Колычев Алексей Сергеевич : другие произведения.

Адмирал

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Будущее. Человечество уже давно вышло в космос, начав его колонизацию. Пригодные для жизни или для добычи полезных ресурсов планеты объявлялись собственностью Земной Империи, и наличие слаборазвитых рас на таких планетах не выступало помехой. Однако, при попытке захвата планет одной из рас неожиданно все известные Человечеству галактические расы объявили из-за этого ему войну. Рик, обычный сотрудик налоговой в одном из заштатных миров, решает вступить в космофлот и помочь защитить Империю. Его берут на должность техника на авианосец, когда война начинает приобретать очень острую фазу. //обновлено 29 фев. Восьмая глава доведена до ума и добавлена. Девятую рассчитываю сделать за 2-3 дня примерно. Как обычно, буду рад выслушать любую критику, похвалу или замечания, чтобы сделать книгу еще более интересной для чтения)//
  Глава 1
   Раскрылись изукрашенные резьбой двери, и в церемониальный зал вошел весьма пожилой мужчина. Собственно говоря, от человека в нем уже мало что осталось - своими частями тела у него была только голова, верхняя половина тела, сердце и левая рука, а все остальные конечности были кибернетическими, как и внутренние органы. Этот человек был очень известен в Империи - адмирал двенадцатого ударного флота, приписанного к седьмому макерскому фронту, называвшемуся согласно одноименной системе, в которой находилась командование. Мужчина был ветераном боевых действий - война началась, когда он находился в середине своей карьеры - "мужчина средних лет", как сказали бы ранее. Ему было сто восемь лет, когда Земная Империя решила начать агрессивное расширение своих границ за счет одного из самых слабых соседей, расы Сифо. Победа обещала быть необычайно легкой и простой - сифо не имели ни современных технологий, ни значительных денег, ни производственных мощностей - просто небольшое, по галактическим меркам, государство, которое относительно недавно начало звездную экспансию. Однако, после первых легких побед, пришла страшная беда, которую не предвидел никто - восемь чужих рас из ближайших систем встали на защиту никому не нужной расы и объявили войну Империи, мотивируя это защитой слабого от агрессора. Да, это все звучало очень хорошо, но это не помешало им наложить неподъемную дань на Сифо за "помощь в войне", величина которой была таковой, что в качестве оплаты за помощь эта раса должна было отдать все свои системы, планеты и население "союзникам" в счет уплаты долга и прекратить свое существование. Разумеется, желания сифо не спрашивал никто.
   Адмирал вспоминал. Он бросил работу, которая приносила ему средний доход по меркам своего мира (работа в налоговой была не сильно прибыльной, но с возможностями получения различных "премий" за нахождение нарушений в подведомственных организациях). Он вспоминал призывы вербовщиков, которые, как бы странно это ни было, вербовали людей не на войну на передовой, а на шахтерские работы по добыче руды для строительства новых кораблей и непосредственно на производственные орбитальные комплексы. Ему предложили добывать месоном - довольно распространенный металл, который давал кораблям защиту от солнечной радиации и использовался абсолютно во всей космической промышленности. Однако ему удалось убедить взять себя в рядовой состав малого авианосца поддержки на должность техника - единственную доступную.
   Адмирал шел по залу под аплодисменты собравшихся высокопоставленных гостей и одобрительные улыбки, смотрел в пустоту и вспоминал, как союзный истребитель после разведывательного полета протаранил причальный ангар авианосца, с треском пробил титановые створки и рухнул внутри с уже мертвым пилотом, погибшим от удара. Он помнил, как после этого воздух за пару мгновений улетучился из дока, и мгновенно погибло двадцать пять человек - треть технической смены, находившаяся на дежурстве - боевой тревоги не было, и скафандры никто одеть не успел. К счастью, первые смерти ограничились только этими людьми. Потом был ремонт малого авианосца, понижение в звании его командира и изменение Устава, но тех людей было не вернуть. Мужчина помнил свой первый бой, когда он вместе с другими техниками в жуткой спешке пополнял запасы боеприпасов и топлива истребителей, не теряя ни секунды. Помнил он, как его авианосец, отставший от основного флота при гиперпрыжке, был перехвачен рейдерским крейсером расы Кноллов - в бою один на один у них отсутствовали шансы в принципе, а крейсер появился на средней дистанции, когда уже мог вести огонь из всех орудий. Новый капитан авианосца, взамен смещенного ранее, при появлении вражеского рейдера приказал уходить в гиперпрыжок к ближайшей своей системе, потому что шансов соединиться с основными силами не было - они бы просто не успели. Пока заряжались накопители, все двенадцать истребителей, находящихся на штатном вооружении авианосца, попробовали атаковать рейдер врага, но сгорали один за одним целиком, даже не успев выстрелить, но они дали время авианосцу на спасение. Они почти успели, но за пару секунд до ухода в прыжок к крепости вражеский рейдер дал залп из лазеров главного калибра, ответить на которые было просто нечем. Удар был страшен. Главный пост командования, находившийся в середине корабля, просто испарило целиком, оставив в обшивке сквозное отверстие около десяти метров в диаметре и оплавленную воронку около него. Главные вычислительные мощности были уничтожены, а резервным компьютерам требовалось еще несколько десятков секунд, которых у корабля не было. В этот момент вражеский рейдер начал набирать ускорение и удаляться по направлению к основной группировке флота - это было безумием с его стороны, на первый взгляд. Напоследок, на пределе дальности своих орудий, он ударил главным калибром по кораблю, не выбирая точки прицеливания - была сожжена вся связь, превратились в жидкий металл три двигателя из четырех, расплавлен ангар для истребителей и взорван погреб с боезапасом для них. Топливные отсеки не задело только чудом, но это было не все. Рейдер послал прощальный удар - волну ядерных боеголовок, которые бы довершили уничтожение далеко не самого современного и крупного авианосца. Практически весь экипаж был убит, в живых оставалось от силы восемь человек, и к ним летели ракеты. Один из техников, Рик, сумел сплотить выживших вокруг себя и расположить их во всех четырех чудом уцелевших полуавтоматических башнях противоракетной обороны - они ставились на авианосцы преимущественно для защиты от малых корветов с тяжелыми ракетами. После боя остались выжившие. Двое. И корабль, который представлял из себя маленькую кучку мусора около одной из звездных баз. В том бою Рик потерял правую руку, о чем ему напомнила фантомная боль в ней. Однако, вместе с тем его повысили за "...проявленную инициативу и мужество в бою мной было принято решение о твоем повышении до командира третьего противоракетного узла на аналогичном авианосце. Ты получишь двухмесячный отпуск, боевые, и за счет государства тебе создадут протез руки", - с этими словами командующий четвертой авианосной группой протянул Рику все документы, подтверждающие истинность его слов.
   - Служу Империи, - несколько подавленно ответил Рик.
   Шаги по ковровому покрытию были практически неслышными. Сверкал свет в старинных люстрах, заставляя по старой привычке щуриться искусственные глаза адмирала. Блестел белоснежный паркет из дерева самой дорогой породы в Империи, блестели наряды приглашенных гостей. Адмирал помнил...
   ...ликвидировать рейдерский отряд Цазев, очередных выродков Чужих, - продолжал командующий авианосцем.
   - Твоя задача лично, Рик, и всех остальных противоракетных узлов - не допустить до нашего авианосца ни единой ракеты. Ни единой! - возвысил голос командующий.
   - Вопросы есть? Вопросов нет. Девять часов на подготовку и отдых, к окончанию этого времени я хочу получить информацию на моем корабле от каждого узла о готовности к выполнению боевой задачи, - закончил командующий.
   В этот раз им повезло больше - они нападали первыми. Малый авианосец и три катера поддержки против рейдерского корвета - более чем достаточно. Он был уничтожен легко, всего лишь повредив немного корпус одного из катеров. Обрадованный, командующий операцией (по совместительству - командующий авианосцем, на котором служил Рик) приказал готовиться к уходу назад к базе, но одинокий рейдер был всего лишь приманкой. Внезапно, прямо между кораблями Империи начали появляться рейдерские фрегаты Цазев, выходя из невидимости, в количестве пяти единиц. Капитан только успел удивиться, зачем использовать такие безумно дорогие модули на таких не самых лучших кораблях, как залпы из лазерных орудий сожгли поврежденный катер и превратили в кусок металла второй.
   - Экстренный гиперпрыжок к базе, корабль не жалеть! - крикнул капитан, но даже на это требовалось время. Этот бой заведомо был обречен на провал - да, это был не крейсер, который просто подавлял своей мощью, но рейдеров было пять - слишком много. Все истребители и оставшийся катер начали вести огонь по ближайшей к ним цели. Вспухли энергощиты рейдера, но не лопнули, а начали поглощать повреждения.
   - Тридцать секунд до перехода! - успел крикнуть в передатчик главный механик, но в этот момент рейдеры сожгли оставшийся катер и дали залп ракетами по авианосцу с близкого расстояния.
   - Зафиксирован пуск тридцати шести ракет ближнего действия, в зоне поражения нашего узла - двадцать, - услышал Рик механических голос компьютера и начал работать вместе с подчиненными, пытаясь сбить как можно больше ракет. Три противоракетных башни авианосца подключились к стрельбе, но расстояние было слишком малым, чтобы сбить все ракеты - восемь из них достигло цели, уничтожив восточный узел обороны, повредив один из двигателей и расплавив жилые каюты экипажа. В это же время щиты первого рейдера не выдержали, лопнули, и броня приняла на себя залп двадцати четырех малых ракет с истребителей, все из которых достигли цели. Броня рейдера покрылась черными язвами, похожими на чумные, но боеспособности он не потерял.
   - Десять секунд до прыжка! - двигатели практически зарядились, но тут рейдеры дали залп ракетами и сразу же - лазерами главного калибра. Были сожжены все узлы ПРО, в том числе и узел Рика, и весь залп из тридцати шести боеголовок вошел в авианосец.
   Они успели уйти чудом, потеряв внутри ангара три истребителя от внутренних разрывов вражеских ракет, и еще семь - от взрывов самих истребителей внутри ангара. Рик выжил, будучи вплавленным в металл - бронескафандр смог защитить его и одного из подчиненных. Третий бы выжил тоже, но обломком корпуса ему оторвало голову.
   Адмирал помнил, помнил все. Это были самые первые бои, самые безобидные. Тогда ему казалось, что страшнее уже не может быть. Он уже не понимал, почему не согласился на предложение вербовщика и не пошел шахтером на астероид или сборщиком на орбитальную верфь, но менять решение уже было слишком поздно, - даже на самый момент начала войны, когда в нее не вступили другие расы, когда все были полностью уверены в быстрой и легкой победе, было введено военное положение, практически убраны расходы на социальное обеспечение и развлечения. Изначально эта мера была абсолютно лишней, и ее всего лишь хотели применить как пропагандистский прием - показать, что все тяготы и лишения граждан всегда будут краткими. Но получилось так, что военное положение отменено не было, и никому в голову бы не пришло его отменять в тот момент, когда на всех границах шли тяжелые бои. Рик помнил, как после боя, в котором вражеские рейдеры уничтожили их группу, и возвращения на базу, за него сразу же взялось местное планетарное отделение Службы Безопасности Империи. Его не выпускали из выделенной ему комнаты в течение двух месяцев, и каждый день устраивали допросы (как впоследствии оказалось - его и оставшихся выживших) с целью максимально подробно узнать, как они могли пропустить внезапное появление противника и как могло так получиться, что модули невидимости, стоимостью в четыре новых рейдера каждый, были установлены на таких дешевых и массовых кораблях, к тому же не относящихся к классу разведывательных.
   Однако, в конечном итоге, ему дали подписать соглашение о неразглашении всего, что касалось этой операции, и дали возможность продолжить службу дальше, повысив его до командира всей ПРО малого авианосца.
   Потом были еще многочисленные битвы, но там уже не приходилось убегать от врагов, спасаясь по чистой случайности, хотя присутствовали и победы, и поражения. После рейда его группы на территорию расы Цазев и ядерной бомбардировки четырех обитаемых планет в трех солнечных системах, его повысили до командира ПРО рейдера - это было гораздо престижнее - экипажи рейдеров получали повышения по службе гораздо быстрее, потому что уничтожение инфраструктуры противника и бои в его тылах сильно сковывали действия врагов. Это было связано в тем, что опасность не вернуться из рейда была очень большой. Шанс успеха и неудачи был примерно равен, но Рик был готов к этому.
   Полный адмирал флота остановился, вздохнул, и пошел дальше. Он посмотрел наверх, и купол здания ему чем-то напомнил удивительнейший для него случай много лет назад, когда он уже сам лично командовал рейдером.
   Уйдя в гиперпрыжок, рейдер на несколько секунд опередил ракетный залп вражеского крейсера, которые немного не успел для его перехвата. Этот рейд был успешен - рейдер уничтожил все спутники связи в двух системах расы Цазев, взорвал около сорока шахт по добыче руды в астероидных поясах, и уничтожил одну малую верфь со строящимся на ней рейдером, у которого на тот момент фактически был готов только каркас, да и тот - на треть. Это была удачная охота, хоть и в перестрелке с охраной верфи рейдер потерял один из двигателей, была повреждена броня корпуса и барахлили системы энергощитов - но это были незначительные поломки. Рейд длился очень долго, около полугода - пока на борту еще оставалось продовольствие и боеприпасы.
   - Рейдер-17 запрашивает Базу-34, прием, - начал бубнить радист при входе корабля в свой сектор.
   - Говорит база-34. Сигнал принял, ремонт требуется? - ответили из динамиков
   - Да, требуется установка нового двигателя маршевой тяги, пополнение боеприпасов, продовольствия. Требуется диагностика и ремонт обоих систем энергощитов, ну и починка брони. В экипаже семнадцать человек нуждаются в операциях, есть десять убитых
   - Рейдер-17, понял тебя. Сейчас проложу тебе курс. Следуй к третьему ремонтному доку. Заодно и увидишь кое-что, - загадочно сказал оператор и отключится.
   - Тоже мне, нашелся составитель шарад и головоломок, - проворчал радист в погасший коммуникатор.
   Рейдер приближался к ремонтному доку, и по мере приближения экипаж наблюдал странную картину. Недалеко от доков, ремонтных и торговых станций строилось какое-то невиданное сооружение исполинских масштабов. Нельзя было понять внешне, что это такое, но размах поражал. Даже при первичном сканировании было видно, что на строительстве работает около ста тысяч различных строительных и монтажных кораблей, - безумное количество, учитывая, что на всю немаленькую Империю их было всего около полумиллиона и они без дела никогда не простаивали. Невооруженным глазом были видны ярчайшие рукотворные солнца плазменной сварки огромной мощности, которой, скорее всего, варилась основная конструкция странного сооружения. Грузовые корабли с материалами шли непрерывным потоком, представляя из себя просто одну сплошную полосу. Догадок, что может строиться, не было ни у кого, в том числе и у Рика. Кто-то из экипажа пожаловался, что опять на всякую ерунду тратят деньги, вместо того, чтобы флот строить.
   Состыковавшись с ремонтной платформой, было выяснено, что происходит строительство космической крепости огромных размеров для защиты обитаемых планет в этой системе, первой и единственной в своем роде, контроля за всеми кораблями, попадающими сюда, и для отсутствия необходимости поддерживать в системе группировку флота для защиты. В какие деньжищи выльется это строительство, на станции не мог никто даже и предположить, да и сроки назывались разные - от года до ста лет на строительство этого гигантского сооружения, которое должно будет иметь не менее ста километров ширины в самой узкой части. Про планируемое вооружение неизвестно было ничего - все держалось в строгой секретности. И, помимо этого, как по секрету шепнул начальник станции Рику, около самой стройки находилась в полной боевой готовности эскадра из восьми авианосцев, сорока ударных фрегатов, пяти крейсеров и одного линкора, которые составляли ядро флота и были одними из самых сильнейших кораблей Империи. Но, помимо этого, весь этот флот находился все время в невидимости. Каких денег это стоило - можно было только гадать.
   - Опять деньги на всякую ерунду тратят. Нет, чтоб пару десятков линкоров вместо постройки этой ерунды сделать да хотя б одну из рас Чужих по космосу в лепешку раскатать - они строят. Ну, внушительно выглядит, ну хорошая крепость будет - а вот возьмут те же Дромвы, да и не будут нападать на нее, а просто издали ракетами разбомбят. Все ракеты-то не отбить, а мне неохота еще умирать, - жаловался Рику начальник ремонтного дока.
   - Денег вон льют немеряно, половину всех строительных мощностей Империи сюда согнали, флот вон в невидимости повесили - а вот возьмут Чужие, узнают про это, да и нападут двумя-тремя эскадрами с десяткой линкоров. И все, конец и строительству, и деньгам, - продолжал жаловаться на жизнь начальник дока.
   Рик воевал уже около пяти лет, из них командиром рейдера он был уже полтора года и понимал, что гражданский сильно преувеличивает затраты и сгущает краски. Тем не менее, ему тоже было непонятно, зачем тратить столько усилий на постройку пусть и очень крепкой и серьезной, но все же одной и безумно дорогой крепости. Но сам по себе начальник ремонтного дока был человеком неплохим и с ним можно было хорошо провести время - они были знакомы все время, которое Рик командовал рейдером - он постоянно вставал на ремонт и обслуживание только в одном доке. Внезапно ожил коммуникатор.
   - Всем кораблям, находящимся в системе. Немедленно освободить курсы 23-17, весь 34, 105, 107, и все курсы с 108 до 150. У вас есть полчаса на маневры и уход с курсов. Кто не успеет - пеняйте на себя, к нам прибывает груз максимального уровня секретности из столицы. У их флота охраны приказ стрелять на поражение, если кто-то будет на этих курсах.
   - Что происходит? - очень удивленно спросил Рик у Алекса.
   - А черт его знает. Попробую связаться с парой друзей, может, скажут что дельное, - ответил начальник и приступил к связи.
   Ради интереса Рик включил общую волну звездной системы и начал слушать, кто о чем говорит. Радаров на станции не было, поэтому увидеть картину происходящего возможности не было, но по невероятному гулу и какофонии было понятно, что такого сообщения никто не ожидал. Слышалась ругань и споры, и больше ничего. Отключив коммуникатор, Рик отправился спать, рассудив, что сейчас он никому не нужен, а что за переполох произошел - он сможет узнать позже.
   На следующий день выяснилась причина переполоха - на строящуюся космическую крепость было доставлено два лазерных орудия главного калибра. Сколько их будет всего - было неизвестно, но даже эти два орудия выглядели устрашающе даже с виду - гигантские, трехсотметровой длины орудия, сравнимые по длине с модернизированным ударным фрегатом, и диаметром в шестьдесят метров, устрашали даже внешне, - самые крупные орудия линкоров были не более сорока метров в длину и не более пяти метров в диаметре, и то они считались невероятно большими по силе из-за особенностей создания лазеров, которые не просто прожигали дыры в корпусе врагов, а еще и подрывали их при попадании. Каким образом это происходило, Рик не знал и знать не мог, но он задавался вопросом: если эти два орудия - не весь главный калибр и их будет еще больше, то как они будут стрелять с учетом того, что для них надо будет установить невероятное количество аккумуляторов, а мощность термоядерных реакторов, которая потребуется на них, вообще должна быть фантастической. А у крепости должны быть еще и вспомогательные орудия, системы ремонта, генераторы энергощитов, причальные доки и еще большое количество различных других систем. "Впрочем, это не моя забота. Починят мой рейдер - пойду опять в рейд, а тут пусть они строятся. Может, и выйдет что-то толковое", - подумал Рик и пошел торопить ремонтников.
   Адмирал продолжал шагать, улыбнувшись про себя - веселое было времечко! Тогда он еще на большую часть состоял из мяса и костей, а не из механических протезов, пусть и выполненных по индивидуальному заказу. Однако все меняется, абсолютно все. В толпе ему удалось заметить одного старого знакомого, командующего эскадрой крейсеров, и он улыбнулся ему.
   ... он хищно улыбнулся, глядя на приближающийся тяжелый крейсер расы Цазев - он имел к ним очень большие счеты. Крейсер продолжал расти в обзорном экране, и он внушал уважение своим видом - пятикилометровый корпус в форме параллелепипеда с многочисленными надстройками и точками для расположения орудий и ПРО. Против него рейдер не имел никаких шансов - он был бы уничтожен с первого же выстрела полностью, если бы... если бы этот тяжелый крейсер не достраивался на верфи, и на нем было бы достаточно энергии и стояли все орудия. Он был практически построен - оставалось только достроить корму и установить внутреннее оборудование, но рейдер Рика уже приближался. Да, его пытался остановить десяток истребителей, непонятно откуда здесь взявшихся - они рассыпались пылью от нескольких минут стрельбы лазерных зенитных орудий. Потом вышло навстречу еще два фрегата под управлением на удивление опытных капитанов, которые, работая в паре, смогли в одной точке пробить щиты и броню рейдера и сожгли в нем резервную систему пожаротушения и около трети аккумуляторов для накачки лазеров. В серьезном бою это могло представлять проблему, но врагов больше не было, а два фрегата никак не могли бы уничтожить рейдер. И за это они заплатили своей гибелью. Подойдя к вражескому крейсеру в упор, Рик не смог сдержать радости - да, сейчас он нанесет очень серьезный удар по вооруженным силам противника. За обычный крейсер не жалко было бы разменять и с штук сорок типовых рейдеров и даже намного большее их количество, одним из которых командовал Рик, а это был не простой, а тяжелый крейсер. Капитан решил не тратить ракеты попусту и просто сжечь врага лазерами, начиная с кормы. Через два часа, когда около двух километров крейсера превратилось в пар и жидкий металл, закончилась энергия в накопителях - даже при отсутствии ответного огня тяжелый крейсер был слишком серьезной, крупной и бронированной целью. Еще через час рейдер смог продолжить расстреливать беззащитного врага. Еще через два часа от корабля осталось около пятисот метров длины, а накопители опять опустошились. "Сейчас подождем час, зарядим накопители, сожжем остатки крейсера, строительный док, и можно будет уходить", - подумал Рик. Еще через час огонь продолжился, но когда от врага оставался маленький двухсотметровый кусочек, у него, крайне неожиданно для капитана, открылась заслонка орудия, откуда показалось орудие главного калибра тяжелого крейсера, нацеленное точно на рейдер. Рика передернуло, по коже пробежал мороз, хоть он и понимал, что крейсер врага практически уничтожен и ему неоткуда взять энергию для стрельбы. Сразу после этой мысли огни строительного дока резко погасли, а главное орудие врага налилось сначала красным свечением, а потом белым.
   - Все орудия - беглый огонь по орудию врага. Ракетные посты - полный залп, перезарядка и стрельба по готовности без приказа, зенитным орудиям тоже начать огонь, - начал отдавать команды Рик, пытаясь предотвратить катастрофу. Подчиненные среагировали практически мгновенно, - на последних звуках голоса капитана залп из двадцати ракет полетел к вражескому орудию, лазерные зенитки начали вести огонь, а главный калибр и вспомогательные орудия начали менять угол стрельбы. Зенитчики успели начать стрельбу, но над орудием врага вспух купол энергощита. "Откуда он тут? Все щиты располагаются в середине корпуса", - подумал Рик, наблюдая за орудием врага, которому явно не хватало энергии. Ракеты практически достигли цели. Еще десяток секунд - и все будет кончено. Энергощит на орудии врага резко исчез со вспышкой.
   Они не успели. Видимо, энергию с щита там кто-то всю передал на орудие, которое выплеснуло один короткий поток света и погасло, после чего остатки корабля врага просто взорвались, окутавшись клубами пыли и морем осколков. Выстрел врага был неточен, но он достиг цели, пройдя вдоль всего борта рейдера. Энергощиты исчезли сразу же, как будто их никогда и не было. Вся броня по правому борту была целиком расплавлена вместе с десятью орудийными установками и двумя орудиями главного калибра. К счастью, на этом разрушения закончились, - энергии в орудии врага было слишком мало. Обожженный, рейдер отправился домой.
   Ремонт шел довольно долго, примерно с три месяца, потому что пришлось менять почти четверть корабля - часть внутренних систем сохранила дееспособность, но получила серьезные повреждения. Рику дали медаль за значительный успех и передали в подчинение еще один рейдер, чтобы он мог работать в паре и мог совершать более серьезные рейды. На звездную крепость за это время установили еще четыре сверхкрупных орудия и начали монтировать их, одновременно дополнительно защищая бронекуполами. Крепость начала приобретать форму гриба с большой шляпкой и короткой ножкой.
   Так прошло еще полгода. За это время на фронтах установилось затишье, соперники копили силы для генеральных боев, и только рейдерские атаки не прекращались. Удача Рику не сильно улыбалась - его или прогоняли превосходящие силы противника, или уничтожаемые им цели были несерьезными - то пара грузовых транспортов попадется, то с десяток шахт разрушит. К этому моменту каркас крепости был достроен, и рабочие начали строить внешний корпус, устанавливать броню и внутренние системы. В крепость прибыли еще основные орудия, их количество увеличилось до десяти, стали приходить вспомогательные орудия вместе с многометровыми бронеплитами. В системе значительно выросла численность войск, которые опять-таки находились в невидимости - одни только линкоров было пять штук, и сверхкрупных авианосцев двенадцать, не считая остальных кораблей. Поздно вечером, почти ночью, по земному времени, Рику позвонил секретарь командующего четвертым авианосным флотом и сообщил, что его немедленно желает видеть командующий в зале для совещаний.
   Глава 2
   Когда Рик зашел в зал, там не было никого, кроме него. "Странно", - подумал он. "Где адмирал? Где секретарь? Где хоть кто-нибудь?" Разумеется, на его невысказанный вопрос отвечать было некому, и Рик сел на один из стульев, стоящих около большого стола, рассчитанного примерно на пятьдесят-шестьдесят человек. От скуки он начал считать количество стульев, и насчитал их пятьдесят семь штук. Никто не появился. Рик начал считать количество полос, которые представляли собой узоры на стульях, - это было довольно долгое занятие, и этих полос оказалось суммарно восемьсот шестьдесят три. В зале также никого не было, и Рик сидел один. Когда он начал пересчитывать количество полос на стульях в третий раз, в зал начал вливаться большой поток людей. Первым заходил командующий четвертым авианосным флотом, за ним шли его два секретаря и два адъютанта, а за ним шли все остальные командиры кораблей, которые находились у него в подчинении - два контр-адмирала, командующие большими ударными авианосцами, и большое количество старших офицеров, командующих различными кораблями поддержки или эскадрильями.
   Рик знал часть из вошедших людей, около восьми человек - это были те люди, с которыми он иногда встречался в служебное время. Всех остальных он не знал, хотя и был приписан к этому флоту - служба на рейдере, к сожалению, работа одиночки, и контакты с сослуживцами являются очень редкими - только во время пополнения припасов и ремонта корабля.
   Адмирал сел во главе стола, прокашлялся. Шум рассаживающихся людей стал понемногу стихать, все взоры обратились на адмирала. Он протер глаза, зачем-то посмотрел на потолок и начал говорить.
   - Итак, господа, я собрал вас всех здесь с целью донести последние новости о боях на нашем фронте и обсудить план предстоящего сражения.
   - Как вам всем хорошо известно, против нас на нашей линии фронта действуют военные силы расы Цазев и расы Кноллов, с которыми мы боремся с переменным успехом. Аналогично, как все вы могли заметить, в системе Клоан, в которой мы базируемся, ведется строительство звездной крепости. И по этому поводу я вас и собрал здесь.
   Адмирал замолчал. Все его подчиненные внимательно вглядывались в лицо адмирала, ожидая его дальнейших слов. Он продолжил.
   - Цазев каким-то образом узнали о строительстве звездной крепости в нашей системе. Как - я не знаю. Скорее всего, мы упустили их разведывательный корабль, и теперь они хотят провести разведку боем. И это наше большое счастье!
   Один из сидящих капитанов второго ранга подал знак, что у него есть вопрос.
   - Говорите, капитан, - разрешил адмирал.
   - Адмирал Шпрее, а почему это хорошо, можете пояснить? Если они увидят строящуюся крепость - не удивлюсь, если в нашу систему завалится парочка ударных флотов Цазев и Кноллов и притащит с собой штуки две-три линкоров и под восемь ударных авианосцев, не считая даже тех же самых кораблей поддержки, не говоря уже о тяжелых крейсерах, которых они притащат не меньше трех десятков, готов побиться об заклад! У нас на весь фронт не наберется столько кораблей. Нас просто развеют в мелкую пыль по космосу! Да что говорить, если они будут бить такими силами, то, при большом везении, такой силищей можно и оборону Земли пробить, не говоря уж о нашей не самой важной планете.
   - Да, я понимаю ваши опасения, спасибо за вопрос, - адмирал кивнул.
   - Я отвечу на него. Во-первых, постройка крепости практически завершена - у нее уже есть командующий, который прибудет к нам на следующей неделе с Земли вместе с очередным конвоем. Я даже открою небольшой секрет вам - этот конвой будет одним из последних, который привезет жизненно необходимые компоненты для крепости. При очень жесткой необходимости она даже может принять участие в бою, но, как вы могли видеть сами, главный калибр на ней еще монтируется, и поставлена только часть вспомогательного вместе с каркасом, - адмирал прокашлялся.
   - Поэтому наша задача - не допустить возможности проведения врагом такой разведки боем. Мы должны уничтожить их разведгруппу полностью. И следующую, если она будет. И все остальные группы, которые только сможет послать враг. Нам нужно минимум два месяца не дать им никакой информации - это время потребуется для того, чтобы крепость стала боеспособной хотя бы частично и могла нас поддерживать.
   Адмирал замолчал. В зале установилась тишина. Все думали. Рик понимал, что за эти два месяца враг при желании сможет узнать о ведущемся строительстве - это не мелкий корабль, который можно спрятать. Что будет со всем строительством и со всем флотом вообще, если в систему одновременно войдут несколько вражеских группировок, даже не хотелось представлять.
   - ... курс цели 4-5-9, повторяю, 4-5-9! Всем, кто может двигаться хоть как-нибудь - остановить цель любой ценой! Любой!! - надрывались динамики голосом адмирала Шпрее. Шел третий час боя - эскадра адмирала в составе двух больших ударных авианосцев, пяти легких крейсеров, десяти рейдеров и множества кораблей сопровождения обнаружила разведотряд врага, но он оказался слишком крупным - скорее всего, разведгрупп было несколько, и сейчас они вместе возвращались на базу. Почти гарантированно - с полной информацией о строительстве, потому что разведчики врага были обнаружены в системе Клоан только тогда, когда они уходили оттуда в гиперпрыжке.
   По курсу 4-5-9 летела группа вражеских радарных кораблей, являвшихся основой разведывательного флота - они не несли вооружения, но были нашпигованы всевозможной технической аппаратурой и локаторами. Эту уходящую группу прикрывал вражеский отряд из восьми немного поврежденных рейдеров и примерно штук пятидесяти малых вспомогательных кораблей. Это были всего лишь остатки нескольких разведывательных флотов и кораблей прикрытия - за время боя враг потерял пять авианосцев поддержки, два легких крейсера, двенадцать рейдеров и больше полутора сотен вспомогательных катеров и малых корветов, однако, среди разведчиков потерь не было вообще - все удары, предназначенные им, принимали на себя корабли охранения. Им оставалось продержаться еще около двадцати минут, пока разведывательные корабли не смогут уйти в прыжок от земного флота - разведчики не были приспособлены для боев и маневров, и из-за этого любые передвиженя занимали у них массу времени.
   Враг начал убегать еще до начала огневого контакта, и по скорости он превосходил крупные корабли адмирала Шпрее, из-за чего авианосца и крейсера могли только беспомощно пытаться догнать противника, никак не успевая за ним, а радиуса полета истребителей и бомбардировщиков не хватало для нанесения ударов.
   Рейдер Рика вздрогнул в очередной раз, получив в левый борт залп из восьми малых ракет и лазеров вражеских катеров, но щиты спокойно приняли на себя этот удар. Ответный залп из вспомогательных орудий впустую прошил космос совсем рядом с парой вражеских катеров, которые успели увернуться от него и начали быстро отходить от рейдера.
   Эта изматывающая карусель продолжалась уже очень долго - да, враг не наносил практически никакого ущерба союзным кораблям - ослабление щитов не в счет - и сам время от времени нес потери, но ему надо было потянуть время, а не выиграть битву. На глазах Рика один из рейдеров флота практически полностью отключил щиты и передал всю энергию на двигатели, резко сблизившись с убегающим врагом в надежде уничтожить разведывательные корабли.
   Внезапно, все вражеские рейдеры, как один, выключили главные двигатели и развернулись бортами к вырвавшемуся вперед рейдеру. Его капитан не понял, что произошло, и изо всех сил рвался вперед - до дистанции уверенного поражения разведчиков оставалось лететь не более пяти минут, как борта вражеских кораблей в некоторых местах налились малиновым свечением и исторгли из себя по три полноценных выстрела лазерами главного калибра. Крейсеру, даже легкому, такой залп был бы весьма неприятен, но далеко не смертелен - так, неприятный пропущенный удар. Но это был рейдер, и все двадцать четыре выстрела вошли точно в его носовую часть, которой он летел вперед. Залп первого врага серьезно ослабил чисто номинальный остаток щитов, но повреждений никаких не нанес. Второй залп в ту же точку перегрузил их, и они отключились из-за этого. Следующие три залпа полностью расплавили и уничтожили всю броневую обшивку рейдера на носу и в передней половине корпуса, - у рейдера еще оставались бы шансы - внутренние системы задеты не были, он мог бы перераспределить энергию щитов и отступить к своим силам, но оставшиеся девять лазерных лучей прожгли сквозные семь отверстий в незащищенных ничем внутренностях корабля, жуткими взрывами превратив его нос в кучу перекрученных обломков - даже с такими повреждениями корабль мог выжить. Но два выстрела не пробили его насквозь - они прошли вдоль корабля сквозь все его внутренности за миг, уничтожив капитана и девяносто процентов команды, взорвав топливные отсеки на корме, и дальше по инерции продолжал лететь только один обломок, периодически озаряющийся внутренними взрывами.
   После этого рейдеры синхронно развернулись и продолжили отступление. Желающих повторить судьбу погибшего капитана не было, и врагов продолжали преследовать, не вступая в бой - пример уничтожения был устрашающим.
   - Мать вашу, через десять минут они уйдут в прыжок к своим системам, а потом к нам заявится весь их ударный флот и сотрет нас в мелкую пыль! - ожил коммуникатор у Рика в рейдере, говоря голосом адмирала.
   - Немедленно приказываю без промедления атаковать и уничтожить противника! Кто первым ворвется во вражеские ряды - обещаю повышение и награду всей команде! - несколько неожиданно закончил адмирал и отключился.
   Это был шанс. Шанс сделать что-то стоящее, продвинуться вверх и получить что-то получше простого рейдера, и Рик понимал это. Но также он и понимал, что капитан-инициатор фактически будет самоубийцей, и повышение ему присвоят посмертно - та восьмерка рейдеров явно провела вместе не один десяток боев и была крайне опасной.
   - Отключить энергопитание всего вооружения, перераспределить всю энергию на двигатели, полное ускорение на группу разведчиков врага! - отдал приказ Рик и устало присел на капитанское кресло, закрыв глаза и потерев их руками, облаченными в скафандр. У него был план, как можно выжить под огнем врага - как-никак, это был его не первый бой, но и этот план был крайне рискованным, а уж без повреждений из этой атаки нельзя было никак выйти. Рик тяжело вздохнул, услышал от штурмана, что до контакта осталась минута. Весь экипаж уже был в скафандрах, когда ему в голову пришла еще небольшая идея.
   - Выпустить весь воздух из корабля! - отдал он приказ. Он казался странным, потому что оборудование в вакууме приходило в негодность крайне быстро, запасы кислорода пополнить до прилета на планету или станцию будет невозможно, и при ранениях любого члена экипажа он практически гарантированно умрет - оперировать в вакууме было невозможно никак.
   Командующий разведывательным рейдом капитан первого ранга, в переводе на звания Империи, явно был рад - об этом свидетельствовал его окрас чешуи, плавно переливающийся всеми цветами радуги. Длинный зеленый змеиный раздвоенный язык, не показывающийся наружу, свидетельствовал о его спокойствии. Он знал, что еще немного времени - и разведчики смогут спокойно уйти в столичную систему и передать доклад непосредственно Верховному Жрецу, и тогда... Его глаза мечтательно прикрылись белесой поволокой, потому что он уже предчувствовал скорый удар и уничтожение непонятной конструкции непонятного назначения, о которой узнали разведчики. К сожалению, они сами не могли сказать, что это такое и для чего требуется - данных было слишком много, и они находились в зашифрованном виде на разных кораблях, и расшифровке и слиянию в единое целое подлежали только на базах. Его флотилия понесла серьезные потери, но когда он доставит их вместе с информацией в столицу - ооо, тогда его точно повысят в жреческом, военном и гражданском ранге. Тогда он сможет наконец сам вести службу в капище, которое сам выберет, и будет руководить не жалкой кучкой кораблей, а полноценным соединением, и это все будет его через совсем небольшое время...
   Когда один из земных рейдеров с безумием кинулся вперед, он подумал, что тут кроется какой-то хитрый план, но в голову ничего не приходило. Поэтому слетанные экипажи всех восьми рейдеров получили приказ как можно быстрее ликвидировать врага, даже ценой своей гибели. Однако все оказалось намного проще - это был самоубийца, который всерьез намеревался уничтожить ценнейшие данные. Представитель расы Цазев покрылся желтыми и розовыми пятнами, символизирующими смех и превосходство. Этот безумец оказался не один - практически сразу вперед вырвался еще один рейдер.
   - Повторение маневра. Приказ - уничтожить, - кратко отдал он приказ и начал наблюдать за смертником, гадая, сколько секунд он проживет. Внезапно, рейдер кутался густыми белыми клубами. "И что это значит?", - с недоумением подумал командующий, прощупывая воздух языком в знак волнения. "Попаданий еще не было"...
   Увидев маневр Рика, остальной флот также ускорился, но недостаточно быстро.
   - Всю энергию на правый борт, разворот к врагу правым бортом, двигаться навстречу под углом! - отдал приказ Рик. Корабль мгновенно исполнил его распоряжение, и ничего не произошло. Он продолжал сближение с врагом и находился на дистанции огня, но ничего не происходило. Внезапно Рику как будто ударили молотом по голове, а в сознании пронеслась мысль, что не более чем через пять секунд он умрет.
   - Разворот левым бортом к врагу, на правом держать максимальные экраны! - закричал Рик, понимая, что он говорит полный бред и подставляется незащищенным ничем бортом, и очень скоро разделит участь сослуживца.
   Однако, его чутье не подвело - когда корабль начал разворот, вражеские рейдеры синхронно повернулись к Рику бортами с уже готовыми к выстрелу орудиями, целясь в скрывающийся от них правый борт рейдера, логично предполагая, что там нету щитов. На счастье Рика, враги выстрелили очень метко и успели это сделать первыми. Перед отключением щитов правого борта они приняли на себя все шесть полных залпов с рейдеров, и седьмой погасили, уже отключаясь. Оставшиеся три лазера попали в броню, сожгли крайние 18, 19 и 20 вспомогательные лазерные орудия и оплавили броню на задней части корпуса около двигателей, не нанеся никакого ущерба. На счастье Рика, у врага уже не было ракет - все они были израсходованы еще в первые два часа битвы. Он развернул рейдер носом на врага и продолжил двигаться вперед. До ухода разведчиков врага оставалось семь минут, союзные корабли смогут начать огонь не ранее, чем через минуту, но их надо еще прожить...
   Он развернул свой рейдер левым бортом под углом, чтобы враг уничтожил максимум брони, не задев внутренности корабля, и угадал. Когда вражеские орудия начали наливаться малиновым цветом во второй раз, рейдер начал резкий разворот влево, из-за чего залп четверки рейдеров пришелся в левый борт, походя пробил щиты и сжег целиком всю бортовую броню вместе с точками ПРО, тремя орудиями главного калибра, всеми вспомогательными и пятьюдесятью членами экипажа, заживо сгоревших в расплавленном титане и лазерном огне. Вторая половина залпа пришлась на нос и правый борт корабля, довершив полное уничтожение всей орудийных систем корабля, а один из выстрелов прошел насквозь через незащищенные внутренности рейдера, подорвав узел связи, пустые ракетные погреба правого борта и дубликат системы жизнеобеспечения.
   От ста девяноста штатной численности экипажа в живых осталось не более трети, но корабль еще мог двигаться, сохранил двигатели, реактор, и генераторы щита, на которые была направлена вся энергия и которые в спешном порядке ремонтировались.
   Собой Рик отвлек врагов, и серьезная ударная сила в составе пяти легких крейсеров, которые на форсаже смогли догнать их, и восьми оставшихся рейдеров (одного из десяти уничтожили при попытке прорыва, а рейдер Рика не мог вести бой - отсутствовало оружие в принципе) вступила в бой. В открытом бою, при равных навыках капитанов и экипажей, восьмерка рейдеров имела шансы уничтожить один легкий крейсер и наоборот. Но тут одних только крейсеров было пять единиц, не считая рейдеров.
   Первым же залпом этот отряд вывел из строя два рейдера, просто прошив их насквозь и уничтожив двигатели - щиты и броня рейдеров недостаточно сильно для противостояния крейсерам. В скоротечном бою, пока земляне прорывались к разведывательным кораблям Цазев, они уничтожили три рейдера, обездвижили четыре, и еще один оставался цел. Ответным огнем была повреждена броня двух легких крейсеров, и больше повреждений не было. До ухода врагов оставалось тридцать секунд, когда крейсеры и рейдеры дали в них залп лазерами. Сразу перед тем, как из орудий начали вылетать сгустки света, враги осуществили перестроение. Четверо вражеских разведчиков заслонили собой оставшийся пятый. У них не было ни одного шанса - минимальные щиты, номинальная броня - выстрелы рейдеров прошивали каждый из разведчиков насквозь. Первые двое были изрешечены и сожжены за мгновение, но ослабили удар по оставшимся трем. Рейдерам требовалось время на перезарядку, которого не было, но орудия легкий крейсеров были не в пример мощнее, и, даже прошив насквозь разведчик и подорвав его, не полностью теряли разрушительную силу, вонзаясь, взрывая и пробивая навылет оставшуюся пару врагов. Несмотря на ослабленные выстрелы, их было слишком много, и оба разведчика превратились в пар в космосе, остановив собой выстрелы. Пока орудия перезаряжались, разведчик врага активировал гипердвигатель и исчез из системы. От понимания того, куда он исчез и что произойдет в скором времени, побледнели даже бывалые капитаны
   Глава 3
   Два дня спустя. Система Цазев, столичная система расы Цазев.
   Большой ритуальный зал продолжал заполняться. В него входили на четырех конечностях переливающиеся самыми разнообразными цветами представители расы Цазев, негромко переговариваясь между собой. Каждый из входящих носил на голове плотно облегающую ее синтетическую шапочку с минимум восемью прикрепленными к ней костяными шипами. Они обозначали ранг входящего, причем максимальное количество шипов было ограничено десятью, и их мог носить только Верховный жрец, который одновременно являлся и религиозным, и государственным лидером, и никто более. Десять шипов символизировали десять тысячелетий, которые потребовались этой расе для окончания войн внутри нее и созданию единого государства. Шипы не росли сами по себе, а присваивались Верховным жрецом или его помощниками за выдающиеся заслуги, причем награждения восьмым и девятым шипом производил непосредственно Верховный, который и являлся главой государства. Шипы эти получали со спинных отростков самдоха - одного из первых одомашненных животных, которых на текущий момент осталась едва ли сотня и которые находились в самых лучших условиях под постоянной охраной, потому что они представляли собой один из важнейших элементов в любом ритуале - они не могли проходить без присутствия этих животных, так было заведено.
   Первые три шипа присваивались за достижения или успехи, которые не были рядовыми для обычных Цазев - например, их можно было получить за успехи рядового во время боевых действий, или же за длительную беспорочную государственную службу. Однако, нельзя было получить два шипа за одно и то же деяние, пусть и самое превосходное - их количество говорило о том, что гражданин способен проявить себя практически в любой деятельности или что он является высококлассным профессионалом. С четвертого по седьмой шип награждали или руководителей за эффективность, или командиров за значимые крупные победы. Восьмой и девятый шип не имел практически никто - всего лишь около двухсот особей из более чем трехсотмиллиардного населения, и именно они обладали правом давать советы Верховному, что ему и требовалось сейчас. Именно эти особи и являлись верхушкой общества и занимали должности не меньше чем губернаторы звездных систем или же адмиралы флотов.
   Стены здания, в которое входили цазевцы, светились сероватым цветом - цветом небольшой тревоги и серьезности, и по мере того, как все больше особей входило в помещение, им передавалось такое же настроение, и, когда закрылась дверь за последним вошедшим, весь ритуальный зал светился равномерным серым цветом. Все легли на свои именные лежаки, каждый из которых занимал строго определенное место по иерархии в зависимости от количества шипов и времени их получения. Самый первый лежак оставался пустым недолго - практически сразу же в залу вошел Верховный, лег на него и выжидательно посмотрел на собравшихся. По цветам, которыми переливалась его чешуя, можно было понять, что он находится в небольшом волнении. Он оглядел всех и начал:
   - Сегодня я собрал здесь лучших из лучших на ежегодный Совет. Должно быть, вы удивлены, почему я собрал вас всех сегодня, а не через два месяца, как планировалось. Этому причин несколько, - он замолчал, налился серым цветом и продолжил.
   - Война с землянами оказалась гораздо более трудной, чем мы могли предположить ранее. Вы все знаете, какую награду нам пообещали за участие в этой войне, которая обещала быть простой. Мы просчитались, согласившись на нее. Теперь делать нечего, война продолжается, и перед нами начинают вставать серьезные проблемы. Девятый зуб Ферлс пояснит мои слова, - он замолчал и лег. С лежанки встал экономический советник Ферлс и начал говорить:
   - Ситуация складывается очень плохо. Война началась восемь лет назад, и для того, чтобы выгода от нее перевесила наши расходы, она должна продлиться не более пятнадцати лет. Как мне известно от наших военных, согласно планам сейчас мы вместе с "союзниками", - тут все собравшиеся внезапно заполыхали розовым в знак смеха, - должны были уничтожить и захватить передовые рубежи землян и захватить хотя бы половину планет, которые они колонизировали во время второй волны экспансии - это ослабило бы их экономику примерно на десять процентов в чистом виде и вынудило бы нести огромные расходы на создание новой системы укреплений и системы снабжения на нашей линии фронта. Однако, - тут он повернулся и посмотрел на командующего флотом, - наш доблестные космические силы до сих пор не то что не захватывают планеты врага - они еще и ухитряются нести потери и спокойно отдают наши астероидные и планетарные шахты и торговые конвои для уничтожения врагам, - советник сверкнул красным в знак злости. Он перевел дыхание и продолжил:
   - Я бы понял все, но с такими потерями мы выдержим еще год войны, максимум - полтора, а потом уже начнем нести расходы из той прибыли, которые нам обещали наши наниматели. Двадцать три солнечные системы с тридцатью пригодными планетами для жизни без изменения климата - это превосходная награда, но мы можем потерять намного больше в этой войне. Уже сейчас наши четыре отличные шахтерские планеты превращены в кучу бесформенных обломков и мусора вместо добывающего оборудования и инфраструктуры. У меня все, - закончил он.
   Заседание (или же, вернее сказать, "залежание") продолжалось. Военные оправдывались, ругая научных руководителей за то, что они не могут разработать убойное оружие и крепкую броню, ученые ругали помощников по вопросам образования за то, что им не дают нормальных студентов, а цазевцы из министерства образования ругали экономистов за то, что им урезают финансирование. Дебаты продолжались долго, но по их итогам все же был выработан план бюджета и Верховный Жрец настоятельно попросил флот активнее и успешнее участвовать в войне, потому что войну затягивать было крайне невыгодно. Под конец, когда все вопросы были практически решены, дверь в зал робко приоткрылась и в него заглянул младший помощник главы разведки с всего лишь пятью шипами на голове. Это было просто неслыханно - прерывать Совет во время обсуждения государственных вопросов - такие прецеденты уже были, и лишение всех прав, конфискация имущества и отправка на принудительные работы на полжизни в качестве наказания были очень легкой мерой. Наказания были абсолютно одинаковы для любого, вне зависимости от занимаемой должности и прошлых заслуг. Внутрь вошел младший помощник с абсолютно черной чешуей в знак ужасного страха, который он испытывал.
   - Ты же знаешь, что тебя ждет за нарушение порядка заседания Совета? - с некоторым удивлением спросил Верховный Жрец, жестом останавливая одного из охранников, который уже сбил на пол вошедшего и практически завязал его в энергопуты, в то время как остальные взяли дверной проем на прицел биопушек.
   - Да, Верховный! - прерывисто кашляя и хрипя, сказал помощник, и тут же продолжил без промедления:
   - Доклад от разведки в системе Клоан! Из пяти разведотрядов вернулся только один разведчик с неполными данными. Земляне строят что-то, что может изменить ход войны! - он снова закашлялся, - удары охранника были очень сильны.
   - Отпустить его! А ты - подойди сюда и говори конкретнее, - приказал Верховный.
   Охранник с явной неохотой отпустил задержанного и закрыл дверь. Младший помощник подошел к жрецу и продолжил, все еще цвета ночи от страха.
   - Из разведотрядов, которые были посланы в земную систему Клоан, уцелел только один разведчик с пятой частью данных. Эта часть, к нашему счастью, оказалась самой важной - они строят в системе какое-то гигантское сооружение, возможно, что оружие неизвестного предназначения. Все его характеристики, которые уцелели на ушедшем разведчике, уже записаны в планетарный компьютер. Всей информации я не знаю, это только те данные, которые были зашифрованы обычным почтовым шифром, военными кодами мое ведомство не располагает. Мне показалось, что об этом следует оповестить Совет сразу же. Я всего лишь забочусь о расе, - добавил он и замолчал.
   В зале Совета воцарилась тишина. Никто не проронил ни звука, но все взоры были направлены на Верховного. Он постоял некоторое время, подумал и выжидательно посмотрел на помощника с пятью шипами. Усмехнувшись про себя, он произнес наконец:
   - Хорошо. Я услышал тебя. Ты не будешь наказан. Теперь немедленно покинь зал.
   Трясущийся помощник, не веря своему счастью, быстро выбежал из зала. Верховный произнес:
   - Думаю, у нашего флота появился шанс показать себя. Братья и сестры, прошу считать Совет оконченным. Прошу остаться военное ведомство, - с этими словами он улыбнулся.
   Расшифровка данных не заняла много времени. Примерный внешний вид конструкции уже был понятен, оставалось только непонятным ее предназначение, то есть то, для чего земляне тратят столько ресурсов на эту конструкцию. В зале оставалось только двадцать три цазевца, когда Восьмой шип, ответственный за оборону столичной системы, попросил слова.
   - Конечно, мы вас внимательно слушаем, - сказал Верховный.
   - У меня есть предположение о том, что это может быть, и это плохое предположение. Очень давно, еще восемь поколений назад, при моем предшественнике, наша раса рассматривала всевозможные варианты защиты своих границ и территорий, и среди них одним из возможных вариантов было строительство орбитального города. Он должен был иметь возможность принять к себе на борт большую часть населения обитаемой планеты, в системе которой он должен был быть расположен, и иметь возможность отбиться от одного-двух крейсеров или же продержаться против трех-четырех до прибытия подкреплений и не позволить погибнуть гражданам. Также он должен был иметь возможность выполнять роль строительной и ремонтной верфи, и служить торговой станцией.
   - И что же помешало претворить в жизнь этот план? Он выглядит достаточно неплохо, - осведомился Верховный.
   - Да, проект был хорош, - согласился Восьмой.
   - Но проблема заключалась в том, что это строительство должно было идти не менее пяти лет, и требовало бы такого количества ресурсов, что враг мог разменять не три-четыре, а четырнадцать или даже намного большее количество крейсеров на один орбитальный город и это был бы крайне выгодный обмен. В связи этим было принято решение использовать нашу современную систему обороны с ракетными и лазерными многоразовыми турелями. На мой взгляд, нам имеет смысл сейчас нанести удар по их строительству, но сосредоточить на направлении удара побольше сил, потому что в этой системе у землян располагается штаб фронта и они имеют там стандартные оборонительные турели, два авианосца и один крейсер резерва и могут туда еще прислать подкрепления, поэтому штурм будет явно тяжелым.
   - Что вы думаете об этом? - спросил Верховный у Девятого шипа, главнокомандующего всем космофлотом.
   - Да, это возможно. Если атаковать потом - то земляне могут туда при желании поставить и тяжелые орудия калибра линкора, и потери при штурме будут намного более сильными. На мой взгляд, надо бить как можно раньше, чтобы у них не было времени на подготовку. Я провел бы операцию и самостоятельно, но... - он замялся.
   - Говорите-говорите, я слушаю, - поторопил его Верховный.
   - Я хочу использовать для штурма Первый, Второй и Третий линкор, шесть авианосцев и шестнадцать крейсеров, среди которых должно быть четыре тяжелых.
   Слова прозвучали. Это был огромный запрос на военные силы - около двадцати процентов от всех кораблей суммарно, которые имелись в наличии или хотя бы были заложены на верфях. Одних только линкоров флотов у расы Цазев было только десять, среди которых был один сверхтяжелый - Десятый. На верфях на строительстве находилось шесть линкоров, которым до завершения строительства требовалось еще около трех лет. Выделение таких огромных сил означало значительное сокращение или полную отмену наступательных операций, в первую очередь из-за того, что в бой уйдут линкоры, которые являлись мощнейшим козырем в любом сражении. Гиганты космоса, самый маленький из которых имел в длину двадцать километров, невероятно медленные и настолько же мощные, они могли одним своим видом повернуть ход любой битвы. Фактически, по штатному расписанию, это был небольшой город - двести высших офицеров, две тысячи младшего командного состава и восемьдесят тысяч рядового обслуживали такую громадину, несмотря на всевозможные ухищрения по автоматизации. Такие корабли строились много лет на специальных верфях, протянувшихся на аналогичные длины, и они были практически неуничтожимы. Однако, потеря даже пары линкоров была бы страшным ударом для абсолютно любого государства, потому что одна верфь могла строить только один такой корабль одновременно, и потери восполнять в них было бы очень тяжело. Это знали все присутствующие, и Верховный сказал только одну фразу:
   - Если вы не одержите успеха - лучше умрите там. Для вас же будет лучше. Распоряжение о выделении флотилий я отдам. От вас жду перебазирований оставшихся линкоров для защиты государственных интересов. На этом все.
   Совет окончился, все разошлись. Верховный Жрец лежал на лежаке и думал, не сильно ли он погорячился, согласившись отдать такие силы для наступления? На них самих могут совершить нападение, узнав об отсутствии трети сверхтяжелых кораблей. Разумеется, операция не может быть неуспешной - да, возможно, не удастся полностью сломать первое оборонительное кольцом землян из пограничных планет - система Клоан была небольшой и не особо важной системой, но от нее можно было начать наступление вглубь, рассекая сплошную оборону землян на две части, а при должном успехе имелась возможность взять в кольцо и уничтожить до половины всех боеспособных соединений, противостоящих им.
   "Да, надо наконец-то переходить к гораздо более активным действиям", - подумал он. "А если нам еще немного повезет, то захваченные системы мы объявим личной военной добычей. Надо бы еще связаться с Кноллами и предложить им поучаствовать в операции. Да, так и сделаем. Пусть они первые полезут под орудия, а наши линкоры будут отличным способом огневой поддержки и способом успокоения оставшихся в живых, чтобы им не приходили в голову странные мысли о равном дележе добычи", - с этими мыслями он усмехнулся и по его чешуе прошел короткий цветовой всплеск.
   Кноллы на удивление быстро согласились на проведение совместной атаки и сказали, что они готовы выделить для нее линкор и выразили уверенность в успехе операции и готовность в прорыве фронта. Сложилась довольно интересная ситуация, когда одна каждая из "союзнических" сторон считала себя умнее другой - Кноллы правда выделяли линкор для атаки, но еще один втайне решили спрятать в соседних системах, чтобы они прибыли к дележу добычи и помогли ее "правильному" разделу. Цазевцы, по официально позиции руководства, тоже выделили один линкор, а оставшиеся два также решили спрятать в соседней системе, чтобы они послужили пудовой гирей, которой нечего будет противопоставить. Разумеется, на все приготовления и сборы нужно было время. Ориентировочно - примерно две недели, и таймер обратного отсчета уже отмерял время, которое оставалось жить командованию в системе Клоан и всем кораблям и живым существам, находящимся там.
   Глава 4.
   Штаб юго-западного фронта Империи, система Бернарда, два дня спустя.
   - ... и существует риск потерять всю систему целиком. Также есть вероятность, что они решатся на серьезное наступление и атаку по всему фронту. У меня все, - закончил говорить адмирал Шпрее.
   - Хорошо, адмирал, я вас услышал, - сказал командующий фронтом, полный адмирал Краузе.
   - Сколько кораблей вы мне можете выделить? Мне нужны основные боевые и тяжелые, кораблей поддержки у меня хватает - на них сгодятся те же самые рейдеры, - сказал адмирал Шпрее.
   - Вы должны хорошо понимать, что ситуация у нас везде тяжелая и по первому запросу я не могу предоставить в ваше распоряжение все вооруженные силы в моем подчинении, - усмехнулся Краузе, - я, конечно, понимаю, что линкор, пять крейсеров, восемь авианосцев и сорок ударных фрегатов не худшей постройки, да еще и с полями невидимости - это так, детские пистолетики для вас, хотя любой - подчеркиваю - абсолютно любой командующий обороной группы систем был бы просто счастлив, если бы у него в охране находились такие силы. Однако, вам мало и этого. Хорошо. Тогда скажите, сколько и чего вы хотите получить, чтобы быть полностью спокойным?
   - Если не делать запросы сверх нормы, то, думаю, мне хватит двух линкоров, семи крейсеров, двух авианосцев и около пяти сотен кораблей поддержки, желательно ударных фрегатов, но можно и обычных.
   Адмирал Краузе иронично посмотрел на него и сказал:
   - Вы серьезно? Вы действительно считаете, что я отдам вам все резервные силы в моем подчинении? А если Кноллы начнут наступление - а предпосылки к этому есть серьезные, - с месяца на месяц это может начаться, - чем я тогда смогу поддержать наши силы? Словами поддержки и одобрения?
   - Мне нужны корабли через неделю и не больше, чем на десять дней! Я уверен, что они нападут через десять-двадцать дней, не позднее. Это будет вполне в их духе. После этого я со спокойной совестью верну вам весь флот и буду весьма благодарен!
   - Мой ответ - нет. Я верю, что враги могут напасть. Но такие силы я выделять не вправе. Два линкора я вам не дам. Согласен выделить один, и то только потому, что хочу вас успокоить. Касаемо других отрядов - два крейсера и один авианосец вы получите. Кораблей поддержки я выделю вам чуть больше - шесть сотен могу дать. И это все, запомните это. Если из-за ваших запросов наша линия фронта будет прорвана - это будет очень тяжелый удар по Империи, и я не вправе это допустить.
   Адмирал Шпрее налился багровым от злости, которая не могла найти себе выход, Почему постоянно кто-то ему мешает? Почему этот идиот не понимает, что он просто не удержит систему? Почему все так происходит? К сожалению, выхода у него не было. Он подтвердил готовность взять эти корабли.
  
   Пять дней спустя, система Клоан.
   Флот подкрепления вышел из гиперпространства и отправился занимать позиции. Строящаяся космическая крепость, разумеется, была еще не готова, но уже приобрела форму овала, сужающегося к центру, с минимальной шириной в пятьдесят километров (вместо ста, которые можно было видеть изначально - скорее всего, то были временные конструкции) и длиной двести километров. Высота ее была не настолько значительной, если сравнивать ее высоту с остальными размерами - она имела пятнадцать километров в высоту. Флот начал двигаться на маршевых двигателях, занимая свои позиции. Крепость начала провожать их движением своих вспомогательных орудий - скорее всего, орудийные системы еще проходили тесты для выявления и устранения возможных неполадок. Многослойные толстые плиты из титанового сплава, закрывающие орудия главного калибра наглухо, оставались неподвижны.
   Адмирал Шпрее раздавал указания капитанам флотилий, постоянно изменяя их расположение для достижения максимальной плотности огня в любой точке, откуда бы противник ни решил напасть, и заодно создавал и тестировал планы перемещений флота в бою, обсуждая это с подчиненными ему капитанами.
   - И все же, адмирал, если мой крейсер будет находиться в верхней трети квадрата D25, то он сможет идеально выполнить функцию резерва, несмотря на то, что удаление от первой линии кораблей будет максимальным среди всех возможных вариантов.
   - Хорошо, согласился адмирал, - вы и займетесь полноценным размещением на позиции.
   - Теперь перейдем к следующему вопросу. Итак, давайте обсудим возможные повреждения двигателей и уменьшение скорости и маневренности всей флотилии при выходе противника двумя отрядами из квадрата HY56 и V9...
   Командующий космической крепостью был обеспокоен тем, что близится нападение врага, и отдал все возможные и невозможные приказы для максимального ускорения строительства, но даже выделение неограниченных ресурсов и работа монтажных кораблей в три смены не могли мгновенно завершить процесс строительства. Фактически, целиком и полностью не был готов ни один из важных элементов крепости - маневровых двигателей было поставлено всего лишь десять процентов, из трехсот восьмидесяти термоядерных реакторов, требующихся для гарантированного бесперебойного снабжения энергией было готово всего лишь сто семьдесят, из которых прошли все тесты и вышли на рабочий уровень только шестьдесят. Генераторы щита были готовы и работали только на двадцати процентах мощности, а накопителей энергии было готово только пять процентов от планируемого числа. Фактически, более чем на восемьдесят процентов было готово только два слоя внешнего бронирования из плановых пяти. Единственное, что внушало оптимизм, - это орудия главного калибра, которые должны будут просто раскалывать врагов, - недаром их строили в первую очередь и они были готовы тогда, когда реакторы для них еще даже не построили в коренных мирах!
   "Впрочем, если повезет - мы подождем еще год-два, и крепость приобретет уже практически готовый вид", подумал командующий. Его размышления были прерваны адъютантом адмирала Шпрее, который пригласил его на военный совет. Не мешкая, тот отправился вслед за посыльным.
  
   Яркий, режущий глаза, ослепительно-белый свет плазменной сварки бил прямо в лицо даже через искусственно затемненное стекло промышленного сварочного робота. Один глаз управлявшего им человека привычно щурился, в то время как второй смотрел прямо на шов, наблюдая за тем, чтоб он шел строго по разметке и не отклонялся ни на миллиметр в сторону. Через два метра шов начал изгибаться, и руки человека привычно дернулись, нажимая на управляющие рычаги и уменьшая скорость движения робота, чтобы угловой стык получился качественным. В зубах у него торчала старомодная сигарета, которая источала едкий дым, от которого непривычный человек мог закашляться. Рабочий, находящийся за штурвалом робота, выглядел несуразно - он был одет в скафандр, согласно ТБ, на нем был подшлемник для секундного одевания шлема и герметизации скафандра, и поверх нашлемника была надета старая линялая выцветшая кепка с золотой молнией и надписью "Д.К. 31 КД 20-38". С этой кепкой сварщик не расставался никогда - коллеги по бригаде шутили, что он купается тоже в кепке, потому что она уже приросла в его голове. После этой многолетней шутки, как и в первый раз, обычно слышалось дружное всеобщее ржание, на которое старый сварщик лишь слегка улыбался и кивал, как бы говоря: "Да, это все правда, вы меня раскусили".
   Он был глубоко погружен в свои мысли и действовал на автомате, когда начал громко и противно жужжать зуммер, оповещающий, что его смена подошла к концу. Доварив шов межотсечной переборки до конца, он отвел робота в ангар на подзарядку, открыл защитный колпак и пошел обедать в столовую. Там как раз сидели его сослуживцы и что-то обсуждали. Он подошел к раздатчику, заказал порцию, забрал ее и подсел к своим ребятам.
   - А вот ты скажи мне, что ты думаешь про атаку Цазев, о которой трындят все, кому не лень, будет она сейчас или нет? - обратился к нему один из сидящих за столом людей.
   - Чему быть, того не миновать, - философски ответил он и приступил к еде.
   - Нет, ты все ж ответь на вопрос, а то у нас тут с ребятами спор серьезный идет, рассуди нас, - с этими словами он посмотрел на мужчину, сидящего рядом с раскрасневшимся от спора лицом.
   - Ну если вам всем так уже интересно мое мнение, то нападут эти выродки, тут уж ничего не поделаешь. Да вот только как нападут, так и получат по мордасам и уйдут восвояси, как уже не один раз было. Взяли б чтоли наши адмиралы, да прошлись бы ядерными боеголовками по их мирам - глядишь, и успокоили бы их. А то сидят все наши флотские по норам, как крысы, и носу никуда не показывают, - закончил он.
   Краснолицый мужчина, молчавший до этого времени, победно посмотрел на своего оппонента и залепил ему щелбан, проговорив:
   - Вот и не спорь тут с умными людьми, победитель сварочный!
   Все захохотали, даже проигравший в споре, и дальше ужин продолжился уж в спокойной обстановке, не накаляемой никакими политическими страстями.
  
   Система RX-80, сутки до атаки Цазев с союзниками
   Флот расы Цазев вышел из гиперпространства. Да, тут было на что посмотреть - пузатые авианосцы, готовые в любой момент выпустить сотни истребителей и торпедоносцев, которые своими торпедами могут пробить броню любого корабля вплоть до крейсерского класса. Тут были хищные силуэты трехкилометровых крейсеров, чрезвычайно маневренных кораблей, предназначенных для ликвидации авианосцев и оборудованных натыканными одна на одной системами противоракетной обороны и ПКО. Висели тяжелыми тушами тяжелые крейсеры, которые были бронированы гораздо сильнее и могли в одиночку вести бой с двумя-тремя обычными крейсерами. Роились тучами корветы и ударные фрегаты, готовые помножить на ноль любое количество истребителей и торпедоносцев. И, как венец этой мощи, величественно плыли в космосе три линкора, венец военного судостроения, превосходно бронированные и вооруженные корабли, уничтожить даже один из которых было сверхсложной задачей за счет огромной силы силовых щитов и многометровой многослойной брони, которую с одного попадания не могло пробить ни одно известное во всей Галактике оружие. Даже целенаправленных попаданий главного калибра из корабля аналогичного класса требовалось не менее пяти в одну и ту же точку - даже если бы нашелся такой сверхснайпер на корабле противника, а капитан линкора его подставил бы как неподвижную мишень.
   Линкоры отрабатывали совместные маневры. Очень тяжело было синхронизировать одновременный выход из гиперпространства как можно ближе к вражескому орбитальному городу, чтобы вся эскадра единым залпом могла нанести один смертельный удар, чтобы после него оставалось только добить паникующих выживших, не давая им ни единого шанса. Ну а после этого уж заняться методичным уничтожением вражеского флота.
   Адмирал расы Цазев с гордостью разглядывал на огромном, диагональю в восемьдесят метров, экране свой флот, совершающий финальные учебные маневры перед атакой. "Да, это будет значимая победа", - с гордостью подумал он.
   Однако, через пять систем от них, по странному стечению обстоятельств, флот Кноллов занимался тем же самым, подготавливая часть эскадры к атаке, а часть - готовя для выхода на помощь своим после победы, чтоб Цазев особо не пытались сопротивляться. Уже скоро, очень скоро начнется масштабное наступление, в котором фронт должен быть прорван.
  
   Система Кеплер, планета Кеплер, Земная Империя, загородный дом. Три года до масштабной атаки Чужих, шестой год войны.
   - Мы должны свергнуть узурпатора! Мы должны прекратить эту войну и дать всем планетам отделиться и стать свободными и демократичными! - надрывался молодой мужчина, выкрикивая эти лозунги. Его глаза сверкали, вся фигура выражала уверенность, правая рука была поднята вверх, как бы призывая следовать за ним.
   - Да! Да! - вторили ему собравшиеся люди.
   - Мы должны свергнуть тирана и установить справедливость! Нам не нужна эта война, и она не нужна никому! Мы готовы биться со всем злобным космофлотом Империи и мы победим, наше дело восторжествует! - продолжал свою пламенную речь мужчина.
   Это было уже далеко не первое их собрание. Они себя называли борцами за мир, свободу и всеобщее равенство. Они считали, что все планеты должны быть независимыми, чтобы исчезли наемные рабочие и каждый работал только сам на себя. Как они это собирались сделать - было загадкой, но их это не волновало. Их грела сама мысль о том, что они - благородные повстанцы, которые хотят покончить со Вселенским злом, которым, в их представлении, являлась Империя. Их не волновало то, что сама Империя переживает тяжелые времена, что на всей границе идут жестокие бои, что сейчас явно не время и не место для подобных выступлений, потому что в случае их успеха все Человечество рискует прекратить существование как организованное общество.
   Предводитель продолжал говорить свою пламенную речь, встречая отклик в сердцах собравшихся. Наконец, когда он практически выдохся, он произнес завершающую фразу:
   - Братья и сестры! Сейчас самое время выступить против узурпатора, и через неделю к нам придет груз с энерговинтовками, и также у меня будет очень большой и приятный сюрприз для всего нашего народного освободительного движения, который вам всем понравится. И мы, наконец, сможем выступить гласно, с оружием в руках, и уничтожить эту ужасную Империю, нещадно эксплуатирующую граждан! - закончил он.
   Его последние слова потонули в восторженных и яростных криках. Люди били друг друга по спинам, кричали ему: "Веди нас! Мы хотим битвы!", и находились в полном экстазе. А предводитель смотрел на это и верил, что он послан Провидением для великой миссии, и он выполнит ее.
   В это же время, когда стены загородного дома сотрясались от криков, реальность космоса в системе Клоан вспучилась, зарябила, и недалеко от крепости начал материализовываться флот Цазев и Кноллов, запуская прогрев маршевых движков и зарядку орудийных накопителей. Радисты землян уловили возмущения космоса и увидели флот вторжения на радарах. Заревели тревожные сирены на всем флоте, оповещая о боевой тревоге. Очень скоро все должно было решиться.
   Глава 5
   Система Кеплер, планета Кеплер, Земная Империя, год до начала описываемых событий.
   Зеленые деревья плавно шевелили коричневыми суковатыми отростками в такт дуновению ветра, то наливаясь более темно-зеленым цветом, то становясь светлее. Отростки издавали скрипящие звуки на грани слышимости человеческого слуха, которые должны были привлечь подземных животных, которые в поисках пищи сгрызали часть корней этих странных деревьев, привлекавших их своими звуками, и, за счет действия желудочной кислоты, дававшие возможность семенам деревьев прорастать после переваривания - такой странный способ размножения был у этой типичной для Кеплера растительности. Первые поселенцы, разумеется, были в глубоком удивлении от увиденного - на Земле на стволе дерева и ветках растут листья зеленого цвета, а не наоборот. Однако, эта растительность никому не мешала, вредных для человеческого организма воздействий не выделяла, и поэтому с ней никто не боролся, так как смысла это не имело фактически никакого, кроме лишних затрат. Лесные заросли простирались на многие десятки квадратных километров поверхности этой планеты земного типа - эта планета относилась к Внешним планетам самой последней, третьей, волны колонизации, которая была вынужденно завершена несколько лет назад из-за начала войны. Несмотря на это, на планете уже жило около полумиллиарда человек, она имела серьезные производственные мощности, и была одной из планет местного значения. В третьей волне колонизации она была освоена одной из первых и уже успела встать на ноги, производя космические истребители и бомбардировщики для фронта, несмотря на то, что были вполне реальные возможности создать на орбите этой планеты производственные мощности даже для строительства легких крейсеров. Подобные проекты ранее выдвигались в Совете Империи, но поддержаны не были, потому что верфь - сооружение жутко дорогое, долго строящееся, требующее хорошей охраны и легко уничтожаемое. Поэтому у планеты из орбитальных сооружений был только космопорт (надо признать, весьма современный, почти как у колоний первой волны колонизации) и различные шахтерские добывающие станции. На одном из участков континета этой планеты, на ничем непримечательном участке леса, росли самые обычные деревья (по крайней мере, по меркам этой планеты). Внешне ничто не могло вызвать удивление, настороженность или тревогу у стороннего наблюдателя - по дну самого обычного овражка текла мелкая, глубиной всего лишь по колено, речушка. В ней плавали и извивались речные скаты и речные змеи, у которых наступил сезон размножения. Под землей рылась местная живность - в общем, все было как обычно. Однако, если бы кто-то задался целью взять и начать копать яму посередине леса, то был бы немало удивлен - на глубине в полметра ковш экскаватора начал бы царапать бетонную крышку какого-то сооружения, явно сделанного искусственно - это был один из пунктов противокосмической обороны - или ПКО, если сокращенно. За бетонными плитами, способными рвануться вверх, разметав в стороны жалкий слой земли под действием сервоприводов, находились непосредственно сами шахтные пусковые установки ракет, предназначенные для уничтожения любых космических целей вплоть до крейсерской флотилии, если бы чьи-то корабли решили напасть на планету. Еще глубже, в тридцати метрах под поверхностью земли, находились ракетные погреба и склады запчастей , а также располагались скоростные конвееры для максимально быстрой перезарядки орудий. Около одного из них вяло переругивались двое рабочих, споря о том, кто будет лезть внутрь конвеера и чинить его, а кто останется снаружи и будет помогать им. Больше тут никого не было видно, кроме одного дежурного за радарами слежения, который явно умирал от скуки, сидя в кресле и смотря на радары, на которых не отображалось ничего, кроме дрейфующего космопорта и медленно передвигающихся рудовозов. Еще на уровень ниже, в тридцати пяти метрах от уровня земли, находились жилые блоки для персонала, кухня, и комната для различных развлечений с настольными играми, голографическими экранами и различными другими современными способами как-то развлечь себя в свободное от службы время. Наступала ночь, и комната эта также пустовала - только в жилом отсеке укладывались в кровати сотрудники этого оборонительного пункта.
   Старший лейтенант Адамс, командующий этим оборонительным сооружением, сидел в своем отдельном отсеке, примыкавшем к отсеку с главным управляющим компьютером, и с самодовольным видом мечтал о том, как он прослужит тут еще месяц, а потом его повысят по протекции отца "за безупречную службу" и дадут еще более теплое местечко где-то в отдаленном тыловом гарнизоне. А если повезет, то и назначат заместителем друга отца, который являлся командиром обороны одной из систем второй волны колонизации - о планетах первой волны даже глупо было мечтать - для даже простого помощника заместителя командира системы ему надо было еще расти и расти, даже с учетом протекции. Однако, и колонии второй волны тоже неплохи - там есть, чем себя развлечь, вместо сидения в этой бетонной норе.
   "Вот бы появился какой-нибудь корвет вражеской расы, я бы его легко сбил - а там, глядишь, и медаль бы дали за отражение вторжения", - с этими мыслями он начал лучиться еще большим самодовольством. Казалось, он настолько им переполнен, что просто лопнет прям в кресле, но чуда не случилось. Случилось другое.
   - Старший лейтенант Адамс, говорит рядовой Козлов, вижу несколько крупных целей на орбите планеты. На кодовые запросы они отвечают, но отвечают устаревшими кодами, которые мы сменили еще полгода назад, - донеслось из настенного коммуникатора.
   - Идиот! Зачем ты меня беспокоишь по этому пустяку? Ты мне еще бы докладывал о каждом рудовозе, который пролетает над нами! Может, связь у них сбоит или еще что-то - не беспокой меня по пустякам! - начал кричать старший лейтенант.
   - Так точно! - угрюмо ответил рядовой и отключился.
   На орбите планеты, окружая ее кольцом, двигались пять кораблей _ один тяжелый крейсер, два легких и два эсминца. Окружив планету, они начали сканировать ее, одновременно с этим приближаясь к ней, пока внутри они гудели, как растревоженный улей.
   - Старший сержант! Они просканировали нас и всю планету! Это могут быть враги - предлагаю привести орудия в полную боевую готовность, - раздался из динамика голос рядового.
   "Вот же баран! Придется его проучить", - подумал Адамс и сказал:
   - Видимо, ты меня плохо понял. Так вот. Увольнительных в течение года тебе не видать, как своих ушей, и еще на тебя уйдет рапорт от меня за попытку саботажа приказов. Еще вопросы?! - злобно спросил старлей.
   - Нет, - коротко ответил рядовой и отключился.
   Адамс снова откинулся на спинку кресла и только был готов снова предаться мечтаниям, как вдруг почувствовал легкий толчок, но не придал этому значения. Потом он ощутил еще два толчка, но и это не смогло его насторожить. Он грезил о будущих должностях и славе.
   Внезапно погасло все освещение и отключилась вся техника. Впрочем, электричество появилось через несколько секунд, но уже гораздо более слабое, в помещении завыли сирены боевой тревоги, а механический голос из всех динамиков начал говорить:
   - Внимание персоналу шахтного комплекса ПКО! Боевая тревога! Обнаружен враг! Требуется срочное принятие ответных мер!
   Адамс вскочил со своего кресла, и в ужасе уставился на динамики. Такого не могло быть! Ему оставалось сидеть меньше месяца в этой дыре - не могло такого быть, и уж точно не с ним!
   Нарушая ход его мыслей, к нему ворвался один из техников и закричал:
   - Старший лейтенант Адамс! Три из четырех систем противокосмической обороны планеты разбомбили неизвестные корабли, они сейчас заходят на курс орбитального удара для атаки по нам! Примите командование, срочно!
   Адамс был в шоке и растерянности - он попросту не знал, что делать. Выбежав в зал управления вслед за техником, он приказал активировать боевой режим ракетных установок и открыть пусковые. С жутким скрежетом бетонные крышки ракетных установок начали выворачивать целые пласты земли, переворачивая и опрокидывая их вместе с деревьями, открывая взгляду хищные остроносые тела ракет, готовых вспороть броню любого, кто будет находиться на орбите. Если бы на момент открытия шахт ракеты уже находились бы в боевой готовности, то, возможно, у них еще были бы шансы - была бы возможность поставить энергощит, могла бы отработать защита против вражеской бомбардировки. Но этого ничего не было сделано, и открывшиеся шахты стали представлять собой прекрасную мишень для любого оружия любого класса корабля, чем и не замедлили воспользоваться враги. Подготовка ракетного комплекса к пускам уже заканчивалась, когда с орбиты уже полетели вниз плазменные бомбы, с изумительной точностью влетевшие по одной в каждую из пусковых установок и превратив всех людей и ее внутренности в один большой кусок стекла, яростно пышущий пламенем и изливающийся короткими потоками плазмы, выжигающей все в радиусе десятка метров.
   В орбитальном космопорту царило молчание. Его управляющий четко понимал, что шансов у них нет - лазеры космопорта были предназначены только для уничтожения небольших астероидов, но никак не для ликвидации кораблей, тем более столь крупных. Спустя полчаса на общей волне с вражеского крейсера началось вещание на всю систему:
   - Дорогие мои сограждане! Сегодня, в этот знаменательный день, мы принесли вам свободу и процветание в будущем. Галактике и людям не нужна эта война, и мы восстали, чтобы прекратить ее и покаяться перед нашими братьями по разуму, которых мы тяжко оскорбили, воюя против них. Империи больше не будет - и здесь вы видите лишь малую толику наших сил, которые прямо сейчас в десятках и сотнях миров помогают освобождению наших сограждан от власти тирана. Присоединяйтесь к нам, и вы все станете свободными и независимыми - не будет никаких налогов, не придется приносить жертвы ненасытному чреву войны и скупому узурпатору - все планеты и все граждане должны и станут свободными и независимыми! - на такой пафосной ноте была завершена речь. К удивлению, ее произносил человек, причем довольно молодой на вид - ему можно было дать не более восьмидесяти лет, а при средней продолжительности жизни в двести восемьдесят лет это был не такой уж и большой срок. Помолчав, чтобы дать его вольным или невольным слушателем проникнуться его словами, он продолжил свою речь с удвоенным воодушевлением:
   - Мы - повстанцы, и восстали против узурпатора только с целью помощи всем вам в его свержении. Мы не можем смотреть на то, как наши сограждане погибают в войне, к тому же тратя туда огромные деньги - нам нужен мир, и мир любой ценой. К сожалению, врядли узурпатор сдастся так легко, и нам потребуются деньги, чтобы достроить флот и победить его вместе с нашими братьями по разуму, в связи с чем я призываю всех сознательных граждан сообщать сюда, на штабной корабль, о всех, кто сочувствует узурпатору или поддерживает эту бессмысленную войну - за счет конфискации их имущества мы построим новые корабли, а наши помощники, верные гражданскому долгу, смогут рассчитывать на награду, - закончил он.
   Это была не единичная акция - подобные нападения с аналогичный составом корабле прошли еще в пятнадцати звездных системах и тридцати восьми обитаемых планетах, но окончились успехом еще всего лишь в двух случаях с захватом двух звездных систем и трех планет - во всех остальных случаях или командующие более ответственно относились к своей службе и открывали огонь на поражение по подозрительным кораблям, или же на помощь успевала прийти подмога, так что успехи бунтовщиков сложно было назвать значительными.
   Между тем, в системе Кеплер царило бурное оживление - усиленными темпами начали создаваться комплексы ПКО и бункеры, способные выжить после орбитальных ударов. Техника, ресурсы и рабочие попросту были дармовыми - людей необходимых профессий, а также технику, просто забирали с места текущей работы и принудительно направляли на рытье шахт и строительство защитных сооружений. Разумеется, были те, кому это не понравилось, но с ними не церемонился никто - бунтовщики их просто расстреливали и сжигали, подавая это под видом "борьбы с слугами узурпатора". На что рассчитывали эти люди - было непонятно, учитывая их не просто жесткие, а жестокие методы по отношению к жизни и благосостоянию населения планеты. И только руководитель всей этой операции, в данный момент попивающий кофе в автономном бункере в глубине одной из безжизненных лун соседней системы, знал о предстоящем наступлении Цазев и Кноллов, которое должно будет прорвать оборонительный периметр и, наконец, резко поднять активность боевых действий, когда никому не будет дело до каких-то повстанцев, даже Императору - у него просто не остается свободных войск. С этими мыслями, злобно посмеиваясь про себя, этот человек допил кофе и отправился спать. Ему предстояло еще много работы.
   Глава 6.
   Корабли Цазев и Кноллов вышли из гиперпространства и сразу же начали построение. Кноллы, помимо заявленного, решили немного усилить свой единственный линкор - вместе с ним дополнительно прибыл один тяжелый крейсер, три обычных, и тридцать пять авианосцев, не считая восьмисот малых кораблей поддержки, которые сразу же начали формировать боевое построение, и еще один находился поблизости - его было решено оставлять не в соседней системе, а в пустом участке космоса неподалеку, чтобы он мог в течение получаса при необходимости прийти на помощь. Цазев также оставили один линкор в резерве, не ставя об этом в известность никого, и имели в системе все те силы, которые и планировали - в атакующие порядки выстраивалось три линкора, шесть авианосцев, четыре тяжелых и двенадцать обычных крейсеров, вместе с шестьюстами кораблями поддержки. Проведя построение за какие-то двадцать минут, они начал сближаться со станцией, которую должны были разрушить.
   Линкор "Носемо", новый штаб адмирала Шпрее.
   Утро, по земному времени, началось для адмирала относительно спокойно. Как обычно, он позавтракал после сна и отправился в штаб, чтобы продолжить прорабатывать с подчиненными ему капитанами возможные планы обороны вверенной ему системы. На третьем часу обсуждения, во время выяснения оптимального расстояния между кораблями и обоими флотами (один из которых был флотом охраны, находившемся в невидимости, а второй - оперативным соединением адмирала и отданными ему резервами) в штаб буквально влетел адъютант и прокричал:
   - Адмирал! Там! Чужие! Атака! Двадцать минут, - и замолчал, тяжело дыша.
   Адмирал, до конца еще не веря тому, что сбылись его худшие предположения, переспросил:
   - Успокойся и говори внятно и четко, мне нужен конкретная информация: какие Чужие, где атака, что за двадцать минут? Я тебя внимательно слушаю, - с этими словами он посмотрел на адъютанта, и его движение повторили все, находящиеся в каюте.
   - Так точно! Флот Чужих двадцать минут назад появился в нашем секторе. Сигнатуры кораблей пока что мне трудно определить, но по внешним очертаниям и сигналам видно, что к нам движется флот Цазев, имеющий в своем составе предположительно линкор, четыре авианосца и десять крейсеров с многочисленными кораблями поддержки, и флот Кноллов, чей количественный состав определить крайне проблематично из-за того, что их сигнатуры сливаются с сигнатурами флота Цазев.
   Адмирал перевел дух. Если это так - не все потеряно, отбиться им будет по силам, даже, скорее всего, потери не будут сильно велики - с этими мыслями он улыбнулся и приказал:
   - Боевая тревога по флоту! Капитанам и офицерам - план действия А-1. Это не должно быть трудно, - и он улыбнулся.
   Капитан строящейся крепости был обеспокоен. Да, с ним связался адмирал Шпрее и сообщил о том, что нет никакой опасности ни для него лично, ни для крепости, и что враги просто не успеют добраться до нее - как минимум, их слишком мало. Однако, что-то грызло капитана изнутри, заставляя сильно нервничать. В итоге он все же решился: приказал немедленно прекратить все строительные и монтажные работы и начать усиливать величину накачки энергощитов, чтобы быть готовым к любому исходу событий. Военному персоналу станции он приказал занять свои места согласно боевому распорядку и начать подготовку орудий к стрельбе. Единственное, чего он не сделал - это не отдал приказ о немедленной активации реакторов, не прошедших все контрольные тесты - он не хотел рисковать, опасаясь того, что какой-то из реакторов может оказаться ненадежным и выйти из строя или даже взорваться. Это была его станция, и это был его выбор.
   В это же время рейдер Рика стоял на приколе около ремонтной станции, потому что экипаж, да и сам капитан отгуливали положенные им выходные дни, бездельничая и развлекаясь, как кто мог, и они имели на это право - многомесячные рейды по территории противника, когда бывает так, что возможности отдохнуть нет ни у кого абсолютно, очень тяжелы морально и физически.
   Рик сидел в каюте своего приятеля Алекса и распивал вместе с ним Боэльский келет - алкогольный напиток средней крепости - поднимая тосты за Императора, за Империю, за успешные рейды, за пятый пищеблок, за день рождения сестры младшего техника, - в общем, от недостатка поводов мужчины не страдали. Когда адмирал связался с Риком и сообщил, что в систему вторглись враги и он ожидает от Рика доклада о часовой готовности его корабля, Рик, резко отставив стакан с добрым боэльским, сказал:
   - Допразднуем после. В систему вторглись Чужие. Видимо, настало время размяться. Где у тебя универсальный антидот?
   Универсальный антидот был одним из выдающихся изобретений земных ученых - он при введении в кровь за считанные секунды определял основную специфику любого яда и задействовал против него уникальный набор молекул, который как максимум полностью ликвидировал разрушающее действие яда, нейтрализуя его полностью, а как минимум - давал возможность человеку прожить вплоть до семи дней, выступая в роли защитника внутренних органов от поражения им, если распознание отравы было затруднено или невозможно. Кому первому пришло в голову использовать универсальный антидот для снятия любого опьянения - это неизвестно, но такой способ его применения не был чем-то сверхъестественным или удивительным.
   Взяв ампулу с антидотом и шприц, Рик набрал шприц и воткнул его себе в середину ноги, до конца выжимая рычажок введения лекарства в кровь. В ответ на удивленный вопрос Алекса, который поинтересовался, почему Рик не использовал автоматический инъектор или хотя бы капсулы для глотания, он ответил:
   - Некогда, друг, некогда! Каждая минута промедления может стоить жизни мне, тебе, или же кому-то из людей, за которых мы отвечаем.
   После этого Рик встал на ноги и побежал на свой корабль, попутно срывая с пояса коммуникатор, на общей волне своего рейдера и рейдера-ведомого объявляя, что у них всех есть максимум час для прибытия на корабль.
   Алекс времени зря тоже не терял - после его приказов ремонтная станция вместе с людьми, которые, на первый взгляд, находились в броуновском движении, начала напоминать растревоженный улей: закрывались бронещитками все иллюминаторы, ремонтные команды открывали склады, готовясь мгновенно приступить к ремонту, а две трети персонала станции занимались тем, что подтягивали к ремонтным докам все имеющееся оборудование, в том числе и то, которое числилось в резерве. У Алекса были плохие, очень плохие предчувствия, а им он привык доверять.
   Прошло всего лишь каких-то сорок минут с момента появления в системе врагов, а они уже приближались на дистанцию уверенного поражения земного флота, который был видимым и лихорадочно завершал маневр перестроения, одновременно пытаясь отступить. Увы, времени было дано им слишком мало на полноценную подготовку, но на минимально необходимую его хватить было должно. Уже начали подниматься бесцветные купола защиты вокруг кораблей - пока что еще совсем прозрачные, которые не будут помехой даже обычному пехотному ручному плазмомету, но с каждой минутой купола усиливались, набирая силу за счет корабельных реакторов, выходящих на полную мощность.
   Сверхмалый разведывательный корабль класса "Комар" находился в середине флотского построения кораблей земного флота, которые в спешке выходили в режим полной боевой готовности, готовясь отступать к позициям, на которых в спину врагам сможет ударить флот, находящийся в невидимости, и будет доступна огневая мощь строящейся орбитальной крепости, которая тоже сможет нанести хоть какой-то урон.
   - Капитан Ио, сигнал к передаче готов, гипердрайв заряжен, - произнес навигатор корабля - один из трех человек, входящих в штатный состав "Комара".
   - Отлично, Рубен, отлично. Отправляй сигнал нашим друзьям и жди, - с этими словами капитан радостно-хищно заулыбался.
   - Сигнал отправлен, две минуты до прибытия. Осмелюсь напомнить, что нам надо подождать это время, никуда не перемещаясь, иначе маяк для флота будет сорван.
   - Хорошо, с этим проблем не будет. Когда флот Цазев и Кноллов в полном составе появится посередине их расположения - всем уже будет не до нас. Ах да, у меня же осталось еще одно дело... - продолжил говорить капитан, доставая бластер и отправляясь в двигательный отсек, одновременно зовя третьего члена экипажа, инженера, который не был куплен, и от которого надо было избавиться перед тем, как тут начнется мясорубка. Последняя мысль, которая пронеслась в мозгу инженера, когда в его тело входил заряд плазмы, была "за что?".
   Рейдер Рика отстыковался от станции и уже через десять минут начал занимать место в строю, когда он обратил внимание на одну странность - в середине строя летел сверхмалый разведчик, непонятно что тут делающий. В его душе колыхнулся непонятный страх, который присущ всем людям без исключения, кроме ненормальных психически, только кто-то держит свой страх внутри, а кто-то позволяет прорываться ему наружу. Рик относился к первой категории людей, и он начал вызывать на связь капитана разведчика, чтобы узнать, что происходит.
   Вызов шел долго. Примерно секунд тридцать никто не выходил на связь, когда на экране все-таки показалось одутловатое лицо человека, который, по всей видимости, и был капитаном корабля. Он смотрел на Рика с каким-то превосходством и надменностью, и молча ждал. Рик начал первым, без предисловий.
   - Капитан, почему вы находитесь в середине боевого строя? Ваш корабль относится к классу разведчиков, а не боевых. Настоятельно прошу вас соединиться с разведотрядом на окраине системы, координаты у вас должны быть. Тут вам не место.
   - Я нахожусь тут по личному распоряжению адмирала Шпрее, и не собираюсь отвечать ни на какие вопросы или исполнять какие-то ваши требования, ка-пи-та-н, - с издевкой в голосе произнес собеседник.
   Рика начала охватывать злость от того, что этот человек, с которым он общался, попросту презирал его и даже не считал нужным что-либо пояснять. Разумеется, распоряжение адмирала - вещь более чем серьезная, но в этот момент его охватили сомнения - а стал бы лично адмирал, у которого в распоряжении практически неограниченное количество помощников, командиров кораблей и эскадрилий, отдавать лично приказы какому-то единичному разведчику? Рик молча погасил экран и начал пытаться связаться с адмиралом, хотя и понимал, что сейчас адмиралу явно нет дела до какого-то командира какого-то там рейдера, пусть и успешного - на них надвигается два вражеских флота, которым надо противостоять, а тут еще и он лезет со своими ничем не подтвержденными подозрениями. Из-за этих сомнений, которые, в конечном итоге, были побеждены обеспокоенностью Рика, были потеряны драгоценные секунды. Адмирал не выходил на связь примерно минуту, после чего, появившись на экране, жутко раздраженно сказал:
   - Что у тебя? Учти - если это пустяк - строжайший выговор и лишение полугодового оклада я тебе обеспечу!
   - Дело в том, что в середине нашего построения находится наш разведчик. Он выглядит очень подозрительно, его корабль вовсю излучает какие-то сигналы, а его капитан говорит, что эти распоряжения отдавали вы лично. Что делать?
   Адмирал Шпрее внезапно вспомнил, что еще за много месяцев до этого события лично руководитель разведывательной службы его участка фронта сообщал о каких-то подозрительных людях в штатах разведывательного отряда. Тогда он отреагировал оперативно и было обезврежено двое диверсантов, планировавших саботаж в двух ремонтных доках. Его еще тогда удивило, насколько легко оказалось их раскрыть. Похоже, это было всего-лишь обманкой, призванной успокоить его и разведку.
   Пока адмирал обдумывал ответ, тревожно завыли тревожные сирены на флоте, оповещая о нахождении поблизости крупного вражеского корабля - рядом с разведчиком появилась громада вражеского крейсера, часть бронеплит которого сразу же стала расходиться в стороны, обнажая готовые к бою лазеры и ракетные пусковые установки.
   - Стреляй, Рик, стреляй! Уничтожь этот разведчик во что бы то ни стало! - закричал адмирал и отключился.
   Еще на первых словах адмирала Рик начал отдавать приказания, заваливая свой рейдер вправо и вниз, отчего компенсаторы ускорения корабля засбоили, мгновенно увеличив гравитацию до 4g, и все, кто не сидел в креслах, попадали на пол. Вражеский разведчик продолжал испускать импульсы, но больше рядом с ним не появлялся никто.
   "Наверное, вражеский флотоводец не поверил в такую удачу и решил, что это ловушка" - криво усмехнулся Рик в тот момент, когда его рейдер выпустил два последовательных ракетных залпа с одноразовых установок, расположенных по бортам.
   Ракеты беззвучно вспороли черноту космоса и бессильно взорвались, не достав до вражеского шпиона - вражеский крейсер предпочел уйти в глухую оборону, защищая разведчика от атак союзных кораблей - Рик был первым, кто начал атаку, но вслед за ним также поспешили вступить бой малые корабли поддержки - фрегаты и корветы, три сотни - все те, кто находился в радиусе поражения своего оружия или был недалеко. Более тысячи малых ракет стремительными росчерками рванулись к разведчику, но он уже подошел впритирку к вражескому крейсеру, и все малые ракеты начали беспомощно взрываться об энергощит, озаряя вражеский крейсер оранжевыми всполохами взрывов. И тогда открыл огонь "Носемо", который был исключительно лазерным линкором - это был третий по счету линкор в новой выпускаемой линейке, которая была попыткой инженеров Империи сделать разделение, создавая отдельно лазерные и отдельно ракетные линкоры для максимальной эффективности. Главный калибры левого борта и нижней полусферы налились ослепляюще-белым сиянием и открыли непрерывный огонь по вражескому крейсеру, стремительно опустошая запасы энергии в накопителях и усиливая нагрузку на реакторы. В тот же момент начали вести огонь и вспомогательные орудия. Тут сторонний человек мог бы посмеяться, сказав:
   "Ну и что в этом такого? Это всего-лишь вспомогательные, что они могут сделать!", но это было не так. Вспомогательных орудий, способных серьезно ослабить энергощит обычного крейсера и повредить броню, было немало - помимо главного калибра, новейших сорокаметровых лазеров непрерывного действия, которых было пять, имелся основной вспомогательный калибр, который на универсальных линкорах был главным - тридцать два двадцатиметровых лазера с шириной луча в три метра, расположенные вдоль бортов, и малый вспомогательный, предназначенный для отстрела кораблей более легкого класса, чем линкор или тяжелый крейсер, которых по штатному расписанию на корабль приходилось аж целых сто шестьдесят штук. Разумеется, они были не настолько мощные - энергетическая подпитка у них была слабее, на них шли остатки от энергии, оставшейся после главных калибров, но семиметровая длина орудия и метровый диаметр направляющего отражателя был серьезным аргументом против практически кого угодно. Разумеется, различных противоистребительных и противоракетных систем было вообще без счета. Вся эта мощь, только в половинном размере (за счет того, что технически все орудия не могут быть направлены в одну сторону - это не живой организм), обрушилась на единственный вражеский крейсер. Удар был страшен - в первый же десяток секунд после того, как смертоносные лучи начали соприкасаться с энергощитом, он начал крайне быстро истончаться, периодически разрываясь в различных местах, где по нему велся особенно сильный огонь, и пропуская удары по корпусу крейсера. Он еще держался легко - щит не погас полностью, а небольшие повреждения брони - выплавленные в ней ямки и каналы глубиной не более тридцати сантиметров - не представляли никакой угрозы, но долго так продолжаться не могло.
   Третий линкор, капитанский мостик главнокомандующего, Девятого шипа.
   Представитель расы Цазев пребывал в кратковременном шоке от увиденного - земляне не обманули его и правда решили продать жизни и систему своих собратьев за какие-то гроши! Как это было возможно - он не понимал, и это не могло уложиться в его голове, но это было фактом. Крейсер под командованием Шестого шипа Карзщ, посланный им для проверки правильности сигнала, сейчас находился под сильнейшим обстрелом, и жить ему оставалось явно недолго. Поэтому, недолго думая, Девятый шип начал мерцать всеми оттенками красных и оранжевых оттенков, эмоционально подкрепляя свои слова:
   - Всему флоту! Немедленный прыжок по указанным координатам! Никого не ждать, по прибытии действовать по стандартной схеме.
   Его приказ, только в форме пожелания, был продублирован союзному флоту Кноллов, на что Девятый шип получил согласие. Теперь им не нужен был разведчик, передающий точные координаты - они перемещались на сигнал своего крейсера, который был явно крепче и который сможет прожить до их появления.
   Щит крейсера спустя еще секунд пять мигнул на прощание и окончательно погас, как бы приглашая атаковать его всем, кому это захочется. Словно отвечая на приглашение, одна за другой появились две торпедных эскадрильи, выпущеных с авианосца, и отправили свои торпеды прямиком на вражеский крейсер.
   Тем временем, Рик даром времени не терял. Он сел в капитанское кресло, загерметизировал скафандр и продолжил командовать своим рейдером, уже летящим в зоне досягаемости вражеских турелей и вспомогательных орудий:
   - Всем занять свои места и загерметизироваться! Штурман - увеличить ускорение еще в полтора раза через десять секунд!
   Это было уже третье по счету увеличение ускорения. Рейдер уже превратился в одну сверкающую точку, с все возрастающей скоростью сближавшейся с вражеским разведчиком, до которого оставалось около минуты лета. Ускорение возросли многократно - компенсаторы гравитации уже стали практически беспомощными - даже сидя в спецкреслах, с полностью герметичными скафандрами, которые за счет своей конструкции серьезно гасили эффект от ускорения, внутри них люди ощущали уже 7g, которые продолжали возрастать, а на самой палубе, безлюдной в этот момент, сила гравитации была впятеро больше, то есть совершенно несовместимой с жизнью. Рейдер уже практически достиг своей цели, когда значительный кусок обшивки вражеского рейдера взорвался, выбросив в космос кучу различных кабелей, шлангов и емкостей с какими-то жидкостями, которые мгновенно начинали замораживаться. На взрыв, к их несчастью, обратили внимание операторы турельных установок, и скорострельные лазеры замолотили по щиту, покрывая его сетью вспышек. В этот момент рейдер был уже совсем близко, и капитан отдал приказ:
   - Залп из ракетных установок обоих бортов! Залп лазерами через пять секунд! - рейдер себе не мог позволить так спокойно тратить энергию, как это делал линкор - у него просто-напросто не было столько реакторов и конденсаторов.
   Капитан Ио смотрел на ракеты, летящие прямиком на его корабль, и понимал, что он уже обречен: турели и огневые точки противоракетной обороны на разведчике отсутствовали в принципе, а крейсер, до недавнего времени прикрывавший их, теперь только трясся, пропуская попадания одно за другим - за каких-то две с половиной минуты от некогда одного из грозных кораблей осталась только большая куча мусора с отдельными уцелевшими защитными системами и орудиями. Он уже не мог спокойно перехватывать все ракеты - едва ли две из десяти уничтожались на подлете, а остальные влетали в пробитые бреши и взрывались внутри, добивая остатки уцелевшего оборудования и экипажа.
   Разведчик пытался уйти в прыжок от надвигающейся смерти, тем более что у него было и топливо, и координаты были занесены в навигатор, но почему-то отказали двигатели, причем сразу все. Ио понял, что это конец. Адмирал Шпрее, напряженно вглядывавшийся в экран, с облегчением откинулся на спинку кресла.
   "А этот парень явно не промах!" - подумал он.
   "Приказ был по всем мелким и вспомогательным на уничтожение разведчика, а он исхитрился опередить в этом деле всех - надо будет запомнить".
   Удовлетворение капитана не длилось долго - уже далеко разлетелись обломки злосчастного разведчика, крейсер врага к четвертой минуте начал озаряться внутренними взрывами боеприпасов, топлива и реакторов - фактически, с ним было все кончено, причем абсолютно без потерь и повреждений со стороны его флота, как вдруг, вместе с финальным взрывом, уничтожившим рейдер, в середине строя его флота начали возникать корабли Цазев и Кноллов, открывая свои орудия. Силы были слишком неравны, но адмирал надеялся еще побороться.
   Первыми вышли посередине построения землян одиннадцать крейсеров. Они вышли из прыжка не монолитным строем, а вразброс, из-за чего весь небольшой имевшийся в наличии адмирала флот открыл огонь, вместе с появившимися из невидимости силами - адмирал Шпрее решил сразу пойти с козырей. Два линкора, девять авианосцев, пять крейсеров, сорок ударных фрегатов и шесть сотен кораблей поддержки против пятнадцати крейсеров - преимущество явно было на стороне адмирала, на это было временно. Через полторы минуты, к моменту выхода оставшейся части вражеской эскадрильи, от двух вражеских крейсеров остались только затухающие огненные шары, еще один из крейсеров под концентрированным огнем двух линкоров терял крайне быстро броню, и еще три получили легкие повреждения, практически не сказавшиеся на боеспособности. Однако, эти потери оказались не пустыми - ответным огнем вражеские крейсера, стреляя вразнобой, не имея единого командования, все же смогли немного повредить один из крейсеров и уничтожить семь ударных фрегатов. Размен был просто катастрофический, когда прибыла основная часть флота врагов - три линкора, сорок один авианосец, пять тяжелых крейсеров, три обычных и восемь сотен кораблей поддержки, которые тотчас заполонили весь экран адмирала Шпрее.
   Адмирал побледнел и отдал приказ:
   - Продолжать концентрировать огонь на крейсерах! Нам надо максимально ослабить врагов. Авианосцы - оказывать максимальное содействие, кораблям поддержки - не давать подойти к нам вражеским торпедоносцам любой - повторяю - любой ценой!
   Рейдер Рика оказался на границе новой россыпи красных маркеров. В качестве цели он выбрал вражеский авианосец средних размеров, который находился совсем рядом. Ракеты уже перезарядились и лазеры были готовы. Набирая ускорение, рейдер понесся навстречу авианосцу.
   Момента внезапности у Цазев и Кноллов уже не было, и за неполную минуту подготовки к бою своего флота они потеряли от максимально усилившегося лазерного и ракетного огня, больше похожего на лавину, погребающую под собой все живое и не живое, еще три крейсера, один из которых был почти добит, а два было уцелевших.
   "Пока что потери неприятны, но приемлемы" - подумал Девятый шип.
   "Да, сейчас мы вроде как в ловушке и окружении, но когда мы прорвем кольцо... тогда я им не позавидую", - подумал адмирал и приказал:
   - Концентрация на линкорах! Приоритет - линкор "Лютер".
   "Лютер" был устаревшим стандартным универсальным линкором с ракетно-лазерным вооружением, пусть и немного лучшим по параметрам, чем вражеские аналоги, но все же это была старая модель без новейших лазерных орудий сорокаметровой длины, и в него ударили лучи с трех вражеских линкоров и тяжелых крейсеров. Энергощит сразу же начал перегружаться, сигнализируя о критических нагрузках, которые он не сможет выдерживать вне зависимости от количества энергии, которая будет на него подана, но он еще держался. С авианосцев врага вылетело сто тридцать пять торпедных эскадрилий, по три с каждого авианосца, и еще по одному комплекту машин было в резерве. Вспомогательные корабли землян хлынули навстречу, поливая торпедоносцы из всех возможных орудий и схлестываясь с превосходящими силами врага.
   Рик, приближаясь к вражескому авианосцу, видел, как одна за одной взрывались вражеские эскадрильи торпедоносцев, за три минуты потеряв около трети машин еще на взлете. Землян за это заплатили большую цену, теряя фрегаты и корветы от огня вражеских турелей с крупных кораблей и увязая в схватке с малыми. Потеряв полторы сотни кораблей и уничтожив сотню вражеских, земляне отступили ближе к своим позициям, которые все более отчетливо представляли собой сферу вокруг вражеского флота.
   Рейдер подошел вплотную к авианосцу, игнорируя его лазерные турели, которые не могли даже нагрузить щит, и разрядил накопители за пару залпов, превратив вражеский авианосец в пылающих костер, довершая разрушение поочередно выпущенными залпами ракет с обоих бортов. Это не могло остаться безнаказанным - сразу же два малых лазера с ближайших крейсеров захватили рейдер в прицел и с пятисекундным промежутком начали вести огонь в сторону рейдера Рика. Освещение мигнуло, сразу же восстановившись, а главный инженер доложил:
   - Щиты на семидесяти процентах, капитан! На них мы проживем еще максимум полминуты.
   - Спасибо, Джек. Штурман - возвращаемся к нашим.
   В спину им попали еще пять раз, последним попаданием перегрузив генератор щита и уничтожив один из маршевых двигателей.
   К этому моменту "Лютер" и "Носемо" уже опустошили свои энергетические резервы, а щиты "Лютера" уже были похожи на тонкую паутинку, но за это врагу пришлось заплатить гибелью еще двух крейсеров и полутора сотнями кораблей поддержки, которые, эскортируя и защищая собой оставшиеся в живых вражеские торпедоносцы, сближались с "Лютером". Мигнули в последний раз щиты и исчезли, и корпус линкора просто утонул в огненных вспышках лазеров и единичных попаданиях ракет, но это был не какой-то фрегат с картонной броней, которую пробить не составляет труда - линкор жил и даже вел ответный огонь всем оружием, которое только было - враги его уже окружили со все сторон, и не проходило ни секунды, чтобы на его корпусе не скрещивались прожигающие попадания лазеров, выжигая причудливые узоры глубоко в броне корабля.
   Адмирал Шпрее взирал на все это с беспокойством - его "Носемо" был более совершенной конструкции, и мог бы выдержать такой вал огня одной лишь броней довольно долго, не менее двадцати минут, до того момента, когда враги имели бы шанс пробить броню, но "Лютер" мог серьезно пострадать. На поверхности "Лютера" внезапно вспух огромный огненный шар, от которого он затрясся - это взорвалось одно из ракетных хранилищ, хотя с момента начала обстрела прошло всего лишь восемь минут. После взрыва в корпусе осталась воронка диаметром в триста метров и глубиной в сорок, в которой автоматически стали опускаться бронеплиты, герметизируя корпус. Да, они были очень прочными, но по этому параметру явно не могли соперничать с основной броней, и враги знали это. Адмирал Шпрее, сохраняя спокойствие, приказал:
   - Сближение с "Лютером" со стороны пробоины. Прикроем его собой.
   Гигантский корпус корабля пришел в движение, сближаясь с "Лютером" и не прекращая стрельбу, от которой погиб тяжелый крейсер, неосмотрительно попытавшийся сунуться между двумя гигантами и просто испепеленный перекрестным огнем. Вражеский адмирал явно заметил маневр адмирала и бросил наперерез все оставшиеся у него крейсера в количестве восьми штук - только они могли успеть перегородить путь.
   Адмирал Шпрее удивился такому решению, но приказал замедлить ход - таран - это последнее средство, потому что урон от него непредсказуем. Линкор, разворачиваясь бортом, продолжал изрыгать смертоносное лазерное пламя, непрерывным потоком поливая вставших на пути у него самоубийц. Две пары по восемь эскадрилий торпедоносцев зашли на один из крейсеров перекрестными курсами, и, выпустив по сто шестьдесят тяжелых торпед, отвернули в стороны. Крейсер, лихорадочно пытаясь уклониться от них, уничтожил зенитным огнем четверть залпа, еще от тридцати ему удалось уклониться, но оставшиеся торпеды, подрывая бронированную оболочку, входили во внутренности крейсера, уничтожая ракетные запасы, термоядерные реакторы и подрывая все вокруг. Спустя пару мгновений вперед летела только рассыпающаяся куча мусора.
   Крейсера открыли беспорядочный огонь по "Носемо", почему-то игнорируя "Лютера". Даже вражеские линкоры перенесли вес своих залпов, заставив индикаторы щитов тревожно замигать значками перегрузки.
   Внезапно, прямо перед носом у "Носемо", выскочили вражеские торпедоносцы, держащие точный курс на "Лютера". Адмирал, покрывшись липким потом, скомандовал:
   - Всей эскадре - огонь по торпедоносцам! Уничтожить их во что бы то ни стало! Сбивайте их, сбивайте как хотите!
   Четыреста пятьдесят кораблей поддержки - все еще довольно крупные силы, вышли на перехват вражеского ударного крыла, которое шло в зоне прикрытия крейсеров, подбираясь к подбитому "Лютеру", который начал отчаянно пытаться совершить разворот, отдалив удар. Корветы и фрегаты Земной Империи вошли как нож в масло в строй вражеского флота, уничтожив одномоментно восемь вражеских эскадрилий по десять машин в каждой. Союзные торпедоносцы отстрелялись по еще одному вражескому крейсеру, превратив его в огненный шар, а очередной вражеский крейсер спешно отходил вглубь строя, уходя от губительных главных калибров линкоров.
   Но за это пришлось заплатить дорогую цену - зенитный огонь шести крейсеров и присоединившихся к ним двух тяжелых был убийственным - каждую секунду один из вспомогательных кораблей превращался в огненный шар, неспешно рассеиваясь по космосу, а потом ударили полтысячи вражеских корветов и фрегатов.
   Адмирал сжимал руки в бессильно злобе, глядя на то, как одна за другой гаснут маленькие отметки дружественных целей - ценой огромных потерь - за четыре минуты контакта было потеряно двести пятьдесят кораблей - они суммарно уничтожили тридцать восемь вражеских эскадрилий, оставив уцелевших еще шестьдесят две вместе с нетронутым прикрытием. В этот момент семь земных крейсеров практически достигли поврежденного линкора, но они явно не успевали. Огонь вражеского главного калибра по "Лютеру" не утихал - он успел развернуться другим, неповрежденным бортом, но огонь его уже сильно ослаб - стреляло только два лазера главного калибра, пять основного и двадцать малого вспомогательного. Броня линкора тоже была на исходе, грозя быть пробитой сразу в двенадцати местах одновременно, но пока еще держалась. Внезапно, прямо перед вражескими торпедоносцами вышел из гиперпрыжка рейдер. Адмиралу Шпрее он казался знакомым по очертаниям, но кто бы это мог быть?
   - Капитан, сигнатуры торпедоносцев обнаружены! - крикнула штурман.
   - Принял, Лиза. Орудиям - ликвидировать эскадрильи под номерами двадцать и тридцать семь! - сказал Рик, напряженно глядя но монитор и отстукивая на клавиатуре планы действий.
   - Принято! Правый и левый борта - пли!
   - Сходящимся зенитным головного режь, головного! - надрывался голос командира лазерной ПРО.
   За какие-то мгновения было уничтожено две эскадрильи, но столь дерзкое появление рейдера не могло остаться незамеченным - полторы сотни ближайших фрегатов наводнили мониторы и выпустили по рейдеру залп в три сотни средних ракет.
   Рик сглотнул. Три сотни они не выдержат. Зря он полез, очень зря.
   - План-8, работаем! - скомандовал он.
   Рейдер, отстреливаясь из зениток, начал выполнять "бочку", пытаясь принять ракеты на себя во время выполнения маневра, чтобы равномерно распределить повреждения. Взвыли сирены, кричащие о пожаре и разгерметизации, десяток ракет, попавших довольно точно, снес кусок брони и буквально выгрыз генераторы щита, которые, впрочем, уже приняли на себя весь удар. Жалобно заскрипели сминающиеся под собственным весом разорванные переборки, и рейдер вышел из боя.
   Отчаянная попытка Рика могла бы быть успешной, но он был всего лишь один. Вражеские торпедоносцы вышли на дистанцию удара и выпустили тысячу двести тяжелых торпед - по две с каждого торпедоносца, которых в каждой эскадрилье было десять. "Носемо" отчаянно пытался заслонить собой слабеющий с каждой минутой линкор - он уничтожил еще два крейсера, но дальше перед ним просто встала сплошная стена из металла, поливающая его огнем и практически снявшая щиты. "Лютер", пытаясь отстреливаться оставшимися в живых зенитными орудиями, стоящими посреди озер кипящего металла, кратеров и провалов в броне, которых было уже четыре, делал что мог и сбил сотню торпед. Оставшаяся тысяча с лишком вошла в него целиком. Плеснуло ослепительно-белым светом, и остатки бронепояса пятнадцатикилометрового линкора старой конструкции просто взорвались и перестали существовать, а торпеды продолжали безжалостно влетать внутрь, уничтожая не успевающие герметизироваться бронедвери, взрываясь в жилых помещениях, уничтожая энергетические системы накачки лазеров, выгрызая огромный глубокий кратер в середине корабля. Полыхнул еще ряд ярчайших вспышек, от которых содрогнулись остатки корпуса и пошли трещинами - это взорвался первый блок термоядерных реакторов. Линкор выжил после этого залпа, но вновь врезавшиеся в него лазеры трех вражеских линкоров дали понять, что шансов у него уже не осталось.
   На пути отхода на победно возвращающихся врагов накинулись подошедшие крейсера и ввязались в битву вспомогательные корабли - адмирал Шпрее был крайне зол и повторил приказ на уничтожение торпедоносцев. Зенитный огонь был сильнейшим, друг друга не жалел никто, пока все до одного торпедоносца не были сожжены вместе с двумя сотнями кораблей прикрытия, но за это пришлось заплатить страшную цену - сто восемьдесят кораблей поддержки и два крейсера было уничтожено.
   Пока шел бой, Рик не терял даром времени. Уходя на полной скорости от поля боя, он совершил круг и зашел в спину вражеским авианосцам, израсходовав весь боекомплект на уничтожение двух из них, и еще три ликвидировав лазерами. Это был превосходный результат, но за него рейдер Рика заплатил попаданием двух средних торпед, по одной в двигательный отсек и в уже пустующий ракетный соответственно. Тяга снизилась значительно - он не мог уже выдавать больше тридцати процентов от максимальной скорости и был довольно легкой добычей.
   Внезапно ярко-белая вспышка осветила монитор Рика, да так, что он автоматически включил затемнение. Линкор "Лютер" перестал существовать.
   Зарябил экран. На нем появилось лицо адмирала. На заднем фоне были видны сыпящиеся искры из проводки и аварийные бригады пожаротушения и ремонтные, спешно ремонтирующие командный пункт.
   - Всему флоту. Отступаем к недостроенной крепости. Будем пытаться принять бой там, - произнес адмирал разорванными губами, по которым текла кровь, и отключился.
   Забегали руки навигатора на клавиатуре, и рейдер ушел в сверхкороткий прыжок, чтобы появиться уже около ремонтного дока. Он пришел туда первым и сразу начал стыковаться, чтобы его могли залатать по максимуму.
   Адмирал стоял на мостике и криво улыбался. Ну да, покрошил он вражеские крейсера, больше половины. Уничтожил торпедоносцы, большую часть вспомогательного флота, но сам он остался практически без ничего. Да, сейчас надо уходить к ремонтным докам и отступать из системы.
   - Адмирал, курс проложен, - сказал навигатор.
   Адмирал посмотрел на навигатора, криво улыбнулся и сказал:
   - Активируй двигатели.
  
   Глава 7.
   Новость о появлении в системе вражеского флота и начале боя разнеслась очень быстро, и все мысли находящихся в системе людей были обращены к бою:
   "Победят ли? Какие потери мы понесем? Сколько будет длиться бой? Пришлет ли штаб подкрепление?", - эти и множество других мыслей роились в голове Алекса, который нервно расхаживал взад и вперед по своей каюте на ремонтной станции, заложив руки за спину и смотря в пол. Он знал, что через пару сотен метров по прямой ремонтники продолжают подготавливать все возможное для экстренного ремонта, загромождая аварийные шлюзы и коридоры ящиками с боеприпасами и бронеплитами. Ремонтные доки уже итак были заполнены до отказа, сварочные аппараты, системы жизнеобеспечения, высокоточные лазерные приборы и прочая техника занимали все свободное место.
   Ожила малая настенная консоль связи, и дежурный проговорил:
   - Командир, часть нашего флота начинает появляться. Они выглядят достаточно потрепанными...
   Алекс кивнул головой - этого он и опасался. Не все корабли могут оказаться пригодными к восстановлению - вполне возможно, что часть из них придется списать, а за это его явно не похвалит руководство. Наклонившись к консоли и активировав микрофон, он произнес по общей связи:
   - Открыть и держать открытыми все стыковочные шлюзы. Всех прибывающих ремонтировать без согласований, времени у нас уже фактически нет.
   Проговорив, он выпрямился, смахнул испарину со лба и продолжил свое хождение по каюте - все, что он мог сделать, он уже сделал, и сейчас надо было ждать.
   С небольшими временными интервалами начала появляться эскадра адмирала Шпрее. Первым появился рейдерский корабль, который выглядел ужасно - весь корпус был покрыт выбоинами и оплавленными воронками, один из двигателей представлял из себя застывший на космическом холоде жидкий металл, а днище корабля как будто кто-то выгрыз - оно присутствовало исключительно номинально. Остальные появляющиеся корабли выглядели лучше, но ненамного, потому что без повреждений из боя вышел только "Носемо", и то благодаря своим щитам огромной мощности, которые, тем не менее, практически вышли из строя. Количество оставшихся в строю удручало - жалкие два десятка кораблей поддержки, сорок ударных фрегатов, пять крейсеров и линкор "Носемо". Ремонтироваться из них могли только корабли поддержки и ударные фрегаты - ремонтный док в этой системе был всего лишь один, и не был рассчитан на размер кораблей больше рейдера - даже эсминец не смог бы поместиться в нем. В створки ангаров, уже открытые, начали входить потрепанные малые корабли. К сожалению, все одновременно они там не могли поместиться - пять ремонтных ангаров могли вместить или пять рейдеров, или десять кораблей более мелкого класса. Рейдер Рика входил в третий док, когда в соседнем втором доке внезапно от поломок отключились двигатели одного из фрегатов, который при торможении начисто снес межангарную перегородку, с трудом успев избежать столкновения с рейдером. Оторванные от своего места, детали, предназначенные для ремонта, медленно поплыли в сторону выхода в открытый космос. Ремонтный и технический персонал, конечно, успел поймать и поставить на место практически все, но несколько ящиков все же успели покинуть пределы дока.
   Беззвучно захлопнулись ангарные створки, изолируя внутренние помещения от космоса, швартовочные механизмы взяли в захваты корпуса всех кораблей, и ремонт начался.
   Выйдя из своего рейдера, Рик, находясь прямо в скафандре, напрямик направился к Алексу. Дверь в его каюту уже была открыта, и Алекс встречал его у входа.
   - Дружище, ты как? Что случилось? Мы победили? Да? Вижу, потери серьезные, но мы же победили? Или как... - внезапно севшим голосом не закончил он фразу.
   - Вот именно, что "или как", - усталым голосом ответил ему Рик, снимая с себя защитное снаряжение и помещая его в шкаф.
   Он сел за стол и сказал, протирая красные от перенапряжения глаза:
   - Налей что-нибудь выпить. Келета. Боэльского. И не жалей, - кратко попросил он.
   Осушив залпом стакан, он пересказал ход боя своему товарищу и добавил:
   - Мы попробуем принять бой здесь. Твоя станция вооружена не ахти как, но ее хотя бы в качестве щита мы можем попробовать использовать, да и небольшая поддержка огнем не повредит.
   - Рик, я не умею командовать. Я наизусть знаю строение любого земного корабля, начиная от самых маленьких истребителей и заканчивая эсминцами, отлично занимаюсь ремонтом, но в бою я полный профан.
   - Нормально все будет. Просто отдавай приказы стрелять по тем же целям, по которым я веду огонь, и все будет нормально, - подбодрил его Рик.
   Тем временем, четыре дока опустело и заполнилось вновь, приступая к экстренному ремонту следующей партии машин. Рейдер никто не выпускал из дока - во-первых, потому что он никуда не мог полететь без своего капитана, а во-вторых, потому что Алекс перед приемом кораблей на ремонт отдал приказ починить его максимально качественно, пусть и в ущерб времени. По этой причине сейчас вместо того, чтобы просто загрузить пятнадцать процентов расходуемого боезапаса от максимальной вместимости и наспех наварить новые листы поверх полностью уничтоженных, с рейдера снимали бронеплиты, которые были уничтожены на восемьдесят пять и более процентов, и после снятия максимально быстро наваривали новые. Огромную дыру в днище корпуса также накрыли бронеплитами, не восстанавливая оборудование внутри - это заняло бы слишком много времени.
   Прошло полчаса. Рику по коммуникатору доложили о том, что поверхностный ремонт завершен. Он встал, вколол себе универсальный антидот и сказал Алексу:
   - Я отправляюсь. Одолжи мне пару спецстимуляторов. Я знаю, они у тебя есть.
   Алекс молчал. Обычные стимуляторы Рику, как командиру корабля, были доступны - они повышали работоспособность мозга, улучшали качество работы всех органов чувств, отключали болевые ощущения и ускоряли реакцию на небольшой срок - на два часа. Эти препараты были не самыми дешевыми, но и не самыми дорогими, их могли позволить себе приобретать все, начиная от офицеров, и они не оказывали на организм никакого воздействия, не считая жуткой тошноты и головной боли в течение суток после приема. Спецстимуляторы были уникальной вещью. Невероятно эффективные, примерно в восемь раз мощнее обычных, они выводили любого человека на грань его физических возможностей - при равных условиях самый обычный десантник с этими стимуляторами в ста процентах случаев побеждал пятерых противников, в половине случаев - девятерых одновременно. Лучший рекорд был зафиксирован на итоговых тестах - испытуемый два раза вчистую победил две пары по десять бойцов в каждой, но после окончания испытания умер от разрыва внутренних органов от перенапряжения. Даже если не брать такую крайность, производство этих стимуляторов являлось крайне ограниченным, потому что применение их более чем два раз за полгода вызывало цирроз печени и отказ по меньшей мере одной из почек, трехкратное - отказ печени и почек в течение двух суток, а четырехкратное приводило к необратимой ураганной гибели внутренних органов.
   Алексу не хотелось этого делать, но он с напряжением кивнул и подошел к входной двери. Потянув на себя декоративную ручку открытия, он вытащил ее из двери и просунул руку внутрь, нахмурившись и что-то ища. Наконец, он вытащил руку, на которой лежало две ампулы с красной жидкостью внутри и два шприца.
   - Вот, возьми. Но постарайся ими не пользоваться. Я не хочу, чтобы ты погиб в этом бою или после него, - тихо сказал Алекс.
   - Спасибо, друг. Обещаю, что переживу этот бой и мы с тобой еще не раз посидим и выпьем в твоей каюте, - Рик улыбнулся и крепко пожал руку Алекса.
   Рейдер уже отстыковался от дока, а Алекс, смотря на закрывшуюся дверь, тихим голосом произнес только одно слово:
   - Удачи.
  
   Глава 8.
   Изрядно потрепанный, рейдер отчалил от ремонтного ангара. Внутри корабля царил полумрак, части оголенной проводки время от времени искрили, разбрызгивая вокруг себя снопы искр, которые на короткое время освещали мостик корабля. Приборы были также выведены на минимально возможный уровень энергопотребления - была отключена система искусственной гравитации, из-за чего весь оставшийся в живых экипаж находился в скафандрах с магнитными подошвами, чтобы иметь возможность передвигаться вертикально. Отключены были кондиционеры, системы циркуляции воздуха, камбуз, полностью обесточены жилые отсеки. Покрикивая друг на друга, по корабельным переходам носились ремонтники как пешком, так и на роботах, пытаясь убрать как можно больше повреждений - никто и не думал о качественном ремонте - тут лишь бы на самые крупные пробоины поставить лишнюю заплатку, которая позволит пережить один выстрел лазера, да протянуть запасные кабели вместо резервных, намертво вплавившихся в металл переборок во время последнего боя. Один оставшийся двигатель - второй уже был уничтожен - мог выдать только сорок процентов от максимальной скорости корабля, и это после того, как его немного подлатали. Единственным оборудованием, на удивление, не поврежденным, оставались ракетные пусковые установки с каждого из бортов и лазерные орудия, для питания которых и сократили на максимум энергопитание корабля. Реактору, отчасти, повезло - он не был уничтожен и даже сохранил свою функциональность, но вот внутренняя защита реактора, призванная не дать начаться необратимой цепной реакции, которая приведет к взрыву, была частично расплавлена - для нее не прошел даром тот жуткий обстрел и критические нагрузки во время боя, и реактор выдавал от силы семьдесят процентов мощности, которых могло не хватить в бою.
   Однако, дела у остальной эскадры были лучше - у кого не хватало пары элементов бронирования, у кого-то была уничтожена пара вспомогательных лазеров - в общем, повреждения были далеко не критичны, хотя в строю осталось угрожающе мало кораблей - жалкие двадцать кораблей поддержки, восемь авианосцев, сорок ударных фрегатов, пять крейсеров и линкор "Носемо", на котором на капитанском мостике сидел адмирал Шпрее и напряженно думал.
   "И что тут делать? Враги явно превосходят нас в количестве. В первой схватке я им хорошо наподдал. Допустим, по кораблям различных размеров и вооруженности я попробую с ними потягаться, хоть они и превосходят меня количественно. Но вот биться одному линкору против трех - это будет крайне неприятно. Тут даже не факт, что я смогу уничтожить хотя бы один из вражеских, а терять второй линкор за один день, не уничтожив врагу ни один - да за это расстреляют сразу! Ладно, попробуем немного подумать..."
   Четыре земных крейсера окружили ремонтную станцию, отключив все энергощиты и вооружение. Они медленно приблизились к ней и пристыковались к ее бортам, после чего в дело вступили сварочные роботы, спешно превращая все четыре крейсера вместе с ремонтной станцией в одну хрупкую, но способную передвигаться конструкцию. Окончив сварку и втянувшись внутрь, они предоставили дальнейшую работу крейсерам. Зажглись маршевые двигатели, сдвигая станцию с ее орбиты и перемещая практически вплотную к недостроенной звездной крепости. Станцию еще только размещали на орбите, чтобы она не свалилась на поверхность планеты хотя бы сутки, как адмирал вышел на связь и сообщил:
   - Экстренная отстыковка! Враг появился. Занимаем позиции возле крепости.
   Включились маневровые двигатели, и корабли, с треском отдирая куски обшивки от ремонтной станции, начали занимать свои позиции.
   "Ну что ж это творится!" - подумал Алекс. "Сначала док поломали, теперь обшивку подрали... опять ремонтировать". Это могло выглядеть бы довольно глупо, но Алекс такими рассуждениями пытался успокоить себя. Он понимал, что если флот не смог остановить врагов в первом бою - во втором это будет сделать тяжелее. Ему было страшно, но он был готов сделать все, что от него потребуется.
   Эскадра Чужих, капитанский мостик Девятого Шипа.
   Главнокомандующий флотом Чужих лежал на командирском помосте и пребывал в смешанных чувствах. С одной стороны, первый бой был им выигран и он смог уничтожить линкор землян, а это - серьезный успех. С другой стороны, он понес крайне тяжелые потери в боях среди крупных кораблей (корабли поддержки можно было не считать - это была всего-лишь разменная монета - они очень легко строились и столь же легко терялись). Крупных кораблей у него оставалось теперь уже немного, да и сам флот был изрядно прорежен - если считать суммарно с союзниками, то у него в распоряжении находилось три полноценных линкора (Первый и Второй - его расы, и еще один - Кноллов), тридцать авианосцев с жалкими остатками эскадрилий, четыре тяжелых крейсера, четыре обычных, и триста пятьдесят кораблей поддержки. Все-таки потери были серьезные, но систему необходимо было захватить, и он скомандовал, налившись красным цветом:
   - Курс на вражеский флот, главная цель - линкор "Носемо". Приказываю сблизиться с ним и уничтожить!
   Звездная крепость Империи спешно готовилась к бою. Уже готовые реакторы невозможно было вывести на рабочий уровень за столь малое количество времени, которое оставалось до боя, и приходилось довольствоваться шестидесятью из ста семидесяти готовых. Разумеется, это все-равно была огромная энергетическая мощь - два реактора ставилось на эсминцы, четыре - на легкие крейсера, шестнадцать - на тяжелые, даже на линкор их ставилось не более сорока. Казалось бы, что это очень хорошо - энерговооруженность была больше, чем у линкора вместе с тяжелым крейсером суммарно, но... вся эта энергия была распределена на уже построенные, строящиеся и всего лишь готовые каркасы длинной двухсоткилометровой конструкции. А надо было обеспечивать энергопитание систем жизнеобеспечения, строительных роботов, ремонтных, тратить энергию на освещение, работу маневровых двигателей и прочие вещи. С вооружением была совсем беда - несмотря на то, что орудия уже были установлены, они не могли стрелять долго - накопители энергии практически отсутствовали, я прямо сейчас это нельзя было никак изменить.
   Адмирал Шпрее стоял на командирском мостике линкора "Носемо" и надеялся только на удачу, которая явно понадобится ему сегодня. Его эскадра была уже изрядно потрепана, но он возлагал надежды на помощь недостроенного оборонительного сооружения. Он вздохнул, одернул мундир, посмотрел вокруг на напряженно работающих подчиненных и вытер пот со лба, наблюдая за приближающимися кораблями врага. Первыми шли вражеские линкоры, закрывая собой весь остальной флот, и это было необычно - как правило, вперед стараются посылать самые мелкие корабли для разведки, потом - чуть крупнее для пробных стычек, и так далее, чтобы самые крупные корабли вступали в бой последними, уже имея хоть какую-то информацию о силах противника. Враги уже находились на пределе досягаемости орудий линкора, но адмирал хотел подпустить врагов поближе. Приблизившись еще немного, вражеский флот остановился, и все три вражеских линкора открыли огонь по "Носемо".
   - Щит носа, нагрузка двадцать, могут усилить до шестидесяти, предельный сто семьдесят, - доложил один из помощников.
   "Ну и что это значит? Двадцать энергетических единиц нагрузки для щита - это просто смех для линкора, тут и легкий крейсер такой огонь выдержал бы. Недолго и с трудом, но все же... В чем смысл? Расстояние между нами слишком большое, потеря убойной силы лазеров на такой дистанции составляет от двух третей и выше... Они нас так будут ковырять вечность", - подумал адмирал и спросил:
   - Состояние реакторов и накопителей?
   - Все в норме, работа в штатном режиме. Накопители на ста процентах, реакторы нагружены на семьдесят, готовы повысить выработку энергии до девяноста, состояние стабильное.
   "Ну пусть развлекаются", - с усмешкой подумал адмирал Шпрее, как вдруг неизвестно откуда к огню трех вражеских линкоров, которые держал "Носемо", добавились еще два.
   - Адмирал, нагрузка семьдесят и непрерывно повышается. Ориентировочный ее максимум - сто тридцать четыре единицы, они только накопители тратят.
   "Откуда они? Их не было же... Не могло быть! А если еще появится несколько? Надо что-то предпринимать явно" - в панике начал спешно размышлять адмирал.
   "Так, хорошо. Пусть уже мы не простоим тут вечность - надо отходить и прятаться за крепость. Да, так и сделаем", - принял решение он и скомандовал:
   - Общий отход на позицию четыре, схема стандартная.
   Отход произошел без эксцессов - реакторам пришлось поднять энерговыработку до семидесяти пяти процентов, но это были мелочи.
   Рик, получив приказ на отход, развернул свой рейдер и отправился занимать свою позицию в строю. Пока еще ничего не было понятно - у врагов откуда-то взялось еще два линкора, но "Носемо" после обстрела выглядел неповрежденным, и это внушало надежды. Напряженно вглядываясь в монитор, он видел, как вражеская эскадра сгруппировалась плотнее, выдвинув вперед все свои пять линкоров, и двинулась вперед. Не доходя до дистанции огня земного флота, они остановились. Монитор Рика пошел полосами, разноцветными пятнами, зарябил, захрипел, и вдруг на нем появилась морда ящерицы с девятью шипами на голове. Вылупившись на это странное зрелище, он не заметил, как практически все, у кого была возможность, усиленно косили глазами на изображение на экране командующего, потому что это была внутренняя флотская связь, по идее, недоступная для посторонних.
   В тот же момент вся связь между кораблями пропала, чтобы через пару секунд появиться вновь на других частотах. Возможно, это был сбой, а, возможно, попытка взлома сети, кратковременно увенчавшаяся успехом. Тем не менее, в обстановке ничего более не поменялось, за исключением крепости. Видимых приборами или невооруженным глазом вспышек сварки уже не было, последние ремонтные роботы вместе с персоналом втягивались внутрь станции, спешно занося внутрь различные кабели, распределители энергии и расходные материалы. Одновременно с этим вздрогнули все десять полусфер вокруг главных калибров, и они начали открываться, демонстрируя всем желающим самое лучшее энергетическое оружие из всех когда-либо создававшихся. Десять огромных матовых зеркал начали появляться внутри куполов, не выходя за их пределы - их задачей было стрелять, а не подставляться под выстрелы.
   - Командир, накопители просели до одного процента, они не успевают восполняться! - тревожным голосом сообщил начальнику базы главный инженер по энергосистемам.
   - Причина? Я хочу знать причину, по которой у нас заканчивается энергия не во время стрельбы, а просто во время открытия этих гребаных створок, когда враги не просто у нас на носу, а уже готовы к нашему уничтожению!
   - Я... дело в том, что накопителей было введено в строй крайне мало - они были запущены из расчета того, чтобы хватало энергии для строительства, а не для орудий. Да и к тому же реакторов крайне не хватает - мы только можем ими обеспечивать поддержание условий для жизни, но никак не для битвы.
   Командующий слушал все это, и его лицо мрачнело все больше. Но вдруг оно у него озарилось радостной улыбкой, и он, бесцеремонно прервав главного инженера, вызвал по личному каналу адмирала Шпрее. Хмурое лицо адмирала, отмахивающегося рукой от кого-то, не внушало оптимизма. Он был мрачен, понимая, что ситуация для него крайне плоха, и шансов победить практически нет. Это все с легкостью можно было прочитать по его лицу - оно было выразительнее любых слов. Дождавшись установления качественного соединения, начальник крепости даже не успел поздороваться - адмирал начал первым:
   - Что ж, надеюсь, вы мне сможете показать, на что способны ваши главные калибры. Я крайне надеюсь, что время первого бой, в течение которого мы держали врагов, не было потрачено вами попусту. Итак?
   - Да, да, все верно, но есть проблема - мои орудия не могут стрелять - им просто не хватит энергии.
   Не дожидаясь, пока онемевший от изумления адмирал что-то скажет, он торопливо продолжил:
   - Мне надо немного, да-да. Мне требуется просто энергия от вашего флота, за счет которой я смогу запитать орудия и начать бой.
   Выдохнув и не успев разразиться тирадой, адмирал Шпрее, лихорадочно обдумывая про себя все возможные варианты действий и проклиная на чем свет стоит бездаря-руководителя, ответил:
   - Да, хорошо, можно попробовать сделать. Я сейчас отдам приказ по флоту. Готовьте энергетические кабели и усильте щит по максимуму в том месте, где будут располагаться кабели.
   - Да-да, я так и сделаю, - закивал его собеседник головой.
   Флот Чужих временно приостановил свое продвижение. Девятый шип сосредоточенно рассматривал открывшиеся орудия землян на экране с максимальным увеличением, не решаясь двинуться вперед.
   "Итак, это - явно оружие. Судя по всему, это - лазеры. Если это так, то урон от них будет огромным, но, так как вражеская база еще явно не достроена - он взглянул на соседний экран, чтобы лишний раз убедиться в правильности собственных рассуждений, - значит, долго она стрелять не сможет. Ну а большего мне и не нужно - парочку залпов любой из линкоров выдержит легко, да и крейсера по несколько выстрелов тоже должны пережить. Конечно, остаются еще огрызки от вражеского флота - но они итак линкор потеряли, да и легких и средних кораблей тоже мы им немало побили. Да, решено - сначала завершу разгром остатков земного флота, а потом уже и примусь за базу, к этому моменту она вряд ли сможет особо активно стрелять" - подумал он.
   Вражеский флот продолжил сближение, не стреляя, а крепость только-только начала отстреливать толстые, пятиметровой толщины и более, энергетические кабели в огромных количествах. Однако, это была только половина дела, причем самая легкая - конструкционно корабли флота не предназначались для прямой перекачки энергии - максимум, в них находились маленькие технические кабели, предназначенные для подачи энергии во время ремонта в спокойных условиях дока, когда над головой не висит вражеская эскадра, готовая ударить в любое мгновение. Пришлось извращаться - первым в очереди встал линкор с пятью крейсерами, подключаясь к энергосистеме базы из всех возможных выходов - кабели тянулись через шлюзы для команды, пустые отсеки для разведчиков, специально разгерметизированные для этого, через грузовые аппарели подачи продовольствия для экипажа - в общем, через всевозможные отверстия, куда только могли пролезть кабели, и это было только с одного борта кораблей - с другого борта аналогичные кабели, только менее толстые, выкидывались для подключения к ним более легких кораблей. Получилась эдакий бутерброд из кораблей, полностью лишенных возможности движения и маневра. К моменту полного подключения всего флота энергосистеме крепости, объединенный флот Чужих был уже совсем рядом, но орудия крепости уже начали слабо светиться, насыщаясь потоками энергии, досуха выжимаемых из флота.
   Адмирал Шпрее сидел в кресле и тер виски. Да, шансов на победу уже явно не было, но свести бой к ничьей было реально. Потери будут снова, но тут уже ничего не поделаешь. Подумав, он решил на всякий случай еще раз вызвать командующего базой.
   - Да, адмирал? - отозвался он.
   - Надеюсь, вы же помните, что я попросил прикрыть мой флот щитами по максимуму?
   - Да, адмирал, все будет в порядке, не беспокойтесь. Просто сидите и любуйтесь, как мои орудия будут превращать эту жалкую эскадру Чужих в пыль! - с бахвальством произнес командующий, и, не дождавшись ответа, отключился.
   "Ну конечно, ты же у нас спасение, надежда и опора - только вот что-то надежда и опора даже орудия запитать не в состоянии самостоятельно", - раздраженно подумал адмирал и повернулся к обзорным экранам, чтобы увидеть, как вражеский флот начинает расходиться веером в стороны, и с его стороны начинают бить энергетические потоки.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"