на землю, выпучив от изумления глаза. Прочие детали Дина разглядеть не успела, поскольку отряд вновь канул в море злаков, оставив свидетелей чуда осознавать увиденное.
"Ну вот мы и засветились"
"Ты их не почувствовал?"
Пауза.
"Почувствовал, конечно. Будь у нас достаточно времени, можно было бы попетлять, и ещё некоторое время оставаться незамеченными. Однако обходить каждого сухокожего мы не можем"
"И что теперь?"
Пауза.
"Джанго и Клик-Клак сейчас в один голос спросили о том же. Хорошо, я отвечу. Через четверть часа по твоим меркам эти женщины добегут до селения, ещё сколько-то времени уйдёт на объяснения с местным старостой и стражем порядка. Но в любом случае, не позже чем через полчаса они попытаются связаться с ближайшим фортом"
"Попытаются?"
Пауза.
"Нам не на что больше надеяться, кроме как на силу Кристаллов Удачи. Либо они не смогут сообщить, и тогда у нас есть шанс. Либо смогут, и тогда до Столицы мы не доедем"
- Ооой! Ой, что делается!
Голоса, доносящиеся с улицы, явно принадлежали Гайге и Майге, двум самым голосистым и шебутным бабёнкам в посёлке. Староста сплюнул, сунул в рот порезанный палец - надо же так орать под руку окаянным...
- Кимроккам! Кимроккам!
- Ну что вы так орёте-то, сорос на вас наступи! - мужчина появился в дверях хижины. - Что случилось? Пожар, набег пустынников?
- Спишь, староста! А тут у нас Водяные верхом скачут!
Глава сельской администрации захлопал глазами.
- Чего?! Вы никак головами друг о дружку ударились?!
- Сам ты ударился! Водяной, большущий отакенный, верхом на обаме вот сейчас проскакал! А за ним ещё трое! Двое раханы, только одеты чудно, а тре... ой... ох...
Рассказчица застыла с открытым ртом.
- Ну, чего замолкла-то? - староста смотрел на бабёнок с нарастающим интересом.
- Ой, Майгааа... - обернулась рассказчица к подружке, снизив голос до страшного полушёпота. - Ведь это же ОНА была...
- Ой... - Майга прижала руки ко рту.
- Да кто она-то?! - не выдержал Кимроккам. - Говорите толком уже!
- Спасительница... - совсем перешла на шёпот Гайга.
- Тьфу! - староста смачно сплюнул. Нет, явно головы напекло бабам... Водяной верхом и Спасительница в придачу... Право, заявись Майга или Гайга в одиночку - неважно, которая - послал бы он рассказчицу подальше и все дела. Но сразу двое сумасшедших?
Мужчина задумался. Нет, надо разобраться в этом деле.
- Так... - он почесал под мышкой. - Сейчас выведу сороса и поедем.
- Куда?
- Туда, откуда вы прибежали, - ухмыльнулся Кимроккам. - А то вас слушать, сам с ума сойдёшь...
- Так чего ехать-то? - вскинулась Гайга. - Поле вон оно, почти отсюда видно!
- Ну, это вам, босоте, пёхом бегать прилично, - возразил глава администрации. - А я староста, мне положено ехать!
Седлая лениво жующего жвачку сороса, староста вновь ухмыльнулся. Право, с ума все посходили с этой Спасительницей. А теперь вот и Водяные верхами заскакали... Ладно. Всё равно господин стражник уехал гулять к своему брату, помещику. Господам раханам гулять не привыкать... И говорящую коробку забрал с собой, естественно. Так что раньше следующей сон-яви точно не вернётся...
Наверное, эти пальцы больше никогда не разогнутся, проплыла в голове очередная посторонняя мысль. И ляжки болят так, словно её заставили сделать триста приседаний, потом садистски отколотили палкой и вновь заставили приседать... и мозги в голове, кажется, уже взболтались не хуже чем в миксере... Сколько ещё можно продержаться в седле? Она же не обама...
"Потерпи, Прошедшая сквозь небеса. Потерпи, совсем немного уже осталось"
Климатизатор скафандра работал на полную мощность, поддерживая комфортную температуру и отсасывая пот по системе капиллярных волокон. Вот только самого комфорта не ощущалось. Даже непомерная усталость не могла заглушить неприятное чувство. Дина повела плечами. Сколько можно ходить не мывшись?
"А обо мне и речи нет" - Водяной распустил все верёвочки-завязки, имеющиеся на лётном комбинезоне, однако помогало это не слишком - бьющий в лицо ветер саванны был сух и горяч. - "Чего бы я сейчас не отдал за возможность нырнуть хоть в самое вязкое болотце"
Проходящий насквозь осадил обаму, переводя на шаг.
"Пожалуй, именно здесь мы и устроим привал "
Маленький отряд остановился в рощице кактусовидных деревьев, густо опушённых длиннейшими иглами. Дина уже знала, что эти иглы служат амортизаторами при ударах градин и защищают деревца от любого жесточайшего градобития.
- Ты говорил... у нас совсем нет времени... - Джанго клюнул носом, но с видимым усилием разлепил глаза и выпрямился.
"Верно. И если бы наш отряд целиком состоял из воинов Страны Дождя, можно было бы обойтись без отдыха. Но вы же просто падаете на ходу. Вам всем нужно хорошо выспаться... по крайней мере, достаточно, чтобы выдержать то, что нам предстоит"
Не споря более, раханы принялись разворачивать имущество, привязав обам к ближайшим "кактусам". И Дина вдруг осознала, что ни о каком мытье речи быть не может. Ни пить, ни есть, ничего вообще не надо - лишь бы упасть носом вот на этот растянутый холщовый гамак и уснуть...
- Кто сторожит первым? - в отличие от бывшего жреца-наблюдателя видавший виды контрабандист держался заметно лучше.
"Первым и последним сторожу я. Ваша задача - выспаться"
Водяной поболтал свой дыхательный аппарат.
"У меня опять кончается вода"
- Вода кончается, это точно, - Клик-Клак взвесил в руке чайник-термос. - Всё, это последняя.
"Для ингалятора мне хватит. Там, в Столице, имеется река"
Джанго разливал по кружкам воду из последней фляжки.
- Пей, Ди-на, - молодой рахан протягивал кружку, наполненную до краёв. Девушка облизнула пересохшие губы.
- Ребята... имейте совесть. Мы же сухокожие, мы потерпим. А вот ему...
Помедлив, Джанго поставил посудину перед Водяным. Подумав секунду, добавил свою. Рядом со стуком встала кружка контрабандиста, налитая только до половины.
- Пей, Проходящий. А то мы пропадём без тебя.
Нечеловечески большие глаза боевика Страны Дождя блестели отчего-то подозрительно сильно.
"Спасибо... друзья"
Несколько тёмных точек перемещались по оранжево-багровому песчаному морю медленно и неохотно. Сидевший за пультом зелёный человечек прижал пальцем клавишу, и изображение начало плавно увеличиваться. Вот уже видны стали широкие крылья...
Сорок два одиннадцатый откинулся в кресле, обессиленно глядя в потолок. Опять не то... Опять только летучие твари этого дикого мира. И никаких следов аэростата.
Он закрыл глаза. Не видеть, совсем не видеть ничего этого - джунглей, песков, тёмных и светлых морей...
Ему всегда везло. Начиная с самого родильного завода, когда по результатам тестов его признали пригодным к обучению на четырёхзначного. И потом, в воспиталище. И даже отправку сюда, в этот дикий мир нельзя было рассматривать как неудачу. Порой в таких местах можно запросто выбиться в трёхзначные.
И вдруг всё пошло наперекосяк. Абсолютно всё сломала эта проклятая самочка мохнорылых. Что стоило тогда проверить места падения обломков расстрелянной жестянки? И всё, и никаких проблем... Однако прошлое, как известно, исправлению не поддаётся.
Вздохнув, он открыл глаза, вновь всматриваясь в экран монитора, где мелькал очередной архивный сюжет. По слабо всхолмленной равнине перемещались четыре точки, оставляя за собой отчётливый пыльный шлейф. Дикари, сплошь одни дикари. Вот, пожалуйста, скачут куда-то... куда скачут, зачем скачут? Не иначе, торопятся получить пулю из подарка Тех, о Ком Не Говорят...
Сорок два одиннадцатый потянулся к клавише, чтобы увеличить изображение и рассмотреть детали, но вовремя опомнился. Бездна безумия! Какое ему дело до всадников-дикарей? Искать следует летучие объекты. Время, время уходит!
С этой стороны вход в Столицу выглядел не столь монументально, зато гораздо оживлённее. Парусные и гребные посудины всех типов и размеров стояли вдоль пристани так густо, что оставалось удивляться, как они не мнут бока друг другу. Поодаль лениво испускал в небеса дым военный пароход. По бокам пароход был оснащён парой циклопических ажурных колёс, более всего напоминающих колесо обозрения. Дина невольно потянулась к коммуникатору, запечатлеть картину для истории.
Вот и вновь она здесь. В первый раз она въезжала почти с триумфом - глупая, ничего не понимающая в этом мире девчонка, чудом спасшаяся при катастрофе живая кукла... Сейчас всё будет иначе.
Вода всколыхнулась, и среди тростника всплыла лысая макушка Проходящего насквозь. Ещё спустя пару секунд спецназовец Страны Дождя змеёй выполз на сушу, причём стена тростника даже не шелохнулась.
- Есть сетка? - Клик-Клак нервно вглядывался в противоположный берег.
"Сеть была, и не одна, и притом с металлическими нитями, но сейчас всё в порядке" - Водяной уже сосредоточенно укладывал в мешок арбалеты и прочее имущество самого зловещего вида, до сих пор тихо покоившееся в багаже. - "Вот с решёткой пришлось повозиться. Такие толстые прутья, еле перекусил клещами... Прошедшая сквозь небеса, как долго твоё дыхательное устройство может снабжать тебя воздухом?"
"Достаточно долго. Минимум несколько часов. Понимаешь, это же УДУ, там воздух в замкнутом цикле регенерируется..."
"Очень хорошо, не надо лишних подробностей. Значит, мы с тобой пойдём под водой. А вы оба пройдёте как и положено подданным Империи, через ворота"
Проходящий насквозь извлёк из багажа плотно свёрнутые небольшие тючки, бросил их раханам.
"Если я правильно понимаю, это одеяние стражников Тайной службы. Таким образом вы сможете идти с винтовками, открыто и никого не опасаясь Но вам придётся побриться"
- Да уж я думаю... - пробурчал контрабандист. - С такими мордами, как сейчас, мы ужас как похожи на служивых Тайной службы.
- Это через городские ворота можно пройти, - Джанго хмуро разглядывал форму. - В Храм так просто не пустят и в одеянии стражников. Понимаешь... каждый офицер дежурной смены должен знать всех офицеров смежных постов в лицо. А также лиц, допущенных к свободному прохождению через вверенные ему помещения. Рядовым же стражам и прочим посетителям разрешается перемещаться по Храму только в сопровождении офицера. Нас задержат для выяснения и...
"Не преувеличивай. Вы тогда сумели уйти"
- Тогда я был почтенный жрец-наблюдатель, - криво усмехнулся Джанго. - И со мной был Посланник.
"Даже я знаю, что жрецы в подсобных помещениях ходят вполне свободно. Память сухокожих не столь велика, чтобы запомнить сотни и тысячи лиц"
- Так это в подсобных помещениях... Всё равно нужна другая одежда.
"Да, для Храма нужна иная одежда. Костюм жреца"
- И где же она?
Боевик Страны Дождя улыбнулся, демонстрируя белые ровные зубы.
"На жрецах, разумеется"
- Правильный ход мыслей, - осклабился контрабандист.
И только тут Дина обратила внимание на торчащий из багажа ингалятор.
- Ты... не берёшь с собой дыхательный аппарат?
Пауза.
"Зачем? Ингалятор в таком серьёзном деле будет помехой. И для того, чтобы освежить жабры, вполне достаточно фляжки с водой"
- Как я понимаю, всё лишнее надо закопать здесь, - контрабандист осматривал вещи, очевидно, при иных обстоятельствах стоившие целое состояние.
"Верно. Нам они вряд ли понадобятся, при любом исходе, но их не должны обнаружить случайные прохожие. Во всяком случае, не так быстро"
-... Я тебе говорю, дубина, я их видел своими глазами, вот как тебя! Ну чуть подальше. И Водяного, и женщину с золотыми волосами. Может быть, ты знаешь, где ещё в Империи имеются женщины с золотыми волосами?
Молодой рахан торопливо натягивал парадное одеяние. Пожилой слуга-чьё стоял перед ним в смиренной позе.
- В общем, так. До моего возвращения никому ни звука. Мало ли охотников первым донести такую весть.
- Мой господин... - чьё сглотнул. - Ведь это... это наша Спасительница...
- Ну ещё бы! - хохотнул рахан. - Непременно спасительница. Сейчас важно правильно подать известие, так, чтобы господин комендант не смог зажать награду. Демоны, знал бы ты, как мне нужны деньги! Сорос оседлан?
- Да, мой господин, - чуть поклонился слуга.
В загоне лениво, как и положено жвачному животному, хрупал корм здоровенный сорос. Назойливые кровососки бессильно тыкались в его покрытую щитками спину.
- В общем, ты понял. Пока я не вернусь, никому ни слова.
- Как прикажешь, мой господин.
Слуга-чьё сделал вид, что поправляет подпругу, незаметно вынул откуда-то из потайного кармашка крупную серебряную монету и бросил позади сороса.
- Мой господин, ты обронил что-то.
- А? - молодой господин, уже собравшийся было взгромоздиться в седло, обернулся, вглядываясь. - Хы... деньги в загоне валяются, надо же...
Он нагнулся, чтобы поднять монету, и в этот момент слуга с силой ударил сороса палкой по бронированной морде. Животное обиженно хрюкнуло и уселось массивным задом прямо на молодого господина. Посидев чуток, сорос попытался было подняться, но вновь получил палкой по морде и раздумал.
Ноги рахана последний раз дёрнулись и застыли, нелепо вывернув ступни.
- Ты хотел предать нашу Спасительницу, - прошептал чьё. - Будь проклят...