Широкий пояс тонко, противно вибрировал, и к тому же нагрелся так, что до него невозможно было дотронуться голой рукой - система поддержания комфорта внутри скафандра работала на пределе, изо всех сил отсасывая влагу по системе капилляров, пронизывающих внутреннюю подкладку. Внешнюю же среду с точки зрения человека назвать комфортной было трудновато - пожалуй, в Амазонии прохладнее и суше бывает... Надо решаться, тоскливо думала Дина, вот-вот вопрос встанет ребром - или вонять псиной в бессменном скафандре, а потом и чирьями зарасти, или ходить в трико... или вообще голой, угу. Как бы ни были мудры ребята, оснащавшие экспедицию, вариант длительного квеста в джунглях и прериях, в компании аборигенов явно никто не просчитывал. Задача скафандра - помочь продержаться максимум несколько земных суток, покуда не подоспеет помощь...
Дождь лил как из ведра, наполняя джунгли шумом, в котором все прочие звуки терялись бесследно. Только шлёпанье тяжёлых лап друидов пробивалось сквозь этот непрерывный плеск. "И дождь смывает все следы", вспомнила Дина где-то слышанную фразу... или название какого-то старинного фильма? Вот интересно, смоет ли дождь следы таких громадин...
"И дождь смывает все следы" - бесплотно произнёс виртуальный голос в её голове. - "Все и всегда"
"Тебя тревожит твоя странная одежда, мешает радоваться под дождём, и хуже того - отвлекает от нужных мыслей. Не лучше ли тебе её снять?"
Дина неловко улыбнулась. Предложение раздеться догола, исходившее от аборигена, явно не имело сексуального подтекста, но всё-таки...
"А эти чувства, что ты испытываешь сейчас, мне не знакомы. Я не могу разгадать их" - неожиданно Водяной улыбнулся тонкими губами, обрамляющими небольшой изящный рот, здорово похожий на человеческий.
Ну ещё бы, подумала Дина... откуда бы этим ребятам знать про девичью стеснительность и прочее... при полном и устойчивом отсутствии одежды...
Против ожидания, таинственные и непостижимые Водяные по внешнему виду оказались довольно похожи на хомо сапиенсов дважды. И ещё чем-то похожи на героев старинных японских мультфильмов, именуемых "манга". Немалый рост, огромные глаза с необычным разрезом, маленький аккуратный нос, высокий, благородных очертаний череп, лишённый малейших признаков волосяного покрова... и вообще с оволосением у Водяных было туго, единственным исключением являлись брови, словно в удивлении выгнутые "домиком", и ресницы - густые, блестящие, завидной длины. Бледно-розовая, почти прозрачная кожа, какой среди людей могут похвастать разве что альбиносы, казалась невероятно нежной, точно у младенцев - пока Дина своими глазами не увидела, как колючая ветка, встретившаяся на пути, усеянная жуткими растопыренными шипами, скользнула по этой младенческой коже, даже не оцарапав. Отсутствие сосков на груди с непривычки немного напрягало, зато пуп оказался на месте - нормальный, совершенно человеческий пуп. Ещё более человечьими были руки, с длинными чуткими пальцами, сделавшими бы честь любому аристократу. И вообще, с некоторого расстояния, да ещё сзади, этих Водяных вполне можно было принять за людей... если не смотреть на ноги.
Невольно девушка перевела взгляд на ступни сопровождающего... а может, и конвоира, это с какой стороны смотреть. Даааа... нет предела фантазии матушки-природы.
По суше Водяные передвигались "по-балетному", будто на цыпочках, не опуская пятку на грунт, но при стоянии на месте вполне по-человечьи на те пятки опирались. Помимо этого, как уже успела убедиться девушка, Водяные умели лазать по деревьям не хуже земных обезьян, и пальцы ног в этом процессе принимали самое непосредственное участие. Но по-настоящему изумиться пришлось при форсировании реки. Дина даже заморгала, вспоминая - пальцы узкой ступни удлиняются, словно телескопические антенны, раздвигаются в стороны, между ними растягивается тонкая перепонка, изукрашенная жилками... бултых! И счастливый обладатель раскладных ласт исчезает под водой, только круги расходятся...
Бегство с места, где на мятежную четвёрку была устроена засада, произошло так стремительно, что в памяти Дины сохранился какой-то калейдоскоп. Грохочущая тугая волна - шелестящий голос в голове - нелепое громоздкое устройство на треноге, именуемое "пулемёт" - корявая бревноподобная лапа, подхватывающая её с земли и усаживающая на совершенно невообразимого древесного монстра - треск ветвей, раздвигаемых теми монстрами... И всё это покрывает неумолчный плеск дождя. Да скоро ли уже он кончится, этот дождь...
"Он не кончится" - шелестит в голове - "Мы уже вступили в Страну Дождя"
Друиды двигались сквозь джунгли быстро и неожиданно легко - не проламываясь сквозь заросли, а словно протекая, подобно гигантским амёбам. Раздвигали лапами-щупальцами ветки встречных деревьев, а где и нагибали целые стволы, и топали себе, ровно и бесстрастно. С высоты их десятиметрового роста движение воспринималось как хлещущий поток хаотически переплетённых древесных ветвей, сучьев, листьев всех форм и размеров... да-да, и колючих тоже. Смотреть на это дело было совершенно невозможно, и уже через пару минут Дина зажмурилась, борясь с подступающим головокружением. Впрочем, этот ураган зелени странным образом не задевал восседающих на друиде пассажиров, многочисленные вспомогательные щупальца надёжно парировали хлёсткие удары. А ведь мы, пожалуй, километров двадцать в час даём, подумала девушка... если не двадцать пять...
"Ты странная" - шелестит в голове бесплотный голос. - "С виду настоящая сухокожая, из тех, что бродят по пыли. Но я никогда не видел сухокожих, мыслящих так странно"
- Апчхи! - мощно чихнул контрабандист, шумно высморкался. Выглядел он сейчас не столь внушительно, по обвисшим полям размокшей соломенной шляпы потоком стекала вода. - Прости, о Смотритель Излучины, далеко ли ещё?.. Мы не спали после долгой яви, хорошо бы отдохнуть...
"Ты ничем не занят, спи"
- Вот так?! - Клик-Клак помотал головой, обильно разбрызгивая водяные капли. - Раханы не умеют спать, сидя на шагающих деревьях...
"Раханы вообще слишком многое не умеют. Нет, мы не можем сейчас остановиться. Мы ещё слишком близко от Границы. Демоны неба не шутят"
Водяной повернул голову к Джанго.
"Нет, это не то, что ты подумал. Демоны неба не имеют ни крыльев, ни перьев. Летать сами они не умеют. Они маленькие и зеленоватые на вид. Вы зовёте их Те, о Ком Не Говорят"
Он, видимо, добавил ещё что-то, слышимое только жрецом, потому что Джанго встрепенулся, вскинул голову.
- Постой... погоди... это что же... до конца времён... ни на вздох не прекратится этот проклятый дождь?
- Жрец он жрец и есть, - прорычал Клик-Клак. - Притащили мы тебя на свою голову!
Водяной, однако, остался невозмутим.
"Чтобы у вас не было сомнений. Нам очень нужна она. Ты, Клик-Клак, не очень. Вы оба не нужны вовсе. Но вы пришли вместе, и вместе пройдёте в Страну Дождя"
Дождь лил как из ведра, скрадывая все звуки и даже очертания близких зарослей, на брошенной позиции в кольце камней образовалась обширная лужа. Стволы и подствольные магазины были причудливо изогнуты и переплетены, являя собой некую сложную абстрактную скульптуру, при одном взгляде на которую пробирала дрожь. Третий раз приходится видеть, тоскливо подумал Эалак, разглядывая покорёженный пулемёт, и каждый раз одно и то же - вот такая композиция... нет чтобы просто в лепёшку раздавить, ведь вполне достаточно для демонстрации силы... а Длинную руку на том разгромленном форте, как помнится, изогнули кольцом, так, что дуло засунули в казённик... издеваются, нагло издеваются...
- Ты явно хочешь что-то сказать, господин начальник Тайной службы, - маленький зелёный человечек стоял на пандусе "тарелки", не выходя под дождь и очевидно не желая марать ноги о раскисшую почву. Пара биороботов цепко страховала его, также пребывая в тени. - Что-нибудь умное. Говори, я тебя внимательно слушаю.
- Мой господин... это Водяные, - Эалак сглотнул вязкую слюну. - Я сделал всё... всё что мог. Всё было сделано правильно...
- Непреодолимые обстоятельства, - понимающе кивнул Сорок два одиннадцатый. - Бывает. Но ты всё сделал правильно и заслуживаешь вознаграждения. Так?
- Прости, мой господин, но никто не сделал бы больше!
Воцарилось долгое молчание.
- Хорошо, - вновь заговорил "зелёный". - Вероятно, перспектива бессмертия оказалась недостаточно привлекательной платой за поимку одной-единственной беглянки. Я готов изменить условия контракта. Взять! - последнее слово Сорок два одиннадцатый проскрежетал на своём языке.
Пара биороботов разом пришла в движение, и господин начальник Тайной службы обнаружил себя скрученным в бараний рог - точнее, завёрнутым в полукольцо, так, что собственные пятки можно было увидеть над головой невооружённым взглядом.
- Сделаем так, - "зелёный" потрогал пальцем обнажившийся пуп рахана. - Я поставлю тебе самоликвидатор, совсем простенький, с дистанционным управлением и таймером. Сто циклов... ну хорошо, хорошо - сто двадцать восемь. Если к тому времени беглянка окажется у меня, я его отключу. Если нет, никакие проблемы тебя волновать более не будут. Бессмертие наоборот, скажем так... Вопросы?
"Проснись. Мы на месте"
Голос в мозгу был тих и бесплотен. Дина с трудом разлепила веки, пытаясь сообразить - откуда мог взяться этот голос? И только спустя пару секунд до неё дошло. Ну надо же... сморило... не знаю, как там раханы и прочие, а вот некоторые землянки, оказывается, вполне способны дрыхнуть, сидя на кошмарном шагающем дереве...
Пейзаж вокруг был достоин кисти Дюрера... нет, пожалуй, никакой Дюрер не в силах вообразить столь фантастический ландшафт. В давящем, нереальном буром свете под рушащимися с небес полотнищами ливня колыхались немыслимые заросли, но если верхние ярусы растительности всё-таки имели сходство с земными деревьями, то нижележащие больше напоминали фантазии буйнопомешанного грибника. Во всяком случае, вот эти светящиеся десятиметровые грибочки больше всего смахивают на друзу опят, только опят многоярусных, а вон тот, очевидно, груздь... а это не то шампиньон, не то бледная поганка... а вот те и вовсе ни на что не похожи...
"Это... город?"
Водяной, которого контрабандист величал Смотрителем Излучины, сделал малозаметный жест, и лапы друида пришли в движение, аккуратно ссаживая пассажиров.
"У нас нет городов. Города у сухокожих"
Из-за потоков воды, струящихся по шлем-капюшону, видимость была весьма посредственной, и девушка трижды чуть не упала носом в грязь, спотыкаясь на торчащих корнях и оскальзываясь на какой-то мокрой не то траве, не то мху... а может, и водорослях. Наконец они оказались под сенью гигантского "груздя", нижняя поверхность которого переливалась крошечными огоньками, точно вспыхивали и гасли миниатюрные светодиоды. Впрочем, совокупное освещение, даваемое огоньками, оказалось ровным, красновато-оранжевым и неожиданно приятным для глаза, возможно, по контрасту с угрюмым бурым светом, сочившимся снаружи. Дина ткнула пальцем в кнопку, и шлем-капюшон с шелестом убрался в воротник.
"Вам нужно отдохнуть и подкрепиться. Размещайтесь где понравится, еду вам сейчас принесут"
- Ну наконец-то... - контрабандист уже стягивал с себя одежду, с которой густо капала вода. - Никогда не доводилось забираться в Страну Дождя чересчур глубоко... Скажи, Смотритель Излучины, если на окраинах всё время такой дождь, что же творится в центре?
"Дальше дождь становится обильнее, но уже ненамного"
И за то спасибо, подумала девушка, осторожно щупая руками влажные волосы. Куда уж намного-то - дальше лишь пожарный брандспойт...
Смотритель Излучины прошёл сквозь водопад, извергавшийся с края шляпки исполинского гриба, и исчез в пелене дождя.
- Господа жрецы, - с иронией произнёс контрабандист, между делом уже оставшийся в чём мать родила и притом не испытывающий на малейших стеснений. - Вы, само собой, можете преть в вашем тряпье, пока не заплесневеете... я так думаю, это случится через пару сон-явей. Но я бы посоветовал не ждать столь печального исхода.
- Ты невоспитан, контрабандист, - угрюмо откликнулся Кёркир. - Обнажаться в присутствии дамы допустимо только в местах приёма водных процедур, как то было в той пещере, с источниками...
- А здесь что? - ухмыльнулся Клик-Клак. - Очнись, старик. Здесь Страна Дождя! Здесь водные процедуры повсеместно!
С этими словами он водрузил на член некий предмет, сильно напоминающий обрубок бамбука, снабжённый шнурками-завязками, каковые контрабандист обмотал вокруг пояса, в результате чего важнейший орган оказался прижат к животу. Дина невольно отвела глаза - на её взгляд, сей папуасский костюм был намного более вызывающ, нежели полная нагота. Да что у них тут всё не как у людей?!
В ухе запищал назойливый сигнал.
- Система поддержания комфорта отключена ввиду перегрузки! - бодро сообщил компьютерный голос. Дина пощупала пояс скафандра, уже начавший остывать. Понятно... Ну вот, конец сомнениям и переживаниям. Хотя вообще-то можно поколебаться ещё минут десять-пятнадцать... до того как хватит тепловой удар...
Оба жреца между тем уже мрачно стягивали с себя мокрую насквозь ткань. Девушка чуть улыбнулась, пытаясь скрыть смущение. Ну... вперёд, к победе натуризма!
Расстегнув скафандр, она стянула его, немного помедлив, сняла и трико. В конце концов, контрабандист прав, они уже побывали в той общей бане, так что по идее ничего страшного произойти не должно...
- За тебя, старик, можно быть спокойным, - Клик-Клак широко ухмылялся, - а тебе, парень, пока рано видеть такие вещи. Только не трогай его руками, будет ещё хуже!
- Да чтоб ты размок, контрабандист! - в сердцах выругался Джанго, скрываясь за колонной-основанием "груздя". Не сдержавшись, Дина прыснула смехом.
- Не горюй, парень, сейчас отыщем подходящий стебель и соорудим тебе футляр не хуже моего! Ну и тебе заодно...
- И откуда ты всего этого набрался? - географ разглядывал экзотический предмет туалета с явным любопытством.
- Научил кое-кто. В Приграничье ещё ладно, а на Ничейных землях, где дождь иной раз по нескольку сон-явей идёт, таскать на себе мокрые тряпки - прямой путь к кожным болезням... про удовольствие я уж молчу. Можно, конечно, передник носить, однако такая штука много удобнее, я убедился.
"Здравствуйте, гости" - наверное, это приветствие прозвучало в голове у всех, потому что гости разом обернулись. Перед ними стояла явно девушка - во всяком случае, лично у Дины не возникло ни малейших сомнений относительно пола новоприбывшей. В руках она держала поднос, густо уставленный посудинами с чем-то несомненно съедобным, судя по источаемым ароматам. Нечеловечески огромные глаза с узкими колечками золотистой радужки вокруг двухсантиметрового зрачка смотрели с явным любопытством.
"Меня можно звать Капелька" - Водяная улыбнулась изящным ротиком. - "Я рада видеть тебя, Прошедшая сквозь небеса"
- Ты провалил операцию, Сорок два одиннадцатый.
Капитан корабля сидел в кресле, в то время как Сорок два одиннадцатый стоял пред ним на четвереньках, являя собой воплощённое смирение и раскаяние.
- Я виноват, мой господин... но кто мог знать?!
- Да неужели? Хорошо, давай по пунктам. Ты уверял, что среди упавших на планету объектов одни обломки. Так?
Капитан смотрел на согнутого подчинённого холодно и зло.
- О том, что эта самочка вовсе не глупа, было ясно с того момента, как она посадила свою жестянку в баллистическом режиме. Тем не менее после падения она была, по сути, беспомощна, как новорожденный из инкубатора родильного завода. Её доставили в Столицу аборигенов, и местные власти, заподозрив подвох, сообщили нам о явлении открытым текстом. Оставалось протянуть руку и взять. Так?
- Но, мой господин... ей же помог бежать тот проклятый переписчик...
- Превосходно. Напомни мне, какими средствами располагали беглецы? "Тарелка" с маскировкой? А может, в их распоряжении имелся силовой кокон пернатых?
Сорок два одиннадцатый убито молчал.
- Они ускакали от тебя на копытных животных, Сорок два одиннадцатый. На животных - от десантной "тарелки". Тебе не смешно?
Капитан провёл пальцами по лысине, затем по лицу, словно снимая невидимую паутину.
- Ладно... Денежного довольствия за двести пятьдесят шесть циклов ты лишился, и это только для начала. Однако теперь от доклада Контролёру уже не отвертеться. Что намерен предпринять дальше?
- Мой господин... - стоящий на карачках чуть приподнял голову. - Я уже предпринял кое-какие меры. Начальнику Тайной службы аборигенов установлен самоликвидатор с таймером, на сто двадцать восемь циклов... теперь уже сто двадцать семь. Отныне он будет работать не просто за награду...
- И что же в состоянии сделать жалкий абориген, когда добыча уже ускользнула? С боем прорваться в эту проклятую Страну Дождя, обыскать тамошние джунгли и отбить беглянку силой? Это даже не смешно, Сорок два одиннадцатый.
- Вовсе нет, мой господин. Но, мне кажется, в Стране Дождя она пробудет недолго. Для мохнорылых вообще там не климат... и главное, ей незачем там сидеть. Она по логике должна всячески стремиться дать знать своим, что жива.
- Продолжай.
- У порождений сырости нет средств внепространственной связи, но их главарям должно быть хорошо известно, что такие аппараты на планете имеются. Первый и ближайший - в Столице Империи, с которого этот бормотальщик, Святейший Луллак и сообщил нам...
- Хм...
- Второй на Островах Мертвецов, как их называют мохнорылые, на базе в горах. Третий на обратной стороне планеты. Четвёртый им недоступен, я полагаю - у нас на борту...
- Интересно.
- Вот я и счёл, что этот абориген, начальник Тайной службы, сможет уловить беглянку и сопровождающих при попытке проникнуть к одному из устройств связи. Со Столицей всё просто, там он хозяин положения, ну а к островам и тёмному морю не так много дорог...
- Ну что же, Сорок два одиннадцатый. Порой и у тебя бывают просветления... жаль, что обычно это случается потом, а не во время. Возможно, не всё ещё потеряно. Работай!