- Это чтоб ты к Клавке не пошёл, - очень тихо пробормотал дед и, слегка прихрамывая, поднялся на крыльцо.
Молодой человек ошарашенно моргнул, решил, что задавать уточняющие вопросы - себе дороже, а загадочную Клаву теперь точно придётся обходить стороной, и последовал за стариком.
Сразу за крыльцом начинались просторные сени, в которых располагались огромный дубовый стол, заваленный всякими инструментами, алюминиевый умывальник и допотопный холодильник, своим мерным гудением разгонявший сонную тишину. Даниил потянулся было к тяжёлой закрытой двери, явно ведущей в жилую часть дома, однако немногословный хозяин недовольным покашливанием дал понять, что направление выбрано ошибочно, и указал в дальний конец помещения, где молодой человек, присмотревшись, сумел различить в полумраке деревянную приставную лестницу.
Особого доверия конструкция не вызывала, но под насмешливым взглядом старика он всё же вскарабкался на чердак, без особого удивления отметив, что гниловатые ступени, которыми ему придётся пользоваться по несколько раз в день, почти не закреплены и держатся на месте только благодаря паре ржавых гвоздей и редкому упорству. Сам чердак произвёл более приятное впечатление, и хотя из-за низких широких балок передвигаться по нему приходилось в полусогнутом состоянии, а ноги то и дело путались в соломе, зачем-то устилавшей пол, помещение казалось довольно уютным. У небольшого мутного окошка лежал старый, но вполне чистый матрас, рядом - сшитое из разноцветных лоскутков одеяло и подушка, набитая сухой травой.
Даниил бросил в угол свой рюкзак, улёгся и взглянул сквозь давно не мытое стекло. Улица просматривалась неплохо, но ничего интересного на ней пока не происходило: обычная просёлочная дорога, пара соседских палисадников за шаткими заборами и часть знаменитого холма. Молодой человек и сам не мог определить, отчего необычный природный объект занимает его так сильно, но взгляд всё время возвращался к узенькой протоптанной тропинке, ведущей наверх, а воображение услужливо рисовало образ таинственной тёти Клавы.
Отдохнув полчаса, Даниил со вздохом поднялся, переоделся, с облегчением сменив джинсы и рубашку на футболку и клетчатые шорты, и отправился на поиски своего арендодателя. Дед по-прежнему сидел у трактора, кажется, не меняя позы и держа в руке всё ту же самокрутку.
- Меня Даниил зовут. Вот деньги за неделю.
Старик молча кивнул и взял купюры.
- А к вам как обращаться? - начал терять терпение молодой человек.
- Хоз... Кхм... - Даниил едва не возмутился, но вспомнил, что имеет дело с немолодым и, естественно, нездоровым человеком, а потому вовремя прикусил язык и чересчур вежливым тоном произнёс: - Матвей Лукьяныч, вы, случайно, не были знакомы с Ильёй Чупраковым?
Старик усмехнулся, окинул парня оценивающим взглядом и медленно опустил веки.
- А не знаете, с кем он близко общался?
Дед снова сделал утвердительный жест, и Даниил понял, что путешествие выдалось на редкость весёлым.
- Может быть, скажете? - ядовито протянул он, уже ни на что не надеясь.
- К Варваре сходи, - с неожиданным благодушием посоветовал старик и выразительно кивнул в сторону холма. - Только смотри, следующим не стань.
- Кем "следующим"? - уточнил молодой человек, с удивлением отметив, что дом на отшибе принадлежит не Клаве. Впрочем, судя по именам, контингент тут определённого возраста, а старушки вряд ли сильно интересовали студента.
Матвей Лукьяныч растянул сухие губы в улыбке и принялся терзать самокрутку.
Махнув рукой на упёртого деда, Даниил обогнул его участок и направился к тропинке. Соседка, женщина средних лет, которая с интересом наблюдала за вновь прибывшим, поняв, куда он собрался, перекинула полотенце с одного плеча на другое и тревожно перекрестилась. Молодой человек манёвр отметил, но проигнорировал, а потом решил, что в населённом пункте какая-то нездоровая атмосфера и стоит быть настороже, чтобы в самом деле не повторить судьбу Ильи.
Подъём оказался довольно крутым, однако закончился относительно быстро - перед лицом задумавшегося парня со свистом пронеслось лезвие косы, а в следующую секунду он запнулся о серый булыжник и растянулся на сухой лысоватой лужайке.
- Заблудился, добрый мо́лодец? - процедил звонкий девичий голос. - Али жизнь стала не мила?
Сказано это было с такой серьёзностью, что Даниил, сообразив, что дед из каких-то своих глумливых соображений отправил его к местной сумасшедшей, собрался тотчас ретироваться, но подняв голову, совершенно остолбенел. Невероятным васильковым глазам проигрывало даже яркое летнее небо, изящное, слишком бледное лицо обрамляли густые волосы цвета вороного крыла, толстая коса со вплетённой в неё лентой заканчивалась почти у самых бёдер, едва прикрытых полупрозрачной ситцевой юб-чонкой.
- Изучаете сельский колорит? - совсем уж хмуро полюбопытствовала девушка, перехватив его взгляд.
- Я... ммм... ищу Варвару, - выдавил Даниил. Он попытался встать, но засмотрелся на длинные босые ноги и снова оказался на земле.
- Варвару Никитичну?
- Да, её.
- Приворот, отворот, изгнание бесов?
- О боже, что? - Молодой человек всё же принял более-менее устой-чивое положение и воззрился на неё с неподдельным изумлением. - Она ведьма, что ли? То есть это... колдунья, бабка?
Васильковые глаза сузились в притворном гневе.
- Помоложе некоторых.
Даниил наконец собрался с силами и мыслями, чтобы немного отвлечься, перевёл взгляд на стог сена, который не иначе как чудом удалось соорудить из пожухлых травинок, произраставших на лысоватом холме, и с философским спокойствием признался:
- Приворот мне бы сейчас не помешал, но вообще-то, я пришёл поговорить об Илье Чупракове.