Аннотация: Представляю вашему вниманию третью главу моего фантастического рассказа "Адмирал". Она не будет итоговой в рассказе "Адмирал", как задумывалось мной ранее. Сколько их будет суммарно - не знаю. Буду писать, пока пишется)
Два дня спустя. Система Цазев, столичная система расы Цазев.
Большой ритуальный зал продолжал заполняться. В него входили на четырех конечностях переливающиеся самыми разнообразными цветами представители расы Цазев, негромко переговариваясь между собой. Каждый из входящих носил на голове плотно облегающую ее синтетическую шапочку с минимум восемью прикрепленными к ней костяными шипами. Они обозначали ранг входящего, причем максимальное количество шипов было ограничено десятью, и их мог носить только Верховный жрец, который одновременно являлся и религиозным, и государственным лидером, и никто более. Десять шипов символизировали десять тысячелетий, которые потребовались этой расе для окончания войн внутри нее и созданию единого государства. Шипы не росли сами по себе, а присваивались Верховным жрецом или его помощниками за выдающиеся заслуги, причем награждения восьмым и девятым шипом производил непосредственно Верховный, который и являлся главой государства. Шипы эти получали со спинных отростков самдоха - одного из первых одомашненных животных, которых на текущий момент осталась едва ли сотня и которые находились в самых лучших условиях под постоянной охраной, потому что они представляли собой один из важнейших элементов в любом ритуале - они не могли проходить без присутствия этих животных, так было заведено.
Первые три шипа присваивались за достижения или успехи, которые не были рядовыми для обычных Цазев - например, их можно было получить за успехи рядового во время боевых действий, или же за длительную беспорочную государственную службу. Однако, нельзя было получить два шипа за одно и то же деяние, пусть и самое превосходное - их количество говорило о том, что гражданин способен проявить себя практически в любой деятельности или что он является высококлассным профессионалом. С четвертого по седьмой шип награждали руководителей или за эффективность, или командиров за значимые крупные победы. Восьмой и девятый шип не имел практически никто - всего лишь около двухсот особей из более чем трехсотмиллиардного населения, и именно они обладали правом давать советы Верховному, что ему и требовалось сейчас. Именно эти особи и являлись верхушкой общества и занимали должности не меньше чем губернаторы звездных систем или же адмиралы флотов.
Стены здания, в которое входили цазевцы, светились сероватым цветом - цветом небольшой тревоги и серьезности, и по мере того, как все больше особей входило в помещение, им передавалось такое же настроение, и, когда закрылась дверь за последним вошедшим, весь ритуальный зал светился равномерным серым цветом. Все легли на свои именные лежаки, каждый из которых занимал строго определенное место по иерархии в зависимости от количества шипов и времени их получения. Самый первый лежак оставался пустым недолго - практически сразу же в залу вошел Верховный, лег на него и выжидательно посмотрел на собравшихся. По цветам, которыми переливалась его чешуя, можно было понять, что он находится в небольшом волнении. Он оглядел всех и начал:
- Сегодня я собрал здесь лучших из лучших на ежегодный Совет. Должно быть, вы удивлены, почему я собрал вас всех сегодня, а не через два месяца, как планировалось. Этому причин несколько, - он замолчал, налился серым цветом и продолжил.
- Война с землянами оказалась гораздо более трудной, чем мы могли предположить ранее. Вы все знаете, какую награду нам пообещали за участие в этой войне, которая обещала быть простой. Мы просчитались, согласившись на нее. Теперь делать нечего, война продолжается, и перед нами начинают вставать серьезные проблемы. Девятый зуб Ферлс пояснит мои слова, - он замолчал и лег. С лежанки встал экономический советник Ферлс и начал говорить:
- Ситуация складывается очень плохо. Война началась восемь лет назад, и для того, чтобы выгода от нее перевесила наши расходы, она должна продлиться не более пятнадцати лет. Как мне известно от наших военных, согласно планам сейчас мы вместе с "союзниками", - тут все собравшиеся внезапно заполыхали розовым в знак смеха, - должны были уничтожить и захватить передовые рубежи землян и захватить хотя бы половину планет, которые они колонизировали во время второй волны экспансии - это ослабило бы их экономику примерно на десять процентов в чистом виде и вынудило бы нести огромные расходы на создание новой системы укреплений и системы снабжения на нашей линии фронта. Однако, - тут он повернулся и посмотрел на командующего флотом, - наш доблестные космические силы до сих пор не то что не захватывают планеты врага - они еще и ухитряются нести потери и спокойно отдают наши астероидные и планетарные шахты и торговые конвои для уничтожения врагам, - советник сверкнул красным в знак злости. Он перевел дыхание и продолжил:
- Я бы понял все, но с такими потерями мы выдержим еще год войны, максимум - полтора, а потом уже начнем нести расходы из той прибыли, которые нам обещали наши наниматели. Двадцать три солнечные системы с тридцатью пригодными планетами для жизни без изменения климата - это превосходная награда, но мы можем потерять намного больше в этой войне. Уже сейчас наши четыре отличные шахтерские планеты превращены в кучу бесформенных обломков и мусора вместо добывающего оборудования и инфраструктуры. У меня все, - закончил он.
Заседание (или же, вернее сказать, "залежание") продолжалось. Военные оправдывались, ругая научных руководителей за то, что они не могут разработать убойное оружие и крепкую броню, ученые ругали помощников по вопросам образования за то, что им не дают нормальных студентов, а цазевцы из министерства образования ругали экономистов за то, что им урезают финансирование. Дебаты продолжались долго, но по их итогам все же был выработан план бюджета и Верховный Жрец настоятельно попросил флот активнее и успешнее учавствовать в войне, потому что войну затягивать было крайне невыгодно. Под конец, когда все вопросы были практически решены, дверь в зал робко приоткрылась и в него заглянул младший помощник главы разведки с всего лишь пятью шипами на голове. Это было просто неслыханно - прерывать Совет во время обсуждения государственных вопросов - такие прецеденты уже были, и лишение всех прав, конфискация имущества и отправка на принудительные работы на полжизни в качестве наказания были очень легкой мерой. Наказания были абсолютно одинаковы для любого, вне зависимости от занимаемой должности и прошлых заслуг. Внутрь вошел младший помощник с абсолютно черной чешуей в знак ужасного страха, который он испытывал.
- Ты же знаешь, что тебя ждет за нарушение порядка заседания Совета? - с некоторым удивлением спросил Верховный Жрец, жестом останавливая одного из охранников, который уже сбил на пол вошедшего и практически завязал его в энергопуты, в то время как остальные взяли дверной проем на прицел биопушек.
- Да, Верховный! - прерывисто кашляя и хрипя, сказал помощник, и тут же продолжил без промедления:
- Доклад от разведки в системе Клоан! Из пяти разведотрядов вернулся только один разведчик с неполными данными. Земляне строят что-то, что может изменить ход войны! - он снова закашлялся, - удары охранника были очень сильны.
- Отпустить его! А ты - подойди сюда и говори конкретнее, - приказал Верховный.
Охранник с явной неохотой отпустил задержанного и закрыл дверь. Младший помощник подошел к жрецу и продолжил, все еще цвета ночи от страха.
- Из разведотрядов, которые были посланы в земную систему Коэл, уцелел только один разведчик с пятой частью данных. Эта часть, к нашему счастью, оказалась самой важной - они строят в системе какое-то гигантское сооружение, возможно, что оружие неизвестного предназначения. Все его характеристики, которые уцелели на ушедшем разведчике, уже записаны в планетарный компьютер. Всей информации я не знаю, это только те данные, которые были зашифрованы обычным почтовым шифром, военными кодами мое ведомство не располагает. Мне показалось, что об этом следует оповестить Совет сразу же. Я всего лишь забочусь о расе, - добавил он и замолчал.
В зале Совета воцарилась тишина. Никто не проронил ни звука, но все взоры были направлены на Верховного. Он постоял некоторое время, подумал и выжидательно посмотрел на помощника с пятью шипами. Усмехнувшись про себя, он произнес наконец:
- Хорошо. Я услышал тебя. Ты не будешь наказан. Теперь немедленно покинь зал.
Трясущийся помощник, не веря своему счастью, быстро выбежал из зала. Верховный произнес
- Думаю, у нашего флота появился шанс показать себя. Братья и сестры, прошу считать Совет оконченным. Прошу остаться военное ведомство, - с этими словам он улыбнулся.
Расшифровка данных не заняла много времени. Примерный внешний вид конструкции уже был понятен, оставалось только непонятным ее предназначение, то есть то, для чего земляне тратят столько ресурсов на эту конструкцию. В зале оставалось только двадцать три цазевца, когда Восьмой шип, ответственный за оборону столичной системы, попросил слова.
- Конечно, мы вас внимательно слушаем, - сказал Верховный.
- У меня есть предположение о том, что это может быть, и это плохое предположение. Очень давно, еще восемь поколений назад, при моем предшественнике, наша раса рассматривала всевозможные варианты защиты своих границ и территорий, и среди них одним из возможных вариантов было строительство орбитального города. Он должен был иметь возможность принять к себе на борт большую часть населения обитаемой планеты, в системе которой он должен был быть расположен, и иметь возможность отбиться от одного-двух крейсеров или же продержаться против трех-четырех до прибытия подкреплений и не позволить погибнуть гражданам. Также он должен был иметь возможность выполнять роль строительной и ремонтной верфи, и служить торговой станцией.
- И что же помешало претворить в жизнь этот план? Он выглядит достаточно неплохо, - осведомился Верховный.
- Да, проект был хорош, - согласился Восьмой.
- Но проблема заключалась в том, что это строительство должно было идти не менее десяти лет, и требовало бы такого количества ресурсов, что враг мог разменять не три-четыре, а четырнадцать или даже намного большее количество крейсеров на один орбитальный город и это был бы крайне выгодный обмен. В связи этим было принято решение использовать нашу современную систему обороны с ракетными и лазерными многоразовыми турелями. На мой взгляд, нам имеет смысл сейчас нанести удар по их строительству, но сосредоточить на направлении удара побольше сил, потому что в этой системе у землян располагается штаб фронта и они имеют там стандартные оборонительные турели, два авианосных и один флот крейсеров резерва и могут туда еще прислать подкрепления, поэтому штурм будет явно тяжелым.
- Что вы думаете об этом? - спросил Верховный у Девятого шипа, главнокомандующего всем космофлотом.
- Да, это возможно. Если атаковать потом - то земляне могут туда при желании поставить и тяжелые орудия калибра линкора, и потери при штурме будут намного более сильными. На мой взгляд, надо бить как можно раньше, чтобы у них не было времени на подготовку. Я провел бы операцию и самостоятельно, но... - он замялся.
- Говорите-говорите, я слушаю, - поторопил его Верховный.
- Я хочу использовать для штурма Первый, Второй и Третий линкор, шесть авианосцев и шестнадцать крейсеров, среди которых должно быть четыре тяжелых.
Слова прозвучали. Это был огромный запрос на военные силы - около двадцати процентов от всех кораблей суммарно, которые имелись в наличии или хотя бы были заложены на верфях. Одних только линкоров флотов у расы Цазев было только десять, среди которых был один сверхтяжелый - Десятый. На верфях на строительстве находилось шесть линкоров, которым до завершения строительства требовалось еще около трех лет. Выделение таких огромных сил означало значительное сокращение или полную отмену наступательных операций, в первую очередь из-за того, что в бой уйдут линкоры, которые являлись мощнейшим козырем в любом сражении. Гиганты космоса, самый маленький из которых имел в длину двадцать километров, невероятно медленные и настолько же мощные, они могли одним своим видом повернуть ход любой битвы. Фактически, по штатному расписанию, это был небольшой город - двести высших офицеров, две тысячи младшего командного состава и восемьдесят тысяч рядового обслуживали такую громадину, несмотря на всевозможные ухищрения по автоматизации. Такие корабли строились много лет на специальных верфях, протянувшихся на аналогичные длины, и они были практически неуничтожимы. Однако, потеря даже пары линкоров была бы страшным ударом для абсолютно любого государства, потому что флотилия насчитывала десять таких гигантов, а одна верфь могла строить только один такой корабль одновременно, и потери восполнять в них было бы очень тяжело. Это знали все присутствующие, и Верховный сказал только одну фразу:
- Если вы не одержите успеха - лучше умрите там. Для себя же будет лучше. Распоряжение о выделении флотилий я отдам. От вас жду перебазирований оставшихся линкоров для защиты государственных интересов. На этом все.
Совет окончился, все разошлись. Верховный Жрец лежал на лежаке и думал, не сильно ли он погорячился, согласившись отдать такие силы для наступления? На них самих могут совершить нападение, узнав об отсутствии трети сверхтяжелых кораблей. Разумеется, операция не может быть неуспешной - да, возможно, не удастся полностью сломать первое оборонительное кольцом землян из пограничных планет - система Коэл была небольшой и не особо важной системой, но от нее можно было начать наступление вглубь, рассекая сплошную оборону землян на две части, а при должном успехе имелась возможность взять в кольцо и уничтожить до половины всех боеспособных соединений, противостоящих им.
"Да, надо наконец-то переходить к гораздо более активным действиям", - подумал он. "А если нам еще немного повезет, то захваченные системы мы объявим личной военной добычей. Надо бы еще связаться с Кноллами и предложить им поучаствовать в операции. Да, так и сделаем. Пусть они первые полезут под орудия, а наши линкоры будут отличным способом огневой поддержки и способом успокоения оставшихся в живых, чтобы им не приходили в голову странные мысли о равном дележе добычи", - с этими мыслями он усмехнулся и по его чешуе прошел короткий цветовой всплеск.
Кноллы на удивление быстро согласились на проведение совместной атаки и сказали, что они готовы выделить для нее линкорную флотилию и выразили уверенность в успехе операции и готовность в прорыве фронта. Сложилась довольно интересная ситуация, когда одна каждая из "союзнических" сторон считала себя умнее другой - Кноллы правда выделяли линкор для атаки, но еще один втайне решили спрятать в соседних системах, чтобы они прибыли к дележу добычи и помогли ее "правильному" разделу. Цазевцы, по официально позиции руководства, тоже выделили один линкор, а оставшиеся два также решили спрятать в соседней системе, чтобы они послужили пудовой гирей, которой нечего будет противопоставить. Разумеется, на все приготовления и сборы нужно было время. Ориентировочно - примерно две недели, и таймер обратного отсчета уже отмерял время, которое оставалось жить командованию в системе Коэл и всем кораблям и живым существам, находящимся там.