Торжественные вопли глашатая гуляли под сводами Дворца, отдаваясь эхом. Эалак едва удержался, чтобы не сплюнуть на роскошный мозаичный пол. Ничего невозможно поделать с этими идиотскими ритуалами, выдуманными кучей идиотов-бездельников, отирающихся возле кормильца. Хотя бы подумали глиняными головами, что Тайная служба не зря называется тайной... Вот в Храме всё-таки удалось добиться, чтобы при приближении начальника Тайной службы дармоеды не орали, будто их пытают на дыбе, здесь же он, Эалак, может лишь просить...
Золотые створки медленно, торжественно разошлись, открывая вход в святая святых Империи.
- Начальник Тайной службы входит в покои Повелителя! - прозвучал последний вопль, исполненный беспредельного верноподданнического восторга.
- Повелителю здравствовать и радоваться бесконечно! - главный особист пал в земном поклоне. Как помнится из документов Тайной службы, этот ритуал ввели при его предшественнике, однако в анналах Дворца, составляемых придворными летописцами, можно уже прочесть, что обычай сей существовал изначально, с образования Тверди.
- А-а, Эалак! - грузный пожилой мужчина возлежал на ложе, отделанном золотом и драгоценными камнями, в то время как две хорошенькие юные раханки массировали ему ноги. - Я тоже рад видеть тебя живым и здоровым. Да ты вставай, вставай уже. Брысь! - скомандовал он массажисткам.
Обе девушки, упав на пол, ползком исчезли из поля зрения. Судя по юркости, с какой был проделан маневр, девицы имели огромный опыт.
Толстяк сел на ложе, спустив ноги на пол, почесал живот сквозь тонкую ткань роскошной туники.
- Есть ряд вопросов, господин начальник Тайной службы.
- Я весь внимание, о мой Повелитель.
- Взгляни вот на это, - мужчина протянул маленький рулончик бумаги, туго скатанный и скреплённый медным кольцом.
- Прокламация, мой Повелитель. К сожалению, дремучие сказки безграмотных чьё оказали тлетворное влияние на некоторую часть раханов-отщепенцев...
- Да, конечно. Кто спорит? Всех кровососок в саванне не выловить, верно? Ну так вот тебе ещё бумажка.
Особист принял из монаршей руки небольшой свиток, развернул, вчитался, и в глазах поплыли зелёные пятна.
- Интересный документ, верно? Спасительница, восстав из дремучих сказок безграмотных чьё, можно сказать, стоит на пороге. Грядёт избавление, так сказать. А чем же занят главный хранитель покоя Империи от внутренних врагов, достославный начальник Тайной службы? А он катается на личном катере по Великой реке, перекрывает её рыбачьими сетями - очевидно, в целях недопущения прорыва Водяных в Страну Тьмы, устраивает разносы на границе со Страной Дождя, похищает казну из крепости... да, и скоропостижная кончина коменданта Медной пристани, безусловно, очень любопытное совпадение.
Повелитель вновь почесал пузо.
- Но это всё так, мелочи. А вот то, что он расставил своих элитных бойцов возле машины связи с Теми, о Ком Не Говорят... нет, это уже никак не мелочи.
- Мой Повелитель, если ты желаешь, я готов объяснить всё, - как можно твёрже произнёс особист.
- Всё не надо, зачем? У каждого могут быть свои профессиональные секреты, тем более у начальника Тайной службы. Однако своих головорезов от машины связи ты уберёшь немедленно.
Толстяк чуть наклонился вперёд.
- Кого ты хочешь обмануть, Эалак? Я тебе не Святейший. И не будем тратить время на повторное изложение байки, которую ты ему навесил на уши. Вопросы?
- Как ты пожелаешь, мой Повелитель. Охрана будет снята немедленно, - склонил голову особист.
- Ну вот и хорошо. И займись наконец своими прямыми обязанностями. Избавление, как можно понять из прокламации, прежде всего грядёт от Тайной службы. Во главе с её достославным начальником.
Розовое море облаков, похожее на кипящее молоко, слева тянулось до горизонта, Справа, напротив, облака изреживались и где-то там, вдали, виднелись лишь отдельные клочки. В разрывах облаков прямо под ногами темнела масса джунглей, густо рассечённая сверкающими багрянцем жилками рек, точно там текла не вода, а остывающая лава. Дальше, насколько доставал глаз, тянулось пёстрое лоскутное одеяло саванны. И над всем этим раскинулось тёмно-лиловое с багровым отливом, почти чёрное небо.
Дина осторожно переменила позу. Штанины и рукава давно были распущены на всю длину, и завязочки затянуты так, что костюм теперь напоминал ползунки земного младенца. Капюшон тоже был затянут до предела - только глаза и нос торчали, и при этом нос у девушки отчаянно мёрз.
"Дыши через трубку, не мучай себя" - Водяной, помимо затянутого капюшона, нацепил поверх маску из прозрачного материала, на котором отчего-то не оседал иней, и дышал через гофрированный шланг, тянущийся куда-то под комбинезон, издавая при каждом вдохе слабое шипение. Дина сочувственно улыбнулась ему. Это человек в состоянии дышать морозным воздухом. Жабры Водяных вообще-то приспособлены к двойному дыханию - при выходе на сушу вода просто выкашливается, и далее воздушные мешки в груди и животе прогоняют через те жабры уже воздух. Это вовсе не страшно, если дело происходит в Стране Дождя, где стопроцентная влажность и банное тепло...
"Ты права. Мы не можем долго дышать даже тёплым сухим воздухом саванны. Холодный воздух небес может убить очень быстро. Достаточно порой сделать десяток-другой вдохов, и смерть от удушья будет неизбежна"
Проходящий насквозь ткнул рукой в наполненный водой "бублик"
"Так что это не только балласт. Это моя жизнь, Прошедшая через небеса"
Девушка сочувственно кивнула. Тот аппарат, что прятал на груди их шеф-пилот, был неким аналогом земного медицинского ингалятора. Приборчик, очевидно, являлся близком родственником самогреющего термоса, испаряя воду и согревая тем паром воздух.
"Это очень хорошие приборы. Видела бы ты те, которые применяли в древности, когда Демоны ещё не явились в наш мир. Их приходилось таскать на спине, но и при таком весе запас теплотворного вещества был ограничен"
"А пилотские скафандры получше так и не сделали " - Дина продемонстрировала спущенные рукава и штанины "ползунков", затянутые шнурками.
"С ними как раз всё в порядке. Верно, они не рассчитаны на сухокожих, для нас же самое то. Вспомни, как мы ходим"
"А руки?"
Водяной завозил руками в своих рукавах, и через секунду из обрамлявших край рукава маленьких дырок, похожих на прорези для пуговиц, которые Дина приняла за вентиляционные отверстия, высунулись чёрные пальцы.
"Здорово!"
"Как видишь, всё продумано. Когда приходится использовать пальцы, они появляются на свет. Остальное время ладонь прячется в тёплом рукаве. Попробуй, у тебя тоже получится, в отличие от ступней, руки сухокожих совсем как наши. Растопырь пальцы и нащупай маленькие карманчики... нашла? Действуй. Кстати, всех касается!"
Некоторое время девушка упражнялась в обращении с самоубирающимися перчатками. Действительно здорово, что тут скажешь... На крепком морозе пальцы в перчатках мгновенно коченеют, если нет электроподогрева. А тут пожалуйста - можно один палец высунуть, можно два... а то и просто использовать рукав как варежку...
"На какой высоте мы летим, Проходящий?"
"Уже больше десяти тысяч шагов"
Дина озадаченно моргнула заиндевевшими ресницами. Шаги у долговязых обитателей Страны Дождя метровые... конечно, атмосферное давление на уровне моря тут выше, но...
В душе девушки немедленно проснулся учёный-планетолог. А ну-ка!..
Повозившись, она извлекла из-за пазухи приборчик, согретый собственным телом. Ну так и есть. Высота десять тысяч шестьсот, с учётом местной барометрической поправки. И при том ни малейших признаков горной болезни. Интересно, очень интересно... Потыкав в кнопочки, Дина подождала результата, и брови поползли вверх. Семьдесят два процента кислорода, двадцать три с половиной водорода... испортился анализатор, какая жалость...
"Всё верно. Стенки летучего пузыря пропускают внутрь только кислород, наружу же выпускают углекислый газ и прочее. Воду поглощает он" - тычок рукой в сторону газогенератора, висящего в центре "кулька" - "И при этом выделяется летучий газ"
Девушка поёжилась. Лететь в мешке, наполненном гремучим газом...
"А что в нём?" - кивок в сторону газогенератора.
"Не знаю, я не создатель летучих пузырей. Я всего лишь воин"
"Но если нам нужно ещё подняться?.."
"Достаточно налить туда воды, вон воронка наверху. Спускаться же ещё проще. Кольцо видишь?"
Дина понятливо кивнула. Всё ясно... Должно быть, там, в газогенераторе, гидрид кальция или что ещё используют для наполнения воздушных шаров водородом... А болтающееся на леске колечко, без сомнения, открывает верхний клапан. Примитивный шарльер...
Она усмехнулась. Примитивный, ну-ну... Стенки, настолько тонкие, что их практически не видно. Учитывая немаленькие размеры пузыря, прочность у плёночки должна быть выдающаяся. И не бликующие, кстати, под лучами светила - а такого эффекта очень нелегко добиться и на Земле. И к тому же обладающие свойствами избирательной газовой мембраны. Право, очень непростой кулёчек.
"Сделать стенки толще нельзя. Тогда пузырь сразу станет заметен"
Дина вновь понимающе кивнула. И это правда. Сейчас для наблюдателя с земли путешественники не видны - группа практически неразличимых на тёмном фоне неба точек. И даже для зорких электронных глаз орбитальных спутников-наблюдателей врагов они не более чем стайка местных летучих тварей...
"А вода не замёрзнет?" - девушка ткнула рукой в упругую резину "бублика".
"Стенки бурдюков хорошо держат тепло, и внутри стоят маленькие грелки" - заметно было, что лекция уже слегка утомила шеф-пилота, но он вежливо терпел любопытство пассажирки. - "Никто не хочет подкрепиться?"
- Как это? - захлопал глазами молодой жрец. Похоже, мысль о том, что в полёте пассажиров могут кормить, просто не приходила парню в голову. Как можно, волшебство полёта и низменное набивание утробы... всё равно как устроить пирушку во время торжественной мессы в Храме... чистейшей воды святотатство!
"Да очень просто. Путь в Страну Тьмы не близок. Надо же нам что-то есть и пить? Клик-Клак, будь добр, достань из своего мешка. Там должен быть кулёк"
Контрабандист завозился, запустив обе руки в багаж, и наконец извлёк объёмистый кулёк с тёмными колобками, размером с грецкий орех.
- Этот?
"Он самый. Прошу! А вода у каждого под седалищем"
Экипаж дружно приступил к трапезе. Колобки хрустели на зубах, оставляя во рту неповторимый сложный букет вкусов и запахов - не то высушенный в вакууме шпротный паштет, не то... нет, не стоит уточнять, из чего слеплены сии яства. Определённо не стоит.
"Извини, мы не стали готовить изысканных блюд, приятных для вкуса сухокожих. Это очень хорошая еда, питательная и легко усвояемая, что важно. Освобождаться от лишнего груза в кишечнике в полёте вовсе не так просто, как там, внизу. Взгляни на вход"
Девушка с опаской посмотрела на входной клапан. Да уж... смертельный получится номер...
"Не так уж всё ужасно" - голос в голове зазвучал явно насмешливо. - "Обычно при проведении этой ответственной операции за пояс цепляют фал. Но да, неприятно, когда в случае неловкости приходится втаскивать выпавшего назад"
- Смотрите, смотрите! - воскликнул Джанго, как никогда напоминавший сейчас восторженного ребёнка - парень никак не мог отойти от полётного кайфа. - Это же Столица!
- Плохо, что Столица, - контрабандист, напротив, уже являл собой образчик видавшего виды завсегдатая воздушного транспорта, привыкшего ко всяким таким чудесам и пейзажам с птичьего полёта. - Поселяне в саванне не имеют подзорных труб, парень. А вот твои бывшие коллеги, господа жрецы - сколько угодно.
- Да... - старый географ закашлялся. - У них имеются сильные инструменты... Вот у меня была...
Он вновь закашлял, не закончив фразу.
"Пока ты жил у нас, в Стране Дождя, твоё дыхание было ровным" - Проходящий насквозь смотрел на географа внимательно и тревожно.
- Ничего... - Кёркир никак не мог подавить кашель. - Это пройдёт...
Положив последний штрих, Канкок откинулся на спинку стула, критически разглядывая рисунок. Ещё раз взглянул на плиту, где горело алым огнём отображение Ока. Вроде всё верно.
Жрец самодовольно усмехнулся. Пожалуй, никто лучше него не в состоянии запечатлеть Око на свитке. Достаточно сравнить его рисунки с каракулями этого болвана, Джанго.
При мысли о бывшем сменщике рахан помрачнел. Вот, спрашивается, чего ещё надо было недоумку в жизни? Многие ли могут похвастать такой должностью? Жрец-наблюдатель Храма. Дом полная чаша, собственный сорос... И ввязался в государственную измену... Болван он и есть болван!
Канкок вздохнул. Много. Да, много чего может быть надобно в жизни разным недоумкам. Уж ему ли не знать, как это бывает...
Перед глазами вновь всплыло - белая чистая поверхность листа, и рука наносит штрихи цветными мелками. Короткие точные штрихи... И вот уже на белой поверхности проступает дивный изгиб фигуры, и восхитительные линии бёдер, и закинутые за голову руки. И этот прекрасный, неведомый лик...
Канкок с острой ненавистью посмотрел на дьявольский огненный глаз, таращащийся со свитка. Нет никакого волшебного лика. Тот лик сгорел, корчась, в огне. Он сам, своей рукой бросил его в огонь, убил своё дитя. А если бы не успел, сгорел бы вместе со свитком. С Тайной службой не шутят. Рисовать живых существ столь же преступно, как и слагать ритмические тексты, именуемые стихами. Или завывать непотребные речи, именуемые песнями, или кривляться, неестественно двигаясь под неестественные звуки. Разумные существа такими глупостями не занимаются. Говорить следует связно и правильно. И ходить по Тверди следует правильно - твёрдо, без всяких кривляний. И рисовать следует правильно, раз уж есть такой зуд - геометрические узоры. А ещё можно изображать кроваво-огненный глаз. Тоже правильно, по квадратикам. Несчитанные тысячи свитков с демоническим глазом хранятся в архиве. Наблюдать Око необходимо, чтобы не пропустить приближение вспышки...
Проклятый безвыходный мир.
Он ещё раз взглянул на плиту, где сияло изображение Ока, и вздрогнул. По огненному глазу ползли мошки, заключённые в едва заметную оболочку, что-то вроде мыльного пузыря. Канкок наклонился, потёр рукой - нет, это не здесь... это на самом деле что-то летит в небесах. Что такое?
Неопознанное небесное явление между тем неспешно прошествовало по экрану и ушло за край огненного диска. Жрец помотал головой. Нет, это не бред, никак не бред...А если сообщить? Палка о двух концах. Могут похвалить, отметить, хотя маловероятно... А могут и турнуть со службы.
Канкок криво ухмыльнулся. Нет, не станет он ничего никому сообщать. Дураков нет. И вообще, какое ему дело? Хватит и того, что он каждое дежурство рисует этот мерзкий вырванный глаз.
Скорей бы пришла уже эта самая Спасительница, что ли... нет больше сил терпеть.