Пузырь надувался медленно и неохотно, точно просыпаясь после тяжкого похмелья. Дышать сидя внутри него было трудно, и несмотря на таблетку, старый географ то и дело заходился в кашле.
"Придётся потерпеть, Кёркир. Как только взлетим, я вывешу тебя наружу, и дышать станет легче. Потом оболочка насосёт кислород, и легче станет всем"
- Э... это... то есть как наружу? - от изумления старик даже перестал кашлять.
Пузырь, более всего сейчас похожий на вялый банан, уже трепетал под слабыми порывами ветерка, несущего клочковатый туман. Гракхак и Кинка, вцепившись руками в опущенные с газогенератора шнуры, изо всех сил удерживали воздухоплавателей на земле.
"Не надо грустить, Кинка. И ты, Гракхак, не печалься. Мы пройдём, вот увидите"
- Прощайте... - можно было поклясться, что в глазах весёлого аборигена Островов Мертвецов стоят слёзы. - Да пребудет с вами всеми удача. Мы будем помнить, Спасительница!
"Отпускайте уже!"
Пузырь, вздрогнув, лениво пополз вверх. Ещё миг, и гостеприимные хозяева скрылись в пелене тумана.
- Кха-кха-кхара-кха! - закашлялся географ.
Водяной, возившийся возле газогенератора, кинул освободившийся конец верёвки Кёркиру.
"Привязывай себя за пояс, там есть петли. Потом сзади и выводи через воротник"
- Не буду я! - взбунтовался старик. - Кха-кхара-кха...
"Не дури. Здесь сейчас больше чем наполовину подъёмный газ, воздуха совсем мало. Мы выдержим, ты вот-вот задохнёшься"
- Не... кха-кха-кхара-кха! - старик безнадёжно махнул рукой и принялся обвязываться согласно полученным инструкциям. В этот миг аэростат выскользнул наконец из туманной мглы и поплыл над розово-молочным струящимся морем.
- Ух тыыыы! - молодой жрец в восхищении блестел глазами. - Вот это даааа...
Не споря более, старый географ медведем пополз к выходному клапану, уже почти задыхаясь. Возле самого выхода он задержался было, но времени на раздумья боевик Страны Дождя давать явно не собирался. Короткий, но сильный толчок ногой пониже спины, и Кёркир вывалился через клапан, повиснув на верёвке в полутора метрах ниже.
- Аааааа!!!
"Ну вот видишь, тебе уже легче. Кашель сразу прошёл"
Дина сдавленно хихикнула. Несмотря на жестокость выбранного метода лечения, Водяной не ошибся. Нервный стресс плюс свежий воздух, и никакого кашля.
"Ты дыши через аппарат. Воздух тут всё-таки достаточно холодный"
И только тут девушка обратила внимание на Джанго. Бывший жрец-наблюдатель уже не улыбался, изо всех сил всматриваясь в огненный лик висящего у горизонта светила.
- Скажи, Проходящий... ты видишь на Оке огненные волокна? Вон там, справа...
Водяной вгляделся в указанное место.
"Вижу. И что?"
- Будет очень сильная вспышка. Если мы не успеем добраться до берега...
- Скройся с глаз!
Адъютант, коротко поклонившись, исчез за дверью. Эалак несколько раз шумно выдохнул, остывая. Нервные срывы начались, похоже... Спокойнее надо быть, спокойнее... Как быть спокойнее?! Время идёт, циклы мелькают, и никакого движения по главному делу! И при этом приходится заниматься бунтующей чернью!
Начальник Тайной службы с отвращением подвинул к себе очередной свиток, развернул, придавил края золотыми пресс-папье. Очередная сводка... что там у нас? Ограбление торгового каравана... двадцать три сороса с грузом, убито два чьё и рахан, хозяин каравана... чьё-то зачем сюда вписали, экий болван составлял документ... поджог... чушь, дальше... обнаружен труп уважаемого купца... не то, не то... ага, вот.
"... В ходе столкновения силами правопорядка был открыт огонь, уничтожено до тридцати голов чьё и двое раханов, примкнувших к сброду. Пять голов чьё захвачены живыми. В ходе допросов все вели себя дерзко, неоднократно упоминая мифическую Спасительницу, приход которой, по словам испытуемых, уже наступил..."
Главный особист Империи задумчиво посмотрел на окно, где в зеркальной ставенке злобно рдело огнём недремлющее Око. Как бы ни был самодоволен и недалёк этот мешок, по воле Тех, о Ком Не Говорят именуемый не иначе как Повелитель, звериное чутьё у него на высоте. Пожар, это настоящий пожар в саванне, где давно не было дождя... пока сюда, в Столицу, лишь слегка тянет дымком, но кто не знает, как быстро способен набрать огонь убийственную силу...
Эалак криво усмехнулся. Не надо, не надо психовать понапрасну. И обвинять кого-то за собственную дурость. Вот взять бы тогда и встать на место этого никчемного писца. Уж он-то сумел бы обставить это дело иначе, ой, как иначе... Сам Святейший провёл бы Спасительницу к машине связи... провёл бы, никуда не делся, дуло обреза, упёртое в позвоночник, способно убедить кого угодно... А потом можно и в Страну Дождя - отчего нет? Конечно, тот побег на украденных в Храме обамах - вполне неплохая импровизация, а уж уход через Водоворот, это вообще ход гениальный... зеленоватый благодетель так и не понял механизма, а он, Эалак, понял, пусть и не сразу. Дрессированный тэтчер, это трюк уже самих Водяных... бррр! Однако у начальника Тайной службы свои возможности. Ушли бы не хуже, точно. И спокойно дождались бы в тепле и сырости, пока явятся соплеменники Спасительницы, и с неба посыплются горячие железяки - последний привет от Тех, о Ком Не Говорят... Правда, говорят, Водяные насквозь видят, что у рахана или чьё в голове... но ведь он бы уже уверовал! Искренне и бесповоротно, всеми фибрами души! Он стал бы правой рукой Спасительницы, её тенью, её бессменной охраной и так далее. И что смог бы противопоставить этот мешок, по недоразумению именуемый Повелителем, и Святейший Луллак, мастер интриг и убаюкивания безмозглых, мощи восставших? За спиной которых стоят новые владыки небес?
Особист скрипнул зубами. Всё могло быть иначе. И не было бы в брюхе крохотного и ужасного мёртвого жучка, и не пришлось бы считать циклы... Проклятый, ну до чего всё же проклятый этот мир...
Предутренний дождь тихонько шуршал в листве, наполняя сад покоем и сонной истомой. Где-то неподалёку сочно шлёпнулось о землю перезрелое яблоко. На крыльце, укрытом широком козырьком, сидела женщина, зябко кутаясь в шаль. Помедлив, мужчина сел рядом на ступеньку, обнял жену рукой. Женщина, всхлипнув, уткнулась ему в плечо. Дина стиснула зубы от нахлынувшей острой тоски. Мама... папка, папуля...
"Тревога их велика, но я сделала что могла" - глаза Хозяйки Белого Водопада смотрят прямо в душу. - "Они видели и поверили"
"Во что?"
"В то, что ты жива, во что же ещё?"
Она проснулась разом, будто вынырнув из глубокого омута. Медленно перевела дыхание. В голове ощущалась некая лёгкая пьянящая одурь. Оболочка-мембрана пузыря уже накачала внутрь достаточно кислорода... даже более чем достаточно.
Дина осторожно приняла разминать затекшие конечности, озираясь. Трое раханов спали сном младенцев, при этом контрабандист смачно храпел. Возле газогенератора возвышалась неподвижная фигура Водяного - он единственный из всего экипажа не расстался с ингалятором, и до девушки доносилось мерное шипение. Спит... умаялся до упора, похоже...
"Я не сплю. Только дремлю. Сейчас никак нельзя спать"
Девушка глянула вниз. Похоже, море и не собирается кончаться...
"Берег совсем рядом. Разве ты не видишь, что туман редеет?"
В самом деле, мутное непроницаемое покрывало во многих местах пестрело разрывами, сквозь которые проглядывали неспешно катящиеся морские волны. Дина вновь достала неразлучный анализатор, потыкала в кнопочки. Высота тысяча двести метров... а скорость пятьдесят где-то...
"Да, попасть в Страну Тьмы можно быстрее, чем вернуться. Нижние слои воздуха плотнее и движутся медленнее"
"Скажи, Проходящий... нас увидят?"
Пауза.
"На этом берегу сухокожих нет. Если кто-то и увидит нас, то это пустынники"
"Кто они, эти пустынники?"
"Если нам не повезёт, скоро увидишь"
- А?! Что?! - вскинулся Клик-Клак. - Уффф... такой сон...
Он заозирался.
- Берег?
Но Дина и сама уже увидела - светлая полоса пляжей, а дальше хаос причудливо изрезанных ветром каменных столбов, валунов и россыпей, испещрённых пятнами скудной зелени.
"Клик-Клак, буди всех"
Не тратя время на нежности, контрабандист растолкал товарищей как мог - до старого географа дотянулся пятернёй и энергично потряс за рукав, Джанго же просто толкнул ногой в бок.
- Просыпайтесь! Мы прибываем! Пора подкрепиться!
- А? Э... - молодой жрец спросонья хлопал глазами. - Что-то я не вижу еды...
- Я не нас имел в виду, а пустынников.
- Ну и шуточки у тебя, контрабандист...
- Да, шуточки в этих местах ходят будь здоров, - согласно кивнул Клик-Клак. - Вообще-то сотня имперских бойцов с винтовочками и при пулемёте, пожалуй, вполне в состоянии отшутиться. Но всё же даже им лучше не слезать с парохода.
- Повелитель умеет считать деньги... - Кёркир, встав на четвереньки и свесив голову вниз, старательно прочищал бронхи, гулко откашливаясь. - Зачем посылать... кха-кха-кха... бойцов стеречь камни?
"Джанго, посмотри на Око" - прервал неорганизованную болтовню Проходящий насквозь. - "Скажи, что видишь"
Все, замолкнув, вперились в огненный глаз.
- Что вижу... - бывший жрец-наблюдатель Храма помедлил. - Вспышка уже началась, по сути. Пятьсот вздохов, и мы почувствуем на своей шкуре.
"Не почувствуем. Маски защищают от невидимых жгучих лучей гневного Ока" - Водяной взялся за кольцо верхнего клапана. - "А вот ураган, это и в самом дело опасно"
Скала висела над открытым зевом прохода неподвижно, точно стояла на невидимых опорах. Вовремя делают профилактику, мимолётно отметил Сорок два одиннадцатый. Служба в различных дырах, вдали от Оплота Истинного Разума обычно разлагает. Вот сейчас эта глыба вполне могла бы елозить туда-сюда, выписывая сложные фигуры из-за рассогласования гравистатов...
Массивная шляпа транспортной "тарелки" медленно вползла в открытый проход и исчезла в подземелье.
- Прикажешь разгружать, господин?
- Да, начинайте, - Сорок два одиннадцатый обернулся с смотрителю базы. - Мне поручено проверить, как обстоят дела с охраной объекта. Господин капитан, на ваше счастье, занят более важными делами. Тем более господин Контролёр.
- Но у нас всё работает штатно, - счёл уместным слегка оскорбиться смотритель. Всё-таки четырёхзначный не такая большая шишка, чтобы падать пред ним ниц.
- Вполне допускаю, - согласно кивнул уполномоченный. - Однако ты недооцениваешь опасность. Поверь, я знаю, что такое боевики мокрецов. Вполне возможно, вот сейчас он сидит за тем камешком и слушает твои мысли, Шестьдесят восемь ноль ноль девятый.
Смотритель базы с некоторой опаской глянул на указанный валун, точно там и впрямь затаился воин спецназа Страны Дождя.
- Мы же выпускаем наружу летающих роботов... всё чисто пока.
- Я бы не слишком доверял этим железякам, когда кругом такой туман.
Сорок два одиннадцатый рассматривал огненный глаз светила, едва проглядывающий сквозь клочковатый туман.
- Вспышка уже началась, кстати. Через четверть цикла ураган достигнет островов. Так что надо поторопиться, Шестьдесят восемь ноль ноль девятый.
- Как скажешь, господин. Но до начала урагана мы едва успеем разгрузить "тарелки".
Сорок два одиннадцатый заколебался. Действительно, срок поджимает... А, собственно, куда спешить? Вполне можно пересидеть ураган здесь, на этой базе, и уже после окончания того стихийного бедствия заняться проверкой систем наружного наблюдения и прочим.
- Хорошо, Шестьдесят восемь ноль ноль девятый. Уговорил!
Удар о землю был силён - "шеф-пилот" выпустил слишком много газа, обеспечив максимально крутое снижение, чтобы попасть на крохотный ровный пятачок в окружении скальных останцев. Если бы "бублик" резервуара-гидроамортизатора был наполнен столь же туго, как в начале путешествия, наверняка не обошлось бы без смещения позвонков, мелькнула у Дины посторонняя мысль.
- ... ... ...!! - коммуникатор, как обычно, не справился с набором сложных идиоматических выражений, выданных контрабандистом. - Весь зад отбил...
"Выходим, быстро! Надо успеть сложить пузырь, иначе его порвёт!"
Аэронавты дружно полезли через клапан наружу, покидая на глазах оседающий пузырь, полощущийся на ветру. Едва покинув оболочку, они немедленно и привычно уже принялись уминать воздушный мешок, торопясь выдавить из него газ.
"Навалились все!" - Водяной с тревогой смотрел на надвигающийся из пустыни тёмный вал, уже почти заслонивший свирепый огненный глаз светила.
- Не успеем... - прохрипел Кёркир. - Надо самим уже...
"Без пузыря мы все погибнем!"
Кое-как утоптав аэростат, они торопливо перевернули "бублики", прижимая оболочку к тяжёлому газогенератору.
"Тащите камни! Вон тот, вон тот и вон тот! И ещё вон тот!"
Повинуясь командам, трое раханов принялись стаскивать указанные каменные плиты, пыхтя от натуги - выбранные шеф-пилотом камешки весили не меньше центнера каждый. Это какой же силы будет ветерок, лихорадочно подумала Дина, если нужны такие пресс-папье...
"Всё, хватит! Делаем себе укрытие! Вон под той скалой!"
Скала нависала над краем "посадочной площадки", образуя некое подобие козырька. Массивный валун перед ней дополнительно улучшал укрытие, так что при желании весь экипаж мог забиться в образовавшуюся щель.
- Надо... стенку... - вновь прохрипел географ. - Хоть с одной стороны... иначе конец...
А ведь он не шутит, поняла Дина. Никак не образное выражение это, просто констатация факта. Да что же тут такое сейчас намечается?
Теперь все пятеро отважных аэронавтов, включая Спасительницу и прочая работали как проклятые на пожаре, таская валуны. Дина по неопытности попыталась было принести камешек умеренного размера, однако Водяной решительно пресёк попытку сачковать.
"Бери самые крупные, какие можешь поднять!"
Пыльно-песчаная стена уже придвинулась вплотную, поднимаясь до зенита.
"Все в укрытие!"
Сильные руки схватили Прошедшую сквозь небеса и без всякой нежности утрамбовали в образовавшуюся каменную нишу. Водяной навалился сверху, крепко обвив её туловище руками и ногами, с боков прижались Кёркир и Джанго, намертво блокировав попытку шевельнуть рукой, ноги же достались Клик-Клаку - контрабандист облапил их как медведь, засунув лицо меж основания бёдер. Вот интересно, могут ли быть асексуальные домогательства, промелькнула в голове у девушки очередная посторонняя мысль...
И в этот момент стена урагана достигла места, где затаились отважные путники. Уши заложило мгновенно. Грохот, вой, визг рикошетящих от скалы мелких камешков. Нет, никакой это не ветер, мелькнуло в голове, это же ударная волна от ядерного взрыва...
"Лучше бы это была та волна. Прошла и нет её. Ураган же продлится долго"