Вода в чёрной диабазовой чаше волновалась еле заметно, и смутное отражение в зеркале той воды также колебалось. То, что нужно. Твёрдое и ясное зеркало из посеребрённого стекла или хрустальный шар никогда не дадут того, что может дать древняя каменная чаша, наполненная водой...
Вздохнув, Хозяйка Белого Водопада сосредоточилась. Каждый Водяной, если захочет, может свободно общаться с любым из сородичей в пределах Страны Дождя. И за её пределами, если напрячься. Видящие же и Хранители могут слышать сородичей даже в Стране Тьмы. Право, не так это трудно... С сухокожими труднее, их ум закрыт, чтобы в него пробиться, нужно буквально стучать по голове. Но всё-таки разговаривать вблизи можно и с сухокожими... а слышать ещё дальше, что порой бывает важнее. Ещё труднее слышать мысли Демонов, порой настолько дикие и ужасные, что разум Водяного отказывается воспринимать уловленное. И для того, чтобы узнать, что таится в зеленоватых головах, нужно подобраться почти вплотную.
Удастся ли это Проходящему насквозь? Он хороший воин, очень хороший, но тут нужен Видящий...
Хозяйка Белого Водопада привычно вошла в транс. То, чем она занимается сейчас, не делал никто из Видящих. Но душу Прошедшей сквозь небеса терзает скорбь по оставленным в неведении родным, и следует попытаться. Ибо уменьшать страдания - основа основ для Детей Дождя. Как для Демонов умножение скорби.
Пусть родители Прошедшей узнают, что их дочь жива.
Шаг... ещё шаг... и ещё шаг...
В голове было пусто и холодно, как в окружающей пустыне. Ни одной связной мысли. Дина давно бросила глядеть на часы - какая разница? Шаг... и ещё шаг... и ещё... Тело, привыкшее к слепому маршу, само знало, что делать. Тросточка нащупывала путь, ноги аккуратно ступали, избегая крупных камней, руки при необходимости делали взмах, в очередной раз предотвращая падение... Посвист морозного ветра перемежался с шипящими вздохами ингалятора.
Они брели через Страну Тьмы, как привидения. Впереди смутно маячила высокая фигура Водяного. Как он не падает? И как они все не падают? Сутки без отдыха на ногах... или больше? Пора, давно пора упасть...
"Мы не можем отдыхать. Ту убитую тварь обнаружат, это вопрос времени. Потом обнаружат наши следы. Мы должны успеть улететь раньше, чем Демоны сложат два и два и поймут..."
"Нас не догонят в воздухе?"
"А я знаю?"
Несмотря на страшную, запредельную усталость, девушка почувствовала прилив совершенно идиотского смеха. Ну прямо-таки коренной одессит, а не обитатель Страны Дождя...
"Ты очень жизнерадостная, Прошедшая сквозь небеса. Так держать. А то вон рисователь Ока весь истомился в мрачных предчувствиях. И даже храбрый контрабандист всё время щупает себя за грудь, пытаясь угадать, не погас ли Кристалл Удачи"
"Скажи, Проходящий... что случилось с тем роботом? Ну, который упал..."
"Откуда мне знать? Сломался и упал. Иначе бы он нас мог обнаружить"
"Случайность?"
Пауза.
"Ты ничего не почувствовала тогда?"
Девушка вспомнила - чувство тепла, переходящего в лёгкое жжение... Однако...
"Так это... он? Кристалл Удачи?"
"Да"
Несмотря на чудовищную усталость, Дина почувствовала изумление.
"Как же работает это оружие?"
"Это не оружие. Это Кристалл Удачи. Как он действует, знают немногие Видящие и Хранитель. Я всего лишь воин. И знаю только, что удача всегда на стороне того, у кого есть Кристалл"
Мозг Дины, утомлённый монотонностью шагания по чёрной пустыне, ухватился за подкинутую загадку, как утопающий за соломинку. Вот как... вот так, значит... вероятно, эта штучка каким-то образом изменяет флюктуации случайностей... да за одно такое открытие на Земле нобелевский комитет передаст все имеющиеся у него средства счастливому первооткрывателю... и ещё останется должен...
"А если столкнутся двое, и у каждого есть Кристалл?.."
"Удача будет на стороне того, чей Кристалл Удачи крупнее"
Пауза.
"Ты всё-таки похожа на всех этих сухокожих. Мечтать о славе и богатстве, когда смерть идёт по пятам..."
Девушка тряхнула головой
"Это плохо, на твой взгляд? Что плохого в славе, и даже богатстве, если они добыты не через кровь и слёзы других?"
Пауза.
"Немало Кристаллов Удачи попало в руки сухокожих, тем или иным путём. И как же они их использовали? Можно ли радоваться, если ты успел выстрелить первым, смог украсть и избежать наказания?"
Пауза.
"Кристаллы Удачи приносят удачу и сухокожим, верно. Вот только потом они гаснут, исчерпав свою силу, и сотворённое зло обрушивается на бывшего владельца настоящей бедой. Сухокожие пытаются обойти этот закон, заменяя погасший Кристалл Удачи свежим, но это иллюзия. Избежать возмездия никому ещё не удалось"
Впереди смутно маячила какая-то куча, и Дина почувствовала укол беспокойства. Что-то знакомое...
- Кха-кха-кхара-кха... - из кучи уже выбирался географ. - Я рад... что вы дошли...
"Нет, старик. Мы не сделали того, за чем сюда стремились. Разворачивайте пузырь, мы улетаем"
- Дай... хоть чуть отдыха... - Джанго уже лежал на промороженном щебне, как брошенная тряпка. Полсотни вёрст "слепого марша" без отдыха явно были запредельной нагрузкой для привыкшего к комфорту горожанина.
"Отдыхать будем в воздухе. Шевелитесь!"
На экране медленно проплывал привычный, унылый пейзаж - камни всех форм и размеров, перемежаемые промороженными песчаными барханами. Смотритель базы мотнул головой, поморгал, отгоняя сон. Ещё один пустой круг...
График дежурства на базе, затерянной на ночной стороне планеты, был прост - треть цикла сон, треть дежурство у пульта, треть другие дела. Двое помощников, выделенных в помощь смотрителю до конца операции, старательно делали вид, что не бездельничают. Некоторое разнообразие, возникшее было с появлением этих олухов, уже основательно приелось. Право, лучше пребывать в полном одиночестве, в компании роботов... Да ещё этот идиотский приказ, лично наблюдать за тем, что демонстрируют на мониторе телекамеры роботов-патрульных, совершающих облёт... Начальству всегда приходят в голову идиотские идеи, на то оно и начальство. Попробуй-ка таращиться треть цикла в мониторы... как будто глаза могут увидеть нечто, недоступное роботам. Что именно? Робот обнаружит злоумышленников по тепловому излучению ничуть не хуже, и притом совершенно самостоятельно. Обнаружит и тут же поднимет тревогу. Всё живое, как известно, излучает тепло, ну а мёртвое угрозы не представляет.
Вздохнув, смотритель встал и двинулся в угол, где торчала кабинка бытового утилизатора. На экране по-прежнему проплывал унылый безжизненный пейзаж. Камни, щебень, песчаные дюны... Маленькая фигурка какого-то монстра, неестественно вытянувшаяся, и вновь камни, щебень, песок...
Вернувшись за пульт, смотритель базы вновь без интереса воззрился на монитор. Роботы совершали облёт по расширяющейся спирали, три раза за цикл. В принципе, конечно, можно было бы обойтись и спутниковым видео, но обзор с высоты птичьего полёта куда надёжнее. И потом, похоже, господин капитан просто не желает предоставлять ничтожным семи-восьмизначным доступ к тому видео. Не по статусу.
Самые яркие звёзды над головой ещё пытались светить, но Млечный Путь уже исчез с небосклона бесследно. Небо над горизонтом наливалось багровым огнём, и Дина поймала себя на том, что улыбается счастливой улыбкой ребёнка. Восход... хоть какой солнечный свет, пусть даже вот такой... как мало порой нужно человеку для радости. Всего-то, чтобы не было этого жуткого мрака...
Клик-Клак и Джанго, прочно угнездившись в "автомобильных камерах", дрыхли как убитые - чудовищный сверхмарафон вымотал их до конца. Кёркир, проглотивший очередную таблетку, также забылся сном - кашель на время оставил старого географа в покое. И только Дина, проснувшись по малой нужде, не смогла уснуть вновь. Нервное перенапряжение...
Проходящий насквозь сидел, подобно статуе Будды, возле газогенератора. Вот кому по-настоящему приходится туго, с острым сочувствием подумала девушка. Ведь сколько уже не спит...
"Я всё-таки отдыхал. Мы умеем спать половиной мозга. Это, конечно, не полноценный сон, но всё же лучше, чем ничего"
Дина кивнула - понятно... Дельфины на Земле тоже могут спать наполовину.
"Проходящий, а где удобней спать Водяным, на суше или в воде?"
"В воде приятней, конечно. В какой-нибудь тихой заводи, лежишь на спине, так хорошо... Дети же спят только в воде. Для неокрепшего скелета вообще вредно подолгу пребывать на суше"
"А давай я тебя сменю?" - осторожно предложила девушка. - "Летим же ровно. Чуть чего не так, я тебя разбужу"
Водяной ответил не сразу, и она уловила его серьёзные колебания - может, и вправду?..
"Нет, пожалуй. Сейчас мы летим низко. Так что лучше я сам, не обижайся"
"Да я не обижаюсь" - вздохнула Дина. - "Просто жалко тебя. Умучился вовсе"
"Спасибо" - Водяной улыбнулся. - "Вот окажусь в Стране Дождя, ух и отосплюсь! А пока рано расслабляться"
Светило брызнуло огненными лучами из-за горизонта, и девушка блаженно зажмурилась, подставляя ему лицо. Посидев некоторое время так, она взглянула вниз и с удивлением обнаружила, что в уже не столь беспросветной черноте пустыни что-то движется. Прошло ещё несколько секунд, прежде чем до неё дошло.
"Постой... это что... мы летим над морем?"
"Да. Это Тёмное море. Большая часть его лежит уже в Стране Тьмы. Там, на самом краю, в заливах уже твердеет вода, но здесь вода просто холодная"
Проходящий насквозь вновь завозился с резервуаром, доливая воду в газогенератор.
"Что-то идёт не так?" - уловила девушка его озабоченность.
Пауза.
"Сила генератора иссякает. До островов нам точно хватит, и мы ещё сумеем взлететь... даже добраться до пустыни, я думаю, но вот на весь обратный путь..."
- Ух ты! - проснувшийся Клик-Клак радостно ухмылялся. - Снова светло! Как хорошо...
Он глянул в направлении полёта, заслонившись рукавом от непривычно яркого после беспросветной тьмы света, и улыбка сползла с его лица.
- Вот они, Острова Мертвецов... Не скажу, что очень рад вновь их видеть...
Мелкий, словно просеянный сквозь сито дождь оседал почти неслышно, наполняя джунгли неясным глухим шорохом, перемежаемый звуком тяжело срывающихся с намокшей листвы капель. Длинные пологие волны, испещрённые сеткой дождя, накатывались на берег, дальний же берег озера тонул в сплошной пелене.
"Вайалеале пусть снимет боль с истерзанной души" - высокая, наголо обритая фигура с ликом, чем-то напоминающим Нефертити, смотрела нечеловеческими, огромными глазами. - "Твоя дочь жива"
Мужчина проснулся сразу, как будто вынырнул из глубокой воды, судорожно вдыхая ртом воздух. Сердце билось, как пойманная рыбина, и не торопилось успокаиваться. Медленно, не делая резких движений, лежащий в постели принялся за дыхательную гимнастику. Да... нервы. Нужно всё-таки показаться врачу, вот что.
Дыхание и сердце наконец успокоились, и мужчина, нашарив ногами тапочки, вышел на веранду.
Дождь тихонько шуршал в листве, наполняя сад покоем и сонной истомой. Где-то неподалёку сочно шлёпнулось о землю перезрелое яблоко. На крыльце, укрытом широком козырьком, сидела женщина, зябко кутаясь в шаль. Помедлив, мужчина сел рядом на ступеньку, обнял жену рукой. Женщина, всхлипнув, уткнулась ему в плечо.
- Не надо, Ханна, - он осторожно гладил жену по волосам. - Последнее дело плакать, как по мёртвым.
- Да-да, прости... - она утёрла слёзы рукой. - Когда отправляется "Прыжок"?
- Да-да... - мужчина смотрел в ночной сад. - Вайалеале пусть снимет боль с истерзанной души...
Она резко повернула голову.
- Значит... и тебе тоже...
Туман струился, полз, переливался через валуны, покрытые лохматым чёрным мхом. Чёрные кусты с растопыренными веером листьями истекали влагой, словно плакали беззвучно и безутешно. Колоссальный диск светила, слегка приплюснутый сверху, и обрезанный снизу линией горизонта, едва проглядывал через туманную пелену, будто окрашенную кровью.
Летучий пузырь испустил последний вздох, освобождаясь от остатков газа, и мужчины, пыхтя, принялись закреплять наваленные сверху балластные камеры. "Бублики", кстати, здорово похудели за время полёта, выглядели вялыми и мягкими.
"Воду можно найти. Здесь, на Островах Мертвецов, влагу приносят туманы, и даже дожди нередко бывают. А вот газогенератор совсем плох. Я слишком щедро расходовал его силу... потому что пилот неважный" - Водяной осматривал окрестности, явно силясь увидеть что-то своим инфракрасным зрением сквозь пелену тумана.
- Но ты уверен, что это тот самый остров? - Кёркир хотел было добавить что-то, но заперхал и поспешно прикрыл рукавом рот, стараясь, чтобы кашель не разносился далеко по округе.
"Уверен. Логово здесь"
- Все Острова Мертвецов имеют дурную славу, - контрабандист говорил глухо, вполголоса, - но этот хуже всех. Командуй, Проходящий. Снова идём как тогда?
"Не сразу. Подождём"
- Чего ждать?
Не отвечая на риторический вопрос, Проходящий насквозь выдернул изо рта трубку ингалятора, осторожно вдохнул воздух, пропитанный туманом. Задышал ртом, затем носом.
"Прохладно, но всё-таки дышать можно. Хоть немного отдохнуть от этой трубки"
Сзади послышался осторожный шорох, и Клик-Клак мгновенно развернулся, вскинув арбалет. Боевик Страны Дождя, напротив, не сделал ни единого лишнего движения. Почувствовал заранее?
- Ы! - стоявший человек, явно рахан, был одет в невообразимые отрепья, делавшие его похожим на куст. - Водяной, чтоб я сдох, настоящий Водяной!