-... Каждый раз ловят. Ловят и жрут... Нет, которые штатные, так выходит, те не сразу жрут. Ловят и увозят, или там утаскивают в логово своё... ну ты видел, должно быть, где свет... там была вроде как тюрьма городская... в мире живых...
Собеседник говорил, стуча зубами, и видно было - бедолага держится на последнем пределе сил.
-... А что после мораны тут делается, то один дьявол знает... или кто тут у них... Нас поначалу четверо было... ну, сбились мы в кучку, думали, в компании легче... а выходит, наоборот... Недаром зайцы поодиночке бегают.
Собеседник замолчал, раскачиваясь из стороны в сторону, как сумасшедший. Впрочем, почему "как"?
- Морана прошла, нас вырубило, как положено... - без всякого перехода продолжил повествование несчастный. - Утром глядь, от одного пустая шкурка... как бурдюк высосанный... День мы перебились кое-как... от облавы ушли, не каждый день удача такая... а на ночь залезли в трубу чугунную... Утром от другого только ногти. Понимаешь, только ногти... так страшно...
Рассказчик судорожно всхлипнул.
- Потом мораны три тихо было... Мы с Колькой такую штуку удумали, в трубе дымохода прятаться. Там тесно, ну да после мораны уж всё равно не чувствуешь... как наркоз... Утром только тяжело... после ночи в трубе...
Пауза, прерываемая стуком зубов.
- А наутро очнулся я, на мне какие-то шкурки... Я глядь, а это подошвы... со ступней, значит, как срезаны... Ну, я и ходу... вот уже счёт моранам потерял...
- Ты говорил бы проще, день да ночь... - непонятно зачем посоветовал Горчаков. Собеседник засмеялся тихим истерическим смехом, давясь и всхлипывая.
- Ну конечно... эх, парень... да какой же тут день... Тут только ночь... и время мораны...
Он снова замолчал, чуть раскачиваясь, обхватив колени руками.
- А как насчёт убежища? - осторожно спросил Алексей. Бедняга лишь судорожно вздохнул.
- Убежище... да... как же... Туда пробиться ещё надо, там волгры... И сколько их там, в убежище, уже сидит-то? Колодец там есть, правда... а иначе давно бы всем без воды кирдык...
- Ты вот что... - решился вдруг Горчаков. - Молитву я знаю, морану эту снимающую. Запомнишь, будешь читать, и не вырубит... Ночью волгры не ходят?
- Кто как говорит... Которые штатные, те не ходят... боятся чего-то... А которые дикие, в шайку не взятые, те вроде как с голодухи могут... навроде медведей-шатунов... Только слухи всё это, кто может точно знать? Тот, от которого шкура пустая осталась, рассказывал... так и ему наврать могли легко...
- В общем, ночью попробуем до убежища пробиться, - подвёл резюме Алексей. - Тебя как звать-то?
- Меня? - собеседника, похоже, озадачила сама постановка вопроса. - Звали, да... как же звали-то, щас вспомню... когда живой был... А, во - Витя я... там мама звала...
Нет, не будет от Вити толку, внезапно осознал Горчаков. Совсем разложился ум у парня. Сколько он уже тут?
И сколько продержится он сам?
Снизу послышался мелкий, дробный звук - как будто несколько человек негромко барабанили пальцами по столу. Алексей подобрался, стиснул в ладони кочергу - единственное оружие, как ни крути...
- Тсссс... - он прикрыл рот собеседника ладонью.
Оранжево-маслянистые отсветы гуляли по потолку, звук переместился на лестницу. Ещё миг, и в дверном проёме возникла кошмарная голова апокалиптической твари, похожей на толстую огненную многоножку.
- А-а-а-а!!! - заорал Витя, бросаясь к мансардному окну. Однако порождение Хаоса оказалось резвее. Миг, и тысяченогий пожарный рукав метнулся к жертве, перехватив её уже в окне. Звон стекла, тошнотворный хруст, дикий непрекращающийся вопль...
- А-а-а-а!!!
Тело жертвы обмякло и потекло, будто внутри кожного покрова располагался кисель, без малейших признаков костей. Не отдавая себе отчёта, Горчаков изо всей силы метнул кочергу в башку кошмарной твари. Брызнули искры, и кочерга, уже причудливо изогнутая, отлетела в сторону. Второй конец монстра, который, по идее, должен бы оказаться хвостом, вынырнул из двери и устремился к Алексею, разевая воронкообразную пасть и злобно таращась выпуклыми глазами. Очевидно, порождение Хаоса не нуждалось в анальном отверстии, и второй рот был как нельзя более кстати.
Как он ушёл от этого ужаса, для самого Горчакова осталось тайной. Во всяком случае сознание вернулось к нему, когда дом, украшенный светящимися лишайниками, оказался далеко позади.
Алексей прислонился к какому-то гнилому забору, судорожно дыша. Вот как... вот так, значит... Да, это будет трудно. Пытка непрерывным ужасом куда круче, чем нудной работой, неважно, физической или умственной... И даже пытки бездельем в камере. Вряд ли к этому можно привыкнуть в принципе...
И вновь перед внутренним взором всплыли глаза любимой.
"Не бойся ничего. Я тебя спасу"
Алексей упрямо стиснул зубы. Что ж... вот здесь спешить не будем. И так уже опустились глубоковато. Дичь? Ладно. Он будет очень, очень осторожной и редкой дичью.
Надо пробиваться в убежище. Но это чуть позже. А пока нужно искать укрытие на ночь.
...
Матовая трубка излучала мертвенный голубоватый свет. Марина не удержалась, заглянула с торца - пусто... Просто полуметровый отрезок трубки из молочного стекла. Адская свеча...
"Почему адская? Эти трубки, как и вечные двигатели, работают всюду, где есть энергетический градиент. Про лампы Николы Тесла слышала что-нибудь?"
Студентка Кострова наморщила лоб, припоминая.
"Да... Но там же надо этот... СВЧ-генератор?"
"Это потому, что в Нулевом мире и градиент нулевой. А так эти трубки могут светить и в Раю"
"А почему я их нигде не видела... в Верхних мирах?"
"А тебе нравится такой свет? Вот потому и не видела. Это здесь чем проще, тем лучше, всё равно как, лишь бы светило. У нас там иные взгляды"
Они шли молча, впереди рыцарь, за ним девушка, и замыкал маленький отряд мальчик с крыльями. Необычного вида не то кеды, не то кроссовки напрочь гасили звук шагов, будто троица шагала по толстому ковру. На сей раз Ага ни звуком не возразил насчёт одежды. Костюм ангела был чем-то похож на облегающее трико мима, только на спине имел место широкий разрез для крыльев. Крылья прикрывала коротенькая накидка, придававшая ангелу сильное сходство с очаровательным мальчиком-пажом. На самой Марине, а также Йоргене были надеты почти такие же трико с капюшонами, в мертвенном свете трубок-ламп странно менявшие цвет. Эти наряды, по словам Хранителя Василия, были совершеннейшими маскхалатами вкупе с неплохой бронёй.
"Магия не везде уместна, заклятье невидимости можно засечь. В этом же наряде можно просто прижаться к стене и..."
Рыцарь, не закончив мысль, встал, как вкопанный. Где-то впереди мелькнул оранжевый огонёк.
"Тварь Хаоса... Надо же. Обычно они не бродят по туннелям, носящим Печать"
"Видно, здорово оголодала. Я займусь, Йорик. А то ты шуму наделаешь"
Охрана неуловимо-стремительно поменяла порядок - впереди оказался Агиэль, рыцарь скользнул за спину девушки, обернувшись - прикрывал тыл.
Оранжевый огонёк приближался. Теперь было видно, что это такое. Прозрачно-огненная бабочка размером с поднос неспешно махала крылышками, тараща выпуклые стрекозьи глаза. Под брюшком шевелились многочисленные гибкие лапки, точно реснички хищного растения росянки, только снабжённые на концах присосками.
Эфирный посланец вытянул вперёд руку, прицелился из указательного пальца, как иногда делают ребятишки за неимением игрушечного пистолета, и щёлкнул пальцами. "Бабочка" исчезла мгновенно и беззвучно, как не было.
"Ну вот так примерно"
"Признаю, Ага, ты великий боевой маг"
"Чем ёрничать, учись, Йорик. А то каждый раз, будто бомба"
Конвой вернулся к прежнему расположению, и снова двинулся в путь. Поворот... ещё поворот... зачем так напетляно, будто крот рыл, а не люди?
"Я же излагал - не всякая прямая короче кривой" - уловил мысль Агиэль.
Подземный ход упёрся в тупик, перекрытый каменной кладкой. Йорген передал свой светоч девушке, вынул меч и выпустил невидимое "лезвие" на всю двухметровую длину. Осторожно провёл левой ладонью над серой влажной поверхностью камня, и преграда разошлась в стороны, щеря неровные каменные зубы.
"Осторожно, Йорик!"
Рыцарь шагнул в пролом, держа наготове и меч, и магический жезл. Но в подвале их никто не ждал. По крайней мере, не в этом...
"Раньше сюда ни одна тварь не сунулась бы. Мгновенное небытие для нежити..."
"Ну что ты хочешь? Сколько лет тут склад вместо храма? А сейчас этот дурацкий вопиик... Скоро не то что демоны, волгры свободно шастать будут"
"Лампы кладите вот сюда" - Йорген указал на нишу в стене. - "Прикроем ветошью, мало ли... вдруг кому потом пригодятся"
По сравнению с лампами Николы Тесла перстни-фонарики светили довольно тускло, и Марина всё внимание сосредоточила на том, чтобы не споткнуться и не загреметь. Вот будет номер...
Ступеньки потайной лестницы вывели к низенькой дверце, обитой железом. Железо выглядело как новенькое.
"Оно вообще-то старенькое довольно. Семнадцатый век... А что не ржавеет - ты про демидовское железо слыхала? То, что соболями клеймили. И ещё про колонну железную в Индии..."
"Ага, не время для лекций" - прервал неуставные размышления рыцарь. - "Маслёнка у тебя?"
"Держи" - Агиэль протянул другу прозрачную маслёнку, по виду от швейной машинки. Йорген осторожно, но тщательно смазал дверные петли.
"Гасим свет!"
Все трое разом погасили фонарики. Стало темно, как в погребе.
"Ждём. Марина, как увидишь, скажи"
"Что увижу? Тут ни зги не видно!"
"Вот как прозреешь, так и сообщи. Тут везде темно, тут Агр. Без способности видеть в полной тьме здесь вообще делать нечего"
Девушка прикусила губу. Учили её, учили... а она дурацкие вопросы задаёт, как первоклашка.
Минуты тянулись невыносимо. В глазах пошли размытые цветные пятна.
"Сиг, Дарик и Ксюша на месте. Ждут"
Изображение проявлялось постепенно, будто складывалась мозаика из множества крохотных точек-вспышек. Вот мужественное лицо Йоргена... вот ангельский лик Агуши... а вот прямоугольник двери...
"Ребята, я, кажется, прозреваю"
"Сколько пальцев?" - Агиэль растопырил пятерню.
"Все пять"
"Хорошо. Йорик?"
Рыцарь бесшумно отворил дверцу, двигая по миллиметру. Весь процесс открывания занял минуту, если не больше.
"Резкое движение заметно. Наденьте капюшоны. Выходим"
Насчёт "выходим" герр рыцарь явно преувеличил. Они выползали из лаза по-пластунски, двигаясь, словно сонные улитки. Ещё минута ушла на закрывание дверцы. Марина лежала и озиралась, медленно поворачивая голову.
Тьма, вопреки ожиданиям, всё-таки не была здесь абсолютной. Видимо, мёртвый город имел немало ламп-трубок, и для привыкших к темноте глаз света хватало с запасом. За спиной оставалась твердыня храма - пусть бывшего, но ещё не растерявшего до конца свою защитную ауру. Впереди призрачно белели какие-то строения... тёмный силуэт... Голем!
"Голем, голем. Обыкновенный железный болван. Йорик их кладёт одной левой"
"Левой, это глиняных. С железными труднее. И вообще, не расслабляться! Делай как я!"
Три силуэта-невидимки скользили неслышно, будто и впрямь были призраками, обитателями иного слоя Шаданакара... Вот интересно, могут ли Ага и Йорик разом перейти... и стать недосягаемыми?
"Вполне. Но и тебя тогда защитить будет некому. Обратная сторона медали - призраки неуязвимы, зато и бессильны. К стене!"
Трое вжались спиной в стенку, слились с ней и застыли в неподвижности. Железный патруль с лязгом прошествовал мимо, не повернув головы чугунки и чувств никаких не изведав. Пронесло...
"Как странно тут..."
"Это ли странно? Здесь ещё сильное сходство с тем, Ипатьевским переулком, что ты знала в Энрофе. А вот ближе к окраинам..."
"Ага, хватит лекций! Внимание! Делай как я!"
И снова три еле заметных силуэта бесшумно движутся по пустынной улице, уходя всё дальше от опасного места.
"Здесь везде опасно. Но ушли хорошо. Ещё чуть, и можно давать отбой Сигурду. Ваши услуги не понадобились, мол..."
"Это было бы здорово"
...
Крест на фоне чёрного, как уголь неба был не виден, однако общие контуры строения не оставляли сомнений - там, в мире живых, это была церковь...
Горчаков лежал и вглядывался во тьму до рези в глазных яблоках. Он уже научился видеть во мраке Агра не хуже ночного бинокля, но никаких признаков засады не замечал. Выходит, дезу выдал тот бедолага?
Решившись, бывший сержант двинулся к цели по-пластунски, сжимая в руке короткий, но массивный ломик, найденный в одной дыре. Твари Хаоса, похоже, весьма трудноуязвимы для такого рода оружия, как показал опыт с той "тысяченожкой"... Однако днём их немного, они после мораны на кормёжку выходят. Волгры, кои, по идее, должны кормиться днём, воняютвблизи непереносимо... Нет тут никаких волгров в засаде, точно. А насчёт големов вообще интересно - ну не может такого быть, чтоб не было тут, в Агре, представителей власти... Где все?
Внутри заброшенного строения никакой мох не рос, и потому было темно, как в погребе. Под ногами неприятно шуршали какие-то покоробленные картонные листы,что ли... Да ещё на стене багрово светилась надпись, сделанная по-русски.
"Убежище закрыто. Все ушли в Буствич"
Алексей поднял один из "картонных листов", поднёс к огненным буквам вплотную - какой-никакой источник света - и почувствовал, что волосы встают дыбом. Это оказался вовсе не картон...
Это была человечья оболочка, высохшая, как сброшенная после линьки змеиная шкурка.
Догадка пронзила мозг, как вспышка молнии. Ну конечно... Очевидно, там, в Энрофе, из храма сделали склад, или, того хуже, застенок. И убежище утратило со временем свои свойства. Те, кто тут укрывался, не знали, когда истает "защитное поле"...
Дело становилось всё поганее. Есть ли тут ещё убежища, или это последнее?