- Мы... мы не знаем, о господин раругг... После мораны было тихо, но часовые уничтожены... а господин Золотой Голем исчез.
- У, болваны! Скройтесь с глаз!
Поименованные болваны не замедлили исполнить приказание.
Двое демонов топтались у огненного глаза с вертикальной щелью зрачка, делая всевозможные магические пассы. Дверь в святая святых была выбита и валялась, словно смятая газета, не устояв перед демонической мощью. Однако в портал проникнуть не удавалось.
- Всё бесполезно. Это неизвестное заклятье.
- А ну-ка, отойдите! Я сам!
Гигантский зрачок округлился, словно от ужаса, но и усилия господина раругга оказались недостаточны - глаз по-прежнему был лишь изображением на стене, войти в которое невозможно.
- Как ни крути, придётся побеспокоить Великого Игву. Ух, как я зол!
...
Огненные цветы в массивных платиновых вазах зловеще рдели, точно россыпь углей, провожая гостя пристальными свирепыми взглядами. Решётки на окнах состояли из косо перекрещенных огненных лазерных лучей, и каждый луч словно готов был ударить, рассадить на куски неподатливый вольфрам.Стальные истуканы замерли в немом молчании, готовые без слов ринуться, скрутить... Весь дворец дышал жаром, будто кузнечный горн. Открытой и явной угрозой.
- Успеха, господин Алмазный Голем.
- Великий Игва ждёт вас, - внутри секретаря мерцали лазерные вспышки.
Ворота дрогнули и разошлись, давая гостю дорогу - словно ходв сам Суфэтх, откуда ничто и никогда не возвращается.
- Докладывай, - огненная фигура на троне сегодня выглядела особенно грозно.
- Небольшое осложнение, мой господин. Похоже, она всё же прошла в Агр.
- Подробнее.
- Большая группа врагов наших проникла в Неразрушенный Храм, потом, пользуясь древними подземными ходами, закрытыми Печатью, прошла до Старых Убежищ. Там группа разделилась. Одна часть отвлекала внимание, потом якобы обнаружила засаду и ретировалась. В это время вторая группа всё-таки вышла и растворилась в дебрях Инфры.
- Что говорит золотой болван?
- Мямлит. Хотя ему были предоставлены все необходимые средства, и даже группа крылатых демонов.
- Понятно. Что думает предпринять болван вольфрамовый?
- Вольфрамовый болван, мой господин, узнал о случившемся посредством Арахны.
- Совершенно невменяемая старуха. Можно ли ей доверять?
- Увы, других нет, мой господин. К ней просто надо иметь подход. Сведения подтвердились. Мной организована погоня. Доставленный посредством магии предмет, носящий отпечаток ауры искомой, позволил взять след нашим гончим. Погоней непосредственно руководит раругг. Несмотря на фору, полученную противником, всё пока под контролем...
- Понятно. Даймонд, что там у тебя?
- Сигнал из Агра, мой господин, - послышался голос алмазного секретаря. - Через портал Грани Агр-Буствич-Рафаг-Шим-Биг, именуемый Глаз дракона, незаконно проникла группа пришельцев из Верхних миров. Золотой Голем преступно оказал им содействие, и где находится сейчас, неизвестно. Страж Грани не отвечает, портал Глаз дракона на уровне Буствича заблокирован неизвестным магическим приёмом. Господин раругг не в состоянии преодолеть блокаду.
- Так значит, всё под контролем? - зловещим инфразвуковым басом вопросил Друккарга. - Под чьим именно?
- О мой господин, я немедленно отправлюсь туда и...
- Нет, Вольфрам. Туда сейчас отправлюсь я. Ну и ты со мной, разумеется - всё-таки решается твоя судьба. К тому же более качественных болванов у меня всё равно нет... пока.
...
Огненная тварь более всего походила на ожившую брюссельскую капусту, ростом вдвое превосходящую человека. Только вместо мелких кочанчиков кочерыжку её сплошь покрывали немигающие стрекозьи глаза размером с небольшой арбуз, вместо листьев имели место длинные хлёсткие щупальца, а вместо корней - многосуставчатые насекомоподобные ноги, на которых тварь и перемещалась. Алексей заученно лёг, вжался в грунт - тело само знало, что делать. Знало из той, человеческой жизни...
Горчаков содрогнулся. Если бы в той, прежней жизни и в том, прежнем мире водились такие апокалиптические твари...
"Так может случиться, если всё у них получится" - всплыла в голове чужая мысль. - "Если Грани окажутся во власти Великих Игв. Если же всё выйдет у нас... то в итоге никаких таких тварей не будет"
"Кто ты?"
"Поторопись. Река совсем близко. И будь осторожен, чтобы всё вышло у нас, а не у них"
Порождение Хаоса проследовало мимо, буквально в десяти шагах. Не заметило... Не заметило?
"Мне трудно прикрывать тебя, оставаясь извне. Иди же!"
Глупые вопросы Горчакова отучили задавать ещё в армии. Кто прикрывает, да как звать по паспорту...
"Спасибо! Я уже иду!"
...
"Дошли..."
Река была впереди - безбрежное чёрное пространство, лишённое даже тех призрачных пятен света, которые отделяли здешнюю твердь от неба, такого же чёрного, как эта вода. Откуда и куда вообще бегут реки в мире, где никогда не бывает дождя?
"Обычное дело... Репликация из того, плотного мира. Нулевого, иже Энрофа. Все эти слои, именуемые Нижними, всего лишь отражения-реплики... искажённые кривыми зеркалами. Чем ниже, тем сильнее"
"А Верхние?"
"Тоже отражения, только исправленные. Чем выше, тем более"
"Ага, Марина, не время для философии. Матвей?"
Возникший из темноты кот даже не стал мурлыкать вслух.
"Болванов вокруг нет, ни железных, ни глиняных. Все болваны стянуты вокруг Пуповины. А также химеры и гаргульи, похоже... А вот драконы, прошу заметить..."
"Один кружит совсем близко, и я его чувствую" - ангел вглядывался в чёрное небо широко распахнутыми глазищами. - "И он... может учуять"
Но Марина уже не слушала.
"Алёшка... он... он там! Он там, за рекой!"
Ей всё-таки хватило здравого ума и самообладания не издать ни звука.
"Я иду"
"Нет!"
"Я пойду к нему! Я же могу, я смогу пройти по воде!"
"Нет! Тогда их ловушка сработает! Из-за реки нам уже не вернуться! Пойми, это он должен перейти сюда!"
"Алёшка... Лёшик..."
...
Ослепительная огненная точка вспыхнула в воздухе, развернулась в громадную фигуру, сотканную из пламени, и тускло отблёскивающую металлическую статую.
Огненный монстр презрительно ткнул лапой в золотую статую, валяющуюся ничком.
- Такова участь предателей... Страж Грани, как я понимаю, заменён. Отсюда и проблемы.
Великий Игва Друккарга наклонился, разглядывая игрушечную собачку, стоящую на каменном выступе перед порталом.
- Ты понял?
- Не совсем, мой господин, - вольфрамовый голем тоже разглядывал игрушку-мурзилку. - Кто делал этого Хранителя? Это не похоже на работу Той, о ком не говорят. Он даже не двигается самостоятельно...
- Некогда разбираться! - рявкнул огненный монстр.
Он дохнул, и от Динки осталась кучка пепла. И тотчас через оживший портал начали вываливаться крылатые демоны.
- Нет, - нетерпеливо отозвался Друккарга. - Время упущено. Наверняка они уже у самого Стикса. Вы идёте со мной... и ты, Вольфрам. Всего остального достаточно там, на месте. В круг!
Демоны образовали чёткий круг, касаясь друг друга, меж них встал вольфрамовый истукан. Огненная фигура замкнула кольцо, точно дьявольский бриллиант ожерелье.
- Пошли!
...
Река была впереди - безбрежное чёрное пространство, лишённое даже тех призрачных пятен света, которые отделяли здешнюю твердь от неба, такого же чёрного, как эта вода... Откуда и куда вообще бегут реки в мире, где никогда не бывает дождя?
И только на горизонте призрачно-зеленоватое свечение пятен плесени возобновлялось. Какая же тут ширина? Не меньше двух километров, точно...
"Алёшка... Лёшик..."
Алексей встрепенулся, впившись глазами в противоположный берег адской реки.
"Маришка... Я здесь!"
"Я здесь!" - словно откликнулось беззвучное эхо... Может ли быть эхо у непроизнесённых слов?
"Я иду!"
Странно, он даже не усомнился, что сможет. И когда мокрая чёрная поверхность упруго заколыхалась под ногами, удивления тоже не было. Так и должно быть... потому что они любят друг друга. И должны быть вместе. И сейчас будут...
... Он бежал, будто по льдинам в ледоход, и льдины не успевали тонуть. Он бежал, будто река была сплошь покрыта брёвнами молевого сплава, грозящими подвернуться под ногой при любом неверном движении. Затянуть и больше не выпустить... Какие-то кошмарные твари смотрели из глубины, изумлённые неслыханной дерзостью пришельца. Но ничего не предпринимали... просто не успевали сообразить, или что-то мешало им?
Чёрная гладь реки кончилась так же внезапно, как и началась.
- Алёшка... - тонкие пальцы гладили его по лицу. Так это сон или не сон?
- Вообще-то это обыкновенное чудо, - одетый в странный костюм мальчик был бы здорово похож на пажа из какой-то сказки, если бы не крылья за спиной, слегка распахнутые. - Самое что ни на есть настоящее чудо.
- Не расслабляйтесь, - могучий мужчина, чрезвычайно похожий не то на спецназовца, не то на старинного рыцаря, поправлял амуницию. - Нам надо ещё пробиться через Горловину.
- Это вряд ли, - раздался потрясающий бас, и звук этот словно исходил со всех сторон. - Ваш путь закончен.
Чудовищная огненная фигура, возникшая из ничего, ни в коей мере не походила на те жалкие, безмозглые порождения Хаоса, виденные ранее. Взмах огненной лапы, и вокруг проявилось настоящее войско. Адская рать.
- Эти двое из Верхних миров мне не нужны. Мне кажется, ты хотел померяться силой, Вольфрам.
- Как скажешь, мой господин, - мерцающий рубиновыми глазами голем, только на первый взгляд похожий на железного, уже держал в руках меч и жезл, аналогичный тем, что имелись у рыцаря. Только огонёк на конце невидимой нити-лезвия был рубиново-красным, а не зелёным.
- Раругг, тебе и твои демонам я отдаю пернатого. Развлекайтесь. Это будет славный гаввах.
- Как скажешь, мой господин, - главный демон обнажил светящиеся клыки.
Они стояли вчетвером против всей неисчислимой нежити, за спиной которой пылала фигура огненного демона. Впятером, если точнее - ибо кот Матвей, выгнув спину и подняв трубой пушистый хвост, сдаваться на милость врагов явно не собирался.
- Ну вот и всё... - голос Великого Игвы уходил в инфразвук. - Теперь вам не поможет даже вся пернатая рать.
Стена нежити сделала шаг. На лбу Агиэля выступили бисеринки пота. Ещё шаг. Кольцо сжималось, и не было такой силы у хрупкого эфирного создания, чтобы удержать эту орду...
... Небо было чёрным, как будто в мире не родилась ещё первая звезда. И земля была чёрной, безжизненной. Здесь не было жизни, как не было света...
Глаза волшебницы Элоры смотрят прямо в душу.
"ТАМ тебя жалеть будет некому. Кто не сумел, тот не смог. НАДО СМОЧЬ!"
Первая капля звучно шлёпнулась на мёртвую землю. Стена нежити дрогнула. Капли гулко падали одна за другой, всё учащая темп.
- Дева Дождя!!! - нечеловеческий слитный вопль. Так не может кричать ни одно живое существо, даже зверь, сжигаемый заживо. Потому что даже в тёмном зверином мозгу сквозь звериный инстинкт самосохранения и жуткую боль сквозит неосознанное - жизнь бессмертна... Так может кричать лишь нежить, чьё существование в мирах Шаданакара заканчивается. Заканчивается навсегда.
... И пошёл дождь. От волгров летели ошмётки, и мерзкие твари истаивали, точно медузы в кипятке, превращались в слизь. Глиняные големы расплывались, превращались в лужи грязи. Капли чистой воды прошивали железных истуканов, как бронебойные пули, и они с грохотом рушились наземь, превращаясь в ржавчину буквально на глазах. Химеры и даже чудовищные лазурные драконы рассыпались в прах, будто слепленные из песка фигурки.
- Куда?! Назад!! Уничтожу!!!
- Прости, господин мой! - раругг отчаянно скалился. - Ты уничтожишь нас позже, а она прямо сейчас!
Демоны исчезали с хлопком, подобно лопнувшим воздушным шарикам. Последним исчез раругг.
Вольфрамовый голем брёл вперёд, держа жезл и меч в обеих руках. Капли дождя выбивали в нём крохотные воронки, истукан пузырился и шипел, исходя паром, точно его поливали "царской водкой". Шаг... ещё шаг... ещё... Меч отвалился у самой рукояти, рубиновая искра, отмечавшая конец магического лезвия, вспыхнула и погасла. Ещё спустя пару шагов магический жезл обвис, словно мокрая верёвка, и исчез - беззвучно и бесследно. Однако обезоруженный истукан упрямо брёл, выставив перед собой скрюченные пальцы, в последнем стремлении - достать и умертвить...
Рыцарь встал у него на пути. Вода стекала по волосам, по лицу. Металлическое чудовище сдавленно хрюкнуло, у него отвалились пальцы, лицо теряло очертания, голова превращалась в круглый набалдашник. Вольфрам, который непросто взять и той самой "царской водке", таял, как лёд.
- Исчезни, нежить, - негромко сказал Йорген, всаживая меч в грудь истукана.
Взрыв! Точно внутри вольфрамового голема был заложен заряд тротила. Вернейший и последний слуга Великого Игвы рассыпался на неровные куски, на глазах с шипением таявшие под струями ливня.
И только огненная фигура Великого Игвы Друккарги стояла незыблемо. Очевидно, дождь причинял ему страдания, как живому существу причиняет боль огонь, но монстр терпел. Он был очень, просто невероятно силён.
- И даже так вам не уйти! Я один...
- Ты - один! - раздался знакомый голос, перекрывая шум и плеск дождя. - И сделать ничего не сможешь!
Огненное чудовище резко обернулось.
- Ты?!
- Я, - волшебница Элора стояла под дождём, и на ней не было ни единой нитки. Может ли голая мокрая женщина выглядеть грозно? Да ещё как может!
- Жанна...
- Ты всё же произнёс одно из моих имён. Что дальше?
- Чего ты хочешь?
- Чтобы ты исчез.
- Я бессмертен, и ты это знаешь.
- То, что останется, уже не будет Великим Игвой, и ты это тоже знаешь.
- Будь ты... проклята...
- И проклятья твои бесполезны. Потому как я благословенна, и они через меня тоже. Здесь один навечно проклятый - ты!
Женщина вскинула вверх ладони, и аспидно-чёрная плита местного неба треснула, точно закопчённое стекло под ударом молота. Сеть ослепительно-белых трещин стянулась в огненный столб, и через долю секунды столб этот с грохотом рухнул на чёрную землю - в то место, где стоял огненный демон.
Однако и этой ничтожной задержки хватило. Фигура огненного монстра сжалась в точку и исчезла, и удар огненной молнии лишь оплавил мёртвую землю.
Марина даже головой замотала - в глазах плавали разноцветные пятна, перечёркнутые жирной полосой, идущей вертикально через всё поле зрения - след молнии на сетчатке глаза. Зрение и слух медленно восстанавливались, и вот уже сквозь зелень проглядывает окрестный пейзаж. Пятна призрачно светящейся адской плесени таяли, съёживались под дождём, но света отчего-то меньше не становилось.
- Всё-таки ушёл, гад... - мордашку Агиэля в этот момент было трудно назвать ангельской, и уж тем более миловидной.
- Не переживай, Ага, - Йорген обтёр ладонью лицо. - Мы его таки достанем. Точно тебе говорю. Правда, матушка?