-... И всё-таки я очень прошу тебя, Иолла. Не провожай его до корабля. Приметы, конечно, глупость, но...
Изображение Аоры гаснет, не дожидаясь ответа. Ирочка кусает губы.
- Нет, ты слышал?! Навыдумывали себе примет! Мракобесы!
Последнее слово она произносит на чистейшем русском языке.
- Ну ладно, ну что ты... - я зарываюсь носом в её волосы. В ответ она зарывается носом в мои перья на сгибе крыла.
- Ну всё уже, лети!
Транспортный кокон подхватывает меня у самого порога - нет времени, нет времени... Наша жилая башня проваливается вниз вместе со всей планетой, и вот уже острые немигающие глаза звёзд смотрят мне в лицо, нимало не смущаясь ослепительной яркости восходящего за спиной светила. Не беспокойтесь, звёздочки, всё будет хорошо... Всё будет...
И я внезапно ощущаю себя тем, чем и являюсь в этот момент, по сути - снарядом, летящим к своей цели.
Где-то в пространстве раскручивается гигантский невидимый механизм. Бесстрастные мозги суперкомпьютеров вычисляют и сопоставляют. Маленькие юркие роботы, так напоминающие земных мух, уже отправлены в предполагаемые места аномалий, с целью наткнуться на охранный барьер ангельской базы. Наткнуться, затем отграничить...
А где-то в толще мёртвого океана, под волнами которого колыхаются пластиковые прозрачные баки с водорослями, приходят в движение циклопические диски Звёздных кораблей "зелёных", медленно всплывают. Океанские воды вспучиваются горбом, и не дожидаясь, пока масса воды вместе с оторванными бачками стечёт с брони, чудовищные машины включают маскировку и косо уходят в небо. Они будут ждать на орбите, приготовившись к гиперпространственному прыжку - древние, но всё ещё очень опасные, как может быть опасен для мирного приморского города старый дредноут времён Первой мировой войны со своими двенадцатидюймовыми орудиями... Они будут ждать сигнала, чтобы в случае чего прийти на помощь своему коллеге, спящему на дне совсем другого океана.
И они придут, если мы сработаем неверно.
А "Последний сон", вероятно, уже перевёл свой кварк-реактор с холостого хода в рабочий режим. Идёт проверка систем... Ему не под силу вести бой один на один с любым из наших звездолётов, но для того, чтобы подавить защиту базы, его мощи хватит вполне. И вся маскировка бесполезна под ядовито-зелёным лучом "всевидящего ока".
И потому сегодня я отправляюсь на Землю не обычным путём - через стационарный телепорт - а на борту нашего "Белого пера". Биан прав, совершенно прав: выследить резидента "зелёных" в его логове и даже сам "Последний сон", это всё в принципе способны сделать они на пару с Аиной. И даже быстрее, чем я, поскольку они Грезящие. Но контролировать готовые к старту корабли врага на орбите вокруг Оплота они не в стоянии. И потом, должен же я наконец проверить, на что способен Всевидящий на борту боевого звездолёта?
Сегодня решится не просто судьба операции "Сычуань". Сегодня решится, можно ли опираться на мои зыбкие видения при прыжке к Оплоту.
"Внимание, впереди охранная зона!"
"Сам знаю!"
Транспортный кокон без затей вываливает меня в воздух. Ему-то что, он меня предупредил... Однако мне опасаться нечего. Меня пустят.
Впереди уже трепещет, струится воздух. Я лечу прямо в это знойное марево.
""Белое перо", это я"
Я произношу пароль мысленно, не разжимая губ. Этого достаточно. Вообще-то звездолёт вполне способен общаться с экипажем и вслух, и мыслеречью, но первое, что обычно делают командиры боевых звездолётов, это отключают данные опции. Зачем это делается, я понял в первом же пробном полёте. В бою, длящемся считанные секунды, экипаж и звездолёт составляют единый многоголовый квази-организм. Как бы вы отнеслись к тому, что во время сражения боец подробно и обстоятельно объясняет своим рукам и ногам, что именно нужно делать, а ноги-руки в ответ пускаются в пространные рассуждения?
О-оп! Момент перехода я почти не успеваю заметить - лифт-подъёмник "Белого пера" может работать с ускорением двести "же", и весь процесс захвата-втягивания длится доли секунды. Я ещё даже трепыхаю крылышками, уже стоя на полу в "прихожей". Ну или шлюз-тамбуре, если такой мыслеобраз кому-то удобнее.
- Временный член экипажа Рома явился! - вполне серьёзно рапортую я, завидя командира.
- Очень хорошо, - также без малейшей улыбки отвечает Аора. - Займи своё место. Взлёт через три минуты.
В боевой рубке, как и следовало ожидать, прозрачной со всех сторон, в своих креслах уже сидят Даэ и Кин. Мы обмениваемся улыбками молча, и едва сев в кресло, я ощущаю в голове тёплый пушистый шарик - "Белое перо" включает меня в единую систему.
"Все готовы? Взлетаем!" - командир уже сидит на своём месте. Когда успела?
Спектр моих ощущений разом меняется. Теперь я чувствую-ощущаю много больше, чем принимают органы чувств ангела Ромы, но и то, что видят-ощущают Аора, Кин и Даэ, и сверх того сам звездолёт. Прямо скажем, необычные ощущения - наверное, так видел мир сказочный Змей Горыныч, и то под вопросом...
Земля проваливается вниз так стремительно, что я невольно смаргиваю. Ещё несколько секунд, и внизу уже облачный покров, а небо начинает наливаться фиолетовой чернью. Пробив плотные слои атмосферы, звездолёт развивает максимальное ускорение, все двести "же", и планета отодвигается от нас, превращаясь в шар, на глазах съёживаясь... До сих пор я видел подобную картину разве что во сне, пребывая в виде бесплотного "поля внимания"...
"Не отвлекайтесь, все внимание. Сегодня у нас ювелирная работа" - это Аора.
Да, сегодняшний переход должен стать подлинно ювелирным. Идея Ори, которую Биан назвал гениальной, проста сама по себе, но весьма сложна в исполнении.
Вообще-то современные ангельские звездолёты способны определять точку выхода буквально с точностью в каких-то несколько тысяч километров, но такая точность почти никогда не используется. Зачем? Космос безбрежен.
Выход из гиперпространства сопровождается характерными гравитационными и световыми эффектами, и прежде всего фиолетовой вспышкой, что-то вроде черенковского излучения... впрочем, я не вникал. Важно то, что выход вблизи Земли способны засечь даже несовершенные приборы земных обсерваторий. Ну а если учесть, что в поясе астероидов между Марсом и Юпитером немало "шпионов" "зелёных", замаскированных под обыкновенные глыбы и гораздо более зорких, то не приходится удивляться, что выход обычно совершается на огромном расстоянии от Солнца. Только так можно надеяться сохранить полное инкогнито. Иначе враг будет знать - в систему прибыл звездолёт пернатых...
В принципе можно было бы выйти вблизи поверхности планеты-гиганта, скажем, Нептуна, использовав её в качестве экрана. Но кто может поручиться, что и возле них нет таких псевдо-камешков? Все планеты-гиганты имеют своеобразные кольца, а Сатурн имеет весьма обширные...
И только одно небесное тело в Солнечной системе гарантированно не имеет "шпионов". Само Солнце. И вспышка выхода бесследно затеряется в неистовом сиянии светила. Ну мало ли на Солнце хромосферных вспышек, притом неизмеримо более мощных... Но для этого нужно вынырнуть очень близко. И не промахнуться...
"Не промахнёмся" - улавливаю я. - "Приготовились!"
Рай уже выглядит маленьким шариком. И это всего за десяток минут...
"Внимание! Переход!"
Лиловое сияние окутывает нас со всех сторон. Стены, пол и потолок рубки мгновенно теряют прозрачность, обретая зримый облик. Вращение-растяжение-головокружение... Всё?
И снова стены рубки обретают прозрачность. Я даже открываю рот от изумительного зрелища. Вот это да-а-а!
Колоссальный протуберанец возвышается прямо перед нами, подобно исполинской руке со сжатым кулаком, занесённой для удара. Огненные волокна сплетаются в кружево, и под всем этим зияет адская бездна огня. Разумеется, голографические экраны передают лишь малую толику неистового сияния солнечной фотосферы, но зрелище воистину грандиозное.
Однако "Белое перо" уже на полном ходу выбирается из огненной купели хромосферы, грозящая длань протуберанца проваливается вниз.
"Точно вышли"
Я и сам чувствую-ощущаю - переход завершился успешно. Мы вынырнули в расчётной точке на скорости в три сотых световой, и каждая секунда отдаляет нас от светила почти на десяток тысяч вёрст.
"Можно было бы и больше" - это Даэ.
"Нельзя. В верхней хромосфере остаточная плотность газов ещё велика. "Пёрышко" мог получить ударный ожог" - это Аора.
Колоссальный диск Солнца между тем мало-помалу сокращается. Я ощущаю то же, что и все остальные члены экипажа.
""Пёрышку" жарко"
"Придётся потерпеть. Ещё четыре минуты, и будет легче"
""Кипящий слой" выдержит?"
"Выдержит, это он капризничает немного"
Я улыбаюсь. "Он", это, естественно, звездолёт.
"Между прочим, ты не на экскурсии, Рома" - это Аора. - "Не пора тебе спать? До Земли считанные часы"
Я понимающе киваю. Действительно, самое время...
"Я попробую"
Кресло тут же принимает полулежачее положение. Некоторое время я пытаюсь сосредоточиться, полулёжа с закрытыми глазами. Расслабляюсь, насколько это возможно, даже крылья, просунутые в специальные фигурные вырезы на спинке кресла, мягко распускаются, до самого пола... Бесполезно.
"Наверное, слишком сильные впечатления. Перевозбуждение"
"Снотворное, как я понимаю, нельзя?"
"Ни в коем случае"
Я вдруг понимаю, в чём дело.
"Аора, пусть "Белое перо" выключит меня из общей сети. И вам не рекомендую вслушиваться в мои мысли. Так надо"
"Ну, если надо..."
Ощущения в голове резко меняются. Я снова смотрю на мир только своими глазами, и ощущаю только то, что ощущает моё собственное тело.
"Ты вот что, Рома... Тут же ряд помещений. Есть спальня, даже уголок психологической разгрузки..."
Пару секунд я размышляю. Предложение дельное, но...
"Нет, Аора. Насколько помнится, в боевой обстановке все члены экипажа должны быть в рубке"
"Как знаешь. Ладно... Мы будем тихи и деликатны, как родственники молодожёнов, Рома. Никто не посягнет на твои тайные мысли. Спи спокойно, дорогой товарищ"
Я невольно ухмыляюсь. Вообще-то на Земле, куда мы летим, эта фраза носит определённый ритуальный оттенок...
"Мы не на Земле, мы в рубке "Пёрышка" Не будем отвлекаться"
"Последний вопрос, Аора. А что, если "зелёные"?.."
Она понимает мой мыслеобраз мгновенно.
""Зелёным" и близко не снилась такая точность выхода. Они тут же вляпались бы в звезду. Это во-первых, а во-вторых, им вообще не следует попадаться в одиночку на дороге у "Белого пера""
Я вдруг чувствую укол смутного беспокойства. Где-то я уже слышал подобную фразу. Где?
Однако под моими веками уже танцуют свой бесконечный танец размытые цветные пятна. Я проваливаюсь... проваливаюсь в бездну...
Взрыв в голове!
...
- Маневр влево сорок пять, ускорение восемь!
Мощное ускорение вжимает меня в кресло так, что изображение на экране двоится. Рубка "Бездны" дрожит мелко и противно - похоже, команда главного механика так до конца и не отрегулировала двигатель, и на максимальном режиме имеет место пульсация... Ладно, за это он своё получит, но не сейчас...
- Маневр завершён! Готовность!
Дикую перегрузку сменяет невесомость. Я двигаю джойстиком, и на экране передо мной проплывают знакомые очертания континента. Сегодня вводная проста и недвусмысленна - поразить с орбиты маневрирующую цель, прорвавшуюся через орбитальные станции к самой поверхности. Великий Разум, не дай промахнуться!
- Цель на линии!
- Огонь!
Головки боевых рентгеновских лазеров раскаляются до видимого свечения, синхронно обрушивая на цель свою мощь, и на месте мишени вспыхивает облако огня, стремительно расширяющееся в пустоте. Готов... Да, если бы это было так просто. Это против незащищённых мишеней боевые лазеры выглядят грозно. Даже против самой "Бездны" эти игрушки сколько-то эффективны лишь на короткой дистанции, что уж говорить об этих проклятых звездолётах пернатых...
- Цель на линии!
- Огонь!
Новое облако огня разлетается, как от взрыва сверхновой. Вот это другое дело... Мезонная пушка, это вам не игрушки. От её удара не спасёт никакая броня, потому как релятивистские мезоны способны проникать даже в толщу вольфрама. И даже звездолёту пернатых, попади он под такой удар, придётся очень и очень несладко. Вот только вся проблема попасть...
Я внутренне усмехаюсь. Наши учёные, привыкшие жрать кашу в обмен на глубокомысленные изречения, в один голос утверждают, что на борту этих ужасных машин нет живого экипажа. Мол, нынешние звездолёты пернатых - роботы, иначе дикие ускорения, развиваемые аппаратом, расплющили бы их в лужу красной слизи. Однако я в это не верю, равно как и большинство капитанов Звёздного флота. Достаточно хоть раз увидеть это чудовище в деле, чтобы понять - никакой это не робот. Там, в недрах смертоносной машины сидят враги, которым очень нужно тебя убить.
- Цель на линии!
- Огонь!
Новая вспышка мини-сверхновой.
- Цель поражена!
- Маневр вверх тридцать, ускорение девять!
Кресло послушно принимает нужный разворот, чтобы капитан встретил перегрузку в положении "грудь-спина", но девятикратная перегрузка всё равно сдавливает грудную клетку так, что еле хватает дыхания. Вообще-то Истинно Разумные по природе довольно хорошо переносят перегрузку, но всему есть предел...
- Цель на линии!
- Огонь!
Ещё одно облако огня, и тут же на табло загорается предупреждение: "перегрев мезонной пушки". Да, стрельба на полную мощность мгновенно перегревает устройство. Впрочем, в реальном бою редко кому удаётся сделать второй выстрел, и почти никогда третий.
- Отбой! Всем отдыхать! - даю я команду.
Да, насчёт ускорений... Вероятно, учёные пернатых решили проблему компенсации ускорений внутри машины. Как бы там ни было, а в смысле маневренности их звездолёты превосходят корабли Звёздного флота радикально. Что сильно затрудняет бой на больших дистанциях, кстати - попробуй-ка попасть в бешено мечущуюся цель на расстоянии, которое свет проходит за два-три вздоха! И маскировка у них не чета нашей, так что обнаружить цель без гравиконтроля практически нереально. Это здесь, возле Оплота, космос набит орбитальными станциями, а в пространстве... Но и это всё бы ничего. Главное, это их оружие. Разумеется, у пернатых тоже есть мезонные пушки и кое-какие игрушки для мелких целей, но их аннигилятор - вот где настоящий страх... Лиловая вспышка, и никаких следов. К счастью, дальнобойность этого жуткого устройства до сих пор была не слишком велика, но в отличие от наших учёных их спецы, похоже, не зря едят свою кашу... или что там они едят.
Я обвожу глазами пространство боевой рубки. Как бы то ни было, "Бездна" - один из немногих кораблей Звёздного Флота, способный вести бой со звездолётом пернатых один на один. Пусть не на равных, но это будет всё-таки бой, а не тщетная попытка самообороны. Однако, надеюсь, проверить это на практике мне не выпадет никогда. Даже наш Адмирал, голова которого надёжно забронирована от любых умных мыслей, уяснил наконец - против звездолёта пернатых имеет смысл выходить только эскадрой...
Экран передо мной протаивает в глубину, и оттуда глядят холодные буркалы Адмирала.
- Как дела?
- Полётное задание выполнено, мой господин! Все учебные цели поражены в расчётное время!
- Это хорошо. Значит, так - готовь всю свою машинерию для перехода к этой... планете мохнорылых, короче. "Бездна" и "Холодный ужас" остаются на орбите впредь до особого распоряжения. Прикроете "Последний сон" и в случае чего разовьёте успех. Подробности позже, а пока отдыхай.
И всё. И нет его. Я вдруг ощутил тот самый холодный ужас. Бездна безумия, неужто?.. Нет, не должно быть, так не должно быть... Не станет Повелитель Вселенной рисковать одним из лучших своих кораблей!
Или... станет?
...
Взрыв в голове!
Я распахиваю глаза во всю ширь, невзирая на дурноту и плавающую багрово-зелёную пелену.