Комплимент не потребовал ни малейшей необходимости кривить душой - предоставленная гостям еда действительно оказалась вкусной. Дина уже покончила с неким подобием сдобной булочки, странного вида орехом, наполненным неким подобием сосисочного фарша и хрустящими трубочками, отдалённо напоминающими вафли с привкусом крабовых чипсов, смазанные изнутри несладким масляным кремом, и сейчас наслаждалась десертом - прозрачным желе, по вкусу вроде как ананасовым, запивая его неким подобием шербета... а может и крюшона, в отношении экзотических напитков познания девушки были не чересчур глубоки.
"Не вся наша еда по вкусу сухокожим" - Капелька улыбалась, беззастенчиво разглядывая гостью. - "Но мы знаем, что именно могут есть сухокожие, а что нет"
- Я и не знал, что Водяные имеют такую кухню... - Джанго уписывал угощение не хуже землянки. - В храмовых книгах упоминается, что Водяные даже не пользуются огнём...
"Вообще-то пользуемся, хотя и нечасто. Огонь требует сухости, и развести его не так легко. Но этих яств огонь не касался"
- А как же это? - Джанго ткнул пальцем в вафельные трубочки, наполненные кремом.
"Это? Это делается так - берут грибного червя, отсекают голову и хвост, прутиком вычищают внутренности..."
Дальнейшие кулинарные подробности Дина не слышала, поскольку пулей вылетела под дождь и там извергла всё съеденное, каким-то чудом удержав в горле готовый вывернуться наружу желудок. Загасив наконец рвотные спазмы дождевой водичкой, с готовностью наполняющей подставленную небу ладошку, девушка вернулась под грибок с чрезвычайно виноватым видом.
- Я... я прошу прощения... но всё действительно было вкусно...
Сидевший в одиночестве перед разложенным угощением Клик-Клак неторопливо двигал челюстями, прислушиваясь к характерным звукам, доносящимся из-за водяной "занавеси", стекающей со шляпки приютившего их гриба.
- Прости, Капелька, но я всё-таки дам совет. Сухокожим вовсе не обязательно знать, как именно приготовлены яства. Иначе угощение может пропасть впустую.
- Эгегееей! Аооууу!
Звуки, отражаясь от уступов скал, доносились отовсюду. Каких-то двести метров до ребят, подумал Арнольд, присаживаясь на полиуретановый коврик в позе "лотоса". Двести метров... а до развилки на повороте тропы ещё меньше. И всё-таки до него им не добраться. Тропа, блуждающая в каменном лабиринте, выходит на ту сторону хребта. И лишь несколько человек в состоянии, шагнув слегка в сторону на неприметном повороте той тропы, оказаться здесь. Развилка для избранных... Он повернул голову, вглядываясь в горный пейзаж. Нет... отсюда ещё не видно. Если пройти по этой тайной тропинке ещё немного, горный пейзаж начнёт дрожать, словно горячий воздух над асфальтом, ещё несколько шагов, и кожу начнёт неприятно зудеть... Но если потерпеть и пройти ещё чуток, словно из ниоткуда возникнет на горном склоне заброшенный храм. Обитель ангелов.
- Эгееей!..Аоууу!.. - голоса уже отдалялись. Мужчина почувствовал некоторое раскаянье - беспокоятся люди, надо бы дать знать... Ладно, потерпят товарищи горные туристы, дело важнее. К тому же отсюда, из охранной зоны ангельской базы, никакой спутниковый телефон или рация не пробьются - любым радиоволнам здесь тоже нужно специальное разрешение...
В воздухе захлопали невидимые крылья.
- Ну и надо тебе было изобретать столь экзотический способ рандеву, Арнольд Палыч? - ангел с серебристыми волосами возник словно ниоткуда.
- Да вот... захотелось отчего-то лично увидеть, - обезоруживающе улыбнулся гость.
- Ну попросил бы, я бы тебе кокон предоставил, - ответно улыбнулся Элу.
- Да не надо... зачем спецсредства, если я всё равно тут туристом обретаюсь? Пятидневный тур по горам... Но я ненадолго.
- Можно дать знать твоим сотоварищам, якобы ты отстал и спускаешься в долину. Всё будет выглядеть естественно, доставай свой телефон.
- Не, лучше я их догоню.
- Тогда спрашивай, раз даже чаю не желаешь, - ангел вновь улыбнулся.
- Как с делом?..
- Вопрос решён, Арнольд. Два боевых звездолёта будут направлены в систему для подстраховки вашей машины. Собственно, второй уже для подстраховки нашего, поскольку степень гипотетической угрозы неясна.
- Уффф... - с огромным облегчением выдохнул мужчина. - Гора с плеч. Ой, не зря я сюда залез, ой, не зря...
- Может, всё-таки чаю?
- Да какой чай! Вон народ как меня кличет-ищет, испереживались... Ну всё, я пошёл!
- Вот так гость, - засмеялся ангел. - "Здрасьте" сказал, а "до свиданья" уж некогда?
- Спасибо тебе, Элу! И до свидания!
Ей снился сон. Первый сон на этой планете...
... Розовый свет зари окрашивает цветущие яблони в непередаваемо-волшебные тона, и весь сад, наполненный зыбким предрассветным покоем, кажется волшебным миражом. Где-то заливается трелями соловей, довершая сказочную картину. Маленькая Дина, поражённая увиденным, стоит на крыльце большого, рубленого из круглых брёвен дома, и затаив дыхание слушает и смотрит, впитывая в себя ожившую сказку. Вот ведь... а ведь она могла проспать это волшебное утро! Как прекрасен и удивителен этот мир...
"Мрм..." - толстая серая кошка неслышно возникла из кустов, подошла, принялась тереться о ноги.
... Солнечные лучи отражаются от стёкол высотных зданий, заставляя Дину жмуриться. Автомобиль несётся по широкой эстакаде, ветер хлещет в распахнутое окно, развевая волосы, в голубом безоблачном небе тянется инверсионный след...
... Большое, огненно-алое светило медленно-медленно погружается за горизонт, облака подсвечены снизу и кажутся тлеющими клочками ваты. Чёрная зубчатая стена далёкого леса и огненная лента реки кажутся невозможно контрастными. Рука Вадима лежит на её плече, и от этого ей тепло и уютно.
"Пора... завтра экзамен..."
"Ну ещё пять минут!"
... Серый унылый дождь за окном рябит лужи, жёлтые листья плавают в них, точно паруса затонувших игрушечных кораблей. Неопределённое щемящее чувство стесняет грудь... как жаль... утонувшие в серой обыденности маленькие яркие сказки...
... Солнце в зените жарит неистово, поникшие тяжёлые листья пальм лениво колышутся под порывами океанского бриза. Ленивые длинные волны нехотя пересевают белый коралловый песок, в песке торчат раковины...
... Снежная равнина вихрится белыми смерчиками, низко висящее солнце заставляет снег искриться и сиять так, что смотреть на него невозможно. Снегоход мчится, подпрыгивая на снежных застругах.
"Вадька, осторожней!"
"Долой никчемные страхи! Эгееей!"
Толчок! Солнце описывает огненную дугу. Удар! Искры из глаз. Отчаянный рёв мотора снегохода - и тишина...
"Вадька!"
Стекленеющие глаза, в которых навеки застыло удивление - как же это... ведь всё только что было хорошо...
"Вадик!!!"
Взрыв в голове!
Дина проснулась разом, будто вынырнув из глубокого омута, хватая ртом воздух. Звон в ушах медленно стихал, сменяясь всегдашним, неумолчным плеском дождя.
Высокая тоненькая фигура сидела неподалёку, неподвижно глядя на неё нечеловеческими, ирреально огромными глазами. Капелька...
"Я не Видящая, я пока только учусь. Ещё раз прошу простить меня"
Дина села, осторожно потёрла виски. С обратной стороны "гриба", полускрытые массивной ножкой-опорой, сопели спутники.
"Зачем ты это сделала? Зачем копаешься в моей голове?"
"Твоя голова, это главная ценность, которая у тебя есть. Огромная ценность для всех - и для нас особенно"
"Но разве можно лезть в чужую душу без спроса?"
"Вообще-то это невежливо, ты права, но сейчас... разве есть иной выход?"
Дина чуть пожала плечами. Что ж... чужой монастырь и чужой устав.
"Ты сердишься, я вижу"
"А разве это имеет какое-либо значение?"
"Имеет"
"Какое и для кого?"
"Для меня"
Водяная вдруг неуловимо скользнула к ней - вот только что была там, а вот уже на расстоянии вытянутой руки... и даже ближе...
"Ты не такая как они" - короткий кивок в сторону сладко спящих раханов. - "Ты удивительная. Я не хочу, чтобы ты на меня сердилась"
Дина чуть улыбнулась и неожиданно для самой себя провела кончиками пальцев по щеке Водяной. Против невольного ожидания кожа оказалась не скользкой и холодной, а тёплой и лишь чуть влажной - точно и впрямь кожа человеческого младенца.
"Я уже не сержусь"
"Ну и хорошо" - Капелька улыбнулась в ответ, почти по-человечески. - "Я постараюсь загладить свою оплошность. Тебе будет интересно"
"Что интересно?"
Но Водяная уже тенью скользнула сквозь завесу-водопад, стекавшую с "гриба" и исчезла в пелене нескончаемого дождя. Девушка проводила её глазами. Да, нечего притворяться - она сделала ей больно, любительница копаться в чужой голове. Как будто сильный удар в кость, некогда раздробленную, но всё-таки сросшуюся, и лишь глухо ноющую перед дождём... И пусть удар был нечаянным, всё равно боль от этого меньше не становится...
Посидев, Дина вновь прилегла на ложе - собственно, какой-то пышный матрас из мха, упругий и в то же время достаточно мягкий. Как она уже успела уяснить, Водяные делали что-либо руками, если это нельзя было изготовить иначе. Вот и матрас этот явно вырос на дереве, потом мох отодрали от коры - пожалуйста, готово... Биоцивилизация. Гипотетическая ветвь Разума, вдруг переставшая быть гипотетической. Это открытие, Великий Космос, какое же это невероятное открытие... Нет, кто спорит, наведённая телепатическая индукция, посредством которой Водяные общаются не только меж собой, но и с телепатически-пассивными хомо сапиенсами, конечно, это потрясающе, но высокоразвитая биоцивилизация, это гораздо, несравнимо круче... уж ей ли не знать, как специалисту... Ещё одно открытие в её копилке, уже набитой не хуже сундука древнего пирата Флинта...
Вот только одна маленькая деталь портит стройную картину. Изотопная грелка в термосе. Радиоактивные изотопы на деревьях не растут. И значит, где-то здесь, в этих буйных джунглях, тонущих в сплошной пелене миллионнолетнего дождя, имеется атомный реактор. Как минимум один. Реактор этот исправно снабжает местных мастеров изотопами, столь нужными для изготовления замечательных самогреющих термосов, но, насколько помнится, подобные изотопы, это всего лишь отходы. Побочный продукт. В то время как основным продуктом таких вот реакторов, если ей не изменяет память, является оружейный плутоний.
Значит ли это, что где-то за пеленой дождя таятся игрушки, гораздо более грозные, нежели расписной самогреющий термос?
Девушка вздохнула. Она уже привыкла к удвоенной, по сравнению с земной концентрации кислорода, и лёгкий пьянящий эффект почти не ощущался. Но вот засыпать при таком обилии до сих пор трудновато... для этого нужно умотаться весьма основательно.
И ещё труднее бывает заснуть от избытка мыслей.
Дина встала, подошла к водяной занавеске. Наверное, при таком обилии кислорода здесь раздолье всевозможным жабернодышащим, мелькнула в голове посторонняя мысль... не вода, кислородный коктейль...
Следующая мысль, в отличие от предыдущей, всплыла в голове настойчиво и закономерно. Мудрые составители аварийного комплекта, как помнится из описания, не поленились засунуть туда кусочек мыла - совсем небольшой, так, руки помыть... но ходить с немытыми волосами далее невыносимо.
Распотрошив свою верную сумку, она извлекла серебристый пакет, в котором, помимо мыла, обнаружился тюбик зубной пасты, зубная щётка и даже губка для мытья. Дина почувствовала угрызения совести. И она ещё посмела как-то нелестно отзываться об этих замечательных людях!
Решительно шагнув в потоки дождя, девушка принялась намыливать голову. Душ, конечно, не слишком горяч, но и холодным его назвать трудно. Кстати, надо поинтересоваться насчёт местных средств гигиены. Для Водяных, понятно, шампуни неактуальны, но раханы?.. В любом случае этого обмылка хватит ещё на пару-тройку помывок...
Закончив все процедуры, девушка бережно упрятала мыльце и тюбик с пастой обратно в пакет и уже собралась вернуться под грибок...
"А ты правда прошла сквозь небеса?"
Неслышно подкравшиеся существа стояли тесной кучкой. Видом они более всего напоминали каких-то мультяшных динозавриков - округлые лобастенькие головы на довольно длинных шеях, хвосты, задние лапы с ластообразными ступнями...
И совершенно человечьи руки с пятью чуткими пальчиками. И глаза, искрящиеся любопытством и разумом. Так вот они какие... головастики...
"Правда" - Дина улыбнулась.
"А это у тебя что?"
"А, это... Это мыло. Ну, чтобы мыться"
"А я когда вырасту, тоже буду сам мыться!" - самый маленький "дракончик" очаровательно лупал глазёнками. - "А пока меня мама моет, если когда в болоте измажусь. А если два раза подряд, то огорчается!"
"Сильно?" - Дина уже улыбалась во всю ширину рта.
"Не, не сильно. Если бы сильно, так я бы вообще в болото не лазил, вот! Только в речке бы плавал, и на Круглом озере, и ещё в бочаге. А ты добрая?"
"Ну... наверно, да" - девушка никак не могла согнать с лица улыбку. Ну надо же... так вот они какие, головастики... дети Водяных...
"Не наверно, а да" - безапелляционно заключил головастик постарше, в облике которого сквозило нечто, вызывающее в памяти старомодное слово "очкарик". - "Вот ты нас увидела и сразу радуешься, а другие сухокожие думают плохо. Не все, но многие. А пойдём купаться? Тут рядом речка"
"Да я вообще-то плаваю не очень" - совершенно искренне призналась девушка.
"А мы тебя научим!" - малыш явно не хотел слышать отказ столь замечательной гостьи. - "И нырять, и под водой дышать правильно, чтобы воды не наглотаться полный живот и не кашлять очень долго как вынырнешь"
"Мелюзга!" - осадил карапуза "очкарик". - "Сухокожие не могут дышать водой, только воздухом. Но ты не бойся, Прошедшая сквозь небеса, мы ни за что не дадим тебе утонуть!"
Дина, не выдержав, рассмеялась в голос. А ну-ка, в самом деле - будет что вспомнить на старости лет, если удастся выбраться!