И всё. И никаких больше объяснений. Бежать и бежать... А ну-ка, проведём небольшой эксперимент!
Горчаков встал, как вкопанный, и тут же получил хлёсткий удар электротока.
- Не стоять. Вперёд, - голос ровен и безлик.
- Я не пойду, - просто сказал Алексей, усаживаясь на торчащий из грунта камень. Камешек оказался неожиданно мягким и упругим, и только спустя пару секунд Горчаков осознал, что его собственный зад и гранитный валун в некотором роде взаимопересеклись. Хм... давно надо было понять, кстати, не в первый раз привидение...
Страшная сила скрутила его, и спустя пару секунд он уже плыл над землёй, свёрнутый в "позе эмбриона".
- Мне неудобно перемещать тебя в коконе, но я потерплю. Готов ли ты терпеть это?
- Готов... - сдавленно прохрипел Алексей. Ну а чего он ожидал? Все они здесь садюги... и этот не исключение...
- Исключение, - шипит ровный мёртвый голос. Уловил, значит, мысль... - Мы, Конвоиры, не как все.
- Верно, - раздался грудной, глубокий женский голос. - Вы не изначально бездушные твари, Ходящие сквозь Грань. Но так ли вы невиновны? Ведь вас когда-то рожали женщины.
Кокон исчез, и Горчаков плюхнулся на землю. Когда он поднял голову, женщина из его собственного сна стояла уже напротив Конвоира. Одета, правда, она была странно, точно какая-нибудь древняя египтянка... но что это меняет? Он узнал бы её и в чукотской парке... и в парандже...
- У вас тоже есть Ходящие, Та, о ком не говорят, - даже сейчас голос Конвоира не утратил ровного спокойствия... Да так ли это?
- Белые Проводники, или Указующие Путь - не Конвоиры. И судьба Белых Проводников и Чёрных тоже различна. Они ведут души с Свету, и сами окажутся там, когда придёт срок. Вы снабжаете кормом нежить. И в итоге оказываетесь в Суфэтхе.
- Мне уже не страшно, Та, о ком не говорят. Мне уже ничего не страшно. Небытие для нас просто конец всем мукам. Скорее бы.
Пауза.
- Зачем ты тревожишь меня, Та, о ком не говорят? Что нужно тебе от Конвоира, не помнящего даже имени своего?
- Я назову тебе твоё имя.
- Зачем? Великий Игва отправит меня в небытие, поскольку я говорил с тобой.
- Зато ты вспомнишь, как был человеком. Вспомнишь всё. Как ангел.
Пауза. Долгая, долгая пауза.
- Что я должен сделать?
- Проводи его до Синего Камня. Ты не можешь отпустить его, знаю, но разве не Конвоиры выбирают Грань, через которую созревший должен уйти?
Снова пауза.
- Это далеко. Придётся бежать, и он быстро теряет энергию в чужом слое. Может не выдержать.
- Ничего. Он потерпит. Так, Алёша?
Вот странно... Ни малейшего удивления не вызвал у Алексея Горчакова ход беседы. Разве могли тут быть сказаны иные слова?
- Да... матушка.
...
Уродливые маски вуду корчили дьявольские гримасы, отражаясь в отполированной поверхности камня. Комната была совершенно кубической, и как раз напротив входа на стене сиял двухметровый огненный глаз с узким змеиным зрачком, наполняя каменный куб плотной, почти осязаемой тоской и страхом.
- Это проход до самого Шим-Бига, - золотой истукан стоял возле портала, переливаясь маслянистым золотым блеском в неверном колдовском сиянии.
- Нам так далеко не надо, - Агиэль делал пассы над запорами входной двери, отлитой из чёрной бронзы.
"Йорик, я сделал. Но не думаю, что это серьёзно. Против демонов - тьфу..."
"Ну хоть какая-то задержка"
- Вперёд, - кивнул истукану рыцарь.
- Без Конвоира? Нет. На том конце я буду пустой заготовкой, болваном...
- Положим, ты и тут болван, пусть даже говорящий. Кроме того, шансы пятьдесят на пятьдесят, а мы тебе небытие гарантируем. Вперёд! - Йорген поднял жезл. - Ну? Раз... два...
"Рамзес", поколебавшись, шагнул в портал. Глаз мигнул.
"Зачем, Йорик?"
"А ты хотел бы, чтоб он отправил нас в Шим-Биг? И выслал по следу погоню, угу..."
Рыцарь шагнул в самый зрачок, и глаз снова моргнул.
- Марина...
Девушка бесстрашно шагнула в жуткое око, и в следующее мгновение уже валялась на земле, шипя от боли. Глаз смотрел с невысокой скалы, будто злорадствуя.
- Ушиблась? - Йорген сидел, привалясь к скале, и растирал коленки.
- Оп! - сверху мягко, точно кошка, спрыгнул Агиэль. - Вот же твари, Йорик... Чего удумали, через такой портал обратно только демонам пролетать... Дорога в один конец... Где этот?
Только тут девушка заметила валяющегося носом вниз золотого болвана.
- Не повезло ему. Не те пятьдесят выпали. Впрочем, не ему одному...
Только сейчас Марина обнаружила вокруг себя странный мусор. Какие-то ржавые железяки, обрывки брезента...
"Это был Страж Грани" - Йорген уловил невысказанное удивление.
- Мряу! - сверху свалился кот, распушив хвост. - Вот у меня вопрос, коллеги. Разве он не знал, что сделает с предателем Великий Игва? И здесь, в портале... Неужто так трудно принять смерть достойно? Не понимаю, если позволите...
- Ты не путай, Матвей, - чуть улыбнулся рыцарь. - Не смерть, небытие. Они не мертвы даже. Они никогда и не жили, потому как нежить. И потянуть хоть ещё полчаса...
Йорген встал, поправляя снаряжение.
- Однако, пора в путь, друзья мои. До реки неблизко, и попасть туда нужно уже сегодня. Да, Марина... Очередной сверхмарафон.
И снова будто кто-то подтолкнул девушку. Она нашарила за пазухой тёплую, мягкую игрушку, достала. Странно, но собачка выглядела совсем не так, как три дня назад. Словно брошенная дворняжка, откормившаяся у добрых хозяев.
- Динка... Ты посторожи тут. Никого не пускай, ладно? - прошептала Марина, оставляя мурзилку на каменном выступе под самым порталом.
И опять ни ангел, ни рыцарь не выразили удивления. Отчего так?
...
Камень как камень - неровный скальный выступ с гладко стёсанной гранью. Серый, как всё в этом мире... Кто назвал его синим?
- Потому что он и в самом деле синий, - шипит ровный мёртвый голос. - Таков был бы его цвет, если бы тут светило солнце.
- А ты видел солнце? - помедлив, спросил Горчаков.
Пауза.
- Не помню. Но Та, о ком не говорят, обещала... Вперёд!
Хлёсткая бледная молния. Алексей, сморщившись, выругался и нырнул в каменную толщу. Конвоир, он и есть Конвоир...
Синий камень присутствовал и здесь, в следующем слое Шаданакара. И даже света тут стало вроде как побольше... Отчего?
Горчаков огляделся. Вокруг расстилались унылые пространства, там и сям покрытые зеленовато светящейся "адской растительностью". Мхи, плесень, шипастые колючки, больше похожие на мотки колючей проволоки...
- Принимай, - из Грани выплыл балахон, под которым не было ничего.
Здешний Страж по сравнению с предыдущими выглядел убого. Прорезиненный плащ, повешенный на скрученный из проволоки каркас, увенчивал старый резиновый мяч с нарисованным чёрными мазками лицом, как его изображают дети - пятна-глаза, рот-мазок...
- Здесь уже почти ничего нет. Здесь Буствич, - шипит ровный мёртвый голос.
- Прощай, Конвоир, - чуть улыбнулся Алексей. - Могу ли я спросить напоследок?
- Можешь.
- Скажи... Отчего вся нежить так боится небытия?
Пауза.
- Тебе не понять. Ты не был нежитью.
- А ты?
Пауза.
- А мне пришлось. С того дня и по настоящее время.
- Отчего ты взялся мне помогать?
Пауза.
- Она обещала, что я вспомню. Вспомню, как был живым. Этого вполне достаточно перед избавлением...
Конвоир нырнул назад в камень.
- Беги, - сказало чучело-Страж.
- Куда именно?
- Куда глаза глядят.
- А в Агре меня напутствовали: "Иди на все четыре стороны" - усмехнулся Алексей.
- Здесь не Агр. Здесь шагом далеко не уйти. И запомни - тут уже нет никаких убежищ. А вот адские гончие есть.
...
"Йорик, я его грохну"
"Не вздумай! Будет фейерверк"
"Он же по следу за вами тащится, как привязанный!"
"Не надо спецэффектов, Ага. Что будет, если это дело заметит с воздуха дракон, или хотя бы безмозглая гаргулья? Ты лучше отвлеки его"
"Хорошо"
Ангел, незримо для местных тварей описывавший круги над головой друзей, осуществляя воздушное прикрытие, взмахнул крыльями и устремился назад. Там, упорно держась следа маленькой экспедиции, двигалось огненное существо, более всего напоминающее четырёхметровый шар перекати-поля, свитый из множества червей с жадно разеваемыми ртами. Вот уже добрых четверть часа порождение Хаоса преследовало их, постепенно сокращая дистанцию, хотя они делали за тот час не менее двадцати вёрст. Если так пойдёт и дальше, пожалуй, путь до реки удастся одолеть менее чем за сутки... сколько часов они уже бегут?
"Полпути пройдено, даже больше. Осталось часов шесть такого хода"
"Йорик, я не могу..."
"Можешь"
"Йорик, я упаду..."
Действительно, даже невероятной живучести собранной воедино матрёшки есть предел. Если бы кто-то там, в плотном мире, заявил, что сможет за неполные сутки бегом одолеть триста с лишним вёрст, товарищем немедленно занялись бы психиатры.
"Надо. У нас нет другого выхода, пойми. Только так мы невидимы и необнаружимы в этой чёрной пустыне"
"А адские гончие?"
"У них интересная система, у всей этой нежити. Строгая иерархия. Отдать приказ может лишь золотой болван... а он валяется здесь, в Буствиче, простой стёртой болванкой"
"Но как же... Начальник пропал... битые големы вокруг... черти опять же..."
"Ты не понимаешь... Всё это увидят и болваны, и волгры. Но никто ничего предпринимать не будет. Головы нет, тело бесполезно. Так что у нас есть все шансы достигнуть здешнего Стикса... отражения Волги"
"Йорик, я его отвлёк. Но не думаю, что надолго. Как только прекращу игру в кошки-мышки, он покатится назад и вновь потянется по вашему следу"
"Ага, не надо"
"Ах, нет, не утешайте меня!"
"Ага, не вздумай!"
Сзади коротко полыхнуло, взлетел и погас фейерверк искр.
"Похвалить тебя, эфирное созданье?"
"Вот честное слово, Йорик... Я думал, будет потише..."
"Агуша, пороть тебя надо"
"Как скажешь, Йорик. Вот вернёмся, я лягу тебе на коленки ничком и даже крылья раздвину для удобства. И ты сможешь меня отшлёпать, по голой попе - ата-та..."
На этом титанический сверхмарафон пришлось временно прервать, поскольку Марина просто повалилась от хохота, ярко и образно представив картинку.
"Ладно, соратники... Привал десять минут!" - Йорген тоже остановился, согнувшись и уперев руки в колени, грудь ходила ходуном.
"Вот видишь, Йорик, как полезен смех. А то бы загнал вообще девушку!"
...
Лазурный дракон свирепо косил огненным глазом, и черти, лежащие в пыли, дрожали крупной дрожью. Что касается золотого истукана, то все големы лишены такой возможности - дрожать...
-... Повторяю вопрос. Вы уверяли, что ни одно порождение Верхних миров не проникло в контролируемый вами город. Ваши объяснения?
- Этого... этого просто не может быть...
-... Потому что быть этого не может. Всё ясно. Я доложу Великому Игве о вашем рвении. К сожалению, у меня нет более времени заниматься лично вами.
Глава Особой Службы повернулся к стоявшим наготове демонам во главе с раруггом.
- Я вновь вынужден отвлечь вас от ваших дел, господа. Господин раругг, на вас вся надежда. Драконы, големы, химеры и гаргульи в вашем распоряжении. А также все гончие, разумеется.
- Вполне достаточно, чтобы гончие взяли след. Времени прошло много, но не думаю, что ситуация безнадёжна.
Раругг оскалил светящиеся голубые клыки.
- Давненько я не потрошил пернатых!
...
Золотое пламя плясало в очаге, сложенном из крупных кварцевых кристаллов, образующих замкнутый круг. Пламя это не требовало дров и не давало дыма, и если присмотреться, можно было обнаружить, что волшебный огонь не достаёт до земли, точно Вечный огонь там... в Энрофе. Солнечные блики пробегали по стенам, и вообще место выглядело очень странно. Тот, кто умел видеть не просто глазами, видел сложную картину взаимопересекающихся Граней... впрочем, словесное описание тут было бы бесполезно.
Вокруг очага собралось немало народу. Тут были люди - по крайней мере, на неискушённый взгляд они ничем не отличались от обычных людей. Были тут и те, кто отличался от обычного людского облика довольно сильно. Феи и эльфы, а также крылатые эфирные существа, способные материализовываться во всех слоях Шаданакара, которых люди в простоте называют ангелами.
-... Вот такие дела, ребятишечки, - волшебница Элора смотрела на огонь, и в невероятно глубоких глазах её таилась мудрая печаль. - Если им удастся захватить обоих, Великий Игва получит то, о чём мечтает давно и бесплодно. Он возьмёт Пуповину Мира под свой контроль, и Белые Скалы станут Чёрными. Дорога до самого Рая...
- Придётся биться - будем биться, - твёрдо сказал уже знакомый Сигурд, сидевший в первом ряду.
- Биться... Будут потери, Сигурд, - Элора покачала головой. - Я не хочу этого. Это Великий Игва не считает своих болванов... Ваш выход, это уже на совсем крайний случай.
Она осторожно оторвала язычок пламени от магического костра, и огонёк заплясал в ладонях.
- Я всё-таки надеюсь на неё. На нашу Деву Дождя.
...
Чудовищные твари, похожие на помесь гиен с какими-нибудь доисторическими саблезубыми тиграми, топтались у самой кромки воды, сверкая огненными глазами и оглушительно воя. Рядом с ними приземлился чёрный дракон. Что касается гаргулий, то они предпочитали держаться поодаль, не слишком доверяя соратникам... Адские гончие не шутка.
Раругг растопырил руки с когтистыми пальцами, неслышно произнося слова заклятья, и от берега начала расти ледяная дорожка. Едва она упёрлась в противоположный берег, гончие ринулись по ней без команды со скоростью гепардов. Главный демон усмехнулся, оскалив светящиеся клыки. Да, эти твари не нуждаются в добавочных командах, если получена главная - найти жертвы.
Чёрная вода инфра-Оки вздулась бугром, вымётывая скользкие щупальца, и одна из дьявольских собак на ходу цапнула за гибкий отросток, рывком вытащив обладателя щупалец из воды на лёд. Через мгновение незадачливый охотник был разорван на куски и пожран всей сворой. Более желающих поохотиться среди местных речных обитателей не нашлось.
На берегу с шумом приземлился демон, сложил перепончатые крылья.
- Ну что там?
- Пока не видно.
- Ничего, - вновь оскалился раругг, - как бы далеко они ни ушли, гончие настигнут их уже сегодня.
- Но если они не спали всё это время?
- Если даже так, то завтра к утру. В погоню!
...
Небо, никогда не знавшее ни звёзд, ни луны, ни тем более солнца, на северо-востоке явственно светилось. Такое сияние обычно бывает над очень большими городами... там, в Энрофе... Или это просто огненные круги в глазах?
"Это же Пуповина, иначе Белые Скалы. Мы уже совсем близко от цели"
Марина только согласно мотнула головой, принимая к сведению. Скалы так скалы... белые, значит, белые... Главное, не падать... нельзя падать...
Агиэль приземлился рядом, складывая крылья, включился в состав марафонцев.