Наследница невозможного. Глава 13
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Глава 13.
Я тоскливо смотрела вслед удаляющимся спинам Маттиаса и Лигии, от всей души надеясь, что эти двое не просто воспользовались вариантом "будь, что будет", а хоть отдаленно просчитали все возможные риски и знают, что делают, отправляя нас на подобное безумие.
- Ивар, - мальчишка встрепенулся, оторвавшись от чистки забрызганного уже подсохшей грязью седла, - а граница пересекается часто?
- Между Экрессом и Орилейндом?
- Ну да, - я, стараясь не замочить ног, пересела ко входу в пещеру, - ведь вы же враждуете.
- Враждуем, - кивнул он, - вот только в Экрессе, к примеру, выше чем где-либо развита медицина, а один из городов Орилейнда всегда был в числе первых по обработке драгоценных камней. И это только один пример. Дальше объяснять?
- Погоди, - ему удалось сбить меня с толку, - а зачем, при наличии магии, вообще нужна медицина?
- Так это тебе, чтобы ею пользоваться, не нужно даже крохи артана, - слегка обиженно протянул мальчишка, - а для остальных он, вообще-то, не бесконечен.
- То есть, - включился в разговор и одноклассник, - при открытом противостоянии Экресс и Орилейнд довольно мирно умудряются поддерживать торговые отношения?
- Ага. Но всё это запрещено обнародовать под страхом смерти, - Ивар пожал плечами, - известно только в самых высших сословиях и, при всей своей выгоде, никогда не остановит войны.
- Чёртова политика, - проворчал Нао, принимаясь за чистку собственной амуниции, - почему тем же путем нельзя было решить вопрос и с артаном?
- Пытались. Вот только так и не смогли. К сожалению, он куда ценнее драгоценных камней. А что такое политика?
- Да так, - Нао усмехнулся, - не бери в голову.
Ивар надулся, но от дальнейших вопросов воздержался, сосредоточенно оттирая въевшуюся в кожу седла грязь, а я, уже, наверное, в сотый раз раздраженно пошевелила пальцами, потому что перчатки Лигии воспринимались как нечто чужеродное, стесняли движения и вызывали только одно желание - поскорее их снять.
- А это еще зачем? - удивилась я, стоило дочери Лингвара стянуть с рук черную кожу и почти насильно впихнуть в мои ладони, - тут вовсе не холодно, да и...
- Ты собралась добывать артан! Соскучилась по Орилейнду?
Ой! А ведь точно!
Захотелось треснуть себя по лбу, вот только вряд ли бы это дало хоть сколь-нибудь положительный результат, поэтому я благодарно кивнула и уже хотела спрятать перчатки в карман, как вновь была остановлена Лигией.
- Надевай прямо сейчас. Будешь носить их все время, пока находишься в лагере добытчиков, поэтому привыкай.
Маттиас, долго рывшийся в сумке, извлек с самого дна достаточно мятый свиток, развернул его на камне и жестом подозвал Нао.
- Смотри, это стандартное разрешение на добычу артана.
- Оно настоящее? - Одноклассник присел на корточки, быстро пробегая глазами написанное.
- Более чем. Вот только добытчикам, получившим его, так и не удалось им воспользоваться.
- Их убили? - Ивар закусил губу, почти с ненавистью глядя на бумагу.
- Нет, - на лице Маттиаса появилась кривая ухмылка, - ваши... коллеги продали его Сопротивлению за весьма высокую цену.
- Ну ладно, - мальчишка заметно успокоился, - и к какой Гильдии мы будем принадлежать?
- Четыре кинжала, - палец Маттиаса ткнул в эмблему Гильдии, красовавшуюся на самом верху разрешения - причудливым образом три сплетенных клинка, перечеркнутые четвертым, - не из самых влиятельных, и вам это только на руку. К крупным месторождениям артана вас и близко не подпустят, а значит привлечете меньше ненужного внимания.
- Это точно Гильдия добытчиков, а не, к примеру, разбойников? - не удержалась я, натягивая на руку узкие обтягивающие перчатки.
Пальцы Нао провели по шероховатой бумаге, коснулись эмблемы и, словно чего-то ожидая, замерли на месте.
- Разрешение появилось в сумке не пару часов назад. Вы давно знали, что отправите нас в лагерь добытчиков, да?
- Я всего лишь предпочитаю держать в голове сразу несколько вариантов развития событий, Маттиас внимательно посмотрел на Нао, - а также иметь возможность привести их в действие.
- Кстати, - одноклассника ничуть не смутило собственное недоверие, - что это за Гильдия, которая берет на работу детей?
- Мне уже тринадцать! - возмутился Ивар, но Нао и ухом не повел, продолжая буравить Маттиаса тяжелым взглядом.
- Вы ненамного старше.
- Три года в вашем мире - не так уж и мало.
- Вот поэтому и тринадцать лет для некоторых - совсем не детский возраст. Здесь взрослеют куда раньше. Ивар маг, к тому же очень неплохой для своих лет, а "Кинжалы" всегда испытывали недостаток в тех, кто готов рискнуть собой ради достойного заработка.
- И нам так запросто поверят? - бровь Нао поползла вверх, - всего лишь посмотрев на эту бумажку?
- Это не просто бумажка, - кажется, Маттиас начал терять терпение, - подлинное разрешение можно получить только у главы Гильдии. Хватит болтать и давай сюда руку.
- Зачем?
- Это не "Рассвет Эмедрилла", - все еще обиженно проворчал Ивар, - все добытчики "Кинжалов" имеют татуировки.
Я прекрасно видела, насколько Нао не по душе такой поворот событий, но он послушно закатал рукав и протянул руку ладонью вверх.
- Но ведь каждый может нанести себе подобный рисунок, - я не без удивления смотрела, как на предплечье одноклассника под действием еле слышного заклинания проступают уже знакомые кинжалы.
- Может. Но зачем?
- Чтобы выдать себя за члена Гильдии.
- А смысл? Без разрешения попасть на ее територию невозможно, а татуировка делается, в первую очередь, для опознания потерявших память добытчиков.
Я только пожала плечами, следом за одноклассником расстегивая рукав рубашки. Весь план был настолько слабым и ненадежным, что наличие или отсутствие татуировки казалось лишь небольшой прорехой среди огромных зияющих дыр, коими он изобиловал.
- Давай же, это не больно, - Нао истолковал мою задумчивость по-своему, - просто немного жжет.
- Иди к черту, - нервы и так были основательно расшатаны тем, что нам предстояло, так что терпеть нападки одноклассника оказалось выше моих сил.
Через несколько минут Маттиас произнес последние слова заклинания, и Ивар, чуть поморщившись, принялся рассматривать четкий рисунок.
- Это навсегда? - собственная татуировка все еще чуть жгла кожу, что в сочетании с раздражающей теснотой перчаток отнюдь не добавляло оптимизма.
- Избавитесь от них, как только окажемся в Орилейнде.
Я раздраженно плюхнулась на камень, машинально почесав саднящую кожу.
- Не советую этого делать, - покачал головой Маттиас, и я поспешно отдернула руку, - теперь расскажите, что вы успели узнать о добыче артана.
- Он залегает в скалах, которые проходят через середину Эмедрилла, - вспомнила я.
- Исчерпывающий ответ, - нахмурилась Лигия, - и как его добывают?
- Откуда нам знать?! - кажется, нервы Нао тоже были на пределе, - мы вовсе не собирались заниматься кладоискательством!
- Если будете срываться после каждого вопроса, то и не придется, потому что вас разоблачат уже на подходе к пещерам.
- Ладно, - уже спокойнее произнес Нао, - рассказывай.
Лигия кинула на него неласковый взгляд, но от дальнейшей перепалки, кажется, предпочла воздержаться.
- В принципе все просто. Артан залегает не так глубоко, поэтому достаточно отколоть верхний слой породы, чтоб до него добраться.
- Чем отколоть?
- Киркой, - Лигия пожала плечами.
- Как гномы? - фыркнул одноклассник.
- Понятия не имею, кто это такие, - она дернула бровью, - но ты и дальше можешь задавать вопросы, не имеющие отношения к делу, ведь времени у нас просто навалом!
- Это был не мой план, - сквозь зубы процедил Нао, - поэтому и не стоит упрекать меня в...
- Хватит! - ладонь Маттиаса громким хлопком опустилась на камень, и дракон, до этого жавшийся к моей ноге, испуганно шарахнулся в сторону, - прекратите оба! Вы хоть понимаете, насколько все серьезно?
- Если бы не понимал, - огрызнулся одноклассник, - был бы куда спокойнее.
Лигия ничего не сказала, просто отвернулась, с преувеличенным интересом созерцая влажную стену, а мне внезапно захотелось извиниться перед всеми разом, потому что, как ни крути, вся эта каша заварилась по большей части благодаря моей скромной персоне. И хоть умом я понимала, что виновата, может быть, даже куда меньше некоторых присутствующих здесь, чувство стыда подавить никак не удавалось.
- Слушайте дальше, - голос Маттиаса все еще был строг, - проще всего будет притвориться новичками, но в легенду о трех сразу никто не поверит, поэтому ты, - взгляд на Нао, - возьмешь на себя роль старшего.
Ивар дернулся, словно намеревался сказать, что он-то уж точно справится лучше, потому что знает о Гильдиях куда больше любого из нас, но взял себя в руки, промолчал и только хмуро кивнул.
- Добытчики чаще всего народ нелюдимый и неразговорчивый, поэтому вероятность лишних и ненужных вопросов крайне мала, но основную информацию следует знать.
Через полчаса голова просто раскалывалась от количества новых слов, имен и названий, и я с уверенностью могла сказать, что вскоре не вспомню и половины, но спокойный и уверенный взгляд однокласника вселял надежду, что уж он-то все запомнил куда лучше.
- Выходить будете на рассвете, - заключил Маттиас, - пещера достаточно безопасна, так что можете не бояться преследования. Проберетесь через лес и окажетесь на дороге, ведущей прямиком в лагерь. Нападения ожидайте, самое позднее, через два дня, но не смейте лезть в самую гущу, лучше всего прижмитесь к какой-нибудь стене и спокойно ждите помощи человека из Сопротивления.
-Как мы его узнаем?
- Он сам вас найдет.
Я неуверенно кивнула.
И вот теперь, когда день уже клонился к вечеру, а сна, естественно, не было ни в одном глазу, Ивар и Нао сосредоточенно отчищали засохшую грязь, а я бездумно смотрела вдаль. Говорить не хотелось, противный удушливый страх комом засел в груди, к тому же перчатки раздражали неимоверно, и только строгий взгляд одноклассника удерживал от того, чтобы рывком стянуть надоедливые куски черной выделанной кожи. Раздражение Нао, вылившееся сначала на Маттиаса, а потом и на Лигию никуда не делось и только усугубляло охватившее наш "отряд" уныние.
Когда он в очередной раз злобно огрызнулся на вполне бизобидное замечание Ивара, я не выдержала, и, схватив одноклассника за руку, почти силой вытянула из пещеры.
- Какого черта?
- Нао, - тихо попросила я, - хватит.
Как ни странно, это возымело эффект, потому что Нао глубоко вздохнул, нервным движением взлохмачивая и без того встрепанную шевелюру.
- Мне тоже страшно, - обхватив себя руками, я прислонилась к стене и поежилась от вечерней прохлады, - но я ведь не кидаюсь на каждого, кто...
- Причем тут страх, - он раздраженно дернул плечом, - я просто не хочу, чтобы ты туда шла!
Такого ответа я никак не ожидала, поэтому, широко раскрыв глаза, уставилась на одноклассника.
- Маттиасу и Лигии легко рассуждать о спокойствии и здравом смысле, ведь не им вскоре предстоит это безумие.
- Но они сами...
- Они просто используют тебя в своих целях, - горько заметил Нао, оперевшись на стену рядом со мной.
- Знаю, - я опять поежилась, - но так уж получилось, что мы хотим одного и того же. Причем эта парочка уже не раз спасала нам жизнь.
- Еще одна подобная идея, и спасать уже будет нечего.
- Даже Ивар держится лучше тебя, - подколола я, чтобы немного разрядить обстановку, - а ведь он тоже...
- Он преследует цели Сопротивления, - в ответ на мой изумленный взгляд одноклассник сухо произнес, - не делай такие глаза, я слышал ваш разговор.
- К-когда?
- Короткая же у тебя память, - он отвернулся, - в ночь перед нападением.
- Помню... Просто... - я замешкалась, подбирая слова, - не думала, что кто-то может услышать.
- Неважно, - он снова вздохнул, - просто Ивар не жертва обстоятельств, а вот ты возможно уже завтра будешь рисковать жизнью совсем не по собственной воле.
- А ты? - сочла нужным напомнить я.
Нао промолчал, продолжая смотреть вдаль, правда сумерки к этому времени сгустились настолько, что разглядеть что-нибудь не представлялось возможным.
- И что теперь делать? - я первой не вынесла напряженного молчания.
- Попытаться выжить, - он вновь невесело усмехнулся, - хоть это и представляет определенные сложности.
- Между прочим, - обиженно пробурчала я, - именно твои уговоры заставили меня согл...
Черт.
Хорошо, что в темноте совершено точно нельзя разглядеть, как залилось краской лицо.
- А я-то думал, - одноклассник вымученно улыбнулся, - ты просто осознала, что у нас нет выбора.
- И это тоже.
- Айрин...
- Что?
- Не отходи от меня ни на шаг.
Горло сдавило, я попыталась ответить, но не смогла, поэтому просто шагнула к Нао, и сделала то, на что раньше никак не решалась - уткнулась лбом в его плечо.
- Обещаешь? - между лопаток легла ладонь, неуверенно притягивая ближе.
Я кивнула, чувствуя, что вот-вот позорно разревусь. Вот только вряд ли однокласснику снова понравится исполнять роль жилетки, поэтому пришлось с силой закусить губу и еле слышно пробормотать:
- В худшем случае, можешь привязать меня, как и обещал.
- Непременно. В первой же штольне.
- Что такое штольня? - я нехотя отстранилась.
- Горная выработка, находящаяся под землей, - сообщил Нао, и, предупреждая вопрос, назидательно сообщил, - книжки надо читать.
- Зато я умею раскалывать камни, - ни к селу ни к городу похвасталась я, - и отражать их в полете.
В ответ раздалось только насмешливое фырканье.
- Пойдем обратно? - на улице становилось все холоднее. Не сказать, чтобы в пещере было так уж тепло, но ее стены хотя бы защищали от пронизывающего до костей ветра.
- Да. Пока Ивар не отправился нас искать.
- Как думаешь, он справится?
- Лучше любого из нас, - в голосе одноклассника появились задумчивые нотки, - Маттиас был прав, он повзрослел куда раньше, чем следовало.
- Ага. Но ты все равно приглядывай за ним, ладно?
- Знаешь, - Нао рассеянно побарабанил пальцами по холодному камню, - он обратился ко мне с той же просьбой. Только в отношении тебя.
- Боится, что Наследница по собственной глупости погребет себя под грудой артана, - я хмыкнула, пытаясь произнести это как можно небрежнее, но в груди неожиданно стало тепло, я улыбнулась и первой шагнула в сторону пещеры.
Может быть, не так уж я была и права, думая, что в нашем отряде каждый сам по себе?
***
Ночь прошла отвратительно. Я ворочалась с боку на бок на холодном полу пещеры, никак не могла найти удобного положения, мерзла и тихо ругалась сквозь зубы. Причем судя по недовольным вздохам, мои спутники мучались той же проблемой.
Задремать удалось только под утро, поэтому, когда я открыла глаза, у входа в пещеру уже маячили солнечные блики, Ивар, стараясь двигаться как можно тише, собирал нехитрый завтрак, а Нао в который уже раз перечитывал разрешение.
- Что такое аэрт? - поинтересовался он, цепляясь взглядом за какую-то строчку.
- Десять ноуллов, - машинально бросил Ивар, и тут же спохватился, - ой, извини, наша мера веса.
- Разрешение дано на пять аэртов. Это много?
- Как сказать, - мальчишка задумался и посмотрел на дремлющего Айдо, - вот он, к примеру, весит почти сто.
- А в килограмах? - жалобно попросила я, садясь и разминая затекшие ноги.
- Примерно двадцать пять, - уже посчитал одноклассник, - не так уж и мало для троих.
- Вряд ли нам придется его тащить, - тихо пробормотал Ивар.
Завтрак прошел в молчании. Я то и дело зевала, нехотя жевала мясо буйвола, и строила догадки относительно того, где сейчас могут находиться Маттиас и Лигия. Совсем некстати вспомнился дракон, который почти совсем оправился, но никак не хотел лезть в чужую сумку, пытаясь расставить крылья и упереться лапами, и только внушительный кусок все того же мяса заставил его мирно свернуться на холщовом дне.
Надеюсь, он не слишком обижен...
- Ну что, все готовы? - первым нарушил молчание одноклассник.
Я сглотнула, неуверенно кивая, Ивар заметно побледнел, но его кивок вышел куда более решительным.
Уже через полчаса я крепко держала Айдо за поводья и следом за Иваром пробиралась сквозь негустой лесок. Замыкал процессию Нао, тихо насвистывая под нос какую-то мелодию.
- Далеко еще? - поинтересовалась я у маячившего впереди затылка, потому что именно мальчишка отвечал за "навигацию", ориентировавшись с помощью несложного заклинания, выполняющего роль своебразного компаса.
- Нет, - он покачал головой, - вот-вот выйдем к дороге.
Скалы показались неожиданно - просто деревья расступились, и я чуть не вскрикнула от ощущения, будто оказалась заживо погребенной под толстым слоем камня.
- Впечатляет, - Нао запрокинул голову, рассматривая внушительный скальный массив, - такое чувство, что...
- Они вот-вот рухнут и придавят тебя, - тихо закончила я, не в силах оторвать взгляд от огромных, внушающих ужас, но вместе с тем величественных гор. Они уходили ввысь, нависая над дорогой устрашающими каменными выступами, ровные, как будто отполированные стены блестели в лучах уже полностью взошедшего солнца, и казалось, что если запрокинуть голову еще выше, то можно будет разглядеть вершающие их снежные шапки.
- А вот и дорога, - Ивар первым оторвался от завораживающего зрелища, указывая направление пути, - через пару часов будем в лагере.
- Чем быстрее, тем лучше, - пробормотала я, забираясь в седло, - чего уж тянуть.
Нао только молча кивнул, стискивая пальцами поводья.
Чем ближе мы подъезжали к лагерю, тем чаще билось сердце, в горле пересыхало от волнения и страха, а руки, кажется, вот-вот были готовы начать мелко и противно трястись. Скалы медленно проплывали мимо, иногда нависая так низко, что приходилось либо пригибаться к лошадиной шее, либо спешиваться и идти рядом с упирающимися конями. Становилось все темнее и холоднее, потому что вскоре горы практически сомкнулись над головой, не давая солнечным лучам ни малейшей возможности пробиться сюда, где-то капала вода, и уже не один раз копыта Айдо перешагивали через быстрые холодные ручейки.
- Почти пришли, - еле слышно прошептал Ивар, а в следующий миг и я увидела высокий каменный забор, чужеродным образованием смотревшийся среди горного массива. По его периметру мне удалось разглядеть несколько башен, в которых, как рассказывал Маттиас, круглые сутки дежурит элита боевых магов - самые сильные из тех, что мог предложить Экресс.
Сердце забилось у самого горла, когда за следующим поворотом показались внушительные ворота, но Нао уверенно вывел вперед своего коня, остановился в десяти шагах от тяжелой створки и запрокинул голову, выискивая взглядом одного из дозорных. Нас заметили почти сразу, раздался короткий окрик, и ворота приоткрылись как раз настолько, чтобы в них можно было протиснуться, сидя верхом на коне.
Все. Назад пути уже не будет. И хоть сердце все еще колотилось в сумасшедшем ритме, я дрожащими от страха ногами сжала бока Айдо, заставив его шагнуть на территорию лагеря добытчиков.
***
Как же страшно... Но я, пусть и новенькая, но добытчица, на лице которой должен отражаться вовсе не страх, а любопытство по поводу новой обстановки, в которой ей придется провести несколько дней.
- Гильдия? - достаточно сурово поинтересовался рослого вида мужчина, сверля каждого из нас подозрительным взглядом.
- Четыре кинжала, - Нао протянул разрешение и первым закатал рукав, взглядом напомнив мне проделать то же самое.
Внезапно татуировку обожгло резкой болью, и я вскрикнула от неожиданности, прижав к себе горящую огнем руку.
- Новенькая, что ли? - стражник окинул меня еще более пристальным взглядом.
Я кивнула, стараясь выдавить робкую и неуверенную улыбку, при этом мысленно костеря себя на все корки. Ведь Маттиас предупреждал, что нас могут проверить еще и на наличие татуировки! Конечно, он не говорил, каким образом, но орать-то было зачем? Подумаешь, боль!
- Привыкай, - равнодушно бросил проверяющий, судя по всему, не обнаружив во мне ничего подозрительного, а потом покачал головой, переводя взгляд на Ивара, - "Кинжалы" совсем с ума сошли, принимая на работу детей?
Мальчишка вспыхнул до корней волос и тихим, но твердым голосом произнес:
- У меня пятеро младших братьев, и все они хотят есть.
В ответ стражник лишь равнодушно пожал плечами, углубляясь взглядом в разрешение. Я же воспользовалась этой короткой передышкой, чтобы как следует оглядеться.
Здесь было куда светлее, чем по ту сторону ворот, потому что вдоль стены крепились несколько десятков факелов, правда сразу за этим забором располагался еще один, пусть и значительно ниже первого, но рассмотреть, что скрывается за ним, все равно не удавалось.
- Спешивайтесь и проходите, - стражник вернул разрешение Нао и посторонился, давая нам возможность оказаться на земле, - давненько "Кинжалы" не давали о себе знать.
- Дела у старины Гилберта совсем плохи, - сокрушенно прищелкнул языком Нао, почти в точности передавая слова, которые Маттиас заставил заучить каждого из нас, - к тому же, он опять проигрался в пух и прах, и до сих пор не может покрыть долг.
- Оно и видно, раз уж вынужден нанять пацана и девчонку, - стражник согласно кивнул, вновь окидывая меня и Ивара пристальным взглядом.
Кажется, наш младший спутник с трудом сдерживался, чтобы не ляпнуть еще чего-нибудь касательно своего возраста, я же могла только радоваться что первая проверка прошла более-менее гладко.
- Да и тебя я раньше не видел, - мужчина внимательно присмотрелся к Нао, - тоже новенький?
- Нет. Но в этом лагере впервые.
- Понятно. Что ж, хорошей добычи.
- Спокойного караула, - кивнул в ответ Нао, двигаясь к очередным воротам.
Нас ждали, уже протянув руку за разрешением, и почти тут же татуировку обожгло знакомой болью. Новый стражник решил не тратить время на разговоры, а просто посторонился, давая возможность миновать очередные ворота.
А вот здесь было на что посмотреть - начиная от загона в котором паслось не менее сотни лошадей и заканчивая длинными приземистыми зданиями, за которыми, судя по всему, и начинался вход в глубины пещеры. Вокруг то и дело сновали люди, раздавались крики и ругань, громкое ржание лошадей заставляло Айдо беспокойно переступать с ноги на ногу, и вся эта суета только усиливала поселившийся глубоко внутри страх.
- Оставляем лошадей и идем туда, - шепнул мне Нао, придвигаясь ближе, - и не смей отходить ни на шаг.
Я могла только судорожно кивнуть.
- Не бойся, - он вновь оказался рядом, - пока все хорошо.
Ближайшее строение оказалось ничем иным, как местной администрацией, в которой мы, опасаясь сказать друг другу хоть слово, прождали не меньше часа, прежде чем смогли попасть в комнату, темно-зеленые стены которой напомнили о времени, когда отчим, взяв за руку "оставшуюся на его попечении сироту", обивал пороги многочисленных социальных учреждений в стремлении выбить какое-никакое пособие.
Правда, большая его часть почти тут же уходила на выпивку.
- "Кинжалы"? - поинтересовался низенький и плотный мужичонка, поднимаясь из-за широкого стола, обитого зеленым сукном (если конечно сукно здесь вообще имело место быть).
Так значит, это и есть распорядитель, о котором упоминал Маттиас. Обычно он назначался верховной Гильдией добытчиков, и, по сути, являлся главным человеком в лагере. Одного слова распорядителя было достаточно, чтобы увеличить или снизить разрешенное количество артана, либо же вообще вышвырнуть неугодного ему добытчика за оба забора сразу.
- Да, - кивнул Нао, вновь протягивая разрешение.
- Гилберт никак не может понять, что его дела совсем плохи, - глубокомысленно изрек распорядитель, внимательно разглядывая меня и Ивара, - и пять аэртов их никак не поправят.
Нао промолчал, потому что первое, о чем предупреждал Маттиас - никогда не спорить с распорядителем.
- Что ж, - разрешение исчезло в ящике стола, - сейчас в разработке находится четыре участка. Еще два почти полностью выбраны, но пару аэртов в них найти можно.
- Мы начнем с них? - поднял бровь Нао.
- Вы чем-то недовольны? - вкрадчиво поинтересовался распорядитель, доставая из ящика стола три карточки.
- Нет, - одноклассник сжал зубы и покачал головой, - все замечательно.
- Тогда можете начинать. Первый раз в этом лагере?
Вопрос был риторическим, но Нао утвердительно кивнул.
- Тогда в первую очередь найдите Коула, - распорядитель вручил карточки Нао и углубился взглядом в какие-то бумаги, - он вам все покажет.
- Спасибо, - благодарность прозвучала нестройным хором, но главный человек в лагере только отмахнулся, призывая нас, наконец, исчезнуть и оставить его в тишине.
- Ты зачем начал спорить? - прошипела я, стоило нам оказаться за дверью, - Маттиас ведь предупреждал!
- Не хотел вызывать подозрений, - также тихо ответил Нао, - он поставил нас на самый невостребованный участок. Для тех, кто хочет скрыться от посторонних глаз, это идеально, но добытчиков, чья Гильдия еле-еле сводит концы с концами, такой вариант, как минимум должен был возмутить.
- Ну тогда ладно, - пробормотала я, - идемте искать этого... Коула.
Коул обнаружился около конюшни и оказался тощим долговязым парнем, громко отдающим распоряжения мальчишке лет десяти:
- Прибыло еще трое, поэтому дополнительные места в дальней комнате должны быть свободны уже к вечеру. Среди них девчонка, ее...
Что ждало меня в скором будущем, узнать так и не удалось, потому что Коул повернулся, моментально заметив нас.
- Гилберт совсем умом тронулся? - вместо приветствия поинтересовался он, смерив меня и Ивара долгим пристальным взглядом.
- У него проблемы с деньгами, - весьма сдержанно отозвался Нао, - которые вряд ли стоят того, чтобы их сейчас обсуждать.
- Мне-то все равно, - парень пожал плечами, - вот только самое большее через сутки тебе придется работать одному. Ребенок и девчонка свалятся после первого же аэрта.
- Они знали, на что шли, - а вот теперь в голосе одноклассника ясно слышалась злость, и мне захотелось пихнуть его локтем в бок, чтобы не забывался, - и вполне способны справиться.
- Ну как хотите, - Коул усмехнулся, переводя взгляд на меня, - да не смотри ты волком, добытчица! Мое дело предупредить, потому что от вашей производительности напрямую зависит моя зарплата. Как тебя хоть зовут?
А вот тут я растерялась, потому что Маттиас ничего не говорил о том, стоит ли нам скрывать настоящие имена.
- Эй, - Коул озадаченно посмотрел на Нао, - она у тебя всегда такая неразговорчивая?
- Она просто не в духе, - одноклассник поймал мой взгляд и слегка заметно кивнул головой, - не каждый день тебе сообщают, что ты никуда не годишься.
- Айрин, - пробурчала я, облегченно переводя дыхание, - и я вполне способна устоять на ногах до последнего аэрта.
- Да кто бы сомневался, - на лице Коула снова появилась усмешка, - идемте.
Вслед за ним мы проследовали мимо конюшни, миновали администрацию и оказались на ярко освещенном горящими кострами дворе, с каждой стороны которого протянулись длинные приземистые здания, один взгляд на которые заставлял вспомнить о декорациях какого-то старого фильма про нищих и беспризорных, по воле судьбы вынужденных ютиться в подобных жилищах.
- Здесь будете жить, - пояснил Коул, указывая на один из "бараков", - свободных мест почти нет, но без кроватей не останетесь.
Коридор был длинным, темным и узким, висящие по стенам факелы давали совсем мало света, да и отчетливый запах сырости не придавал очарования месту, где нам предстояло провести следующие пару ночей.
- Заходите, - Коул толкнул одну из дверей.
Что ж, могло быть и хуже. По крайней мере, в огромной комнате было относительно чисто, в углу располагался широкий и длинный стол, а оставшееся свободное пространство делила между собой дюжина совершенно одинаковых кроватей, причем самые дальние оказались завалены разнообразным хламом. Судя по всему, там нам и предстояло спать. Внутри было пусто - очевидно, все добытчики, в отличие от нас, были заняты делом.
- Ваши места там, - наш сопровождающий махнул рукой на те самые кровати, - к вечеру их освободят, а пока можете просто оставить вещи.
- Мы возьмем с собой, - Нао подтянул на плече ремень сумки. О том, что добытчики иногда не брезгуют шарить по чужим вещам, Маттиас предупредил едва ли не в первую очередь.
- Как хотите, - Коул понимающе кивнул, - на какие участки вас распределили?
Одноклассник протянул ему карточки.
- Семнадцать и сорок три, - задумчиво протянул Коул, - да уж... Видно, Гилберт теперь совсем не в почете.
- Все так плохо? - не удержался Ивар.
- Участки почти полностью выбраны, - парень еще раз посмотрел на карточки, - но Сторму виднее.
- Сторму?
- Распорядителю, - пояснил Коул, - втроем на одном участке вы только потеряете время, так что, - он замялся, - если хотите...
- Нет, - отрезал Нао, - они новенькие и без меня никуда не пойдут.
- Куда они денутся, с одного-то участка?
Перспектива того, что нас вот-вот могут разделить, ужасающе замаячила впереди, и я невольно придвинулась к однокласснику.
- Нет, - Нао упорно стоял на своем, - я обещал их родителям. К тому же, мы никуда не торопимся.
- Но ведь кормить-то вас надо? - Вполне резонно поинтересовался Коул, а потом обреченно вздохнул, - сколько аэртов?
- Всего-то пять.
- Хорошо. Дай твоему балласту время привыкнуть, - Коул вновь окинул внимательным взглядом меня и Ивара, неодобрительно покачав головой, - идемте.
Кажется, Ивар уже собрался возмутиться по поводу "балласта", но одноклассник очень вовремя двинул ему локтем под ребра. Я же этим самым балластом себя и ощущала и довольно сильно трусила, приближаясь к огромной зияющей дыре, за которой начиналась пещера. Из ее черного нутра раздавался приглушенный гул, в котором удавалось различить только неравномерный стук металла о камень и обрывки разговоров, изредка перемежающиеся отборной руганью.
- Пригнитесь.
Факелы настолько ярко освещали это место, что я без труда разглядела низкий каменный свод и ровную площадку, от которой уходила вдаль пара десятков темных ходов. Над каждым из них красовалась куча непонятных надписей, но нашего провожатого, кажется, они ничуть не смущали, потому как он уверенно направился к самому крайнему.
- Начнете с семнадцатого, - Коул снял со стены три факела, сворачивая в одно из ответвленний, - его уже не освещают, поэтому факелы лучше держать при себе.
Крепко сжимая в руках теплую деревянную рукоять, я, стараясь держаться как можно ближе к однокласснику, с опаской пробиралась вперед по широкому коридору. Звуки здесь были слышны куда отчетливее, и чем дальше мы продвигались, тем сильнее они сливались в одну сплошную неразборчивую какофонию. Вскоре к ней добавился какой-то непонятный лязг и скрежет, и, кажется, до слуха донесся еле уловимый шум воды.
Я невольно шарахнулась в сторону, когда из очередного ответвления навстречу шагнули два дюжих верзилы, смерили нас чуть ли не презрительным взглядом, и, не сказав ни слова, направились в противоположную сторону.
- Тоже добытчики? - поинтересовался Нао, провожая взглядом объемный и наверняка тяжелый мешок на плечах одного из них.
- Ага. "Черный дракон", - Коул кивнул, - пятьдесят аэртов. Выносят полные мешки второй день и это еще не предел.
- Пятьдесят? - присвистнул Ивар, - как же они его...
Мальчишка прикусил язык, и вовремя, потому что на лице нашего провожатого отразилось недоумение.
- Где ж ты учился? - поинтересовался он, - если артана слишком много, добытчики чаще всего открывают портал. Выносить такое количество не столько тяжело, сколько опасно. Надеюсь, не надо объяснять, почему?
- Нет, - пробурчал Ивар, наверняка мысленно честя себя на все корки.
- Несколько лет назад, - словно не слыша, продолжал Коул, - одна из Гильдий пыталась вывезти тридцать пять аэртов. Добыча уместилась в двух повозках, вот только они не дотянули даже до Креона.
- Их убили? - дрожащим голосом поинтересовалась я.
- Именно что. Причем Экресс, не Орилейнд.
Я промолчала, в очередной раз подивившись человеческой мелочности, глупости и жестокости. О какой победе в этой войне вообще может идти речь, если по обе ее стороны стороны люди вцепляются в глотки не противнику, а друг другу лишь для того, чтобы без особых усилий заполучить кусок пожирнее?
- Поэтому жалеть артана на открытие портала попросту глупо, - заключил наш проводник.
- Понятно, - Нао задумчиво потер переносицу и чуть не врезался во внезапно остановившегосяэ Коула, - мы пришли?
- Еще нет, - он остановился около приземистого деревянного ящика, - возьмите кирки.
Холодный металл неприятно лег в руку, к тому же кирка была отнюдь не легкой, но добытчице, кажется, не престало жаловаться на тяжесть инструмента, от которого, в буквальном смысле, зависит ее хлеб.
Дальше мы не разговаривали, людей навстречу тоже больше не попадалось, а вскоре Коул свернул в очередной проход и остановился окончательно.
- Вот здесь и будете работать, - он посмотрел на Нао, - артана тут самые крохи. Уверен, что есть смысл искать их втроем? Я могу проводить...
- Уверен.