Колышкин Владимир Евгеньевич: другие произведения.

Взрослые игры

Журнал "Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь]
Peклaмa:

Конкурсы: Киберпанк Попаданцы. 10000р участнику!

Конкурсы романов на Author.Today
Женские Истории на ПродаМан
Рeклaмa
 Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Космический триллер:
    папа и сын спасают мир, конечно, не без помощи мамочки...










  
  

 []

  
  
  
  

Владимир КОЛЫШКИН

ВЗРОСЛЫЕ ИГРЫ

Ястребы не делятся добычей.

Э. Хемингуэй.

  
  
   ВВОДНАЯ ЧАСТЬ
  
   Перенаселенность и истощение ресурсов планеты Земля вынудила человечество начать заселение космического пространства. Гигантские астро-города заполнили свободные области орбиты, по которой вращалась материнская планета. Оптимальное расстояние до Солнца позволяло с комфортом расселить дополнительно к основному населению еще до полумиллиарда человек. Так постепенно вокруг светила стал формироваться своеобразный пояс искусственных сооружений. Его так и назвали "Поясом жизни".
   Средней величины космический город (или астро-город, как его обычно называют) представляет собой шарообразную, цилиндрическую либо звездообразную конструкцию супергигантских, порядка нескольких километров в диаметре, размеров. Материалом для астро-инженерной деятельности служили астероиды, которые доставлялись космическими буксировщиками из области, расположенной между орбитами Марса и Юпитера.
   Изготовление прозрачного материала типа стекла, не уступающего по прочности титану, позволили создать внутри города среду с естественным освещением, что благоприятно сказывалось на здоровье и психическом самочувствии его жителей. Люди не чувствовали себя замурованными в железной коробке, которую забросили в холодный космос, как это было в начале освоения космического пространства человеком. В целом астрогорожане были довольны и счастливы своей жизнью. Никто из них добровольно не согласился бы променять свою стерильную, комфортную среду обитания на пыльную, грязную Землю.
   В дружном хороводе вращались вокруг Солнца астро-города, как драгоценные жемчужины космоса, наполненные жизнью, сверкая солнечными панелями и своими прозрачными гигантскими "окнами", сквозь которые, если смотреть снаружи внутрь, виделась голубизна чистого воздуха, синева озер, зелень садов и парков. Впрочем, не всегда хоровод этот бывал дружен. Борьба за полезные ископаемые и строительные материалы, которых так не хватало астро-городам, часто ставило эти хрупкие космические сооружения на грань войны друг с другом.
  
  

1

  
   - Новел, сейчас же брось читать свою дурацкую книгу и ответь мне на вопрос: Где наш сын? Где шляется этот паршивец? Я тебя спрашиваю, мистер Важная Персона?!
   Мистер Винески сделал энергичное движение к вставанию, но остался сидеть в удобном кресле.
   - Эмилия, зачем ты себя накаляешь? Ну, куда он денется дальше паркового кольца? Там сверхпрочная стена, а за ней - космос. Дорогая, мы живем не на Земле. Мальчишка в принципе не может потеряться.
   - Да не в этом же дело! - Она закатила к потолку свои блекло-синие глаза и стиснула тонкие чувствительные пальца рук. - Малколм может попасть в дурную компанию... Неужели я так много требую? Я прошу его усвоить всего три правила: не пропускать занятия в школе, приходить домой не позже восьми часов и перед сном прочесть один абзац из "Катехизиса" Хаббарда. Это много?
   - Сейчас только 20.30, вот увидишь, дорогая, он скоро явится...
   - Мне даже страшно представить, что он может там делать, находясь в компании этого Эшли Джефферса!
   - Уверен, ничего страшного они не делают.
   - Тогда почему он отключил свой мультивиз?
   - Потому что, наверняка сидят они сейчас в игровых автоматах и, забыв обо все на свете, высунув языки, сбивают виртуальные истребители шестиглазых, саблезубых флардов. Безобидное занятие...
   - Ох, уж мне эти виртуальные игры! Они портят наших детей. Воспитывают инстинкт разрушения. Иногда я просто ненавижу этого мистера Паркера с его электронным балаганом. Чем он их берет? В конце концов, можно ведь и дома поиграть на компьютере... Не понимаю.
   - У Дональда Паркера профессиональные симуляторы. Игра довольно близко приближена к реальности. Полная имитация перегрузок и всего прочего. Таких ощущений не получишь, сидя за домашним компьютером... А насчет вредности компьютерных игр ты не права. Вот что писала по этому поводу "Ламгалда пост" на прошлой неделе...
   Глава семьи бережно отложил антикварную бумажную книгу, не вставая с кресла, взял с полки свой лэптоп, вывел нужный файл на экран, пошуршал виртуальными страницами, выискивая нужные строки, нашел и стал читать, невольно подражая Иду Фраммеру - ведущему программы "Чтоб вы знали":
   "Компьютерные игры вовсе не воспитывают жестокость. Это довольно распространенное заблуждение. Наоборот, они помогают человеку избавиться от избытка негативных эмоций. Выплескивая в виртуальное пространство черную, грязную, дурную энергию, всю злость свою, человек очищается. Умиротворенным возвращается он в реальный мир. И смею вас уверить, он гораздо безопасен в общении с окружающими, чем субъект с накопившейся, едва сдерживаемой агрессией. Последний как раз является угрозой обществу. Кто знает, каков предел его терпения и что его выведет из себя, что, так сказать, явится последней каплей..."
   - Я в этом ничего не понимаю. - сказала хранительница семейного очага. - Я понимаю только одно - мальчик отбивается от рук, а отец его не желает оторвать задницу от кресла, чтобы проверить, чем занимается его сын после школы. Кстати, о школе... Ты знаешь, что он ответил историку на его вопрос о Ксерксе? Малколм ответил, что это старинный копировальный аппарат. Как тебе это нравится? Спутать древнеперсидского царя с каким-то агрегатом!
   - О'кей! - Мистер Винески аккуратно сложил мини-компьютер и швырнул его на полку стеллажа. - Пойду пошпионю за собственным сыном. И заодно подышу, как это раньше говорили, свежим воздухом.
   Управляющий домом, робот Сильвестр, помог быстро снарядить хозяина в городской прогулочный костюм, какие обычно носят инженеры среднего звена, каковым, собственно, и являлся Новел Винески. Сильвестр нацелился было привести в порядок его шевелюру, однако Новел ловко уклонился от услуги. Он не любил этого электронного сюсюканья, тем более что жесткие кольца его короткой стрижки в данный момент не нуждались в расческе. "Привратник", выдохнув из своих металлических легких сжатый воздух, любезно отворил перед хозяином герметические стальные двери, сыграв на прощание бравурный "Вышибальный марш".
  
  

2

  
   Если кто-то полагает, что, ступив за порог, мистер Винески оказался в мире "Вавилона-5", кишащем бандитами, извращенцами, садистами, как канализация крысами, то он глубоко заблуждается. Ровным счетом ничего похожего на больные фантазии двадцатого столетия в астрогородах не было. И, надеемся, не будет. Из пятидесяти тысяч человек, населявших астро-сити Ламгалда, почти все были добропорядочными, законопослушными гражданами. Иногда полиция, надо заметить, совсем немногочисленная, откровенно скучала от безделья. Даже проявления хулиганских выходок давали о себе знать не чаще, чем два раза в год. И то потому, что как раз на эти дни падают два общегородских, любимых народом праздника: день начала сборки города и день рождение пресвятого Дж. Хаббарда. Ничего нет удивительно, что в жаркой атмосфере праздника кое-кто получал по морде. Но в общем и целом уровень агрессивности людей не превышал допустимые нормы.
   Новел ловко прыгнул на квик-полосу, минуя промежуточные, так, как делал это еще будучи непоседливым тинэйджером. Приятно было чувствовать, что ты еще не старый замшелый пень, а полон сил и энергии. 35 лет - не возраст для мужчины, самый его рассвет. Находясь на ленте движущегося тротуара, горожане ведут себя по разному. Старики обычно берегут силы и едут стоя или даже сидя в позе лотоса. Иные, и таких большинство, предпочитают во время поездки идти прогулочным шагом. Гипподинамия - самая страшная болезнь, преследующая жителей астрогородов, где все механизировано, автоматизировано, кибернетизировано порой до идиотизма. "Больше движений - дольше жизнь!" - таков лозунг горожан. Они буквально помешаны на физической культуре.
   Упоительно пахло вечнозелеными криптомериями, сосной и миртом. Зеленая аллея проносилась мимо, зарождаясь и пропадая в голубоватой дымке искусственной атмосферы. Светофильтры "окон" умеряли нестерпимый блеск косматого, никогда не заходящего солнца, не покушаясь при этом на алмазный блеск звезд, которыми могли любоваться влюбленные.
   Новел сошел с ленты в районе увеселительного центра. Здесь было тесно от людей и действительно очень весело. Скука не посещает подобные места. Новел почувствовал, как мышцы лица самопроизвольно напряглись, растягивая губы в улыбку. Это его душа поддалась всеобщему настрою веселящейся толпы. Мужчины были элегантно и со вкусом одеты. Женщины блистали естественной красотой и фальшивыми бриллиантами. Дети... дети были как дети - горластые, смешливые, аккуратные и расхристанные, послушные и упрямые, как ослы. Но все они равным образом поглощаемы были открытыми днем и ночью пастями дверей павильона игровых автоматов. Над куполом павильона, разбрызгивая разноцветное пламя, полыхало название заведения: "Виртуальные миры Паркера!" Там, в этих сказочных мирах, если верить рекламе, ожидали вас грандиозные битвы во всех известных средах: в космосе, в воздухе, на воде и под. Ну и, разумеется, на земле. На широких просторах, которых порой так не хватало жителем города, жестко ограниченного стенами. Впрочем, не только битвы ожидают вас, заплативших за входной билет и оплативших время игры на автомате, но и романтические путешествия в любую точку Земли или на любую планету Галактики.
   Мистер Винески, кроме веселья, почувствовал еще некоторое сожаление, что не догадался предложить жене совместную прогулку. Присутствие Эмилии придало бы больший смысл его появлению здесь, среди веселящихся семей. Мы редко бываем все вместе, подумал Новел, и это плохо. Ничто так не сближает семью, как посещение увеселительных центров. Новел был один и поэтому ощущал какой-то странный холодок отчужденности, будто тело иногда обдавало сквознячком. Чтобы прогнать неприятное ощущение, мистер Винески приосанился и принял вид человека, который буквально через пару шагов встретит членов своей семьи, с которыми его случайно и ненадолго разъединила бурлящая толпа.
   Чтобы промочить горло, пересохшее от волнения поисков, Новел купил освежающе-зажигающий напиток "Файер-колу". Продавщица блистала молодостью, красотой и человечностью. Этот выжига Паркер все-таки был тонким психологом. В его павильоне, под завязку набитом электронными автоматами, напитки и еду продавали исключительно живые люди. Общаться с людьми в век кибертехники было несравненно приятнее. И потенциальный покупатель охотнее расставался с деньгами в ответ на приветливую улыбку хорошенькой девушки или юноши, чем на искрящееся фейерверком, но порядком приевшееся электронное мурло.
   Девушка понравилась мистеру Винески. На ней был надет тот минимум одежды, который допускался в цивилизованном обществе, без того, чтобы нанести ущерб вашему эстетическому чувству. Как жаль, что мне не 20 лет, с легкой грустью подумал Новел. Впрочем, куколки в таких юных летах и с такими хрупкими фигурами наверняка предпочитают сильных зрелых мужчин. Для контраста и природного равновесия. Ее сладостный голосок, которым она поблагодарила за покупку, прозвучал в его ушах чарующей мелодией, словно кто-то прошелся нежными пальчиками по струнам арфы. "Великий Хаббард! Как опасно выходить одному в город, - сказал себе мистер Винески. - Того и гляди ваше сердце прострелит насквозь стрела любвеобильного амура".
  
  

3

  
   Малколм Винески сидел внутри черного металлического яйца, окутанного кабелями и воздуховодами. Генераторы искусственной гравитации и невесомости удачно имитировали все полетные перипетии, связанные с перепадами силы тяжести, а гидравлика и пневматика шипела и ухала, мгновенно меняя всевозможные углы атаки и крены "истребителя". Следить за ходом виртуального сражения и, если надо, понаблюдать за самочувствием игрока, можно было посредством выносного экрана. На этом контрольном экране было хорошо видно, что Малколм отчаянно отбивается от трех истребителей триберов, скопом напавших на бедного мальчугана. Сражение проходило вблизи какой-то полосатой планеты, напоминавшей Сатурн. Точнее, в области кольца. Мчась на предельной скорости среди разнообразных каменных обломков, надо было проявлять чудеса ловкости в управлении аппаратом, да еще при этом отбиваться сразу от нескольких противников. Одним словом, это была головокружительная гонка со смертью. Кто кого обманет, кто удачно выстрелит - тот выйдет победителем. Грациозные виражи, головокружительные мертвые петли, захватывающие душу пике, ложные броски и перевороты и стрельба, стрельба - ту-ду-ду-ду-ф! Бу-бух! Ба-бах! Тюф-тюф-тюф! Бвуфух-х-х!!! Космический бой был полон душераздирающих, телосотрясающих звуков. Конечно, каждый сопляк знает, что в космической пустоте вы не услышите протяжного воя двигателей проносящегося мимо вражеского истребителя, не услышите, как удачный ваш выстрел разносит врага на кусочки, распыляет на атомы, превращает в световое излучение. Пожалуй, кроме своих бортовых орудий и воя собственного двигателя, вы ничего не услышите. А если учесть, что голова ваша заключена в шлем кругового обзора, то вряд ли до ваших ушей долетит хоть один звук, если бы не динамики, специально их транслирующие. Для пущего эффекта! Ведь приятно слышать, как противник, гнавшийся за вами по пятам, не успевший среагировать на ваш крутой нырок в узкую щель между двумя кольцевыми потоками астероидов, врезается на полном ходу в космическую гору. Блаженные звуки скрежета сминаемого сверхпрочного металла, предсмертный вопль пилота и наконец, потрясающее - Бу-Бум!!! Малк истерично хохочет. Он сделал еще одного!
   От бешенной скорости захватывает дух. Скопище космических камней проносится под стабилизаторами, словно булыжная мостовая под колесами автомобиля. Однако ситуация существенно осложнилась, когда подбили напарника Малколма - Викки. Последнего, кто сумел продержаться почти до конца. Остальные: Ронн, Марк, Адриан, Конрад, близнецы Алекс и Рори Хьюитты - все они вышли из боя по причине виртуальной смерти. Они "погибли" в бою, покинули свои кабины и, столпившись у контрольного экрана аппарата Малколма, затаив дыхание, наблюдали за его работой. На него была вся надежда. Впрочем, не все из тесной компании желали Малколму победы. Были, были тайные завистники его несравненного летного мастерства! Малк самый младший из них, но именно он был асом среди асов. И это кое-кого злило и даже толкало иногда на мелкие пакости.
   - Смотри, смотри, - толкая ближайшего товарища локтем под бок, сказал Конрад: один подставляется, а трое заходят на шесть часов. Какие они хитрющие, я просто распухаю...
   Малколм метнул свой истребитель в сторону спасительной атмосферы, где можно было затеряться в сплошной облачности. Там, в сумрачном киселе метановых облаков, можно было обмануть противника, неожиданно выйти на дистанцию прямой наводки и сбить гада. Неизгладимое зрелище - смотреть, как враг горит алым и синим пламенем, распадается на части и падает в чудовищную бездну многокилометровой планетарной атмосферы.
   Когда с врагами было покончено, Малколм вернулся на базу измотанный до предела, выжатый как лимон, с последними каплями горючего в баках. Его встречали как национального героя!
   - Папа! Папа! - вскричал Малколм, вырвавшись из рук друзей. - я сделал их всех! Угрохал всех триберов!
   - Молодец, - сдержанно похвалил мистер Винески своего сына.
   Влажные волосы Малколма козырьком торчали над мокрым лбом. Новел достал из кармана носовой платок и вытер сынишке его трудовой пот.
   - Ну ладно, пап, я сам... - смутился парень. - Я уже не маленький, чтобы мне родители вытирали сопли...
   - Я знаю, что тебе скоро исполнится тринадцать, и ты получишь от меня хороший подарок... при условии, что окончишь семестр на отлично.
   - Заметано, - рассмеялся сын. - Для меня это раз плюнуть!
   - Хвастовство и гордыня - самые тяжкие грехи, - назидательно произнес мистер Винески.
   - А как же убийство? - гляди снизу вверх, спросил Малколм, - Раньше ты говорил, что убийство - самый тяжкий грех.
   - Конечно, это само собой разумеется...
   Подошли ребята, поздоровались с мистером Винески.
   - А может ли считаться грехом виртуальное убийство? - хитро прищурившись, спросил один из близнецов братьев, Алекс Хьюитт.
   - Гм... - растерялся мистера Винески. - Видите ли... это сложный философский вопрос...
   - Так уж и философский, - с презрением сказал Эшли Джефферс. - Подумаешь, подстрелишь пару мультяшных зверушек!
   С крупными веснушками на лице, будто он загорал через сито, Эшли был самым старшим в компании. Был ее главарем. Ребят из жилого сектора N 6 так и называли - команда Эшли Джефферса. Или - великолепная десятка. Поскольку было их всего десять, и больше они к себе никого не принимали. Десять отчаянных парней! Вообще-то, парней было девять. Адриан, вернее, Адриана была девочкой. Но она урезала свое имя вместе с волосами и после этого уже никто бы не позавидовал какому-нибудь недоумку, осмелившемуся назвать её девочкой. Даже Эшли Джефферсу это не сошло бы с рук. Один раз она поцарапала ему морду, с тех пор он зарекся связываться с этой дикой кошкой.
   Веселая компания не заметила, как сзади подкрался хозяин аттракционов, мистер Дональд Паркер собственной персоной. В малиновых панталонах и голубом фраке. Елейная физиономия проповедника церкви Хаббарда показалась бы греховной в сравнении с его лицом праведника.
   Он улыбнулся лучезарно, он рассыпался в любезностях. Он вручил Малколму какой-то немыслимой красоты приз.
   - Этот мальчик, - сказал мистер Паркер, кладя тяжелую руку на голову Малколма, - скоро обдерет меня до нитки. Пустит мою фирму по миру. Он уже получил все мыслимые призы за точность стрельбы и количество выигранных сражений. Кстати, он единственный, кто получил специальную золотую карточку фирмы, дающей право на бесплатную игру по воскресеньям. Для меня огромная честь увидеть, наконец, отца нашего героя.
   - Герой! - сказал Эшли Джефферс, больно ударяя друга по плечу. - Если бы не моя вестибулярка...
   - Да ладно, Эш, - сказал кто-то из ребят, - не расстраивайся. Зато ты штанги выжимаешь, какие никому не под силу...
   - Вот еще, буду я расстраиваться... - Задрав нос, ответил Эшли. Но он все-таки огорчился и довольно сильно. Ну посудите сами: занимаешься до одури, тягаешь грузы, качаешься под завистливые взгляды ребят. И несмотря на всю свою силу воли и мышечную мощь, ты не в состоянии сдерживать рвотные позывы, когда истребитель начинает крутиться на виражах. Врач сказал - слабый вестибулярный аппарат. И хоть ты тресни! Какие только средства Эшли не перепробовал - ничего не помогает. Кардинального улучшения не наступало. А на одних противорвотных таблетках долго не продержишься. В конце концов ему придется признать, что летные подвиги не для него. Но как это трудно - признавать, что кто-то в чем-то лучше тебя! Дело доходило до смешного. Иногда даже на скоростной ленте Эшли чувствовал, как желудок его поднимается к горлу. "Поплыл...", - говорил себе Эшли, сжимая зубы и сдерживая тошноту. И с завистью смотрел во след этому цыпленку Малку, кузнечиком прыгавшим с полосы на полосу.
   - Я, конечно, польщен успехами моего сына, - сказал Новел, - но вот его мать... она, простите, мистер Паркер, вами не довольна.
   - Это отчего же?! - встрепенулся хозяин аттракциона.
   - Да уж оттого, что детей за уши не вытащишь из ваших автоматов. Словно им тут медом намазали... - сказал мистер Винески и, прикинувшись простаком, спросил: - Не понимаю, и что в этих играх интересного?
   - Для того, чтобы это понять, надо самому попробовать, - хитро улыбаясь, сказал мистер Паркер. - Или, как говорят эти сорванцы, вам слабо?
   На "слабо" можно подловить кого угодно. Тем более мистер Винески не мог себе позволить ударить в грязь лицом перед собственным сыном. Конечно, можно сослаться на свою взрослость, на занятость и прочее... Но мальчишек не проведешь. Эшли, почувствовав, что предоставляется возможность поквитаться с Малком через унижение его отца, подзуживал активнее всех.
   - Ну, хорошо, - сказал Новел, поглядев на часы, - только один раунд... или как он у вас называется?..
   - Отлично! - хлопнул в ладони мистер Паркер. - Вам даже не придется платить. Игра за счет заведения!
   Мистер Паркер весь светился, искрился и чуть ли не дымился от счастья. Он делал руками движения Понтия Пилата и любезно кланялся. И манил рукой, манил в таинственную даль, обещая чудесные, незабываемые минуты.
  
  

4

  
   Новел опустился на низкое сиденье и сейчас же увяз в нем, как в желе, настолько мягким было кресло пилота. Но сидеть, вообще-то, было комфортно. Ребята помогли мистеру Винески разобраться с креплениями. Тут оказалось все довольно просто: нажимаешь кнопочку - и пневматика надувает мягкие ленты, которые нежно обхватывают вас за талию и плечи, не сильно, но надежно привязывают ваше тело к креслу. На голову мистеру Винески надели шлем со "стрекозиными глазами" - системой электронного кругового обзора. Подключили и включили все, что нужно. Показали ручку газа, рукоять управления, панель выбора оружия, систему наведения на цель, как осуществлять пуски ракет и стрельбу из бортовых пушек - материальными снарядами и лазерными импульсами.
   Мистер Винески старался не забыть краткие инструкции, данные ему впопыхах, и ничего не перепутать. На прощание ему пожелали удачи и захлопнули верхнюю половинку металлического яйца, набитого электроникой. Там и сям на стенках кабины были прилеплены окаменевшие кусочки жевательной резинки. Да, ребятишки чувствовали себя здесь как у мамы на коленях, а ему - взрослому сильному человеку, было это вчуже, неуютно как-то и... боязно. Он судорожно ухватился за твердую рукоять управления, торчавшую между его ног как фрейдистский символ мужской гордости. Ручка легко поддавалась наклону во все стороны. В общем-то ничего сложного в управлении не было, Новел как инженер все схватывал на лету. В конце концов, если он что-то перепутает, в его распоряжении имелась кнопка включения автопилота, который возьмет на себя все хлопоты, связанные с управлением аппаратом.
   Мистер Винески опустил "стрекозиные глаза", как рыцарь опускает забрало перед началом боя. Огляделся по сторонам. Его палубный истребитель "МХ-123", или "Кондор", как его еще называли за клювообразный нос, находился в шлюзовой камере. По-видимому, это была какая-то военно-космическая база. На широченных дверях из сверхпрочного титанита было выведена громадная желтая четверка. Сначала насосы, выгонявшие воздух из камеры ужасно свистели и грохотали, потом шумы стали стихать и наконец исчезли совсем, когда стрелка счетчика наружного атмосферного давления упала до нулевой отметки.
   Новел доложил о готовности и попросил разрешение на вылет. Строгий голос "Центра" разрешил вылет. Выбросив белые струи сжатого воздуха, четвертые шлюзовые створки мгновенно открылись, точно ворота, выпускавшие быков на арену. Пилот поспешно придавил квадратную кнопку с пиктограммой "форсаж", вспыхнувшую белым огнем. Громыхнули два стартовых ускорителя, полыхнул за плечами гудящий вихрь. Новела бросило назад и, если бы не упругий подголовник, можно было потерять шлем вместе с головой. Изрыгая огонь из дюз, истребитель выпрыгнул из камеры, точно сказочный хищный зверь, словно дракон полетел на поиски добычи. И сейчас же увяз в космической пустоте, недвижно застыл, будто вмерз в звездную пустоту. Новел знал, что эта неподвижность аппарата всего лишь иллюзия, обман зрения. Просто рядом отсутствовали ориентиры, которые бы недвусмысленно указали: аппарат несется с бешенной скоростью. Впрочем такие ориентиры были. Новел слегка повел головой, как тотчас увидел то, что делается за спиной. Это работал "стрекозиный глаз".
   Военная база, блестя на солнце футурологическими элементами конструкции, стремительно уносилась прочь, уменьшалась, съеживалась, словно падала в бездонный черный колодец. Теперь скорость истребителя ощущалось вполне реально. Новел вернул голову в прежнее положение и вновь перед глазами вспыхнули недвижные звезды. Пора было пробовать, как ведет себя машина на виражах. Он отклонил ручку вправо, и сейчас же звезды закружились и понеслись влево. В ту же сторону поволокло тело Новела, но эластичные ленты, поднатужившись, вернули пилота на место. Перегрузки были не такими уж и болезненными, в общем, вполне терпимы. Новел переложил ручку влево, звездное небо послушно закрутилось в противоположную сторону. Пилот почувствовал себя повелителем вселенной. Он мог вращать ее в любую сторону, как некий Перводвигатель. Это было могущество, сравнимое с Божественным проявлением.
   Неожиданно истребитель Новела попал в газопылевой шлейф, и пилот мог от души насладиться полетом во всем его стремительном блеске. Но счастье вольного полета могучей космической птицы было неожиданно прервано.
   ""Синий-один"! Мистер Винески! - прозвучал под ухом чей-то голос, не похожий на командирский бас "Центра". - Нас атакуют два "Долгоносика"!"
   - Кто это говорит? - сказал Новел.
   "Это я - Адриан, ваш ведомый. Мой позывной - "синий-два". Истребители триберов на три часа сверху!"
   - Понял вас, Адриан..., то есть "синий-два", а где это - на "три часа"?
   "Представьте циферблат часов. Цифры - направление на врага. 12 часов означает прямо по курсу. Шесть часов - сзади. Три часа, стало быть, это справа. Усекли?"
   - Кажется, понял... и что теперь делать?
   "Принимаем бой или рвем когти. Можете уходить в условный низ на восемь часов, а я вас прикрою".
   - Я атакую! - похолодев от волнения, дерзко заявил мистер Винески.
   Не бывать такому, чтобы вместо него дралась девчонка!
   Новел, задрав нос, развернулся вправо на 90 градусов. Двигатели взревели, выдав полную мощь. Новел включил систему обнаружения врага. Чуть правее и выше вспыхнул красный квадратик с надписью, которая расшифровывалась как Цельно-хордовый Реактивный Моноплан - 48-z. Конечно, у триберов в ходу были свои обозначения, непонятные землянам, поэтому их технику классифицировали на человеческий манер. ЦХРМ имел красивые очертания бионического дизайна. Походил он на некое диковинное живое существо желто-крапчатого цвета. Четыре изогнутые, далеко вынесенные вперед "руки-щупальцы" угрожающе целились в неприятеля. Это были плазменные пушки триберов. Довольно мощное оружие ближнего боя. Между "щупальцами" можно было различить овальный иллюминатор из вязкого сверхпрочного прозрачного материала. Сквозь него трибер смотрит на мир своими паучьими шестью глазами. Было известно, что системы кругового обзора типа "стрекозиный глаз" они не применяли. Что ж, нашим легче.
   Новел включил систему захвата и сопровождения цели. Светящийся зеленым квадратик большего размера поймал в свои объятья красный маленький. Красноребрый малыш как-то сразу почувствовал себя неуютно в тисках зеленого и стал вырываться из плена, бросаясь то вправо, то влево или начинал стремительно падать вниз, или хитрыми зигзагами уходить вверх. Разумеется, понятия "верха" и "низа" были относительны. Вы в космосе!
   Улучшив момент, Новел нажал красную кнопку на макушке ручки управления. Истребитель вздрогнул, выпустив вперед два дымных шлейфа с горящими звездами на концах. Белые щупальцы, выпущенные с истребителя землянина хищно потянулись к пришельцу. Новел понял, что выпустил ракеты. Проклятый трибер вдруг распался на составные части, которые разлетелись в разные стороны. Да, их так просто не возьмешь. Если они так лихо размножаются. Однако вскоре отпочковавшиеся триберы стали таять, потом растворились совсем, как льдинки в теплой воде. Ясно, что это были ложные цели для ракет. И свою задачу они выполнили - приманили и подорвали глупые ракеты Новела. А настоящий враг между тем уже заходил с другой стороны. Новел всем существом рванулся в атаку. Но хитрый трибер куда-то исчез из виду, его метка превратилась в крестик, который бестолково плавал на краю поля зрения.
   "Влево уходим! Влево!!!" - ударил по ушам голос Адрианы.
   И сейчас же мимо пролетели два плазменных шара, горевшие злобным сине-зеленым огнем. Вместо того, чтобы послушаться команды, мистер Винески инстинктивно отвел ручку управления от себя, отжал её до предела, словно хотел отпихнуть смертельный огонь. Тотчас свинцовая тяжесть наполнила все тело. Челюсть поехала вниз, словно невидимая рука потянула с грубой силой. Нижние веки потекли на щеки, как расплавленный воск. Звезды померкли в глазах Новела. Тошнота подкатила к горлу. Он пожалел, что загодя не положил в рот кислых конфеток, которыми его снабдили ребята перед вылетом. Впрочем, какие там конфеты! Он бы подавился ими при таких перегрузках.
   "Кажется, пронесло...", - подумал Новел и слегка сбросил тягу двигателей, чтобы передохнуть.
   Переливчатой трелью заверещал мультивиз, надетый на запястье левой руки. Мистер Винески отпустил рукоять управления, нажал кнопку приема и привычно сказал "Хелло!", точно был у себя на рабочем месте. На экранчике появилось рассерженное лицо жены, она открыла рот, намереваясь что-то сказать, но тут блеснула такая яркая вспышка и раздался такой грохот, что казалось раскололась вселенная. На секунду Новел испытал состояние невесомости, после чего его окутал непроглядный мрак.
  
  

5

  
   Когда верхняя половинка симулятора пружинно откинулась, все увидели растерянное лицо мистера Винески. Малколм ободряюще помахал ему рукой. Новел бросил шлем на сиденье и неловко стал выбираться из металлического яйца, зацепляясь и запинаясь обо все, что было на пути. Наконец он неуклюже спрыгнул на пол, ребята поддержали его под руки.
   - С благополучным прибытием, мистер Винески! - Толстощекая румяная физиономия Дональда Паркера треснула кривоватой улыбкой. - Как самочувствие?
   - Долго же вы продержались для новичка, - ехидно похвалил пилота Эшли Джефферс. - Целых три минуты! Если считать в общем... ха-ха!
   - Меня что, подстрелили? - недоуменно спросил мистер Винески. - Вот, значит, как это бывает...
   - Это бывает по разному, - сказали ему сопляки покровительственным тоном. - Но вы действительно молодец! Ваш последний кульбит в два с половиной оборота сбил трибера с катушек. Если бы вы не отвлеклись...
   Мистер Винески преувеличенно трагически схватился за голову.
   - Совсем забыл! Малколм, у меня приказ командования: взять тебя в плен и привезти на базу, то бишь домой, желательно живьем.
   - Пап, но мы должны подождать Адриана, - умоляющим тоном сказал Малколм. - Непорядочно - бросать друга...
   - Ну разумеется, мы подождем, - ответил Новел, украдкой глянув на электронный циферблат.
   Адриана не заставила себя долго ждать. Выпрыгнула из симулятора, бодрая, точно легкую прогулку совершила.
   - Быстро же ты отстрелялась, - похвалили ее товарищи.
   - Ерунда, - отмахнулась мисс пилот. - Они были какие-то вялые, даже напрягаться не пришлось...
   "Ничего себе вялые, - подумал Новел, - меня подбили за одну минуту".
   - Да ладно, пап, не расстраивайся, - подбодрил отца Малколм. - Потренируешься, будешь сбивать их как ворон.
   - Нет уж, спасибо, - сказал мистер Винески. - Каждый должен заниматься своим делом. Я инженер и тем горжусь. А летать меня ничуть не манит...
   - Мистер Винески, - опять появился Дональд Паркер, словно чертик из коробочки, - Советую, настоятельно советую не зарывать талант вашего мальчугана в землю, а уже сейчас готовить его к трудной, но почетной карьере военного космолетчика. Ваш парень - просто клад для наших Сил Самообороны. Поверьте, это не пустые восхваления. Уже сейчас он может дать фору любому взрослому асу.
   - Так-таки и любому? Да еще и взрослому?.. - усомнился мистер Винески.
   - Если хотите знать, у детей реакции значительно быстрее нежели у взрослого. Если устроить летную дуэль, посадив в истребители взрослого летчика и пацана, хотя бы вашего, то увидите, что он сделает с этим взрослым...
   - А как же перегрузки? - еще более усомнился отец Малколма. - Ведь в реальном бою для детского организма они будут смертельными, разве не так?
   - Конечно, нет. В реальном полете перегрузки будут напротив - значительно меньшими. Ведь для того и существуют гравитационные компенсаторы. Или вы о них ничего не слыхали?
   - Видите ли, это несколько не по моему профилю... Значит, говорите, компенсаторы? Тогда зачем так мучить ребят... Меня, знаете ли, чуть в лепешку не раздавило, когда я делал этот, как вы его называете, кульбит в два с половиной оборота.
   - А вы слыхали выражение одного древнего русского генералиссимуса: "Тяжело в учении, легко в бою", нет? Так вот знайте. Ну а потом... техника может взять - и того... подвести вас.
   - Ага! - сказал мистер Винески, подняв палец. - И что в этом случае ждет моего сына?
   - Да ничего особенного. Он просто выйдет из боя, как любой взрослый при подобных обстоятельствах.
   - Если ему позволят выйти обстоятельства. А если не позволят?
   - Мы же с вами обсуждаем гипотетическую ситуацию.
   - А у меня ребенок отнюдь не гипотетический, а вполне реальный. Единственный сын. И я не хочу его терять. Ни гипотетически, никак... Всего доброго мистер Паркер.
   - Скажу вам больше: ваш сын - поразительный интуитик!
   - Поразительный кто?
   - Интуитик. Так я называю людей, чьи способности в предугадывании значительно превосходят норму, если вообще к подобному феномену применительно понятие нормы. Развитая интуиция позволяет предвосхитить действия противника. Это качество человека не может быть адекватно просчитано и смоделировано компьютером. Компьютер напрочь лишен интуиции. Отсюда и недостаточная эффективность автоматизированной системы огня. Стрельба по противнику там, где он находится в данную секунду, дело безнадежное. В современном бою главное - нанести удар в точку, где противник еще только БУДЕТ через определенное время. Иными словами, ценны способности предугадывать намерения противника. Конечно, кое-что, скажем, простейшую траекторию полета, электронный стрелок просчитывает, составляет прогноз и наносит упреждающий удар. Но если пилот опытен, он в состоянии довольно долго уклоняться от смертельного огня, совершая алогичные с точки зрения компьютера противника маневры, а это значит, что у такого аса будет достаточно время для контратаки. Сделайте вывод из моих слов. Малколм - прирожденный космолетчик-истребитель. Ему прямая дорога в Летное Училище, а там и в Академию.
   - Интуитик, говорите? - Новел приподнял плечи и слегка наклонил голову. - Звучит не слишком благородно, вызывает малоприятные ассоциации...
   - Интуитик-паралитик... ха-ха... - подсказал кто-то и рассмеялся идиотским смехом, кажется, это был Эшли Джефферс. - Команду интуитиков-паралитиков приветствует команда математиков-маразматиков!.. Улетно, да? ха-ха-ха!
   - Не обращайте внимания - дети, что с них возьмешь... - утешил мистер Паркер, видя как отец и сын нахмурились и замкнулись, словно устрицы, закрывающие створки раковины от враждебного вторжения.
   Мистер Винески снова пожалел о своем навсегда утраченном юном возрасте. Тогда можно было бы без зазрения совести врезать этому Эшли Джефферсу промеж ушей! Все-таки, как это опасно, когда человек становится на путь зла, перестает ему противиться и даже находит в этом извращенное удовольствие. Но остальные ребята, слава Хаббарду, все-таки замечательные. Новел нашел в себе силы, прогнал неприятные мысли, как черного марсианского паука кракуруа, и настроение вновь поднялось.
   - Спасибо, ребята, за науку, всего вам доброго! - весело сказал Новел. - Бай, мистер Паркер!
   - Заходите еще, всегда рады видеть вас на наших площадках, - раскланялся хозяин аттракционов.
   Отец и сын Винески вырвались из цепких лап мистера Паркера и поспешили на скоростную полосу.
   - Ну, Малколм, сегодня мама нам приготовит замечательный приз, - сказал Новел, обняв мальчугана за легкое плечико. - Как бы нам от этого худа не было... Дай мне слово аса, что впредь не станешь опаздывать к ужину и ставить меня в дурацкое положение.
   - Даю, - вяло ответил Малколм.
   Когда они уже были на экспресс-полосе и мчались домой, их мультивизы разом зазвонили. Отец и сын одинаковым движением включили прием. На их мини-экранах появилось одно и то же разгневанное лицо. Лицо миссис Эмилии Винески. Она открыла рот и...
  
  

6

  
   "Добрый вечерок, дорогие сограждане славного космического города Ламгалда. С вами - я, надеюсь вами любимый, телеведущий Эдди Трахтман с сообщением Вселенских новостей на этот час:
   Сегодня неизвестные космические штурмовики без опознавательных знаков внезапно атаковали астрогород Сурьяпур, подвергнув его ракетно-бомбовым ударам. Ценой значительных потерь местным силам самообороны удалось отбить атаку. Стоимость нанесенного материального ущерба подсчитывается. О потерях противника сообщаются противоречивые сведения. По данным информационного агентства "Ведун", близкого к правительственным кругам, - сбито три пиратских аппарата, по другим источникам - сбит или серьезно поврежден только один космический штурмовик. Мэр города Сурьяпура господин Обмаравати-чандра заявил, что ни космическим пиратам, ни их покровителям не удастся запугать правительственный совет, идущий по пути, указанным Великим Ганги-Данда. Сурьяпур не откажется от своего законного права первооткрывателя на разработку полезных ископаемых на Титане.
   Между тем внутри самого Союза Космических Городов начались трения. Сурьяпур серьезно обвиняет соседний Брутан в раскольнической деятельности и потаканию хищнической политики прогнившего правительства Новой Европы и сепаратного с ней договора за спиной партнеров. В свою очередь спецпредставители Ново-Европейского союза заверили, что их суперправительство имеет твердое намерение выполнять международные соглашения по хозяйственной деятельности в Солнечной системе. А также придерживаться строгого нейтралитета в отношении враждующих сторон и что ни сейчас, ни в будущем не собирается вступать в какие бы то ни было коалиции военного характера с космическими городами.
   Вместе с тем Старый Свет не отказывается от торговых сделок с каждой из сторон. Старый Свет испытывает острую нужду в сырье, предлагает не воевать, а торговать. И торговать честно".
  
   Это было сообщение нашего собственного корреспондента Ушли Голдсмита из космического города Сурьяпур. Теперь посмотрим и послушаем комментарий политического обозревателя Малкуса Петкуса:
   "Однако невооруженным взглядом заметно, что начавшаяся вражда между космическми городами, - это дело рук Старого Света. Руководство бывшей метрополии ищет возможность расстроить вольнолюбивую экономическую политику Лиги Независимых Космических Городов (ЛНКГ) путем политических интриг и давления. Однако, здравствуйте. Старый Свет всегда пытался и до сих пор пытается подорвать развитие хороших отношений между космическими городами. Старушка Земля слаба и хочет, чтобы другие поддерживали ее высокомерные претензии на вселенское господство. Она по-прежнему желала бы видеть астрогорода безвольными поставщиками полезных ископаемых, не имеющих своей, четко выраженной внешней политики. Земля по-прежнему хотела бы диктовать цены на покупаемую руду.
   Суть нынешнего политического кризиса довольна проста. Цена добываемой руды в поясе астероидов, в условиях низкой гравитации существенно ниже, чем цена той же руды, но добытой в рудниках Титана или Марса. Тут требуются мощные средства подъема руды на орбиту планеты, а это означает дополнительные экономические затраты. И весьма существенные. Стоимость полезных ископаемых возрастает вдвое, втрое. Лиге выгодно продавать руду по высокой цене. Земля же, развращенная дешевыми поставками, не желает платить по новым тарифам. Но руда ей все равно нужна, как хлеб. И вот уже в ход идут шантаж и угрозы с намеками применить силу. Но так ли уж эта сила велика?
   Военно-космический флот Старого Света, несмотря на экономический кризис, увеличивается, но ей не хватает опытных пилотов. Тренировочные полеты в космическом пространстве влетают в копеечку, а денег у них, как всегда нет. Если, несмотря на все это, Объединенная Европа еще господствует в мире, то это происходит благодаря глупости космических городов, которые всегда давали себя обманывать. Что же касается другой сверхдержавы - Китароссии, пытающейся после распада США играть роль политического противовеса общеевропейскому братству, то помыслы его руководителей весьма загадочны. Пресловутая азиатская непроницаемость! Однако кое-что все-таки можно предположить, исходя из того факта, что Китароссия имеет, мягко говоря, не очень хорошие отношения со своими космическими отпрысками "Конфуцием" и "Циолковским". Так что, КОГДА ВСЕ ЭТО НАЧНЕТСЯ, континентальная Китароссия наверняка будет играть на стороне команды землян. А что ей еще останется делать?
   Однако последней каплей, переполнившей чашу терпения Лиги космических городов, стало неофициальное высказывание одного из сенаторов европейского парламента в том смысле, что Земля-де намерена вывести на постоянную орбиту седьмой космический флот для поддержания в "поясе жизни" мира и порядка. Хороши миротворцы! Сначала разжигают конфликт между городами, а потом присылают орбитальные бомбардировщики".
  
   "Это было спорное мнение известного политикана Петкуса Малкуса... простите, Малкуса Петкуса. А сейчас запыхался с сообщением о прогнозе погоды наш космосиноптик - Стивен Брук-средний. Прошу вас, Стивен..."
   - "В связи с очередным повышением активности Солнца, ожидается серия вспышек и усиление солнечного ветра до 350 миль в секунду. В районе пятого квадранта орбиты пройдет кратковременный метеоритный дождь..."
  
  
   - Не понимаю, - сказала миссис Винески, - почему этот Петкус Малкус...
   - Малкус Петкус, дорогая... - поправил супругу мистер Винески.
   - Ну да, почему... он... не выступает, как все нормальные люди, а сидит вниз головой на стуле, привинченном к потолку? Это что, форма протеста такая?
   - Он ищет новые формы подачи материала, чем плохо?
   - По-моему, он не там ищет.
   - Чем он не нравится тебе?! На мой взгляд, хороший парень...
   - Но почему он вечно не брит? Не представляю себя на месте его жены. Как ей нравится целоваться с теркой для овощей! Интересно, как этого Мамкуса пропускает на студию электронный вахтер? В наш Клуб Домохозяек его бы на порог не пустили... То ли дело Серж де Ренк - аристократ. Опрятен, всегда при галстучке, в консервативном костюме. Просто душка!
   - Слащавый красавчик с потерянной улыбкой, - поморщился Новел. - Держу пари, он никогда не улыбается потому, что не хочет показать вампирские клыки. По-моему он жаждет крови нашего мэра. Однажды мэр не выдержит и вызовет его на дуэль. Виртуальную, к сожалению... Представляю эту драчку: на площади одного гектара две реактивные установки залпового огня "Муссон". Море огня!
   - Клевета! Серж - вегетарианец. У нас в Клубе он угощался исключительно овощными салатами... Однако, уже без одной минут восемь, если Малколм опять...
   Ага! - вскричал Новел, когда вслед за угрозой Эмилии входная дверь отворилась и впустила их запыхавшегося сына. - Что я тебе говорил? Мой сын не трепач, весь в меня: дал слово - держит.
   Малк натренированными движениями тела сбросил школьную форму в услужливые манипуляторы Сильвестра и в одних шортиках бросился к отцу, чтобы поделиться с ним распиравшей его новостью. Глазенки сына стали квадратными и горели буйным огнем.
   - Папа, пап! Мистер Паркер сегодня устроил нам такую убойную экскурсию! Для всего класса! Вместе с нашей наставницей, мисс Румпельмейер, мы побывали в тренировочном центре Военно-Космических Сил Самообороны. Начальник центра хороший приятель Дональда Паркера. И он, этот господин Браун, позволил нам "полетать" на настоящих военных симуляторах! Вот это была крутизна! Полный улет!
   - Я рад за тебя, - потрепав сына по волосам, сказал отец.
   - Ну, что нового в школе, летун? - поинтересовалась мать успехами сына.
   - Он не летун, дорогая, - вмешался Новел, - он Ас! В крайнем случае - пилот.
   - Хорошо, пилот, показывай дневник.
   Малк достал из заплечной сумки вуки-буки - единственный предмет, который теперь носит каждый школьник, вместо старинной кучи учебников. Мальчик включил универсальный ученический прибор, вызвал на экран нужный файл, открыл его и показал матери.
   "Абстрактная алгебра - "хорошо", - прочитала миссис Винески, шевеля губами. - Краткий курс Хаббардизма - "хорошо", Астрономия и Основы космонавигации - "отлично", Экологическое воспитание - "отлично", Этикет - "хорошо", Хоровое пение - "неуд"..."
   - Великий Хаббард! - вскричала миссис Винески. - Я всю жизнь мечтаю, чтобы ты стал певцом... не тем эстрадным кривлякой, а настоящим оперным певцом. Ну пусть не солистом, как Монтенью Ковалерро, но хоть бы в хоре... А ты получаешь неуды!
   - Эмилия, перестань цепляться из-за ... ну хорошо, хорошо! Это важно, но мальчик хочет быть космолетчиком... может быть, даже военным.. Эмилия, пойми: Малколм мужчина. В конце концов, как мне сказали, он - интуитик!
   - К-кто?! - миссис Винески уронила на пол тарелку. Пластиковая тарелка, конечно, не разбилась, а вот сердце бедной миссис Винески, кажется дало сбой - она рухнула на диван.
  
  

7

  
   "Сегодня в наш славный город Ламгалду, известного своим постоянным нейтралитетом, прибыли военные миссии союзнических городов с целью продления срока оборонительно договора, поскольку срок старого истек. Нейтральный статус Ламгалды как нельзя более подходит для подобных церемоний. Высоких гостей тепло встретил лично мэр-президент нашего города -- господин Вовчик Вэй.
   На открытии космического собрания весьма заметно проявил себя лидер Сурьяпура господин Обмаравати-чандра. Он заявил, что, цитирую: "Сейчас, как никогда, стоит вопрос о крепости военно-политического альянса космических городов, о верности слову, данному правительствами Оборонительного блока. Сурьяпур готов на деле доказать эту верность и надеется, что и другие астрогорода преодолеют инертность и нерешительность и заявят четко и недвусмысленно: с кем они?". Конец цитаты.
   Господин Обмаравати-чандра также сказал, что Союз Космических городов, в который, как известно, кроме Сурьяпура входят Астазия, Рулл, Эза, Го, "Циолковский", Брутан и Мацакава, открыт для новых членов. В частности, для Ламгалды и второго русского космического поселения "Гагарин".
   В ответной речи Вовчик Вэй сказал, что такие важные вопросы не решаются с кондачка и что ему надо посоветоваться с народом, а также с партиями Большой и Малой Медведицы.
   Военная миссия Сурьяпура на этом совещании заявила, цитирую: "Союз зиждется на сугубо добровольных началах и силой никто никого не держать не станет. Если кто-то считает, что международным договорам - грош цена, пусть выходит из состава Оборонительного пакта, и Бог ему судья. Этим он только укрепит наш Союз. Ибо сказано: "Трусливый союзник - хуже сильного врага". Наша позиция в этом вопросе твердая.
   А что касается Брутана, то Сурьяпур действительно желает улучшения своих отношений с Брутаном, но есть предел нашему терпению в отношении Брутанских провокаций. Если Брутан хочет войны, он ее может получить. Сурьяпур не боится войны и готов к ней. Если Брутан хочет мира - это намного лучше!".
   В свою очередь Брутан отверг обвинения в свой адрес и заявил, что никакого отношения не имеет к недавнему бандитскому налету на славный астро-город Сурьяпур. Более того, Брутан готов, даже в ущерб своей безопасности, послать на защиту Сурьяпура часть своих кораблей боевого охранения. Правительственный Совет Сурьяпура поспешно отверг этот дружественный жест Брутана..."
  
   - Кажется, начинается заварушка, - прокомментировал мистер Винески теленовости и сделал свой вывод: - Все это может плохо кончиться.
   Эмилия Винески присела на подлокотник его кресла, в страхе обняла за шею мужа и прошептала:
   - Господь Всемогущий и Хаббард его Пророк, защити нас! Как я боюсь войны! Новел, как я боюсь...
   - Дорогая, нам нечего бояться, - сказал Новел, успокоительно поглаживая ладонь жены. - Пока мы держим строгий нейтралитет. У нас есть авторитет в мире. Уже более пятидесяти лет, со дня окончания войны за независимость, мы не видели в ближнем космосе ни одного вражеского бомбардировщика. А точнее - пятьдесят семь лет! Это большое достижения нашего народа.
   - Марта Клюинг, моя подруга по клубу Домохозяек, рассказывала вчера, что у Нострадамуса есть очень подозрительный катрен, где упоминается эта роковое число лет. Процитирую приблизительно: "Пятьдесят и семь лет мира. Потом несущая бедствия война...", и еще в другом катрене: "Мирный город. Процветание и изобилие. Но приближается разорение. С Неба он идет вперед, чтобы уничтожить твое процветание...". Ужас! Это же о нас, Новел. 50 и 7 лет мира, 57! А потом... Там еще что-то было сказано про некую "седьмую скалу", я так и не поняла, при чем здесь она.
   - Успокойся, Эмилия, эти катрены относятся к событиям на Земле. К временам до колонизации космоса. Кажется, он описывает распад Соединенных Штатов Америки и войну с Новой Мусульманской Империей. Это было очень давно, еще в двадцать первом веке.
   - Все равно боюсь. Говорят, история любит повторяться.
   - У тебя ужин готов? - спросил муж свою любимую жену.
   - Готов, - ответила верная жена, вскакивая с подлокотника.
   - Тогда накрывай на стол, сейчас придет Малк, и мы все вместе будем ужинать.
   Новел украдкой взглянул на стенные часы и пошел мыть руки. Часы показывали 20-15. Эмилия сделала вид, что не заметила беспокойства мужа.
   "...Мы прерываем наши передачи, чтобы сообщить чрезвычайно тревожные новости. Как сообщалось ранее, астро-город Сурьяпур стал жертвой налета неизвестных агрессоров. А около часа назад атаке подверглась - ни много ни мало - Земля! Как говорится, дальше ехать некуда. Десять ударных космических штурмовиков без опознавательных знаков, возможно, даже тех же самых, что участвовали в налете на астро-город Сурьяпур, нанесли ракетно-бомбовые удары по военной базе в пустыне Сахара, где сосредоточены несколько крупных соединений гипер-ракетных орбитальных бомбардировщиков, принадлежащих Объединенной Европе...
   (Цифра ДЕСЯТЬ как-то особенно поразила слух Новела.)
   ...Гипер-ракетные орбитальные бомбордировщики, или, как их сокращенно называют, ГРОБы - являются символом мощи Новой Европы. И вот теперь эта мощь оказалось существенно подорванной. Общеевропейское Правительство еще не выступило с официальным заявлением. Эта странная задержка свидетельствует о панике, которая охватила Страсбург, в связи с неожиданным налетом, который бойкие на язык журналисты уже окрестили Пёрл-Харбором наших дней..."
   Новел недвижно стоял и смотрел на экран, а с его дрожащих рук на пол капала вода.
  
  

8

  
   "Внимание, состав! Говорит "Альфа-один"! - перекрывая вой двигателей, прокричал Малколм Винески в микрофон-муху. - Желтая группа и Зеленая группа вместе со мной атакует "ГРОБы"! Звенья "Гаммы", обеспечьте воздушное прикрытие. Остальные подавляют наземные средства ПВО. Зададим им жару, ребята!"
   Звенья подтвердили приказ, и началась битва. Ветер тугой струной гудел за окнами кабины. Земля стремительно неслась навстречу, раздавалась вширь, открываясь деталями. Желтое пятно пустыни теперь занимало почти весь обзор. Малколм включил мильтиприцел и систему обнаружения наземных целей. Сразу же перед глазами зажглась и поплыла куда-то в сторону пиктограмма, означающая, что обнаруженная цель идентифицирована как военный аэродром. Пилот качнул ручкой управления, горизонт вздыбился, встал почти на "ребро". Когда пиктограмма оказалась в центре поля зрения, аккурат в перекрестии прицела, он выровнял машину и включил классификацию целей. Цепочка огней указала, где находятся подземные ангары. Там стояли "ГРОБы", единиц 50. В небе расплылись сизые кляксы и образовалось вдруг много шипастых облачков. Это рвали небо снаряды - заработали системы противовоздушной обороны. Штурмовик Малка пару раз изрядно тряхнуло так, что пришлось подкорректировать курс. Мимо цели пролететь никак нельзя, второго захода не будет. Автоматически включилась система обмана средств ПВО. Десятки ложных целей отводили ракеты противника от реальной машины, заманивали в сторону и давали себя подорвать. Малколм повернул слегка голову, убедился, что его ведомый на месте: в пятистах ярдах слева, чуть отстав.
   Земля приближалась слишком быстро, пилот сбросил тягу двигателей. Внизу уже вспыхивали взрывы и расширялись бубликами облачка - ребята обрабатывали радарные станции и пусковые установки противника, активность ПВО заметно упала. На пульте зажглись зеленые огни, указывающие, что ракеты к пуску готовы. Малколм выпустил первую серию. Штурмовик дернулся, выбрасывая из-под крыльев кучу маленьких солнц, которые быстро удалились по направлению к намеченным целям. Слева пролегли огненно-дымные шлейфы и потянулись к земле. Ведомый тоже работал по ангарам. Еще с разных сторон воздух пронзили ракеты, пущенные звеньями "Альфы", точно разящие стрелы великанов падали они на головы врага.
   Ракеты системы "крот" - те, что прорвались - достигли поверхности и пошли дальше вглубь земли и только там уже разорвались. Малколм видел, как сразу во многих местах вспучилась земля, словно десятки грибов после обильного дождя вдруг разом поперли наружу. Но это были не грибы, а если и грибы, то адские. Полыхнули гейзеры огня. Там, в подземных ангарах горело все, что, казалось, не могло гореть: сверхпрочный металл корпусов бомбардировщиков, центры связи. А когда рванули запасы топлива, казалось, разверзлась преисподняя. Внизу разливалось и клокотало море огня.
   Малколм выпустил вторую серию ракет и, включив противоштопорные носовые двигатели, вышел из пике. Врубил полную тягу и устремился вертикально вверх. "Истребители противника на 3 часа снизу", - доложил ведомый. Голос Адрианы был спокоен. Системы обнаружения воздушных целей показали, где находится противник. Горсть огней и сопутствующая к ней информация: дальность, тип истребителя и прочая. Уже было видно, что самолеты врага вошли в боевой контакт с группой прикрытия. Уже кто-то задымился. Самолетики поливали друг друга губительным огнем. Малколм развернул штурмовик и понесся навстречу врагу, выручать ребят.
   "Это "Гамма-три", у меня кончился боезапас", - прокричал далекий голос Викки.
   - Это "Альфа-один". "Гамма-три", покинь поле! - приказал Малколм.
   "Это "Гамма-три", понял. Отваливаю".
   - "Гамма-четыре", я иду прикрывать твою задницу.
   "Понял, жду с нетерпением!"
   - Не жди, Ронни, атакуй! Я уже рядом.
   Малколм поймал в прицел истребитель, гнавшийся за Ронни, и стал вписываться в их траекторию полета. Противник, не жалея запасов, стрелял из накрыльных пулеметов и бортовых пушек одновременно. Видно было, как трассы от снарядов ложились все ближе и ближе к хвосту штурмовика-"четверки". Малк дал короткую очередь из пушек, на большее не отважился, чтобы не задеть своего.
   - "Четвертый", уходи куда-нибудь! Делай петлю со снижением...
   "Четвертый", сверкнув крыльями, перевернулся кабиной вниз и стал падать, постепенно забирая влево и освобождая сектор обстрела. И тогда Малк дал парочку длинных точных залпов. Самолет противника полыхнул огнем и разлетелся на составные части. Обломок правого крыла едва не угодил в фонарь атакующего штурмовика, дымясь, пролетел мимо.
   Малколм развернул машину, выискивая следующую цель. Небо пестрело куполами парашютов. Пилоты и борт-стрелки, которые сидели в более тяжелых вспомогательных самолетах противника, покидали горящие машины. С ревом пронесся над головой, совсем близко, истребитель врага, шедший встречным курсом, и которого Малк не заметил в горячке боя. Оба летчика даже не успели выстрелить друг в друга. Суммарная скорость была слишком высока, чтобы успеть прицелится. А стрелять наобум было опасно. Кругом шныряли свои и чужие, поди разберись сходу. И вдали, подернутые голубоватой дымкой, крошечные, будто игрушечные, самолетики носились в небе. Непредсказуемыми зигзагами летали они или делали фигуры высшего пилотажа, взмывали свечками вверх, кувыркаясь, падали вниз, имитировали попадание, хитрили или нагло перли, ничего не страшась, словно опьяненные злостью берсёрки.
   "Он горит и падает!" - кричал кто-то из своих счастливым голосом.
   "Я пустой! Это "... семь", я пуст!", - докладывал другой, у кого очень плохо работала рация.
   - Это "Альфа-один"! - сказал командир Малколм. - Состав, объявляю отбой! Все - в зенит! Уходим! Возвращаемся на базу!
   Звенья подтвердили полученный приказ и, делая маневры отрыва, устремились за пределы атмосферы. Самолеты противника постепенно отстали. Дальше стратосферы они лететь не могли. Малколм Винески, как командир, отвечающий за всю операцию, уходил последним. Он соскользнул с "горки", сделал "свечу", и когда воздушно-реактивные двигатели стали захлебываться, отключил их и врубил маршевый гипер. Земля стала стремительно удаляться, съёживаться, как шагреневая кожа, затуманиваться, размываться. И вот она уже изогнулась дугой, сворачиваясь в шар, который все удалялся, удалялся, словно мяч падал в бездонный черный колодец, пока наконец этот мячик не превратился в голубую звездочку в окружении таких же звезд. Потом все смешалось в хаосе вселенских алмазных россыпей.
   Они летели двумя асимметричными крыльями, по возможности держа строй. Тяжелые штурмовики отдельной группой и сопровождавшие их более легкие истребители прикрытия. Малколм нагнал эскадру и замкнул строй, присоединившись к штурмовой группе. Количество машин поубавилось, это было заметно даже на глаз. Сейчас самое время подсчитать потери. Как говорится, воевали - веселились, подсчитали - прослезились. Впрочем, победа была одержана далеко не пиррова. Было потеряно три звена - шесть машин. Десять машин осталось. Приемлемый уровень потерь. Шесть пилотов были из компании Малка, остальные четверо - ребята из разных районов. (Эшли Джефферса вообще не допустили к военным симуляторам.) Малколм Винески, назначенный лично мистером Брауном командиром эскадры, был преисполнен гордости и служебного рвения. Чтобы оправдать столь высокое доверие, он был готов совершить невероятное. И он его совершил. Труднейшее задание было выполнено. Расслабившись, Малколм напевал любимый мамин вальс Штрауса, и в такт мелодии рискованно пилотировал машину - плавными зигзагами.
   Тайная военно-космическая база Ламгалды проклюнулась из мрака космоса, стала приближаться, заполняя собой все пространство, сияя габаритными огнями и маяками. Иллюминация была включена лишь на время, чтобы принять возвращающуюся эскадрилью. После чего все порталы закроются и огни погаснут, и никто более уж не сможет отличить на первый взгляд безжизненный астероид, числящийся в каталогах астрономов под безликим номером А 117 03, от тысяч подобных космических обломков, что заполняют пространство между Марсом и Юпитером.
   Сработала система дальнего привода. Малколм провел серию тормозных импульсов. Загудел зуммер ближнего привода. Хрупкие руки маленького, но опытного пилота стиснули ручку управления. Штурмовик с ювелирной точностью скользнул в шахту причала. Игра закончилась.
   Покинув уютные коконы симуляторов, они выстроились, как на параде. Парад принимал лично генерал Браун - начальник базы и её филиала - тренировочного центра, где все сейчас и находились. Седовласый, грузный джентльмен в отлично сшитой, снежно-белой (символ чистоты помыслов) форме Космических Сил Самообороны. Витые погоны с золотой и красной нитию и орден Золотой Каметы загадочно-гордо отсвечивали, вселяя в души ребят священный трепет и черно-белую зависть. Малколм остро сожалел, что его сегодняшнего триумфа не разделяют его одноклассники. Он легко представил сладостное зрелище, которого его лишили: Не участвовавшие в "полете" девочки, во главе с наставницей мисс Румпельмейер, экзальтированной старой девой, машут флажками - миниатюрными флагами Ламгалды - и что-то кричат, приветствуя героев. И среди них ярким цветком выделяется Джуди, гибкотелая и всегда с тем странным, звездным взглядом, прекрасная и недосягаемая для Малька (в основном по росту)...
   Прекрасные мечты. Они не сбылись. Сегодня никого посторонних в тренировочный центр КСС не допускали, не только девочек, но мальчишек. Только команда Малколма. Да, отныне она так называлась.
  
   Малколм Винески, приставив напряженные тонкие пальцы к бьющейся голубой жилке на виске, по-военному доложил о выполнении задания. Небесный генерал Дуглас Браун долгим, тяжелым взглядом сверлил взволнованное лицо юного командира, потом рефлекторным движением поднял руку и мясисто-шершавой ладонью с короткими толстыми пальцами потрепал отрапортовавшего по щеке.
   Мистер Браун разлепил твердые губы и сказал всего две фразы. Скупые мужские фразы:
   - Молодец, орел. За вами будущее.
   У Малка загорелись прозрачным рубином уши. Сам он весь светился от радости, гордости за себя и ребят, за генерала, его мундир и, конечно, за Родину.
  
  

9

  
   После работы Новел Винески зашел к своему другу Чарльзу Бруку, проживавшему в квартале холостяков на Лайн-драйв. Новел назвал пароль для входа в жилище Чарли, и обшарпанная стальная дверь пред ним моментально отворилась. Приятель по обыкновению сидел за клавиатурой с неизменным виртуальным шлемом на голове. Только остренький, любопытствующий его нос торчал наружу да вечно небритый подбородок был виден. Атмосфера в конуре этого старого скунса, несмотря на принудительную вентиляцию, всегда была насыщена запахами, несовместимыми с жизнью нормального человека: запахом крепчайшего черного табака, жженой изоляции, ядовитого озона, прокисшего пива и застарелого трудового пота хакера. Но Чарли и не был нормальным субъектом, он был хакером, и потому существовал в этой атмосфере, как рыбка в океане чистейшей воды.
   Руки Чарли были облачены в его неизменные перчатки автогонщика с обрезанными концами, чтобы пальцы себя чувствовали свободно.
   Новел постучал ногтем по шлему друга. Гибкие пальцы Чарли, проворно бегавшие по клавиатуре, замерли над кнопками. Не снимая с головы шлема, он поднял щиток с окулярами, из которых лился призрачный свет виртуальных миров.
   - Хай! - натужно сказал Новел, чтобы пересилить музыку, громыхавшую из плоских динамиков, развешанных по стенам вперемежку с плоскими же дисплеями.
   - Хак! - радостно ответил Чарли и убавил громкость до приемлемого уровня.
   Хозяин отстегнул привязные ремни, приковывавшие его к вращающемуся креслу, снял с головы шлем и взъерошил мокрые от пота волосы. Шлем тоже был прикован к аппаратуре оптико-волоконными кабелями. Кибер-рабство. Хомо электроникс. Новел усмехнулся.
   - Вечный хак, покой нам только снится, - продекламировал Чарли девиз своего цеха.
   Они уселись на продавленный диван. Два старых друга. Чарли заказал свое любимое пиво по линии доставки, и когда прибыли бутылки, угостил Новела.
   Ничего странного не было в дружбе этих двух совершенно разных людей. Именно этой непохожестью они и дополняли друг друга. И все-таки было у них общее увлечение: оба любили, собирали и коллекционировали старинные бумажные книги. Мир коллекционеров тесен, особенно мир любителей литературы. Кто сейчас читает книги? Тем более бумажные. А вот они читали. И дружили.
   Честно сказать, Новел относился к Чарли с некоторой долей брезгливости. Как человеку чистоплотному во всех отношениях, Новелу претила некоторая извращенность психики хакера. Любого хакера. Ведь что такое, по сути, хакерство? Это, несомненно, мания. В первую очередь - криптомания. К тому же отягощенная комплексом вуайеризма. Короче, грязноватые типчики. И это почти всегда отражалось и во внешнем облике. Чтобы там не говорили романтики клавиатуры, а клавиши этой клавиатуры всегда кишат бактериями в таком огромном количестве, какого не сыщешь даже на стенке общественного туалета заштатного городишки Мухосранска, на планете Земля.
   Но, очевидно, в Чарли, несмотря на весь его хакерский индивидуализм и гражданскую нечистоплотность, было что-то привлекательное, человеческое, за что Новел готов был даже простить товарищу его неумытую физиономию, отвратные перчатки и вечную грязь под ногтями.
  
   - Ну, как дела? Много сегодня "нахакал"? - с усмешкой спросил Новел, приглядываясь к колонкам цифр, бегущим по ближайшему настенному экрану. У настоящего хакера оборудование работает 24 часа в сутки.
   - До едрени всякой хрени, - отозвался приятель.
   - А как дела с моим заказом?
   - Ну, сползал я на сайт этого чертова Паркера. Познакомился с его парадной физиономией. На первый взгляд ничего особенного. Обыкновенный балаганщик. Тогда я заглянул к нему в задницу. Плевое дело. Залез к нему в святая святых, походил там, похакал. Среди моря файлов с отчетами, заказами на оборудование, бухгалтерскими балансами и прочего дерьма, наткнулся на тщательно скрытый уровень. Пришлось малость повозиться, получая админ, но недолго, даже жопа не вспотела. Короче, ковырнул я этот уровень, зашел, глянул на документы и глазам не поверил. Мать моя хакерша! Там кодировка департамента обороны ЕС!!! Я чуть в штаны не обхакался с испугу. Но тут во мне взыграла профессиональная гордость. Назвался хакером - полезай в сайт. Ну, пропустил я кое-что оттуда через мою самую крутую прогу, которую сам лично кровью накатал...
   Чарли достал из кармана куртки сложенный вчетверо листок бумаги.
   - Вот держи распечатку.
   Новел развернул листок.
   "Операция седьмая скала", прочел он. "Излер - Излер - Ацтеки - Ацтеки - Излер - Бартола - Массимо - Ацтеки - Излер..." фу черт, ахинея какая-то! Что за Ацтеки такие?
   - По виду - кодовые слова, - подсказал Чарли, - но что они означают, знает только посвященный...
   Далее была лакуна с нерасшифрованным текстом, а то, что расшифровке поддалось, было списком имен. Первым в нем значилось имя его собственного сына - Малколм Винески. Это могло быть простым совпадением, но далее следовали имена его приятелей. И это совпадением назвать уже было нельзя.
   - Тебе что-нибудь говорит эта инфа? - спросил Чарли, нервно скребя ногтями трехдневную щетину под подбородком.
   - Пока не знаю, - ответил Новел, - только смутные догадки.
   - Думаю, что этот гоблин, мистер, мать его, Паркер, как-то связан с военными. А весь его электронный зверинец - только крыша.
   - Вряд ли крыша, скорее, рабочий инструмент...
   - В каком смысле?
   - В прямом. С помощью своих электронных симуляторов он выявляет ребят с хорошей реакцией. Там он и приметил моего Малка. В общем, ничего преступного в этом нет, но... эти списки, вся эта секретность... Мне это не нравится. У людей, которые стоят за его спиной, недобрые намерения. Я просто чувствую это за милю.
   - Ты думаешь, что Паркер - хорошо законспирированный агент земляков, который работает на департамент обороны Европейского Союза?
   - Может, земляков, а может, связан с ними по заданию нашего Штаба Самообороны... Разве тут разберешься. Это же политика!..
   - Вот же дерьмо! - сплюнул на пол Чарли.
   - Послушай, Чарли, мы с тобой влезли в очень скверное дело, может быть, смертельно опасное... Ты там не наследил, когда бродил по виртуальному офису?..
   - Ты что меня за ламера держишь? Обижаешь... Я все подмел и почистил за собой. Ни один киберпес из NCCC* не унюхает след. [*Национальный Киберполицейский комитет по борьбе с сетевыми преступлениями - NCCC. (прим. автора)]
   - Ну-ну, это я так, для проформы. Как говорится: береженого Бог бережет...
   - А дураку и Хаббард не поможет.
   Они рассмеялись, но как-то невесело. Зябко им стало. Жутким могильным сквознячком потянуло откуда-то. Впрочем, известно откуда. Они ступили на охраняемую территорию могущественного земного военного ведомства. Министерство страха и ужаса. В отличие от хакера Чарли, в силу своего сомнительного ремесла, вечно ходившего по лезвию ножа и уже привыкшего к опасностям разного рода, Новел был всегда законопослушным гражданином. И вот впервые он почувствовал себя преступником. Хотя был уверен в своей правоте.
   - Все-таки будь осторожен, - прощаясь, сказал Новел другу.
   - О'кей! На крайняк у меня есть запасная пещера.
  
  

10

  
   Малк вернулся домой вовремя. Но не это было странным. Обычно его появление означало бурю в квартире. И вообще, он всегда был переполнен энергией, которая била фонтаном, даже когда он читал бумажную книгу отца или рисовал с помощью вуки-буки свои любимые комиксы. А нынче он пришел как в воду опущенный. Молча, без напоминаний помыл руки и сел за обеденный стол. Миссис Винески подозрительно посмотрела на сына и поинтересовалась, не получил ли ее сын "неуд" по хоровому пению? Оказалось, что нет, с пением было все в порядке.
   После обеда Эмилия как всегда засела за видеотелефонные переговоры с подругой. Управдом Сильвестр, приглушенно гудя сервоприводами, убирал посуду со стола своими хромированными манипуляторами. Да так ловко, что расколотил только одну чашку, да и ту старую.
   Новел с бокалом бордо в руке подошел к сыну, смотревшему по телевизору трансляцию кечбола.
   - Почему без звука? - спросил отец.
   - Не хочу мешать маме, - ответил сын.
   - С каких это пор ты стал таким отзывчивым?
   - С тех пор, как дал обет молчания...
   - Какой еще обет, кому ты дал его?
   - Небесному генералу... Дугласу Брауну.
   Новел допил вино и уселся рядом с сыном.
   - Почему они так... почему я не могу с тобой поделиться... рассказать... Они никого не пустили, даже нашу наставницу мисс Румпельмейер... И Джуди...
   Мистер Винески усмехнулся, потом посуровел. Нелепая догадка озарила его сознание, холодом обдала душу. Ее нелепость обосновывалась известными законами природы, которым она противоречила. Но человеческое чутье иногда проникает глубже неполных человеческих знаний. Новел на удачу кинул пробный шар:
   - Я знаю... Вы играли в космические войны, где объектом нападения была Земля, так?
   - Откуда тебе это известно? - удивился Малк.
   -- Интуиция. У нас это родовое.
   Шар попал в лузу. И Новела охватила новая волна озноба. От ужаса он чуть не выронил бокал.
   -- Пап, что с тобой? У тебя все лицо белое.
   - Дай мне слово, что не будешь играть на военных симуляторах, - потребовал отец от сына.
   - Почему?
   - Я скажу тебе об этом через пять лет.
   - Ты тоже дал обет молчания?
   - О чем это вы там секретничаете? - спросила миссис Винески, на минуту отрываясь от видеофона.
   - У нас мужской разговор, - ответил мистер Винески. - Беседуем о вреде "о...".
   - Хорошо, не буду вам мешать, - удовлетворенно сказала Эмилия и отвернулась к приятельнице.
   - Я не понимаю, не понимаю! Зачем, почему?! - неожиданно заревел Мальк.
   - Что такое? - переполошилась Эмилия Винески, бросила подругу и прибежала к семье.
   - Я же сказал, через пять лет. Дай мне слово.
   - Дай же слово папочке и мне, что никогда не будешь этого делать в одиночку, только через пять лет и только со своей будущей женой, - обняв сына, потребовала миссис Винески.
   - Да, сэр. Да, мэм, - ответил сын.
   Эмилия поцеловала сына в обе щеки и отпустила.
  
  

11

  
   Во время обеденного перерыва Новел Винески зашел в бар "Железные небеса", который располагался напротив ресторана, где обычно обедали служащие "Индерс квант систем".
   Потянуло туда, где тесно, пьяно, бездумно. Непьющий Новел никогда здесь не бывал, пугливо озирался по сторонам и этим обратил на себя внимание завсегдатаев. Карту напитков он изучить постеснялся и заказал бармену первое, что значилось сверху по списку. Парень с подведенными глазами и мокро блестевшими волосами подал ему коктейль в высоком бокале. В прозрачной жидкости позвякивали кубики цветного льда и плавали какие-то маленькие плоды соплисто-зеленого цвета. Новел распрямил согбенную соломинку и осторожно затянулся. Ему показалось, что он втянул струю жидкого кислорода. Сейчас же нёбо онемело, в голове загудело. Показалось, что черепушку его вскрыли, как крышку рояля, и некий настройщик тронул и подтянул винтом струну, отвечающую за нижнее "до". Поверх кончика носа клиент посмотрел на близнецов-барменов, одинаковыми движениями вытиравших стойку. "Что-нибудь еще?" - в унисон спросили они у Новела. Тот отрицательно покачал головой. Ошеломленный скорым действием напитка, он не мог совладать онемевшим языком.
   Возле левого локтя обнаружился некий тип - мрачного вида, с крашенными в рыжий цвет усами, переходящими в патриотические бакенбарды. Одет он был в старую, без погон, униформу военного пилота времен первых орбитальных войн. Короче, сразу видно, отставник, хотя по годам мог бы еще, наверное, служить. Он сосал ту же гадость, что и Новел, и потому его взгляд так же сосредотачивался на кончике собственного носа. Тип уже давно что-то бухтел, но Винески только сейчас стал мало-помалу въезжать в тему.
   - ...Я им говорю: Прощайте, ухожу из эскадрильи. Я, говорю, пилот божьей милостью, я, как птица, не могу не летать... А они мне: Вы делаете большую ошибку, мистер Тальбот. Опытных пилотов не хватает, правительство тратит огромные деньги на ваше обубу... обуч-чение, а в первом же скороте-йк-чном космическом бою гибнет десятки, а то и сотни пилотов. Это экономически невыгодно, говорят. И негуманно. Гуманисты паршивые. Какая вам разница, говорят, - летать в симуляторе или живьем? Нынче, говорят они мне, техника достигла таких высот, что рисковать жизнью военного пилота нет никакой надобности... Сегодня врага можно бить, не вылетая с базы. Они не понимают, канцелярские крысы, что значит для пилота летать! Летать - это...
   Нелетающий пилот чуть не упал с высокого табурета, и Новел его подхватил за ослабевшее крыло. Тогда они упали на пол оба. Кибервышибалы вынесли их вон и посадили на лавочку возле ясно-зеленого ясеня. Здесь они представились друг другу. И пилот Эдгар Тальбот поведал вдруг заинтересовавшемуся Новелу Винески о своей бескрылой жизни еще раз.
   - Поверишь ли, друг, - говорил Эдгар заплетающимся языком, - дело дошло до того, что я даже подумывал: а не податься ли к русским, в "Гагарин-Сити"? Конпи... компен... черт!.. ком-пе-тентные люди рассказывают, что их пилоты, все еще по старинке непосресссенно... непос-с-редственно, короче, живыми вот руками - Тальбот потряс своими ручищами - управляют военной техникой. Вот это нация! Уважают традиции... А наши говнюки не знают, чем пахнет в кокпите, когда идет настоящий бой, как перехватывает дыхание от перегрузок на виражах! Понятия не имеют, что значит... СВОИМИ!.. вот этими вот... глазами видеть, как разваливается вражеская машина, когда ты ему загоняешь кумулятивным в задницу!.. Да, парень, я начинал в первую орбитальную, потом был наемником... участвовал в Центаврианских компаниях. 128 боевых вылетов. Лично подбил 69 вражеских аппаратов!.. А они мне смеют заявлять - вы утратили реактивные навыки... Это я-то! Который лично сбил 96 вражеских...
   - Простите, - вежливо возразил Новел, - но ведь дистанционное управление на больших расстояниях неэффективно, ввиду запаздывания сигнала. Я говорю вам это как инженер.
   - Все правильно... Так оно и было до недавнего времени, - замедленно отмахнулся пилот и пояснил, - пока не открыли эти чертовы ксюмион-волны. Они рас-с-спространяются со сверхсветовой скоростью. По сравнению с обычными фотонами - они все равно что быстроногий Ахилл и черепаха.
   Новел почувствовал, как мир перевернулся.
   - Ох, черт побери, ну и нажрался я, - забеспокоился Эдгар Тальбот. - Болтаю лишнее, я же подписку давал. Оторвут мне голову...
  
  

12

  
   После встречи с пилотом, каковая встреча, несомненно, была инспирирована высшими силами, дабы помочь честному человеку покарать зло, - Новел не вернулся на свое рабочее место. Он решил сейчас же пойти к Чарли и все рассказать ему и, может быть, вместе даже составить какой-нибудь план ответных действий. Новелу казалось, что он ухватил в кулак все ранее разрозненные нити, и теперь, стоит только потянуть за них, как на том конце забьется, затрепыхается пойманная рыбка, нет, акула, а может, крокодил, короче - мистер Паркер собственной гадкой персоной.
   Но не только с Чарли жаждал Новел поделиться разгаданной тайной о том, что им, Новелом Винески, раскрыт неслыханно коварный заговор, мерзкий и беспринципный уже по своему замыслу. Хотелось связаться с непродажным журналистом Малкусом Петкусом, чтобы, заручившись его авторитетом, поднять на ноги всю общественность, звонить в какие-то колокола, трубить тревогу, бить в барабаны...
   Но сначала - к Чарли. Он еще обещался к вечеру до конца расшифровать информацию, касающуюся детского списка. Списка, в котором имя его сына стоит первым. И даже если у Чарли не получится до донышка расколоть криптограмму, умному достаточно, чтобы соединить два и два. Новел прямо с порога огорошит: а знаешь, друг-Чарли, как они используют наших детей? Кто "ОНИ"? - спросит друг-Чарли. Паркер и те, кто за ним стоит! - ответит Новел. Бездетный хакер равнодушно ухмыльнется: Ну и как же они используют ваших детей? А вот так: используют в качестве виртуальных пилотов! Мало того, уже их руками ведут военные действия!! А пацаны и знать не знают, все принимают за невинную игру. Чарли, они втягивают нас в войну! Да еще с помощью наших мальчи...
   Новел со всего размаху наскочил на каких-то двух типов. Они как раз выходили из подъезда жилого блока, где обитал Чарли. Как-то очень ловко, они мгновенно схватили Новела за пальца обеих рук, сковали его как стальными кандалами.
   - Какого черта! - возмутился мистер Винески и осекся. Пред ним стояли два этнических азиата: не то японца, не то китайца, а, может быть, малайца. Огромные, как скалы, из тех, что выросли в условиях малой гравитации, но сохранившие широкую кость своей расы. Два кинг-конга были похожи друг на друга как два скопированных файла с одинаковым расширением. Так бы выразился Чарли. У каждого на правой щеке была отвратительного вида бородавка, и щеки с бородавками одинаково дергалась в нервном тике. Новелу показалось, что действие забористого коктейля все еще продолжается, но чудовищные однояйцовые близнецы все же были реальностью, а не пьяным обманом зрения. Руки его по-прежнему были скованы, а что может быть реальнее скованных рук. Новел не чувствовал кончиков своих пальцев, они онемели, попав в нечеловеческие, машиноподобные тиски. Через мгновение страх ледяными когтями впился в его сердце, он понял, что смотрит в глаза клонам. Догадка сразу подтвердилась: на лбу у гигантов, хотя старательно прикрытые челкой волос, все же можно было разглядеть часть клейма, два иероглифа, имевших вид красноватого зажившего шрама. Холодом смерти веяло из черных зрачков клонов.
   И вдруг пытка кончилась. Клоны, словно мысленно посовещавшись друг с другом, отпустили лояльного гражданина, мистера Винески. И вот они, эти псевдолюди, уже удаляются как ни в чем не бывало, легко прыгают на скоростную ленту, минуя вспомогательные, даже не шелохнувшись, приземляются. Скоростная линия уносит их вдаль, они исчезают из вида, как ночной кошмар после пробуждения.
   Новел с облегченным выдохом вытер пот со лба, с удовольствием ощущая гладкую кожу лба. Каково это иметь клеймо клона, подумал он, поднимаясь по лестнице, быть клоном, ловить на себе косые взгляды прохожих. Взгляды иногда откровенно пугливые, чаще настороженные или даже негодующие. Боже, ну что мы за люди! Мы их не любим, иногда ненавидим. Зачастую относимся к ним хуже, чем когда-то белые относились к неграми. Как это все-таки бесчеловечно. Ведь, в сущности, они такие же люди, только из "пробирки", из искусственной матки... Ну и пусть, какая разница - железный маточный репликатор или живая п... плоть? Чем же клон хуже, или опаснее? А вот считается, что хуже, общественно опасны. Они НЕ-люди. Гомункулусы. Франкенштейны. Клеймо им на лоб, чтоб знали свое место! Стоит ли потом удивляться, что они отвечают нам тем же. Жестокость порождает жестокость и ничего большего породить она не может.
   При всем обличительном пафосе, мистер Винески, однако же, не мог представить в кругу своих друзей клона. Пришлось принять этот укор совести. Да, все мы исповедуем абстрактный гуманизм. А если коснуться частностей, тут и полезет из нас вся эта гадость: шовинизм, расизм, клонофобия...
  
   Соблюдая этикет, Новел Винески постучался в дверь условленным стуком. И все же привратник, как всегда, спросил: "Кто там?" Гость назвал пароль: "Вечный хак!". Дверь отворилась. Новел шагнул через порог и сейчас же поскользнулся на чем-то разлитом по полу. Взмахнув руками, неловко упал, ударив коленку о металлическую ножку компьютерного стола. "Что за срань такая!" - выругался гость, невольно подражая стилистике хозяина. Намереваясь подняться, Новел положил ладонь на край столешницы, но замер в неловкой позе. То, что он узрел, заставило похолодеть его внутренности. И в волосах загулял холодный ветерок приближающейся истерики.
   Его приятель сидел в любимом своем вращающемся кресле, как всегда привязанный ремнями безопасности. (Виртуальные походы за чужими секретами иногда заканчиваются обмороками. Люди по всякому защищают свои секреты от компьютерных взломщиков. В том числе и шоковыми замками.) Только вот головы у него на плечах не было. Ее оторвали зверским образом вместе со шлемом. Новел все еще упирался рукой о столешницу, когда почувствовал, что на рукав его парки что-то капает. Это капала праведная кровь бедняги Чарли. Шлем с оторванной головой стоял на башне суперкомпьютера. Кровь залила ее бока и лицевую панель, затекла в раскрытый приемник СD-ROMа и капала через отверстие. Новел отдернул руку и, как сомнамбула, не отдавая отчета своим действиям, откинул щиток виртуального шлема. Глаза Чарли были широко раскрыты, и в мертвых зрачках отражался мерцающий свет киберпространства.
  
  
   "Так, одному уже оборвали голову, - мелькнула ужасно смешная мысль. - Кто следующий?" Превозмогая боль в правом колене, Новел наконец поднялся с пола. Тут он обратил внимание на свои ладони. Они все были красные, как гусиные лапы, и когда разжимал пальцы, между ними возникала липкая кровяная перепонка. И локти были в крови и, наверное, спина. Ботинки и брюки тоже были замараны. "Вот это и называется, влипнуть в историю", - подумал Новел, беспомощно озираясь и раскинув руки, как аист, который сушит намокшие крылья. Как он в таком виде теперь пойдет по улице? Одежду надо скинуть. Но ведь и голым не пойдешь, хотя микроклимат города позволял. Зато не позволяла пуританская мораль. Его тут же арестуют. Сначала за нарушение норм нравственности, потом... предъявят обвинение в убийстве первой степени. Доказывай тогда свою невиновность. Единственный выход: порыться в чарлином гардеробе, найти из чистого что-нибудь для себя. Если только у Чарли есть чистая одежда.
   Ступая только на пятки, Новел выбрался из лужи крови, что разлита была по паркету, и направился на поиски гардероба. "Пещера" Чарли была большой и захламленной, но платяной шкаф все же отыскался быстро. Возле открытой дверцы Новел разделся до трусов и носков, к счастью, они еще не промокли. И это хорошо. Потому что надевать нижнее белье приятеля он ни за что бы не решился. Выбор был невелик, а главное, несолиден. Оба приятеля были примерного одного роста, только Новел был атлетически сложен, а Чарли - несколько худ. Значит, надо взять что-нибудь спортивное, безразмерное. Новел остановил свой выбор на какой-то легкомысленной маячке, другие были еще ужаснее. А вот брюк совсем не было. Брюки Чарли принципиально не носил, только шорты. Новел же, наоборот, принципиально не носил шорты. Считал, что волосатые и часто кривые ноги мужчины - зрелище малоэстетичное. Хотя у самого мистера Винески ноги были вовсе не столь волосаты и совершенно прямые.
   Однако сейчас был не тот случай, когда стоило привередничать в одежде. Шорты так шорты. Лишь бы замаскироваться, не обратить на себя внимания при выходе из дома. Даже будучи из прачечной, одежда все равно пахла Чарли. И с этим тоже приходилось мириться. Это даже хорошо, утешал себя Новел, ищейки, пущенные по следу, станут вынюхивать запах мистера Винески, в то время, как он временно будет пахнуть "одеколоном Чарли".
   Ну вот, теперь надо сменить обувь. Новел перебрал с десяток пар кроссовок, из них одна оказалась более-менее приемлемой. Кроссовки были немного маловаты, упирался большой палец. Но если его слегка подогнуть... Новел, примеряясь, потопал ногами по полу, и каждый раз на пятках вспыхивал стоп-сигналы. Сойдет, не идти же босиком. Оглядев себя в зеркало, Новел остался доволен. Нормальный фулмэн идет на тусовку.
   Уходя, он тоскливо оглянулся на полку с бумажными книгами. Краса и гордость берлоги Чарльза Брука. Среди раритетов были несколько совершенно бесценных экземпляров, в том числе - "Преступление и наказание" русского писателя Достоевского и "Улисс" Д. Джойса, запрещенный на Ламгалде за экстремистский интеллектуализм. Горестно подумалось: ведь пропадут, растащат все... Но взять себе, конечно, нельзя. Это значит, самому вложить в руки убийственный козырь какому-нибудь Порфирию Петровичу из убойного отдела. Он тебе скажет спасибо и тут же выпишет пропуск в газовую камеру за убийство с целью наживы.
   Одетый как попугай, мистер Винески собрал свои вещи (особенно жаль новые ботинки, недавнее приобретение. Эмилия убьет!), завернул их в какую-то тряпку и кинул узел в пекло мусоросжигателя. Прости, Чарли, и прощай!
  
  
   13
  
   Новел вышел из жилого блока, поминутно ожидая истошного крика: "Держи убийцу!". Мелко семеня, слегка припадая на обе ноги, обмирая при встречах с людьми, он направился к экспресс-полосе. Тут его сзади кто-то огрел по плечу.
   - Привет, брателло! От Френтиля? Скрулеж ага?
   - Простите, я не понимаю... - испуганно ответил Новел парню в таком же как и него попугайском наряде. - Извините, я спешу...
   - Куда канаешь, чувак? Бзикные колеса с мигалками, дай поносить...
   Новел прыгнул на полосу и поехал не в ту сторону, куда хотел. Впрочем, он теперь совсем не знал, куда идти и что делать. В голове творился страшный сумбур. В бедной его черепушке все перемешалось и до сих пор перемешивается, будто кто-то включил там микшер. Преодолевая хаос мыслей, мистер Винески попытался рассуждать здраво. Во-первых, все пропало. Во-вторых... Хотя хватит и первого, раз все пропало, значит, его семью прикончат. Эти клоны! Ужас! Они отрывают головы без каких-либо технических приспособлений. Одними руками! И они идут по следу... Хотя нет, еще не идут, но скоро обязательно... Кто направил этих киллеров? Ясно, кто. Тот, кто не желает, чтобы его секреты были раскрыты. Мистер Паркер. Министерство обороны. Я пропал! Мы пропали!.. Заявлять в полицию - глупо. Можно не дожить до конца официального расследования. Остается одно - эмигрировать с Ламгалды. Куда? Неважно. Подальше. В любой другой астро-город...
   Мимо проносились какие-то корпуса, Новел попал в малознакомую часть города.
   Ладно, прекратить скулеж. Эмиграция - это крайнее средство. Надо попытаться поставить на уши прессу. Гласность наше спасение. Гласность - краеугольный столб демократии. Нет, краеугольным бывает не столб, а камень. Камень также бывает еще надгробным... О Боже! В общем, неважно. Надо связаться с Малкусом Петкусом... Или с Петкусом Малкусом? Великий Хаббард! Я забыл имя своего любимого политического обозревателя!
   Новел поднес к глазам мультивиз - электронно-коммуникативное устройство, размерами не больше наручных часов прошлых столетий, без которого не мыслит жизни современный человек, - мульт не работал! Он был разбит. Значит, при падении пострадало не только колено. Без вездесущего аппарата мистер Винески почувствовал себя совсем беспомощным, как малолетний ребенок.
   Тут мелькнула вывеска какого-то кафе, и Новел торопливо спешился. Зайдя в кафе, он первым делом бросился к кабинке мультимедийной связи. Начиная от справочной службы, через длинную цепь посредников, он вышел на офис мистера Петкуса Малкуса. Это был розовощекий крепыш неопределенного возраста, с кипучей энергией. Он поблагодарил мистера Винески за то, что тот прибег к услугам его фирмы. Петкус Малкус заверил нового клиента, что гробы они делают высочайшего качества, из чисто химического железа, им сносу не будет. Фирма также берет на себя все хлопоты по организации похорон, так что все это удовольствие мистеру Винески будет стоить всего ничего, каких-нибудь...
   Новел вырубил болтуна и начал поиски уже Малкуса Петкуса и с другого конца. На этот раз он действовал умней, исходя не от имени, а от места службы: связался с телецентром, потом с каналом, потом с офисом обозревателя. И так шаг за шагом, пока, наконец, не вышел на третьего секретаря Малкуса. Новел и не знал, что у того столько секретарей. Строгая девица долго допытывалась, что угодно мистеру Юнески от слишком занятого ее шефа? Вымокнув, как мышь под дождем, Новел подобрался совсем близко к цели - трубку взял личный первый секретарь и сказал, что обозреватель уехал на встречу делегаций Союза Космических городов, чтобы лично обозревать эту историческую встречу. Если мистер Минетски желает оставить сообщение...
  
   Новелу до истерики обрыдла игра в эти глухие видеофоны. В конце концов, на прессу он может выйти, находясь в более спокойных местах. Главное сейчас, спасти семью! Не обращая внимания на то, что кто-то стучался в кабинку, Новел Винески набрал номер своей жены. Когда ее лицо появилось на экране, огорошил прямо в лоб:
   - Эмилия! Не перебивай, слушай меня внимательно: немедленно забери Малколма из школы...
   Но Эмилия все-таки перебила:
   - Малколм не в школе, он дома. Пришел еще с утра, сказал, что заболел. Я вызвала врача, он прописал ему постельный режим...
   - Дай мне его срочно!
   - Новел, прошу тебя, без истерик. Разве мальчик не может заболеть?..
   - Эмилия, я спокоен. ПОЖАЛУЙСТА, дай мне мальчика.
   - Я здесь, папа, что случилось? - В экран вторглась голова сына. Он выглядел уставшим. Под глазами синели полукружья.
   - Здравствуй, сын. Как ты себя чувствуешь?
   - Ничего особенного, просто небольшая депрессия...
   - Ходить можешь?
   - В принципе, могу.
   - Дай мне маму... Эмилия, я влип в ужасную историю... Точнее сказать, мы всей семьей влипли. Нам угрожает опасность. В общем, вопрос жизни и смерти. Возьми... Не перебивай! Возьми все кредитные карточки, подними Малколма и срочно подъезжайте к кафе... Минутку!..
   Новел выглянул из кабинки. Два человека уже маялись в очереди и подтягивался третий. Мистер Винески извинился, спросил у бармена название кафе.
   - "Голубая мечта", сэр, - ответил бармен. - Желаете выпить? У нас нельзя разговаривать по ВТ без заказа.
   - Да-да, налейте чего-нибудь... Адрес?
   - Кактус-террас, 2003, сэр. Вам покрепче?
   - Да, благодарю!
   Новел нырнул обратно, сообщил жене адрес и название кафе.
   - Что ты делаешь в кафе для пе... Малк, заткни уши. Новел, что за номера ты выкидываешь? Зачем ты посещаешь кафе для... цветных, то есть я хочу сказать - голубых?
   - Что ты такое несешь! - возмутился мистер Винески. - Подожди секунду.
   Он опять выглянул из кабинки.
   - Эй, мистер, - сказал здоровяк в кожанке, стоявший последним в очереди, - сколько можно молоть языком. Ты не один, приятель. Мне надо срочно послать факс свой шмаре.
   - Простите, вы не скажите, это бар для педиков?.. то есть - для голубых? - спросил Новел у возмущенного мужика.
   - Что?!! Ах, ты ублюдок! Мозги вышибу!
   Мужик набычился и ринулся в атаку.
   - Новел, что там происходит?! - вскричала миссис Винески.
   Муж Эмилии не успел ответить. Его голова исчезла с экрана, и в поле зрения влетел пудовый кулак. Экран погас.
  
  

14

  
   Новел понял, что в экстремальных ситуациях с женщинами говорить по видеофону бесполезно. В таких случаях нужны не слова, а мужественные поступки. Надо примчаться на коне, взять их на руки, посадить на круп, или куда там сажают в таких случаях, и скакать в безопасное место. Поэтому он сейчас мчался домой в вагончике скоростной пневматической дороги. Чудом ему удалось вырваться из "Голубой мечты" целым и невредимым. И все благодаря природной верткости и отработанному в университетские годы хула-хуку справа через левый разворот с приседанием. Тут главное - использовать силу и напор противника, его встречную скорость и вес. Если вы все провели как надо, обычно хватает одного удара. После этого дерьмо сливается в унитаз. А за разбитый аппарат пусть заплатит тот, кто неадекватно реагирует на простой человеческий вопрос.
   Выйдя из лифта на своем этаже, мистер Винески сразу увидел раскрытую дверь своей квартиры. Было слышно, что там внутри кто-то ходит, точно слон в посудной лавке. Или даже два слона. Эмилия так не передвигается по комнатам, даже если торопится к парикмахеру. А грубые голоса: "Бу-бу-бу" и часто повторяемые "факи" не могли принадлежать голосовым связкам миссис Винески и ее малолетнему сыну ни по природным данным, ни по этическим соображениям.
   Новел побледнел от ненависти к незримым врагам и страха за свою семью. Хотел было броситься на выручку, но вовремя сообразил, что будь в квартире Эмилия, она не стала бы отмалчиваться в присутствии незнакомых громил. Её звонкий голос разносился бы уже по всем этажам. И никакие кинг-конги не испугали бы мужественную женщину, не терпящую никакого беспорядка в доме.
   Едва он подумал о кинг-конгах, как они тотчас вышли из квартиры и направились к лифту. Новел в последнюю секунду успел юркнуть за угол коридора. Но этого мгновения хватило, чтобы узнать пришельцев. Да, это были они - клоны-убийцы, чудовищные близнецы. Теперь не было сомнений - их пустили по следу. Громилы шагнули в лифт и умчались в преисподнюю. Они были одни. Значит, жена и сын успели уйти... Или НЕ УСПЕЛИ?! И лежат сейчас там...
   Новел, не уступая в скорости сквозняку, гулявшему по жилищу, промчался по комнатам. Все было перевернуто верх дном. Даже святая святых для каждого правоверного сайентиста - голографический портрет Основателя - был сорван со стены и зашвырян в угол. Но в квартире никого не было - ни живых, ни мертвых. Слава Хаббарду! Мистер Винески водворил на место портрет, затем поставил на ноги опрокинутого Сильвестра и быстро его допросил. Заикаясь, управдом сообщил, что миссис Винески с сыном отбыли в место под названием "Голубая мечта" семь минут назад. И что пришедшие сразу после них гости сильно огорчились этому и стали бить Сильвестра головой об по-по-пол.
   - Клоны об этом знают?
   - Вопрос не по-по-по-нял, - Робот потрогал вмятину на затылке. Там что-то заискрилось, запахло горелой изоляцией.
   - Эти чертовы "гости" знают о "Голубой мечте"? Ты им сказал?
   - Нет, не знают. Я им не сказал.
   - Молодец. Спасибо, ты настоящий друг дома. Когда вернемся, сделаем тебе капремонт.
   - Не за что, сэр. Они меня ни о чем не спрашивали.
   - Как так? А за что же они тебя колотили?
   - Просто от злости. Такое с людьми бывает.
   - Они не люди.
  
  
   Первым делом Новел переоделся в нормальный человеческий костюм. Вторым делом стал звонок в кафе "Голубая мечта". То, что клонам не было известно местонахождение Эмилии и Малка, еще ни о чем не говорит. Мафия не только бессмертна, но и вездесуща. Тут ни в чем нельзя быть уверенным. Кто сказал, что ищеек двое? Их может быть сколько угодно. Когда отстаивают свои интересы такие мощные ведомства, денег не экономят. Как это говорят русские?.. "На спичках не экономят". На спичках, которые могут подпалить всю их контору.
   Чтобы не быть узнанным, Новел отключил экран, оставив только аудио-связь. Трубку снял бармен, извинился, что вынужден разговаривать с клиентом вслепую:
   - Тут у нас один нервный посетитель разбил экран ВТ, - сказал бармен. - Что вы желаете, заказать банкет?
   Новел возблагодарил Хаббарда за такое совпадение. Иначе бармен с ним не стал бы вообще разговаривать. Людям, говорящим с выключенным экранам обычно приписывают недобрые намерения.
   - Вы не могли бы мне оказать услугу другого рода? - как можно мягче сказал мистер Винески. - Я заплачу вам за нее 2000 монет.
   - Сколько!? А что вы хотите?
   - С минуты на минуту к вам в кафе зайдет женщина с мальчиком. Им угрожает опасность. За ними гонятся два маньяка-убийцы...
   - Не многовато ли для одной женщины, даже и с ребенком? - пытался возражать бармен.
   - Уведите ее из зала в заднюю комнату, недоступную для посетителей. Скажите, чтобы подождала, за ней приедет муж. Женщину зовут Эмилия. И 2 тысячи монет ваши.
   - С вами свяжешься, потом хлопот не оберешься. Бесплатный сыр, сами знаете... А вдруг вы совершаете что-то незаконное?.. Люди не платят ни за что ни про что такие деньжищи.
   - А вы бы не заплатили, если б вашей жене угрожала опасность?
   - Так-то оно так, но... Почему вы не обратитесь в полицию?
   - ДВЕ ТЫСЯЧИ! - напирал Новел, и бармен сломался.
   - О'кей.
  
  

15

  
   Миссис Винески всегда знала, что общаться с мужчинами на вербальном уровне - сущая морока. Их надо взять за ручку, как маленьких детей, и показать что и как делать. Да, ее мужу нужна помощь. В последнее время он стал замкнут, постоянно о чем-то думает. И уж, конечно, не о карьере. Так и просидит до пенсии старшим инженером. А мог бы уже быть начальником отдела. Достаточно было сыграть с шефом пару партий в теннис, а с мистером Фидлоу, менеджером по кадровым вопросам, - в крикет, развить с ними приятельские отношения. Нет. Он собирает дурацкие, никому не нужные бумажные книги. Спрашивается, зачем? Разве можно развить отношения с шефом, поговорив с ним о книгах? Такое даже представить немыслимо! Ах, Новел, Новел! Как ты не понимаешь, что сначала тебя считают чудаком, потом оглянуться не успеешь, как ты уже изгой... И все это пагубным образом влияет на мальчика. У малыша депрессия. В его-то годы! Господи, Великий Хаббард, а вот теперь что стряслось серьезное. И почему нельзя приехать домой и все объяснить?
   Миссис Винески сердцем почувствовала, что в их тихий дом на мягких лапах прокралась беда. Новел хотя и чудак, но не паникер. Если он говорит, что надо ехать - значит, надо ехать.
   - Малколм, собирайся, мы едем на встречу с папой. Я вызвала такси.
   Эмилия взяла с собой кредитные и идентификационные карточки, кое-что из женских мелочей. Два раза переоделась, остановив свой выбор на строгом дерожно-деловом костюме. Малк подумал и прихватил с собой вуки-буки. Может, по дороге он успеет дочитать рассказ о новых приключениях Гудмэна.
   Когда они садились в кар, к блоку, сверкая хромированными спицами, подкатила машина, непроницаемо черная, как капля китайской туши. Пока миссис Винески диктовала киберводителю адрес, она приметила, как двое удивительно похожих друг на друга человека, одетых в одинаковые похоронные костюмы, вышли из лакированной капли и направились к подъезду. Могучие плечи и широкие спины мужчин излучали недобрую ауру. Холодок страха пробежал по позвоночнику миссис Винески. Она прижала к себе сына и велела водителю заткнуться с любезностями и ехать как можно быстрей.
  
  
   Мистеру Винески казалось, что сегодня он только тем и занят, что гоняет из конца в конец города на разных видах транспорта. Сейчас он мчался на наемном электрокаре. Кибертаксист попался разговорчивый. Считал своим долгом не только везти, но и развлекать клиента анекдотами, чтобы дорога казалась короче. Но предварительно он поинтересовался у пассажира, не клон ли он.
   - С чего ты это решил? - нехотя отозвался Новел.
   - Чтобы знать с кем имею дело и соблюсти политкорректность. Эти клоны почему-то не любят киберов. Ума не приложу, отчего бы это?
   Новел знал, что клоны действительно плохо относятся к роботам, плохо - это еще мягко сказано. Они их просто ненавидят. Яркий пример тому, - как они обошлись с добродушнейшим Сильвестром. Тут, конечно, легко прослеживаются мотивы. Вообще, психология клонов весьма любопытна. По отношению к человеку они испытывают чувство неполноценности и поэтому человека "естественного" в тайне не любят, хотя во всем им подражают и стремятся к общению с ними. И стремление это иногда приобретает прямо-таки болезненные формы. А вот к роботам, к созданиям искусственным, испытывают презрение, часто нарочито показное; презрение как к низшей расе, именно за их искусственность. В этом нет ничего странного. Самые большие расисты - существа с комплексом неполноценности: страж порядка или чиновник маленького роста, дурак, ненавидящий умных, и т.д.
   Все это было бы не слишком опасно для здоровья социума, если бы некоторые нечистоплотные люди не использовали чувство неполноценности клона в своих интересах, например, чтобы сделать из них убийц. Самоутверждение через убийство - это страшная вещь.
  
   Видя глазом заднего обзора, что его клиент озабочен жизненными проблемами, таксист глубокомысленно изрек:
   - Во всем виноваты велосипедисты и клоны.
   - А при чем тут велосипедисты?
   - Простите, я не знал, что вы велосипедист.
   - Нет, - ответил Новел, - я уж скорее букинист.
   Таксист обрадовался и веселым голосом стал рассказывать анекдот:
   - Один клон, значит, замаскировался и пошел в людное кафе. Вдруг кто-то крикнул: "Клоны сволочи!" Все посмотрели на возмутителя спокойствия и подумали: "Как он мог сказать такое при клоне?"
   Новел односторонне улыбнулся.
   Таксист - с еще большим энтузиазмом:
   - Клон заполняет анкету при получении документов. В графе "имя" и "фамилия" написал: "Франк Эйнштейн".
   Новел улыбнулся во весь рот. Определенно этот водитель - клонофоб.
   Успех вскружил голову таксисту аж на 90 градусов. Он оборотил к клиенту свое утрированное, топорной работы лицо:
   - Один клон решил сделать обрезание...
   - Ты бы лучше смотрел на дорогу, - сказал Новел Винески.
   - Простите, я не знал, что вы обрезанный.
   - Я необрезанный!
   - Ну да, вы букинист. Кстати, что это означает?
   - Любитель старинных книг. Собирает и коллекционирует их.
   - А я любитель пассажиров, - похвастался водитель. - Меня так запрограммировали. Я собираю их по всем дорогам и коллекционирую разговоры с ними...
   Таксист лихо, с перегрузкой в 2 "жэ", припарковался возле "Голубой мечты". Новел Винески сунул кредитную карточку в шейную щель водителя, и тот с тихим жужжанием снял со счета клиента 40 монет и поблагодарил за приятную компанию.
  
  

16

  
   Новел вошел в кафе, быстрым взглядом окинул полупустой зал. Жены и сына среди присутствующих не было. Бармен поймал взгляд вошедшего, сделал заговорческий жест. Винески подошел к стойке.
   - Деньги при вас? - спросил бармен, мягким животом наваливаясь на стойку со своей стороны.
   - А где мои жена и ребенок?
   - В задних комнатах. Давайте деньги, или я вызываю полицию.
   Новелу не понравилось, как толстяк вытирает трясущиеся руки о засаленный фартук. Преодолевая отвращение, он смачно шлепнул на поверхность стойки именную пластиковую электронную карточку. Бармен схватил ее, сунул в щель кассового аппарата, снял со счета Новела Винески 2000 монет, вернул карточку, сладко мурлыча.
   - Прошу за мной... - указующий жест за кулисы. - Один момент... Матильда! Мат!
   К хозяину подбежала его работница - рыжеволосая девица с глуповатым лицом.
   - Присмотри тут за всем, - дал наказ хозяин-бармен.
   Они прошли за кулисы. Коридор был грязный, длинный и кривой, как улыбка хозяина заведения. Порывистый Новел едва сдерживал себя, чтобы не пнуть под неторопливо вихляющий зад бармена, дабы придать ему ускорение.
   - Ах, Новел! - вскрикнула Эмилия, увидев в дверях своего мужа. - Объясни, в чем дело?
   Мистер Винески принял под крыло обрадованного сынишку, поцеловал в щеку жену. И только тогда заметил в комнате посторонних. Отступление отрезал полисмен, вставший у двери. А навстречу из-за стола поднялся человек в штатском, но с явной выправкой полицейского служаки.
   - Инспектор Шерман, - представился служака, показывая жетон, - уголовная полиция.
   Новел понял, что разговаривать с инспектором будет очень трудно - тот был невысокого роста, в отличие от громилы-полицейского. Обманутый уничтожающе посмотрел на хозяина гнусного заведения.
   - Я лояльный гражданин, - ответил бармен, снова вытирая руки о фартук.
   - Господин э-э... Винески... Я правильно называю вашу фамилию? - спросил инспектор.
   - Да, а в чем дело?
   - Мне поручено задержать вас до выяснения некоторых обстоятельств...
   - Каких обстоятельств? Кто поручил? - саркастически усмехнулся Новел.
   - Уголовный комиссариат поручил... Об остальном поговорим в участке.
   Если то, о чем говорил инспектор, было правдой, подумал Новел, то за него, Новела Винески, взялись с двух сторон. С официальной и неофициальной. Не мытьем, так катаньем они изолируют меня, чтобы решить, как со мной поступить. Да, я сильно кому-то наступил на мозоль. На здоровенную такую мозоль и очень любимую.
   - Новел! Что ты натворил? - заламывая руки на манер героинь мыльных опер, воскликнула Эмилия Винески. - Господин инспектор, может быть, целесообразно решить проблему, не сходя с места? Я уверена, что это недоразумение. Мой муж совершенно безвредный человек. И хобби у него абсолютно невинное... У вас там, в комиссариате, путаники сидят!
   - Успокойтесь, мэм, - говорил инспектор в большей степени самому себе, так как чувствовал себя пешкой в чье-то большой игре и потому нервничал. - Обещаю вам, расследование будет проведено в кратчайшие сроки, без волокиты. Но для этого мы обязаны пройти в служебное помещение. Здесь не место для допроса.
   - Какого допроса?! Что вы несете, инспектор Шельман!
   Служака негодующе вспыхнул, но не успел что-либо сказать, как дверь с треском распахнулась, припечатав к стене полисмена. Тот сразу грузно осел, прилег отдыхать. А в комнату ступили два кинг-конга с огромными пушками в руках. На их шаблонные лица были натянуты тонкие дамские чулки кроваво-красного цвета. Использование киллерами столь интимных предметов женского туалета говорило, что их вдохновляет еще и сексуальная сторона ремесла.
   - Папа! - сын вцепился в руку отца.
   Инспектор почувствовал служебный позыв защитить граждан, но забыл, в каком месте у него хранится оружие, и от бессилия поднял руки над головой. Движением локтя, как мощным рычагом, один из клонов отбросил с дороги мешающего инспектора, шагнул к миссис Винески. Он знал, слабое место мужчины.
   Зато он не учел сильных сторон женщины. Эмилия бесстрашно подняла свою универсальную дамскую сумочку. Блеснула ветвистая молния, с треском ударила в грудь киллера. Тот выронил пистолет с глушаком, а сверху упал и сам, ткнувшись носом в пол. Как всякая порядочная женщина, Эмилия всегда носила в сумочке шокер. Теперь эта полезная привычка спасла всем жизни. Впрочем, еще ничего не кончилось. Второй киллер уже готов был стрелять во все стороны разом. Именно из-за множество мишеней он слегка растерялся, этого хватило Новелу, чтобы нагнуться к пистолету поверженного кинг-конга. Ручка торчала из-под живота. Новел выдернул оружие и приставил глушак к голове лежащего. Нерешительность здравствующего клона переросла в смятение. Расчет Новела оказался верен. Он состоял в том, что обычно близнецы слишком психофизически друг от друга зависимы. Убить одного, все равно что убить обоих.
   Киллер, держащий всех на мушке, медленно стянул с головы чулок.
   - Не убивай брата, - сказал он севшим голосом.
   - Кто вас послал? - Новел взвел курок.
   Близнец подумал и ответил:
   - Квинт Нукер... Подручный Дональда Паркера.
   - Зачем?
   - Понятия не имею. Нам велено доставить вас в одно место... И все. При не возможности исполнения - убить.
   - Вы слышали, инспектор? - обратился Новел к служаке. - Заберите у него оружие.
   - Да-да, конечно, - оживился инспектор Шерман, подходя и забирая пушку у сдавшегося кинг-конга.
   Тут вовремя очухался полисмен. Несколько замедленно, точно после глубокого похмелья, встал, отстегнул от пояса наручники и заковал ими налетчика. Инспектор то же самое проделал с лежащим на полу преступником.
   - Полагаю, мы свободны? - спросил Новел Винески у начальника, все еще продолжая держать в руке оружие гангстера.
   Инспектор должным образом оценил этот внушительный аргумент, но служебное положение обязывало гнуть свою линию до конца:
   - Извините, сэр, но у меня категорический приказ задержать вас.
   - Вот она - полицейская благодарность! - возмутилась миссис Винески. - Мы спасаем их от смерти. И нас же после этого арестовывают. Какое свинство!
   Новел поднял ствол, свободной рукой взял жену за локоть, притянул к себе. Малк сразу примкнул с другого боку.
   - Мистер Винески, - хриплым голосом предостерег полицейский инспектор, - вы совершаете ошибку. Прошу вас, не переходите Рубикон.
   - А вы тоже подумайте, инспектор, на каком вы берегу?.. Прощайте, мы уходим.
   Строптивая троица попятилась к двери.
   - Ключ! - потребовал глава семьи у хозяина заведения.
   - Какой ключ? - вскричал бармен. - Забыли, в каком веке мы живем? Здесь вам не замок людоеда! В двери электронный идентификатор.
   - Папа, предоставь это мне, - сказал мальчик.
   Они захлопнули за собой стальную, декорированную деревом дверь. Малколм сейчас же сноровисто взялся за дело: выплюнул себе на ладонь кусочек жвачки, пошарил в необъятных мальчишеских карманах, достал нечто размером с таблетку, впрессовал "таблетку" в податливую резинку, передал все это отцу и попросил прикрепить как можно незаметнее над верхним косяком двери. "Что это за штучка?" - спросил Новел. "Это "глушилка", генератор диких электромагнитных волн. У нас в классе один умелец их делает. Мы ими иногда глушим экзаменационные компьютеры. У меня целый набор таких..." - "А зачем нам это?" - "Теперь они не смогут ни с кем связаться, и позвать подмогу. Все средства связи в радиусе 20 ярдов вышли из строя". - "Умно. Молодец. А я и не подумал..."
   Зардевшийся Малколм преувеличенно деловито склонился над замком. "Сейчас я его перекодирую, - сказал мальчик. - Пап, у тебя отвертка есть?" - "Конечно, - ответил отец, - у меня всегда с собой набор отверток". Ручкой тяжелого револьвера он ударил сверху по пластмассовой крышке кодового замка, и она отлетела. "Спасибо", - сказал сын и стал подсоединять свой вуки-буки к контактам кодового замка. Воткнул штекеры, руки забегали по клавишам, набирая команды. По экрану с сумасшедшей скоростью понеслись цифры.
   - Ну вот, теперь, чтобы открыть замок, спасателем придется повозиться с полчасика, - довольным тоном произнес мальчик.
   - С каких это пор ты стал спецом по кодовым замкам? - Новел потрепал сына по волосам.
   - Подумаешь, большое дело, - отмахнулся малыш.
   - Новел, - проворчала миссис Винески, когда они пошли по коридору на выход, - Вот до чего доводят увлечения древней литературой. Этот отвратительный толстяк в одном прав: ты совсем оторвался от реальности.
   - Дорогая, что такое реальность?
   - Не умничай. Лучше скажи, что нам теперь делать?
   В зале их встретила встревоженная Матильда. Новел ее успокоил:
   - К вашему хозяину пришли из налоговой инспекции. Так что некоторое время он будет занят. Обнаружился непорядок в счетах. Поэтому, вполне возможно, что инспектор будет кричать и бить кулаком по столу, но вы не обращайте внимания. У них работа нервная...
   Матильда ушла за стойку в расстроенных чувствах. Семья Винески покинула кафе.
  
  

17

  
   - Папа! - восторженно говорил сын, - я горжусь тобой. Ты был такой крутой с пистолетом в руке, как Адам Гудмэн!
   - А какова была я!? - похвасталась миссис Винески.
   - О да, мамочка! Это просто супер!
   - Ты тоже был не плох, сынок, - сказал отец, трепля сына за плечо.
   - Мы крутая семейка! Вау! - подпрыгнул Малколм.
   - Да, круче некуда, - сказала мама, но, как существо практическое, быстро вернула мужчин с небес на землю, из мечты в реальность. Уж она-то знала, что такое реальность.
   - Я готова выслушать твои объяснения и план дальнейших действий, - сказала она мужу.
   - Дела обстоят хуже некуда, - нахмурился отец семейства. - Предполагаю, что меня обвиняют в проникновении в секреты военных ведомств...
   - Боже! - схватилась за щеки мать семейства. - Это правда?
   - Отчасти. Эмилия, не хочу тебя пугать, но и преуменьшать опасность не стоит... Они убили моего друга Чарльза Брука. Возможно, они и нас хотят... если не убить, то, по крайней мере, изолировать, может быть, захотят купить наше молчание.
   - Убить проще и дешевле, - сказал сын совсем как взрослый.
   - Новел, ты ШПИОН!?! - в ужасе вскричала миссис Винески.
   - Глупости, ничей я не шпион. Просто я случайно узнал гадкие секреты наших военных. Их тайную связь с аналогичными ведомствами Земли. Насколько наше правительство замешано в этих делах, я не знаю. Может, все делается за его спиной.
   - Зачем, зачем ты лез в дела, которые тебя не касаются?!
   - Никуда я не лез! Они сами вторглись в нашу жизнь. В мою, твою и в жизнь нашего сына!
   Подонки!.. Ладно, о'кэй! Подробности - в тихом месте. Скажем, на земном курорте. Хотите, посетим Грецию? Настоящее море, настоящие острова, настоящие греки - экзотика!
   - И настоящие микробы, - сморщила нос миссис Винески. - Грязь, ультрафиолет...
   - Ерунда, - отмахнулся Новел, - сделаем прививки, натремся кремом от загара, наденем темные очки.
   - Мам, поедем в Грецию? Я хочу на море!
   - Сынок, ты даже не представляешь, что такое эта Земля! - ужаснулась мать семейства.
   Они даже не заметили, как сели в вагон пневматической дороги и понеслись в порт "Ламгалда I". "А как же твоя работа? - спохватилась Эмилия Винески. - Школа Малка? Как мы бросим дом!?" - "Это ненадолго, дорогая, - утешал жену Новел. - Через месяц... или через год вернемся, когда все уляжется. Работу я могу и на Земле найти. И Малколма можно устроить в другую школу". - "А наши семейные альбомы!?" - "Мамочка, здесь у меня весь семейный архив", - сказал Малк, показывая на свой вуки-буки. "Ой! я же совсем забыла о клубе Домохозяек! Я должна сообщить Марте Клюинг о нашей поездке..." - "Ни в коем случае! - вскричал Новел. - Это самая типичная ошибка преследуемых: сообщать родственникам и знакомым о своем местонахождении". - "Великий Хаббард! - всхлипнула миссис Винески, - теперь мы станем беженцами!"
  
  
   Они взяли два взрослых и один детский билет на челнок, следовавший до Земли без пересадок. Прямой рейс был несколько дороже, но зато оставалось меньше следов в регистрационных компьютерах. Пока дожидались прибытия челнока, Малк читал электронную книгу. Притомившись, уснул в кресле. Тогда Новел выложил своей жене свои догадки, выводы и кое-какие факты.
   - Но ведь это абсурд! - вскрикнула Эмилия и, оглянувшись на сына, перешла на шепот: - По-твоему, выходит, что земляне бомбили сами себя?
   - Ну, не сами... мы им помогли... Ламгалда надеется получить от всего этого политические и экономические выгоды. Мы получим какие-нибудь льготы... свои тридцать сребреников.
   - Я в это не верю. Это слишком извращенно для моего ума.
   - Да пойми ты. Очень часто войны так и начинались. С провокаций. Немцы, например, перед тем как развязать мировую войну, бомбили свои приграничные города с Польшей, чтобы был повод вторгнуться на ее территорию. А еще раньше фашисты подожгли рейхстаг, чтобы разделаться с коммунистами... Президент США Эйзенхауэр знал о готовящемся налете японской авиации на Пёрл-Харбор, но специально не принял мер к защите порта, чтобы сломить антивоенные настроения, царившие в Америке перед II-й мировой войной. А другой президент...
   - О чем ты говоришь? Я ничегошеньки не понимаю!
   - Неудивительно. Вы всегда с презрением отмахиваетесь от уроков истории. Потому они вас ничему не учат. Зато я кое-что смыслю в древней истории. С тех давних пор методы политиканов не слишком-то изменились. Пойми, все просто и даже банально. Земля хочет установить контроль над космическими городами. Для этого ей надо вывести в "Пояс жизни" военную флотилию. Но международный закон это запрещает. Только в случае угрозы войны... В случае вторжения извне - это будет законная защитная мера. Но Землю никто не трогает. Между городами царит мир. Вот тогда и совершается провокация...
   - Безумие! Для чего все это нужно!?!
   - Экономика. Деньги. Власть.
   - Я не думаю, чтобы Вовчик Вэй и члены его администрации пошли на такую гнусную сделку с Землей.
   - Правительство - нет. А вот генералы, которым умеренная политика Вовчика Вэя поперек горла...
   - Будь они все прокляты!
   - Теперь я знаю, что такое "седьмая скала", о которой упомянуто в катренах Нострадамуса, - заключил Новел. - Помнишь, ты об этом как-то говорила?
   Миссис Винески с тревогой взглянула на мужа.
   - Седьмая скала - это седьмой космический флот землян. Боюсь, что Ламгалда получит не льготы, а хорошую показательную порку. Убить дешевле, чем купить. Малколм прав. Ни с кем делиться не надо. Ястребы не делятся добычей. Так сказал один древний писатель.
   Пред мысленным взором миссис Винески, охваченной ужасом, предстала чудовищная картина: крушение стеклянного неба над Ламгалдой, огонь, смерть людей... Только сейчас до ее сознания дошло, насколько хрупок космический город. Как-то об этом раньше не думалось. Когда родишься и проживешь половину жизни в космическом городе, то он кажется тебе чем-то надежным, вечным, безопасным, как материнские руки и колени. Но в матерей иногда стреляют...
  
  

18

  
   Пока не подали шаттл, Новел набросал на дисплее своей электронной записной книжки разоблачительное письмо. Подключившись к узлу связи с Сетью, разослал электронное послание по адресам. Один экземпляр направил на личный E-mail журналиста Малкуса Петкуса, копию - в приемную Департамента Гражданской Безопасности. Письмо журналисту подписал своим именем. А под экземпляром в ГБ подписался как "Доброжелатель". Потом стер запись из электронного блокнота. После чего сходил в туалет и там избавился от пистолета киллера, бросив его в унитазный сливной бачок. После этих процедур почувствовал себя еще более беззащитным. Когда шел по залу, казалось, что все пассажиры смотрят именно на него. Будто им заняться нечем.
   Наконец объявили посадку на прямой рейс до Земли. В отделе регистрации на семью обратили внимание, поскольку у них отсутствовал багаж. Это вызвало подозрение у службы безопасности полетов. Их развели по комнатам и провели полный личный досмотр. Стоя с разведенными руками, Новел нервно улыбался, пока его обыскивали и просвечивали.
   - Боитесь щекотки? - спросил работник СБП.
   - Нет, удивляюсь. Почему-то всегда подозревают невинных. А между тем настоящие преступники...
   - Одного такого безбагажного проверили, обнаружили в желудке два килограмма пищевого пластида. В салоне террористу достаточно было принять химический катализатор в виде сосательной конфетки, который срабатывает как детонатор, - и БАХ!
   - Какой ужас! Я - в том смысле, что было бы, если б он догадался взять с собой фальшивый багаж и не попал бы под подозрение?
   - Острите?.. Все равно бы вычислили. Служба такая... Свободны.
  
  
   Они бежали по коридору терминала, а впереди мигало громадное табло, на котором убывали цифры предстартового отсчета. "Двухминутная готовность! Закрыть шлюзовые камеры". Запыхавшись, беглецы ворвались в тамбур, прямо в руки стюарда и стюардессы. Двери с шипением закрылись за их спинами. Опоздавших пассажиров торопливо повели на законные места, помогли прикрепить ремни безопасности. Сработала пневматика, широкие плоские лямки ремней надулись сжатым воздухом, плотно облегли, притянули, прижали плечи к спинке сиденья.
   Эмилия схватила за руку мужа. Новел успокаивающе погладил ладонь жены.
   Вдруг где-то сильно завыло, челнок дрогнул, волна вибрации прокатилась по салону, и сердца у пассажиров оборвались. Всем показалось, что кресла опрокинулись назад. Оборванное сердце подпрыгнуло к горлу. Все испытали несколько секунд тошнотворной невесомости. И вслед за тем - несколько усиленное (по контрасту) воздействие гравитации. В дальнем углу салона вскрикнул маленький ребенок. На большом плоском экране, который свешивался с потолка салона, включили трансляцию старта, передаваемую кормовыми камерами. Стало видно, как уплывают куда-то вбок причалы, усыпанные рубиновыми и белыми огнями, а в прямой видимости - удаляется громадная стена, с бредовыми конструктивистскими прибамбасами. И вот стену начало пучить, и через малое время она стала похожа на часть сферы. Наконец в поле обзора вошло все сооружение, весь город Ламгалда, напоминающий гигантскую юлу, или елку в рождественских огнях. Юла, или волчок, или елка, величаво-медленно вращаясь, уплывала все дальше и дальше в кругу звездной россыпи.
   Эмилия смотрела на свой небесный город, ставшим теперь отдельно взятой серебряной елочной игрушкой, и слезы потекли у нее по щекам.
  
  
   Когда вышли на гиперболическую траекторию, конец которой кончался на Земле, стали обносить напитками. Стюард обслуживал дам, а его коллега женского пола подавала напитки мужчинам. Место Новела было с краю, а через проход сидел пассажир лет сорока с зеленым лицом. Видно было, что ему нездоровится. Казалось, он едва сдерживает рвотные позывы. "А может, он пищевого пластида нажрался, - полушутя подумал Новел. - Ишь как его пучит". Эмилия попросила у стюарда лимонные леденцы для себя и для сына.
   - Тебе надо? - обратилась она к мужу.
   Новел отказался, наблюдая за пассажиром.
   - Желаете что-нибудь выпить? - спросила стюардесса у мистера Винески. - Коньяк, сок, кола? Пиво запрещено.
   - Коньяк, пожалуй.
   - Прошу, - подносик спланировал и замер у его груди. Девушка так низко наклонилась перед сидящим, что вырез ее блузки с расстегнутой верхней пуговкой оказался ниже уровня его глаз. Новел на ощупь взял бокал с коньяком, предварительно искупав в нем пальцы.
   Зеленый пассажир окликнул стюардессу и попросил сосательную конфетку. Новел нахмурился, залпом выпил огненно-янтарную жидкость из бокала и потребовал у девушки повторить. Ему вовсе не хотелось коньяка, но нужно было отвлечь стюардессу, чтобы пассажир с пластидом в желудке не получил детонатор.
   На этот раз Новел как следует рассмотрел родинку на нежном полушарии девушки.
   - Вам нравится? - спросила она, обворожительно улыбаясь.
   - О да! - смакуя коньяк, ответил Новел.
   Пассажир, оставленный без внимания, вскочил с кресла и устремился в туалет, располагавшийся в передней части солона.
   - Передумал, - пошутил про себя Новел. - Решил избавиться от взрывчатки...
   - Что ты сказал? - спросила Эмилия, освобождая от наушника ближайшее к мужу ухо; она слушала концерт Брамса.
   - Я говорю, пойду пройдусь, разомну ноги, - ответил муж.
   Он встал и прошел по салону в сторону туалета. Там у полуоткрытых дверей стоял парень. Увидев Новела, он захлопнул дверь туалета и сказал, похохатывая:
   - Во мужика колбасит. Весь сортир заблевал!.. Придется идти в кормовой туалет.
   Через пару минут, покачиваясь, вышел зеленый пассажир. Он вытирал рот салфеткой.
   - Простите, - сказал мистер Винески, - это я во всем виноват.
   - А причем здесь вы? - хрипло ответил пассажир. - У меня космоблю. Типа как морская болезнь. Меня всегда полощет, стоит только шаттлу оторваться от причала. Обычно я сразу забираюсь в кабину электросна, а сегодня решил выдержать. Кой черт!..
   Слово за слово, они познакомились. В дороге знакомятся быстро. Узнав, что семейство Винески намерено посетить Грецию (Новел сам не заметил, как проболтался), пассажир, фамилия которого была Кирьякидис и который был грек, обрадовано вскинул руки.
   - Так давайте ко мне! У меня дом на берегу Эгейского моря. Живу я там один бобылем, жена, царствие ей небесное, три года как отправилась в лучший мир. - Кирьякидис перекрестился на православный манер. - Дом громадный, всем места хватит. Будете жить как у Христа за пазухой. И платы с вас не возьму. Я иногда пускаю жильцов, не заработка для, а токмо развеять тоску-печаль.
   - Ну это лишнее. Мы вполне кредитоспособны. Пока. Только хочу сразу предупредить. Я - сайентист, и мое семейство сайентисты тоже. А вы, как я понял, христианин, да еще и православный?
   - А по мне хоть мормон с пятью женами! Все веселей будет... Ой! Опять начинается... Пойду, пожалуй, лягу, пока меня окончательно не вывернуло наизнанку.
   Грек, накренясь как парусник под ветром, понесся в кабину электросна, куда кладут на сохранение пассажиров, имеющих проблемы с вестибулярным аппаратом.
   Новел в приподнятом настроении вернулся на свое место. Сын читал электронную книгу, жена слушала Брамса, Земля приближалась.
  
  
   19
  
   Главный космопорт в Сахаре их не принял, ввиду недавних событий. При пиратском налете пострадали и гражданские объекты. Прибывающий шаттл отправили на запасную полосу, которая находилась в Западной Гуане. Полоса была старая, дрянная, их порядком тряхнуло несколько раз во время посадки.
   По прибытии в космопорт семейство Винески на одну ночь остановилось в отеле "Ковер". Грек Кирьякидис, несколько посвежевший после принудительного сна, их сопровождал. Номера оказались прегадкими, это было еще заметно по обшарпанному виду коридоров, да и подъемник на этажи не работал. Бой был ленив, взял только один чемодан господина Кирьякидиса, а два других бедный грек вынужден был тащить сам. Новелу Винески представилась хорошая возможность оказать услугу будущему своему хозяину дома. Неся тяжеленные чемоданы, Новел подумал, что пассажиры с таким количеством багажа и в правду не вызывают подозрения. Господин Кирьякидис вместе с обильным потом так и сочился лояльностью. Администратор не стал его долго мурыжить у стойки при оформлении. Не то было с нашей троицей. Здесь тоже обратили внимание, что они прибыли налегке. Идентификационные карточки пришельцев изучались с пристрастием и предубеждением. Новел ничуть не удивится, если через некоторое время в их номер заявится полицейский офицер из местного комиссариата на предмет проверки документов.
   Ленивый бой не постеснялся слупить чаевые не только с господина Кирьякидиса - это святое дело, - но и семейства Винески, на что, в общем-то, не имел права. Чтобы отработать незаконный бакшиш, коридорный долго и нудно объяснял клиентам, как пользоваться душевой кабинкой. Он был уверен, что пришельцы в этом деле непроходимые тупицы. У них ведь там невесомость, и все вверх ногами.
   - Впрочем, - утешил в конце лекции бой, - горячей воды все равно нет.
   - Ужас! - схватилась за голову миссис Винески, когда коридорный ушел, - куда мы попали?
   - В Африку, дорогая, - ответил Новел.
   - Вот здорово! - вскричал Малк. - Папуасы, жирафы, носороги! Охота на львов! Пап, мы поедем на охоту?
   - Сынок, не забывай, на нас самих охотятся.
   Малыш увял. К этому моменту он уже был более-менее ознакомлен с положением дел. И знал меру своей вины и ответственности в нем. Поначалу он был ошеломлен коварством мистера Паркера и генерала Дугласа Брауна. Мальчик был подавлен свалившейся на семью бедой. Но дети есть дети, они не могут долго находиться под спудом горя. Им нужна эмоциональная разрядка.
   - Ладно, - смилостивился отец, - Совершим небольшое сафари, если с нами поедет мистер Кирьякидис.
   - Вау! - подпрыгнул мальчик. - Сейчас пойду, уговорю мистера Кирьякидиса...
  
  
   Малк торкнулся в номер напротив, где поселили грека. Дверь оказалась незапертой. Наверное, ленивый коридорный поленился её как следует придавить: язычок замка не зацеплял скобу. Юный Винески вошел в номер, претендовавший на убогий шик. Никого нигде не было. Зато из санитарного узла долетали разнообразные звуки - шум льющейся воды, звяканье стекла, кашель и еще какие-то горловые звуки.
   Малколм хотел вежливо удалиться, но потом подумал, что, наверное, грек уже заканчивает свой туалет и если немного подождать... Из санузла раздался голос господина Кирьякидиса, преувеличенно громкий, чтобы перекричать шум воды:
   - Нет, - говорил кому-то грек, - Это не моя квалификация. Мистер Нукер, мы с вами так не договаривались. Мое дело сопроводить клиентов и пристроить их под свою крышу. С этой стороны все тип-топ. Меня не волнует, что обстоятельства изменились. На то они и обстоятельства, чтобы меняться... Мало того, что мне приходится изображать из себя грека, лететь на чертовом шаттле, морозить яйца, принимая холодную ванну, так теперь мне предлагают еще и мокрое дело! Да мне плевать, что говорит Дональд Паркер... Что? Сколько?! Полтора лимона? Ну, я не знаю... Дайте подумать. Что ж вы так наседаете... Два лимона?! О'кей! До связи. Больше не звоните, я сам с вами свяжусь.
  
   Заслышав имена "Нукер" и "Дональд Паркер", Малколм насторожился. Определенно этот грек был вовсе не грек. Впрочем, он и сам об этом сказал. Тогда кто же он? Сообщник Паркера - вот кто! Значит, враг! Надо сообщить папе...
   Мальчик на цыпочках вышел из апартаментов коварного псевдогрека и кинулся к себе в номер. Отец сидел на лоджии в полотняном кресле, обозревал окрестности, как полководец перед сражением. Мама возилась на кухне, грела на электроплите чан с водой для всей семьи. Ведь надо же с дороги привести себя в порядок. Все действия миссис Винески сопровождались рефреном - "какой ужас". "Они живут здесь как сущие дикари", - восклицала она, имея в виду бедных африканцев.
   Малколм присоединился к отцу. Здесь царствовала тень, дул ветерок и было не так жарко. Против лоджии шелестели, шуршали растопыренными зелеными пальцами низкорослые пальмы. Они окружали оазис бассейна, дно которого потрескалось и высохло под палящими лучами солнца. Воды, естественно, не было.
   - Ты что такой грустный? Мистер Кирьякидис отказался идти на охоту?
   - Не то чтобы отказался... Он еще думает...
   - Сынок, полагаю, что охоты не будет. Ведь она запрещена давным-давно. Здесь как никак тоже цивилизация...
   - Пап, как отличить хорошего человека от плохого?
   - Ну и вопросики ты задаешь...
   - Ну вот, когда я читаю про супермена Гудмэна, мне всегда ясно: это хороший парень, а этот плохой. А в жизни все так запутано. Почему так?
   - "Крошка-сын к отцу пришел, и спросила кроха, /Что такое "хорошо" и что такое "плохо"?". Есть такие древние стишки... Как видишь, сынок, над этим вопросом бьются по сию пору.
   Новел Винески раздумчиво посмотрел на синевато-лиловую гряду гор на горизонте, полукругом охватывавшую город; на кусок rue Bonaparte с редкими прохожими, лениво ползущими по синей её стороне, переходящими вброд текучую реку зноя на перекрестке.
   - Понимаешь ли, Малк... Честные люди всегда находятся немного в проигрышном положении, чем мошенники. Именно потому, что они честные, играют в открытую, не мухлюют.
   - Значит, мошенником быть выгодно?
   - Может быть, и выгодно. Но противно. Просто омерзительно. Все равно как быть... ну я не знаю... крокодилом. Лучше быть честным.
   - Я тоже буду честным.
   - Ты и так честный. Пойдем, поможем маме.
  
  

20

  
   Вечером, когда спала жара, они отправились в город. Лавки уже снова открылись, кругом шла бойкая торговля. Семейство Винески купили себе кое-какую одежду для смены. Торговаться было странно, но необходимо. Привыкшие к твердым ценам, пришельцы были удивлены этой, прямо скажем, дикарской процедурой. Если вы не торгуетесь с продавцом, то вас могу обругать, даже побить, и уж точно ничего не продадут. Конечно, обругать и поколотить вас могут даже когда вы яростно торгуетесь, но это не одно и то же. Хотя синяки и шишки те же.
   Еще одна особенность. Приходилось крепко придерживать карман с деньгами. Здешние базары так и кишели мошенниками, вернее карманниками, как местные болота крокодилами. Сразу по прибытии в космопорт Новел обналичил некоторую сумму в местной валюте. Это были настоящие древние деньги, даже, кажется, бумажные. Анахронизм! Но Земля - планета контрастов. Об этом надо помнить и держать ухо востро.
   После базара они гуляли, осматривали древний город, любовались его минаретами, храмами и дворцами. Хижины тоже попадались. Их было даже в избытке. В бедных кварталах царствовали грязь и нищета. Но местные жители почему-то ходили с веселыми и даже радостными лицами, ослепляя встречных белозубыми улыбками. Будто этим хотели сказать: "Вот какие мы засранцы. Но мы не виноваты. Такими нас создал бог". Богам тут поклонялись разным. И Христу, и Магомету с Аллахом, и Будде, и десяткам другим племенным божкам рангом пониже. Пестрая языковая, религиозная и культурная смесь - вот что представлял собой город Эль-Буджут, столица Западной Гуаны, бывшей некогда французской колонией. Название "Гуана" вообще-то переводится с местного диалекта как "говно", но не простое говно, а возвышенное, вернее, птичье. А еще точнее - помёт кокамбу. Это такая птица. Ареал ее обитания весьма узок. Так вот - о съедобном помете. Он когда немного потомится в горных гнездах, то превращается в изысканный деликатес, который подают туристам в ресторане довольно дорого. Бедные местные жители, чьими трудами этот помет собирается, едят его только по праздникам. Благо праздники здесь часты - то у Христа, то у Буды с Аллахом день рождения или озарения. То намаз, то пасха. То десятый сын родился у шестой жены соседа. Вот местный житель с утра пропустит рюмочку бузганы, закусит гуаном и ходит весь день веселый в тридцать два зуба.
  
  
   Утром, чуть свет, будит их господин Кирьякидис. Он был одет в песочного цвета полувоенную униформу, на голове - пробковый шлем с коротким шлейфом, прикрывавшим затылок.
   - Быстро завтракайте и выходим на охоту, - отдавал он распоряжения. - Поторапливайтесь, нас ждут.
   Малк выглянул на залитую горячим солнцем лоджию. Внизу сидели, стояли, ходили и ругались на местном диалекте аборигены. Они были черны, как тропическая ночь, и одеты в перья попугая. Вылитые папуасы. Ну и господин Кирьякидис! Где он собрал эту банду? Когда успел купить охотничью одежду? Очень проворный крокодил.
   Вчера поздним вечером, когда благородное семейство и подозрительный "грек" коротали время за ломберным столиком, была обнародована детская мечта Малколма побывать на охоте. Ко всеобщему удивлению, господин Кирьякидис за нее ухватился с какой-то неприличной поспешностью. Сказал, что сумеет организовать небольшое сафари в местный заповедник, у него там приятель работает егерем. Идея охоты его так захватила, что он тут же стал куда-то звонить, потом вообще убежал. И, вероятно, готовился всю ночь, потому что с утра имел вид лихорадочный, просто чумовой.
  
   Банда папуасов приехала на двух потрепанных джипах с открытым верхом и одном лендровере. Миссис Винески, одетая амазонкой, повторяла все тот же рефрен: "Ужас! Новел, погляди на их рожи - это же настоящие людоеды! Обглодают наши косточки - не подавятся". - "Успокойся, дорогая. Здесь ведь тоже, наверное, цивилизация..."
   Гостей посадили в лендровер, тут же был запас продовольствия на два дня и оружие. Господин Кирьякидис выбрал себе полуавтоматическое ружьё какого-то ужасного калибра, пуля которого, наверное, легко бы свалила и слона. Но охотиться предстояло на львов. Вернее, на одного льва. Да и то неизлечимо больного, пояснил господин Кирьякидис. "Мы ведь не дикари, - оправдывался "грек". - Проведем, так сказать, санитарную операцию. Все равно он бедняга страдает, мучается поносом, чего-то съел несвежее. Доктора его приговорили к расстрелу, пока он не перезаразил всю местную популяцию. Это должен был сделать егерь, но он так и быть уступил это дело нам..."
   - А зачем нам такая уйма народа на одного больного льва? - спрашивала миссис Винески. - Вы, наверное, наняли целую деревню...
   - Как же! - оправдывался "грек". - Саванна большая, хищника еще надо найти. Потом окружить и гнать в определенном направлении, в сторону засады. Только опытные загонщики могут с этим справиться.
   - Какая еще засада? - подозрительно сощурилась Эмилия Винески.
   - Обыкновенная засада, - объяснил Кирьякидис. - Охотничья. Мы там будем сидеть с ружьями наизготовку.
   - Новел, у тебя поднимется рука на несчастное животное? - жена гневно воззрилась на мужа.
   - Нет, конечно, дорогая, - ответил Винески-старший, осматривая автоматическую винтовку. - Здесь же важна не добыча, а самый процесс охоты. Все, что вокруг нее, вся эта экзотика... А льва пристрелит господин Кирьякидис, я полагаю?
   - Ну вот опять, - возмутился "грек". - Как убивать, так опять Кирьякидис! Почему именно я? Что мне за наказание такое...
   - А вам уже приходилось убивать?! - ужаснулась миссис Винески.
   - В том-то и дело, что не приходилось. Моя дорогая леди, как вы могли такое подумать!
   - Это могли бы сделать наши погонщики, - сказала леди. - Я думаю, для них это не составит никакого труда и не принесет душевных мук. Боже, какие у них зверские рожи! Особенно у того, с кольцом в носу. Не хотелось бы мне оказаться с ним на расстоянии его вытянутой руки...
   Но так уж оказалось, что именно человек с кольцом в носу должен был ехать с ними в одной машине. Человека звали Мгонамба, он был переводчиком и главным охотником. Миссис Винески проворно перелезла с заднего сиденья на переднее, рядом с мужем. Позади разместились господин Кирьякидис, Малк и Мгонамба с первобытным копьем в руке. Главный охотник давал указания Новелу, куда ехать, бойко говоря на афро-инглише.
  
   За городом узкое бетонное шоссе внезапно оборвалось, будто его ножом отрезали. Теперь они ехали по грунтовой дороге. Шлейф пыли протянулся за их колонной на несколько миль. Лендровер возглавлял кавалькаду, дикари в джипах - позади. Потом и грунтовка куда-то запропастилась, и они поперли через саванну, куда глаза глядят. Вернее, куда укажет своим копьем Мгонамба.
   Саванна - это почти как степь, только здесь встречались и деревья тоже. Одиночками и целыми группами произрастали они. Высокая желтая трава, выгоревшая на солнце, шуршала под днищем машины, с хрустом ложилась под колеса. Пахло хищниками и их жертвами. Раскаленный воздух дрожал, как фата-моргана, искажая реальность. Все казалось зыбким, как человеческая жизнь. По временам из этого марева, казавшимся далеким озером, вдруг выплывало дерево, низенький, но невообразимо толстый, бочкообразный баобаб или группа из тонких стволов, кроны которых переплетались, соединяясь в виде плоской крыши. В благодатной тени этих деревьев отдыхали какие-то огромные птицы. Распустив большие крылья, они важно ходили туда-сюда, гордо поглядывая по сторонам. Судя по их крючковатым клювам и облезлым шеям, это были орлы-стервятники. Их добычей - стервой - была падшая антилопа. К пиршественному столу подтягивались другие обитатели саванны: семейство гиен отвратительного вида, трупно-пятнистой расцветки и несколько мелких шакалов. Орлы тревожно забили крыльями, недовольно стали клекотать, но пришлось им отступать, отскакивать в сторону, под натиском мягколапых, зато клыкастых хищников.
  
  
   Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Мгонамба велел остановиться, стукнув несколько раз тупым концом копья об пол машины. Подкатили его приятели-людоеды на джипах. Гортанным голосом главный охотник отдал им такое распоряжение: "Бебенго макал я вак уякел, бега-бега нгамга ум батуна!". Погонщики сказали: "Йё-йё!" и укатили с глаз долой.
   Засада представляла собой барьер, составленный из двух поваленных деревьев. Чтобы не изжариться на солнце, был сделан навес из веток и пальмовых листьев. Кирьякидис плюхнулся на траву, скинул с головы шлем и сейчас же присосался к фляжке. Судя по запаху, это было спиртное. Заправившись изрядно, "грек" передал флягу Новелу, но ламгалдянин пить отказался, тогда спиртное было предложено землянину. Мгонамба, однако, тоже отказался, сказав, что он не дикарь - пить по утрам. Мистер Кирьякидис обиделся и, кажется, затаил злобу на землянина.
   Между тем главный охотник все более вызывал к себе уважение. Миссис Винески почти перестала его бояться, а Малк совсем сдружился. Они даже нашли какую-то тему для беседы. Мгонамба отвечал, дружелюбно показывая белые зубы. Иногда, когда ему не хватало слов на пиджине, он переходил на родной диалект, и тогда белые люди едва сдерживали смех, слушая его почти детское лепетанье: "Мгонамба мбемде бер-нак-бер накан кука бебе-бебе..."
   Но когда дело доходило до профессиональных навыков, Мгонамба из ребенка тотчас превращался в мужественного охотника. И давал толковые советы. Он правильно расставил охотников, показал, с какой стороны следует ожидать появления хищника, как надо обращаться с огнестрельным оружием. Сам же он предпочитал пользоваться своим копьем с оперенным концом. Это копье досталось ему от отца, отцу - от деда, а деду, соответственно, от...
   Когда взаимопонимание двух культур достигло апогея, Мгонамба, стесняясь, неожиданно попросил разрешения вынуть из носа кольцо.
   - Очень нос чешется от этого дурацкого кольца, спасу нет, - на классическом инглише признался главный охотник. Не слыша возражений, он судорожно выдернул кольцо из ноздрей и стал яростно чесать черный свой нос, поскуливая от удовольствия.
   - Так зачем же вы, голубчик, его носите? - удивилась Эмилия Винески.
   - Вынуждены, мэм. Это наш этнографический реквизит, - сознался Мгонамба. - Клиент желает видеть в нас дикарей, вот приходится рядиться...
   - Вы хорошо говорите по-английски, с прекрасным ново-оксфордским акцентом! - удивился Новел.
   - Я учился в Оксфорде, сэр.
   - Зачем же вы кривлялись, говоря на этом полудетском пиджине?
   - Все по той же причине, сэр. Для экзотики. Белый человек любит экзотику.
   - О да! - сказал Кирьякидис, отхлебывая из фляги, - экзотики здесь много... Кстати, и желающих поработать дикарями здесь тоже в избытке. Если в конторе "Кука и внуки" узнают, что Мгонамба имеет университетский диплом, его вышибут с работы. Им не нужны умники. Им нужны дикари-людоеды. Вы совершили большую ошибку, мистер Мгонамба, открывшись нам. Я могу случайно проговориться... И вообще, я приехал отдыхать, а вы портите мне впечатления... Это непрофессионально.
  
   - О, сэр, пожалуйста, не жалуйтесь в контору! - взмолился главный охотник, поспешно вставляя кольцо на прежнее место. - У меня больная мать!.. Семью кормить надо... Пожалуйста, сэр! Вы еще не знать, какой я есть людоед! Вчера я так разозливаться на свой жена, что чуть-чуть не ням-ням собственный бабушка!.. Честно-честно!
   - Мистер Кирьякидис! - возмутилась Эмилия. - Как вам не стыдно! Вы позорите звание цивилизованного человека...
   - Да пошутил я, пошутил, - заржал "грек", поднимаясь и надевая шлем.
   Он слегка отрыгнул, попросил прощения у миссис Винески.
   - Кажется, я немного перебрал, пойду облегчусь... то есть разомнусь...
   Кирьякидис удалился в высокую траву, за ним поспешил Мгонамба, что-то униженно лопоча на афро-инглише и бебекая на своем наречии.
   - Вот же дрянь-человек, - сказал Новел. - Кажется, нам, дорогая, придется отказаться от его гостеприимства.
   - Да, дорогой, я тоже разочаровалась в Греции.
   - Да никакой он не грек! - выпалил Малк, чуть не плача.
   - А кто же он? - в унисон удивилась чета.
   - Подстава.
   - Малколм, что за жаргон! Изъясняйся культурно.
   - Да, сынок, выкладывай все, что знаешь.
  

21

  
   В той стороне, откуда должен был появиться предмет охоты, наконец-то послышались далекие удары барабана и крики погонщиков. Звуки там-тамов приближались, накатывали с волнами горячего воздуха. Наши охотники схватились за оружие. Глядя через "бруствер", поверх стволов деревьев, семья Винески видела, как из глубины саванны надвигается облако пыли. Уже различались силуэты погонщиков, размахивавших копьями и палками. И когда эта шумная братия оказалась совсем близко, стал видим тот, ради кого затеян был весь этот шум-гам. Огромный гривастый лев бежал с гордо поднятой головой. Он, конечно, отступал, но делал это с достоинством истинного царя зверей.
   - Мистер Мгонамба! - закричала Эмилия Винески. - Куда вы запропастились?! Что нам делать?
   - Йё-йё! - примчался главный охотник и принял командование. - Стрелять только по моему знаку.
   Он поднял над головой копье и стал делать вращательные движения оперенным наконечником. Завидев этот сигнал, погонщики стали разбегаться полукругом и залегать в траву, чтобы шальная пуля их не достала.
   Лев тоже увидел движения Мгонамбы и остановился. Величественно поглядел назад. Оттуда гремели там-тамы, хотя никого уже не было видно. Царь зверей понял, что попал в засаду, и издал рык угрозы и отчаяния, от которого у миссис Винески похолодела спина под белой блузкой. Новел поднял полуавтоматический карабин, прицелился. Потом вспомнил, что надо снять оружие с предохранителя. Снял. Потом вспомнил, что надо дослать патрон. Передернул затвор. Лев подошел совсем близко. Его можно было уже не только видеть, но и обонять.
   Мгонамба звонко щелкнул пальцами. Но никто не решался стрелять. Тогда охотник сказал: "Поднимите стволы в небо". И, перепрыгнув через барьер, пошел в сторону загнанного зверя. Мгонамба двигался странными шагами, резко вскидывая босые черные ноги с розовыми подошвами, как бы перепархивал по воздуху, и в то же время, не отрываясь от земли. Логика и траектория его движения были абсолютно непредсказуемы. Только что он был в одном месте и вдруг уже оказывался совершенно в ином. Лев издал совсем уж громоподобный рык и устремился на охотника, все ускоряя бег. Он отбросил свою гордость и тоже двигался зигзагообразно, непрогнозируемыми скачками - то в один бок, то в другой. Эта игра должна окончиться смертью одного из ее участников. Кто выйдет победителем, угадать было невозможно. Слишком уж равны были силы.
   Вдруг из травы, из дальнего тыла, выскочил долго отсутствовавший господин Кирьякидис. Он выстрелил в льва, но почему-то чуть не попал в главного охотника. Пуля взметнула фонтанчик пыли и ошметки травы возле самых его ног. Мгонамба присел на корточки, не удержался и почти упал на спину. И хорошо, что так случилось, потому что лев в это время прыгнул. И промахнулся. Упал, царапая когтями землю, вырывая клочьями траву. Вывернулся, напрягая мускулы, вскочил, но Мгонамба уже находился в боевой стойке. Просвистело пущенное копье и ударила зверя в грудь. Удар был столь силен, что вслед за острием древко копья ушло на полфута внутрь тела. Лев рухнул на бок и мгновенно издох, не мучаясь.
  
   - Сэр, вы, кажется, чуть-чуть в меня не попали? - укоризненно сказал Мгонамба господину Кирьякидису. - Когда охотник выходит один на поединок со зверем, остальные ружья должны смотреть в небо. Таков закон охоты.
   - Приношу свои извинения, мистер э-э Мго-мго... э-э.. тьфу, черт! Да что уж там, промазал немного...
   - Хватит лгать и притворяться, мистер Как-вас-там? Нам все известно.
   - Что вы такое несете, мадам?! Перегрелись на солнце?
   - Что слышали, сэр! - вступился мальчик за мать. - Мы все про вас знаем. Никакой вы не грек и не господин Кирьякидис... а подручный мистера Паркера. Вот так!
   - Что за вздор несет этот сосунок? - обвиняемый повторялся, что было явным признаком сильного волнения и утраты контроля над собой. - Я никогда не был подручным ни у кого, тем более, у мистера говнюка Паркера! Я Грегор Дадоб! Работаю только на себя.
   - А откуда вы тогда знаете про Паркера? - спросила, прищурившись, прозорливая женщина.
   - Чего я знаю?
   - Что он говнюк... Прости, Малк, мамочка нехорошо выразилась...
   - Да кто ж его не знает, этого балаганщика... Но дел с ним я никаких не имею.
   - А нам кажется, что имеете. И потому вы намеренно стреляли в мистера Мгонамба, - добил противника Новел!
   - Да зачем мне это надо!?!
   - Чтобы лев растерзал нас. А вы спокойненько получили бы за это свои два "лимона"...
   - Что за дичь вы несе... Лимоны какие-то... Я не ем лимонов, у меня повышенная кислотность... Но как вы узнали, черт возьми?!
   - Прослушка, - небрежно сказал Малк.
   - Что? Вы прослушивали мой номер?
   - Нет, только телефон, - Малк показал свой универсальный вуки-буки, с которым нигде не расставался. - Здесь все записано. Вы попались, сэр. Хотите послушать?.. На суде это будет стопудовая улика.
   - Да как вы посмели нарушить мои гражданские права!
   Малк облегченно вздохнул и убрал липовую улику подальше.
   - А как же с нашими правами? - вскипела Эмилия Винески, стараясь увести противника еще дальше. - Мы бросаем дом, летим в какую-то ужасную дыру... Простите, мистер Мгонамба. Вы абориген, вам не понять, как нас тут донимает жара и мухи. Мы привыкли к постоянной температуре и отсутствию вредных насекомых... - Миссис Винески раскраснелась, ей было дурно, она развязала завязки соломенной шляпы, сняла ее и стала обмахиваться как веером и отгонять назойливых мошек. - Потом на нас напускают львов... травят дикими зверями, как первых христиан...
   - А меня травят самозваным судом! Собрались тут... судьи, прокурор, пострадавший свидетель... А где адвокат? Я требую адвоката!
   - Будет вам и адвокат, мистер Дадоб. А пока скажите нам, как вас направили по нашему следу? - сказал Новел Винески. - Я не спрашиваю - кто? Но как нас выследили? Ведь вы не случайно оказались в одном с нами шаттле. Тем более, что вы ненавидите летать из-за этого вашего космоблю...
   - Все вышло именно совершенно случайно, - начал давать показания Грегор Дадоб. - Везет, знаете ли, не только честным людям... Парни Нукера натолкнулись на вас возле "Голубой мечты", когда вы оттуда выходили. Взяли вас на прослушку... хе-хе-хе... - ехидно засмеялся Дадоб, глядя на Малка, потом объяснил мисси Винески: - С помощью направленного микрофона. Хотя и так было слышно, вы базлали на всю улицу.
   Троица смущенно переглянулась.
   - Ну и вот, - продолжил мистер Дадоб. - Вас стали вести. Когда стало ясно, куда вы направляетесь, мне позвонил Нукер. Он знает, где я обычно бываю... Да-да! Он нанял меня. Что тут такого. Мне деньги нужны... Ну звонит, а я как раз оказался на месте, в порту. Дельце у меня там было... Впрочем, это неважно... Но я сразу поставил условие: никаких мокрых дел. Только взять над вами шефство, пристроить в безопасное место и ждать, когда прибудет команда, которая решит вашу судьбу. Дикси. Я все сказал.
   - Кто такой Нукер?
   - Один прохвост. Вот он как раз - подручный Паркера. Обычно я с такими не знаюсь... Черт! Но они предложили такую сумму, что невозможно было отказаться.
   - Они наверняка вас надуют, - подколола Эмилия наемника. - Таким людям нельзя доверять.
   - Точно, точно, кинут, - поддакнул Малк и посоветовал: - Вам лучше играть с нами в одной команде.
   - Устами младенца глаголет истина, - сказал Новел. - Денег мы вам не обещаем, зато сохраните свою жизнь и честь.
   - Честь?! - заорал Грегор Дадоб и чиркнул себе по шее ребром ладони. - Вот она где уже сидит, моя честь. Мистер чистоплюй! Мне надоело заниматься мышиной возней, обыгрывать в карты томящихся в ожидании пассажиров, прятаться под сидениями от облав, унижаться в полицейском участке... Что же мне - до гроба ползать по полу?! Так и сдохнуть, ничего не добившись в этой жизни? А теперь еще и в тюрьме гнить! Нет. Я сделал свой выбор. Оружие на землю! Руки на затылок! Мать вашу так!
   Грегор Дадоб направил оружие на своих противников. Нервы его совсем развинтились. Руки тряслись. Палец на курке побелел от напряжения.
   - Ну и многого вы добьетесь, убив нас? - Новел отставил карабин, прислонив его к барьеру.
   - Отойди и сядь на землю. Мамочка с пацаном - туда же. И ты, африканец, сядь с ними... Спрашиваешь, много ли я получу? Много. Хватит на всю оставшуюся жизнь. На очень обеспеченную жизнь! Только пять минут поморщусь... а там уж...
   - А совесть, а душа - мучить не будут?
   - Совесть! Душа! Еще скажите - человеколюбие. Ваш бумажный Достоевский устарел. В двадцать третьем веке нет совести и нет души, и уж тем более нет человеколюбия. Есть только бизнес.
   - Бросьте, Грегор, вы же мелкий жулик. Ну какой из вас киллер. Видел я киллеров, они не такие... Ну одного, может быть, вы и убьете... от страха. Но хладнокровно прикончить четырех человек... - Новел посмотрел в сторону товарищей Мгонамбы, которые хороводили с песнями и плясками вокруг поверженного льва, - ... или всех... Это вам не под силу. Вы же не Джек-Потрошитель.
   - Сдается мне, что "мелкому жулику" не придется марать руки, - язвительно сказал Дадоб, убирая ружье под мышку и глядя на небо из-под козырька ладони. - Кажется, парни Нукера нас нашли. Ну и славненько.
   Они повернулись в сторону, куда смотрел Грегор и увидели летящий вертолет.
  
  

22

  
   Сначала он был похож на летящую муху цеце и так же гудел. И вот вертолет пронесся над охотниками, описав полукруг, стал снижаться. Товарищи Мгонамба прекратили пляски и явно приуныли, потом вообще стали разбегаться, как ящерицы ныряя в траву саванны. Мгонамба тоже хотел было дать деру, но передумал, решил, что при его звании главного охотника это несолидно.
   Поднимая вихри, вертолет плюхнулся на землю, полозьями примял траву. Из прозрачной кабины выпрыгнул грузный негр с огромным чувством собственного достоинства и с папкой под мышкой. Он подошел к охотникам и представился как инспектор охотохраны Национального парка Гуаны.
   - Меня зовут Комадуба Ганом, а вы космические туристы, я полагаю? - сказал он, ослепляя жемчугом зубов, но улыбка его не предвещала ничего хорошего; так оно и оказалось. Прибывший объявил:
   - Все присутствующие задержаны за браконьерство. Извольте следовать за мной на место преступления... Так, так, вот он бедняга. - Инспектор сочувственно осмотрел убитого льва, сфотографировал его какой-то допотопной камерой и весьма нелицеприятно взглянул на людей.
   - Не понимаю, чему вы радуетесь, - сказал он ворчливо, проверяя документы у четы Винески.
   - Это непроизвольно... Простите... - оправдывался отец семейства. - Мы очень рады видеть вас, инспектор, вы даже не представляете...
   - Вот как?! - удивился инспектор, и на его гуталиновом лице появилось нечто вроде удивления. - Посмотрим, что вы скажете, когда суд вынесет вам приговор. За убийство охраняемого государством животного весом от 60 кг. и более полагается наказание, вплоть до высшей меры.
   - Господин Комадуба, я - мать семейства! Неужели вы посадите меня на электрический стул? Что дороже, в конце концов, жизнь человека или животного? Тем более, что мы его не убивали...
   - Разумеется, жизнь льва нам дороже. Вас тут прилетает со всей солнечной системы, а львов осталось мало. Может быть, это был последний лев во всей Африке!
   - Но у нас, кажется, есть лицензия на отстрел больного животного, так ведь, мистер Дадоб? Скажите вы, господин Мгонамба.
   - Я в курсе, что вы охотились на больного льва. Но убили здорового. Вот, извольте взглянуть.
   Инспектор приподнял кончик хвоста убитого зверя. Всем стало видна металлическая бирка. На бирке были выбиты цифры и буквы.
   - Это своеобразный паспорт животного, - объяснил инспектор. - Сравним его данные с данными, которые значатся в вашей лицензии... Номера не совпадают. Этот лев в списках больных не числится. Придется отвечать по всей строгости гуанского закона.
   Открыв папку, он стал составлять протокол, тяжело дыша через широкие плоские ноздри.
   - Это неслыханно! - возмущалась миссис Винески. - Как, по-вашему, мы должны были отличить больного льва от здорового? Паспорт что ли у него спрашивать?
   - Вот я вам дам инструкцию, почитайте, здесь все написано.
   Инспектор протянул листок. Новел взял его и стал читать.
   "Правила охоты в Национальном парке Мудагар, Западная Гуана..." Та-ак. Раздел - львы. Ага... "...Чтобы не ошибиться в выборе объекта охоты..." так, так... вот! "...надо незаметно подкрасться к объекту сзади, лучше, когда он спит, взять его за хвост так, чтобы исключить укушения, и сверить инвентарный номер на бирке животного с номером, указанным в лицензии..." Каково! Лев не собака, - съехидничал Новел. - Он не кусает, он откусывает... "...Убедившись в правильном выборе объекта, начинайте охоту".
   - Коротко и ясно, - сказал инспектор.
   - Это мне напоминает инструкцию по охоте на сорок, - сказал Новел. - "Подкрадитесь к птице и насыпьте ей на хвост шепотку соли". Идиотизм! Вы слыхали, инспектор, что-нибудь об электронном идентификаторе, в том числе и для животных?
   - Мы бедная страна, нам не до электронных штучек-дрючек... И вообще, наше дело не обсуждать инструкцию, а выполнять её. Орудие убийства я конфискую и приобщу к делу... - Инспектор выдернул копье. - Узнаю семейный знак, господин Мгонамба. Вы будете главным ответчиком. Остальные пойдут как соучастники. Попрошу сдать оружие.
   Мгонамба запричитал на местном диалекте. Инспектор его не слушал, выдал браконьерам повестки. Затем велел всем построиться в компактную группу, сфотографировал охотников на фоне добычи.
   - Господин Мгонамба, - прошептала Эмилия Винески, - не могли бы вы связаться с вашим знакомым егерем, чтобы он нам помог?
   - О! прошу вас, не упоминайте о нем! - взмолился главный охотник, глаза его выкатились, как два вареных яйца. - Вы погубите хорошего человека...
   Размноженные фотоаппаратом снимки Комадуба Ганом раздал фигурантам, несколько экземпляров приобщил к делу.
   - С вас по 4 глобо с каждого за фотографии. Господин Мгонамба, прошу в мой вертолет. Остальные до суда свободны.
   - Господин инспектор, - Новел отозвал в сторону представителя закона. - Послушайте, разлитую воду руками не соберешь. Мертвого льва не воскресишь. Но можно помочь живым людям, которые, поверьте, никому не желали зла. Давайте уладим вопрос без участия суда...
   - На что вы намекаете? - стал надуваться господин Комадуба Ганом.
   - Я не намекаю, просто предлагаю решить проблему, как это делается в цивилизованном обществе...
   - На что вы намекаете? Что мы дикари? - совсем уж раздулся инспектор.
   - Я предлагаю заплатить штраф на месте. Сколько скажете, столько и заплачу. Но предупреждаю, средства мои весьма ограничены.
   - Какой суммой ограничены ваши средства?
   - Десятью тысячами... - ляпнул Новел и прикусил язык. - Но сами понимаете, нам жить еще надо на что-то....
   - Хорошо, я выпишу вам штрафную квитанцию на всех, кроме главного виновника, - согласился инспектор, - Он злостный браконьер, рецидивист. Пощады ему не будет... Вот извольте, оплатите штраф. 10 тысяч глобо.
   - Но позвольте... как же мы улетим обратно без денег? Нельзя ли уменьшить сумму до пяти тысяч?
   - Вы думаете, легко будет уладить вопрос с высшей мерой?
   - Насколько и знаю, смертная казнь отменена в Системе уже давно. По-моему, закон должен быть и в Африке законом...
   - Причем здесь смертная казнь? Под высшей мерой мы подразумеваем телесные наказания. 50 розог как минимум грозит вам по мягкому месту. Порка публична.
   -- Кошмар!
   - Напротив! Если хотите, розги - это то единственное, что осталось у нашего народа от былой независимости от Страсбурга. Вы хотите у нас это отнять?
   Новеллу показалось, что, если он скажет "да", экспансивный африканец набросится на него с клаками.
   -- Нет, что вы! Вовсе я ничего ни у кого не хочу отнимать. Больше того, я считаю, что каждый народ достоин того, чем он гордится.
   - Чего-то я не понял, -- расширил ноздри африканец. -- Это насмешка, да?
   Новел постарался уйти от ответа. Задал важный вопрос:
   - А для женщин вы делаете исключения?
   - Да вы что! Женщина - самая живучая на свете тварь.
   - Хорошо, я согласен. Куда переслать деньги?
   - Давайте вашу кредитную карточку, - сказал инспектор, показывая розовую изнанку черной ладони.
   Приняв ценный кусочек пластмассы, он вынул из кармана мобильный банкомат. Снял со счета Новела 10 тысяч, вернул карточку.
   - Господин инспектор! - спросил Грегор Дадоб, - а что делать со львом?
   - Бросьте его санитарам саванны. Стервятники, шакалы и гиены все чисто уберут. Желаю приятного отдыха, леди и джентльмены!
  
  
   - Ну вот и поохотились, - сказал Новел, садясь в лендровер. - Мы свободны. А главного охотника, к сожалению, выкупить не удалось.
   - Бедный господин Мгонамба! - ужаснулась Эмилия, - Что с ним теперь будет?
   - Не волнуйся, мамочка, - сказал Малк. - Он как-нибудь выкрутится.
   - У аборигенов кожа толстая, выдержит, - уверенно произнес Грегор Дадоб. - Я знаю местные законы. Получит сотни две горяченьких по заднице и снова возьмется за старое... А лично я сматываюсь из страны и вам советую сделать то же. Надеюсь, вы подбросите меня до отеля?..
   - Да уж придется. Мы вас так просто не отпустим, мистер Дадоб, - сказал Новел. - Вы должны нам кучу денег. Я заплатил за вас пять тысяч. Во столько оценил вашу шкуру инспектор.
   - Хорошо, я верну вам долг. Кстати, о шкуре. Подождите меня, я сниму её со льва. Не пропадать же добру. Трофей! Брошу перед камином. Или на стену повешу.
   - Вы живодер, мистер Дадоб! - сказала Эмилия.
   - Приставка "живо" не применима к мертвому зверю, - огрызнулся Грегор, вытаскивая охотничий нож.
   Едва живодер сделал надрез на брюхе льва, как вскричал от удивления, призывая всех в свидетели. Преодолевая отвращение, семья Винески склонилась над убитым зверем, но вместо неаппетитного зрелища вывалившихся кишок увидели переплетения трубок, проводов и хромированного металла. Из несколько перебитых и перерезанных трубок сочилась красного цвета жидкость. Мистер Дадоб обмакнул в нее палец, понюхал и сделал вывод:
   - Черт возьми! Подкрашенная гидравлическая жидкость.
   - Леондроид! - удивился Малколм.
   - Что это значит? - спросила Эмилия Винески.
   - Это значит, - радостно сообщил Грегор, - что нас кинули как последних лохов! Ха-ха-ха-ха! Ай да инспектор! Ай да "несчастный" Мгонамба. Ай да аборигены! Они, оказывается, не только умеют бить в тамтамы и метать копья, но и прекрасно справляются с пультом дистанционного управления. Браво! Вот подлецы! Они все были в сговоре. Содрали с нас десять тысяч! и - фьють: улетели.
   - Не понимаю...
   - Да что тут, мадам, не понятно? Перед вами кибернетический механизм. Дорогая штучка, но при умном употреблении приносит хозяевам хорошие деньги. Прибыльный бизнес они придумали. Обирают нашего брата туриста до нитки... И с каким артистизмом это делают! Я, право, завидую.
   - И не пожалуешься, - сказал Новел. - Охота, по-видимому, запрещена. Как мы могли так купиться?..
   - А все вы виноваты, мистер Дадоб! - заявила Эмилия. - Вы обратились в эту подпольную фирму.
   - Разве я знал, что кругом одни мошенники!
   Чтобы удовлетворить чувство мести, Грегор Дадоб завершил начатую операцию. Содрал шкуру с механического скелета леондроида.
   - С паршивой овцы - хоть шерсти клок.
  
   Грегор развесил шкуру на просушку на заднем борту машины, и они тронулись в обратный путь. Во время движения приходилось смотреть не только на дорогу, которой, собственно, не было, но и на небо поглядывать - не появятся ли головорезы Нукера. А уж они точно появятся, утверждал Грегор Дадоб. Им известно, где находится семейство Винески.
   - А почему они сами не полетели за нами на шаттле, а послали вас? - запоздало поинтересовался Новел.
   - Видите ли, когда вы рванули на Землю, это им было даже на руку. Они ведь хотели заключить с мальчиком контракт...
   - Малк несовершеннолетний, - сказала Эмилия.
   - В том-то все и дело. Поэтому никто не жаждал вашей крови. Вам намеревались предложить крайне выгодный контракт... С местом жительства в одной из стран Европейского союза. Какую назовете. Условия такие, что вам и не снились... Так вот. Чтобы устроить вас в укромном местечке, нужен был человек артистической натуры, наподобие этих африканцев... ха-ха-ха... Как они нас кинули, красота!.. Да, так вот. А парни Нукера просто громилы. Разве они могли бы сыграть роль грека? Кстати, насчет Греции... Я действительно хочу съездить в Афины или Салоники... Советую и вам смываться из Африки куда подальше. Но лучше будет, если вы согласитесь на их предложение относительно местожительства в Европе.
   -- Об этом не может быть и речи, - категорически отрезала миссис Винески. -- Чтобы мы перебрались в самый тыл врага?
   - Когда начинается заварушка, безопасней места не найти, чем в тылу врага, - сострил Дадоб.
   - До тех пор, пока враг не получил ответный удар, - сказал Новел.
   - Вот именно из-за вас, мистер Винески, из-за вашей суетни и странных принципов, у вас и начались все эти неприятности. Делаю вам последнее предложение, либо вы соглашаетесь на эмиграцию в Европу, либо я сдаю вас в руки парням Нукера. Каков ваш ответ?
   - Наш ответ таков, - сурово сказал мистер Винески. - Либо вы заткнетесь, либо пойдете пешком по саванне, в компании ваших друзей - шакалов и гиен.
  
  
   Они ехали по раскаленной саванне, иногда им казалось, что они заблудились. Далекие лилово-палевые холмы, как бы висели в воздухе, а редкие деревья впереди наполовину были погружены в текучую призрачную реку мерцающего зноя. И вот из этой фата-морганы прямо по ходу машины стал вырисовываться чуждый природе саванны темный предмет абстрактного очертания. Некие штрихи и полусферы, все это плясало и корчилось в струях горячего воздуха, пока вдруг не сложилось в стоящий на земле вертолет с поникшими лопастями.
   От вертолета отделился и направился к подъезжавшей машине человек в легкомысленном городском пиджачке и белой пижонской кепочке с козырьком, надвинутом на глаза. И в это же время из мрака кабины летательного аппарата вылезал здоровенный негр с какой-то ужасной железякой в руке.
   Новел резко затормозил лендровер. "Как мне все это осточертело", - подумал он, с тоской вспоминая свое тихое рабочее место и одновременно с этим жалея о конфискованном оружии.
  

23

  
   Лицо человека с шестидневной щетиной на щеках было мучительно знакомо и одновременно совершенно чуждым.
   - Нет, нет, не говорите мне, я сам угадаю, - сказал человек, оглядывая охотников и, остановив взгляд на Новеле, ему первому протянул руку.
   - Мистер Винески, я полагаю? Здравствуйте, рад видеть вас! Я - Малкус Петкус...
   Ну конечно! Неузнаваемость лица объяснялась тем, что на экране супер-TV оно всегда представало в перевернутом виде. Тем приятнее было видеть знаменитого журналиста в нормальном ракурсе и прибывшего так вовремя.
   -...О моей профессии можно, наверное, не говорить, сами знаете. Рад видеть вас, мадам. А это наш юный ас? Держи краба, малыш. Не вешай нос, все будет в порядке. Этого господина я не знаю... Однако, я за вами, друзья мои. Привез вам шикарную новость...
   И небезызвестный журналист Малкус Петкус тут же её огласил.
   Семья Винески может возвратиться домой ближайшим же рейсом, поскольку все проблемы решены. Преступники арестованы и ждут суда. Сам мэр-президент будет встречать героическое семейство, чья бдительность помогла разоблачить антиправительственный заговор, который возглавлял Небесный генерал Дуглас Браун.
   Новел возблагодарил небо за то, что этот человек оказался внимательным и отзывчивым к, казалось бы, бредовому посланию, что говорило о его высоком профессионализме. Ведь наверняка он получает по всем видам связи кучи разного вздора от всяких паникеров, людей мнительных, хулиганов, наконец, просто сумасшедших. И чтобы отсеять зерна от шелухи, ему приходится много работать. Но за это и награда - любовь зрителей-слушателей-читателей. Благодарность Новела была тем большей, что в руках Малкуса были ниточки жизни и смерти семьи Винески. Парень мог оказаться продажным и по тем примерным координатам, которые получил в записке, мог пустить по следу собак-убийц...
   - Идиотская ситуация, - сказал журналист уже без тени патетики. - Прилетел вас спасать, а получилось наоборот. Думал уже концы отдам в этом пекле. Вертолет сломался, пришлось идти на вынужденную. Только тогда я понял, на сколько был самонадеян, думая, что легко вас разыщу. Хозяин вашего отеля меня предупреждал, но я не внял... Да-а, разум с трудом воспринимает такие просторы! У меня разыгрался приступ агорафобии. А как вы себя чувствуете, леди? Вас не угнетает это бесконечное травянистое пространство?
   - За последние сутки мы столько всего повидали и натерпелись, что я на это уже не обращаю внимания.
   - Моя жена, - сказал Новел, - большая ваша поклонница.
   - Я польщен, - журналист церемонно преклонил голову, чего нельзя было ожидать от этого грубовато-бойкого молодого человека.
   - ...И давно мечтает пригласить вас в свой клуб Домохозяек.
   - Новел!.. Эх, какой же ты все же... нетактичный...
   - Что ж, я принимаю приглашение... В обмен на три эксклюзивных интервью - с вами, миссис Винески, с вашим мужем и сыном.
   - Мы тоже согласны. Но вам, уважаемый мистер Петкус, придется кое-чем пожертвовать.
   - Велика ли жертва, мадам?
   - Сущий пустяк. Побриться.
  
  
   Пока к шаттлу пристыковывали с двух сторон стартовые ускорители, которые не нужны в космических городах, но без которых не взлететь с планет типа Земля, и пока тягачи буксировали и выруливали на взлетную полосу весь этот космический титаник, - Новел взмок. В салоне стояла невыносимая духота. Между лопаток потек ручеек пота, и Новел, насколько позволяли ремни безопасности, наклонился вперед, чтобы не касаться спинки кресла.
   - Скажите, милочка! - обратилась Эмилия к проходящей мимо стюардессе, - нельзя ли включить вентиляцию? Дышать ведь нечем...
   - Извините, мадам, система вентиляции и кондиционирования воздуха включат только после взлета и выхода на орбиту. Придется потерпеть.
   Стюардесса выдала клиентке пачку бумажных салфеток, и сама воспользовалась тем же средством: приложила душистую бумажку к верхней губе, где обильно, крупными каплями, выступал ее молодой пот. Девушка поинтересовалась, не нужны ли кому-нибудь сердечные капли бетта-блокатора и, услышав в ответ, что "все о'кей", "олл райт" и "вери гуд", "торчково" и даже "придубабно", - ушла в служебный закуток, располагавшийся как раз за спиной семейства Винески, чьи места были в последнем ряду носового солона.
   Волнуясь и поглядывая на стриженый затылок Малкуса Петкуса, сидевшего впереди через два ряда, Новел мысленно обгонял неторопливые службы космопорта, был уже на пути к дому. Но что ждет его семью по прибытию на Ламгалду, вообразить не мог, как ни старался. Триумф или преследования? Малкус обещал триумф, но журналист, даже известный, ничего не решает. Он лишь описывает события пост фактум, а не управляет ими. Новелу же хотелось получить гарантии от людей, которые как раз управляют событиями. Или думают, что управляют.
   За перегородкой раздался замученный голос стюардессы, которая сидела там со своей коллегой:
   - О Господи! Я сейчас помру! Скорей бы уж...
  
   В эфир, прервав музыку, ворвался голос командира корабля. Он представил экипаж и сделал сообщение о времени и особенностях полета. Взревели разгонные блоки, шаттл рванулся вперед так, что дух захватило. Казалось некая невидимая рука великана сцапала вас и понесла, понесла, оторвала от земли и швырнула в небо.
   - Называется, отдохнули в Греции, - с обидой произнесла Эмилия. - Как все это нелепо...
   - Я так хотел в настоящем море искупаться, - сокрушался Малк, завидуя оставшемуся мистеру Дадобу.
   - Ничего, друзья, мы еще вернемся, - успокоил их отец семейства. - Но только в качестве туристов. А пока наше присутствие очень важно на суде. К тому же неприлично обмануть ожидания самого мэра-президента. Нас будут встречать на правительственном уровне!
   - Грандиозно, - согласилась женщина, но хозяйка в ней взяла верх. - Однако мы ухлопали все накопленные нами деньги. Мы теперь нищие!.. Я полагаю, дорогой, что правительство обязано компенсировать наши вынужденные расходы.
   - Патриотизм не требует награды. Мы выполнили свой долг.
   - Это конечно, все прекрасно, дорогой мой, - ответила жена, с неким трепетом в груди глядя на гордый профиль мужа, - но без справедливого вознаграждения любое добро рано или поздно превращается в свою противоположность.
   - Мама у нас философ, - сказал Малк.
  
   Отгремели, отвалили и спустились на парашютах стартовые ускорители. Земля - голубая жемчужина Системы - удалялась. Кондиционеры с запоздалой щедростью изливали в салон холодный кислород. Все отчаянно чихали.
  
  

24

  
   Да, парень, я начинал в первую орбитальную, потом был наемником - участвовал в Центаврианских компаниях. 140 боевых вылетов. Лично подбил 115 вражеских аппаратов!.. А они мне смеют заявлять - вы утратили реактивные навыки... Это я-то! Который лично сбил 125 вражеских...
   - Лежите спокойно, мистер Тальбот.
   - О'кей, док! Внутривенно - это, конечно, хорошо. А нет ли чего, чтобы плеснуть в кишку?
   - Расслабьтесь, сейчас вы уснете, но будете слышать мой голос, это называется "раппОрт". Вы верите нам и потому исполните все, что мы вам скажем...
   - Всегда готов служить Родине!
   - Отлично, Эдгар. А сейчас - СПАТЬ!
   Болтливый пилот, получив звонкий шлепок в лоб, моментально вырубился, впав в гипнотический транс. Доктор Виндмюллер монотонно диктовал:
   - Мистер Тальбот, слушайте приказ небесного генерала Дугласа Брауна. "Космические соколы! К нашему городу приближается Центаврианский крейсер. Враг изощрен в хитрости и коварстве, он маскируется под пассажирский шаттл, чтобы обмануть нашу систему противокосмической обороны. Но провидческий гений нашего командующего зрит сквозь фальшивые покровы. Врагу не уйти от справедливого возмездия. Везде его достанут наши славные асы. Одним из которых являетесь вы, мистер Тальбот! Дорогой Эдгар, вам выпала великая честь..."
   Доктор Виндмюллер закончил панегирик отставному пилоту и зачитал координаты цели.
   - Вы должны уничтожить вражеский крейсер собственными руками, и да поможет вам Бог и пророк его Хаббард! На счет "три" вы проснетесь с готовностью выполнить приказ командования. Начинаю отсчет: айн, цвай, ДРАЙ. Проснитесь, герой!
   Эдгар Тальбот продрал глаза.
   - Как самочувствие, пилот?
   - Улет! Как после месячной завязки. Спасибо, док, вы меня хорошо подвинтили. Во мне все трепещет от готовности к действию. Душа так и рвется в полет! Еще бы форсажу добавить градусов сорок...
   - Это потом, когда будем праздновать победу. А сейчас вас отвезут на базу.
   - На какую базу? Если мне опять предложат виртуальный...
   - Нет, полет будет самый что ни на есть настоящий. Таково обещание Дугласа Брауна.
   - О! Старый ас! Как он нас понимает!
  
   Когда правительственные агенты высадились на астероид 11703, где располагалась тайная военная база, с целью всех арестовать, одному человеку удалось все же удрать. Он успел вылететь на космическом истребителе "МРАК - 112". Пилотом был Эдгар Тальбот.
  
  
   Пассажиры космического лайнера, следовавшего рейсом 609, по маршруту Земля - Ламгалда, в большинстве своем спали послеобеденным сном. Атмосфера тягучей дрёмы мгновенно рассеялась, когда шаттл содрогнулся от внешнего удара. Посыпались какие-то вещи, хотя в принципе все было закреплено. Раздались вскрики испуганных пассажиров. Сейчас же по бортовому радио зазвучал успокоительный баритон капитана: "Дамы и господа, просим прощения, за доставленные неудобства. Ничего страшного. Небольшая метеоритная атака. Возможно, это был отставший камушек из потока леонидов, недавно пересекавший этот квадрант. Но теперь все позади. Ситуация под контролем. Обшивка корабля не претерпела существенных повреждений. Вовремя сработала противометеорный силовой экран. Наш полет продолжается".
   По видео пустили веселую комедию с участием Джуди Ваффи и Гарольда Мак-Ку. Все успокоились и принялись хохотать и хрустеть чипсами. Но смех резко оборвался, когда шаттл сотрясла конвульсия во второй раз. При этом тряхнуло так, что несколько непривязанных пассажиров слетели со своих мест и, рассыпая чипсы, покатились по центральному проходу. А разносившая напитки стюардесса упала вместе с подносом на одного пожилого господина и облила его с ног до головы. Пожилой господин, благоговейно держа девушку за ноги существенно выше колен, уверял её, что она ему ничуть не в тягость, и если леди боится, он готов прикрыть её своим телом...
   - Безобразие! - возмущалась какая-то тетка с модным тройным подбородком, - Что это за леониды такие?! Что они себе позволяют!
   Пассажиры прильнули к небольшим иллюминаторам, чтобы разглядеть зловредный метеорный поток. Но никаких небесных камушков никто не увидел, зато некий глазастый мальчуган по имени Малколм привлек внимание всех возгласом: "Смотрите, смотрите! Там космический истребитель! Маневрирует... Черт!.. Он делает заход для атаки!!!"
   - А ты не ошибаешься? - сказал Новел, который был далеко от иллюминатора и не мог сам проверить.
   - А то я не знаю, как это делается, - обиделся сын.
   - Может, это почетный эскорт нас встречает? - робко размечталась Эмилия.
   "Всем пристегнуть ремни!" - кровельным железом прогремел голос капитана.
   И сейчас же очередной пароксизм шаттлотрясения обрушился на бедных пассажиров. Но перед этим Малк успел заметить, как неизвестный истребитель "МРАК - 112-й" выпустил ракету. Белой змеей она помчалась на сближение, и тогда сработала антитеррористическая система защиты пассажирского судна. Рубиновые иглы лазерных лучей нащупали ракету и отвели ее в сторону. Но другая ракета взорвалась очень близко от силового экрана.
   В салоне поднялся гвалт, грозивший вылиться в истерику и, хуже того, в панику. "Наверное, мне не надо было говорить про истребитель, пугать всех..." - подумал Малк. - "Хотя теперь это уже не имеет значения. Против истребителя нам не устоять. Господи! Неужели я рос до почти тринадцати лет и учился в школе только для того, чтобы вот так глупо погибнуть!?!"
   Этот же вопрос, наверное, задали себе и другие пассажиры - как пожилые, так и молодые, когда вслед за ракетой возле шаттла пролетел пират-террорист. Он прошел в такой наглой близости, что все увидели опознавательные знаки города Ламгалды на его крыльях.
   - Он что, спятил? Атакует гражданский челнок! - вскричал Новел.
   - Подонки! Это они нас хотят уничтожить! - вскричала Эмилия. - Неужели ты не понял? Из-за нас троих уничтожат всех пассажиров!
   - Как же так?! Ведь все заговорщики арестованы. Так сказал Малкус.
   - Господи, Малкус сказал! Да я никогда ему не доверяла. Ну-ка спроси его, в чем дело?
   - Откуда он знает? Он такой же заложник обстоятельств, как и мы все.
  
   Еще пару таких ударов, и силовому экрану придет триндец! - проорал бортинженер. - Он не рассчитан на кумулятивные заряды. Хотя так и так защита сдаст, бортовые батареи садятся. Требуется перезарядка, а он нам не дает, сволочь!
   - Кто он такой, черт бы его побрал?! - вскипел командир.
   - Хороший вопрос, - отозвался второй пилот, - Может, у него в этом челноке любимая теща летит, и он вышел ее встречать...
   - Борт 609 вызывает Гамильтон танго фокстрот 16 Дабл Ю, ответьте... - говорил в микрофон связи бортинженер. - Какой-то сучий подонок наезжает на нас! Примите меры!
   - Шестьсот девятый - это Гамильтон танго фокстрот 16 Дабл Ю. Меры приняты. В ваш район высланы БИПы*. Продержитесь еще немного.
   <*БИП - беспилотный истребитель-перехватчик. Прим автора.>
   - Мы держимся, но того и гляди штаны спадут. - Бортинж снял с головы гарнитуру.
   В это самое время шаттл получил полновесный удар. Пилотская кабина наполнилась дымом от многочисленных коротких замыканий, которые рассыпали разноцветные фейерверки. Это было бы даже красиво, если б не было так страшно. А пугаться было чему. Шаттл потерял управление. Командир и второй пилот получили контузию, несовместимую с сознанием. Бортинж взял на себя функции пилота. Опытный технарь, но летных навыков он почти не имел. Тем более не умел играть в военные игры. Отключенный от автопилота шаттл слушался плохо, но управление должно улучшиться, когда аварийная система задействует резервные линии. Вот только будет ли для этого время.
   Две стюардессы, привязавшись аварийными фалами к специальной горизонтальной штанге, судорожно передвигались по салону, оказывая помощь пассажирам. Третья девушка приводила в чувства командира корабля и второго пилота, привязав их к креслам отдыха. С разорванным до неприличия разрезом на юбке, с черными полосами копоти на милом личике, она плакала от дыма, разъедавшего глаза, кашляла, но продолжала отчаянно бороться за жизнь коллег. Вентиляторы мало-помалу вытягивали из кабины ядовитый дым, уже можно было разглядеть показания взбесившихся приборов.
   - Марк! Ты сможешь довести шаттл до дома? - спросила-прокричала стюардесса.
   - Довести-то я доведу, - кричал-отвечал бортинженер, - Но причалить вряд ли. Автоматика не работает. Только ручное...
   - Может, среди пассажиров найдется пилот?
   - Сейчас я согласен на всё, даже на чудеса.
   - Я все-таки узнаю...
  
  

25

  
   Эдгар Тальбот находился в прекрасном расположении духа. Напевая астро-блюз времен своей героической молодости, переключая тумблеры на панелях управления, он был счастлив переживанием несказанной полноты жизни. На минуту огорчило лишь одно: весьма скудный боезапас. В спешке его не успели снарядить по штатной программе. Пришлось довольствоваться тем, что осталось от предыдущего учебно-тренировочного вылета. А в такие полеты обычно берется самый минимум.
   Только что он истратил последнюю ракету. Теперь в его распоряжении были четыре накрыльные пушки. Но для издыхающего вражеского корабля и этого достаточно. Сейчас мы сделаем вираж на боевой заход и бронебойные милашки, жучки-светлячки, разнесут в клочья центаврианское корыто... ха-ха-ха! Эдгар Тальбот уже слышал фанфары, с которыми его будут встречать на базе, встречать как национального героя. Да, именно так, сучью мать вашу!.. А вы как думали? Хотели Эдгару дать пинком под зад. Хотели старого Эдгара заменить сучьей железякой с хлебаными микросхемами! Да облажались... Как запахло жареным, сразу вспомнили аса Эдгара! Эдгар, помоги! Эдгар, спаси нацию! Так-то вот, сучью вашу мать!
  
  
   - Тебе чего здесь надо, пацан? - оглядываясь через плечо, гаркнул бортинж. - А ну марш в салон! Миранда! Куда смотришь? У нас посторонние в кабине!
   - Марк, успокойся. Этот парнишка уверяет, что знает курс молодого пилота назубок... Ты хотел чуда - вот оно.
   - Я хотел чуда, но не с соской же во рту!
   - У нас нет выбора, Марк!
   Бортинженер оглядел хрупкую фигурку мальчика. Тот был смущен и ладонью растирал большую шишку на лбу. Видимо, приложился об косяк, пока пробирался сюда. Господи! на кого уповать приходится!
   - Ладно. Садись в кресло второго пилота, только ничего не трогай.
   - Сэр, вы крайне непоследовательны, - сказал мальчик, - Зачем же тогда допускать меня к управлению...
   - А я и не допускаю. Будешь давать советы, если я чего прогляжу.
   - Тогда совет первый, сэр: Приготовьтесь открыть резервные топливные магистрали для маневровых двигателей. Им предстоит изрядно потрудиться.
   - Ты что, пацан, плетешь! Хочешь запороть мне движки! У них же свое рабочее тело...
   - Я знаю. Но иначе мы погибнем с отполированными соплами. Не бойтесь. Все будет хорошо. Полчаса они выдержат.
   - Марк, он дело говорит или несет чушь? - спросила стюардесса Миранда, сидя на месте бортинженера. - Если он нам морочит голову, я его выставлю вон.
   Бортинж неопределенно хмыкнул. Потом сказал своей коллеге, чтобы она потянула такой-то рычаг на панели бортинженера, но только не сейчас, а когда он, Марк, даст команду, если вообще даст.
   - Совет второй, - разлакомившись и глядя в левое боковое стекло, сказал мальчик. - Дайте левый боковой импульс на 2,5 секунды. Сверните вправо, вам говорю! ВПРАВО, ВПРАВО уходим!!!
   - Не трогай штурвал, сосунок!
   - Марк! Мне уже тянуть рычаг? - пискнула стюардесса.
   - Да погоди ты, мать твою!
   - Все ясно, - сказал мальчик, выравнивая шаттл после рискованного маневра, когда мимо смотровых окон пролетела смертельная цепочка светящихся огоньков, и следом за трассером громадной безмолвной птицей скользнул пират. - Мы имеем дело с психом.
   - Это мы и без тебя знаем, - огрызнулся бортинж.
   Мальчик невозмутимо продолжил:
   - Судя потому, что он все время заходит слева, он принимает нас за центаврианский крейсер. В силу конструктивных особенностей, у них левый борт плохо защищен. Это ахиллесова пята центаврианских крейсеров времен Второй центаврианской войны.
   - Причем тут Вторая центаврианская?.. - вскипел Марк. - Это когда было!
   - Не знаю, но это факт. Возможно, мы имеем дело с ветераном этой войны.
   - Проклятый свихнувшийся старикашка! - чуть не плача, вскричала Миранда.
   - А ты опытный пацан, - миролюбиво сказал бортинж. - Я тебя недооценил, извини, вундеркинд, как твое имя?
   - Малколм. Можно Малк.
   - А меня - Марк. Наши имена похожи. И вообще в чем-то мы схожи. Я в детстве таким же шустрый был и самонадеянным.
   - Мы похожи тем, что оба хотим выжить, - по-взрослому рассудительно ответил мальчик и, взглянув на девушку, добавил: - Как, впрочем, и все остальные...
   - А меня зовут Миранда.
   - Держитесь, Миранда! Он делает новый заход!
  
  
   Эдгар Тальбот усмехнулся в усы.
   - Глядите-ка, ребята, этот центаврианин еще брыкается, - сказал пилот в микрофончик шлемофона, обращаясь к ведомым, двум призрачным истребителям прикрытия, летевшим рядом - справа и слева. Старые боевые друзья отвечали замогильными голосами.
   "Да, Эд. Ты прав. Нам попался живучий стервец!" - сказал ведомый слева по борту, молоденький лейтенант Даниэл Фальтер, погибший в космической битве при Ганимеде двадцать пять лет назад; в первом же своем сражении, только что окончив летное училище.
   "Тем интересней будет развлечение. Эдгар, ты ведь знаешь, до чего я люблю эти игры в кошки-мышки!" - ответил ведомый с правого борта, блиц-капитан Мак-Фатум, геройски погибший при таране взлетной палубы вражеского корабля-матки, истребителяносца, когда кончился боезапас и загорелся правый двигатель.
   - Я знаю, Фат, - сказал Тальбот, откинув шиток шлема и высмаркиваясь в угол кабины. - Я отомщу за вас, парни!
   "Давай, Эд, мочи его!" - "Сделай его, Эд! Подпали ему задницу!"
  
  
   - Марк, - обратился мальчик к бортинженеру, - если не возражаете, вы станете еще и бортстрелком.
   - Каким стрелком, малыш?! У нас даже захудалого пулемета нет. Это пассажирское судно, а не боевой крейсер.
   - Я не требую, чтобы вы стреляли. Но кое-чем пощекотать мы его можем. Знаете, как муха донимает буйвола. Я видел это в Африке.
   - В чем суть, юный африканец?
   - Вам придется с Мирандой поменяться местами. Отключите автоматику противоракетной системы...
   - А если он нас шарахнет ракетой?!
   - Не шарахнет. Даю голову на отсечение, у него их уже нет.
   - Откуда ты знаешь?
   - Он теперь постоянно делает маневры на тесное сближение. Уверен, кроме простейших пушек ему нечего нам предъявить. И плазменных орудий у него нет, это ведь не штурмовик.
   - Ладно, эксперт, говори, что делать?
   Марк прогнал стюардессу, отправил ее за штурвал. Она со страхом коснулась мизинцем ходившего туда-сюда вертикального рычага, который торчал меж ее широко раздвинутых колен. Величина этого рычага управления и скрытая в нем мощь вызывала в девушке не только страх, но некое благоговение, которое, впрочем, легко бы объяснил древний венский мудрец.
   - Сфокусируйте лучи и через систему визуальной калибровки, направьте их на восемь часов... Теперь уже на семь часов... Он снова приближается, заходит в хвост! Быстрей! Шесть часов! Он атакует! Сейчас даст очередь! Ослепляйте его! Хорошо, вот так! Ага, не нравится... Он задергался... Держитесь, делаю маневр.
   Шаттл содрогнулся от скользящего попадания. Малк ушел в тугую спираль с переворотом вокруг оси насколько позволяла резвость неповоротливого челнока.
   - Леди, отпустите штурвал! Вы мне мешаете!
   - Миранда! Руки оборву! - кричал бортинженер, - Держись за подлокотники!
   - Марк, я боюсь! О-о-о! - верещала девушка, хватаясь то за приборные скобы, то за подлокотники, то за ходивший ходуном штурвал.
  
  

26

  
   Эдгар Тальбот нахмурился и перестал насвистывать астро-блюз. Центаврианин каким-то чудом опять ускользнул в самый последний момент, хотя ясно было видно, что цепочка мини-снарядов перечеркнула его. Впрочем, насчет видимости Эдгар выразился неточно. Враг использовал прием ослепления. Он не только донимал пилота, мешая прицеливанию, но и приборы наведения в это время отказывались работать правильно. Ну что ж, подойдем на дистанцию гарантированного поражения - полторы мили. Или даже пятьсот футов! Мы расстреляем эту сволочь в упор! "В упор, в упор..." - эхом отозвались товарищи по крыльям. Тальбот, смущенный своими промахами, ревностно прислушивался к этим голосам, не звучит ли в них нотка насмешки. Нет, пока друзья благосклонны. Выполняют строго все писанные и неписанные законы атакующего звена. Первое: не высовываться, когда ведущий атакует. Второе: прикрывать его тыл, докладывать о маневрах других вражеских машин... Но бывают случаи, когда звено преследует одиночного врага и внешней опасности нет. Тогда возникает соблазн, особенно у новичков, показать себя. Выхватить добычу прямо из клюва товарища. Только это ты заходишь ему в хвост, идешь на сближение, ведешь его нежно и уже собираешься приласкать голубу, как твой ведомый выскакивает вперед и проглатывает твой кусок. Расстреливает врага в пух и прах прямо перед твоим носом, а ты как дурак кричишь в эфир: "Молодец, Генри! Хороший выстрел!" А он летит гоголем... Помнится, этот Генри пару раз вот так высунулся, тогда Эдгар остановил его в укромном уголке между ангарами и кастетом сломал ему нос, да так основательно, что тот надолго потерял нюх и всякий интерес к полетам. Кажется, потом его перебросили в другую эскадрилью, или он вообще демобилизовался... Тальбот уже не помнил.
   И вот теперь, когда патронов у него осталось на две хорошие очереди, если он и сейчас облажается, ребята просто больше не станут ждать. А это такой позор для аса!
   Тальбот опять энергично высморкался в другой угол кабины, надвинул шиток, на глаза опустил светофильтр, добавил кислороду в маску. Холодная струя продрала мозги, как хорошая порция нашатыря. Эдгар мини-импульсами выровнял истребитель, поймал в прицел серебристую кувыркающуюся, все время подло ускользающую мошку, - и пошел на максимальное сближение.
  
  
   - Марк, ослепляй его! Миранда, объяви пассажирам, чтобы сцепили пальцы ладоней замком и прикрыли голову!
   - Что ты собираешься делать?! - крикнул бортинженер.
   - У нас это называется "чугунная жопа"... прошу прощения, леди... Этот прием происходит от самолетных фигур высшего пилотажа. Там он именуется - "кобра". Преследуемый самолет неожиданно встает на хвост и резко сбрасывает скорость. И вот уже враг перелетает тебя и сам попадает в прицел. Но поскольку космос - пространство безвоздушное, "кобра" здесь не получится, но нечто схожее можно сделать. Этот маневр мы и называем "чугунной жэ..."
   - Про "кобру" я читал и знаю, что ее может сделать ас из асов. Ты уверен, что?..
   - Марк! - выкрикнула девушка, - не будь занудой, у нас разве есть выбор?!
   - Хорошо, только помни, что корма у нас далеко не чугунная.
   - Я постараюсь сбить его выхлопом из главного двигателя.
   - Господи, Малколм! Если ты его сделаешь, я буду на тебя молится всю свою оставшуюся жизнь, - истово сказала стюардесса.
   - Спасибо, Миранда, но ты лучше держись крепче, потому что если он врежется в нас... Вот теперь, Марк, подключай тормозные двигатели к основным бакам. Маневровые мы все опустошили.
   - Эх, пропали мои движки! А они ведь и половины нормо-часов не выработали...
   - Внимание! Атака!!! Марк, включи гравитационные компенсаторы на полнуююю-а-а-а!
   Серия тормозных импульсов осадила челнок, как норовистую лошадь. Если бы не компенсаторы гравитации, то пассажиры были бы уже мертвы. Но и сейчас всем было не комфортно. Сквозь красную муть перед глазами, Малк вычленил на экране заднего обзора силуэт истребителя, вдруг прыгнувшего вперед и несколько вбок. Корректирующий боковой и полная тяга! Главный двигатель выплеснул длинную струю голубого огня, температура которого равнялась нескольким миллионам градусов, прямо в морду врагу.
  
  
   Только Эдгар хотел нажать гашетку, как муха прыгнула на него, превратившись мгновенно в огромную лягушку-боксера, и лягнула ногой в челюсть. Так, что посыпались искры. Море огня охватило истребитель. Носовые керамические плитки оплавились. Крепчайшие броневые стекла кабины в доли секунды превратились в раскаленные капли. Воздух из кабины вылетел в пустоту космоса. Все перемешалось в вихре невесомости: огненные шарики стекла, осколки приборов, сопли Тальбота и мысли его. Старый пилот ослеп и оглох в своем скафандре. Под звуки астро-блюза он летел в искореженной коробке, "без рули и без ветрил", беспорядочно вращаясь, летел долго, очень долго, пока пути его неведомые случайным образом не пересеклись с безымянным обломком. В продолжение двух-трех малых вечностей, пока блуждающая космическая скала стремительно налетала на изуродованный истребитель, Эдгар Тальбот успел вспомнить всю свою жизнь, от первого слова "Мама...", до последнего возгласа - "Бл...дь!"
  
  

27

  
   Бесконечный бой вымотал мальчика до предела. Не было сил поднять руку и повернуть голову. Пот застилал глаза, все плыло перед глазами. И когда Марк доложил, что два звена истребителей берут их в клещи, Малком даже не отреагировал. Ко всем чертям! Пусть хоть двадцать! Ему наплевать. Он устал биться. Но Марк продолжал бороться, уткнувшись лицом в обрезиненный окуляр и вращая рукоятки ручной наводки лазерной противоракетной системы. И тут раздался голос, перекрыв треск эфирных помех:
   "Борт 609, уберите лазеры! Это друзья! Мы пришли к вам на помощь! Говорит командир звена..."
  
   - А вот это действительно почетный эскорт, - сказал Новел Винески. - Погляди, дорогая, в иллюминатор.
   Поправляя изрядно потрепанную прическу, миссис Винески сквозь свое бледное отражение в стекле увидела две сверкающие птички. Они шли близко, словно верные собаки, льнущие к ногам хозяина, не отставая и не обгоняя, только слегка покачивались вверх-вниз. Пассажиры по другому борту приветствовали второе звено истребителей, не догадываясь, что кабины их пусты. Пилоты в это время сидели на базе в удобных креслах, за тысячи-тысячи миль от поля боя, попивали кофеёк, покуривали сигаретки.
   И это хорошо, скажет иной "гуманист". Пусть парни защищают нас, не рискуя своими жизнями. Но хорошо ли это? Полная безопасность превращает смертельный бой в подобие компьютерной игры. В игру для взрослых. В такой войне атрофируется инстинкт страха и совести. Противник превращается в условные фигурки, которых убивать не жалко, даже забавно.
   Впрочем, кого интересует подобная риторика.
   Тем больше будет радости у народа, когда доведется ему встречать героев, участвовавших не в виртуальном, а в кроваво-реальном бою. Уже зримо было алмазное мрение огней космического города. Из динамиков бортового радио в салон ворвался голос юного командира корабля. Он представился и сообщил о том, что полет благополучно завершен. Шаттл, несмотря на свой плачевный вид, довольно точно подошел к причалу и мягко пристыковался.
   Бесшумная движущаяся дорожка вынесла пассажиров из терминала в довольно шумный зал ожидания. Сбылась тайная мечта Малка, как вещий сон, лелеемый триумф грянул фанфарами реальности. В толпе встречающих, рядом с членами администрации и несравненным Вовчиком Вэем, почетное место занимал его класс во главе с наставницей мисс Румпельмейер. И среди всех ярким цветком выделялась Джуди, гибкотелая и всегда с тем странным, звездным взглядом. Прекрасная и... не такая уж недосягаемая.
  

HAPPY END

  
  

Янв. 2003 г.

  
  
  
   .............................................
   No Владимир Евгеньевич КОЛЫШКИН.
   "Взрослые игры", повесть, 2003
  
   публиковалась в журнале "Игромания"
   .............................................
  
  
  

 Ваша оценка:

Популярное на LitNet.com Н.Любимка "Долг феникса. Академия Хилт"(Любовное фэнтези) В.Чернованова "Попала, или Жена для тирана - 2"(Любовное фэнтези) А.Завадская "Рейд на Селену"(Киберпанк) М.Атаманов "Искажающие реальность-2"(ЛитРПГ) И.Головань "Десять тысяч стилей. Книга третья"(Уся (Wuxia)) Л.Лэй "Над Синим Небом"(Научная фантастика) В.Кретов "Легенда 5, Война богов"(ЛитРПГ) А.Кутищев "Мультикласс "Турнир""(ЛитРПГ) Т.Май "Светлая для тёмного"(Любовное фэнтези) С.Эл "Телохранитель для убийцы"(Боевик)
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"