Гром гремел непрерывно, точно артиллерийская канонада в момент решающего наступления. Неистово хлещущий с небес водопад озарялся трепещущим неверным голубым светом - молнии сменяли друг друга, не успевая гаснуть.
Хозяйка Белого Водопада прикрыла глаза. Да, каждая вспышка Ока приносит в Страну Дождя неистовый маргатан, но этот что-то совсем уж разгулялся.
"Страшно подумать, что творится сейчас в Маловодных Землях. Не говоря уже о пустыне. Хорошо, что Страну Дождя облака укрывают от гнева Ока..." - Капелька вглядывалась в неистовую водяную круговерть.
"Наверное, никто из твоих подружек не танцует сегодня?"
"Танцующая с маргатаном пляшет, конечно. Не зря ей дали такое имя. Я бы тоже, может, танцевала, в паре с Создателем друидов. Но он занят, и ты позвала меня сюда"
"Хороший он парень, лёгкий. И голова работает. Такой молодой, и уже имеет такое имя. Когда ты намерена впустить его в себя?"
Капелька смущённо опустила ресницы.
"Уже"
"Как вы нетерпеливы, молодёжь" - покачала головой Видящая. - "Тогда следующий вопрос - когда свадьба?"
"Родители сообща решают. Думаю, скоро" - девушка вскинула на наставницу взгляд. - "Но ты ведь позвала меня не за этим"
"Верно" - Хозяйка Белого Водопада рассматривала воду в каменной чаше. - "Ты уже многому научилась, Капелька. Пора тебе попробовать себя в настоящем деле"
Она помолчала.
"Проходящий насквозь сообщил, вторая машина связи тоже неисправна. Демоны оказались предусмотрительны"
Пауза.
"Ошибка исключена?"
"Они вновь подошли к логову на три тысячи шагов, даже чуть ближе. Проходящий, конечно, не Видящий, но с такого расстояния не ошибётся"
"Ведь просила же отправить меня с ними!" - девушка поджала губы. - "Я бы всё мгновенно увидела с сорока тысяч шагов! Даже с пятидесяти..."
"Ой-ой-ой, какие мы смелые!" - в глазах наставницы вспыхнули иронические огоньки. - "Проходящий насквозь опытнейший боец, и даже ему там приходится туго. Страна Тьмы, это тебе не детская заводь-старица за рекой"
"Но я..."
"Оставим препирательства. Проходящий прав, и старейшины тоже - ты была бы лишним балластом для летучего пузыря. У нас с тобой совсем другая задача... Видящая"
Девушка выпрямилась, как струна. Первый раз наставница назвала её так.
"Да, я полагаю, сейчас ты докажешь, что имеешь право так называться. Последняя из машин связи Демонов находится в Столице Империи. Мы должны увидеть пути подхода, охрану и прочее. Но самое главное, определить, не проделали ли и с этим устройством ту же шутку"
Пауза. По спине Капельки словно пробежала древесная ящерка, цепляясь коготками.
"А если... проделали?"
Долгая, долгая пауза.
"Не должно, не должно такого быть. Мы вручили им самые крупные Кристаллы Удачи. И ни один из них не погас пока. Нет, всё должно получиться!"
Камешек лежал на маске, точно напротив правого глаза, и нетерпеливо подрагивал, явно норовя вновь сорваться в полёт. Дина попыталась сбросить его, слегка повернув голову, однако плоский и вредный голыш не согласился очистить место посадки. За капюшон надуло, судя по ощущениям, средних размеров бархан песка, мелкого и колючего. Что касается братских объятий, то она уже привыкла и почти не ощущала неудобства - в конце концов, молодая и здоровая девичья грудь вполне способна выдержать вес навалившегося на неё тела...
"Всё-таки так странно это" - Водяной, осторожно высвободив одну руку, без всякого стеснения пощупал сквозь комбинезон молодую и здоровую девичью грудь, для начала левую. - "Когда-нибудь, когда всё кончится, я наберусь смелости и попрошу... ты ведь дашь мне попробовать этого своего молока? Очень любопытно, правда. Я буду очень аккуратно сосать, не бойся"
Приступ обалдения длился всего несколько секунд. Дина уже еле сдерживала рвущийся наружу смех.
"Но у меня сейчас нет молока. Ты уж извини, не сезон"
"Ну так потом будет. Женщины сухокожих ведь всегда кормят своих маленьких детей молоком"
"Так это надо ещё родить сперва" - окончательно развеселилась девушка.
"Обязательно родишь. Как же можно иначе? Женщины всех рас и народов для того и созданы, чтобы рожать детей"
Длинные сильные пальцы щелчком сбросили настырный камешек, закрывавший обзор. Глаза Водяного смотрят прямо в душу.
"Всё будет хорошо, Прошедшая сквозь небеса. Правда, правда. У тебя обязательно будут дети. Красивые, умные и здоровые. Как же может быть иначе?"
Дина улыбнулась. Психолог, ну, психолог...
"Спасибо тебе, Проходящий насквозь. Я постараюсь"
"Ну вот и ладно. Самое главное в таком деле, это не сомневаться в конечном успехе. Вот увидишь, мы пробьёмся. Так что молоко за тобой, ты обещала"
"Тебе из левой титьки или из правой?" - Дина уже судорожно всхлипывала, не выпуская изо рта трубку ингалятора - стоит чуть зазеваться, и мгновенно набьётся полон рот песка.
"Из обоих!"
Гром грохотал, точно артиллерийская канонада в момент решающего наступления, по крыше барабанили осколки...
Эалак криво усмехнулся. Не осколки, конечно, просто град, однако тому, кто сейчас оказался вне укрытия где-нибудь в саванне, от этого ничуть не легче. И совсем плохо тому, кого ураган застал в степи. Град там, правда, обычно мельче... зато и летит почти горизонтально, не хуже пулемётных пуль. Уж лучше сразу получить по голове здоровенным куском льда и на том закончить пребывание в этом мире...
Начальник Тайной службы обвёл взглядом кабинет. В четырёх углах, украшенных зеркалами, горели свечи в семисвечных подставках. Ещё две длинные подставки-колодки, с просверленными дырками, стояли на столе - двадцать четыре толстых свечи трещали и чадили, в воздухе стоял запах горелого сала. И всё-таки ему казалось, что в помещении буквально копится, стынет густой и тягучий мрак. Во всяком случае, работать совершенно невозможно... только глаза портить...
Хозяин кабинета подошёл к окну. За плотно прикрытыми ставнями бушевал и ярился ураган, жуткие голубоватые сполохи пробивались сквозь щели. Особист усмехнулся. Разве это ураган? Вот то, что грядёт - вот это будет настоящий ураган.
И право слово... скорей бы уже являлась сюда это Спасительница. А там будь что будет. Невозможно более ждать.
"Просыпайся... да просыпайся уже..."
Дина, вздохнув, причмокнула губами. Как хорошо... легко и тихо... только песок... зачем закапывать бедную девушку в песок?
Она разлепила веки. В ушах стояла ватная, неестественная тишина. Трое раханов, уже выбравшись из толщи бархана, который успел образоваться в щели укрытия, стояли в чём мать родила и яростно трясли вывернутые наизнанку лётные комбинезоны, освобождая их от песка.
"Ну и здорова же ты поспать" - Водяной, уже одетый, улыбался, невозмутимо посасывая свою трубочку. - "Вообще-то я тоже уснул, каюсь. Первый раз можно было спать, ничего не опасаясь"
Девушка фыркнула, выкарабкиваясь из песчаной кучи. А ведь и верно. Никакие враги не страшны под покровом такого урагана.
"Давай, приводи себя в порядок. Только не пытайся отойти и спрятаться" - Водяной вытряхивал из очередного ингалятора комок липкой грязи. - "Дыхательный аппарат тоже давай сюда, надо всё промыть"
- Страшное дело, - контрабандист энергично расчёсывал свои космы растопыренной пятернёй, тряся головой, как пёс, выбравшийся из воды. - Даже в ушах песок, ну ты подумай... Слышь, командир! Может, искупаемся? Море тут рядом...
"Во-первых, не так уж и рядом, и во-вторых, в той воде хорошо хранить рыбу, чтобы не испортилась"
- Да это шутка была, понимать надо... Однако пора уносить ноги.
"И чем скорее, тем лучше"
Не обращая внимания на раздевающуюся Спасительницу, четвёрка аэронавтов принялась освобождать своё транспортное средство от гнёта каменных глыб и нанесённого поверх песка. Спустя несколько минут пыхтение и невнятные возгласы сменились характерным шипением - заработал газогенератор, заодно насасывая потоком водорода воздух через сифонное устройство. Всё-то у них просчитано, подумала Дина, вытряхивая из волос упрямые песчинки, вот поди ж ты - на Земле в каком-нибудь клубе любителей воздухоплаванья подготовка аэростата к полёту занимает часы, а тут раз, и готово... Впрочем, земным любителям воздухоплаванья спешить некуда, там это просто забава...
Она вдруг кожей ощутила ужас, донёсшийся от Водяного.
"Что? Да что случилось?!"
Нет ответа.
- Эй, ребята... - начала Дина и осеклась. Пузырь вяло колыхался, не пытаясь оторваться от грунта. И в боку его зияла здоровенная прореха.
- Это не я... - молодой жрец смотрел на дыру круглыми глазами. - Не я это... он же целый был, ну...
- Да теперь уже неважно, - Клик-Клак сел на камень. - Похоже, всё.
"А ну тихо!" - Водяной поднял обе руки. - "Последнее, что нам сейчас нужно, это выяснение, кто виноват. Надо думать, что делать. Достали все Кристаллы Удачи!"
Переглянувшись, раханы полезли за пазуху. Дина, не успевшая одеться, цапнула висевший на груди амулет - кристалл горел ровным, немигающим светом.
"У всех светятся? Хорошо. Кёркир, теперь надежда только на тебя"
- Кха-кхара-кха... - закашлялся географ. - Это было так давно...
"Иначе мы погибли"
Каменные демоны, полустёртые ветрами и временем, злобно щерили оскаленные пасти. Разинутая пасть Гампо, с вываленным наружу языком, напротив, выглядела вполне мирно и даже где-то безобидно, и только в глубине умных собачьих глаз словно таилось предупреждение - тот, кто вознамерится на деле проверить остроту клыков тибетского мастиффа, совершит одну из самых больших ошибок в своей жизни...
"Мне давно приходит в голову это сравнение" - По-Цэрин, по обыкновению одетый в поношенные джинсы и свитер домашней вязки сидел, прислонясь к стене. За спиной тибетца виднелась дощечка, обшитая войлоком, старая спина плохо переносила холод, исходящий от каменной кладки стен древнего монастыря. - "Вы все чем-то похожи на моего Гампо. Добрые и безобидные... пока кто-то не надумает проверить остроту клыков"
"Спасибо за лестное сравнение" - чуть улыбнулся ангел, почёсывая пса за ушами. Гампо благовоспитанно терпел фамильярность. - "Устал я чего-то. И правда, в отпуск пора"
"Давно пора. Взлетающий в зенит вполне продержится тут до твоего возвращения"
"Ну вот закончится эта история с экспедицией и отправлюсь. Вместе с супругой"
Старый тибетец рассматривал стоптанные верёвочные сандалии.
"Когда они отправляются?"
"Кто именно?"
"Все"
""Голубой свет" буквально на днях. "Добрый не ко всем" чуть позже. "Прыжок" людей идёт последним"
Пауза.
"Значит, всё-таки охота на живца..."
"Именно так. И когда приманка прибудет на место, охотники уже должны быть наготове"