Струи крохотного фонтанчика журчали чуть слышно, вплетаясь в чарующие хрустальные аккорды, звучавшие ниоткуда и отовсюду. Из сада доносились голоса птиц, довершая звуковую картину раннего утра. Обонятельная картина состояла из аромата курительных палочек, дымившихся в специальных сосудах, и разнообразнейших цветочных запахов, густо замешанных на солёном воздухе, идущем с океана. Ильвас чуть поморщился - вообще-то утренний бриз, обычный для церемонии Любования Рассветом, дует с суши, смывая запахами садов солёность близкого океана, но с муссоном ему спорить трудно. На бледном, быстро светлеющем небе холодно серела стеклянными гранями вершина Пирамиды, отлично видимая с веранды. Да, все дома эльдар построены так, что можно увидеть вершину Пирамиды...
Хрустальный перезвон, и сквозь висячую занавесь, отделявшую внутренние покои, на веранду вступила Ильве, довершая собой великолепную картину раннего утра. На женщине был полупрозрачный пеньюар, бледно-розовый, чем-то схожий с предрассветным туманом, что иной раз таится в гуще сада в редкие безветренные часы. Ильвас невольно залюбовался супругой. Вот уже бездну лет они вместе, и каждый раз при виде жены он невольно замирает от восторга...
Ильве, сев рядом с мужем и чувствуя его любование, улыбнулась ему той ласковой, таинственной полуулыбкой, которую Ильвас полюбил с самого начала - с той поры, когда четверо девушек и четверо юношей остались ночевать на прибрежной полоске песка, и с одной стороны неумолчно шумел океан, а с другой шелестели, пересвистывались на разные голоса ночные джунгли, даже для острого глаза эльдар выглядевшие сплошной чёрной стеной... Они так и не решились углубиться в заросли ночью, хотя наставники, мудрые валары, уверяли - на острове нет никаких опасных зверей, змей и даже насекомых. Очевидно, в лесу, хранившем дневной жар, было теплее, чем на полоске пляжа, открытой всем ветрам. Однако гены хомо, взятые за основу, упорно твердили своё - от темноты нужно держаться подальше...
Они сидели на стволе упавшей кокосовой пальмы, прижимаясь друг к другу - четыре пары, зародыш целого народа. Да, Ильве знала, что сидящий справа от неё молодой эльдар её суженый, но то было неживое знание - химио-гипно, полученное в ниде. И только теперь, когда его рука лежала на её плече, теплом своим будто защищая от свежего ночного бриза, это знание обретало реальную плоть, превращаясь в живое, щекочущее чувство...
- А я есть хочу... - внезапно призналась девушка по имени Ингва. Другая... да, точно, это была Финвэ, фыркнула смехом - и хрупкая стена молчания рухнула.
Они говорили и смеялись наперебой, парни и девушки, и у каждой из четырёх был свой, особенный смех и своя улыбка. Ингва смеялась заразительно и звонко, чуть закинув голову, Финвэ фыркала смехом, искоса лукаво блестя глазами, Тэлери хохотала, прижимая ко рту ладошки, сложенные лодочкой... И она, Ильве, смеялась своим низким, грудным смехом, то и дело поглядывая на парня, такого узнаваемого и в то же время совершенно незнакомого - своего собственного мужа. И с каждым новым взглядом всё более родного... Нет, тогда ещё не мужа, впрочем, только суженого.
Как-то так получилось, что перед рассветом разговоры иссякли, и парочки незаметно разбрелись по пляжу - благо для четырёх пар места было более чем достаточно. Они при желании могли слышать мысли других эльдар, разговаривая мыслеречью - да, с самого начала отец их и создатель, Эру Великий, которого остальные валары звали Илуватаром, предусмотрел для своих детей такую возможность - вот только желания подобного ни у кого не было. Им в то утро хватало друг друга...
Она уже знала, чувствовала, что он её не обидит, этот парень с такими милыми острыми ушами, и потому решилась первой. Взяла его ладонь и положила себе на грудь, как раз напротив сердца... А потом они лежали на остывшем за ночь песке, и это было всё равно - они, наверное, не заметили бы даже, если бы вместо песка под ними оказался колкий вулканический шлак... Он вошёл в неё сразу, жадно, как будто ждал этого момента тысячу лет. И юная эльдар, оскалившись и полузакрыв глаза, обхватила сильными, длинными ногами это чудо, собственного мужа - да, в тот момент уже не суженого, а просто мужа... Обнять, обволочь, не отпустить никогда, ни за что... Мой, мой!
Ильвас улыбнулся в ответ, обнял жену, ласково куснул за ухо. Да, он всё это отлично помнил.
Лучи солнца, прятавшегося за горизонтом, брызнули на вершину Пирамиды, и стеклянные плоскости, за которыми таилась сложная оптика, специально продуманная для такого дела, мгновенно разбили те лучи на многие тысячи весёлых солнечных зайчиков, разлетевшихся по всем домам, сообщая всем эльдар о начале нового дня - одного из миллионов, отпущенного судьбой и генами каждому эльдар при рождении...
- Чем намерен заняться после завтрака? - нарушила наконец молчание Ильве. Да, можно было поговорить и безмолвно, чтобы не нарушать очарование раннего тихого утра, но она уловила желание мужа услышать её голос. Он вообще любит слушать, как звучит её голос...
- Собрание глав Домов назначено на послезавтра, а доклад всё ещё не готов, - чуть виновато улыбнулся Ильвас.
- Доклад... - Ильве вернула мужу полуулыбку, наморщила нос. - А ты экспромтом.
- Может получиться нехорошо, - засмеялся эльдар. - Я тоже хочу увидеть праправнуков, однако дело есть дело. Кстати, о делах... Когда Фионна намерена вернуться из экспедиции по Диким Землям?
- Во-первых, они сейчас уже в Жестоких Землях. Во-вторых, не она начальник экспедиции, как тебе известно. Но если хочешь, спроси сам.
- М-м... Не сейчас. Вторгаться в чужие мысли на рассвете невежливо.
Эльдар провела рукой по волосам мужа, в связи с ранним утром ещё не увязанным на затылке в обычный пышный хвост.
- А в мои? Или тебе не очень интересно, что там себе думает родная жена, м-м?
Глаза их встретились. Она потянулась губами, одновременно одним движением освобождаясь от пеньюара, с шелестом скользнувшего наземь...
- Внимание всем! - стена протаяла в глубину, превращаясь в объёмный экран. - Срочное сообщение. Сегодня, на семнадцатой минуте Часа Быка по времени Тланты Ночной Дозор Неба обнаружил необычное явление, которое можно трактовать не иначе как выход Звёздного корабля в реал. Подробности будут сообщены позже, поскольку данные уточняются...
Ильве растерянно смотрела на мужа, сосредоточенно и быстро увязывавшего волосы.
- Ну вот... А ты говоришь, чем будем заниматься...
- Постой... погоди... - до неё только сейчас дошёл смысл. - Неужели они вернулись?
- Тебя это удивляет? - мужчина уже натягивал дневную одежду. - А меня вот нет, представь. Сказать откровенно, давно пора... То, что у нас тут творится...
Она снова встретила его взгляд. Эльдар усмехнулся.
- Неуправляемый эксперимент зашёл очень далеко, Ильве. По крайней мере в части, касающейся хомо.
...
Стеклянная вершина Пирамиды брызнула солнечными лучами на все четыре стороны света, и сам гигантский кристалл материализатора, сердце Тланты, озарился нежным розовым светом, спорящим с идущим изнутри сиянием. Вэон молитвенно сложил руки и отрешился от всего сущего. Возле Сердца Тланты вообще нельзя думать о чём попало - оно может услышать и исполнить... "Берегись желаний своих, ибо они могут исполниться" - этому учат всех эльдар, едва они обретают способность связно думать и излагать свои мысли. От самоконтроля свободны только малыши, резвящиеся в цветах под надзором матерей. Да, материализатор отсекает бессвязный лепет...
Закончив утренний обряд, Вэон продолжил обход. Шаги гулко разносились под сводами Пирамиды, отражаясь от зеркальных граней. Пирамида, собственно, была просто футляром для колоссальной драгоценности - октаэдра материализатора, Сердца Тланты. Эльдар знал - когда-то, когда восемь Перворождённых ступили на эту землю, подарок богов был не так уж велик, но когда Вэона готовили к посвящению в Хранители, он уже был почти таким, как сейчас. Да, триста сорок локтей в вышину - внушает... Ещё немного, и придётся надставлять Пирамиду.
Мысли дежурного плавно перетекли в иную плоскость. Они поссорились перед расставанием, и это очень плохо. Фионна - девушка резкая, не впускающая в сердце своё никого. Исключение из правил, девушка без пары, проклятье древнего пророчества... В роду Кассителнирров ещё не бывало такого несчастья. Отец её недаром поначалу был столь любезен с Вэоном, не иначе, крепко надеялся, что парень сможет растопить лёд в сердце его дочери... Если бы это было так просто... Легче растопить полярные льды. А как хотелось бы растопить...
Грозный гул под сводами возник ниоткуда и отовсюду, нарастал и креп.
"Желание неисполнимо. Нет квалитета ответственности, нет достаточной мощности" - колоколом звучит в голове голос, спутать который с обычным бесплотно-шелестящим телепатическим призывом невозможно.
"Это не желание, просто мысли" - дежурный сделал охранительный знак, включая режим индивидуальной блокировки желаний. - "Отмена и сброс из буфера"
"Принято" - гул под сводами стих. Эльдар вытер выступивший на лбу пот. Надо же... Пара-тройка таких случаев, и его попрут из Хранителей. Дежурный должен быть спокоен и бесстрастен, мысли его чисты и прозрачны... не говоря уже о необходимости включать блокировку заранее, если находишься возле кристалла.
- Внимание всем! - на стеклянной грани Пирамиды возник объёмный экран. - Срочное сообщение...
...
Волны негромко плескались о берег, почти невидимые в темноте. Охранный круг светился пепельно-серым светом, едва различимым даже для острого глаза эльдар. Граница, через которую не переступит ни одно смертное существо, если хочет ещё немного пожить...
Фионна невесело улыбнулась. Здесь, наедине с собой, можно и не прятать мысли. Не пытаться врать себе самой. Охранный круг, надо же... От того, что внутри тебя, охранный круг не поможет.
Невдалеке смутно белели надувные шатры, окружённые большим охранным кругом. Сторожевые системы чутко берегли сон экспедиции, и товарищи спали без задних ног, предоставив Фионне полную возможность сидеть на берегу наедине со своими мыслями и светом звёзд. Вообще-то все эльдар любят свет звёзд, есть даже такой обычай, любоваться звёздами. Он хорош для влюблённых, этот обычай - соревноваться, кто увидит более слабую звёздочку. "А я вижу Лиллеа!" "Да где, где?" "Да вон же она, ну!" И опереться на плечо невзначай...
Девушка вздохнула, уперев подбородок в колени. Не на кого ей опереться. Сердце её - кусок льда. Ну чем плох Вэон? Парень искренне старается помочь ей. Он славный парень, Вэон, умный и внимательный. И перспективный, тут отец прав. В его-то годы и уже Хранитель... Однако сердцу не прикажешь. Славный парень и хороший товарищ, и только.
Перед глазами встали строки пророчества, врезанные в чёрный базальт. "И родится бессмертная, дочь бессмертных, сердце которой никто из бессмертных не тронет. Но когда найдётся тот, кто тронет сердце её, льды растают, и всё переменится. Разорвутся три круга, и один устремится в бездну, другой же к звёздам, третий же превратится в долгую, долгую спираль..."
Фионна усмехнулась. Живи она среди смертных, этого было бы достаточно, чтобы её сожгли живьём. Или, скажем, бросили на корм крокодилам, это уж на что хватит фантазии. Смертные живут всего ничего, поэтому ни во что не ставят собственную жизнь. И наивно полагают, будто, изменив букву пророчества, можно заставить историю изменить свой неумолимый ход. Эльдар давно знают - не зная причины, можно только напортить. Чтобы обмануть судьбу, нужно быть по крайней мере умнее её, то есть видеть насквозь свой жизненный путь, Древо Кармы, вплоть до мельчайших веточек. Иначе может оказаться, что узкий и опасный лаз, в который ты не пошёл, на самом деле выводит к свету, а такой широкий и надёжный тоннель, по которому можно вначале идти не сгибаясь, дальше по ходу превратится в нагромождение острых каменных глыб, и закончится тупиком... Но такая прозорливость не по силам никому из ныне живущих, и эльдар не исключение. Только вспышки-озарения мудрых прорицателей, черпающих из Единого энергоинформационного поля Вселенной, выхватывают порой отдельные фрагменты грандиозной картины мироздания. И что интересно - прорицатели эти имеются у всех народов, обласканных милостью Великих Валар. Не только у эльдар, но и у грубых и бестолковых хомо, и даже у грязных и вонючих орков. И все народы по обычаю высекают Истинные Пророчества на каменных скрижалях, в том числе и эльдар. Никакие кристаллы памяти не могут по долговечности соревноваться с плитами чёрного базальта, способного хранить надписи хоть миллионы лет - если, разумеется, укрыть камень от губительного влияния воды и ветра...
Да, отец и мама никак не ждали такого. Одно дело пророчество, занесённое на скрижаль, и совсем другое - бродящее по дому в облике собственной дочери. Вся Служба Соединённых Судеб оказалась бессильной в попытках найти ей суженого, пока самая мудрая из ясновидящих Службы не сказала прямо - это она. Та самая, о которой повествует чёрная базальтовая скрижаль.
Фионна криво усмехнулась. Истинные Пророчества никогда не лгут, однако и правду говорят далеко не всю. Вот, поди ж ты: "...сердце которой никто из бессмертных не тронет. Но когда найдётся тот, кто тронет сердце её..." Что хочешь, то и думай. Можно подумать, она выйдет замуж за говорящую обезьяну... Девушка даже рассмеялась, тряхнув волосами. Нет уж. Никто, значит, никто. Пусть неведомые круги останутся целыми, как и её ледяное сердце.
Между тем Аллоула заметно склонилась к горизонту, с берега потянул свежий ночной бриз. Фионна поёжилась, потирая плечи. Ладно... Хватит страдать о своей судьбинушке. Она член экспедиции, и завтра у них масса работы. Пора спать... Или искупаться перед сном? Море такое тёплое... А потом устроить маленький пресный душ, чтобы соль не ела кожу...
Решившись, девушка скинула одежду и вышла из круга, осторожно ступая босыми ногами по камням. Лучемёт она тоже оставила в круге - мало ли, тут не необитаемый остров, тут материк, тут бродят хомо, а где-то и орки. Не хватает ещё, чтобы эти недоумки спёрли оружие. Конечно, воспользоваться им по прямому назначению они вряд ли в состоянии, что те, что другие, а вот скандал будет изрядный.
Какая-то неведомая сила ринулась на неё со странным глухим звуком, и спустя пару секунд эльдар осознала, что барахтается в сетке. Фионна послала зов, мысленный крик о помощи, но сетка бесстрастно отразила его. Металл, проскользнула лихорадочная мысль, верно, в сетку вплетена медная проволока... Надо просто голосом орать...
- А-а-а!!!
Мягкий удар по голове оборвал крик. Человек, с ног до головы замотанный в тёмные одежды, тяжело дышал, сжимая в руке дубинку, обшитую толстым рыхлым войлоком.
- Всё, пути назад у нас нет. Беритесь, ребята, быстро!
...
Еле слышное журчание фонтана и шелест листвы переплетались с чарующими хрустальными звуками музыки, и это страшно раздражало. Майар щёлкнул пальцами, разом отключив звуковой фон, Илуватар слабо кивнул - не до музыки...
- Что же это такое, Ва? - губы Элентари дрожали. - Как же это?
- Обыкновенно, Эли, - Варда хмуро разглядывала изображение на экране. - Так бывает, если базовый вид стайные хищники.
- А ещё так бывает, когда начальство торопится, и жалеет пары лет на проработку, - Майар разглядывал собственное копыто так внимательно, как будто видел впервые. Варда обернулась к нему.
- Да неужели? - Варда обернулась к нему. - И что случилось бы за эту пару судьбоносных лет? Ты в корне перевоспитал бы своих гоблинов?
- Всё гораздо проще, Ва, - подал голос Илуватар, угрюмо смотревший на экран. - Он довооружил бы их лучемётами. И сейчас вместо городов хомо, мерзких и грязных, мы имели бы удовольствие лицезреть города орков. Совсем уже жуткие.
- Ну, ты-то у нас весь в белом, - в голосе Майара зазвучал сарказм. - Твои остроухие, прямо бальзам на душу нашей глубокоуважаемой начальнице. Сидят себе на острове, копят мудрость, никуда не лезут, ни во что не суются... Сколько их там наросло-то примерно? За столько веков, угу...
- Не словоблудствуй, Майар! - чуть повысила голос Варда. - Мне помнится, ты предрекал обратный сценарий. Вернувшись, мы найдём планету, кишащую массами расплодившихся эльдар, вырезавших всех братьев по разуму...
- Ну, не так чтобы сильно кишащую... Однако была такая ошибка, признаюсь, - нимало не смутился Майар. - Что было бы совершенно естественно, учитывая базовый вид. Хотя и очень неприятно. А вот то, что мы видим, совершенно неестественно.
- Ты не прав, Май. Это истинные носители Высокого разума. Ты просто завидуешь, поскольку свою работу проделал грязно. Если не сказать проще - завалил...
- Непременно завидую, а как же! Такая динамика развития вида...
- А ну хватит! - ещё повысила голос Варда. - Итак, что мы имеем к началу первой коррекции. Вариант "гоблин" практически сошёл на нет, задавленный более мощным конкурирующим видом. Не кривись, Майар - я полагаю, та случайная флюктуация всего лишь слегка уравняла шансы. Напомню, после гибели вожака... как его звали?
- Неважно. Важно, что у того хомо, что гостил у нас, благодаря твоей беспримерной щедрости оказался лучемёт.
- Не будем спорить. Всё равно гоблинов в том стойбище были уже сотни, а хомо - он и она. То есть фора была, как ни крути, у гоблинов. Помолчи, Май, не возражай! Я вижу все твои возражения. Разумеется, всё было бы иначе, если бы тому вожаку удалось убить конкурентов в зародыше - что он и собирался сделать. Но кто не сумел, тот не смог. Я считаю первопричиной ограниченную дозу химио-гипно - напомню, этот хитрый гоблин давал своим сородичам не полный "плод мудрости", а кусочки. Боялся, что кто-то составит ему конкуренцию.
- Нужно было всего-то разнести их по разным материкам, Ва, - проникновенно сказал Майар. - Как в учебнике.
Варда помолчала.
- Да, Майар, тут ты прав. Поскольку проект "хомо" курировала я сама, с меня и спрос.
- Ва, ну это же я притащила того аборигена, - сочла необходимым вступиться Элентари, до сих пор понуро молчавшая. - Это случайность, то, что он и гоблины оказались примерно из одной местности. Естественно, он вернулся в родные места, когда угнал спасательную капсулу...
- Это не оправдание, Эли. Для меня не оправдание.
- Ва, не мучай себя, - подал голос Илуватар. - От стойбища гоблинов под руководством любимца Майара до той хибары, что выстроил себе беглец, было добрых четыре дня пути по горам - вспомни, как неспешно передвигаются аборигены Громмы. Это с орбиты кажется, совсем рядом... Майар полагает, что всё решил лучемёт. Всё решили мозги. После инцидента та пара сбежала от мести разъярённых гоблинов, пешком, имея на руках маленького ребёнка. И всё-таки они выжили, а гоблины, уже имевшие зародыш будущего общества, отстали в развитии. Помести мы тех двоих на другом материке, всё пошло бы точно так же. Мудрый вожак помер бы - вспомни, сколько живут гоблины - его недоучки передрались... Нет, эти два вида тупиковые, как я и предвидел. А вот эльдар...
- А вот эльдар, это действительно проблема, - кивнула Варда. - Динамика развития вида совершенно нетипична. Собственно, никакой динамики нет.
Она наклонилась к мужу.
- Где-то ты ещё напетлял, Илу. В химио-гипно.
- Это для тебя Илу, а для своих остроухих он значится как Эру Великий, - вновь не удержался от сарказма Майар. - Создатель Вселенной, как скромно...
- Значит, так... - Варда встала. - Сегодня всем отдыхать, а завтра с утра за работу. Похоже, эта коррекция будет всем коррекциям коррекция... Громма Три, это вам не Энигма.
...
Во рту было мерзко, горько и солоно. Ещё более мерзким было ощущение в голове, как будто надели котелок. В ушах шумело толчками, и сквозь этот шум всё явственней пробивались иные звуки. Например, невнятное бормотание. Поверхность под Фионной мягко покачивалась, куда-то всё плыло... и ещё руки за спиной, неудобно так...
Сознание вернулось разом. Девушка осторожно пошевелила связанными руками - ладони, сжатые в кулаки, находились в каких-то мешочках... Не открывая глаз, Фионна попробовала послать мысленный зов, однако безуспешно - ощущение надетого на голову котелка только усилилось. Похоже, её держат в экранирующей сетке. Это же надо, подумала она отстранённо, быть настолько невезучей... Сколько лет назад последний раз вонючки крали девушку эльдар?
- Гляди-ка, она очнулась, - тот, кого сотоварищи величали Клопом, наклонился над пленницей, лежащей под натянутой палаткой, сооружённой из запасного паруса. - Воды!
Струйка воды, влитая в рот, окончательно пробудила пленницу - девушка закашлялась, отплёвываясь, и распахнула свои глаза - громадные, полные яростного блеска.
- Кто вы такие и как посмели?! - гневный вопрос Фионна задала на синдарине. В ответ бородатые рожи вокруг заухмылялись столь радостно, будто услышали как минимум поздравление. Эльдар повторила вопрос на квэнья, в слабой надежде, что кто-то из этих вонючих эфемеров знает язык богов, хотя бы немного. Разумеется, надежда оказалась тщетной. Если и сохранились ещё такие эфемеры, то они сидят в храмах, а не плавают на лодках по морю.
Старший из пиратов - судя по тону и поведению - заговорил на своём языке, который, в свою очередь, был неизвестен девушке. Языков у этих мохнорылых за последние тысячи лет развелось столько... Уловить же общий смысл посредством телепатии Фионне не позволяла всё та же экранирующая сетка.
Эльдар огляделась, насколько позволял сектор обзора. Она лежала на скамейке, обычной на здешних судах банке для гребцов, бережно, но прочно примотанная к гладко оструганному дереву. Судно было довольно велико, судя по тому, что девушка смогла разместиться от борта до борта, не поджимая ног. Парус из некрашеной грубой дерюги, лишённый обычных для хомо рисунков, служащих для опознания судна издали, надувал свежий ветер, и судя по всему, судно довольно резво удалялось от берега. Кругом толпились до десятка заросших бородами дикарей явно мужского полу, одетых в набедренные повязки - обычный для моряков-хомо костюм в здешних тёплых водах. Рожи пиратов радостно лыбились, причём ни страха, ни раскаяния от содеянного на этих рожах покуда явно не наблюдалось. Вот это влипла...
- Зуб, Рваный, глаз с неё не спускайте. Мордан, ты на руле. До рассвета нужно успеть дойти до Акульей Челюсти, ближе нам не отсидеться, - Клоп ухмыльнулся. - Когда остроухие обнаружат пропажу, шум будет неслабый.
- До рассвета десять часов, мы успеем уйти и дальше, - подал голос коренастый пират с медной серьгой в ухе.
- Дальше как раз не надо, - отрезал главарь. - Ты хоть раз видел вблизи их летающую лодку? А я видел. И остался жив, как видишь, хотя мало кто может похвастать этим после подобной встречи.
Пираты почтительно переглянулись. Клоп сдержал усмешку - не стоит заострять внимание на том, что в прошлую встречу Клоп был ещё салагой, и весь экипаж досматриваемого судна оказался чист перед остроухими. До сих пор не забыть пронзительного взгляда и щекочущего сквозняка под черепом, когда дознаватель читал его скрытые мысли. Тогда это были ещё вполне обычные мысли, как у всех моряков - заработать, мир поглядеть...
Он ещё раз оглядел добычу. Пленница лежала, обмотанная сеткой, со связанными для надёжности руками, притом совершенно нагая. Да, теперь Клоп начинал понимать, за что именно богатеи отваливают столько золота. Дивная, нездешняя красота... И волосы словно из чистого золота. Впрочем, золотоволосые встречаются иногда и среди человечек, живущих далеко на севере, и обычно они смолоду даже бывают хороши собой, пусть и не настолько... А вот нестареющей красой обладают только остроухие. Эта девица останется такой и через десять, и через двадцать лет... впрочем, столько не проживёт либо она, либо её хозяин. Точно не проживёт, и здоровье тут ни при чём.
Не удержавшись, пират пощупал тугую высокую грудь. Против ожидания, пленница не забилась, не закричала и даже не съёжилась под его руками. Просто смотрела, пристально и насмешливо. Клоп вдруг представил, что будет, если в этой заговорённой сетке образуется прореха, и его пробрал озноб.
Обратной дороги нет.
...
"Таур, сзади!!!"
Таурохтар обернулся и в упор шарахнул из десинтора в бородатую тварь, уже занёсшую над головой свою дубину, утыканную острыми осколками кремня. Дубина враз рассыпалась облаком тончайшей пыли, тварь же обрушилась наземь, будто выплеснули бочонок воды. Через мгновение на месте нападавшего была лужа мерзкой слизи. Стрелять из десинтора в одиночного дикаря, какое расточительство, промелькнула смутная мысль...
"Сзади!!!"
Новый разворот, и новый враг - на сей раз огромный, глыбообразный тролль. Выстрел настиг его в последний миг, и стрелявшего эльдар окатило зловонной жижей.
"Сзади!!!"
Таурохтар проснулся разом, будто вынырнул из глубокого омута. Сердце неистово колотилось, на лбу выступил пот. Ну надо же, какой сон... Кошмар во всей красе. Похоже, пора домой, эти дикие края его таки укатали...
Эльдар щёлкнул пальцами, подкрепляя мысленный приказ, и белый купол палатки мгновенно стал прозрачным, напоминая теперь огромный мыльный пузырь. Справа и слева раскинулись палатки товарищей, ещё ловящих последние мгновения предрассветного сна. Тускло мерцал пепельным светом охранный круг, стерегущий сон участников экспедиции. Пересечь его без всяких последствий могут только сами эльдар. Любой зверь, включая двуногих, при попытке одолеть невидимый барьер получит ощущения, сходные с сильным ударом электротока.
Небо между тем уже утратило бархатную черноту, и звёзды одна за другой гасли под напором стремительно приближающегося утра. Да, в здешних местах рассвет наступает быстро.
Таурохтар невольно вспомнил утро в северных краях, где они не так давно побывали. Рассвет занимался столь долго и неохотно, будто солнце раздумывало - а стоит ли вообще вставать, чтобы осветить эту промёрзлую безрадостную землю? Ну, про "обогреть" и речи нет... Чахлые кусты, уже утратившие свою листву, дрожали под напором холодного ветра, несущего редкие снежные хлопья, а далеко на севере, у самого горизонта, громоздилась грязная туша ледника, чудовищным панцирем сковывающего громадные пространства. Там, у кромки льдов, ещё бродили мамонты, в менее суровых краях уже сожранные ненасытными дикарями-хомо, или ещё более дикими и кровожадными орками. Или даже троллями, а то и ещё более редкими гоминидами - в тех краях полно чудес... В палатке было тепло, обогреватель работал исправно, однако Таурохтару казалось, что ледяной мрак просачивается через купол палатки тонкими колкими струйками...
Начальник экспедиции вздохнул. Ладно... Воспоминания воспоминаниями, однако пора вставать. Истинный эльдар не пропускает восхода без совсем уже крайних причин.
Нашарив небольшой серебряный рожок, Таурохтар выбрался из палатки, просто пройдя сквозь стенку, как будто это и впрямь был мыльный пузырь, поднёс к губам инструмент, и над спящим лагерем пронёсся ликующий утренний клич.
- Что случилось, начальник? - из соседней палатки высунулась голова, по случаю пробуждения непричёсанная. - Как, уже рассвет? Ведь только что был закат...
- Вставайте, лежебоки! Нет большего позора для эльдар, чем проспать рассвет!
Члены экспедиции выбирались из палаток, держа на плече полотенца, кто-то трусцой устремился к высокому и узкому шатру-туалету, кто-то направился к умывальнику...
- А где Фионна?
Мужчины переглянулись.
- Спит, наверное, вчера умаялась...
Что-то кольнуло Таурохтара в сердце. Быстрыми шагами подойдя к палатке Фионны, он без лишних церемоний просунул голову сквозь упругую стенку, отчаянно желая увидеть картину, мирную и незатейливую - спящая девушка, сонно посапывающая, чуть подрагивающие ресницы...
Палатка была пуста.
"Фионна!" - мысленный зов такой силы, вероятно, должен был достичь самой Тланты. - "Фионна Кассителнирра, отзовись!"
Нет ответа.
- Тревога!
...
Золотая колибри возмущенно пискнула, однако аметистовая непреклонно и решительно оттеснила её от ладошки - хватит, другим тоже есть хочется!
- Ну, ну, не деритесь только, - тихонько засмеялась Иримэ. - Тут на всех хватит.
Эарендил наблюдал, как девушка кормит ручных колибри синтетическим нектаром, и улыбался. Вот уже полгода они обручены, и никак не налюбоваться ему на свою Иримэ...
- И всё же я не понимаю, зачем твоей сестре понадобилось в эту экспедицию. Ей мало мамонтов на экране? Непременно надо понюхать, как они пахнут?
- Ну это ты у нас такой домосед, - засмеялась девушка, оттирая ладошку. Птички, убедившись, что угощение закончилось, покружились вокруг головы своей благодетельницы и упорхнули в сад. - И потом, и мамонты и охотники на них уже пройденный этап. Сейчас они в Жестоких Землях.
- А вот этого я уже совсем не могу понять, извини. На месте Таурохтара я бы вообще отказался брать девиц, жаждущих приключений, в столь опасные места.
- Твоя бы воля, ты запер бы всех девушек в золотые клетки, - покачала головой Иримэ. - Напомню, мы совершенно равноправны с мужчинами, и даже кое в чём более равноправны.
- Да при чём тут равноправие! Я был в Жестоких Землях, и мне того раза хватило. Поверь, там не место для девушек эльдар. Там и мужчинам-то следует спать внутри охранного круга, держа в одной руке лучемёт, в другой десинтор...
- Ты знаешь, она и в самом деле ходит с лучемётом, - вновь засмеялась Иримэ. - Ну только что не спит, держа его в руке...
- Ну вот видишь!
Девушка помолчала, подставив руку струйке из фонтана. Вновь отряхнула ладошку. Закрыла хрустальный флакончик с нектаром, коим потчевала своих ручных любимиц, посмотрела на свет.
- Она не просто ищет острых ощущений, Эар. На ней лежит Печать.
Эарендил осторожно обнял невесту сзади, зарылся носом в волосы.
- От пророчества не убежишь, как и от самой себя... Мне правда очень жаль твою сестру, однако путь она выбрала не тот.
- А ты знаешь, как снять Печать? - горько улыбнулась Иримэ.
- Конкретно эту - нет, конечно. Однако я уверен, такой способ есть. Выход всегда есть, Иримэ, просто надо его увидеть. А не бегать кругами по белу свету, как это делает Фионна.
Полупрозрачная стена из разноцветного стекла, создававшего причудливые переплетения красочных узоров, бесшумно отошла в сторону, и на пороге возник глава Дома, Аркуэнон Кассителнирр.
- Ты здесь, Иримэ. Пойдём, срочно... Эарендил, ты тоже не будешь лишним.
- Что случилось, отец? - девушка широко распахнула глаза, ресницы тревожно подрагивали. - Нет... не может быть...
- Твоя сестра, Ири, пропала в Жестоких Землях. Очевидно, похищена хомо, из тех, что торгуют соплеменниками как скотом. Общий Совет! Я оповестил всех.