Кольсун Ант : другие произведения.

Приключения Лео. Книга 1 (1 и 2 части одним файлом)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Странно иногда поступает жизнь с людьми. Еще более странно она поступила с сетевым администратором Леонидом. И угораздило же несчастного спустить последние деньги на неизвестный артефакт... (1 и 2 части) вычитка и правка продолжаются.

--- 1 ---

   Если тебе кажется, что хуже быть уже не может,
   значит еще не все потеряно!
   философия Большого Уга
  
   - ...и чтобы больше такого не повторялось! - Раскрасневшееся лицо босса казалось, сейчас лопнет от гнева, да и сам Петрович, был уже на грани бешенства.
   - Больше такого не случится, я обещаю! - С видом заправского пионера сказал я. - Это был досадный случай, сбой в системе, случившийся из-за беспечного обращения некоторых из наших сотрудников со своими учетными записями. - Отрапортовал я.
   - При чем тут сотрудники! - Взревел Петрович. - Ты хоть понимаешь, что в системе был вирус! Ты представляешь, что бы это могло стоить компании!
   - Но ведь угроза нейтрализована. Защита второго уровня сработала безотказно. Я давно уже внес некоторые изменения в основной протокол безопасности, и часть сети сразу отрезало, упали лишь несколько машин в бухгалтерии. - Продолжал настаивать я.
   - Да ладно, что с тобой сделаешь. - Вздохнул Петрович, тяжело опускаясь на кресло. - Но в следующий раз, когда ты перепишешь основные протоколы, ты должен поставить в известность службу безопасности. Тут весь день из-за тебя носились по всему зданию, выясняли, почему протоколы безопасности работают нестандартно, грешили на вирус, а оно вон как. - Петрович вытер лицо платком, и протянул мне флешку.
   - Здесь основные пароли и резервная копия, чтобы уже сегодня сеть работала как часы.
   - Не беспокойтесь. Через час все будет в порядке. - С облегчением сказал я, и вышел из кабинета.
   Кажись, пронесло. Кто бы мог подумать, что небольшой апгрейд будет поводом к такому шуму. Да и вирус так просто пролезть не должен был. Так, занимаясь самоедством, я спустился к своему офису в полуподвале. Впрочем, офисом ЭТО назвать было нельзя, из-за отсутствия любого намека на офисное помещение. Фирма, в которой я работаю, занимается разработкой программных продуктов на экспорт, и, как и всякая уважающая себе компания, имеет огромную локальную сеть, обслуживанием и обеспечением безопасности которой я занимаюсь.
   В полуподвальном помещении стоял непрерывный гул от работающих серверов, было душно, кондиционер под потолком скорее нагревал, чем остужал и без того раскаленную атмосферу. Работа шла из рук вон плохо. Хотя работать мне не нужно было. Я просто запустил давно написанную процедуру отката, и погрузился в воспоминания.
   Итак, позвольте представиться. Меня зовут Леонид, для друзей - Лео, мне тридцать два, я работаю системным администратором в одной фирме. Люблю сидеть в сети, играть в on-line RPG игры, общаться, читать, да и много еще чего. И еще я с авторитетным мнением могу заявить, что в данный момент жизнь - полное дерьмо .... стоп куда-то меня не туда понесло. Надо развеяться. Придя к такому выводу, я подхватил сумку с ноутбуком и отправился в небольшой сквер перед зданием фирмы.
   На улице стояла поздняя весна, цветы цвели, птички пели, сирень - благоухала, а я сидел среди всего этого великолепия на лавочке с ноутбуком и просматривал сайт диковинных вещей. Мне давно хотелось прикупить что-нибудь красивое, древнее или просто очень редкое, но все было недосуг, однако делать было совершенно нечего, поэтому я и залез на этот сайт, где торговали драгоценностями. Просматривая каталог, я отбрасывал одно за другим. Алмазы - дорогие и не к чему, рубины, янтарь, изумруды, и их подтипы тоже совершенно не нужны, вот тут есть ссылка на горный хрусталь, по которой я кликнул. Быстро загрузилась страничка. Что ж интересно. На картинках были кристаллы разнообразной формы и оттенков, просмотрев половину, я хотел было закрыть страничку, однако кое что привлекло мое внимание. Прокрутив и нажав ссылку, я получил подробное описание заинтересовавшего меня лота.
  
   На открывшейся страничке было описание:
   Горный хрусталь весьма необычной формы, походящей на пятиконечную звезду, как на воротах воинских частей по всей стране, размером с пол-ладони, был найден в таком виде, в горах южной Африки в 1986 году. Затем был продан в частную коллекцию как диковинное чудо природы, но потом выяснилось, что он имеет следы обработки и явно вырезан из большего куска хрусталя весьма примитивными инструментами. Через год он подвергся экспертизе.
   Был признан археологической находкой, и было предположено, что это какой-то талисман местных аборигенов, однако предположение было опровергнуто, т. к. таким образом, кусок хрусталя хоть и был обработан неровно, но с применением более высоких технологий, чем имелись в наличии у местных племен. В конце концов, он был положен на склад как не имеющий никакой культурной ценности. Вот с этого склада его и продавали. Начальная цена - 5000 евро. Претендентов на покупку - 0. Запросов страницы -24. Я хотел, было закрыть страницу, подумав, а зачем мне нужен кусок грубо обработанного хрусталя, хоть и имеющего некую историю, за которую, скорее всего такие деньги и взимались, однако что-то меня остановило. Я всмотрелся в фотографию, пытаясь понять, что странного в этой ничем особо не примечательной стекляшке, и тут до меня дошло. Необычный символ в центре звезды что-то смутно напоминал, но я так и не понял, что. Еще я заметил, что на самом длинном верхнем луче звезды есть зарубка, охватывающая кольцом кончик луча, видимо к ней крепилась веревка для его ношения.
   Немного подумав, стоит ли мне покупать этот древний мусор или лучше сразу закрыть этот сайт, я вдруг ощутил потребность подержать эту звезду в руках, пощупать, погладить, ощутить... Я помотал головой, отогнал наваждение, но желание купить эту стекляшку не только не пропало, оно даже усилилось. Я несколько раз глубоко вздохнул, огляделся по сторонам, наслаждаясь этим уголком спокойствия посреди шумного и пыльного города, и вновь погрузился в чтение. Однако, какие бы логические доводы я не приводил себе, желание обладать этой стекляшкой стало нестерпимым, и я плюнув на огромную для меня стоимость, нажал кнопку "купить". Выполнив все формальности, я перевел почти все деньги со своего банковского счета. Сразу наступило облегчение, и какое-то чувство, выполненного долга что - ли, смешанного с радостным предвкушением невероятного. Я еще долго не мог поверить, что все, почти все свои кровно заработанные деньги я выкинул на кусок стекла. Обругав себя последними словами, решив сходить на досуге к психиатру, я направился в опостылевший подвал к опостылевшему рабочему месту.
   Две недели прошли в утомительном ожидании доставки посылки. Мои друзья и коллеги по работе, узнав, на что я спустил почти весь свой капитал, ржали очень долго. Мне даже стали сочувствовать, а мой сменщик - Тор, как звали его в сети, даже принес почти точную копию моей звезды, за бутылку водки вырезанной ему одним его знакомым ювелиром из обычного стекла, и предложил ее продать всего за 500 евро. Получив от меня банкой пива по голове, подарил подделку бухгалтерши, которая ее и выбросила, как ненужный кусок стекла. Две недели я ходил на работу как на войну. И вот настал день, когда посылка, наконец, пришла. Забирая ее на почте, я очень волновался, а, по приходу домой долго не решался открыть, пребывая в возбужденном состоянии, метался по квартире. Потом, немного успокоившись, выпив две бутылки пива из НЗ, я, взяв в кладовке гвоздодер, вскрыл деревянный ящик. Сначала мне на глаза попалась рекламная брошюра на английском языке, где описывались всякие драгоценные камни, их история и цены. Затем я вытащил увесистый томик каталога известных драгоценных камней.
   В самом низу посылки я увидел деревянный ящичек, с логотипом компании - равнобедренного треугольника в круге. Вытащив ящик, и поставив его на колени, я с каким-то трепетом осторожно приоткрыл крышку. Она лежала там, в специальном углублении, переливаясь различными цветами. Насколько я знал такие блики преломленного света и столь плавные его переливы могли дать только обработанные бриллианты, но это ведь всего - лишь кусок хрусталя, ведь бриллиант такого размера не имеет цены. И тем более его не продавали бы на заштатном Интернет - аукционе. Однако реальность была такова, что это чудо все-таки лежало передо мной. Я смотрел и смотрел, погружаясь в глубину игры света...
   Очнулся я от созерцания звезды очень не скоро. Посмотрев на часы, я выругался, прошло два часа, а я даже этого не заметил. Два часа я тупо пялился на кусок стекла, не решаясь взять его в руки, и не заметил этого. На душе было тихо и спокойно. Куда-то пропало все волнение, и я, взяв звезду в руки, отправился спать, хотя был еще только ранний вечер, на меня внезапно накатила сонливость, которой я за собой не наблюдал, так как имел привычку засиживаться в Интернете до поздней ночи. Улегшись на скрипучий старый диван, прижав звезду к щеке, как ребенок прижимает к себе любимую игрушку, я уснул.
   Снилась какая - то муть, из стиля фентези. Опять эльфы, гномы, карлики, как в одной популярной игре. В первые минуты перед пробуждением я вспоминал сон, наслаждаясь последними уходящими картинами прекрасного мира. Потом вдруг воображаемый поток видений остановился, и я увидел в нем свою звезду. Она лежала на постаменте из белого мрамора, и светилась светло - голубым цветом, сверху на нее падал серебристый луч света. За постаментом стояла девушка в изумрудном платье. Серебристые волосы развевались под невидимым ветром, васильковые раскосые глаза горели отчаянной решимостью. Потом что-то произошло. В зал с постаментом ворвались с десяток шакалоподобных монстров, два огра и лич. По крайней мере, похожи эти существа были на аналогичных тварей из компьютерных игр. Лич что-то сказал, девушка ответила что-то оскорбительно, от чего лич вытянул перед собой посох темного дерева, из которого вырвался поток темного пламени. Пламя рванулось к девушке, по пути зацепив одного шакалоподобного монстра, от чего тот рассыпался в прах, и наткнулось на полог голубого света, окутавшего постамент. Девушка грустно улыбнулась, взяла в руки звезду, и, подняв обе руки с зажатой звездой над головой, что-то прокричала. Тот час из потолка в звезду и в девушку ударил луч ослепительного света, и исчез, поглотившись звездой. Девушка еще с минуту стояла, презрительно глядя на лича, пока тускнеющее голубое поле окончательно не сдалось под напором темного пламени, и затем наступила тьма, как будто отключили свет.
   Помотав головой и отогнав наваждение очередного красивого сна, я начал ошалело осматриваться по сторонам. Столь красивого и правдоподобного сна мне еще никогда не снилось. Поднявшись с кровати и взглянув на часы, я очумел. После того, как я открыл посылку, прошло около суток. И все это время я спал? Не может быть! Вроде как ничего не пил, кроме пива, может, оно от старости так перебродило, что я вырубился почти на сутки? Хотя нет, пиво я купил месяц назад, и все время оно лежало у меня в холодильнике, дожидаясь вероятного похмелья. Повезло еще, что были майские праздники, и на работе мне не вставят по первое число за опоздание.
   Подойдя к зеркалу в ванной, и взглянув на себя, я чуть было не закричал, отскочив от зеркала как от приведения. В зеркале был не я! Вернее я, но не такой, какой я ложился спать. Изменилась, прежде всего, фигура. Раньше у меня был хороший живот, а теперь на его месте болтались складки дряблой кожи. Лицо тоже вытянулось, скулы выпирали. Да что происходит, в конце концов. Не мог же я за сутки столь похудеть. Немного придя в себя, я обнаружил, что все еще сжимаю хрустальную звезду в правой руке. Положив ее на умывальник, я приступил к ежедневной гигиене. Однако, уже заканчивая бриться, я опять почувствовал желание взять звезду в руки, которое все усиливалось. Плюнув на недобритую щеку, я пошел в кладовку, нашел кусок веревки, и, привязав звезду за верхний зуб, повесил себе на шею.
   Заканчивая есть, я обнаружил, что незаметно успел умять почти все свои запасы продовольствия, хотя обжорливостью не страдал, и лишний вес набрал лишь при малоподвижном образе жизни. Убрав со стола и вымыв посуду, я решил пройтись по городу, посмотреть, что учудили местные власти на праздник.
   Вообще я, насколько себя помню, всегда был один. Родители спились во время перестройки, а меня определили в приют. Там я жил до своего совершеннолетия, увлекаясь в основном книгами, учебой, да компьютерами. В наследство от одной из своих бабок мне досталась однокомнатная квартирка, в которую я впоследствии и переехал, затем, устроившись в игровой зал администратором, я параллельно учился, а, окончив институт, нашел работу системного администратора. Друзей у меня было немного из-за своего замкнутого характера. Приятели считали меня странным, потому - что я редко поддерживал их инициативы, и только изредка напивался на днях рождениях или праздниках. Девушки у меня были. Одну я даже любил, но потом, почуяв перспективу жениться и жить потом в беспросветной серости, уговорил ее расстаться друзьями. Она мне потом призналась, что меня по-настоящему никогда не любила, я был для нее всего - лишь надежным парнем и другом. Вот так и жил до тридцати двух, зачастую месяцами пропадая в виртуальных мирах, или в сети, пока не проснулся сегодня, и не почувствовал, что со старым покончено, начинается что-то новое, невероятное, но от того не менее привлекательное. Почему у меня сложилось такое впечатление, я не знал, однако оно было, и я чувствовал, что это правда.
   Город блистал чистотой и в воздухе носился дух праздника. Везде висели плакаты, гуляли праздные горожане с детьми, через толпу протискивались редкие автомобили с правительственными флагами, на которых были установлены динамики, издававшие бравые марши или поднадоевшие агитационные лозунги. Город гулял. Я гулял. Встретив несколько знакомых однокашников, я направился с ними в поход по барам и полностью отдался атмосфере праздника, забыв о проблемах, странном сне и болтавшейся на шее хрустальной звезде. Оказалось, зря, потому что она обо мне не забыла....


--- 2 ---

   Существует только то, во что ты веришь,
   но не стоит верить всему, что говорят.
   философия Большого Уга
  
   "Хорошо, однако, вчера погуляли" - думал я, не открывая глаз. Смутно помнится, что Колян, мой однокашник, и его поддатый приятель устроили потасовку в баре. Я уже был на градусе, поэтому по наивности влез урегулировать конфликт. Кончилось все тем, что Коляна с приятелем грузили в милицейский бобик, а меня под руки тащили два каких-то мне незнакомых парня по направлению кажется центрального парка. Потом мы сидели на лавочке с компанией каких-то студентов, и пришлось еще выпить за здоровье какого-то Вити, потом, кажется все в смерть пьяные, мы подцепили трех разбитных девах и всей толпой завалились в общагу. Есть только один вопрос. Где я?
   Открыв глаза, и увидев голубое небо с перистыми облаками, я обнаружил, что лежу на мягкой траве, на какой-то поляне посреди леса. Что за бред? Я что в парке уснул? Так в нашем парке всего то с десяток деревьев будет, да и то - все исписанные похабщиной, и облезлые так, что смотреть страшно. А тут. За лесом виднелись горы, с белыми шапками ледников, посреди поляны пробегал ручей, с кристально чистой водой. Ближе к центру поляны проступали какие-то руины, похожие на стонхейдж, или древнее языческое капище, черт его знает.
   От удивления я не мог нормально соображать. Потом попытался встать, но в голове, словно взорвалась атомная бомба, и я, застонав, опять повалился на траву. Да что же я вчера пил? Чтобы такие глюки. Все нормально, это сон, я сейчас проснусь в своей грязной старой квартире, опять пойду на работу и дам себе зарок больше никогда так не напиваться. Успокоив так себя привычными мыслями, я снова открыл глаза. И снова увидел небо, лес, горы. Однако теперь контуры пейзажа проступили более четко, скорее всего, зрение успело сфокусироваться.
   Все еще пребывая в ошеломленном состоянии, я поднялся, и стал таращиться по сторонам. Куда не глянь - девственный пейзаж. Деревья похожи на дубы, клены и ясени, вроде такие встречаются в средней полосе России. Вон то, больше всего похоже на бообаб, хотя он вроде растет в субтропиках. Что-то в окружающем пейзаже мне не понравилось. Я покрутил головой, потом посмотрел на солнце, и, сощурившись, отвернулся, но успел заметить - солнце было не желтым, как обычно, а ослепительно белым и необычно маленьким. Однако свет был почти привычным. Еще немного постояв, приходя в себя, я направился к ручейку. Утолив жажду, я проверил свою одежду. Черная кожаная куртка с нашитыми на нее металлическими бляхами, голубые потертые джинсы, белая майка, причем штаны болтались свободно. Но тут я вспомнил, что резко похудел, подтянул пояс, и провел ревизию содержимого карманов. М - да не густо, но и не пусто. Когда я выходил гулять, я прихватил с собой КПК и мобильник, на тот случай, если нечем будет заняться, также в заднем кармане джинсов обнаружился бумажник с визитками, остатками денег, и кредитной карточкой. Еще имелись ключи с ножиком-брелком для открывания бутылок с пивом, ну и еще всякая мелочевка.
   Странно как мои новоявленные приятели не стащили все это. Видимо тоже были пьяными не меньше меня, а КПК и мобильник лежали в карманах куртки, поэтому их даже не заметили. Одежда была немного грязная от валяния на траве и мокрая видимо недавно выпавшая роса осела. День только начинался, а я был подавлен и расстроен. Не зная, что делать, я ощутил щекотку в области груди. Потянувшись, чтобы почесать, я наткнулся на кристаллическую звезду. Поднеся ее к глазам, я обалдел. Звезда больше не была похожа на кусок хрусталя. Скорее всего, она напоминала бесценный драгоценный камень, который радостно переливался в лучах солнца. Как и раньше я утонул в ее сиянии, однако теперь я ощущал ход времени, и заметил, что вокруг звезды постепенно разгорается светло-голубое сияние. Как в том сне...
   Стоп сон! Это что - же творится. Звезда была точно такая, какой я ее запомнил во сне. Сияние все разгоралось, оно уже охватило почти все мое тело, а затем, достигнув земли, оно внезапно исчезло, и в моем сознании зазвучал серебристый смех. Я оглянулся, но вокруг никого не было, только звезда продолжала светиться голубоватым светом, продолжая переливаться всеми цветами радуги.
   - Здравствуй, человек. - Прозвучал в моей голове тоненький голосок. Он походил на журчание пробегавшего недалеко ручейка. Я был так потрясен, что в первый момент подскочил, и начал вглядываться в окружающий пейзаж, пытаясь отыскать говорившего.
   - Ты где? - Неуверенно начал я.
   - А ты догадайся. - Хихикнул голосок, и поинтересовался - Если угадаешь с первой попытки, я не буду тебя мучить и скажу кто я.
   - Белочка? - неуверенно протянул я, подумав, что допился до галлюцинаций.
   - Белочка? Человек, да ты видимо, еще более туп, чем я предполагала. А постой ... хи хи хи ... ты думаешь, что я твое больное воображение ... хи ха ха вот насмешил... - отсмеявшись, голосок продолжил - Уже четыре тысячи лет так не смеялась.
   - Постойте, так это не мое воображение и я не болен? - спросил я вслух.
   - Да, человек. Ты не ошибаешься, хотя насчет "болен", я не могу судить, что подразумевают люди под понятием "болен". Они всегда чем-то да и болеют ... хи хи хи - продолжал насмехаться надо мной голосок.
   - Во, фигня. - Удивленно промычал я. - Если это не я сошел с ума, то сошел с ума мир, но скорее первое, чем второе - более правдоподобно.
   - Смотря, какой мир ты подразумеваешь в виду. На твой мир я насмотрелась достаточно, чтобы сказать, что он никогда с ума не сходил. Он был таким изначально, еще четыре тысячи лет назад, когда я только туда переместилась. - продолжал повествование голосок.
   - Подожди, вернее, подождите, вы подразумеваете, что я в другом мире? - Удивленно спросил я.
   - Ну, догадался, наконец. Странно вроде бы эволюция вашего вида должна способствовать увеличению мозговой активности, а у тебя наоборот... хи хи хи - опять рассмеялся голосок.
   - Простите, моего вида. Это как понимать! Я что подопытная макака, чтобы вы говорили о моей эволюции! - Начал я распалятся от непонимания.
   - Успокойся, человек. - Хихикнул голосок. - У тебя внутри такой сильный темперамент, который ты почему-то скрываешь за слоем цивилизованности и рационализма. Но ладно объясню, но это будет долго... - задумчиво протянул голосок.
   Передо мной задрожал воздух, а потом из синеватой дымки образовался силуэт девушки. Чем-то эта девушка напоминала ту из моего сна. Однако были и отличия. Волосы девушки были серебристые с переливами в голубой цвет. Бледноватая нежная кожа, идеальная фигура, закутанная в изящное опять светло-голубое платье. Лицо поражало совершенностью черт, глаза были слегка раскосыми, цвета неба с чуть удлиненными зрачками. Губы были приоткрыты. Она смотрела на меня, а я на нее, не в силах вымолвить ни слова. Я был буквально сражен. Такой она была красивой, и не во внешности дело. Она стояла в такой позе, с таким наклоном головы, и двигалась столь плавно, что это наводило мысли о божестве или ангеле там.
   Пока я стоял и восторженно смотрел на нее, она несколько раз прошлась, потом изящно присела на траву и тот - же серебристый голосок сказал:
   - Садись, человек - разговор у нас будет долгим.
   - Но как ... - начал я, но замолчал, потрясенно глядя на это божество. Хотелось просто смотреть, и больше ничего. Такие девушки просто не могли существовать в реальности.
   - Как сейчас не важно. Важно, что ты мне подходишь, как достойный маг - хранитель. - Серьезно сказала девушка. Голос был почти такой - же, как и тот, что звучал в моей голове, но этот был более мелодичный, но от этого не менее чарующий.
   - Так кто ты? - ошеломленно осведомился я.
   - Я нахожусь в хрустальной звезде, которую ты так неосмотрительно купил. Вернее не я нахожусь, а лишь копия сознания моей матери и, часть ее души. Она уже давно мертва. - Сказала она с грустью.
   - Так та девушка из сна, так похожая на вас, и тот лич, это было на самом деле. - Спросил я.
   - Да, мою мать звали ... - она на секунду замялась, а затем произнесла что-то маловразумительное, типа Ни'кфэ'эрния. Затем с сожалением заметила. - К сожалению, твое сознание не способно объять пониманием истинное имя, поэтому Никфэ будет для тебя в самый раз. Она была хранительницей Небесной Звезды - кристалла, который висит у тебя на шее. Этот кристалл, как и шесть других были созданы одним из младших богов, каким сейчас неважно, и помещены на хранение в этот мир, где мы сейчас находимся. К сожалению, битва между добром и злом, была и здесь. Так уж получилось, что замок Ни'кфэ'эрнии, находящийся в великой пустоте атаковали один из приспешником зла, с кучей прихлебателей. Она как раз возвратилась с тяжелой битвы, и силы Небесной Звезды были на исходе. Единственное на что их хватило - это на поддержание защиты от темного пламени. Своим посмертным заклинанием она разделила свою душу на две неравные части, и, заключив ненужную часть в Звезде, отправила Звезду куда-то в межвселенье, а сама ушла за грань. После нескольких сот лет странствия Звезда оказалась на вашей планете. Вот, в общем, и вся моя история.
   - А почему ты зовешь себя не Никфэ? Ты же говорила, что ты - часть ее души. - Заинтересованно спросил я.
   - Она - не я. - Довольно резко ответила девушка. - Я считаю ее своей матерью, уважаю ее, ведь каждая мать при зачатии новой жизни отдает ей часть своей души. Меня расстраивает то, что она пожертвовала ради меня своей жизнью. - Немного грустно сказала девушка.
   - Я сочувствую, честно. Я тоже потерял и отца и мать, правда, по-другому, но все равно не было ни дня, когда я не вспоминал о них. И я тоже на них сильно обижен, но я продолжаю их любить.
   - Да я понимаю. Видишь, у нас уже есть что-то общее. - Хихикнула девушка. - Может, именно поэтому я тебе и открылась там на Земле. Кстати прости, но я высосала из тебя немного энергии, необходимой для переноса. Да и мне показалось, что ты не будешь возражать. Тебе было там неуютно.
   - Да уж. Было. Я много думал о том зачем я вообще живу. Все достало. Выручали лишь интересы и книги.... Кстати, как тебя зовут? А то уже в душу друг к другу залезли, а я до сих пор не знаю твоего имени. - Спросил я.
   - У меня нет имени. На Земле я очень долго спала и развивалась, никто не удосужился меня назвать. - Печально сказала девушка.
   - Слушай, ты не против, если тебя назову я. Обещаю, имя понравится. Я играл в одну игру, где была богиня - Азура, которая заведовала царством сумерек и рассветом. Герою, который оказывал ей услугу, она дарила невероятно прекрасный камень - Звезду Азуры, которая могла хранить души людей и даже полубожеств. - С возбуждением сказал я, припомнив, как битых два часа выполнял это задание в игре.
   - Азура ... азура... попробовала девушка на вкус новое имя. А что, мне нравится. Та богиня, наверное, была большим снобом? - Спросила Азура.
   - В общем да. Она не была доброй, но и злой не была. Отожествляла границу между светом и тьмой, и тоже властвовала небом. - Припоминая мифологию, сказал я.
   - И что мы намереваемся теперь делать, хранитель? - Спросила Азура.
   - Кстати, ты заметила, что перестала называть меня "человек" и насмехаться. Видимо тебе надо было с кем-то поговорить о своих проблемах, это иногда помогает. И в будущем называй меня Лео. На самом деле меня зовут Леонид, но Лео как-то короче.
   - Да, Лео. Просто хотела тебя немного взвинтить. Помогло. Сразу успокоился, начал конструктивно мыслить. - Задумчиво сказала Азура.
   - И так. Раз уж мы подружились, то не могла бы ты рассказать о своих возможностях. Кроме этой голограммы у тебя еще что-нибудь имеется? - Задал я мучавший меня некоторое время вопрос.
   Азура ненадолго задумалась. И прежде чем ответить сказала несколько странно звучавших слов.
   - Судя по тому, что я знаю, Небесная Звезда не создавалась для помещения в нее душ или знаний, и то что я существую - невероятно. Я обитаю внутри нее в форме магической матрицы, невероятно сложного трехмерного рисунка, который был наложен посмертным заклинанием моей матери на еще более сложный рисунок самой Звезды. Затем я очень сильно изменилась за 4 тысячелетия, и матрица и сама суть Звезды а также моя душа стали едины.....
   Звезда, по сути, очень емкий накопитель магической энергии, который собирает ее везде, где можно. Например, от солнца, тепла, живого существа. Если Звезду подключить к одной из многочисленных магических линий, неважно какой стихийной направленности она быстро заполнится. Однако ни я, ни ты не сможем пока использовать магическую энергию Небесной Звезды в полной мере. Для этого необходимо много знаний и опыта, которого нет ни у кого из нас.
   Я, фактически, родилась в Звезде, очень долго взрослела уже на Земле, а затем меня извлекли из пещеры, где я пряталась все это время. Так слушая слова и мысли, окружающих меня людей, я выучила ваш язык, культуру, образ жизни, потом я начала очень медленно вспоминать, кто я есть, и кто моя мать. Также я вспоминала этот мир, каким он был много веков назад. Постепенно я начала влиять на мысли окружающих меня людей.
   Первый человек, который меня коснулся, был археологом. Он изучал меня, а потом продал еще одному, очень богатому человеку. Тогда я еще не научилась скрывать свое сияние от людей, поэтому была главным сокровищем в его коллекции. Когда же я разобралась, как его скрыть, сразу превратилась в необычный кусок хрусталя. Затем я попала в музей, где меня опять исследовали, но, видимо ничего не нашли, и выставили на аукцион.
   Я специально изобразила в своей структуре специфический рисунок, чтобы потенциальный хранитель меня купил и дал мне необходимую энергию, которой нет у обычных людей. Затем меня купил ты, я считала твою память, новый язык, решила, что ты мне подходишь, и, забрав энергию, переместила тебя в этот мир. - Азура мило улыбнулась, видя мое ошарашенное выражение лица. Но мой предел удивления на сегодня был исчерпан и я спросил:
   - Слушай у меня есть к тебе много вопросов. Во-первых как ты узнала что прошло 4000 лет да и вообще в этом мире время течет иначе не говоря уж о том что года могут различаться по длительности. Во-вторых ответь каким образом ты могла считывать мысли людей и их язык да и вообще любой человек который увидел бы твое сияние низачто не отдал бы тебя. А в-третьих ты не могла же расти и целых 4 тысячелетия!!! Это же бездна времени!
   - Ну, хорошо, я отвечу тебе. - Произнесла Азура и нахмурила свое прекрасное лицо. - Во-первых я не уверена сколько точно прошло времени, но из доступных мне знаний я убеждена что в большинстве вселенных время течет с одной скоростью, в безхозных вселенных естественно... Так что я определила срок моего пребывания на Земле примерно. Мысли людей я могу считывать наблюдая за их аурой, а также в некоторой мере контролировать их. Но только изподволь и не очень долго. Расстояние на котором я могу их контролировать небольшое, идеально - физический контакт со Звездой. Да и после 4 тыс. лет развития я могу еще и не то... Правда я не могу считывать мысли и знания у магов, они скрывают свою ауру, а у вас на Земле магов от родясь не было. Лично я ни одного не встречала, ну не бродили маги возле моей пещеры... Разве что очень-очень давно, еще в прошлой жизни.... - Азура на мгновение задумалась.
   - А насчет последнего да, мой ответ да. Заклятие Никфэ, лишь заложило основу, матрицу. А Звезда - это могущественный артефакт со сверхсложной структурой. Ее невозможно скопировать или понять, ведь Звезда создавалась БОГОМ. Пусть младшим но богом, а боги могут творить чудеса и менять законы реальности. Вот ты мне и ответь как можно изменить столь мощный артефакт слабым заклинанием наложения матрицы вложения сознания и души? Подобные заклинания накладываются на ГОЛЕМОВ, на неодушевленные предметы которые полностью послушны воли хозяина, а если хозяин умирает и захочет вдруг наделить ГОЛЕМА ДУШОЙ то он тоже может это сделать, но часть души войдет в предмет лишь после его смерти, ненужная часть души я бы сказала... Та часть что все равно теряется на пути к новым перерождениям. В этой части души как раз и заключены знания и навыки, а так-же личные воспоминания. Ядро души при уходе за грань отбрасывает все лишнее и ненужное... Очищается. В общем это сложная тема, долго объяснять. Просто поверь мне, Звезда - это уже не просто артефакт, созданный богом. Это - я. И все четыре тысячелетия я меняла свое тело, создавая и совершенствуя, вспоминая забытое и сожалея об утраченном. Единственное что я не смогла преодолеть - это нужду в хранителе. Это моя основа и моя сущность. Ты мне нужен Лео... Очень нужен. - Азура вздохнула и посмотрела на небо.
   Я долго молчал тормозя и переваривая информацию. А потом сказал:
   - Так вот почему я просадил на тебя все деньги, а потом битых два часа глядел на твои переливания. А потом еще этот сон. Это ты специально мне показала?
   - В общем да. Я ведь все еще учусь. Мне мой возраст огромен, но личность для удобства я сохранила молодую. Специально для тебя. Иначе я не смогу общаться с тобой на равных, а это недопустимо. Между Звездой и Хранителем не должно быть секретов и вражды. Да и нашли меня совсем недавно, а значит я начала изучение вашего образа жизни не так давно. Так что мой возраст около 18-20 лет. Так проще, поверь мне...
   - А что ты говорила по поводу того, что я маг - хранитель. Я не замечал у себя каких-либо способностей, кроме как дуть пиво, да сидеть в сети. - Неуверенно протянул я.
   - Да ладно, Лео, не прибедняйся. - Усмехнулась Азура. - Ты что действительно никогда не задумывался о том, почему ты так чувствуешь людей. Почему от некоторых тебя бросает в дрожь, а к другим ты тянешься. Или, например, почему тебя никогда не кусали собаки, или вспомни тот случай на Кавказе, когда ты полез на скалу, спасать знакомую альпинистку, а когда сорвался с десятка метров - отделался несколькими синяками, но зато потом два месяца не выпазил из больницы от необъяснимой слабости. Вспомнил.
   А теперь вспомни, когда ты и твой приятель по дурости, занимаясь дайвингом, заплыли в грот, пробыли там два часа, а когда у тебя закончился баллон с дыхательной смесью, ты не только сумел без дыхания выбраться из грота, так еще тащил за собой товарища. Что было потом? Опять слабость.
   А когда ты расставался со своей последней девушкой, как ты думаешь, она сама согласилась от тебя отстать. Кстати ей от тебя нужна была не только квартира, но и хорошая семья, и счастливая жизнь. Опять ты повлиял. Затем у тебя неделю была депрессия со слабостью. Дальше продолжать? - Спросила Азура.
   - Да, уж, ты знаешь обо мне больше, чем я сам. - Кисло усмехнулся я. - И что все это было?
   - Ты бессознательно использовал свои способности в критических ситуациях. А так, как ты еще не умеешь находить силовые линии или пополнять свой запас сил по другому, нежели чем через примитивный способ, доступный любому животному, у тебя образовывался дефицит. - Поморщилась Азура. - Кстати весьма неприятные ощущения. Я тоже, как только "родилась" подобное испытывала, пока не научилась подзаряжаться от вашего Солнца.
   - Ладно. - Решительно сказал я. - Какие у нас планы в этом мире. На Землю смысла возвращаться нет?
   - Можно и возвратиться, только для начала надо знать координаты твоей Земли. Координаты Терры - этого мира я вспомнила, видимо моя мать немало знаний мне оставила, но для лучшего обучения она сделала так, что новые знания становятся доступными по мере усвоения старых. Это как у вас в обучении. Связку заклинания перемещения я понять пока не могу, поэтому даже если я и узнаю адрес Земли, то еще много лет не смогу связать столь сложное плетение. Давай лучше уйдем с этой поляны. Она мне порядком поднадоела, хотя этот мир красивее, чем твоя Земля. - Азура мило улыбнулась мне такой улыбкой, что сердце тихонько сжалось, сбиваясь с ритма, но затем, видимо решив все - же не шутить, пошло ровным и мощным ходом.
   - Пошли. А то уже полдень. Только оставь голограмму, мне как-то удобнее с ней, то есть с тобой разговаривать. Это не сложно? - спросил я.
   - Да нет. Не особо. Ладно, пошли...
   Так, неспешно переговариваясь, мы зашагали, куда глаза глядят, а глядели они вдоль направления течения ручья, ведь ручей когда-нибудь впадет в речку, речка в реку, а та уже в озеро или море. Люди всегда предпочитали селиться около воды...
  
  


--- 3 ---

   Самая длинная дорога начинается с одного шага.
   Сунь-Цзы
  
   Азура оказалась приятным собеседником, хотя и несколько ехидным. Странно, сначала она показалась мне высокомерным снобом, но видимо оттаяла. Я иногда с интересом поглядывал на идущую около меня девушку, хотя я прекрасно понимал, что это всего лишь иллюзия, но она мне очень нравилась, и совсем неважно, что она, по сути, кусок хрусталя, болтающийся у меня на шее. Я рассказал ей множество историй из своей жизни, хотя она их знала прекрасно, даже лучше меня, но я инстинктивно перевирал их настолько, что она довольно часто смеялась. В ответ она рассказывала об этом удивительном мире. По ее словам он мало отличался от Земли.
   Гравитация и состав воздуха - идентичные, животный мир похож, хотя более разнообразен, разве что площадь суши побольше, чем на Земле, где-то 60% планеты. Однако экватор Терры был в четыре раза длиннее, чем земной, что определяло размер планеты. Каким образом при таком размере Терра имела столь низкую гравитацию, было непонятно, хотя, возможно ядро было из легких элементов, а не тяжелых, как на Земле. Климат изобиловал разнообразием. Были как пустыни, на побережье океана, так и жаркие джунгли на экваторе. Имелось множество гор, рек, озер, даже, как говорила Азура, существовал огромный подземный мир.
   На Терре располагались множество государств, исповедовалось масса религий, существовало десятки рас и подрас разумных существ, еще столько же полуразумных, как те огр и шакалоподобные монстры из моего сна. Огр так огром и остался, разве был подтипа - болотный огр, а шакалоподобные твари просто шакалоидами. В этом мире существовали вампиры и вурдалаки, приведения и духи, боги и магия. Господи да чего тут только не было. Азура рассказала, что когда она была еще своей матерью, четыре тысячи лет назад, на планете существовало 9 основных рас, похожих на тех, о которых я читал в фентези или видел в компьютерных играх.
   Были люди, эльфы, орки, гномы, карлики, полурослики или карапузы, как их еще называли остальные расы. Также присутствовали разумные рептилии или по простому - рептилоиды, ибо самоназвание расы - Арсан мне не очень понравилось. Еще присутствовали разумные пауки - Арахны или Арахниды, и раса, семейства кошачих - Шкави, которые были прямоходящими и живородящими.
   Каждая раса занимала под ареал своего обитания определенный географический регион, и обладала самобытной культурой. Также существовала или существует еще одна - мифическая десятая раса - Драконы. Однако Азура на вопрос "Существуют ли драконы?" только многозначительно хмыкнула и пожала плечами. Когда же я спросил, какой расе принадлежала ее мать, она сказала всего одно слово - Атланты. Но на другие вопросы в этом направлении полностью игнорировались. Как мне не хотелось узнать подробности, ничего не получалось. Оставив это на будущее, я решил, что сейчас есть более насущные проблемы, чем разбираться в причинах упрямства моей спутницы.
   Кстати совсем забыл упомянуть. Этот мир имел множество имен, у каждой расы было свое название, но общее - Терра, сохранилось у всех, что подтверждало мою теорию, что здесь можно узнать знакомые земные культуры, со спецификой этого мира. Здешнее светило звалось - Гелиос, желтая луна - Деменцией, красная - Артемидой, сутки длились на два часа дольше, чем на Земле, изменения климата носили только локальный характер, благодаря незначительному наклону оси к плоскости эклиптики.
  
   - Слушай, Азура, я тут уже около двух суток как горный козел с камня на камень прыгаю, а не увидел еще не одного признака цивилизации. - Я остановился перевести дыхание. - Ты вообще уверена, что на Терре сохранилась разумная жизнь?
   Я уже кое-как привык к голоску в голове, поэтому голограмма была не нужна, и Азура могла передавать мне чувства и эмоции, а также мимику посредством тесного телесного контакта и чем-то вроде телепатии.
   - Мы находимся в огромной долине. Раньше здесь находился кратер супервулкана, затем, когда он уснул, постепенно намыло почву, вырос лес, и это место стало самым безопасным на Терре. Попасть сюда можно только по немногочисленным перевалам, и я совсем не уверена, что здесь вообще кто-то живет.
   - А раньше кто жил? Нам иногда попадались руины толи деревенек, толи форпостов. - Заинтересованно спросил я.
   - Да, тут все сильно изменилось. Раньше в этой огромной и защищенной долине жили Арии, ну у вас тоже было такое племя на Земле. Кстати, они очень похожи по внешним признакам. Еще в лесу обитали некоторые племена лесных эльфов, а под этими горами были поселения карликов. Между ними шла бойкая торговля. Последнее, что я помню об этой местности - это то, что из подземного царства полезла всякая нечисть и начала довольно больно кусать карликов. Те конечно отбивались, но они больше кузнецы и рудокопы, чем маги и воины. Арии карлики и лесные эльфы, еще помню, заключили оборонный союз. Но что с ними стало теперь - не знаю. Может они ушли, может их истребили злые силы. Столько лет прошло ... - Азура надолго задумалась.
   Мы прошли уже довольно большое расстояние. Рельеф понижался к центру долины, где виднелось вдалеке огромное озеро. Чтобы выяснить это пришлось довольно высоко подкинуть Небесную Звезду, чтобы она разведала, куда нам идти. Летать Азура умела плохо, но, поднявшись над лесом, она увидела два, поросших лесом оврага, с довольно пологими склонами, понижающихся от гор к озеру. По одному такому мы и решили продолжать путь, надеясь, что у озера будет жилье.
   - Надо устроить привал. Я уже около суток ничего не ел. Может, ты меня научишь "Продвинутым способам получения энергии", так ты кажется, говорила. - Усмехнулся я.
   - Ну что ж, если ты так этого хочешь. - Вздохнула Азура. - Надо найти подходящее место. Вон та полянка на пологом склоне оврага подходит. Я чувствую, что там есть довольно сильная подземная линия силы. Если сумеешь к ней подключиться, то можно попробовать даже поколдовать. - Сказала Азура.
   Следуя совету своей хрустальной спутницы, я поволок ноги к поляне. Ничего необычного в ней не было, разве только деревья почему-то не росли, обступая ее, как верная стража. В центре поляны обнаружились развалины какого-то дома, поросшие высокой травой. Усевшись на один из камней, я по совету Азуры, попытался сосредоточиться на окружающем мире. С час ничего не получалось. И я просто сидел, слушая пение птиц, вдыхая свежий воздух этого дикого мира. Азура, поняв, что со мной каши не сваришь, заставила повторять за ней странно звучащие слова. Это тоже не помогло. Я уже лежал на траве, и от усталости постепенно провалился в сон. Однако сон оказался не совсем обычным. Я полностью ощущал свое тело и когда я обратил внимание на мир вокруг, я от изумления, долго лежал, открыв рот. Нет, все осталось как всегда, но совсем по-другому. Например, у травы я заметил белые нити, идущие, из переплетенной корневой системы, в которой я увидел сгустки белого света. Деревья вокруг поляны пылали зеленой аурой, их корневая система была гораздо больше, правда сгустков зеленого сияния в них не было. Еще я заметил в воздухе две пересекающиеся белые линии, как будто два узких луча тумана. В месте их пересечения тоже был сгусток тумана, как и у травы. Еще в земле, гораздо глубже, я своим вторым зрением увидел толстую коричневую линию, которая пульсировала и билась, как будто на другом ее конце работает огромное сердце.
   - Ну, как, впечатлило? - Поинтересовалась Азура.
   - Да уж, и как я этого раньше не замечал? - Изумленно спросил я.
   - Вы, люди, много чего не замечаете. Я только таким мир и воспринимаю. - Сказала Азура. - Но, ладно, слушай и запоминай, второй раз повторять не буду. Ты сейчас видишь истинное течение силы в этом мире. Та же трава - это мощный источник силы, правда, использование его не рекомендуется. Все растения и животные будут тебе видеться невероятно сложным узором линий, посмотри на свое тело. Ну, теперь дошло. - Едко комментировала Азура мой изумленный взгляд.
   А удивляться было чему. Если трава была просто сложным переплетением корней и линий, то мое тело, при беглом взгляде представляло собой просто мельтешение белых нитей. Они никогда не стояли на месте, переплетаясь между собой в сложные структуры. Присмотревшись внимательнее, я обнаружил некую статичную структуру, соответствующую моему скелету, а также два мощных сгустка энергии - в области сердца и головы. Странно как я мог видеть свое тело со стороны? Это зрение... Даже не зрение. Ощущение. Могу видеть все, но внимание сосредотачивать лишь на определенном куске картины как в обычном зрительном поле.
   - Начнем лекцию. Так, кажется, у вас говорят. - Менторским тоном начала объяснять Азура. - Все растения и животные существуют как в материальном мире, так и в духовном. Духовная сущность гораздо сложнее ее материального отражения. То, что вы называете душа - есть на самом деле тонкое тело в области груди, и ты ее можешь видеть ее как сгусток белесого тумана. В голове сгусток меньше, но он отвечает за высшую нервную деятельность и формирует человека как личность. Без души - человек просто умный зверь. Без разума - растение. Все эти правила распространяются на все разумные существа, независимо от расы. Полуразумные, всякие шакалоиды, гоблины, огры, тролли - души не имеют, хотя вместо души у них есть довольно мощный источник силы, поэтому людям так трудно с ними сражаться. У животных и монстров есть тонкая структура, почти без разума, но с зачатками души. На Терре идет непрерывная борьба как между добром и злом, так и между порядком и хаосом. Это борьба продолжается вечно и ни одной стороне победить, окончательно не удавалось. Бывали, конечно, как хорошие времена, так и плохие, но через несколько тысячелетий равновесие восстанавливалось... так вот, к чему я это... - Запнулась Азура.
   - Ты что-то говорила про души. - Напомнил я.
   - Ах, да. - Воскликнула Азура. - Так вот структура и цвет тонких тел - души и разума зависят от принадлежности разумного к определенному мировоззрению. Злые и беспорядочные люди обычно имеют красный и бордовый цвет тонкого тела, а добрые и порядочные голубой или светло голубой. Бывают, конечно и исключения. Например, добрый и порядочный маг, увлекающийся магией тьмы имеет душу светло - голубую, а разум темно - голубой. Сама темная магия - это не зло, как ты подумал. Она наиболее лучше подходит для того, чтобы творить зло, но и добрый маг может использовать ее возможности во имя добра. Еще существует различные подходы к манипулированию Гранью, как на Терре называют тонкий мир, что ты увидел, но этих подходов не счесть, и пересказывать их тебе все я не смогу. По сути мир материальный и духовный - имеет нечеткую границу - тонкий мир, Грань. Переход души за грань - означает уход разумного существа в духовные сферы. Вернуть его от туда очень сложно. В духовном мире обитают боги и, частично, полубоги, ну еще множество более низких ипостасей. Духи, высшие волшебники и другие мощные существа тоже подходят вплотную к границам духовной сферы... Впрочем это тебе пока рано знать... не время... - Задумчиво протянула Азура.
   - Ничего себе! Это что же, получается, есть и рай и ад, и даже йоги были правы. - Удивленно протянул я.
   - Ваши йоги, больше похожи на наших монахов и мудрецов, по крайней мере, их подходы к манипулированием Гранью очень схожи. А на счет рая или ада мне неизвестно. Мало кто побывал за гранью и вернулся, чтобы об этом рассказать. - вздохнула Азура. - Мне туда путь заказан еще несколько тысячелетий, пока не обрету полноценную душу. В прочем мне и в материальном мире хорошо.
   - Да, уж. От таких рассказов и поехать можно, но мы отвлеклись. Как все-таки мне колдовать и пополнять энергию? - Спросил я с интересом.
   - По настоящему колдовать ты еще долго не сможешь. Надо многому научиться. А самый примитив можешь уже сейчас. Например сырую энергию из элементарной земляной жилы забрать даже балаганный скоморох сможет. Просто перейди в Грань, сосредоточься на жиле, открой канал к своему тонкому телу, и заполни его энергией столько, сколько сможешь удержать...
   Через четыре часа, когда Гелиос, своим пылающим краем, уже касался западных гор у меня, наконец, получилось создать этот проклятый канал. Даже Азура расстроилась. Слишком долго я сосредотачивался, собирал и концентрировал свои и без того тощие запасы энергии, даже пришлось позаимствовать немного у своей души. Азура, хоть и была полна энергией, поделиться отказалась, сославшись, что такой мощный выброс меня убьет. Когда, наконец, канал из бледных полупрозрачных нитей проложенный от моей правой руки к земляной жиле был построен, по нему, наконец, потекла сила. Сначала душа всосала бесцеремонно отобранную у нее часть энергии, затем каждый канал моего тела стал толще, аура засветилась в моем втором зрении ярче прожектора, а потом я отключился, даже не заметив, как аура, насытившись, сама отрубила с таким трудом проложенный канал.
  

--- 4 ---

   Делу время, потехи час.
   Русская пословица
   Просыпаться не хотелось, было здорово лежать на мягкой траве и чувствовать утренние лучи Гелиоса, величаво поднимающегося на горизонте. Потом где - то на краю сознания, я услышал девичье пение. Слов было не разобрать, но я заслушался, и решив подпевать испортил всю песню.
   - Ах, так. Ты значит, уже подслушивать меня научился. - Немного рассерженный голосок Азуры продрался сквозь утреннюю дрему, больно резанув по сознанию.
   - Да ладно тебе. - Промычал я, поднимаясь и продирая глаза. - Песня уж очень красивая. Ты мне и не рассказывала, что так прекрасно поешь. - Заметил я.
   - А что мне еще ночью прикажешь делать. Спать у меня так здорово не получается, как у тебя, вот и пела, а заодно следила, чтобы тебя никто не съел, ну еще немного обогревала, чтобы ночью на траве не замерз. А ты этого как будто не замечаешь. - Обиделась Азура.
   - Приношу свои искренние извинения за мою грубость и непочтительность, леди Азура. - Повинным тоном сказал я. - Я и не подозревал, что все это время ты за мной следила. Я думал, что ночи здесь теплые, и зверья дикого мало. Прошу принять искреннюю благодарность за заботу о таком пропащем существе, как я.
   - Извинения приняты, сэр Лео. Вчера вы сподобились перебрать энергии, а для новичков это всегда оканчивается неким подобием опьянения, а затем и отрубом. - Заметила Азура.
   - Да, уж, ощущения, как ... как... черт не знаю даже как выразить. Ни одно слово не подходит. В жизни не чувствовал себя так хорошо, как сейчас. Мне кажется, что я могу подпрыгнуть и взлететь. - Восторженно сказал я.
   Азура звонко рассмеялась, и сказала: - Со мной такое уже случалось. Сразу после рождения. Ощущения похожие, только состояние у меня всегда прекрасное.
   - Значит, здорово. Сейчас можно и научиться чему-нибудь из магии. Энергии хоть отбавляй. - С энтузиазмом сказал я.
   - Лео, магия - это не игрушка. Для тебя магия - это искусство, так как ты маг-хранитель, а не волшебник - для которого магия это наука. Если ты будешь и дальше следовать выбранному пути, тебе, конечно, пройдется прочесть множество книг, но многие вещи ты будешь понимать лишь на собственном опыте. - Опять сорвалась на менторский тон Азура. - На Терре существует множество ремесел, направлений и узких специализаций. Тебя я выбрала из многих других именно из-за того, что ты как нельзя лучше подходишь на роль мага-хранителя Небесной Звезды. Твой характер, образ мышления, тонкое тело, даже душу я изучила, и пришла к выводу, что ты мне подходишь по всем параметрам. Если ты решишь выбрать себе другое ремесло, я не буду тебе мешать, даже помогу. Но поверь, маг-хранитель тебе подходит идеально.
   - Замечательно, просто ВЕЛИКОЛЕПНО. - Все мое хорошее настроение как рукой смыло. - Ты меня выбрала как племенного быка, предначертала мне судьбу, изучила меня как лабораторную крысу, а теперь агитируешь выбрать себе специальность. Я правильно тебя понял? - Рассержено спросил я.
   - Да. - Виновато подтвердила Азура.
   - Только ты забыла одну важную деталь. Ты забыла спросить МЕНЯ!!! - Проревел я. - Я, конечно не против. Ты, действительно решила, как будет лучше для меня. Я тебе благодарен. Но до сего момента я считал тебя другом а не моей мамочкой. - Зло закончил я.
   - Лео, извини. На Земле я так обрадовалась, что нашла, наконец, того, кто сможет стать моим хранителем, что не подумала об этом. Ну, прости. Я же тоже имею душу и разум, хоть и не полные. Я тоже могу ошибаться. - Голос Азуры вдруг стал дрожащим, и она, казалось, сейчас заплачет. Даже не видя ее, я ощущал ее чувства как свои. Они не могли лгать.
   Весь мой гнев схлынул, как океанская волна. Я вздохнул, и сказал: - Ты меня тоже извини, Азура. Никогда не умел держать себя в руках. Я думал, что у тебя нет чувств. Ты, как компьютер с искусственным интеллектом, можешь только логически думать, и принимать только рациональные решения, а видишь как. Оказывается, у тебя есть душа и доброе сердце. - Закончил я исповедь.
   - Все, забудем. Вскоре мы уже все - все друг о друге узнаем, и станем хорошими друзьями, так мне кажется. - С надеждой в голосе сказала Азура.
   - Почему будем. Мы уже друзья. Друзья иногда ругаются, но потом все забывают и мирятся. От этого дружба только крепче. - Сказал я. - Теперь можешь научить меня чему-нибудь простенькому: фаерболу например.
   - Фаербол - есть огненный шар? - Утвердительно спросила Азура. - Тогда не могу. Огненные шары, ледяные стрелы, воздушные кулаки, зеленые шипы и другие низшие нападающие заклятия относятся к стихийной магии. А ты маг - хранитель. Если разложить твое будущее ремесло на части, то по ремеслу ты - Маг, Направление - Проводящий, узкая специализация Хранитель Небесной звезды. А просто специализация - Хранитель. Проводящий означает, что ты проводишь через себя энергию Небесной Звезды, и пополняешь ее из подходящих источников. Фактически ты будешь помогать мне, и работать мостом между моим полу - материальным и материальным миром. За это я буду делиться с тобой знанием, энергией и даже убежищем. Правда сейчас ты еще мало на что годишься, да и для того, чтобы попасть в убежище, надо найти ключ. Хотя там мало что осталось. Мою мать атаковали именно в убежище, и, скорее всего полностью его очистили. - Грустно закончила Азура.
   - Интересно. А что это за убежище такое. Что-то типа дома? - Заинтересовался я.
   - Насколько я помню - это замок. Она находится вне Терры - в Великой Пустоте, где нет ничего, даже звезд. По-твоему - в космосе, но очень - очень далеко. Это убежище создавалось вместе с Небесной Звездой как жилище хранителя, архив с информацией, место под мастерские, да и много еще для чего. Убежище похоже на яйцо пяти километров в диаметре. Оно разделено на полусферы. Нижняя полусфера и верхняя полусфера. В полусферах, при наличии достаточного запаса магической энергии можно поддерживать атмосферу и даже выращивать растения. Между сферами есть прослойка - само убежище. Толщина ее - около семи километров, при высоте яйца в 11 километров, пространство огромное. Там и располагается дворец хранителя и другие помещения. Тот зал, который ты видел во сне - что-то типа прихожей, где на постаменте лежит Небесная Звезда. Она и обеспечивает своей энергией все убежище. В тот момент, когда напали враги, моя мать сделала невозможное. Одушевила Небесную Звезду и отослала прочь из убежища, обрекая всех его обителей на медленную смерть от удушья. Если долго не будет энергии, источники света угасают, растения умирают, затем заканчивается кислород и наступает конец. Утешает лишь то, что другого выхода не было, а обитателей убежища было не очень много. - Закончила повествование Азура.
   - Как ты думаешь, Убежище сохранилось? - поинтересовался я.
   - Его практически невозможно уничтожить, да и смысла в этом мало. Враги перебили обитателей, взяли все ценное и ушли. Для поддержания убежища, даже без полусфер требует чрезвычайно много магической энергии. Никаких Линий Силы в Великой пустоте нет, магический фон ничтожен, поэтому получать магическую энергию можно двумя путями. Либо через хранителя напрямую на верхних уровнях Грани, либо напитывать хранилища магической энергии на Терре или другом мире, а потом перемещать их в убежище и использовать. Для перемещения необходимо либо чрезвычайно сложное заклинание, которое я не знаю, либо ключ-артефакт, выдаваемый особо доверенным обитателям убежища для самостоятельного перемещения их на Терру и обратно в Убежище. Даже если бы я и знала заклинание, тебе нужно несколько сотен лет на увеличение своей возможности манипуляций с Гранью и энергетического потенциала, чтобы я смогла передать тебе энергию, а ты сумел не только удержать ее, но еще и сплести связку перемещения. Это сложнее, чем перемещение с Земли на Терру в двадцать раз! - Воскликнула Азура.
   - А как тогда враги проникли в убежище? - Задал я напрашивающийся вопрос.
   - Я пока не могу сказать. - Вздохнула Азура. - Просто не знаю, хотя и догадываюсь, что мою мать предали. Но точно сказать не могу.
   - Да, уж. Интересные делишки творятся. Вшивый лич, с прихлебателями пробрались в сверхсекретный объект вырезали гарнизон, ограбили, да еще и сперли ключик. Весело, ничего не скажешь. - Ехидно прокомментировал я Азурину историю.
   - Да ну тебя. - Надулась Азура. - Я тебе серьезно, а ты... Кстати сам "ключик", как ты его соизволил обозвать на самом деле мощный хранитель энергии и редчайший артефакт. Любой любитель древности глотку кому угодно порвет, лишь бы увидеть его. Это же пропуск в Небесный Замок. Ты представь в любой момент иметь возможность сбежать в полностью безопасное место, да еще прихватить с собой большое количество трофеев. Любой вор всегда мечтал о такой возможности. За один раз умыкнуть королевскую сокровищницу. Каково? - Едко спросила Азура.
   - Ничего себе перспектива. А телепортация как же? - разумно поинтересовался я.
   - Для телепортации на большие расстояния необходимо быть довольно сильным магом, да и то кроме себя самого крайне сложно перенести еще кого-нибудь. А на короткие расстояния, в пределах видимости может почти любой маг, хотя тоже довольно сложно. А то представь перенестись туда, где тебя никто и никогда не найдет. Идеальное убежище. Поэтому Звезды так тщательно выбирают хранителей. Я тоже не позволю тебе переносить ворованные у порядочных людей вещи, разве только ты не взял их в бою с врагами. Или у врагов же украл. - Грозно пообещала Азура.
   - Очень надо. Хотя, если честно найти этот ключик все же хочется. Как можно жить на Терре и не иметь убежища. У тебя есть предположения, где его искать? - Спросил я.
   - Ни малейших. - Ответила Азура. - Хотя стоит начать собирать и записывать древние легенды у разных народов. Столь мощный артефакт обязательно где-нибудь, да и всплывет.
   - Слушай, мы уже около часа болтаем, а ты меня так ничему и не научила. Вечно с тобой на абстрактные темы скатываемся. Практичнее быть надо. - Встрепенулся я.
   - Да, действительно. Что-то мы заболтались... - Протянула Азура, а затем довольно резко добавила: - Слушай очень внимательно, повторять для идиотов не буду. Для того, чтобы сконцентрировать энергию для простейшей операцией с Гранью необходимо сосредоточить свое внимание в точке на теле, где будет располагаться центр манипуляции. Люди обычно сосредотачиваются либо на голове - для заклинаний, направленных на себя, либо на ладонях - для атакующих заклинаний. Сейчас мы попробуем передвинуть вон тот камень. Сосредоточь свою энергию на правой ладони, затем ....
   Азура оказалась великолепным наставником: терпеливая, разумная, понимающая, и в тоже время резкая и грозная, когда требовалось. Сегодня мы так с поляны и не ушли. До самого вечера я пытался сдвинуть с места небольшой камешек.... Потом, когда мне это наконец-таки удалось, я вошел во вкус и стал кидал камни, сосредотачиваясь на ладони, сплетая несколько нитей в Гранях, а затем направлял получившуюся связку на объект воздействия. Многострадальные руины превратились в груду камней от механического воздействия и моих телекинетических манипуляций. Ближе к ночи, я уже почти не задумывался, что делаю. Накопление энергии, сплетение связок происходила автоматически и камни лихо летали у меня над головой, кружась в затейливом танце. Еще Азура научила меня выстраивать устойчивый канал до подземной силовой линии, и в магической энергии недостатка не ощущалось. Есть и спать, как ни странно абсолютно не хотелось. Я был на седьмом небе от счастья, и готов был продолжать всю ночь напролет, но Азура не позволила. По ее мнению поддержка тела на одной магической энергии ни к чему хорошему не приводит, поэтому пришлось сходить в лес, подбить камнем какую-то зверушку, по уверениям Азуры съедобную и идти обратно на поляну для приготовления позднего ужина. Костер разводить не стали, т.к. Азура, с помощью своей магии изжарила бедного зверька, чуть не превратив его в уголек. Она долго смеялась, глядя, как я с помощью брелка с ножичком отковыриваю от тушки подгорелые куски мяса, и, кривясь, засовываю их в рот. Мясо и правда оказалось съедобным, правда пованивало болотной тиной, но запах гари перешибал все на свете. Я был так окрылен успехами, представлял себе, какой я великий колдун, что на качество еды почти не обращал внимания. Впрочем, Азура слегка меня окоротила, сказав, что скоморох на ярмарке может и поболее моего, хотя его талант к манипуляции с Гранью еле выражен. Не обращая внимание на ее ворчание, я откинулся на траву и сразу заснул.
  
  
  
  
  
  


--- 5 ---

   Горе побежденным.
   Гай Юлий Цезарь
  
   - Враг! Вставай, опасность! Да проснись же болван! - Голос Азуры раздался в моей голове, казалось через секунду после того, как я заснул. Затем последовал электрический удар, от которого я вскочил с мягкой травы и огляделся. Вокруг было темно, звезды и две луны сияли на небе во всем своем великолепии. Никакой опасности не было.
   - В чем дело. Какого черта ты меня разбудила! - Начал возмущаться я. - Сейчас ночь еще...
   - Поднимай свою задницу и убегай с поляны! Быстрее! Кто - то за нами следит. Я чувствую, хотя и не вижу кто. Даже вторым зрением не определяется, но я чувствую, а предчувствие неприятностей - это одна из моих важнейших способностей.
   Решив последовать совету своей мудрой спутницы, я успел сделать только несколько шагов к противоположному концу поляны, когда раздался свист, и что-то острое вонзилось мне в шею. Мир вокруг поплыл, я, по инерции сделав еще шаг, остановился, выдернул деревянный дротик из шеи, тупо на него посмотрел, и бухнулся на землю. Успел услышать крик Азуры "Нееет!" и наступала тьма.
   Очнулся я от запаха дыма и треска костра. Зверски болела голова, ужасная слабость ощущалась во всем теле. Я попытался пошевелиться, но не смог сделать ни одного движения: руки и ноги оказались чем-то связаны. Тогда я попытался что-то сказать, но тоже не смог, потому что рот оказался, перетянут какой-то вонючей и грязной тряпкой. Попробовав повернуть голову, и не ощутив сопротивления, я стал разглядывать костер. Туман перед глазами постепенно рассеивался, стали проступать очертания какой-то фигуры, закутанной в грязные шкуры. Первой моей мыслью было - пещерный человек. Следующая мысль - очень странный неандерталец, так как рядом с "неандертальцем" у дерева был прислонен гнутый костяной лук со спущенной тетивой. Также рядом с луком лежал колчан для стрел из шкур животных, натянутых на костяную раму. Еще наличествовал короткий костяной меч в костяных же ножнах, прицепленных на пояс "неандертальца".
   Увидев, что он делает, я попытался пошевелиться и ругнуться, однако вышло извивание и мычание. А "неандерталец" выпустив из рук мой бумажник, который до того рассматривал и повернулся ко мне.
   Боже как он был страшен. Спутанная грива волос цвета болотной тины, которые свалялись, и в некоторых местах в них виднелся всякий сор, вероятнее для лучшей маскировки, уродливое лицо с множеством шрамов. А горло... и вообще вся шея представляла собой один сплошной рубец. Левая щека оказалась частично содрана, но потом, видимо заросла, а вот губа - заросла криво, и теперь возникало ощущение, что он постоянно зверски скалится. Также я заметил кончики остроконечных ушей, торчащих из зеленой гривы волос. На самых кончиках тоже росли волосы, превращая и без того длинные уши в два локатора, вырастающие из головы. Но самое удивительное или ужасное, как тут понять, я заметил, когда опустил глаза ниже. У "неандертальца" были груди, вполне женские, правда половина правой груди тоже отсутствовала, а вторую пересекали несколько рубцов. Неандерталец являлся женщиной.
   Знаете, бывают безвыходные ситуации. Бывают опасные ситуации. Бывают даже смешные. Но тут.... Да же не знаю, к какой категории относится моя. Скорее всего, ко всем трем. Если эта первобытная самка захочет меня изнасиловать, то я пас. Уж лучше на костре жариться, что более вероятно, чем с этой дочерью мамонта в постель ложиться. Весело. Хотя если она захотела меня съесть, то давно уже убила бы. А если изнасиловать, то не стояла и не пялилась на меня как баран на новые ворота. Набравшись мужества, я посмотрел прямо в ее глаза, однако долго не выдержал и отвел взгляд. Одни глаза из всей ее внешности были привлекательные - ослепительно зеленые с продолговатым черным зрачком.
   Пока я размышлял, самка покрутилась вокруг меня, потом схватила за шею, подняла и спокойно понесла поближе к костру. Только теперь я заметил, что абсолютно гол, а вся моя одежда, включая Небесную Звезду, валяется у дерева, рядом с оружием дикарки. Тем временем, самка грубо опустила меня на землю, и отошла к дереву. Вернулась она, с Небесной звездой в руках.
   Я надеялся, что Азура применит свой трюк с мерцанием, так и вышло. Звезда замерцала разноцветными бликами, отражая в себе то пламя костра, то звезды, то луны. Самка, как и я, остановилась и села, продолжая наблюдать игру красок. Она сидела и смотрела, а я лежал, ругаясь сквозь зубы и проклиная на все лады крепко завязанные узлы.
   Когда утренняя заря посеребрила верхушки деревьев, сияние Азуры вдруг поблекло, и самка, выпустив ее из рук, легла и уснула. Вот около меня опять замерцало сияние, и появилась голограмма Азуры. Она наклонилась ко мне и ехидно ухмыльнулась, рассматривая мое грязное и тощее тело. Затем я почувствовал, что узлы стали развязываться и через несколько секунд я оказался свободен.
   - Бедный, бедный Лео. Как она тебя скрутила. А какие на тебя планы имела... - Ехидно прокомментировала Азура мое состояние.
   - Тьфу, ну и дерьмо. Она что ж..пу этой тряпкой вытирала. - Ругнулся я, выплевывая отвратительный и грязный кусок ткани.
   - И не только ж..пу но еще и... - Решила меня подколоть Азура.
   - Стоп. Не рассказывай. Некоторые вещи мне можно не знать. - Сказал я, потирая онемевшие руки и ноги.
   - Да ладно, я как лучше хотела... - С притворным сожалением сказала Азура.
   - Ты что раньше не могла меня освободить. Ты же ту зверушку зажарила и не поморщилась, а меня от компании этой бабищи избавить не могла! - Начал распаляться я. - Да какой ты мне после этого друг. Стекляшка битая вот ты кто.
   - Успокойся. Я тебе все объясню... - Начала обычную песню Азура.
   - Не надо мне ничего объяснять. И так все понятно. Ты специально не стала ей мешать меня схватить. Наверное, хотела потом понаблюдать, как она меня иметь будет, да и самой присоединиться. Извращенка чертова! - Орал я.
   Азура слушала, улыбаясь, а на последнем комментарии, на нее нашел приступ хохота. Причем смеялась она так заразительно, что я, представив комизм ситуации не удержался и тоже расхохотался. Просеявшись, она сказала:
   - С тобой не соскучишься. Сам придумал или кто подсказал?
   - Такое не подскажут. Ладно, если серьезно, что было тогда, когда она меня вырубила? - Спросил я.
   - Да ничего особенного. После того, как в тебя попал дротик, угрозы для тебя я больше не ощущала, поэтому решила проверить, кто тебя хотел похитить. Это чучело подошло, взвалило тебя к себе на плечи, и понеслась по лесу с невероятной скоростью. Только деревья мелькали. Потом остановилось здесь, и стала сноровисто тебя раздевать. Очень внимательно тебя осмотрела, даже пощупала ... - Тут она замялась. - ... ну ты сам понимаешь что. Потом сняла свое оружие и сложила вместе с одеждой и мной под дерево. Затем развела костер, и принялось делать какие-то непонятные жесты. Тут очнулся ты, ну а остальное уже сам видел. Я также немного загипнотизировала это бедное создание и, прочитав некоторую часть памяти, была готова даже плакать. Так увлеклась, что забыла о тебе. Ты уж прости? - Жалостливо сказала Азура.
   - Да, ладно тебе. Ты все сделала как всегда правильно, только мне как обычно от этого не легче. Ну, а что ты вычитала в памяти у этой помеси дикобраза с мамонтом? - Спросил я.
   - Не называй ее так. Эта бедная несчастная девушка ... - Начала Азура, но была прервана моим смехом, превратившимся в кашель. Прокашлявшись, я поинтересовался:
   - Интересно как ты можешь ЭТО путать с девушкой. Ты имеешь представление, что такое девушка, а что такое ЭТО. Да она страшнее дьявола и тысячи чертей в придачу вместе взятых. - Рассмеялся я.
   - Дурак. - Обиделась Азура. - Эта девушка - самое несчастное создание, которое только может быть. Много, очень много лет назад, она была молодой и красивой лесной эльфийкой. Не такой красивой, как лесные эльфы, которые живут на верхушках деревьев, а не в лесном сумраке, но все же. Увидев ее раньше - влюбился бы ты с первого взгляда.
   - И что же произошло? - Заинтересовался я. Очередную сказку о царевне - лягушки и Иване - дураке в местном исполнении послушать хотелось, правда, если исключить то обстоятельство, что роль дураковатого Ивана выпадает именно мне.
   - Очень давно, когда война с нечистью из подземных глубин вступала в завершающую фазу, а народы, населявшие долину в спешке ее покидали, род этой девушки решил остаться на родной земле. Они жили в самом центре долины у озера, и не хотели покидать живописные и родные места. Когда последние форпосты Ариев пали, род этой девушки все же решил поступить благоразумно и уйти подальше, но они не успели. Волны нечисти шли одна за другой. Лесная крепость славного и могучего рода держалась долго, около шести лет, тщетно дожидаясь помощи. Эта девушка была одной из лучших лучниц, умелой Хранительницей Леса, и смело противостояла врагу стоя спиной к спине с братьями и сестрами. Но вот однажды сплетенные ветви деревьев, составлявшие основной оборонительный рубеж запылали, подожженные враждебной магией, и орда нечисти ворвалась в крепость. Сражение было долгим и упорным. Подземным тварям пришлось за каждого эльфийского воина заплатить грудой тел, за каждый метр крепости ведро черной крови. Но силы были неравны. В конце концов, уцелевшие воины вместе с детьми и подростками, собрались в тронном зале - последнем рубеже обороны. Вооружились все. Даже дети лесных эльфов умели управляться с небольшими луками. Там они приняли свой последний бой. Хотя, как ни странно, эльфов темные твари не убивали, а лишь сбивали с ног и пленили, унося во двор крепости. Когда сражение затихло, появился темный маг из расы подземных или темных эльфов. Еще их называют Дроу. Он приказал, чтобы его лесных собратьев несли в подземелье. - Закончила свой монолог Азура.
   - А дальше, дальше что? - Восхищенно спрашивал я, так как было очень интересно.
   - Сейчас, усыплю ее получше. - Азура наклонилась над спящей эльфийкой, и, окутав ту своим светло-голубым сиянием продолжила:
   - Что творилось в подземелье, рассказывать подробно не буду. Даже меня ужасно мутило, когда я начала просматривать воспоминания об этом моменте ее жизни, хотя мне нечем рвать, ну да ладно. Основной смысл таков. Черному магу нужны были эльфы для своих магических или научных экспериментов. Точно не знаю каких, но, похоже, что он выводил новую расу нечисти, скрещивая в невероятных комбинациях лесных эльфов и других ужасных монстров. Большинство "экспериментов" были неудачными, и потомство уничтожалось. Некоторые, удачные, наоборот поступали в услужение магу. Так продолжалось несколько сотен лет. Большинство детей и подростков умерли, взрослые тоже держались из последних сил, пока, наконец, однажды, нашей героине не удалось сбежать. Она обманула тупых огров - надзирателей, прикинувшись мертвой. А когда попала на тамошнюю кухню вместе с трупами своих братьев и сестер и неудачными попытками эксперимента, убила шеф-повара - огромного толстого огра, мясницким ножом, найденным на кухне, и сбежала на поверхность, прячась в тенях. На поверхности, разыскав один из многочисленных тайников рода, вооружившись, она отправилась за своими братьями и сестрами. Подробности очень страшны, но можно отметить, что твари за все заплатили сполна. Она выручила шестнадцать оставшихся в живых эльфов - двенадцать женщин, два ребенка и двух мужчин. Выбираясь на поверхность, она задержала погоню в узком проходе, приняв смертельный бой с ордой тварей. Она не погибла, но была сильно изувечена, и уже умирала, когда к ней подошел тот темный маг, который ее пленил. Он поразился ее мужеством, ее воле к победе, ее стойкости. Он небрежно зарастил ей раны и отпустил. Тьма тоже уважает воинскую доблесть, и если воин дерется до последнего, относится к такому противнику с уважением.
   Затем были долгие скитания по подземельям, и, наконец наша героиня вышла на поверхность. Однако там ее ждал еще один удар. Ее род отказался от нее. Она была слишком уродлива, слишком страшна, непонятна. Подземелье изменило ее куда больше чем их. Они хоть выглядели нормально и старались забыть страшные годы, решили начать новую жизнь. Поселились они в том - же самом месте, где раньше была их крепость, вырастили небольшой форт и до сих пор живут там охотой, собирательством и чем бог пошлет, в общем. Сейчас их около трехсот, и кровосмешение у эльфов не ведет к деградации, как у людей. Наша героиня живет охотой уже более двух с половиной тысяч лет, помогая своему роду, как может, оставляя дары в приметном месте на виду из форта. Но никогда не показывается на глаза.
   Они, правда не понимают, что она, хоть и страшна рожей, да не очерствела в душе, осталась чище чем некоторые, несмотря на все лишения и невзгоды. И вот недавно, она почуяла в лесу еще кого - то. Насколько большим было ее удивление, когда она поняла, что ты - мужчина, да еще и человек. Она наблюдала за тобой почти все время, что ты был здесь, и не разу себя не выдала. Я почувствовала опасность, только, когда она приняла решение тебя пленить. - Завершила свое повествование Азура.
   - Ничего себе история. - Протянул я. - Тут целую балладу сложить можно. А ей и вправду столько лет?
   - Она же лесной эльф. Они живут по 5-7тыс. лет, если не поддерживают себя магией или эликсирами. Нашей героине всего 4214 года, если в перечете на привычный для тебя год.
   - Да, ей не дашь больше четырех тысяч. - Усмехнулся я. - А все же, она действительно хотела от меня ребенка?
   - Да. В общем, ей это и было нужно. Появился бы стимул жить дальше, родное существо. Она очень одинока. Все эти тысячелетия она бродила по долине, забиралась в подземелья, иногда выходила во внешний мир, но редко показывалась на глаза и общаясь с другими разумными. Они ее боялись, а если она их спасала, благодарили, но все равно боялись. Если ты ей поможешь ... ну, ты знаешь чем, у тебя появится великолепный проводник, лучник и боец.
   - Так я же человек! А она эльф! У нас получится гибрид какой-то. - Начал отнекиваться я.
   - Ребенок переймет все от матери. Старшие расы, смешиваясь с младшими, крайне редко порождают гибридов - полуэльфов, полуорков и т. д. Если говорить понятным тебе языком науки, то доминируют только материнские гены, твои гены - рецессивные. Кстати, смешение старших рас возможно только с людьми, если не считать всяких "научных экспериментов", типа того, что проводил давешний темный маг. Вы, люди, вообще странные существа. То вас не было, все жили спокойно, иногда воевали, иногда мирились, но появились вы, из неоткуда и началось. Вы как саранча. В вашем мире все уже захвачено людьми, хотя я встречала упоминание старших рас в древних легендах. Но они благоразумно ушли, считая, что лучше дать саранче съесть все, а потом и друг друга. Когда никого не останется, старшие снова придут, и будут жить как прежде. Для нас время - пустой звук. - Повествовала Азура.
   - Что прямо и для тебя? - Поймав ее на слове, сказал я.
   - Атланты - это не совсем люди. Тонкости рассказывать не буду. Это не моя тайна. - Серьезно сказала Азура.
   - Да, очень уж надо мне эта тайна. Обойдусь. - Надулся я.
   - Ладно. Я обещаю, что когда придет время, я тебе все расскажу. Обещаю. - Пообещала Азура.
   - Ловлю на слове. А теперь я буду думать, что мне делать с этим... вернее этой девушкой. - Задумчиво протянул я.
  
  


--- 6 ---

   Держи врагов близко, а друзей еще ближе.
   умные слова
  
   Разгорался очередной прекрасный рассвет. Сколько их уже было в этом мире: шесть, семь, больше; я уже сбился со счета. Каждый день столь необычен, не похож на день предыдущий, что иногда кажется, прошло несколько месяцев. Я встречал рассвет на небольшой полянке, около потухшего ночного костра, из которого в небо тоненькой струйкой тянулся дымок от еще догорающих углей. Азура как всегда пела свою прекрасную песнь, дав мне возможность решить судьбу спящей эльфийки. С одной стороны мне действительно было жаль девушку, я сочувствовал ей. Она потеряла все в жизни. Даже надежду. Жила как дикий зверь, вечно прячась, исподтишка помогая людям. Была духом леса. И вот, появился я, появилась у нее надежда на другую жизнь. Может это судьба, что это древнее и несчастное существо встретилось с молодым магом-хранителем, который пока только и умеет, что камешками кидаться да философствовать на отвлеченные темы. Пение где-то в глубине моего сознания, которую Азура оставила за собой, как средство общения вдруг смолкло, и Азура спросила:
   - Ну что, решил? Она уже просыпается. Еще минуту-другую и окончательно очнется. Я ее успокою, но мне нужно твое решение сейчас. Ну, как?
   - Согласная я. - Неожиданно для себя согласился я. - Только с одним условием. Скажи ей, чтобы сначала помылась, причесалась, оделась по нормальному, тогда - без проблем.
   - Не думала я, что ты согласишься. Жалость взыграла или что? - Ревниво сказала Азура.
   - Ты, что ревнуешь. Это же не то, что ты подумала. И я это делаю не из жалости, а потому, что так надо. Это судьба. А ревнуешь ты зря. Ты мне ближе всех стала. Веришь или нет? - Озабоченно спросил я.
   - Да верю, верю. Просто от людей и от тебя в частности чувств разных нахваталась, человечнее становлюсь. А решение ты правильное принял. Действительно судьба. Так должно быть. Я тоже это чувствую. Как маг-хранитель ты пока еще слаб, но нить судьбы чувствуешь. Станешь сильнее, будешь менять судьбу так, как сам захочешь, сейчас иди за ней. Вреда не будет. Да и лишний компаньон пригодится. Только есть проблема. - Неуверенно сказала Азура.
   - Какая? - Заинтересовался я.
   - Она немая. - Выпалила Азура.
   - Она что!? Немая! Хотя с такими ранами, трудно ожидать другого. - Быстро успокоился я. - Хотя бы не глухая, уши вон какие. - Показал я Азуре на шевелящиеся уши начавшей просыпаться эльфийки.
   - Хорошо. Говорить буду я. Ее зовут Арияндель из рода Ариа. Довольно распространенное среди ее сестер имя. Они жили рядом с Ариями, и род свой назвали, согласно родовому уставу. Детей тоже звали Ария дочь Ромбалида или примерно так. Ее полное имя - Ария дочь Гендириэля из рода Ариа. Имя, кстати, похоже на название популярной русской рок-группы "Ария" из твоего мира. Зови ее просто Ария. Все соплеменники зовут ее Прокаженная Ария или Уродка или еще похуже. Хотя она им помогает. Но кто - то должен быть объектом насмешек, крайним и вообще на кого можно наложить, когда жизнь плохой покажется. Так, что в ее род заходить не будем. И вообще не упоминай при ней ее истории. Ты типа не знаешь. Захочет - расскажет. - Наставляла меня Азура.
   Тем временем Ария шевельнулась, затем резко вскочила с места, и вот она стоит в метре от меня с натянутой тетивой своего костяного лука с зажатой между пальцами стрелой. Лук и руки немного подрагивают, тетива скрепит. Когда только успела. Я не уловил ее движений, настолько быстро она двигалась. Тем временем воздух рядом с Арией сгустился и появилась голограмма Азуры как всегда в легком светло-голубом платьице, копной волнистых голубоватых волос и восхитительным лицом. Ария даже лук выпустила от неожиданности. К счастью для меня, стрелу Ария удержала, а то я не был уверен, хватит ли моих скромных сил на ее остановку. Ария ошеломленно разглядывала Азуру, потом Азура заговорила. Она использовала какой-то квакающий язык, от которого у меня сложилось впечатление, что я попал на болото в самый пик лягушачьего концерта. Так они проквакали довольно долго - около сорока минут. Наконец, Азура убедила Арию, что было видно по довольному виду первой и восхищенному второй. Закончив квакать, Азура повернулась ко мне и сказала:
   - Если ты думаешь, что мы устроили лягушачьи посиделки, то ты крупно ошибаешься. Это язык Арсан, рептилоподобной расы. Она наловчилась говорить на нем, не используя голосовых связок, используя только язык и рот. Несколько столетий провела на жарком юге в болотах. Арсан было наплевать на внешность, и они иногда с ней торговали. - Объясняла Азура.
   - Так, что, вы договорились?
   - Да, в общем. Она согласилась на твои требования, и готова дать слово воина, что будет служить тебе до своей смерти, при условии, что ваши дети будут расти в хороших условиях и с надлежащим воспитанием.
   - А ты объяснила нашу ситуацию. Что у нас нет ни дома, ни вообще какой - либо определенности, и с детьми возиться нам пока недосуг. - Прошипел я.
   - Да успокойся, все мы обговорили. Она может подождать. Для нее и двадцать лет - не срок. Так, что когда появится возможность, вспомни о долге. - Ехидно сказала Азура.
   - Да, уж, вспомню, не забуду. - Промычал я. - Теперь надо ее помыть, избавить от этой вонючей одежды, а если нет другой, то постирать. Я не могу рядом с ней находиться долгое время. - Скривился я.
   - Фу, какой ты неженка. Пойдем, она знает здесь прекрасный чистый водоем, где можно поплавать всласть. Кстати, на территории долины у нее есть небольшой склад с оружием, припасами, одеждой и всякой мелочевкой. Надо туда наведаться. Твоя одежда уже никуда не годится, да и странная она. - Заметила Азура.
   - Пойдем. - Легко согласился я, осматривая свою драную кожаную куртку и такие же драные джинсы. После недельного лазания по диким дебрям, скаканьем по камням и другим "радостям" походной жизни одежда просилась на свалку.
   Водоем и вправду оказался чистым. Овраг, причудливо изгибался и, за густыми кустами оказался вход в небольшую долинку, окруженную почти отвесными стенками оврага. В долинку впадал ручеек, стекая с края утеса, образуя небольшой водопад, под которым разлилось небольшое продолговатое озерцо. Я радостно скинул одежду и, разбежавшись, ухнул прямо в центр озера. Правда пробыл там не долго - вода оказалась ледяной. Азура опять пела свои песенки, я стоял абсолютно голым, хоть и с Небесной Звездой на шее, на берегу, подставляя спину и бока ласковому полуденному солнцу. Согревшись, я знаками показал Арии, что ей надо раздеться. Мне немного не понравилось, что она уж очень заинтересованно на меня поглядывала, но приказание выполнила. Сбросив последний кусок шкуры, она повернулась ко мне, и только тут я увидел ее истинное уродство. На теле просто не осталось живого места. Ожоги, рубцы, пальцы на ногах кривые, живот весь в шрамах, впрочем, как и спина. Я удивился, как она вообще выжила. Однако все же замечалась и какая-то первобытная красота. Сила. Каждый сантиметр ее тела оказался перевит канатами упругих мышц и сухожилий. Хотя большинство из них срослись неправильно, выпирали, однако все они обладали такой силой и выносливостью, что я только позавидовал.
   К сравнению у меня было тощее как у кощея тело, после Азуриной липосакции кожа свисала с разных сторон. Откуда у меня берется выносливость и относительная сила, я и сам не понимаю. Скорее всего, Азура исподтишка меня поддерживает, да и магическая энергия, которую я высасываю из ближайших силовых линий, когда ее запас подходит к концу, тоже играет свою роль.
   Показав знаками на озеро, я попытался объяснить Арии, что ей надо в воду. Она недоуменно на меня посмотрела. Разозлившись, я схватил ее за руку и попытался потянуть, но не тут то было. Все равно, что пытаться сдвинуть башенный кран. Да и руки у нее не упругие и мягкие, как у обычных людей, а словно узловатые ветки дерева, такие же неровные и шершавые. Позвав Азуру, мы на пару затолкали Арию в воду, от чего та была крайне недовольна, но противиться Азуре не посмела. По прошествии тридцати минут, Ария вышла на берег. Озеро из прозрачного превратилось в мутно - серое. Даже вытекающий из него в сторону оврага ручеек не справлялся с таким количеством грязи. Преобразилась и Ария. Спутанные волосы цвета болотной тины приобрели темно-зеленый цвет, и Ария заплела их в толстую косу намотанную вокруг шее на манер удавки. Скорее всего, Ария берегла свою естественную маскировку. Ну конечно, с такими волосами никакой маскхалат не нужен. Еще я хотел заставить Арию постирать свои драные шкуры, но она взяла только лук, колчан со стрелами, костяной меч, несколько ножей, и еще пару мелочей, аккуратно закопав свое тряпье в ямку, вырытой на берегу озерца. Положив оружие у моих ног, она отправилась к кустам, густо произрастающих на севере долинки.
   Вернулась через пятнадцать минут, вся в грязи, как чукча, зато с двумя увесистыми тюками в обеих руках. Загнав Арию в еле успевшее очиститься озерцо купаться, я стал рыться в принесенных тюках. Чего там только не было: костяное оружие: два костяных лука, шестнадцать метательных ножей, четыре коротких клинка, об один из них я, походя, порезался - кость, но пальцы режет лихо, четыре связки костяных стрел, штук по сто в каждой. Также там оказалась одежда в обтяжку из удивительной по мягкости и прочности материи. Отвлеченная от своих песенок Азура объяснила, что одежда сшита из знаменитого эльфийского волоса, и после зачарования или наложения рун способна заменить собой кожу. Подозрение, чьи волосы пошли на одежду, и кто ее шил так и остались при мне. Хотя Азура не обманула. Одежда сидела на моей фигуре как влитая, одновременно согревая меня или проветривая, в случае жары. Цвет одежды, правда, не отличался выразительностью - темно зеленый. Ну, тут выбирать не приходилось - материал то использовался один и тот же. Ария, между тем выбралась на берег из несчастного озера, переживающего самую страшную экологическую катастрофу за всю свое существование, и заинтересованно уставилась на меня. Потом подошла ко мне, пощупала одежду, поставив мне несколько синяков, затем улыбнулась, хотя с такой губой улыбка получилась как ее страшная пародия, но я постепенно привыкал к ее внешности. Скоро вообще замечать перестану.
   Затем Ария подошла ко второму тюку и стала доставать из него доспехи, сделанные... угадайте из чего... верно кости. Правда, когда Ария надевала их на меня поверх одежды, которая стягивала тело на манер водолазного костюма, я почти не чувствовал их веса. Опять отвлеченная Азура, объяснила, что это очень редкие доспехи. Не дорогие, а именно редкие. Материал для них очень сложно достать, т.к. существо, из кости которого они изготовлены, обитает в самых глубоких подземельях и чрезвычайно опасно. Это штерхский бронтозавр - из кожи которого шьются великолепные водонепроницаемые и чрезвычайно прочные плащи, рога идут на луки, лапы с когтями - на кинжалы и короткие мечи, а мясо почитается величайшим деликатесом, причем, крайне ядовито и если его специально не обработать сначала поварам, а затем магией, вызывает мучительную смерть. Доспехи из лопаток и других частей скелета штерхского бронтозавра влагоустойчивы, довольно прочны и очень легки. Также могут с легкостью деформироваться в определенных пределах, давая бойцу невероятную легкость в движениях. Их можно носить, не снимая несколько месяцев почти не замечая, ну разве что по нужде, если надо отлучиться. Впрочем, маги используют для удовлетворения таких потребностей небольшое заклинание, которому Азура обещала меня научить.
   Как и ожидалось, Ария вытащила из тюка с доспехами три плаща с капюшоном. Мне достался темно коричневый, под мои доспехи, Арии, как обычно темно-зеленый. Еще один комплект костяного обмундирования и оружия - черного цвета, мы решили нести про запас. Вернее нести будет Ария.
   Надев костяной шлем, спрятав под отворот плаща в специальные кармашки восемь метательных кинжалов, повесив на плечо лук с колчаном, нацепив два коротких меча в расписанных ножнах, я стал похож на героя фентези. Ария и Азура даже удивились. Впрочем, Азура лишь послала мне ехидную улыбочку в сознание, а Ария лишь довольно хмыкнула, и неожиданно нанесла удар кулаком в область груди, особого урона мне не причинившего, но заставившего пролететь метров пять и плюхнуться в многострадальное озеро. Когда я вылез и хотел было уже ругаться, то не почувствовал себя мокрым. Одежда не пропускала воду, разве, что лицо и волосы намочил.
   В долинке мы задержались еще на полтора часа, пока определяли комплект необходимого снаряжения, спорили насчет запасов еды, выбирали рюкзаки по размеру. В итоге пустые тюки из обычных шкур оказались закопаны вместе с охотничьей ариной одеждой, рюкзаки надеты, причем мой весил килограммов двадцать, а рюкзак Арии тянул на все восемьдесят, впрочем его веса она почти не замечала, жалуясь лишь на размер... в общем собравшись мы направились к древнему проходу карликов сквозь горы. Поход обещал продлиться около двух недель. Сначала по оврагу до озера, затем по берегу озера к противоположной стороне, и дальше к очень смутно виднеющимся с этого места горам. Природа, веселая компания, прогулки и охота, чего еще желать...разве что пива не хватает,...но это дело наживное.


--- 7 ---

   Дорога, дорога осталось немного
   И жизни моей не простой
   Дорога, дорога осталось так много
   Мы скоро приедем домой
   русская песня
  
   Горы приближались. За три с половиной недели мы пересекли почти по диаметру весь кратер супервулкана. Я, в который раз порадовался, что с нами путешествовала Ария. Она тянула неподъемный груз, охотилась, добывая свежее мясо, собирала корешки и травы, которые она добавляла в пищу, делая ее невероятно вкусной. Из походного котелка - почти единственной металлической вещи в нашем походном снаряжении, каждый раз выходило нечто невообразимое. Как можно приготовить такую вкуснятину из обычного мяса, растений и специй я просто не представлял. Ария оказалась обсыпана комплиментами, как от меня, так и от Азуры, тоже "попробовавшей" удивительной стряпни, умыкнув ощущения из моего сознания.
   Комплименты Арией, судя по всему, были приняты, судя по мелкому дрожанию длинных ушей. Как сказала Азура, этот признак у лесных эльфов означает то же, что смущение, волнение, радость у обычных людей. Наверное, впервые за многие столетия или тысячелетия Арию ценили, уважали, ею восхищались и абсолютно не замечали физическое уродство. На привалах Ария обучала меня владению короткими клинками и стрельбе из лука или духовой трубки, а Азура учила простейшими манипуляциями с Гранью, но дела шли из рук вон плохо. Стрелы летели мимо, дротики терялись, кинжалы втыкались совсем не туда, куда я их направлял, а короткие клинки вечно норовили разрезать меня на части, и если бы не крепкие доспехи, то своего они все же достигли бы. С магией дело обстояло не лучшим образом, поэтому Ария и Азура договорились, и первые три дня меня обучала Азура, следующие Ария. Дело сдвинулось с мертвой точки, но мои успехи оказались небольшими.
   Приключений в переходе почти не случалось. Разве только Арии пришлось порубить в капусту небольшую стаю крысоподобных монстров, если предположить, что крыса достигает размера здоровой овчарки, да еще оголодавший щитонос - похожий на крокодила монстр с костяным щитом на голове, попытался мной пообедать. Охоту к бесплатному обеду отбили шесть стрел, больно впившиеся в голову и рот монстра, и увесистое бревно, которое я, используя телекинез, обрушил на щитоносную голову несчастной зверушки. После оглушительного треска и потери доброго куска своего щита, щитонос счел благоразумным, шипя от невыносимой обиды, уползти обратно в озеро.
   К исходу четвертой недели странствия мы, наконец, добрались до полуразрушенного и начавшего постепенно зарастать лесом города. Ария, как всегда легко бежала впереди меня, перепрыгивая с камня на камень, настороженно поводя ушами из стороны в сторону, как локаторами. Город производил впечатление мертвого. Барельефы и мозаика, украшавшие его в былые времена, выцвели и разрушились. Монолитные здания из коричневого мрамора начали поддаваться давлению времени. Улицы, в большинстве своем, поросли травой и кустарником, а на площади перед дворцом бывший некогда прекрасным парк превратился в буйные джунгли. Атмосфера оказалась давящая, неприятная.
   - Ария что это за город? - Спросил я, адресуя свой вопрос Азуре, которая работала еще и толмачом, т. к. необходимые звуки мои звуковые связки просто физически не могли произносить тот скрип кваканье, что требовалось для разговора на арсанском языке.
   - Древний город карликов. Они здесь работали, жили, торговали, занимались искусством. Я жила здесь несколько лет еще до войны. Тут было прекрасно. Мне вдвойне неприятно видеть этот некогда величественный город таким. - Уши эльфийки поникли, что означало грусть, скорбь и другие негативные эмоции. Ответ Арии тоже переводила Азура, причем так ловко, что я почти не замечал кваканья и других "словесных оборотов" арсанского, словно смотришь фильм с качественным переводом дорогого переводчика и слышишь внятный, четкий перевод нормальным голосом, а не гнусавым баском всем известного и уважаемого репитера .
   - Ты когда в последний раз путешествовала в этом районе? - спросил я.
   - Лет тридцать или тридцать пять назад. Точно не помню. Я, тогда как раз убила своего третьего штерхского бронтозавра и искала очень редкие реактивы для дубления кожи и правильной обработки доспехов. Так что те черные доспехи, которые я сейчас несу - и есть плод десятилетних трудов и напряженных поисков.
   - Ничего себе. Ты целых десять лет трудилась над ними, а теперь так просто подарила нам? Нет, не может быть. - Удивленно сказал я.
   - Почему подарила? Поменяла на теплое отношение, искреннюю дружбу и твое обещание. Мне все равно эти столетия было почти нечем заниматься. Вот я и бродила по подземельям, ища знания, пролезая в библиотеки подземных эльфов, подслушивая разговоры, обдумывая и систематизируя накопленные знания. Можно сказать, что я знаю если и не все, то многое. Кстати секрет выделки плащей, оружия доспехов и я украла из тайной библиотеки самого подземного короля. Правда, изучив его, я вернула его обратно, но теперь не только его личная гвардия сможет носить такие прекрасные доспехи. Также я знаю множество заклинаний, легенд, песен, правда колдовать не могу - нет способностей, но есть богатый опыт. - Похвасталась Ария.
   - Да, уж. Как это нам повезло тебя встретить. Ну, ладно вернемся к городу: что ты там про него говорила? - Спросил я.
   - В древности он назывался Мерином, по имени бессменного правителя здешнего ареала карликов. Он выполнял функции зоны отдыха, где карлики отдыхали, от своих подземных копей и жилищ. В этих горах они добывали железо, злато, серебро, золото, медь, адамантин, и множество других металлов и минералов. Кстати злато и золото - разные элементы. Злато - легкоплавкий минерал, лишь похож на золото своим цветом и свойствами. Обычно его используют для изготовления дорогой краски, лакировки и т.д. Так вот, о чем это я? - Сбилась с повествование Ария. - Ах, да. Город насчитывал около восьми тысяч постоянного населения и до двухсот могли приходить из гор. Он являлся последним серьезным препятствием на пути нечисти, которая повылазила из недр.
   Почти все карлики эвакуировались в Мерин и приняли бой. Помню я, что они держались около двадцати лет, питаясь своими врагами, а потом, город пал. Затем один за другим пали форпосты и селения Ариев, а дальше дошло дело и до лесных эльфов, прятавшихся по своим лесным крепостям. Некоторые арии и карлики, видя бесполезность сражения, покинули долину, но почти все мужчины остались сражаться. И они дорого продали свою жизнь... - Уши Арии сложились пополам, что означало скорбь и гнев одновременно. Слез заметно не было, но видно было, что ей очень больно. Азура, заметив ее состояние, появилась из воздуха и стала успокаивать Арию, словно ребенка, как только может успокаивать одна подруга другую. В общем, я отошел к стене здания, предоставив девушкам поплакаться, и стал рассматривать барельеф.
   Два дня мы исследовали древний город, причем на этом настоял я. Находиться здесь оказалось довольно опасно - проход в подземный мир располагался очень близко, но не посмотреть на древнейший город, это кем же надо быть. Четыре раза на нас нападала всякая нечисть: парочка шакалоидов, стайка подземных крыс с собаку размером, гарпия, свившая гнездо в одном из заброшенных зданий и скелет, невесть кем поднятый. Серьезных ран не у кого не появилось, разве, что мне в доспехи ударило несколько перьев гарпии, подобных острым клинкам, пока Ария ее не расстреляла из своего лука. Доспехи выдержали, но несколько царапин появилось, правда Азура говорит, что при достаточном количестве магии и умением манипулировать Гранью можно запустить процесс самовосстановления этих удивительных доспехов. Я все путешествие не мог нарадоваться на нашу экипировку. Вес доспехов почти не чувствовался, плащи великолепно грели, если направить в них сырую магическую энергию и заменяли нам палатку и спальный мешок. Надо лишь найти безопасное место, лечь на землю, свернувшись в позу эмбриона, напитать плащ энергией, и, можно спать при любой погоде.
   В Мерине мы не нашли ничего полезного. Даже дворец оказался пуст. Только в подземных дворцовых казематах, где у Арии обнаружился очередной склад, мы остановились еще на три дня. На этот раз тут хранилась не доспехи и оружие, а магические реактивы и множество зелий. Ария по дороге вырезала из монстров и животных их части тел и зачем-то тащила всю эту мерзость с собой. Также она искала всякие травы и растения. Теперь я понял зачем. В полутемном помещении - бывшей пыточной висело множество полок, на которых стояли бесчисленное количество стеклянных или глиняных бутылочек. Они играли бликами в свете двух светящихся шаров, зажженных Азурой. На каждой наклеена этикетка с надписью на неизвестном языке. Ария два дня что-то химичила, используя стоящие по всей пыточной непонятные агрегаты. Запах шел просто жуть. За это время, занимаясь на поросшей сорняками крыше дворца, Азура, наконец, научила меня рефлективной реакции. Это когда, уже не задумываясь, произносишь заклинание в ответ на опасность. Теперь я не был столь беззащитен, и вполне мог закидать супостата булыжниками. Наконец, набив себе и мне рюкзак множеством зелий, Ария направилась к входу в подземелье.
  


--- 8 ---

   Тьма - есть свет, а свет - есть тьма друг для друга.
   Бред Большого Уга
  
   - Блин. Не могу больше бежать! Хоть убейте, но не могу! - Кричу я.
   - Быстрее, они настигают! - Взвизгнула Азура.
   Мои сегментные костяные боты, взбивая многовековою пыль громко топали по неровному полу тоннеля. За мной бежала Ария, иногда помахивая своими клинками, от нескольких сильных разрезающих выпадов очередная тварь билась на полу, разбрызгивая в стороны черную кровь. Иногда какой-нибудь монстр возникал передо мной, и тогда я, используя телекинез, чтобы вертеть своими клинками, поражал его. Бег продолжался уже минут сорок, я бежал впереди, ориентируясь на крики Арии: "влево", "вправо", "вниз", а она сдерживала погоню. Вся эта каша заварилась еще у входа. Тогда, войдя под величественные своды, мы были пойманы в ловушку, которую устроили Арахны. Как только мы оказались достаточно далеко от выхода, с потолка огромного зала в нас со всех сторон полетели крепкие паутины. Меня и Арию спасла Азура. Она, почувствовав опасность, закричала, и мы успели отпрыгнуть. Арахны очень на нас обиделись, за то, что мы сорвали им ритуальный ужин, и напустили безглазых белесых тварей с шестью щупальцами и огромной пастью. Мы удирали, но они, видимо обладали чем-то типа системы раннего предупреждения, и все новые и новые твари выползали из боковых проходов, а иногда неслись прямо на нас. Один раз, Азура спасла мне жизнь, испепеляя тварь, почти дотянувшуюся своим щупальцем с когтем до моего глаза.
   - Ария, нам надо остановиться. У меня нет сил! - Прокричал я.
   В ответ, Ария мне сунула одну из своих маленьких бутылочек и приказала выпить.
   - Что это? - Спросил я Азуру.
   - Обычно это называют "Зарядом бодрости", или "Напитком бодрости" - довольно простое и распространенное снадобье. Выпей и тебе откроется второе дыхание. Только больше двух бутылок за раз лучше не пить, но если нет другого выхода ... - Объяснила Азура.
   Выдернув зубами деревянную пробку, я одним глотком осушил бутылочку и почувствовал, как по моему телу прокатилась волна тепла. Вторым зрением я увидел, что все мои каналы так и пылают энергией, но не магической, а животной, той, что есть в теле любого живого существа. И действительно стало легко бежать, я уже не задыхался, хотя воздух глотал во всю мощь своих легких.
   Через несколько минут сумасшедшей погони мы выбежали в большой зал, с потолка которого свисали сталактиты. Ария кинула в туннель, из которого мы выбежали, одну из своих бутылочек. От разбившегося зелья взметнулось голубое пламя, пожирая преследующих нас монстров и отрезая нам путь отхода.
   - Ария, из этого зала есть еще выход. - Сказал я, плетя простенькое заклинение и вызывая несколько светящихся шаров, чтобы лучше освещать огромную пещеру.
   - Вообще - то нет. Я специально загнала нас сюда. Арахны устроили большую охоту и бежать по проходимым туннелям становилось опасно. - Ответила Ария.
   - ВЕ-ЛИ-КО-ЛЕ-ПНО! - По слогам произнес я. - Поздравляю, Ария, ты только что загнала нас в ловушку, прямо паучкам на ужин. Ты вообще ничего не понимаешь!? - Заорал я.
   - Успокойся! - Вместо Арии ответила Азура. Другого выхода не было. Впереди я ощущала еще большую опасность, поэтому приказала Арии найти какой-нибудь древний пещерный карман с одним входом-выходом.
   - И что ты предлагаешь делать? - Сказал я, со стоном опускаясь на сырой известняк пещеры.
   - Обороняться. Это наш единственный шанс. Если мы будем достаточно сильны, и уничтожим множество прислужников Арахнов, они нас отпустят, посчитав слишком зубастой добычей. Тем более Арахны разумны и они тоже уважают смелость. Так что поднимай задницу и сражайся! Пламя почти погасло.
  
   Следующие два часа я могу описать одним словом - кошмар. Запасов зажигательных зелий было не так уж много - 23 штуки, поэтому мне с Арией приходилось отражать волны монстров, выпрыгивающие из прохода. Вернее сражалась в основном Ария, а я страховал ее магией, телекинезом отбрасывая опасных для нее монстров. Меня приходилось страховать Азуре, которая сжигала излишне ретивых тварей. Груды тел белесых тварей уже завалили половину зала, красная, зеленая и черная кровь была повсюду. Ария сражалась на пределе возможностей, лишь изредка отдыхая и восстанавливаясь во время горения голубого огня у входа. Она получила множество смертельных ранений, но довольно быстро залечила их, использовав почти все свои запасы заживляющих зелий. Мне даже пришлось с ней поделиться своими запасами.
   Я тоже получил множество ударов и укусов и давно упал бы с ног, но мне помогли арины зелья и азурина магия. Под залом протекала тоненькая жила силы земляной стихии, поэтому недостаток магической энергии мне не светил. Как жаль, что я только и умею, что вызывать светляки и управлять не слишком тяжелыми предметами. Азура так и не научила меня "Небесной Плети" - довольно сложному для меня плетению, вызывающего плеть, состоящей из чистой магической энергии, и способную рассечь человека в легких доспехах или серьезно ранить в тяжелых. О монстрах речь бы просто не шла: слабо защищенные, со щупальцами и тонким ороговелым панцирем они стали бы легкой добычей.
   - Следующей атаки я не выдержу. - Сказала Ария, глядя на начавшее затухать пламя. - Прощай, Лео. Мне было приятно сражаться с тобой. Жаль мы не выберемся, и я не смогу сказать тебе все ... - Начала побежденную речь Ария. Она стояла, держа в руках два клинка, кончик одного из которых оказался сломлен. И хотя Ария была с головы до ног перепачкана в своей и чужой крови, хотя из многочисленных дыр в доспехах виднелась быстро заживающая, и от того уродливая плоть, она все равно в этот момент была прекрасна своей гордой осанкой, своей решимостью драться до конца. Да, вот эта женщина. Нет, ЖЕНЩИНА.
   - Брось ты это. Мы выберемся. Азура подскажет. Да, Азура? - Спросил я с надеждой.
   - Нет, прости Лео. Я не знаю, как нам выбраться. Мне жаль тебя терять...
   - Я знаю, как выбраться из этой ловушки. - Неожиданно сказала Ария.
   - Позволь полюбопытствовать... КАК?! - Воскликнул я.
   - Много лет назад я путешествовала по этим подземельям и набрела на странный зал, в котором на одиноком постаменте лежал медальон, а рядом с ним - книга. С трудом прочитав ее, я поняла, что медальон - ключ к телепорту в древний город подземных эльфов. Амулет был в виде свернувшейся в кольца змеи. Если я вам скажу то, что было написано в этой книге, это может помочь? - с надеждой спросила Азура.
   - Это ДОЛЖНО помочь. - Сказал я, бросая нашу последнюю зажигательную бутылочку в начавшее было затухать голубое пламя. - Ты как, Азура, справишься?
   - Эту память я у Арии не читала, слишком ее много. Дай ей меня подержать.
   Когда я передал Звезду Арии, Азура продолжила:
   - Да, это может сработать, правда есть шанс, что мы телепортируемся внутрь скалы, тогда .... К счастью, в книге есть полнейшее описание ритуала, связки и формулы заклинания. Имей мы тот амулет, даже магию не пришлось бы использовать. - Вздохнула Азура. - Теперь придется нам принести некоторые жертвы. Ария, слушай ....
   Когда пламя начало постепенно затухать, Ария закончила смешивать свою и мою кровь, а также содержимое нескольких бутылочек с зельями в маленькой ступе. Затем Азура начала читать заклинание, для чего ее иллюзия появилась между мной и Арией. Заклинание было сложное, и я ощущал, как из меня и Арии тянут не только магическую, но и жизненную энергию. Когда перед глазами уже появились разноцветные круги, а пламя окончательно потухло, давая проход оголодавшим и злым тварям возможность прорваться в пещеру, Азура пропела последний куплет.
   Все исчезло. Я почувствовал, что кто-то могучий взяв меня за шкирку, тянет вверх, не давая возможности вздохнуть. Последнее, что я успел заметить перед наступлением тьмы - это полутемный зал, освещаемый неверным светом факела, который держала в руке коренастая фигура.
  
  
  
  
  

--- 9 ---

   Неисповедимы пути твои господи.
   Любимая присказка священников на тот случай, если они не могут ответить на вопрос.
   - Что ... за ... черт. - Просипел я, удивляясь слабостью своего голоса. - Не ... на ... ви...жу этот мир. Опять. - Простонал я.
   - Не опять, а снова. - Ехидный голос Азуры был как нельзя, кстати, чтобы опустить уровень моего настроения с планки ужасное, на планку "хочется сдохнуть ...сейчас". - Долго же вы спали, батенька около четырех суток в отключке. Думала, что и не оклемаешься уже. А смотри! Проснулся! - Продолжала издеваться Азура.
   - Тебе бы только смеяться. Все силы, зараза высосала своим заклинанием, а теперь еще имеешь наглость ехидничать. - Обиделся я. - Как там Ария, а то у меня нет сил даже на то, чтобы открыть глаза.
   - Плохо. Наш новый друг ее выхаживает. Если бы не он, ты тоже мог умереть. - Горестно вздохнула Азура.
   Услышав насчет нового друга, я попробовал открыть глаза. На удивление мне удалось со стоном даже приподняться. Оглянувшись, я заметил, что одна из теней движется ко мне. Небольшим магическим импульсом, я создал маленький светляк, в неверном свете которого увидел карлика. Да - да. Именно карлика или дварфа, как их иногда называют в компьютерных играх. Небольшого роста, где-то 120 - 130 см., в ширину он был в два раза шири меня, большие серые глаза навыкате, нос картошкой, морщинистый лоб, и бледно - серая борода. Кожа карла была светло - серого света. Подойдя ко мне поближе, он присел на пол рядом со мной и сказал:
   - Рад видеть вас в добром здравии, господин Леонид. - Скрежещущим голосом произнес дварф. - Меня зовут Гариндоф из клана Лупоглазых сын Тьера сына Тобольда. - Выпятив подбородок, представился дварф. Вероятно, имя значило для него много, раз он так напыжился. Я решил спросить:
   - Уважаемый Гариндольф, вы не против, если я буду называть вас Гар, это будет удобнее. - Получив утвердительный кивок, я продолжил: - Как я понимаю, госпожа Азура вам все объяснила... - Снова утвердительный кивок. - Тогда позвольте поинтересоваться. Как вы здесь очутились?
   - Это долгая история. Мы товарищи по несчастью, выбраться из этой Шакалом проклятой пещеры нам не удастся, поэтому слушайте...
   История Гара была не менее увлекательной, чем история Арии. Оказывается, Гар являлся одним из сильнейших бойцов клана Лупоглазых. Кстати клан назывался так просто за лупые глазки: Чем более вылезали из орбит глаза его членов, тем больше их уважал. Клан жил на территории в нескольких километрах от верхней северной границы темных эльфов в небольшой сети пещер. Клан занимался в основном разведением съедобных грибов и лекарственной плесени, которую продавали другим жителям подземелий. Но новый глава клана Нирон Твердый решил снискать репутацию завоевателя и мирный, ничем не примечательный клан вступил на тропу войны. Воевать в подземельях было мало с кем. Либо с темными эльфами, либо с Арахнами, либо с подземным народцем - сборищем рас, включавших в себя темных полуросликов, кобальтов, некоторых хобгоблинов и других, не столь известных. Хобгоблины в отличие от их собратьев - гоблинов были разумны, хотя разум у них был далеко не острый.
   Так вот, Нирон Твердый презирал Арахнов, считая их просто монстрами и подземный народец, считая их недостойными его внимания, поэтому войну он начал против темных эльфов - самой страшной и сильной расы в подземельях. Война длилась меньше года. Темным дварфам не хватило воинской выучки и магических способностей, поэтому темные эльфы быстро отбросили их от своих границ, а затем ворвались в почти беззащитный дварфский лабиринт. Гар сражался у входа в жилые туннели с магом темных эльфов. Видимо маг, уже использовал все свои силы в других сражениях, или просто зазевался, но метательный топорик Гара пробив слабенький магический щит, вонзился в ключицу. Когда Гар подбегал к врагу наперевес с секирой, с намерением добить его, темный эльф, поняв, что терять ему нечего, активировал змеевидный амулет, перенесший его и Гара в этот зал. Убив мага, Гар понял, что очутился неизвестно где.
   Темные карлики видели в полной темноте почти как темные эльфы, поэтому Гар различил в этом древнем зале круг старого телепорта и тринадцать трупов разумных существ. Его враг был четырнадцатым. Осмотрев трупы, многие из которых превратились в скелеты, Гар пришел к неутешительным выводам, что это западня. Среди трупов находились двое человеческих, судя по доспехам - рыцари, четверо темных эльфа: трое темных воителя, один темный маг, убитый Гаром, четверо темных гнома - все воины в доспехах с секирами, один, неизвестно как здесь очутившийся светлый эльф в тоге аристократа, и трое темных полурослика. Все они умерли от голода, так как воды в пещере хватало: она капала с потолка, а кислород обеспечивала спороносная плесень, растущая на сводах зала. Очень жаль, что плесень есть нельзя было, хотя в подземельях по которым мы пробегали, встречались и съедобные виды.
   Гар просидел в этом зале около двух недель, тщательно экономя свои скромные съестные припасы, лежавшие у него в небольшом рюкзачке, когда телепорт вдруг засиял блеклым светом, и через минуту в нем появились Ария и я. Мы были очень слабы, поэтому Гар, соорудив постель из имеющихся тряпок, стал нас выхаживать. В бывших при нас рюкзаках еды было на неделю, но ее он решил не трогать, предоставив нам решать, делиться с ним или нет. День спустя, Азура, убедившись, что Гар не причинит нам вреда, появилась перед ним и рассказала нашу историю, предложив временный союз с целью выбраться из этого проклятого каземата. Гар согласился.
   - Вот и вся моя история.- Вздохнул Гар. - Жаль, что она закончится в этом каземате, Шакал его побери. - Ругнулся Гар.
   - Не расстраивайся. Еще не все потеряно. - Оптимистично заявил я. - Мы выберемся. Надо только подумать ...
   - Ты встать сможешь? - Спросила Азура.
   - Да, в общем, смогу. - Сказал я, кряхтя, поднимаясь на ноги, и раскачиваясь, словно травинка на ветру.
   - Я вот тут подумала, может посмотреть, что из вещей покойников нам может помочь, плюс еще наши рюкзаки. Если сложить все наши знания, мы можем что-нибудь придумать. - Заметила Азура.
   - Отлично. Гар, ты займись вещами. Обыщи трупы, наши рюкзаки и сложи все найденное вон на той ровной площадке. - Приказал я, указывая на чистый, расписанный символами участок пола. - А я пока займусь Арией.
   Пока дварф, пыхтя и поругиваясь, копался в трупах, я разглядывал Арию. Да, крепко ей досталось. Сломанные в нескольких местах, и наспех залеченные руки, были кривыми, приподняв свой плащ, укутывающий Арию, я увидел голое тело, вернее то, что от него осталось. Дварф умело извлек осколки когтей и доспехов, и наложил на раны кусочки мха, останавливая кровь, но повреждения были страшные. Живот превратился в одну сплошную рану, от левой груди мало что осталось, а правую грудь грудью язык не поворачивался назвать. Когда я смотрел на бледное лицо, на меня накатила волна жалости. И этот чело... вернее эльф был когда - то прекрасной эльфийкой. Тут, глаза Арии открылись, и в них плескалась боль и обреченность. Но я не хотел ее терять, поэтому спросил:
   - Азура, у нас остались заживляющие зелья?
   - Осталось. Два зелья "заживление слабых ран" и одно "полное излечение". Но последнее лучше сохранить, оно может оказаться нашим последним шансом. Для его изготовления требуется около месяца стояния над котлом, в определенный момент, кидая в него редчайшие компоненты, а затем долгая дистириляция и отделение побочных ядов, затем еще настойка. С такой работой не справится ни один человек, только эльф или на крайний случай опытный алхимик. Ни одно живое существо не сможет два месяца не выходить из лаборатории, все время при этом бодрствуя. Алхимики взбадривают себя "зарядами бодрости", которые довольно просто сварить, а эльфы могут по полгода не спать, если понадобится. Кстати, насчет ядов. Ария захватила из своей лаборатории свою коллекцию ядов: около трехсот пузырьков, среди которых есть почти легендарные яды "Бледная смерть", "Великое мучение", "Разрывающий плоть", рецепты, которых считались безвозвратно утерянными. Из-за ядов, Ария захватила так мало других зелий, вот теперь и расплачиваемся.
   - А ты можешь что-нибудь сделать. Она же умирает! - Всхлипнул я. Мне было очень жаль это древнее, могучее и такое одинокое существо, которое получило больше тепла за две последних недели, чем за все прошедшее тысячелетие.
   - Если бы я могла, то уже все сказала Гару. Зелье "полное заживление" ей в этом случае не поможет. Оно может ее убить, т.к. во время боя, когда коготь твари перерезал ей сонную артерию, она уже приняла одно такое. Впрочем, ты можешь попытаться поделиться своей жизненной силой. Ты очень слаб, и это может тебя убить. Но жизнь твоя, тебе решать.
   - Давай связку. - Решительно заявил я, собираясь помочь Арии.
   - Держи, но не говори потом, что я тебя не предупреждала. - Сказала Аура, передавая по нашему каналу простенькое заклинание.
   Так, сейчас посмотрим. Лучше близкий контакт, меньше рассеивание энергии, думал я, изучая незнакомое плетение. Поборов брезгливость, я стянул с себя изрядно поцарапанные и помятые костяные доспехи, затем комбинезон из эльфийских волос - ЕЕ волос, и залез под плащ, как можно плотнее прижавшись к холодному и мокрому телу. Гном оторвался от раздевания трупа аристократа, поглядел на меня, удивленно вскинув брови, ругнулся и вернулся к прерванному неприятному занятию. Когда я почувствовал, что контакт наиболее полон, я соединил энергетическим щупом свою душу и душу Арии, причем моя светилась не намного ярче, чем ее. Завершив плетение, я активировал его, и почувствовал, что энергия из моей и без того истощенной души перетекает в умирающую душу Арии.
   Потом я почувствовал, что падаю во тьму. Падал я, наверное, вечно, но тут я почувствовал, что меня кто-то поднимает. Кто-то неизмеримо могучий. Сначала я вновь увидел Арию, ее испуганный взгляд, заем, проскочив материальный план, я вонзился в Грань. Пройдя сначала первый, затем и более высокий и еще выше, я забрался туда, где не смог бы находиться еще очень долго - у врат. В общем, вратами это прозрачное нечто назвать можно было лишь условно. За вратами я увидел мост, пересекающий темную реку. Перед вратами стоял привратник в странно здесь выглядящим доспехах римских легионеров с прямоугольным щитом, тремя пилумами и гладиусом за поясом. Тут я все понял. Это граница духовных сфер, адаптированная под мое восприятие, что бы я совсем не свихнулся. Римский воин вроде бы Харон или еще кто. Мост то тут причем. Вроде бы должна быть лодка. Не вплавь же мне пускаться... Подобные мысли бродили в моей голове, пока я шел к ухмыляющемуся римскому воину. Когда я подошел метра на три, воин кивнул головой, приветствуя меня, и заговорил.
   - Здравствуй, Леонид, тварь создателя.
   - Приветствую уважаемый эээ ... Харон - немного замялся я, - Прошу простить за любопытство, но мне уже пора ... туда? - И я показал в сторону моста.
   - Тебе давно пора, но у моего "босса" есть на тебя другие планы. Не спрашивай какого "босса", вообще ничего не спрашивай, все, что тебе нужно знать я расскажу. - Предупредил мои возможные вопросы Харон.
   - Теперь слушай. Ты был избран для одной важной миссии. Ты должен собрать шесть других Звезд вокруг своей Небесной Звезды. Пройди такое испытание, через которое прошел ты хранитель любой другой Звезды, то собирал бы остальные вокруг своей. Поэтому твое задание - собрать все шесть звезд вокруг Небесной Звезды, соединить шесть Замков, рассеянных в пустоте вокруг Небесного Замка, и провести ритуал. Как это сделать тебе подскажут книги. Собирай знания, коллекционируй древние предметы и золото. Покупай и записывай легенды разных народов. Учись у великих мудрецов и злодеев. Не брезгуй ничем, и тогда ты может, выполнишь задание. Если умрешь, твою душу ждет даже не небытие, а гораздо хуже. Гораздо. Из небытия можно и вернуться.... Также нить твоей судьбы и нити судеб твоих посвященных зависят от тебя и твоего пути. Таково условие. Будет ТАК. - Прогремел Харон, затем, подумав немного, продолжил:
   - Разумные любых видов, маги, могущественные существа и даже полубоги - всего лишь игрушки для богов. Боги так развлекаются, если ты хочешь об этом знать. Кстати в мире, из которого ты прибыл, они тоже поразвлеклись, но потом оставили, предоставив его самому себе, и теперь иногда проверяют, что с ним происходит. Но это так к слову, чтобы ты осознал кое-что. Теперь слушай. Ты прошел испытание, подготовленное любому из хранителей Звезд. Тебе немного помог огрызок душонки первого хранителя, но ты все равно его прошел. По испытанию ты должен был отдать жизнь во имя или доброго дела или злого, без разницы. Ты отдал последние свои жизненные силы существу, которое мало знал, и которое не так чисто, как тебе кажется. Ты умер. Твоя душа уже готова перейти Границу. Но, по условиям испытания, я возвращу тебя в твое тело, и дам одну способность по твоему выбору. Единственное ограничение, наложенное моим "боссом" это то, что способность дается в зависимости от дела, которое ты совершил. Если зло - способность творить зло. Если добро - соответственно. Так что выбирай, только недолго... у меня нет времени тут с тобой торчать. - Сказало существо. То - ли бог, то - ли его прислужник.
   Во время монолога Харона, я стоял столбом, а когда он упомянул Землю, так и вообще. В какие разборки я ввязался, подумал я. Нет, чтобы сидеть в своем любимом подвальчике, пить пивко с колбасками, висеть в сети, гулять с друзьями, жиреть помаленьку. Нет надо же.... Но думать долго я не мог, и Харон нетерпеливо ждал ответа. Тогда я вспомнил все из РПГ - игр, и выбрал самую сильную и самую добрую способность, которая только там существовала. Подленько ухмыляясь, я выложил Харону:
   - А дай-ка ты мне, мой милый лодочник, способность воскрешать разумных существ, возвращать их душу из духовных сфер из ада или из рая или вообще из небытия, возвращая ее в тело.
   Харон такого ответа явно не ожидал. Его лицо вытянулось, потом на нем проступила холодная ярость.
   - А не много ли ты просишь, человек! Да ты знаешь, за что дается такая способность. Только Высшие жрецы, верой и правдой служащие своему богу могут просить, только просить вернуть его верного последователя на материальный уровень существования. Обычно бог отказывает даже самым преданным слугам. А ты просишь, что бы ты по своему желанию мог вырвать любую душу из владений любого бога, доброго или злого, или равновесного. Представь ДУШУ, которая уже стала собственностью бога. Да ты представляешь, что ты хочешь!!!??? - Вдруг заорал Харон, от чего грань подернулась рябью, ворота затряслись, а на черной реке начался небольшой шторм.
   - Вообще - то не сильно. На таково мое желание, и я его не изменю. Если это возможно сделай это. Если же нет, я посылаю тебя к черту или к кому у вас там обычно посылают, и перехожу в духовные сферы. - Ультимативно заявил я.
   От такого заявления у Харона отнялся дар речи. Наконец, справившись с собой, он вдруг ухмыльнулся и грозно сказал: - Ты еще пожалеешь, что попросил это. Да, я могу сделать то, что ты просишь. Все боги согласятся на столь абсурдное, но от этого интересное требование. Очень уж любопытно, что из этого получится. - Хмыкнул Харон. Но запомни, смертный. За каждую возвращенную душу, ты будешь платить болью и отчаянием. Нет, ты меня не понял. Никакая боль и отчаяние не сравнятся с тем, что тебе придется пережить. Именно БОЛЬ и ОТЧАЯННИЕ. Истинные. Даже добрые боги будут тебя наказывать, может помягче, но все же будут. Ты согласен на такие условия? - Усмехнувшись, спросил Харон.
   - Боль и отчаяние можно вынести, какими бы сильными они не были, а вот радость, испытываемая воскрешенным разумным или его родственниками, стоит расплаты. Я согласен. - Заявил я.
   - Да будет так. - Подтвердил Харон. Сгинь в свое тело, пока я не передумал, наглый человек. - Пророкотал Харон, и я ощутил, мгновения полета куда-то вниз, а потом внезапно я почувствовал свое тело, и понял, что все еще лежу вместе с Арией под моим плащом. Ария смотрела на меня с откровенным страхом. В ее темно-зеленых глазах блуждал ужас.
   - Ария, ты чего? - Спросил я.
   - Я думала, ты умер. Нет, я была уверена, что ты умер, затем, через пару мгновений ты воскрес. Невероятно! - Воскликнула Ария.
   - Что произошло. Я почувствовала гораздо больше. Ты действительно умирал. Но затем вернулся. Ну, я жду. От ответа ты не отделаешься. - Категорично заявила Азура.
   - Хорошо, я расскажу. Только тебе, а ты уже передашь Арии. Слушайте ... - Когда я закончил повествование, Азура не могла ничего сказать. По каналу я ощущал ее страх, ее ужас. Немного обуздав чувства, Азура сказала:
   - Ты хоть отдаленно представляешь, какие силы ты затронул. Выше их во всем мироздании. ВО ВСЕМ. Нет никого могущественнее. Они могут все. А играют в богов скорее от скуки, чем от необходимости. Эти силы и есть сущее. Сущее, просто так захотело. Разделилось на богов, создало измерения, пространство, вселенные, галактики, звезды, планеты. И ТЫ ПОСМЕЛ НАГЛО ПРОСИТЬ У НЕГО!!!! - Мысленный крик Азуры меня едва не оглушил.
   - Ты имеешь в виду Харона? - Удивился я ее реакции.
   - Хароном это стало, чтобы тебе было удобнее это воспринимать. Ты вообще что, ничего не понимаешь. Это даже не бог. ЭТО - ЭТО. Больше про это сказать нечего. Если оно захочет, может вообще прекратить эту игру в бытие, и получим конец ВСЕМУ. По сути, ты тоже часть него. Ты грубил самому себе. Ты представляешь это!!! - Опять закричала Азура.
   - Да все я понимаю, - задумчиво протянул я. - Я не понимаю, почему стоит так кричать. Если ОНО знает все что было и что будет, зачем тогда волноваться. Правда ОНО сказало, что дарит мне некую свободу действий. Однако у этого хватит возможности рассчитать все вероятные пути. ЭТОМУ просто любопытно, что я буду делать. Ведь скучно, наверное, знать ВСЕ. Подумай об этом, Азура. - Спокойно сказал я, внутренне готовясь к истерике. Но ее не последовало. Через несколько минут, когда дварф, уже складывал кости и трупы покойников в кучу, намереваясь либо закопать, либо сжечь, Азура сказала:
   - Я боюсь, Лео. Впервые в жизни я действительно боюсь. Это же сделать почти невозможно. Да для этого придется, я не знаю, сколько всего сделать. А как поступит ЭТО, когда ты добьешься всего того, что задумал, предсказать невозможно. - В последней фразе, переданной мне в мозг, сквозило такое отчаяние, что я стал посылать утешение прямо в Небесную Звезду. Я послал ощущение теплоты, заботы, любви и целую гамму чувств. От такого Небесная Звезда мигнула светло-голубым светом, и затем засверкала, отбрасывая лучи на стены пещеры, формирую эффект, подобный тому, что формируют висящие крутящиеся шары на дискотеках. Правда лучи были гораздо тоньше, и при переливании издавали едва слышимый перезвон.
   - Спасибо, Лео. Теперь мне хорошо. Я хочу поблагодарить тебя тоже... по-своему. - Игриво произнесла Азура, и тут в мозг ударила такая волна наслаждения и любви, что я чуть не захлебнулся. Это было подобие нескончаемого оргазма, только не на уровне физиологии, но и на уровне души. У меня возникло ощущение, что наши с Азурой души на миг слились в одно целое, а затем нехотя разлились, оставляя друг в друге крупицу себя. Сколько длилось это ощущение. Секунду? Минуту? Год? Сказать точнее я не мог. Доволен был не только я. Азура стала полным счастьем голоском распевать одну из своих песенок. Тут я понял, что я таращусь на Арию, которая в ответ таращилась на меня. Видимо отголосок наших чувств, затронул и ее.
   - Что это было? - Удивленно спросила Ария. - Я почувствовала, как будто золотая волна омыла мое тело и душу. - Это вы с Азурой?
   - Ну, это было ..., - я на секунду замялся. - Азура, что это было?
   - Аналог вашей любви и секса одновременно, плюс немного магии. Можно и без магии, но так все же приятнее. А что еще хочется? - Игриво спросила Азура.
   - Давай попробуем втроем с Арией? - Спросил я.
   - Тогда уже вчетвером вместе с Гаром. Не важно кто ты по половой или расовой принадлежности. Имеет значение лишь мировоззрение. Злой разумный не сможет войти в слияние с добрым, порядочный с беспорядочным. Могут, конечно, и войти, но не очень это приятно им будет. Также ненавидящие друг друга разумные не испытают удовольствие от слияния. Есть еще некоторые ограничения...
   Когда Гар закончил с мертвецами, я рассказал о нашей идее. Долго упрашивать не пришлось. Взявшись за руки, мы все втроем сидели у Арии на подстилке и наслаждались. Висевшая у меня на шее Небесная Звезда, мерцала всеми цветами радуги....
  

--- 10 ---

   Когда дух просвещен, а разум свободен - тело ничего не значит...
   Фраза из сериала Star Gate
  
   Долго наслаждаться невероятными ощущениями не получилось. Я почувствовал слабость, и вынырнул из этого состояния.
   - Вот это да! А почему больше нельзя? - Спросил я Азуру.
   - Я могу делать это вечно, у меня носитель души гораздо совершеннее твоего. Мы и так уже три минуты балдели. Тебе больше нельзя, иначе перегорят нервы, и начнет разрушаться мозг. Ария и Гар могут еще минут пять, но больше - никак. Если продолжить, то удовольствие превратится в страдание. Поэтому это и не считается наркотиком, хотя по ощущениям это гораздо приятнее. Максимум на что способен обычный человек - около пяти минут в день. Затем необходим отдых. Маги называют это действие Слиянием, и постоянно используют для отдыха и омоложения. Причем неважно, какой расы принадлежат разумные в Слиянии.
   Ты никогда не интересовался, почему маги редко занимаются сексом или никогда не принимают дурманные или наркотические зелья, разве что во время ритуалов в магии. Им это просто не нужно. Четыре минуты в день достаточно для отдыха душой и омоложения. Вот поэтому маги живут до тех пор, пока не умирают от скуки или в битве. - Закончила Азура свое объяснение.
   - А почему простые люди без какой-нибудь магии в крови не способны к этому? - Задал я логичный вопрос. - Ведь мы сейчас сливались с Гаром или Арией. Получилось же.
   - Для сливания необходимо, по крайней мере, два подходящих друг к другу мага. Остальных я просто включила в процесс. Обычно "не маги" готовы отдать многое за одно лишь слияние. Маги редко делят это с другими, потому - что для того, чтобы взять с собой "не мага" требуется определенное мастерство и потенциал силы. Также необходимо контролировать процесс, что мешает получать удовольствие. Нашего с тобой совместного потенциала и моего мастерства итак еле хватило, так, что учись. Может, в будущем, сможем проводить массовые слияния, что очень полезно. Узнаешь разумных лучше, чем когда - либо. - Закончила Азура.
   - Но я ничего не узнал! - Возмутился я.
   - Куда тебе. - Хохотнула Азура. - Зато я узнала Арию и Гара почти как себя. Они хорошие, добрые, вот только выпало им обои столько всего... но, ладно, что будем делать с этим хламом, который насобирал Гар.
   - А что ты думаешь, делают с хламом? Его обычно выбрасывают. - Начал взвинчиваться я. Надо признаться, после слияния я был крайне возбужден.
   - Не кипятись. Из "хлама" мы имеем четыре магических цацки. Видно по аурам. Подбери вон то золотое кольцо с рубином, коричневый небольшой мешочек с лямками для крепления на спине, асбестовый посох темного мага, и серебряный кинжал, я подсвечу необходимые предметы светляками. Также собери все змеевидные амулеты. - Сказала Азура, решившись изучить эти предметы подробнее.
   Когда все одиннадцать змеевидных амулетов, включая наш, были собраны в кучу и остальные предметы оказались разложенными передо мной, Азура сказала:
   - Интересно. Надень кольцо на средний палец и сдави его с двух сторон указательным и безымянным пальцами. Когда я сделал это, из рубина вырвался рубиновый луч, похожий на лазерный. Пройдя в метре от удивленного таким событием дварфа, луч ударил в противоположную стену пещеры, заставив оплавиться и потечь твердый камень.
   - Шакал меня побери. Что это было. - Вставая с грязного пола, куда повалился, уходя от траектории луча, сказал дварф. - Парень, это твоих рук дело. Я ж чуть не обделался со страху.
   - Извини, Гар. Небольшая ошибочка вышла. - Поспешил извиниться я. - В следующий раз буду аккуратнее.
   - Да уж ошибочка ..., - продолжил выразительно ругаться дварф, нехорошо поминая всю мою родословную от болотного слизняка до навозного жука, причем представить все их многообразие отношений было невозможно.
   - Азура. Ты, кусок хрусталя. Надо было предупреждать. - Снимая нагревшийся перстень с пальца сказал я.
   - Я сама не думала, что будет такой эффект. Вероятно, погибший аристократ был богат. Позволить себе такие вещи может далеко не каждый выскочка "голубой крови". - Немного подумав, сказала Азура.
   - А как работает это перстень. Это что-то вроде лазера? - Спросил я, продолжая рассматривать переливающийся в свете светляка рубин.
   - Это готовое заклинание в камне, плюс небольшой источник энергии внутри рубина. Основные принципы геомагии я тебе рассказывать не буду. Это очень сложно. Скажу лишь, что это заклинание, подобно "Небесной плети", которой я тебя научу, но оно не разрезает материю, а нагревает, заставляя ее плавиться или испаряться. Будь сейчас на месте стены человек в железных доспехах, луч прожег бы его доспехи насквозь. Если в адамантиновых, то лишь раскалил. - Тоном знатока поучала меня Азура. - Попробуй еще раз, я хочу кое-что проверить.
   Я надел перстень теперь на безымянный палец правой руки, и снова сжал. Пока я продолжал его сжимать, луч плавил противоположную стену. В пещере завоняло жженым известняком, воздух в месте удара луча раскалился.
   - Хватит. Теперь посмотри на перстень. Какого он света? - Спросила Азура.
   - Бледно - розового. Но ведь раньше он был кроваво-красным. Странно. - Протянул я.
   - Все так, как я предполагала. Цвет камня определяет его заряд. Чем бледнее, тем меньше осталось энергии. Вынесем на солнце, он подзарядится. Геомаг, создававший этот камень имел довольно приличную квалификацию. Притом, что заклинание постоянное, так оно еще и самовосстанавливающееся. Явно не человеческая работа. Либо гном-геомаг, либо эльф-геомаг. Больше никто другой. Слишком тонкая работа. Видна рука мастера и изрядный опыт. - Мысленно проникая в глубь камня, сказала Азура.
   Кинжал Азура посмотрела быстро, сказав лишь, что он зачарован на незатупляемость и крепость лезвия.
   Посох оказался концентратором магической энергии с небольшим внутреннем накопителем. Такие посохи любят использовать темные эльфы, которые обожают сплетать мощные заклинания, но концентрировать такую мощь в теле опасно, поэтому они сводят все в посохе, а затем отпускают смерть наружу. Единственным недостатком такого способа каста, это его большая, чем обычно продолжительность.
   А вот сумка на поверку оказалась одной из "безразмерных" сумок путешественников. Азура долго вглядывалась в нее, а затем заявила, что это подделка. Она обеспечивает сжимание любых предметов в пространстве всего лишь в сто раз, и абсолютно не снижает их вес. Вероятно, она принадлежала кому-нибудь из полуросликов любящих путешествовать, но не любящих носить гору вещей.
   Показав сумку уже очухавшейся Арии, выяснилось, что у нее имеется несколько подобных вещиц, правда, спрятанных в дальних тайниках, добраться до которых проблематично.
   Пошарить в "Безразмерной сумке" было полезно, и я засунул в нее руку. Сначала рука, провалившись по локоть, ощутила только пустоту. Когда же я, плюнув на осторожность, просунул в нее голову, предварительно сняв костяной шлем с пластинчатой шейной броней, то увидел странное пустое помещение, освещаемое светом, исходящим из стен.
   - Азура, я что-то не понял. Как в этой сумочке умещается такое помещение? - Задал я логичный вопрос.
   - Никак. - Мысленно ухмыльнулась Азура. - Это твоя голова уменьшилась в сотню с лишним раз. Магически сделать это довольно просто. Как ты знаешь расстояния между атомами и молекулами вещества невероятно большие. С помощью магии можно сократить их в сотни или тысячи раз. Это поддельная "Безразмерная сумка", поэтому на нее наложено лишь средненькое заклинаньице сжатия и нет никакого заклинания облегчения. Если ты сейчас свалишься в сумку, то вытаскивать тебя придется или Арии или Гару.
   - Но я там вижу что-то. Небольшая кучка вещей в левом углу. Вероятно, они принадлежат полуросликам.
   - Твоя магия работает и внутри сумки. Используй телекинез. И вообще что ты как дите маленькое все у меня спрашиваешь? Я похожа на твою мамочку. - Прокомментировала Азура, послав в мой разум язвительную улыбочку.
   - Вообще - то ты ни на кого не похожа. Сама в меня на Терру затащила. Как только я смогу освоиться в этом мире, так перестану тебя досаждать. - Заявил я.
   - Ладно. Брось. Давай работать...
   Работали долго. Причем все. На дне сумки оказались тряпки, похожие на детскую одежду. Их я решил оставить, пригодятся. Также в груде тряпок оказался довольно увесистый мешочек, заполненный серебряными монетами. Сложив его и все золото и серебро, найденное в этом зале среди костей неудачников мы получили 11 платиновых, 19 золотых, 45 серебряных, 198 медных монет. Все они были разные: старые и новые, с разными портретами и датами, гербами и оттисками. Однако их объединяло одно. Они были примерно одного размера и веса. Азура пояснила, что всю валюту Терры представляют собой эти монеты. Бывают еще слитки из драгоценных металлов, или драгоценные камни. Иногда также используются расписки и долговые листы. Но основным средством обращения остаются монеты. Ария пожалела, что во время своих скитаний она редко прятала по тайникам найденные деньги и ценности, полагая их бесполезным и тяжелым грузом. Гар, между тем разложил собранные трофеи. Нам достались:
   - Один полный рыцарский доспех;
   - Немного ржавый, но еще вполне приличный эспадон.
   - Кольчужная куртка, вполне приличного вида, принадлежащая компаньону рыцаря. К ней длинный железный меч, как ни странно острый.
   - Три облачения темных эльфов с набором метательных кинжалов из обсидиана, три обсидиановых темных длинных клинка.
   - Тога темного эльфийского мага.
   - Четыре доспеха темных гномов, цветов разных родов, их секиры, и прочее. Эти трофеи сразу застолбил за собой Гар, чему я был несказанно рад.
   - Эльфийские доспехи, по всей видимости, древние, т.к. мумия эльфа по оценкам Азуры пролежала в этом зале около трех тысяч лет.
   - Эльфийский плащ, отличающийся от плаща из шкуры штерхского бронтозавра тем, что мог сливаться с ландшафтом, наделяя его обладателя великолепной маскировкой.
   - Эльфийский клинок великолепной работы в золотых ножнах, но тупой, что было плохо.
   - Эльфийская тога, одевающаяся поверх доспехов и плаща, выделяющего своего владельца, а также скрывая детали вооружения. Она была потрепанна, но золотая и серебряная причудливая вышивка сохранилась.
   - Два комплекта кожаных доспехов, могущих подойти разве что детям, два полуржавых клинка и другое барахло темных карапузов.
   - Остальное барахло, почти не тронутое. Отсутствовала разве что еда и драгоценности, исключая кольцо, которое обладало слегка заметной аурой, и его видимо брать побоялись.
   С трофеями разбирались долго. Мы с Арией, которая поправила свое здоровье, выпив одно из двух слабых заживляющих зелий, разругались по поводу доспехов и оружия, принадлежащих аристократу. Я хотел доспехи, Ария тоже, т.к. ее доспехи восстановлению почти не подлежали, хотя она и их замотала в эльфийскую тогу, засунув на дно "безразмерной сумки". В конце концов, мы решили вопрос компромиссом. Ария получает эльфийский длинный меч и запасной черный комплект костяных доспехов, я получаю эльфийские плащ и доспехи. Гар лишь качал головой, слушая наши пререкания, затем нагло присвоил себе мой плащ из шкуры штерхского бронтозавра. В качестве основного оружия я выбрал железный длинный меч оруженосца. Щита не взял, посчитав ненужным обременять себя тяжестью. Магам вообще не пристало пользоваться доспехами, однако эльфийские доспехи хоть и были несколько тесноватыми, зато были легкими и прочными. Засунув меч в простые кожаные ножны, смотревшиеся с такими доспехами, мягко говоря, неуместно, надев эльфийский шлем с небольшим двойным гребнем, я был готов на многое, правда, выглядел не как герой, а как олух, нацепивший эльфийские цацки. Остальные трофеи мы погрузили в сумку, которая стала неподъемной. По крайней мере, я поднять ее не смог. Ария подняла, хотя было видно, как вздуваются жилами ее узловатые, недавно залеченные руки и заявила, что воевать с такой тяжестью не будет и при первой опасности бросит, на что я согласился.
   Потом начались тщательные поиски выхода. Мы облазили весь зал. Осмотрели все закутки, прочитали и с помощью Азуры и Арии перевели все фрески и иероглифы, и все - же нашли способ покинуть этот вконец опостылевший зал. Проблема заключалась в сложности активации телепорта, чтобы он телепортировал одновременно трех существ в одно место. Им уже кто-то пользовался и сумел выбраться из этого зала. Судя по остаточным следам, кто-то манипулировал Гранью довольно неумело, как сказала Азура с помощью маломощного воровского магического щупа. Однако неизвестный все же сумел выбраться, так чем мы хуже. После пяти часов, когда я стал уже сдаваться, Азура, наконец, нащупала последовательность символов, выбитых на внешней окружности телепорта, при различном магическом воздействии на которые телепорт активировался не на прием а на передачу. Наконец Азура подхватила "безразмерную сумку" в которую впихнула также наши отощавшие рюкзаки, Гар взял прислоненную к сталактиту секиру, и мы трое шагнули одновременно в загоравшейся темным светом окружность телепорта.
  
  


--- 11 ---

   Что значит судьба? Судьба не может что-либо значить. Она либо есть, либо ее нет.
   Бред Большого Уга
  
   Желтая луна, название которой я так и не смог запомнить, заливала траву серебристым светом. Мириады звезд сияли на небе, создавая мистический, завораживающий, притягивающий взгляд небосвод. Ночь. Время страха и мучений, зла и коварства. Время тьмы. Как она была прекрасна. Мне, выползающего на полусогнутых ногах из зева пещеры, грязного, в покрытых слоем земли и слизи эльфийских доспехах на прекрасный пейзаж было решительно наплевать.
   Прямо за мной из последних сил таща "безразмерную сумку" плелась Ария, тоже в слое грязи, слизи и своей крови. За Арией, грязно ругая, на чем свет стоит глупых людишек тащился Гар.
   Телепорт перенес нас в еще один зал, как две капли воды похожий на предыдущий, однако имеющий выход. Ария заявив, что знает дорогу, стала проводником. Все было бы прекрасно, но я решил побыть героем, заработать экспириенса, и порубил абсолютно ничем не мешающий мне полупрозрачный кокон в углу пещеры. Что тут началось. Азура, послав мне, недоумение с озабоченностью обругала меня, Ария, отвесив мне подзатыльник бегом потащила меня к выходу. Дварф лишь хмуро посмотрел мне в глаза и решил прикрывать отступление. Как потом объяснила мне Азура, кокон представлял собой одну из кладок Арахнов, и теперь нам от их скользких прихвостней придется уходить.
   Так и оказалось. Погоня была не такая обширная, как та, что нам учинили паучки на входе, но тоже довольно неслабая. За каждым поворотом туннеля прятался хотя бы один слизняк. Ария получила пару легких ранений из-за сумки, с которой не могла достаточно быстро двигаться, а Гару слизняк своими когтистыми щупальцами испортил родовой герб на груди. Мне тоже не хило досталось. Пару раз меня спасли доспехи, в остальных - телекинез. Один раз даже пришлось испепелить слизняка кольцом, истощив последний заряд. Однако ближе к выходу преследователи отстали, посчитав, что достаточно отомстили за уничтоженную кладку.
   Окончательно выбравшись из зева пещеры, и, став, отперевшись на грязный меч, я глубокомысленно заметил:
   - Дерьмо.
   - Лучше не придумаешь. Объемно. Точно. Актуально. - Заметил Гар, тоже бросив свою секиру на траву, разлегшись рядом с ней. Бег на длинные дистанции с боями дался коротконогому дварфу хуже, чем нам.
   - Если еще решишь разворошить чью-нибудь кладку, спроси меня. Нам повезло, что это была не основная кладка. За кладку, из которой затем могли вылупиться разумные арахны, тебя давно бы съели. - Произнесла Азура.
   - Куда теперь? - Задал я вопрос.
   - Наш род не вылезал из подземелий. Что твориться под солнцем не касается добропорядочных темных дварфов. - Произнес Гар.
   - Я знаю эту местность. - Сказала Ария. - Несколько лет назад мне доводилось здесь побывать. Если мы пересечем Подгорный лес, как называют его местные, то подойдем к реке Керье.
   На излучине, где Керья довольно крутой дугой огибает холм стоит Керваль. Это относительно молодой город. Он был построен на месте древнего Керенвалля - города дварфов и четыре тысячи лет назад служил перевалочным пунктом для товаров, идущих ариям и дварфам Долины Теней. Теневые горы, из которых мы так удачно выбрались, раньше были обитаемы. В них жили горные племена людей и орков. Но теперь остались только подземные обитатели. Керенваль был разрушен набегами тварей, как и Мерин внутри Долины Теней. Люди совсем недавно основали на холме, огибаемым рекой свой город и отчаянно старались выжить. Твари из подземелий не давали покоя, устраивая набеги по три раза в год. - Закончила познавательный монолог Ария.
   Как поведала Ария, она не заходила Керваль, а только обыскивала развалины Керенвалля, расположенные на северном берегу Керьи, через которые нам предстояло пробираться. В развалинах было относительно безопасно, но вот Подгорный лес... Арию едва не разорвали на части Живые Дубы с тучами Черных Ос. Конечно, дубами и осами на Терре не пахло, но перевод на русский язык с кваканья Арии был именно таким.
   - Веселая перспектива. - Пробасил Гар. - Так мы никуда не дойдем. Может, лучше спустимся в подземелья. Мне на свету непривычно, глаза режет. И это ночью. А что будет днем? - Возмущенно вопросил дварф.
   - Ага. Сейчас. Я больше в эти проклятые пещеры не полезу. - Категорично ответил я. - Лучше подохнуть в лесу, чем пробираться по сырым туннелям, отбиваясь от слизких тварей и жрать одну лишь съедобную плесень да грибы от которых у меня скоро случится несварение желудка.
   - Согласна. В подземелье не слишком уютно. - Согласилась Ария. - Через лес я вас проведу, не беспокойтесь. Тем более мне тоже надоели подземные грибы. Вон, я вижу крола! - Взвизгнула Ария, и, вскинув свой тугой лук, спустила стрелу. Только тут я увидел, что на небольшой полянке, к югу от выхода из подземелий извивается в предсмертных судорогах ушастый зверек.
   - Хороший выстрел. Теперь у нас есть что - то получше проклятых Шакалом грибов. - Пробасил дварф.
   Крол оказался восхитительным. Свежий, с хрустящей корочкой... его мясо буквально таяло во рту. Ария как всегда собрав по дороге травы, расстаралась на славу. Мы устроили долгожданный привал в овражке с небольшим ручейком. Занималась заря, и я сидел, вытянув ноги в золотистых, эльфийских сапогах и наслаждался жизнью. Какое счастье было после затхлого подземного воздуха, наполненного неистребимым гнилостным запахом сидеть у потрескивающего костра и болтать о пустяках с Азурой. Устраивать слияние мы не стали, опасаясь хищных тварей, но отдохнуть, было необходимо. Ария, вычистив свои доспехи, перевязав раны, отправилась на разведку, а мы с дварфом остались у костра. Гар грубоватым голосом рассказывал пошлые истории из своей долгой жизни, от которых Азура, иллюзия которой сидела справа от меня заливалась краской. Спокойствие длилось минут десять.
   Идиллия была прервана самым грубым образом. С края овражка посыпались мелкие камешки, и вот уже у самого костра появилась Ария, сжимавшая лук.
   - Какого Шакала? - Вопросил Гар.
   - За нами погоня. Только что из подземелья выбралась группа пещерных огров. Их шестеро. Вернее, уже пятеро. Одного я уложила, но у меня осталось всего двадцать стрел, лезть в "безразмерную сумку" некогда. Еще у них толстая шкура.
   Начались судорожные сборы. Костер был залит, вещи подхвачены, оружие приготовлено.
   - Значит так. - Командирским тоном приказала Ария. - Гар, ты вместо меня тащишь "безразмерную сумку", и охраняешь этого мага недоделанного, - она указала на меня. - Я попытаюсь их задержать и пустить ложным следом. Уходите к развалинам Керенвалля и ждите меня у переправы. Там я припрятала лодку. Если меня не будет неделю, уходите. Огры - серьезные противники для меня. Что уж говорить о вас. Гар то еще может одного и зарубит, а вот ты. Все. Если что, мне было приятно с вами. Прощайте.
   - До скорого. Когда расстаются на время, не прощаются.... - Прокричал я вслед быстро взбирающийся Арии.
   - Что, ж. Не дали мне рассказать самое интересное. Ну да ладно. Чего мы ждем. Вперед. - Скомандовал дварф.
   И мы побежали. Выбравшись из оврага, я увидел, что Ария стоит на открытой поляне и выпускает стрелу за стрелой в приближающихся монстров. Огры были здоровыми. Метра три, с каменными дубинами, в грязных тряпках. Их маленькие головы, лысые и круглые походили на футбольные мячи и смотрелись по сравнению с огромным телом смешно. Правда пасть оказалась достойна книги рекордов Гинесса, а светло - черная кожа резко контрастировала с зеленой травой.
   Вдруг бежавший первым монстр рыкнул, споткнулся, и с грохотом, слышимым даже отсюда, завалился в траву, выронив дубину. Видимо одна из стрел попала удачно. Его товарищи, обежав тушу, устремились к изящной фигурке Арии, замершей с луком наперевес. У той уже закончились стрелы, и она метнула в ближайшего монстра один за другим свои кинжалы, не причинившие никакого видимого вреда. Когда первый противник был в метре от Арии, и уже заносил здоровенную каменную глыбу, намереваясь сделать из Арии отбивную, та легко поднырнув под неуклюжий удар, нанесла два вихревых удара по правому бедру огра, проскользнула между ног не ожидающего такого финта великана, и пустилась наутек в сторону Теневых гор. Противник Арии, заревев дурным голосом, с трудом развернулся и погнался за наглой лесной эльфийкой заметно прихрамывая. Остальные гиганты с ревом потрусили за ним. Досматривать финал было некогда, и я углубился под темные своды Подгорного леса.
   Выживет ли Ария? По идее должна. Она - это не просто изуродованная эльфийка с квакающим языком и замашками феминистки, но и древнее существо, пережившее и испытавшее столько, сколько не выпадает и на тысячу человеческих жизней. Так что за здоровье Арии я не беспокоился, озаботившись более насущными проблемами, такими, как свое выживание, ведь лес был очень опасен.
   Сутки прошли в относительном спокойствии. Гар надрываясь и ругая меня, на чем свет стоит, тащил "Безразмерную сумку", Азура ощупывала своим магическим восприятием каждое дерево, а я заряжал перстень, направляя в него магическую энергию от источников, мимо которых мы проходили. Силовых линий в лесу имелось невероятно много. Каждое дерево являлось кладезем магической энергии, добраться до которой я не смог из-за отчаянного сопротивления деревьев.
   Под землей проходило множество жил, из которых мне изредка удавалось утянуть крохи. Больше взять мешали деревья, буквально обрывая мои незащищенные каналы. Я злился, но протягивал каналы снова и снова. Рубин на перстне уже стал красным от магической энергии, но еще оставался один цвет - рубиновый, означающий, что перстень полностью заряжен.
   Деревья в Подгорном лесу и вправду были странными. Они обладали каким-то извращенным разумом. Некоторые вступали в плотный симбиоз с различными насекомыми. Выходя в Грань, я видел причудливые переливы цветов, где преобладал мерзкий серый и буро-зеленый. Когда я попытался телекинезом поднять небольшой камень, на меня тот час накинулась орда комаров, посланных деревьями. Видимо даже небольшие манипуляции с Гранью, исключая забор энергии походили на ясный маяк, на который радостно слеталась всякая гнусь. Азура объяснила, что я слишком неопытен и не умею скрывать свои действия, а деревья могут чувствовать магию. Они даже питаются магической энергией, подводя, свои корни к подземным силовым линиям, и располагая кроны поближе к воздушным.
   Продираться через лес приходилось с большим трудом, царапинами и приглушенными матюками. То тут, то там встречались завалы. Подлесок разросся очень густо, и не будь на мне доспехов, я уже изорвал бы любую одежду. Наконец мы чисто случайно вышли на поляну, на которой обнаружились развалины толи трактира, толи фермы. Сохранился даже небольшой каменный домик с провалившейся крышей, и покосившимися стенами. Немного подумав, мы решили ночевать в нем. Это лучше, чем прохлаждаться в лесу на сырой земле. Хищников и тварей мы за день пути не заметили, но это не значит, что их здесь не водится. Да и деревья навевали жуть. Эта лесная ферма была сущим подарком.
   Когда мы подошли к колодцу перед входом в домик, Азура насторожилась:
   - Смотри, Лео. Из колодца кто-то недавно набирал воду. Вон видны мокрые пятна. Ведро тоже мокрое. Такое ощущение, что кто-то здесь есть.
   - Да брось, Азура, ну кто тут может быть. Кругом лес, кишащий хищными тварями. Нам просто повезло, что нами никто не пожелал закусить. Жить в этой развалине, - я с усмешкой кивнул на домик, - не стало бы ни одно нормальное существо.
   - Твоя Звездочка права, парень. Жить то может, никто бы и не стал, но вот остановиться на ночлег - запросто. - Разглаживая бороду сказал Гар.
   - Да что вы как параноики. За каждым кустом опасность видите. - Возмутился я. - Монстрам разве нужна вода? Насколько я понял, они пьют в основном кровь своих жертв, заедая ее еще теплым мясом. Тем более они тупы как бревно, и не додумаются использовать ворот и ведро, чтобы набрать воды. - Привел логичные выводы я.
   - Никто о монстрах речь не ведет, парень. Шакал меня побери, если я вру, но тут явно живет разумный. Вон видишь - дрова недавно нарубили. - Возразил Гар.
   - Наверное, вы правы. - Повинился я. - Я тут еще недавно и не все подмечаю. Но как нам быть. Может, стоит сначала попытаться поговорить с обитающим здесь существом, а потом уже вламываться в его дом. - Сказал я.
   - Эхгегей!!! - Грубый крик Гара заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. - Выходи, кто бы ты ни был. Мы знаем, что ты здесь.
   Ответа не последовало, только птица вылетела от крика из чердака дома, и, заложив крутой вираж, понеслась к лесу, противно вереща.
   - Вот видишь. Никого нет. Можно входить. - Сказал я.
   - Подожди, - остановила меня Азура. - У Гара такой голос, что он кого угодно напугает.
   Создав иллюзию себя, Азура встала напротив дверного проема и нежным голоском сказала:
   - Можете выходить. Мы не причиним вам вреда. Мы путешественники и тоже бились с монстрами. Мы можем вам помочь... - Начала уговаривать Азура.
   Сначала никто не показывался, но по прошествии некоторого времени, когда я уже начал терять терпение, в дверном проеме высунулась маленькая головка, и тут же скрылась. Мне почему-то показалось, что головка принадлежит маленькой девочке. Гар еле слышно буркнул что-то маловразумительное, а Азура, подойдя ближе, сказала:
   - Не бойся маленькая. Мы не причиним тебе вреда. Выходи. Где твои папа с мамой?
   Девочка еще помедлила, а затем высунулась и начала медленно осторожными шажками подходить к Азуре, которая приветливо улыбалась. Я бы тоже подошел. Настолько красивой, женственной выглядела Азура, что я, засмотревшись, едва не пропустил ответ девочки.
   - ... убили. - Грустно ответила малышка.
   Девочка была маленькая, тоненькая, закутанная в темные одеяния, похожие на платье арабских женщин или на одеяние наемного убийцы. Лицо было простоватым, какое бывает у деревенских девочек, но миленьким. Из-под черного капюшона пробивались вьющиеся волосы пшеничного цвета. Только глаза были странными. Их оттенок был похож на оттенок волос, но они были круглыми и большими, цвета речного песка. Приоткрытый ротик и пухлые губки говорили, что малышке нет еще и десяти. Что она может делать посреди смертельно опасного леса, одна в полуразрушенном домике.
   Пока Азура выспрашивала у девочки подробности ее жизни, а Гар жадно хлебал воду из вытащенного им из колодца ведра, я решил проверить окрестности, благо Азура могла передавать иллюзию себя на полкилометра. Побродив по опушке леса с десяток минут, и нарвавшись на приличную змеюку, которая, грозно зашипев, уползла прочь, я вернулся на ферму. Интересно узнать кто такая эта девочка. Маловероятно, чтобы ребенок мог выжить здесь долго. Но тогда кто она?
  


--- 12 ---

   Страх - есть проклятие воина. Способность преодолеть свой страх есть его благословение.
   Гро-Шо-Рыг, избранный советом кланов военный вождь
  
   На этот раз я сидел не как обычно у костра, а у вполне приличного камина. В домике безызвестного фермера, не смотря на прохудившуюся крышу, в нем оказалось довольно уютно. На улице накрапывал дождь, серые тучи заволокли Гелиос, и о продолжении путешествия разговора не шло. Гар сидел в продавленном кресле с Лили на руках и рассказывал ей древние дварфские сказки. Азура, не убравшая свою голограмму расхаживала по комнате, напевая что-то приятное на своем языке. Я сидел мрачно и думал.
   Девочка рассказала, что ее папу и маму убили злые деревья, когда те пошли в лес за дровами и с тех пор она живет одна в этом домике уже около полугода. Также, девочка рассказала, что ее зовут Лилин, но мама называла ее Лили, что она украдкой собирала опавшие листья, питалась фруктами и ягодами, и пила колодезную воду. Что-то в этой истории было не то, я чувствовал. Ну не могла эта кроха здесь выжить. Не могла и все. Но я отбросил беспочвенные подозрения. Раз Азура говорит, что с девочкой все в порядке, значит, так оно и есть.
   В этом домике осталась лишь одна комната, где крыша почти не протекала, и мы перебрались в нее. Я волновался за Арию. Как она там. Под дождем в лесу, одна, изможденная погоней с осунувшимся лицом и безнадежными глазами. Но я также оборвал и этот приступ меланхолии. В конце концов, она сотни лет бродила по лесам в гораздо худшую погоду и удирала от более страшных преследователей, поэтому за нее не стоит беспокоиться. Внезапно Азура остановилась посреди комнаты и сказала:
   - Лео, снаружи кто-то есть. Я ощущаю, по крайней мере, два живых существа.
   Я кивнул Гару, который ссадил Лилин с колен, и взял свой топор. Я вытащил из ножен свой меч и, стараясь не шуметь, выглянул в затянутое мутной пленкой окно.
   Что-то острое ударило мне в левую щеку, заставив упасть на каменный пол, а потом я увидел, как в противоположную окну стену с дробным стуком воткнулось несколько острых зеленых шипов.
   - Ракисы, Шакала мне в глотку. - Взревел Гар, с секирой наперевес прыгая к дверному проему и нанося молодецкий удар. Дварф не прогадал, и его секира врезалась в шевелящийся зеленый комок, расщепив его на две брызгающие зеленой жижей половины. Потрогав щеку, я обнаружил, что деревянный шип ее пробил и уткнулся мне в нижнюю челюсть. С криком, выдернув его, я в ярости подскочил и вместе с Гаром выбежал на улицу. У колодца извивался второй зеленый комок, вытянув в нашу сторону одно из своих щупалец с дыркой посередине. Из щупальца вырвались четыре шипа, но я оказался готов, поэтому три из них застыли в воздухе, не долетев до меня около метра, а четвертый бессильно отскочил от моего эльфийского нагрудника.
   Метнуть шипы из второго щупальца, твари не дал Гар. Он подскочил и одним махом отхватил обе стреляющие конечности. Следующий удар для твари оказался смертельным, и только разваливающаяся зеленая груда напоминала теперь о мерзкой твари.
   - Что это было? - Недоуменно произнес я, нашаривая в небольшом мешочке, болтающимся на поясе кусок мха, заменявшего в этом мире вату.
   - Ракисы. - Мрачно ответил Гар. Ползающие растения. Они стреляют отравленными шипами, усыпляя жертву, а затем медленно поедая. Одна из худших смертей.
   - Да, мне что то спать хочется. - Зевнул я. - Посплю немного. Прямо тут.
   - Гар, не стой столбом! - Взвизгнула Азура. Залезь в "безразмерную сумку" и посмотри рюкзак Арии. Там были две склянки с универсальным противоядием.
   - Сейчас. - Буркнул Гар, забегая обратно в дом. Это было последнее, что я увидел.
   Проснулся я от похлопывания по щекам грубой ладони, а, увидев над собой бородатую голову Гара, застонал и попытался вновь заснуть.
   - Просыпайся. Ты уже принял противоядие, Шакал его побери. - Буркнул Гар.
   - Блин. Ну, опять двадцать пять. Азура, стекляшка ты негодная, ну разве ты не могла сжечь этих тварей до того, как одна из них проткнет мне шипом рот. - Хриплым голосом поинтересовался я.
   - Легко могла. - Согласилась Азура. Но ты тогда не заработал бы бесценный опыт. Тебе надо отучаться от постоянной заботы. В один прекрасный момент меня не окажется рядом. Кто вообще хранитель? Я или ты? В последнее время я только и делаю, что спасаю твою нежную задницу! - Едко заметила Азура.
   - Да я понял, понял. - Пробурчал я. - Где Лили? С ней все в порядке?
   - Весь бой она просидела в углу комнаты и не высовывалась. Бедная девочка, чего только не испытала. - Пожалела малышку Азура.
   - Все. Мы уходим. - Заявил я, поднимаясь. - Плевать на грязь, дождь и этот чертов лес. Гар, бери сумку и малышку. Они теперь на тебе. Я и Азура будем вас охранять. Уходим. - Скомандовал я.
   - Вот это другое дело. - Сказал, вставая дварф. - А то ведешь себя как баба. Будь мужчиной. Командуй.
   - Отлично, тогда пошли.
   - Лео, а можно я возьму с собой сумку с вещами мамы и папы? - Спросила подбежавшая Лили.
   - Бери. Но учти, нести будешь ты. Все выходим. - Скомандовал я, браво зашагав к опушке, меся драгоценными эльфийскими сапогами лесную глину.
   По лесу идти оказалось не то чтобы трудно, а очень трудно. Я ругался сквозь зубы, постоянно очищая сапоги от налипшей глины и грязи. Гар ругаться при ребенке не смел, лишь сдавленно шипел. Но и ему каждый шаг давался нелегко. Одна Лили шла по грязи как по ковру, ловко перепрыгивая через корни деревьев, и ни один комок не приставал к ее сапогам. Они оставались совершенно сухими и чистыми. Заметив это, я решил обратить внимание Азуры на столь странный факт, оторвав ту от своих треклятых песенок. Песни, конечно хороши, но на роль карманного плеера Азура не подряжалась, и ее прекрасные песни превращались в такой ситуации в откровенное издевательство.
   - На Лилиных сапожках заклятие "Скольжение", поэтому никакая грязь не может на них удержаться, разве только на подошве. Если бы "Скольжение" оказалось наложено и на подошву, Лили каталась бы по грязи как на коньках. - Ответила Азура.
   - Почему ты сразу не сказала. Мы с Гаром битых три часа месим грязь, а ты поешь свои песенки! - Возмутился откровенному издевательству я. - Какой ты после этого друг!
   - Извини, Лео. - Просительным тоном начала Азура. - Я так привыкла к такому существованию, что не заметила этой мелочи.
   - Мелочи!!!??? - Взревел, не выдержав Гар. - Мелочи! Может для тебя грязь и есть Шакалом проклятая мелочь, но для нас - простых смертных она далеко не мелочь, а крупная неприятность. - Распалялся Дварф, вытащив в порыве чувств из-за спины секиру и потрясая ей.
   - Успокойтесь мальчики. Вы же не хотите, чтобы я обиделась. Мне, правда, жаль. В качестве компенсации я буду сама поддерживать заклинание "Скольжение". Он простенькое. Необходимо лишь уменьшить взаимное притяжении молекул в определенной точке.
   - Лео, что Шакал меня дери, мелит эта проклятая темными богами стекляшка? - Взвился Гар.
   - Это ... э э э... не знаю, как тебе объяснить, но сейчас все будет нормально. - Сказав это, я почувствовал, как огромные слои грязи сползают по сапогам на землю как слой эээ одного вещества.
   Лилия во время нашей перепалки немного ушла вперед, а когда мы избавились от грязи и повернулись в ее сторону, вскрикнула и бросилась бежать к нам. Прибежав к Гару, и уткнувшись в его серую бороду, Лилия пропищала:
   - Там живое дерево. Такое, какое убило маму и папу.
   - Где!!? - Вопросил все еще распаленный Гар.
   - Я тоже что-то чувствую. Опасность!!! Мои магические манипуляции привлекли рой Черных Ос. Надо прятаться. - Мысленный голосок Азуры был полон паники.
   - Проклятье. Ты можешь сделать что-нибудь? - Спросил я.
   - Нельзя проводить сильные манипуляции с Гранью. Если я поставлю слабенький щит вокруг нас, весь Подгорный лес сбежится, и тогда у нас будут проблемы похуже, чем Черные Осы.
   - О, я придумал. - Воскликнул я. - Гар, давай сюда "безразмерную сумку". Если не получается силой, получится хитростью. Азура, я где-то видел снадобье от насекомых, его, кажется, мы у полуросликов в барахле нашли. Начинаем операцию "Мухобойка".
  
   Когда рой Черных Ос подлетел, мы стояли вдвоем с Гаром абсолютно безоружные, но зато с надутыми щеками. Лили стояла между нами и исполняла роль наживки. Осы зависли над нами, недоумевая, почему разумные не убегают. Все боялись, а эти стоят и не прячутся. Наконец матка, бывшая размером с мой кулак, потеряла терпение и полетела к самой беззащитной жертве - Лили. Казалось, еще секунда и острое ядовитое жало ощутит плоть жертвы, но не тут то было. Навстречу рою вылетел поток мелких брызг, матка умерла первой.
   Идея травли ос пришла спонтанно и была примитивна, как и все гениальное. Выяснив у Азуры, что зелье не опасно для человека, если не считать мерзкого вкуса и запаха я решил использовать принцип "дихлофоса" или распылителя. Таким образом, я в свое время гонялся по всей кухни за жирными общажными тараканами, от чего последние меня сильно невзлюбили, и прятались по щелям, как только я появлялся на кухне. Достав три маленьких пузырька, я заставил отчаянно упирающегося Гара набрать в рот вонючей жидкости, но не глотать, а держать во рту, а по моей команде дуть изо всех сил в сторону ос, мелко сжав губы. Лили не пришлось даже уговаривать, все поняла сама и, не капризничая, опустошила пузырек себе в рот. Я тоже проделал подобную операцию, морщась от мерзкого вкуса, а уж о свежем дыхании думать, не было времени. Подпустив ос поближе, мы дали строенный перекрестный залп, уничтоживший почти всех ос. Оставшиеся разлетелись по лесу, не представляя больше никакой опасности.
   Гар собрал все тушки ос, бывших размером с мой палец в грязный мешок, сказав, что яд этих насекомых - один из компонентов зелья "полное исцеления" и стоит очень дорого.
   Еще оставалась проблема с Живым Дубом, но ее без магии решить невозможно. Разработав очередной план, и согласовав его со своими компаньонами, я решил действовать.
  
   Древнее дерево раскачивало ветвями, греясь в лучах Гелиоса, и размышляло, если подобный процесс можно назвать мышлением. Как и сотни других подобных дубов, созданных давным-давно каким-то темным магом этот был полуразумен. Он искренне недоумевал, куда подевался его рой Черных Ос, отправленный на разведку к странному источнику возмущения Грани, и немного нервничал, если к этому дереву можно применить истинно человеческое понятие. Его нервозность выражалась мелким дрожанием черных листьев и резковатыми движения ветвями.
   Что-то привлекло внимание лесного исполина. Среди обычных деревьев, он ощутил коренастое существо, осмелившиеся зайти на его территорию. Что-то часто стали заходить эти ничтожные создания в эти края. Десять восходов назад тоже явилось одно. Но оно было повыше. Решив не рассуждать, дуб выпустил один из своих корней, намериваясь захватить и раздавить хрупкое создание, но не тут то было. Корень вдруг перестал его слушаться, а оставшийся обрубок рефлексивно убрался под землю. Древнее дерево посылало один корень за другим, но все они были обрублены острым железом.
   Через минуту Живому Дубу все же удалось захватить наглеца и он уже было намеревался его раздавить, когда пришла боль. Много боли, и пламя.
   План был так же прост как и в случае с осами. Я послал Гара подработать лесорубом, отвлекая на него внимание дерева, а сам подобрался к нему метров на пятьдесят, и, спрятавшись за стволом дерева, стал дожидаться финала. Лили была спрятана под лесным дерном и ей ничего не угрожало. Когда, наконец Дерево захватило Гара поперек пояса, я высунулся из за ствола, вытянул руку и сжал пальцами кольцо.
   Рубиновый луч пересек разделяющее меня и дерево пятьдесят метров и ударил в его основание. Я медленно поднимая руку снизу вверх, из-за чего луч вонзался в извивающейся Дуб от корней и до разветвляющийся кроны. Дерево умирало долго. До меня доходил мерзкий запах горящей мокрой древесины. Когда камень на перстне стал едва-едва розовым, дерево, наконец, вспыхнуло, а луч кончился.
   Это было удивительное зрелище. Дуб, даже горя, мотал из стороны в стороны горящими ветками, а его многочисленные корни извивались, словно змеи, лишившиеся головы. Дуб затих минут через десять. В это время Гар вытащил Лили из ее убежища, и мы вчетвером любовались устроенной нами незапланированной кремации.
   - Каково! - Вскричал от избытка чувств Гар. - Как я наподдал этой наглой деревяшке. Клянусь честью клана, жаркая схватка, я даже слегка вспотел.
   - Да, фейерверк был еще тот. - Печально заметил я. - Только зря я его запалил. Он хоть и злой, но разумный. Прошелся бы пару раз лучом, напугал его, он нас и пропустил бы ..., может.
   - Не расстраивайся так. Этот Живой Дуб за все свое жалкое полусуществование убил множество путников. Это возмездие. - Цинично произнесла Азура, отражая от своих граней блики пламени.
   - Как красиво. - Широкими от удивления глазами смотрела Лили на извивающиеся горящие ветки Дуба.
   - То еще будет, малышка, - потрепал Гар девочку по пшеничной копне волос. - С нами скучно не бывает.
   - Надо посмотреть. У корней дуба, я заметил какой - то отблеск. - Сказал я, зашагав к успокаивающемуся дереву. За мной пошел Гар, подхватив правой рукой свою секиру, а левой ведя за ручку Лили.
  
  


--- 13 ---

   Беда никогда не приходит одна
   Подругу - Несчастье приводит
   И нежно звучит, одиноко струна
   Судьбу свою каждый находит
   Из песни "Несчастье", исполняемой бардом Тинимундом в придорожном трактире
  
   Живой Дуб догорал. Рубиновый луч выжег в толстом стволе дерева глубокую обугленную борозду, почти разделив его на две части. Я шел к корням дуба, под которыми что-то блеснуло. Подойдя поближе, я разглядел стальной полированный шлем, валяющийся у входа под корни дуба. Видимо еще один несчастный путник стал жертвой этого хищного дерева. Держа меч перед собой, я стал спускаться. Гар, оставив Лили в безопасности у входа спустился следом за мной. Под корнями было темно, пахло гнилью и еще чем-то противным. По полу бегали уцелевшие насекомые-симбионты, разбегающиеся от моих сапог как тараканы, на которых они были невероятно похожи. Вызвав светляк, и обведя взглядом полость, я скривился. Гар за моей спиной буркнул что-то нелицеприятное. На земле, у стен, даже на потолке лежали, сидели или висели начисто обглоданные останки разумных. Я поймал себя на мысли, что к скелетам и трупам уже почти привык.
   Один из скелетов казался очень свежим, по крайней мере, его кости, хотя и были начисто обглоданы здешними насекомыми, но еще не успели обветриться. На скелете был надет панцирь с вырезанным на груди гербом - левоподобный зверь с мечем в правой лапе. Также на скелете висели коричневые кожаные штаны и грубые кожаные сапоги. Перевязь с мечем в ножнах валялась неподалеку. Видимо человек не ожидал нападения и не успел даже вынуть свое оружие. Небольшой подсумок на поясе скелета меня сильно заинтересовал.
   Морщась от запаха, и ругая себя за мародерство, я отцепил подсумок от пояса и осмотрел его. В нем были: небольшой мешочек, набитый квадратными серебряными монетами грубой чеканки, книга в деревянной обложке и с кожаными листами, за корешок которой было заткнуто пишущее перо, чернильница из дерева, с пробкой, а также всякая мелочь типа веревочек, крючков, ложек и др.
   Открыв книгу на первой странице, я попытался разобрать странные символы, похожие на клинопись, но ничего не понял. Страницы оказались замызганы, да и кожа отнюдь не отличалась белизной.
   - Азура. Ты мне нужна. - Послал я мысленный запрос, отвлекая мою драгоценную Звездочку от любимого занятия.
   - Ты что читать не умеешь? - Вопрос Азуры источал ехидство.
   - Представь себе. В школе меня не учили читать всякие закорючки. Можешь посмотреть моими глазами и прочитать мне в слух? - Попросил я ее.
   - Легко. Тут написано, в переводе на русский язык и доступным тебе понятиям следующее:
   "Это дневник сэра Кристоля из Керваля, оруженосца сэра Вильяма из Керваля, командира гарнизона, рыцаря Меча и Шлема.
   Если вы, кем бы вы ни были, читаете этот дневник, значит, моя миссия по спасению прекрасной Илоны потерпела неудачу и я, вероятнее всего мертв. Позвольте мне рассказать о своей жизни. Может, тогда вы решите, что делать с дневником и стоит ли вам выполнять мою скромную просьбу.
   Я родился в Кервале - маленьком приграничном городке Империи, который охранял ее северные границы от набегов тварей и диких племен. Отец работал кузнецом, мать - ткачихой. Я рос в обстановке постоянной боевой готовности из-за частых набегов. Иногда, когда город брался в кольцо осады, и монстры взбирались на стены, даже мальчишек выпускали в бой, давая в руки арбалеты. Я рано научился страдать. Многие из моих друзей детства погибли. Я выжил и научился великолепно обращаться с мечем. К шестнадцати годам я удостоился звания оруженосца сэра Вильяма из Керваля - великого воина и мудрого наставника. Я оказался лучшим из своих сверстников, но до сэра Вильяма мне оставалось далеко. Я учился, сражался, отбивал набеги и сам ходил с отрядами в Подгорный лес, неся свет в земли тьмы. Я и сэр Вильям стали близкими друзьями.
   Когда мне исполнилось 22 года, нашего городского голову - уважаемого лорда Августа сместили с поста по причине старости, хотя ему было лишь 67 лет и выглядел он великолепно для своего возраста. Через месяц из Вечного Града, столицы Империи, прислали замену - лорда Даль-ирта, троюродного племянника самого Императора в сопровождении двух боевых магов. Мне он не понравился сразу. Надменный, жесткий, желчный человек. От него бросало в дрожь, но противиться воле Императора не посмел никто. Все бы ничего, притерпелись, пообтерлись. Ко всему привыкнуть можно, но лорд Даль-ирт начал обхаживать младшую дочь бывшего губернатора Августа - прекрасную леди Илону, которую мой друг в тайне любил.
   Сэр Вильям неоднократно присылал леди Илоне самые красивые цветы, уходил в поход от ее имени, посвящал ей свои подвиги. Леди Илона с благосклонностью смотрела на сэра Вильяма, принимала его ухаживания и даже дала свою шелковый платок, чтобы сэр Вильям носил его у сердца. Лорд Август сиял от счастья, что к его дочери сватается такой прославленный рыцарь, но когда за леди Илоной стал увиваться лорд Даль-ирт, который слыл бабником, призвал нахального лорда к ответу.
   Говорили они о леди Илоне на охоте в Подгорном лесу, но с охоты вернулся только лорд Даль-ирт, принеся весть о нападении темных тварей и смерти лорда Августа. Его словам поверили, т.к. нашлось множество свидетелей: охотники, солдаты личной дружины Даль-ирта. Илона была вне себя от горя из-за вести о смерти отца.
   Через два дня после смерти лорда Августа, на Керваль был совершен очередной налет. Когда нападение было отбито, и все успокоилось, оказалось, что леди Илона исчезла. Некоторые солдаты утверждали, что видели, как огры тащили в сторону Подгорного леса извивающуюся девушку, но добраться до них, солдаты при всем старании не смогли.
   Сэр Вильям пребывал в отчаянье. Он не мог выслать в погоню солдат, без опасности ослабления итак сильно потрепанного гарнизона, или отправиться за леди Илоной самостоятельно на нем лежали обязанности командующего гарнизоном. В этот момента, когда сэр Вильям уже совсем потерял надежду, я вызвался на смертельно опасное предприятие. Я не мог поступить по-другому, иначе каким бы я был другом.
   Под покровом ночи я покинул городские стены и направился к Подгорному лесу, решив, во что бы то ни стало вернуть Илону. Сэру Вильяму я ничего не сказал, даже не попрощался, но он поймет. Это был мой выбор.
   Если вы найдете этот дневник, пожалуйста, спасите леди Илону, а если для этого уже слишком поздно, то сообщите сэру Вильяму как погиб его верный друг и оруженосец Кристоль. Если вы найдете мой меч и доспехи, прошу, передайте их моему отцу или младшему брату он так мечтал их носить. С уважением ваш сэр Кристоль из Керваля." - Закончила читать Азура, хотя мы прочитали всего четыре страницы.
   - Вот это история, Шакал меня задери! - Вскричал все слышавший Гар.
   - Да, действительно. Бедный парень, ему даже его мастерство сражения не помогло. Проклятый дуб-переросток. - Заметил я. - Азура, а что дальше? - Спросил я, перелистывая страницы.
   - История путешествия до предпоследнего дня, когда сэра Кристоля схватил Живой Дуб. Он даже не успел среагировать на опасность. Это дерево очень коварно. - Объяснила Азура.
   - То есть по этому дневнику мы можем в безопасности добраться до Керваля. Ведь этот бедняга как-то умудрился так далеко забраться. - Спросил я.
   - Сэр Кристоль как ни странно очень пунктуален для человека. - Сказала Азура. - Тут описание примет, безопасных мест ночевок, зарисовки грубой карты, опасные места. Он каждый вечер заполнял дневник, описывая свое путешествие и события дня. Тут даже даты есть. Правда, ему крупно везло. Пару раз он едва избежал смерти, натыкаясь на ракисов, но его спасли скорость бега да прочный доспех. Весь путь занял у него три недели.
   - Этого не может быть! - Вскричал Гар. - Мы договаривались с Арией, что будем у переправы через неделю. Что мы Шакал его дери, собираемся делать? - Вопросил дварф.
   - Ария, видимо опять забыла, что мы не можем передвигаться по лесу с ее скоростью, вот, и рассчитала время исходя из своей ходкости. Сейчас соберем трофеи и пойдем не торопясь. Спешить некуда, Ария в лесу не пропадет. - Сказал я.
   - Да, верно говоришь, парнишка. - Буркнул Гар. - Я пойду устраиваться на ночлег, не выходить же, на ночь глядя.
   - Азура, давай посмотрим, может, найдем еще магические вещи в корнях этого Дуба-убийцы. - Приказал я.
   Магических вещей, как ни странно не оказалось, зато Гар извлек редчайшие ингредиенты из обгорелой сердцевины Живого Дуба и из его корней. Также в наши трофеи записалась небольшая гора ржавого железа. Прогнившие остатки роскошной одежды и кожаных доспехов, бывших на некоторых скелетах мы выбросили, зато взяли целое оружие, подлежащее или переплавки или заточке. Из денег нашли разными монетами приблизительно на 340-350 в золотом эквиваленте (количестве стандартных золотых монет). Еще нашли два изумруда, один средний малахит, и мешочек полудрагоценных камней. Были также с десяток колец без драгоценных камней, одно золотое ожерелье, и одно жемчужное колье. Но самым ценным трофеем я считал двуручную длинную саблю, называемой на Земле в Японии - катаной. Она была выкована из булата и по лезвию струились переливы синего цвета. Также на древней костяной рукояти были выбиты символы, которые даже Азура не смогла перевести - уж очень они оказались древними. Хотя магии в катане не было ни на грамм, я повесил ее за спину вместо тяжелого и неудобного меча, который кинул в "Безразмерную сумку" вместе со всеми собранными трофеями.
   Заночевали мы под корнями Живого Дуба, похоронив сначала мертвецов и кое-как вытравив насекомых-симбиотов. Завтра нам предстояло пробираться через опасный лес, и надо было набраться сил.
  
  


--- 14 ---

   Звенит капель, ручьи текут
   И мое сердце замирает
   Весна идет и сдвинет лед
   С души твоей, я это знаю.
   Стихи одного неумехи-поэта, развеянные по ветру
  
   Ночь прошла спокойно, по крайней мере, никто не попытался нас съесть. Азуре, которой почти не требовался сон, пришлось охранять наш покой. Я проснулся первым, и, убедившись, что все в порядке решил еще немного поспать, но Азура не позволила. Тогда я разбудил Гара, отослав того на поиски чего-нибудь съестного. Малышка Лили до того спавшая в теплых объятиях дварфа под моим, нагретым магией и относительно целым плащом, смешно потирая ладошкой, глазенки перебралась поближе ко мне и, укутавшись в мой бывший плащ, опять уснула. Видимо девочке было страшно в этой землянке, совсем недавно являвшейся последним местом вечного отдыха для двадцати трех путников. По крайней мере, столько скелетов мы вчера закопали с Гаром. Два из них принадлежали эльфам, три дварфам, и один - орку. Что орку - варвару потребовалось в Подгорном лесу сложно сказать.
   На скорую руку, ободрав и изжарив попавшуюся под томагавк Гара какую-то несчастную зверушку, мы, собрав вещи, тронулись в путь. Ставшей просто неподъемной "Безразмерную сумку" пришлось частично облегчить Азуре, для чего та скастовала довольно сложное для меня заклинание.
   На первых врагов мы нарвались ближе к полудню, когда решили устроить привал на небольшой полянке с ручьем, описанной в дневнике. На ней в последний для него раз останавливался на отдых сэр Кристоль, записывал последние строки, прежде чем попасться Дубу-убийце и его тараканам на обед.
   Враги оказались ракисами - полурастения - полуживотные, плевавшиеся усыпляющими шипами. Мы заметили всего пять, и они медленно ползли в нашу сторону. Мы заранее предугадали такую встречу, поэтому я с Гаром тащили всю дорогу деревянные щиты, найденные в корнях дуба. Магией пользоваться не рекомендовалось, поэтому Гар, выкинув сумку, побежал на перехват. Я, обнажив катану, бросился следом за ним.
   Первый ракис умер, даже не успев ничего понять, т.к. томагавк Гара вонзился в центр его темно-зеленого тела, разбрызгивая зеленую жидкость - толи кровь, толи сок. Второй томагавк воткнулся в землю перед следом ползущим ракисом, заставив того инстинктивно отскочить. Я находился уже недалеко от ползущего последним ракиса с другой стороны от Гара и бежал, закрываясь щитом, но дварф успел первым.
   Гар ворвался в центр плотной кучки состоящей из трех ракисов, вращая своей секирой. Я не увидел, что там произошло, потому - что мой ракис что-то ощутил, и, вытянув в мою сторону сразу два своих отростка, зашелся в хлюпанье. В мой щит вонзилось не менее четырех щипов, и два воткнулись в ноги. Если бы не эльфийский доспех, то я был бы уже усыплен. Подскочив к не ожидавшего такого финта ракису я рубанул по нему острой как бритва катаной. Катана, почти не встретив сопротивления, прошла сквозь тело ракиса, словно нож сквозь масло, отрубив тому два щупальца и располовинив отвратительное тело.
   Повернувшись в сторону Гара, я заметил, что предпоследний ракис уже направил в меня оба своих отростка. Я едва успел поднять щит. Однако на этот раз в щит не попало ни одного щипа, зато я ощутил, что мою правую ногу сносит с земли неведомая сила. Я, потеряв равновесие, смешно плюхнулся на траву, отчаянно покрывая хитрого ракиса трехэтажным матом. Пока я вставал на ноги, и мотал головой, пытаясь совместить двоящуюся картинку, оказалось, что все уже кончено. Мой противник корчится на траве, разбрызгивая зеленый сок из двух рубленых ран, а над ним стоит ухмыляющийся Гар, чистя свою секиру от зеленой крови сухой землей.
   - Ну, задали мы им жару, парнишка. - Разрубая своего последнего противника разделочным ножиком и вытаскивая из него отвратительно выглядящий орган, сказал Гар.
   - Да уж. Умные твари. Вместо того, чтобы целиться в лицо, последний ракис все шипы выпустил в одну ногу. Доспех он не пробил, но вот свалить свалил. Если бы не ты, он легко бы усыпил меня выстрелом в лицо, а потом медленно сожрал. Спасибо, я тебе должен. - Поблагодарил я Гара, на что тот лишь махнул рукой и сказал:
   - Какие счеты Лео. Разве не ты с этой воинственной эльфийкой вытащили меня из проклятой Темными Богами пещеры. Мы же договаривались, что будем помогать друг другу.
   - Да. Договаривались, жаль что временно. - Вздохнул я.
   - Почему это временно. Мне много не надо: добрый эль, хорошая еда, и много приключений. Насколько я понял, с тобой не соскучишься? - С улыбкой спросил Гар.
   - Подожди. Ты хочешь присоединиться к нам насовсем? - Изумленно спросил я.
   - Конечно, хочу. Мне некуда идти. Мой клан вырезали темные эльфы, в другом клане темных карлов я всегда буду чужаком. Да и поговорил я с твоей звездочкой этой ночью. Она мне все рассказала и предложила объединиться. Так что я твой. Командуй. - Закончил улыбающийся уже во весь рот Гар.
   - Азура! Ты опять все за меня утрясаешь? - Послал я мысленный вопрос.
   - А что? Нельзя. Не будь Гара, ты бы уже лежал в желудке ракиса и медленно переваривался. Он действительно хороший дварф. Я поняла это во время слияния. Да и вообще.... Ты что против? - Вопросила Азура.
   - Я не против, я даже за. Но нужно было поставить меня в известность хотя бы. - Немного обиженно проворчал я.
   - Да ладно тебе, ворчун нашелся. Мы с тобой друзья и компаньоны. Что нам делить?
   - Нечего. - Закончил я разговор и обратился к Гару, который вспарывал уже второго ракиса.
   - Ты в команде. Встретимся с Арией, придумаем название нашей команды. Как я понял, здесь распространена традиция создания мелких групп наемников или компаньонов?
   - Да, даже в проклятых Шакалом подземельях дварфы группируются по интересам и бродят по туннелям, ища приключения себе на одно место. - Ответил Гар. - Ты в битве еще новичок, парень, поэтому держись поближе ко мне, или обучайся своей магии, что будет лучше всего. Обычно группы формируются на основе тезиса: "Я могу одно, ты можешь другое, он может третье. По отдельности мы слабы, но вместе мы - сила". - Объяснил Гар.
   - Отлично. - Сказал я, потирая руки. Прямо как в компьютерных играх, в которые я играл. Вот где пригодится опыт. - Значит, распределим роли: Я буду командиром и магом-хранителем. Азура магом поддержки и источником магической энергии, Ария лучником и охотником, а ты, Гар бойцом. Ну, как? - С надеждой спросил я. В ответ на мои слова Азура сказала, что-то типа "Ну-ну, счаз разбежалась", Гар ухмыльнулся и издал гикающий свист, а Лили, которая подошла к месту побоища спросила у Гара:
   - Дядюшка Гар, а что это за зверь, которого ты потрошишь.
   - Это не зверь. - Вынужден был ответить Гар. - Это больше растение, и вообще ты должна была оставаться на месте.
   - Но там страшно. Вот я и подумала...
   - Не надо думать! - Прокричал Гар, так что Лили невольно отшатнулась, потом уже спокойней добавил:
   - Когда "добрый дядюшка" Гар говорит оставаться на месте, ты должна слушаться.
   - Да, "дядюшка". - Пискнула Лили.
   - Ого, Гар. Да у тебя появилась огромная ответственность. Поздравляю. - Не смог не подколоть я, на что Гар лишь хмуро буркнул что-то нехорошее себе в бороду.
   Привал на поле боя устраивать не стали, а, собрав разбросанные вещи и вырезав ингредиенты, отыскали удобное место у ручья, где решили отдохнуть до следующего утра. Гар получил четыре шипа в незащищенные ноги и не заснул лишь потому, что перед боем выпил последний пузырек с противоядием, да и моя нога побаливала. Сняв сапоги и поножки, я увидел синяк довольно приличных размеров. Еще я заметил четыре вмятины на прекрасной расписанной и полированной поверхности эльфийских сапог. Отдых был нам необходим.
   Следующий день прошел без приключений, также как и четыре последующих. Мы неспешно продвигались по указанию дневника, где был нарисован хоть плохой, но все же маршрут следования. Охотились, когда требовалась еда, устраивали привалы, когда требовался отдых. Лили оказалась на удивление неприхотливой и не капризной девочкой. Она сама понимала что делать, ей не приходилось повторять дважды. Иногда возникало ощущение, что Лили понимает больше, чем должна, просто удивительный ребенок.
   Азура начала учить меня заклинанию "Небесной Плети". Пока ничего не получалось. Мне не хватало концентрации, чтобы контролировать необходимое количество магической энергии, затрачиваемой на сплетение столь сложной связки. Маги-хранители очень редко пользовались ритуалами и вербальными формулами. Азура сразу учила меня обходиться лишь своим разумом. Это давалось мне плохо. Только что с трудом связанная конструкция на глазах рассыпалась, когда я пробовал добавлять в нее силы. На что я только не завязывал исходящий канал: на обе руки, на голову, даже на душу попробовал, но Азура меня остановила, сказав, что при неудаче меня может убить. В конце концов, я добился лишь того, что более- менее научил мозг формировать необходимую связку. С контролем энергии еще работать и работать.
   На пятый день путешествия на нас напала тройка ракисов, которых Гар закидал томагавками, не дав мне даже вмешаться. На маршруте, описанном в дневнике, не встречалось Живых Дубов, иначе несчастный оруженосец не забрался бы так далеко. Однако небольшие стаи Черных Ос продолжали иногда показываться в отдалении. Мы в таких случаях зарывались в листву и пережидали, пока опасные враги не улетят. Ведь яда для насекомых больше не осталось.
   Впереди нам предстоял огромный путь, но мы упорно продвигались, шутили, болтали, помогали друг другу, преодолевая все невзгоды. Это оказалось чудесно....


--- 15 ---

   Совместное путешествие сближает людей.
   Житейская мудрость
  
   Спустя почти месяц со дня расставания с Арией, мы вышли, наконец, на северный берег Керьи вблизи руин Керенвалля. Было позднее утро, легкие облачка плыли по небу, а трое понурых и грязных до невозможности существ упорно взбирались на небольшой взгорок, на опушке Подгорного леса. Здесь порядком опостылевший лес, наконец, заканчивался, и начиналось каменистый берег реки, у которой высились древние сооружения из камня. С такого расстояния отчетливо виднелась лишь переправа и древняя набережная, выложенная камнем, остальные полуразрушенные здания выглядели нагромождением камней.
   Первым плелся я. Грязные, свалявшиеся волосы, отросшие за последнее время, рассыпались из-под золотистого эльфийского шлема по плащу. Борода и усы тоже довольно длинные были грязны до ужаса, ведь я ни разу не побрился после перемещения на Терру - не было необходимости. Да и перед кем красоваться в лесу, разве что перед монстрами, но те обращают внимание на внешность потенциальной жертвы в последнюю очередь.
   Найденная мной катана, все также болталась на спине, правда Гар успел смастерить для нее деревянные удобные ножны. Эльфийские доспехи великолепной работы были замызганы и помяты, а в некоторых местах даже пробиты. Шел я довольно тяжело - в последней схватке с шакалоидами одна тварь насквозь пробила мне бедро, метнув копье. Даже хваленые доспехи не помогли. Рану я залечил, выпив самопальный лечебный отвар, который кустарным способом сварил в нашем походном котелке под чутким руководством Азуры. Отвар залечивал средние раны и все бы хорошо, но кустарность производства и невозможность отвода побочных эффектов давала обильный понос после каждого применения самопального "лекарства". Впрочем, ничего лучшего у нас не было, а в критических ситуациях выбирать не приходилось.
   Гар тоже не выглядел лучшим образом. Мой бывший плащ из шкуры штерхского бронтозавра изобиловал дырами, кольчуга, правда была целой, так же как и щит, но кольчугу Гар менял уже раза четыре, доставая из "безразмерной сумки" трофейную, когда бывшая на нем оказывалась пробита. Угрюмому лицу Гара смог бы позавидовать сейчас и покойник.
   Лили, ставшая Гару чуть ли не приемной дочерью, тоже была одета в один из кожаных доспехов полурослика, найденный нами в трофеях. Ее прежняя одежда вместе с маленьким рюкзачком, в котором лежали вещи папы и мамы, который Лили наотрез отказалась выбрасывать лежали на дне "безразмерной сумки" вместе с коллекцией Ариных ядов и моим старым рюкзаком. Для самообороны мы выделили Лили небольшой метательный кинжал, которым та однажды даже воспользовалась, проткнув шакалоиду ногу. От нас разило смрадом так, что даже ко всему привыкшие комары нас не беспокоили. Попробуйте соблюдать личную гигиену в лесу, с монстрами на хвосте и большим дефицитом воды.
   Путешествие было не столь безоблачным, как нам бы хотелось. Один раз у нас в гостях чуть не побывал маленький, но ценный пушной зверек (писец), к счастью его сбила машина и до нас он не добрался. На исходе первой недели странствия на нашу ночную стоянку в огромном дупле старого дерева набрели два огра, учуяв запах вареной лесной птицы, из которой Гар делал суп на маленьком бездымном костерке. Видимо огры не пробовали ничего вкуснее сырого мяса или были очень голодны, поэтому они и влезли в дупло, находящееся на высоте пяти метров от земли. Нас спасла на этот раз не Азура, которая с жаром объясняла мне, как контролировать поток энергии, почти не замечая ничего вокруг, а Лили, услышавшая странный шум, и предупредившая Гара, который во время наших с Азурой разговорах о магии откровенно скучал, поэтому пошел проверить, что это за шум.
   Гар подошел к выходу из дупла вовремя, чтобы заметить уродливую голову огра, заглядывающего в наше убежище и успеть снести ее своей секирой. Правда, товарищ безголового огра успел огреть Гара дубиной, и в драку пришлось вступить мне. Огромная тварь уже почти влезла в дупло, когда моя катана, распоров воздух начисто отрубила огру обе руки, которыми тот держался за стенки дупла, намереваясь затащить свою тушу. Огр с ужасающим грохотом сверзься с пятиметровой высоты, и, вскоре подох от потери крови. Страшно представить, что бы случилось, если бы Лили не попросила Гара проверить странный шум. Застань любой из этих огров нас врасплох, Гар не отделался бы только сломанной рукой и двумя ребрами. В тесном дупле нас бы разорвали как тузик грелку. С того момента Лили стала полноправным членом нашего отряда, в который мы ее включили под именем Лили - Победительница Огров. Девочка прыгала от радости и была очень довольна. Как мало порой надо для счастья...
   Потом на нас напала стая из шести шакалоидов, где мне досталось копье в ногу, затем попалось странное желеобразное создание, на которое мне пришлось истратить весь заряд моего рубинового перстня, с таким трудом запасенный на немногочисленных привалах. После использования магии, пришлось долго бежать на пределе сил и способностей, глотая самопальные "Заряды бодрости", из-за которых хотелось не на горшок а, наоборот, на горшок вообще не хотелось, а если и хотелось то не моглось. Бесчисленные нападения диких животных и хищных растений не стоит описывать - слишком уж их было много. Я до сих пор удивляюсь, как мы выжили. Может судьба?
   Трофеев почти не было. Иногда Азура замечала редкие растения и заставляла меня, их срывать, кидая в "Безразмерную сумку". Туда также последовали все вырезанные Гаром из наших врагов части тел. Еще мы подобрали кое-что из снаряжения шакалоидов. Мне было невдомек, зачем мы тащим с собой столько редкой травы, сушеных частей тварей, их когтей и зубов, если растения, необходимые для приготовления самопальных "Заряда бодрости" и "Излечения средних ран" попадаются практически на каждом шагу. На все мои возражения Азура отвечала одним словом - "Надо". Хотя места они не занимали, глаза не мозолили, ну и пусть будут, решил я, наконец.
  
   - Мы пришли!? - Возопил я от переизбытка чувств, бухнувшись на колени. - Мы наконец-то дошли. О боги, за что вы так меня не любите, что я вам сделал! - Продолжал притворно стонать я, но, вспомнив, что я на самом деле им сделал, благоразумно заткнулся и, встав с колен, всмотрелся вдаль.
   - Да уж. Ну, ты и слабак, Лео. - Едко прокомментировала мои действия Азура. - Столько шел, сражался и все без жалоб, а тут... Я была о тебе лучшего мнения.
   - Ага. Кто еще слабак. Сама провисела на моей шее всю дорогу, ни одним лучиком не пошевелив, только и могла, что раздавать указания да советы. - Обвинительным тоном начал наезд я, но, потом, поняв, что наступил на Азуре на больную мозоль, извинился: - Ну, прости, Азура. Дурак я, хочешь, справку покажу. Правда здесь еще не изобрели понятие невменяемость и отсутствуют психиатры, но все можно устроить, если очень захотеть...
   - На тебя даже обидеться нельзя по-настоящему. Все на шутки да приколы свои дурацкие сводишь. А я, может, тоже тело хочу. - Всхлипнула Азура. - Я тоже хочу сражаться с монстрами, любить и быть любимой, жить и умереть, в конце концов. - Совсем расстроилась Азура.
   - Да ладно тебе, я сейчас радуюсь, не время грустить. - Сказал я, скидывая катану и щит на землю, и вытягиваясь во весь рост на мягкой траве. - В моем мире принято выражать эмоции. А я сейчас СЧАСТЛИВ! По настоящему счастлив, что нам удалось выкрутиться из этой передряги. И ты тоже станешь счастливой, вот увидишь. Добудем мы тебе новое тело. Клона вырастим там, или еще лучше терминатора какого-нибудь склепаем. Возможность реализации на Терре присутствует, отсутствует идея. Так что не расстраивайся.
   - Ты прав, Лео. Ты действительно меня любишь, я это чувствую, это меня обнадеживает. И я не расстроилась. Просто я тоже умею выражать свои эмоции...по-своему. - Азура послала мне в сознание образ счастья и любви. - А насчет тела, для меня, то для этого разговора не место и не время.
   - Парниша, рано ты расслабляешься. - Оборвал мои ментальные беседы с Азурой Гар, тоже взобравшийся на взгорок и вставший рядом со мной, прижимая к боку уставшую Лили.
   - Самое веселое еще впереди. Пусть меня заберут темные боги, если я вру, но, кажется, в руинах кто-то есть! - Воскликнул Гар.
   - Где? - Спросил я. - Азура, ты что-нибудь видишь?
   - Да, я тоже заметила. Конный отряд человек 12-15. Въехали в город с набережной. А вон там, у дальнего, полуразрушенного причала стоит какой-то корабль. С такого расстояния не разглядеть, какого он типа.
   - Весело. Сколько нам до Керваля еще топать? - Спросил я у Азуры, исполняющей в нашем странствии роль навигатора.
   - Не только топать, но и поплавать придется. Если по прямой, то километров десять вверх по течению. С этого взгорка Керваль не разглядишь, но вот с набережной - вполне можно. - Скала Азура, и мы стали спускаться к развалинам древнего города.
   Через двадцать минут, когда мы были практически на месте, то услышали стук конских копыт по древней мостовой. Тот час из-за ближайшей улицы выскочили четыре всадника с натянутыми луками целящиеся позади себя в то, что с ревом гналось за ними. Поразительно, но всадники все еще не заметили нас. Тренькнули луки, свистнули стрелы, послышался ужасный рев. Всадники галопом удалялись из руин, на скаку стреляя во что-то. Вскоре мы поняли - во что. С утробным ревом из руин выбежало существо, примерно четырехметрового роста, гораздо выше огра но потоньше. Оно было гуманоидом, однако как ни странно руки этой твари, заканчивающиеся ужасными когтями, были невероятно длинными, и перемещалась эта тварь как обезьяна - на четырех конечностях. Кожа была бугристая, сплошь утыканная стрелами и серая. Голова была удлиненная, с гривой спутанной шерсти. Ушей у твари не было, хотя глаза занимали пол-лица. Впрочем, я ошибся глаз. Из второго глаза торчало две стрелы, и тварь была этим явно недовольна. Всадники еще раз выстрелили и, я заметил, что некоторые из них увидели нашу группу, и машут руками, чтобы мы отбегали. Стрелы воткнулись в шкуру твари, лишь заставив ее приостановиться. Тут я вспомнил, что нахожусь здесь, а не перед экраном монитора, и что меня вполне может сожрать эта тварь, а кнопки "Load" здесь не придумали.
   Впрочем, все уже решили за меня. Гар, тащил Лили к лесу, поминутно оглядываясь и маша мне рукой. Я дал знак, чтобы он уводил малышку в безопасную местность, а я буду сражаться. Гар приостановился, недоуменно на меня посмотрел, пожал плечами и припустил к лесу. Я остался на месте, тем более из соседней улицы вырвалась восьмерка всадников и новые стрелы полетели в донельзя изумленного монстра. На этот раз тварь прикрыла лицо лапой и стрелы воткнулись в нее, не причинив существенного урона. Тварь явно не знала, что делать и таращила свой оставшийся глаз то на четверку, то на восьмерку всадников. На стрелы она мало обращала внимание, хотя те методично впивались в шкуру или в землю недалеко. Мне повезло, что я был так измазан в грязи, не то тварь заметила бы мои золотистые эльфийские доспехи и напала. Всадники и тварь продолжали стоять на месте не зная, что делать. Бой зашел в тупик. Монстр не мог угнаться за юркими конниками, а всадники не могли серьезно ранить тварь с безопасного расстояния стрелами, а вступать в ближний бой было самоубийством, тогда я принял решение. Если уж и помогать, то людям, и спросил у Азуры:
   - Звездочка, какие будут предложения?
   - Никаких. Нам не по зубам каменный тролль. - С тревогой ответила Азура. - Я бы предложила отходить к лесу. Гар это сразу понял. Тролля можно уничтожить либо с помощью магии, либо сжечь его на костре. Ты заметил, почему он не сильно спешит в погоню. Ждет, зараза, когда у всадников кончатся стрелы.
   - Он что вообще бессмертен!? - С удивлением вскричал я, опускаясь в густую траву, чтобы тролль не дай бог, меня не заметил. Тролль в это время стал с урчанием чесать свою шкуру, выламывая застрявшие в ней стрелы, которые почти не прилетали. Видимо всадники поняли, что обстрел малоэффективен.
   - Почему его можно убить, правда сложно... - Протянула Азура. - Если бы мы не израсходовали те зажигательные бутылочки Арии в подземельях, то вполне возможно, что и уничтожили бы,... а так.
   - Но надо попытаться. До переправы кроме как через труп этой твари не добраться. Ну же. Ты у нас умная. Придумай что-нибудь. - Попросил я.
   - Можно воспользоваться твоим рубиновым перстнем, но он заряжен только наполовину, и я не уверена, что его хватит. Шкура Тролля довольно успешно сопротивляется магии ... хотя ... если ты готов пережить сильную боль, то ... есть способ.
   - Рассказывай. - Слегка поморщился я.
   - Надо войти в Грань и отыскать тоненькую линию силы, больше тебе не вытянуть. Затем построить канал и использовать твое тело, как проводник между линией и перстнем. Я буду контролировать потоки силы в твоем теле, а ты должен направлять луч на тролля. Луч, правда, будет очень слабый, но после того, как он отхватит от половинного заряда, оставшимся в перстне, то и его должно хватить.
   - Хорошо. Но смотри, если что... ну ты знаешь. - Вздохнув, произнес я.
   - Знаю. Начинаем! - Решительно скомандовала Азура.
  
  
  
  


--- 16 ---

   Часто повторяющаяся случайность есть закономерность.
   Бред Большого Уга
  
   Десятник Армос из Керваля глядел на каменного тролля и ругался на чем свет стоит. И надо же так попасться. Все шло хорошо. Обычная разведка, такая же, как и десятки предыдущих, четко налаженный маршрут, но почему именно в его разведку все вечно идет наперекосяк. Армос являлся десятником конных стрелков и нес пограничную службу в Кервале - городке на севере Империи. Раз в два месяца следовало проводить разведку руин Керенвалля, чтобы убедиться, что нечисть, изредка выползающая из Подгорного леса не обосновалась в древнем городе.
   Двадцать лет назад твари устроили в руинах лежбище, и Кервалю пришлось переживать по три-четыре набега в день, пока Император не послал пять сотен тяжелых латников на зачистку руин. Бой оказался сложным: почти две сотни с него не вернулись, но руины были зачищены. С тех пор и проводилась постоянная разведка руин и близлежащей территории, оказавшаяся почти бесполезной: только три или четыре раза натыкались на серьезных тварей, и бесчисленное число раз расстреливали издалека ракисов. Впрочем, ракисы были для конных лучников, одетых в легкие кольчуги и шлемы-шишаки с составными гнутыми луками на один зуб.
   Отравленные шипы злобных полурастений, если кого и усыпляли, то неудачник просыпался на следующий день с ужасной головной болью и под шуточки товарищей шел в таверну "опохмеляться", помогало. Но как могло ТАК не повезти.... Когда ладья причалила к древней набережной Керенвалля, и конный десяток спустился по трапу на каменную брусчатку, все шло хорошо, но приступив к исследованию улиц древнего города, десяток попал в засаду. Каменный тролль, притворившись булыжником, неожиданно вскочил и бросился на ближайшего бойца. Никто ничего не успел понять, как лошадь и человек оказались практически разорваны в клочья. В этот момент Армос приказал разделиться и выбираться из руин на открытое пространство. Слава Богам, тварь слегка задержалась, пожирая свою добычу, поэтому отряду удалось двумя группами вырваться из руин.
   Армос был в большом отряде, последним, выскакавшим из руин. Тролль стоял на месте, что было не удивительно. Он прекрасно понимал, что всадники не смогут ему ничего сделать своими стрелами. Хотя в руинах сам Армос и успел поразить левый глаз твари, да видимо неудачно: мозг оказался не задет.
   Скрипел от невероятного напряжения лук, болели мышцы, стрелы, летевшие с невероятной скоростью, только втыкались в шкуру, не причиняя троллю никакого вреда. Армос пожалел, что не захватил с собой зачарованных стрел, продающихся в магической лавке старика Эстеллио. В Кервале отсутствовал универсальный гарнизонный маг, если не считать двух телохранителях мэра. Но это были боевые маги и в зачаровании они ничего не смыслили, поэтому Эстеллио, всего лишь ворожею, приходилось зачаровывать стрелы с помощью странных ритуалов.
   Остальные воины из десятка просто не имели средств покупать даже столь жалкие подобия зачарованных стрел, а запас обычных стремительно иссякал. Осталось лишь около тысячи на весь десяток: у каждого имелся запасной колчан, притороченный к седельной сумке. Когда Армос хотел, уже отдать команду отходить к Кервалю берегом и переправляться самостоятельно, что было нежелательно, учитывая сильное течение, произошло невероятное.
   На расстоянии трехсот метров от тролля внезапно из высокой травы поднялся человек в удивительных доспехах. Он мог выглядеть замызганным оборванцем, если бы не странные доспехи. Из оружия незнакомец имел лишь странный узкий меч и круглый деревянный щит за спиной. Человек вдруг поднял руку, указывая на тролля. Тотчас из нее вырвался толстый рубиновый луч, и, вытянувшись в воздухе, ударил в монстра. Раздался яростный рев, а луч, опалив шкуру тролля от паха до левого плеча, ушел в небо. За первым лучом из руки пришельца вырвался еще один, но в этот раз он оказался лучше нацелен, и попал в грудь, пробив шкуру и зажарив грудные мышцы. От невероятного давления монстр отлетел на несколько метров, свалился и стал корчиться на земле, зажимая дымящуюся рану лапами. Армос знал, что это ненадолго. Как только тролль восстановится, обидевшего его человеку не поздоровится, поэтому приказал своему десятку стрелять из лука, и целиться в голову. В корчащегося от боли тролля полетел рой стрел, воткнувшийся в обгорелые бока, в землю, и в череп. Следующий луч лишь опалил ноги твари, и проделал в каменистой почве выжженную полосу. Видимо у пришельца кончилась магическая сила, потому что он неторопливо стал приближаться к пытавшемуся встать монстру, больше не стреляя.
   Тролль встал, и, издав вой ярости, бросился на обидчика. Расстояние стремительно сокращалось и когда уже составляло едва с десяток метров, из руки мага опять вырвался луч. На этот раз он был другим: тоненьким и розоватым, однако не прекращался, как рубиновый. Тролль, напоровшись на луч левой рукой, отскочил. Пришелец, корчась от боли, стал направлять непрерывный луч на тролля. Часть луча попала в отряд Армоса, срезав ноги двум лошадям, и десятник приказал отходить от магической битвы. Он по опыту знал, что от магов стоит держаться подальше. Воины обычно нужны магу только для поддержки, прикрывая того от солдат противника, пока Манипулирующие Гранью ведут битву между собой.
   Луч все бил в тролля, как бы тот не уклонялся. В конце концов, тварь предпочла убираться в руины, но не тут было. Неизвестный маг, крича и корчась, доставал лучом ее всюду, оставляя на древних стенах тоненькие выжженные полосы. В конце концов, тролль затих, видимо повреждения были слишком сильны. Луч еще некоторое время бил в огромную тушу, от которой уже поднимался дым и разносился отвратный запах паленой шерсти и мяса. Маг, поняв, что все кончено, опустил руку, сделал два неуверенных шага и свалился в траву.
   Когда кровавый туман боли, застилавший глаза рассеялся, я услышал ободряющий голос Азуры:
   - Поздравляю, Лео. Ты его сделал!
   - Что это было. Я едва не умер. Такое ощущение, что в мое тело вместо крови залили расплавленный металл.
   - Так и было. Твое тело еще не готово проводить столь сильные магические потоки, и твои энергетические каналы работали с предельным напряжением. Тебе опять повезло. Если хотя бы один из них порвался, то твое тело, превратившись в кровавый фарш разбрызгало по всей округе. - Услужливо и как всегда подробно объяснила Азура.
   - Ты это специально, да. Вот же стекляшка! Но все равно спасибо, без тебя я бы не справился. - Поблагодарил я.
   - Не за что. Мне действительно было сложно контролировать энергетический поток в твоем теле. Теперь тебе стоит поговорить с теми ребятами, что приближаются на лошадях.
   - Здравствуйте, - сказал я приближающемуся всаднику в серебряном шлеме, видимо главному, потому что на остальных воинах все шлемы были железные.
   - И тебе не болеть, мил человек. - Пробасил воин в серебряном шлеме. - Кто ты и откель будешь? - Вопросил он, причем остальные воины сноровисто брали меня в кольцо, держа руки на оружии.
   - Я простой путешественник по имени Лео из России. Странствую по белу свету, торгую, чем могу, иногда нанимаюсь в различные отряды за деньги, собираю травы на продажу алхимикам, охочусь на монстров и нежить да и вообще занимаюсь всем понемногу - Выдал я заранее заготовленную легенду. Азура все так же служила синхронным переводчиком, и я отлично понимал собеседника.
   - Интересно сказываешь. - Подозрительно сощурился воин. - А кто это? - Указал он на приближающегося Гара, держащего под ручку Лили.
   - Это мой друг и компаньон по странствию - уважаемый темный дварф Гариндоф из клана Лупоглазых сын Тьера сына Тобольда, а девчушка - Лили, спасенная нами от смерти в Подгорном лесу. - По мере того, как я говорил, брови у воина поднимались все выше, немного опомнившись он спросил:
   - За каким лешим вы поперлись в Подгорный лес. Там - смерть. Мало кто решается на подобное.
   - У нас был заказ от одного алхимика на редчайшие компоненты, которые можно найти только в Подгорном лесу, вот мы и рискнули, а малышку чудом спасли от смерти. - Как мегафон вещал я.
   - Путешественник, говоришь. - Хмыкнул воин. - А как же ты завалил каменного тролля, никак магией?
   - О, что вы. Я очень слабый маг, на уровне деревенского знахаря кое-что могу, ну там блох повывести, или крыс изгнать. Тролля я убил с помощью моего фамильного перстня, но, к сожалению, он уже исчерпал весь свой заряд, поэтому может служить только в качестве побрякушки. - Соврал я, показывая воину кисть, на которой все еще остывал раскаленный перстень. Кстати не смотря на его температуру, мне было ничуточки не больно, за что стоило благодарить свою чудотворную звездочку.
   - Хорошо. - Улыбнулся воин. - Твоя история принимается Лео. Меня зовут десятник Армос из Керваля, и от лица Империи и моего десятка я хочу выразить тебе и твоему хмурому другу благодарность. За убийство каменного тролля тебе причитается пятьдесят золотых монет, за деньгами подойдешь к городскому казначею, только не забудь отрубить троллю голову, без нее ты ничего не получишь. Также еще с меня причитается эль. - Весело подмигнул мне Армос.
   - Какие проблемы. - Сказал я. - Сегодня я вас выручил, завтра вы меня. Я рад буду принять ваше приглашение надраться сегодня вечером до поросячьего визга в лучшей таверне города. - От последних слов окружающие меня воины сняли руки с оружия и одобрительно загудели, даже Гар, все еще хмуро стоящий рядом с Армосом пробасил:
   - Будь я проклят, если сегодня же не буду пьян в хлам, с ним загнуться можно. - Он указал своим грязным коротким пальцем на меня. - Два месяца без нормальной попойки. - После слов Гара воины совсем расслабились, слезли с лошадей и по очереди представились сначала мне, затем Гару. Парни были плотно сбитыми и крепкими, с загорелыми до черноты мускулистыми руками. В общем, начиналось самое интересное.
   Прежде чем уходить, Гар пошел к плохо пахнущей туше тролля, отрубил голову и еще некоторые части тела и вернулся, с огромным окровавленным мешком. Затем весь десяток зашел в развалины, где стоило выполнить еще одну скорбную миссию и позаботиться об останках неудачного товарища, и покалеченных моим лучом лошадях. После всех мероприятий, мы подошли к ладье, оказавшейся на поверку вовсе не ладьей, а двухъярусным плотом: на нижнем ярусе находились стойла для лошадей, а на верхнем крытая палуба для стрелков. Данное транспортное средство явно предназначалось только для коротких речных походов. Загрузившись, мы, наконец, отправились к виднеющемуся вдалеке городу.
   Наш плот, движимый веслами, за которыми пришлось посидеть и мне и Гару, вошел в узкую бухточку у стен города и пришвартовался к небольшой пристани, у которой стояли два таких же плота, одна пузатая торговая ладья и множество рыбачьих лодок различных размеров от баркаса до плоскодонки. Я все путешествие мысленно общался с Азурой, которая и объясняла мне название и назначение некоторых предметов. Судя по рассказанным Азурой историям, раньше на Терре была достаточно развитая культура, кроме технологии была еще и невероятно развитая и сложная магия. Однако разразившийся затем кризис погрузил цивилизацию в варварство и темные века. Только некоторые изолированные культуры, типа Ариев еще помнили древние знания, но их уже вытесняли орды нечисти. Больше об истории она ничего не знает, но судя по косвенным доказательствам и довольно убогой экипировке бойцов Армоса можно предположить, что темные века еще только начинаются. Напрямую расспрашивать моего нового знакомого не следует, однако по пьяному делу кое-что вызнать будет можно.
   Выйдя на деревянный пирс, мы всей толпой направились в распахнутые городские ворота, у которых стояли стражники. Те лишь удивленно скользнули взглядом по мне и Гару, но видя, что мы с компанией, пропустили.
   - Вот он прекрасный Керваль. - Тоном экскурсовода вещал Армос, обводя рукой кособокие гнилые дома, стоящие на фундаменте из необработанных камней. Мы стояли прямо за речными воротами, посреди грязной улицы по которой то туда-сюда сновал народ в разных лохмотьях. Лишь изредка из этой серости выбивалось кольчуги стражей, и добротная матерчатая одежда ремесленников. Большинство людей щеголяли в серых штанах из грубой материи, простых рубахах разной степени грязноватости и кожаных сапогах.
   Также у некоторых виднелись кожаные или соломенные шляпы. Женщины ходили в подобиях сарафанов с немудреными узорами, и с заплетенными в толстые косы волосами, которые большинство на манер Арии оборачивали вокруг шеи. Город вызывал во мне лишь одно чувство - омерзение, что я и не преминул сообщить Азуре, на что та лишь мысленно фыркнула и попрекнула мою наивность, мол, что ты еще хотел от приграничного военного городка.
   Импровизированная экскурсия продолжалась, и Армос рассказывал историю города, описывал все наиболее важные и злачные места, каких оказалось всего лишь шесть: таверна "Бешеная лошадь", где любили собираться стражники, воины и окрестные крестьяне, магистрат, кузница, городская казарма, торговый дом, магическая лавка ворожея Эстеллио. Правда, у последнего имелся довольно узкий рынок услуг, поэтому ушлому старикану приходилось подрабатывать городским алхимиком, лекарем и аптекарем, зачарователем а также торговцем. Как говорится, за сто баранами погонишься, не только ни одного не поймаешь, так еще и ногу сломаешь.
   В общем, городок казался мне маленьким и к тому же довольно грязным. То и дело на середине дороги попадались конные и коровьи лепешки, всюду слышалось мычание коров, лай собак, конское ржание. Было такое впечатление, что это не городок, а большая деревня, что оказалось недалеко от истины. Армос со своими людьми пошли в сторону казарм, договорившись встретиться вечером в "Бешеной лошади", когда мы отдохнем и приведем себя в порядок после долгого странствия. У меня еще порядком побаливала нога, поэтому мы направили свои стопы к таверне.
  


--- 17 ---

   Крепка настойка - глотка крепче
   Давай-ка дернем, станет легче
   И жизнь покажется счастливой
   С девахой под боком красивой
   Стишок
   - ...так вот мы еле унесли ноги от взбесившегося дуба. Будь я проклят, если еще, хотя бы раз соглашусь на подобную авантюру. - Орал во все горло подвыпивший Гар, усердно размахивая кружкой и разбрызгивая эль. - Если еще хоть один раз этот побранный Шакалом задохлик, - его кружка дернулась в мою сторону, выплеснув большую часть содержимого мне в лицо, - попытается поиграть в героя, то я придушу его первым. - Продолжал возмущаться Гар.
   Мы сидели в таверне "Бешеная лошадь" подвыпившие в компании воинов из десятка Армоса и употребляли уже энную кружку эля. За еду было уплачено вскладчину всеми воинами. Наша доля была из денег, полученных за голову каменного тролля в магистрате у казначея. Причем чтобы выбить законные пятьдесят золотых монет, Гару пришлось буквально слюной изойти, размахивая отрубленной головой, и доказывая жадному старикашке, что это именно голова тролля, а не огра, и что это мы его убили, а не кто-то другой. Когда Гар дошел до невменяемого состояния, и пригрозил отрубить упрямому чинуше его голову и приладить на ее место голову тролля, что по его мнению, несомненно прибавило бы казначею сообразительности, ситуацию разрулил Армос. Он знал характер казначея и стоял под дверью посмеиваясь, и вмешался только тогда, когда ситуация готова была стать критической. В конце концов, мы получили свои законные монеты, плюс что-то типа прайс-листа, нашкрябанного от руки на дрянном, но длиннющем свитке пергамента, где указывались цены за убийства монстров и части тел, которые надо принести в доказательство содеянного. Для особенно тупых охотников за головами имелись также примитивные рисунки с силуэтами монстров и палочками рядом с каждым. Одна палочка - одна золотая монета за убийство. После этого Армос направился в казарму, а мы в таверну, где оставили Лили и свои вещи.
   Затем было то, что можно назвать одним словом - тихий ужас. Мы заплатили за постой и кормежку за неделю, что обошлось нам в один золотой, однако было некоторое неудобство. Свободной оказалась только одна из двух имеющихся гостевых комнат. Во второй размещался приплывший на торговой ладье купец со свитой. Гостей в Кервале случалось немного, поэтому отдельных комнат имелось только две, остальные путники ютились в общем зале, где им накрывали "постели".
   Нашей с позволения сказать "комнате" лучше всего подходили эпитеты: клоповник, крысятник и бомжатник, так как перечисленных тварей (кроме бомжей) в ней водилось в изобилии, и хозяева, вероятно, получали огромные прибыли от такого количества дополнительных постояльцев. Первым делом я попросил Азуру поколдовать, на что она ехидно заметила: "Неженка!", но после моего обещания обломать у нее несколько явно лишних лучей пару раз мигнула алым цветом. Через несколько минут комната впервые за свою историю полностью избавилась от своих вечных постояльцев, однако из соседней комнаты послышались вскрики и громкая ругань - наши изгнанные сожители обустраивались на постой.
   Устроившись в комнате я полез в "безразмерную сумку", и вытащил ворох тряпья. Затем с руганью стал сдирать с себя опостылевшие доспехи и комбинезон из эльфийского волоса. Под едкие комментарии Азуры я все-же стащил с себя все железо, а осмотрев свое тело - ужаснулся. Тощее, все кости выпирают, множество шрамов и невероятно грязное. Рядом кряхтел Гар, стягивая кольчугу. Ему больше досталось, но его коренастая мускулистая фигура не шла, ни в какое сравнение с моей. Отрядив Лили на чистку всего нашего железа, мы спустились в комнату рядом с кухней, где нас ждали две бадьи, наполненные теплой водой и четыре служанки с щетками и горшками с золой. Вот это было блаженство. Целых два часа мы с Гаром отмокали, а нас драили с таким усердием, что Мистер Мускул из рекламы очередной моющей химии удавился бы от зависти. Побрившись небольшим бытовым заклятием, я решил все-таки оставить свои длинные волосы, только немного укоротил их и подвязал веревкой - чтобы не лезли в глаза. Одевшись в чистые тряпки, найденные в "безразмерной сумке", повесив за пояс магический кинжал с незатупляющимся лезвием, я, наконец, почувствовал себя человеком.
   Мы решили отдохнуть перед бурным застольем, поэтому послав, Лили мыться завалились на соломенные постилки, служившие в этом заведении кроватями, сразу провалившись в сон.
   Вечером нас растолкали знакомые воины из десятка Армоса и мы пошли вниз трапезничать. Из напитков имелось только дрянное вино, кислое пиво и сладкий эль. Из еды - речная рыба, дичь, странной формы овощи, и супы с кашами. Гар эль одобрил, сказав, что он не столь плох, как мог бы оказаться, поэтому весь вечер заливались только им. Мы выспрашивали солдат об их нелегкой жизни, а они в свою очередь спрашивали о наших приключениях. Керваль находился далеко от торговых маршрутов Империи, поэтому новости приходили в такую глушь с купцами или случайными путниками.
   Нам еще повезло, что в город прибыл купец, сейчас сидящий в окружении своих помощников и охраны на соседнем столике, и заливающийся соловьем, а то могли и проколоться. Мы рассказывали всякие небылицы, в которые мало кто верил и куражились во всю, чтобы хоть как-то скрыть свое невежество относительно окружающего мира, а сами слушали и купца и солдат. Постепенно картина начала проясняться. Имелась Империя, включающая в себя лишь три провинции, названные по сторонам света: Северная, где и располагался Керваль, Восточная и Западная.
   Вечный Град - столица Империи располагался в Восточной провинции на берегу озера Гладь. С востока империю ограничивала широкая река - Ролна, притоком которой и была Керья, на которой и стоял Керваль, далеко на запад простирались болотистая местность, где почти никто не жил, кроме всяких диких племен, еще находящихся в каменном веке. С юга Империю ограничивали степи, по которым кочевали племена степняков. Они изредка совершали набеги на Восточную и Западную провинции.
   Северная провинция была лишь недавно отвоевана Империей у варваров и всякой нечисти, и война еще продолжалась, поэтому за голову любой темной твари удачному охотнику Имперская казна выплачивала награду. Правда зачастую сам охотник становился добычей, но все равно отряды охотников за головами путешествовали по диким местам, истребляя нечисть и собирая трофеи. Вообще война Империи с тварями велась всегда, еще с самого ее основания, но исторические подробности бравые вояки просто не знали, и за справкой посоветовали обратиться к "Книжным червям" и "Мерзким колдунам", как они сами говорили.
   Много было выпито эля и дрянного винца, многое было сказано. Мои глаза, не смотря на все героические усилия съезжали к переносице, лишь Гар оставался столь же бодр, и красноречив сколь и пьян. Он все силился доказать бугаю-стражнику, сидевшему за соседнем столом, что он гораздо сильнее. Стражник мотал головой и не верил пьяному дварфу ни на литр. Тогда Гар дошел до того, что устроил импровизированный армреслинг на столе. Гар пыхтел и тужился, стражник тоже был силен. В конце концов, во всем оказался виноват стол, который не выдержал жестоких нагрузок и треснул. Гар полетел на пол вместе со стражником. Остальные получив долгожданный повод для драки стали отчаянно чистить друг другу рожи. Вот охранник купца летит по крутой траектории к противоположной стене, а Армос с ехидной улыбочкой уже заносит свой кулачище над купцом, с повизгиванием, залезающим под стол. Мне тоже попытались вмазать, но я легко оттолкнул подвыпившего завсегдатая телекинезом, отправив того в незапланированный полет.
   Следующие десять минут мне пришлось несколько раз применять столь бесчестный прием, и, в конце концов, в зале на ногах остались только я, Гар с расквашенным носом, Армос, отчаянно трясущий головой после разбития об оную пивной кружки, купец, вылезающий из-под стола и два бойца из Армосового десятка. Мы стояли посреди зала, заваленного стонущими и шевелящимися телами, и чувствовали себя великими воинами, что, с одним исключением, так и было.
   - Ну как я их паря. - Сказал Гар, вытирая кровь с разбитого носа разорванным рукавом. - Чтобы темного дварфа побили какие-то трактирные отребья. Да ни бывать такому. - Гар отвесил тумак поднимающемуся пьяньчуге.
   - Да, неплохая случилась драка. - Со знанием дела заявил Армос. - Давно "Бешенную лошадь" так не разносили. Когда все проспятся, хозяин скажет кому сколько заплатить, чтобы возместить ущерб. Советую не жадничать, а то старый Бай поднимет вонь - ввек не отмоетесь.
   - Да ладно, что за проблемы. - Примирительно пробормотал я. - Завтра мне надо с тобой поговорить, сегодня сил нет. - Мой язык несколько заплетался.
   - Хорошо, подходи к казармам к вечеру и спроси меня, тебя проведут. - Улыбнулся Армос. - Все ребята, собирайте раненых и побитых. Нам пора, а то сэр Вильям опять будет зол. Он и так в последнее время мрачнее тучи ходит.
   Ребята пробурчали нечто невразумительное, подхватили бессознательных и пьяных товарищей и потащились к выходу из таверны.
   - Будь я проклят. - Вскричал Гар. - Они так и не заплатили за эль!
   - Да брось ты. - Я махнул рукой. - Тебе что жалко несколько серебряников.
   - Дело не в деньгах, а в традиции. Кто сегодня спас их никчемные шкуры?
   - Завтра они нам будут нужны, поэтому не стоит портить отношение по мелочам. Ты забыл, что у нас есть некоторые обязанности.
   - Да ладно, чего я. - Буркнул Гар. - Я просто валюсь с ног от усталости.
   - Я тоже. - Заметил я. И мы с Гаром, поддерживая друг друга стали пробираться среди ругающихся тел к лестнице на второй этаж.
  
  
  


--- 18 ---

   - Ребята, вы не представляете, какую я фифу вчера встретил.
   - Да, ну. И как ее звали?
   - Вы не поверите, но как мою жену, зато какие формы были, и стоячим зельем она меня потчевала.
   - ДА, НУ ... ну да, ну да....
   Из пьяного фольклора
   Это утро, как и большинство других на Терре всегда начиналось для меня с тихого пения на грани сознания. Голос был нежен и сладок, песня казалось, звала куда - то вдаль, так не хотелось просыпаться. На этот раз я проснулся сам, а открыв глаза, резко дернулся, ударившись головой в стену. Я спал в обнимку с Гаром, зарывшись лицом в его густую серую бороду.
   Таверну огласил доселе неведомый ей русский мат, и вполне обычные проклятия дварфа, которому я нечаянно угадил локтем по лбу. В комнате находилась всего одна, зато большая лежанка, накрытая соломой, на краю которой сейчас сидела, недоуменно смотрящая на нас Лили.
   - Хорошо вчера погуляли. А уж как вы спать ложились, так вообще. Два колосса на глиняных ногах. - Заметила Азура с едкой улыбкой, пока я провожал глазами ругающегося Гара, выходящего из комнаты.
   - Хотя бы ты помолчала. Ты случаем не помнишь, что я вчера вечером пил. Ощущение такое, словно перебрал ослиной мочи, бл..ать хочется мочи нет. - Зеленея, спросил я.
   - Да, местный эль, хоть и сладок, да вышеупомянутого тобой компонента в нем содержалось преизрядно. - Наблюдая, как я опорожняю желудок в находящееся в комнате деревянное ведро, сказала Азура.
   - Все, больше никаких местных напитков, пока я не проверю их на совместимость с моим метаболизмом. - Утирая рот рукавом, простонал я.
   - Какие умные слова, и какие дурные действия. Впрочем, хватит лирики. Какие у нас планы?
   - Да какие к дьяволу могут быть планы. Отдохнуть, прийти в себя надо. А то после лесного кросса на выживание у меня сильнейшее нервное истощение.
   - А как же Ария? А обязательство рассказать сэру Вильяму о судьбе его оруженосца. Ну уж нет. Поднимай свою задницу и вперед, а то совсем распоясались, оставишь без контроля на один вечер и творится уже незнамо что. - Начала распекать меня Азура.
   - Насчет Арии думать не надо. Мы собирались встретиться на переправе, но, похоже разминулись. Значит, она сама нас найдет, для нее это не проблема, а вот рассказать сэру Вильяму о случившимся мы обязаны, да и предупредить отца несчастного парня стоит, поэтому сейчас собираемся и идем.
   С этими словами я полез в сумку за вещами покойного оруженосца. Также я вытащил дневник Кристоля, который был уже не нужен, поскольку всю необходимую информацию Азура запомнила, подрядившись на роль переносной базы данных.
   Добираться до кузницы пришлось через весь город по пыльным улицам и под любопытными взглядами горожан, обращенных на Гара. Темные дварфы редко когда вылезали из под земли, и не очень любили солнечный свет. По случаю переговоров мы решили соответствовать выбранной легенды, поэтому я был одет в кожаные доспехи, и добротные сапоги из запасов, а Гар сверкал последней оставшейся целой кольчугой и цельном шлеме. У меня за спиной раскачивалась Катана, а у Гара его любимая секира на поясе. С виду мы походили на обычных небогатых приключенцев или охотников за нечистью, что нас вполне устраивало. Я, конечно, испытывал угрызения совести за то, что ношу одежду покойников, но Азура меня успокоила, что на ней нет проклятья и вообще на Терре сейчас это в порядке вещей, мастеровых мало, а людей много, вот и приходится.
   Кузница стояла на отшибе, как ей и положено за Восточными воротами. Гелиос сверкал на новой черепице и свежих бревенчатых стенах. В отличие от большинства городских развалюх, кузню отстроили недавно, но не смотря на это ощущалось нехватка мастерства местных строителей.
   Еще из города мы слышали ритмичные удары молотом, а подойдя поближе, увидели здоровенного бородатого мужика в прожженном переднике и с огромной кувалдой в руке, которой тот размахивал, словно детской игрушкой. Я с завистью подумал, что он скрутит меня в рог и не вспотеет. Даже Гар казался рядом с ним коротышкой, хотя ширина плеч у них казалась почти одинаковой.
   - Здравствуйте уважаемый. - Произнес я.
   - И тебе не болеть. - Кивнул тот, опуская молот и утирая мускулистой ручищей струящийся по лицу пот. - Тебе броню, оружие продать, может, отремонтировать что желаешь, - тут его взгляд упал на Гара, - Или взять кузню в аренду на день?
   - Об этом потом, я хочу вам кое что сообщить, мне несколько неприятно об этом говорить, но вот, в общем... - Смутился я и протянул кузнецу переданный Гаром увесистый мешок с вещами Кристоля из Керваля, храброго оруженосца сэра Вильяма.
   Кузнец недоуменно взглянул на мое лицо и полез в мешок. Когда он вынул нагрудную пластину с гербом, то резко побледнел, а молот с грохотом выпал из ослабевшей руки на землю. Я стоял, опустив взор, давая человеку прийти в себя после столь страшного известия.
   - Что с ним? - Глухо спросил кузнец.
   - Погиб. Мне горько вам это говорить сейчас, но он пал смертью храбрых, и во многом помог нам выбраться из этого проклятого леса. - Сказал я, и поведал всю историю, опуская некоторые детали, связанные со странностями нашего появления в столь опасном месте.
   - Спасибо сэр, что выполнили последнюю просьбу моего сына. - Вздохнул кузнец. - Кстати меня кличут Карн из Керваля. Значит, он не достиг своей цели?
   - Нет, но мы решили не продолжать поиски леди Илоны. Даже если она и выжила нам до нее сейчас не добраться, мне очень жаль. - Произнес я.
   - Мы достойно отплатили этой жженой деревяшке за вашего сына. - Пробасил Гар, - И если встретим еще одну, тоже подпалим.
   - Благодарю, многоуважаемый рилг (уважительное обращение, принятое по отношению к более опытному кузнецу у темных дварфов). - Слегка наклонил голову Карн. - Вы и так сделали много для моего сына, моя кузница в вашем полном распоряжении.
   - Спасибо, мне как раз нужно переплавить множество ненужных железяк. Да и кольчуги подлатать стоит. - Сказал Гар.
   - Отлично, тогда я оставляю на тебя Лили. - Весело произнес я.
   - Иди уж, - отпустил меня Гар. - Все равно в кузне от тебя никакого толку, только мешать будешь.
   При мне находились все наши наличные деньги, завернутые в тканевый пояс под доспехами, сшитый мной во время привалов. В отпусках, еще на Земле я был научен горьким опытом и никогда не возил больше двух тысяч в кошельках и карманах. Пояс абсолютно не мешал и содержал множество отделений, в которых были упакованы отсортированные монеты. В общей сложности мы наскребли множество различных монет на сумму около 900 золотых, и это не считая драгоценных камней и прочих украшений. Я уже довольно прилично разбирался в местной денежной системе, благодаря бесконечному монологу Азуры.
   В первую очередь необходимо купить действительно безразмерную сумку, а не ту дешевую подделку, что осталась у Гара в кузне. По рассказам местных ни один уважающий себя отряд приключенцев без такой не обходился. В ней никогда не портились припасы и вода, копились трофеи и ингридиенты, и вообще разве можно тащить на себе огромные рюкзаки. Лошади и другие вьючные животные на Терре не очень распространены и использовались лишь для войны или в крестьянском труде, но никак не для перевозок, исключая крупногабаритные грузы больше полуметра в ширину. Дело в том, что создание более широкого окна в пространственный карман, чем по своей сути являлась сумка стоило в разы больше магической энергии и искусства. Да и чревато это для крафтера. При малейшей ошибке высвобождалось огромное количество энергии, сминалось пространство и неудачнику не помогали никакие щиты.
   Однако даже самая обычная сумка стоила никак не меньше 2000 золотых и начинающие приключенцы все свои деньги копили именно на нее, что давало им массу преимуществ. Короче за таким товаром я и направлялся в магическую лавку ворожея Эстеллио.
   Так называемая магическая лавка располагалась недалеко от центра Керваля. Городок был небольшой - около 1500 жителей, поэтому все друг друга знали и охотно указывали дорогу. Здание магической лавки как не странно было полностью каменное, с небольшим аккуратным садиком и каменной оградой, на которой Азура учуяла слабые возобновляемые заклинания от воров. Само здание тоже переливалось в Грани десятками магическими нитями. Заклинания тут имелись на удивление примитивные даже для меня. Я без труда обнаружил три постоянных канала, протянувшихся к двум земляным и одной воздушной линии очень удобно проходящих рядом с домом ворожея. Видимо дом строили в наиболее благоприятном месте - в других местах такого изобилия линий не наблюдалось.
   - Что ты на это скажешь? - Спросил я Азуру.
   - На удивление топорно и бездумно сделано. - Удивилась та. - Я бы даже сказала, что этот человек плохо понимал что делал. Тут даже желторотый ученик мага легко перережет каналы, лишив дом магической подпитки, и все защитные заклинания сразу распадутся.
   - А кто такие вообще эти ворожеи. Тут все так сложно, что у меня уже голова пухнет.
   - Раньше ворожба являлась некой разновидностью ритуальной магии и использовалась исключительно для религиозных обрядов. Этот подход так же глуп и бессмыслен, как и породившие его религии и обряды. Однако он имеет ряд преимуществ. Даже не имеющие дара люди могут управлять Гранью с помощью эффекторов. При помощи вербальных и невербальных компонентов, различных предметов или еще всякой чуши. В общем, тупиковый подход. Самые сильные Манипулирующие Гранью - это волшебники, каждый в своей области и колдуны. Маги тоже по своему сильны, однако их сила зависит от ментальной мощи разумного, а не от знаний и обояния, как в случае с первыми. Другие подходы являются лишь производными от первых трех.
   - Убейте меня быстро. - Пробормотал я, зажимая голову руками. - Азура, можно без лекций. Если не забыла, у меня еще болит голова.
   - Но ты же сам попросил. - Удивилась она.
   - Да, но не столько же. В общем понятно. Опасности этот дедок не представляет? - Спросил я.
   - Для тебя нет, а вот для обычного человека - вполне. Хотя тебе сейчас даже средняя ведьма способна навредить. Ведь ведьмы используют как личную харизму, так и часть ворожбы и сложные ритуалы из ритуальной магии. Может проклясть до седьмого колена. - Усмехнулась Азура.
   - Да ну тебя. Вот как научусь, так сразу задам ведьмам порядочную трепку...
   Так весело переругиваясь, мы с Азурой шли к входу в лавку.
  


--- 19 ---

   - Дед, а дед, расскажи нам сказку на ночь.
   - Отстань.
   - Ну, расскажи...
   - Отстань, говорят.
   - Ну, пожалуйста...
   - Хорошо. В темном-темном городе, на темной-темной улице...
   Из жизни
  
   Войдя в лавку, я замер. Передо мной у противоположной стены стоял обшарпанный прилавок, а вокруг на множестве полок, чего только не лежало. И бутылочки с зельями, и магические свитки, и потрепанные книги, и ингридиенты для алхимии, присмотревшись к которым я кое какие даже узнал. А запах... Боже, такую вонь и одновременно благоухание мне нюхать еще не доводилось.
   Ворожей пока где-то прятался, хотя я и заметил простенькое заклятие на двери, функцией которого являлось предупреждение хозяина о возможных клиентах. На меня оно среагировало несколько необычно, видимо учуяв мой дар, и послало четыре импульса по нити, уходящей вглубь лавки.
   Осмотревшись, я заметил также различное оружие и доспехи со слабым и грубым зачарованием. Даже подобранный мною кинжал имел более совершенную структуру нитей, но и его Азура называла топорной работой. Связки по 100 штук в каждой зачарованных стрел и баночки с различными ядами лежали прямо на прилавке видимо это - самый продаваемый товар. Внезапно я почувствовал несильное возмущение Грани, тотчас раздался глухой взрыв, чей-то короткий вопль и в клубах дыма из двери за прилавком вылетел взъерошенный сухонький старикашка в длинной серой мантии и бесформенной остроконечной шляпе. Борода его слегка тлела, и он ее успешно тушил рукавом, на шляпе висели какие-то ошметки чего-то сильно напоминающее паленое дерьмо не только на вид но и на запах, мантия была вся в зеленых брызгах. Старикашка имел весьма обескураженный, но одновременно угодливый вид, если вообще возможно совместить эти эмоции.
   - Чего желает благородный господин? - Угодливо поклонился он, при этом продолжая тушить свою бороду.
   Разогнав вонь простым бытовым заклятием, которым меня лишь недавно обучила Азура я сказал:
   - Может, вам нужна помощь, ворожей. - В Империи к Манипулирующим Гранью принято обращаться по ремеслу либо по специальности.
   - Нет, не стоит. Это досадная случайность, вы нечаянно нарушили мой ритуал зачарования амулета от сглаза, но все в порядке. - Тонким голоском зачастил ворожей Эстеллио. - Простите, я не как не пойму, к какому ремеслу вы принадлежите?
   - Я маг-хранитель, зовут меня Леонид. - Ответил я.
   - Маг-хранитель? - Удивился ворожей Эстеллио. - Никогда не слышал о такой специализации. Может, расскажите?
   - Нет, извините у меня мало времени. Меня интересует безразмерная сумка, можно подержанную, силы в плетения я добавлю.
   - Откуда у скромного ворожея такое сокровище. - Удивился Эстеллио. - Хотя, да, у меня есть одна, но имеется одна неприятная загвоздка.
   - Какая?
   - В этой сумке какой-то диффект. Я никак не могу ее открыть. Лет двадцать назад, мне продал ее один охотник за нечистью, который утверждал, что нашел ее в логове вампиров. Он распродал почти все свои трофеи, а вот сумку у него покупать никто не хотел, вот он и носился с ней много лет, пока однажды не зашел в Керваль и набрел на лавку бедного старого Эстеллио. Я имел неосторожность купить данный артефакт, даже не проверив, а когда кинулся - стало поздно. Сколько я не старался ее открыть, даже возил в Вечный Град, но тамошние крафтеры и артефакторы пожимали плечами и говорили что сумка проклята и что от нее исходит негативная энергия. С тех пор она лежит в моем подвале в изолированном сундуке, если хотите я могу вам ее продать всего за 1500 золотых монет.
   - Сколько? - Удивился от беспредельной наглости ворожея я.
   - Хорошо, для столь уважаемого мага-хранителя, всего 1350. Я сам купил ее за 1200, и подвергся с тех пор немалому риску, храня столь редкое сокровище. - Упрямо поджал губы Эстеллио.
   - 500 золотых и не золотым больше. - Начал я сбивать цену. От такого заявления Эстеллио зашатался, хватаясь за сердце и безмолвно открывая рот, возмущенный моей наглостью.
   - Да пощадите вы старого Эстеллио. Что он вам сделал. - Заныл ворожей. - Я уже не говорю, что вы молодой маг, а мне осталось лишь немного прожить, не лишайте меня последнего. - В процессе этого монолога старик метался по лавке, возмущенно подпрыгивая и едва не разбил пузырек со стоящим на прилавке ядом. Я стоял, скрестив руки на груди, и задумчиво потирая подбородок, сказал:
   - Хорошо, ради уважения к вам 550. Но не больше. Вы не представляете, сколько мне пришлось пережить ради этих монет, сколько нечисти зарубить.
   Торг шел битых два часа. Я очень жалел, что со мной не оказалось Гара. Тот скинул бы еще полсотни, в итоге при подсказках Азуры и моем бесконечном терпении мы уломали старого на 830 золотых. Чего мне это стоило, знает только Азура и бог. Эстеллио скулил, визжал и метался по лавке доказывая какой он несчастный. Но в этот раз он встретил достойного противника. Торговаться я умел неплохо, еще на Земле наловчившись на рынке, куда я ходил за покупками. Да и вообще не понимаю и не принимаю я супермаркеты. Ну как, скажите на милость можно покупать товары за ту цену, что указана на этикетке даже не наоравшись в волю. Ведь во время ора и покупатель и продавец получают массу удовольствия, а чем эмоциональнее идет торговля, тем соответственно больше удовольствие.
   В конце концов, уважительно поглядывая на меня, Эстеллио притащил из подвала пыльный и грязный ящик, на котором стояло довольно приличное самоподдерживающееся заклинание отвода энергии. Просканировав его, я определил, что излишки темной энергии вливаются напрямую в земную линию силы, образуя нечто типа заземления. Если бы "заземление" отсутствовало, то из окрестных могил давно повставали бы трупы и скелеты, тогда веселье оказалось бы в самом разгаре. Ведь свободно разлитая в Грани темная энергия вызывает именно это, ну еще и плохое самочувствие людей. Самое раздолье для темного мага, колдуна или ведьмы.
   Открыв ящик, я увидел сумку черного цвета с лямками крепления на спине. Это была не сумка, а скорее рюкзак, который идеально подошел мне по спине. Он кардинально отличался от нашей "безразмерной сумки" не только размерами, но и весом. Его вес едва превышал килограмм. Однако от него во все стороны расходилась магическая энергия темной направленности. При желании я мог его использовать как слабенький генератор темной энергии.
   Доставать деньги я не спешил, а расплатился ювелирными побрякушками, найденными в моих приключениях. Взвесив каждое ожерелье и кольцо, Эстеллио оценил общую стоимость всего в 540 золотых монет. Я не поверил, и правильно, поскольку при магическом анализе, произведенным Азурой с помощью довольно сложного для меня заклинания "Оценка", предметы оказались дороже почти вдвое и стоили 1019 золотых монет. Эстеллио даже удивился сложности скастованных Азурой заклинания, поэтому, покорно отсчитал сдачу и быстро выпроводил опасного клиента из лавки. Впрочем, ненадолго, хлама накопилось изрядно, продать который было негде. Коллекцию ядов стоило загнать однозначно, у старого жлоба должно найтись достаточно золота. Тем более что яды здесь пользуются особым спросом. Их используют против монстров и варваров.
   Вернувшись в таверну "Бешенная лошадь" я приказал трактирщику меня не беспокоить и завалился спать, предварительно попросив Азуру обследовать наше новое приобретение - скопившаяся усталость дала о себе знать.
   Следующая неделя пролетела в каком - то угаре. Я носился по городу, выспрашивал стариков насчет старых легенд и преданий, из-за чего меня сочли сумасшедшим, но результата все не было. Однако запомненного Азурой фольклора вполне хватило бы на десять книжных томов, которых та грозилась написать, когда появится тело и время. Гар всю неделю потел в кузнице, перековывая, подтачивая, и полируя наши оружие и доспехи. Жаль продать их сразу не получилось - в городе не было свободных отрядов или охотников на нечисть. Гарнизон обеспечивался оружием и броней за счет Империи, не столь хорошим, как то что предлагал Гар, но все же. Большинство собранного хлама и часть из собранных редких ингредиентов Гар загнал ворожею Эстеллио, причем торговался столь яростно, что остался даже в прибытке. Старикан, поняв, на что согласился, чуть не повыдрал немногие оставшиеся еще волосы из своей многострадальной бороды.
   Драгоценные камни, полезные мелочи и чудом сохранившиеся КПК и мобилу я продавать запретил. А тряпки, кожаные доспехи, подлатанные щиты и прочий хлам разошелся в городе довольно быстро. Жители не упускали возможность прикупить себе что-нибудь полезное для хозяйства. Эльфийские доспехи, и Костяные доспехи, а также уникальные вещи тоже остались в сумке. Эта была моя практика в РПГ - играх, собирать особый шмот и напяливать на себя согласно ситуации.
   Азура целую неделю билась над купленной темной сумкой, но, несмотря на свои обширные знания у нее ничего не получилось, разве что, смогла создать из одного нашего драгоценного камня накопитель для темной энергии и завязать его на сбор ее из сумки. Единственное, что удалось узнать - это то, что предыдущий владелец сумки был вампиром, поэтому только вампир сможет проникнуть внутрь. Систему безопасности можно и взломать, но пользы от сумки тогда точно будет никакой. Также ее можно обойти, но для этого нужен прах вампира, а раздобыть столь редкий ингредиент весьма проблематично. Еще нужно провести один странный ритуал передачи власти над сумкой, а описание столь страшного действа Азура тоже не знала. Короче сумку было решено оставить на потом.
   Я тоже дурью не маялся. Сначала заглянул в казарму, и Армос представил меня сэру Вильяму, командиру гарнизона, оказавшимся белокурым красавцем, как не странно без бороды в полных блестящих доспехах и эспадоном за спиной. На нагрудной пластине был изображен яростный лев с мечом в лапе и в шлеме. Как мне объяснил Армос, этот герб одновременно обозначает воинское звание и войсковую принадлежность. Но я мало понял из его объяснений, в геральдике я не слишком силен.
   Рыцарь меча и шлема выслушав мою историю, покивав своим мыслям, а затем сказал:
   - Послушайте, маг Леонид, вам не кажется, что здесь что-то не так?
   - О чем это вы, сэр Вильям. - С непониманием спросил я.
   - Все это похищение и последний набег кажутся мне странным. Я давно подозревал, что здесь что-то нечисто. Надеюсь, вы не откажете мне в услуге? Все ваши старания будут по достоинству оценены Империей, и хорошо оплачены.
   - Конечно, всегда рад помочь. Мой небольшой отряд пока свободен для найма. - Сказал я, уже начав перенимать реалии местной жизни. Я вообще не хотел во что-нибудь ввязываться, но Азура сказала, что это будет проявлением неуважения и сорвет всю нашу легенду.
   - Не сейчас, мне нужно кое-что выяснить. Скорее всего, нечисть опять обосновалась где-то поблизости. Я дам вам знать, когда выступать. - С этими словами сэр Вильям запахнул свой белоснежный плащ с тем же гербом и, позвякивая доспехами, зашагал к входу в казарму. Мне же осталось только поспешно удалиться, наемников солдаты не очень любили.
   В свободное от беготни по городу время я яростно изучал заклинание "Небесная плеть". Сначала ничего не получалось. Я просто не мог понять, как можно столь виртуозно манипулировать Гранью, причем используя не привычные нити и связки, а также слабое ментальное усилие. С этим у меня имелись большие проблемы. Для примера, чтобы связать обычную связку заклинания ммм... неудобно говорить "Туалет", надо три действия. Во-первых просканировать свое тело на наличие удаляемого, затем захватить его, потом простым телекинезом перекинуть все это в мини-портал, открываемый куда-то случайно в радиусе 1 км. Это заклинание не стоит использовать в городах, по вполне понятным причинам, да и ощущения ... специфические, а направленный мини-портал создать для меня почти невозможно. Для этого надо еще много учиться, а я элементарно не понимал, каким образом можно с помощью ментального усилия и связки создать жгут чистой энергии. Это просто невероятно.
   В конце концов, когда Азура уже отчаялась добиться хоть чего-нибудь от такого дуболома как я, у меня получилось. Я, разозлившись на всех и вся, в тысячный раз связал требуемую связку, закачал в нее энергию и с гневом махнул рукой. Тотчас ярко-голубая дуга, вырвавшись из моей ладони, пролетела через весь двор таверны, в котором я тренировался. Никто ничего не успел понять, как дуга срезала добрый кусок крыши несчастного здания и унеслась в небо за городские стены. Старый Бай, владелец "Бешенной лошади", на свою беду стоящий во дворе и отчитывающий нерадивого слугу лишь с открытым ртом смотрел как кусок крыши словно по маслу съезжает по наклонному срезу и с треском рушится во двор.
   - Кажись, получилось. - Сказал я, с изумлением переводя взгляд то на старого Бая, то на остов крыши, то на свою руку. Как-то не верилось, что я смог сделать подобное. Ну, телекинез и всякие бытовые мелочи типа светящихся шариков не в счет. Но это.... Можно сказать полноценная боевая связка. Связка отличалась от заклинания только тем, что в процессе ее вызова не использовались слова, специальные жесты и компоненты. Требовалась лишь точка концентрации на теле или на другом предмете, соприкасающимся с телом. Для заклинаний волшебников и колдунов точка концентрации не требовалось. Они могли формировать заклинания прямо перед собой в воздухе, или на небольшом отдалении. Но я ведь выбрал путь мага, а у магов, как говорила Азура свои преимущества.
   - Да, уж, получилось, так получилось. Ты бы еще чуть пониже рукой махнул, тогда пришлось бы таверну с посетителями собирать по кусочкам. - Голос Азуры был хоть и ехидный, зато довольный.
   - Да ладно тебе, вредина. Получилось же. А крыша, не страшно, заплачу, сколько потребует, главное получилось! - С восторгом сказал я.
   Заплатить пришлось немного, всего два серебряника. Дрожащий от ужаса старый Бай, нетвердым голосом попросил господина мага не губить дело всей его жизни и его самого. Не желая конфронтации, я успокоил старикана, вручил требуемые деньги, даже извинился. Также я пообещал больше не колдовать в черте города.
   Не успел старый Бай отойти за стойку, сжимая полученные деньги и с опаской поглядывая на меня, как в таверну вошел Армос с двумя своими бойцами.
   - Привет, Лео. Ты опять своими штучками балуешься? - Спросил он, протягивая руку.
   - Да есть немного. Я думал, мой перстень совсем истощился, решил проверить, а он как полыхнет. - Пожимая руку, соврал я.
   - Ну, это дело житейское, правда советую тебе больше не колдовать в городе, сэр Вильям относится к этому нормально, а вот новый городской голова....
   - Тебя, кстати изволит видеть лорд Даль-Ирт, чтоб ему икалось. - Сказал, как выплюнул последние слова Армос.
   - Что, все так ужасно? - Спросил я, чтобы поддержать беседу.
   Армос насупился, стрельнул глазами, показывая что надо поговорить без лишних ушей. Когда мы поднялись в нашу комнату, в которой Гар играл с Лили в шарики, Армос наконец разразился:
   - Чтоб черти побрали этого сухого козла. Он уже всех моих людей до печенки достал. Постоянно ходит с таким видом, что все вокруг него дерьмо ходячее, устраивает еженедельные смотры гарнизону, на которых без вины назначает наказания бойцам лишь за косой взгляд. Да и до девок он охоч. Ладно бы они сами были не против, так нет. Приказывает своим вертухаям, а те в наглую вламываются в дома, хватают понравившихся девок и тащат к нему в магистрат, а уж что там с ними делают... Бедняжки рассказывают что он сначала сам, потом отдает своим магам, постоянно таскающимся за ним как привязанные, а затем бедняжка достается "гвардейцам", сильно напоминающих повадками бандитов. Недавно у моего старого друга, ушедшего на заслуженный отдых, внучку из дома увели. Бедняжке еще и шестнадцати не исполнилось, а он ничего не смог сделать - стар, да и если к нам обратиться, и мы ему поможем, то всех казнят. За нападение на "гвардейцев" при исполнении долга полагается смертная казнь. Вот такие дела. Гарнизон уже роптать начал, волнения пошли. А что сделаешь - императорская кровь, и хоть ты тресни. Взбунтуемся - вмиг окорот сделают, пришлют легион, а уж он даже пепла от Керваля не оставит. - Уныло закончил монолог Армос.
   - Да, уж. Ну и дела у вас. Я сам этого Даль-ирта терпеть не могу. - Сказал я, вспомнив что встречал едущего на лошади чернявого сухощавого человека в сопровождении двух боевых магов и десятка разряженных в пух и прах воинов. Как заметила Азура маги казались ей довольно посредственными, а вот сам лорд - вряд ли. Взглянув на них магическим зрением, я заметил, что один из них - темный маг, а второй толи проклинальщик, толи некромант. Тонкие оттенки ауры я еще не научился различать. Лорд как для моего зрения, так и для Азуриного казался обычным человеком, но что-то в его ауре нам не понравилось, а своей интуиции я привык доверять. В общем, не самая приятная компания.
   - Шакал забери этого лорда. Как вы терпите такую тварь, ребята. У нас в клане за одно только оскорбление главу клана могли вызвать на честный поединок и прибить случайно. Никто бы ничего не сказал. Даже наш последний глава был хоть и воинственен, но благороден, и всегда с уважением относился даже к самому распоследнему дварфу. - Рыкнул Гар, все это время слушавший беседу молча.
   - Приходится. - Скрипнул зубами Армос. - Еще хорошо, что сэр Вильям зачастую окорачивает эту сволочь, не позволяя совсем распоясаться. Ну ладно, пошли, этот ублюдок крайне не любит ждать.


--- 20 ---

   И грянул гром и дождь пошел
   Стеною, каплями играя
   Как хорошо, как хорошо
   Нестись вперед, клинком сверкая
   Из дневника воина
  
   На Керваль надвигалась ночная тьма. Гелиос, окрасивший черепичные крыши в багровый цвет, почти скрылся за горизонтом. По центральной улице, которая отличалась от остальных в Кервале тем, что была вымощена грубыми камнями, к магистрату, двигались три фигуры. Впереди шагал высокий худой мужчина, с русыми волосами. Он был одет в кожаные доспехи с множеством бронзовых бляшек, из-за его левого плеча виднелась длинная рукоять странного узкого меча, а во взгляде сквозила ирония. На лице виднелись несколько шрамов, а зеленоватые глаза настороженно обшаривали улицу. Немного в отдалении переваливался с ноги на ногу дварф, с серой кожей и бородой, тащивший на поясе огромную секиру с одним лезвием. Он держал за руку маленькую девчушку с копной пшеничных волос и неожиданно большими глазами для столь маленького личика.
   Идти к Даль-Ирту на поклон никак не хотелось. За сегодня я сильно вымотался, и хотел лишь одного - нажраться в усмерть и лечь баиньки, но пришлось переться в магистрат, ибо "лорд так желает". Никогда не любил подчиняться всяким властолюбивым ублюдкам на Земле, и не буду подчиняться на Терре. Однако при всем моем нежелании, пришлось задавить и лень и гордость, выступившие как не странно единым фронтом, и идти на ковер.
   Подойдя к магистрату - массивному каменному зданию, напоминавшее скорее замок, чем городскую управу, что подтверждалось наличием четырех полукруглых башен и трехметровых стен, я постучал в дубовые ворота.
   - Кого там черт принес? - Проревел из-за ворот, насквозь пропитый бас.
   - Это Леонид со своим отрядом наемников. У меня приглашение к лорду Даль-Ирту. - Хмуро ответил я.
   - Лорд никого не принимает. - Донесся резкий ответ из-за ворот.
   - Послушайте, мне было сказано явиться в магистрат, я явился. Если лорд изволит отдыхать, то я пошел! - Начал злиться я.
   - Нет, так не пойдет! - Взревел Гар. - Ты мне хочешь сказать, что я перся через весь город чтобы услышать от этого пьянчуги "Лорд никого не принимает."?
   - Вообще-то, да, хочу. - Невозмутимо произнес я.
   - Какого Шакала! Я, Гариндольф из клан Лупоглазых заявляю что никуда не уйду пока не увижу лорда Даль-Ирта. - Продолжал упрямствовать Гар.
   - Вижу, переубеждать его бесполезно, - подмигнул я Лили.
   - А нужно ли? - Улыбнулась она.
   - Это какая козявка тут свой клюв разевает, - высунулось из смотрового окошка всклоченная голова с красным носом и мутными глазами, - о, смотрите, недоросток. - Это ты тут посмел вякать? - Дохнула голова перегаром Гару в лицо.
   Я сразу понял, что что-то случится, и глядя как лицо Гара из серого становится темно-бордовым все более утверждался в своем мнении.
   - Хе-хе-хе, бородавка злится, так ведь. Ты всего - лишь мерзкая подземная бородавка, непонятно зачем вылезшая из преисподней. Ты недо... ох - Последнее слово подвыпивший привратник сказал из-за кулака Гара, который назначил свидание с красным носом буяна, так удобно торчащим из смотрового окошка.
   В следующую секунду пьяная рожа с воплем исчезла, а Гар, в мгновение ока вытащивший свою секиру со всей силы ударил ей в ворота. Дуб треснул, а из створки полетели щепки. В следующую минуту я, прижав к себе Лили лишь наблюдал, как Гар с успехом разносит толстенную створку ворот. Его секира мелькала так, что глаз не успевал за ней уследить, и слышался лишь яростный мат Гара и треск дерева.
   Скоро Гар успокоился и опустив секиру сказал, прерывая слова своим тяжелым дыханием:
   - Не зря меня называли лучшим воином клана. Чтобы меня, Гариндольфа из клана Лупоглазых обозвать подземной бородавкой. Да за такое оскорбление любой воин клана готов вызвать на поединок хоть самого Шакала.
   - Оставь ты в покое это пьяное ничтожество. Он не заслужил подобной чести умереть от руки величайшего воина клана. Пусть и дальше влачит свое жалкое существование. - Сказал я, стараясь успокоить еще взбешенного Гара.
   - Побери меня Шакал! Лео ты прав. Чтобы я поднял руку на убогого. Да не бывать такому! - Пуча свои и без того лупоглазые глаза вскричал Гар.
   - Идемте мальчики, проход видимо свободен.- Ухмыльнулась Азура.
   Во дворе, рядом с валяющимся на земле привратником мы встретили низенького человечка, который смотрел на нас с недоумением и страхом.
   - Вы к кому, господа? - Спросил он.
   - Я Леонид из России. Меня предупредили, что лорд Даль-Ирт ждет встречи со мной. - Во второй раз объяснил я причину визита.
   - Вы тот странный бродячий маг, что носится по городу и задает странные вопросы? Если да, то вас ждут. Следуйте за мной. - Сказал человечек и засеменил по направлению к мощному каменному строению, стоящему посреди квадратного двора и возвышающимся над стенами магистрата на добрых пять метров.
   Нас повели по темным каменным коридорам, где не везде торчали факелы. Стражи было очень мало. Лишь на входе в магистрат мы заметили двух толстопузых стражников сидящих за столом и играющим в кости, или другую подобную им игру, я не разобрал. Внутренние помещения магистрата напоминали скорее лабиринт чем городскую управу. Я уже полностью запутался в бесконечных коридорах, лестницах, комнатах заполненными оружием висящим на стенах и доспехами стоящими по углам, когда мы подошли к грубой деревянной двери, из под которой пробивались отблески желтого света.
   Человечек дал нам знак подождать и прошмыгнул мимо нас в приоткрытую дверь.
   - Ну и берлога. Служба тут поставлена из рук вон плохо, а коридоры, похоже никогда не убирали и не проветривали. - Высказал вслух общие мысли Гар. - Даже у нас, в подземелье и то воздух был посвежее.
   - Мы здесь не надолго. - Сказал я. - А вот жить в таком месте крайне не рекомендуется. Можно подхватить туберкулез.
   - Тубер...чего? - Выпучил глаза Гар. - Опять Лео ты свои словечки употребляешь?
   - Хватит, мальчики. - Улыбнулась Азура. - У нас тут дело а не дискуссия по поводу стандартов и санитарных норм для проживающих в этой могиле граждан.
   - И ты за свое? - Возмутился Гар. - Откуда вы заявились что то и дело несете всякую чушь?
   - Ты знаешь от куда. Я тебе все рассказала. - Усмехнулась Азура.
   - Да ты рассказала, только я ничерта не понял. Понял только что из другого мира, а вот чем вы в этом Шакалом проклятом мире занимались я ума не приложу. - Начал вновь заводиться Гар.
   - Азура, перестань, кажется наш провожатый вернулся. - Сказал я, услышав шаги под дверью.
   Дверь открылась, но вместо нашего проводника на пороге стоял сэр Вильям в неизменном нагруднике с гербом и в серебряном шлеме, отбрасывающего блики на темные стены коридора.
   - Что, не ожидали меня здесь увидеть? - Спросил он, глядя на наши изумленные лица. - Поверьте, мне тоже не доставляет удовольствия находиться в этом склепе, но что поделаешь - приказ.
   - Это вы приказали нам явиться к лорду Даль-Ирту, а не он сам? - Пробурчал вопрос Гар.
   - Да, но приглашение неофициальное. Кстати, - сэр Вильям послал ухмылку Гару, - Я уже наслышан о твоих подвигах. Писарь красочно поведал всю историю лорду и он теперь больше заинтересован, чем зол и хочет познакомиться с человеком, способным за несколько минут взломать ворота.
   - Ну, для начала допустим не совсем с человеком. Да и разозлили меня ... - Проворчал Гар.
   - Не прибедняйтесь уважаемый дварф. С вашими навыками вы вполне подойдете для выполнения задания лорда, - сэр Вильям поморщился. Ему видимо не хватает своих "бравых гвардейцев". Впрочем последние только и могут, что пьянствовать, спать, да по бабам шляться. Житья от них не стало.
   - Нам тоже не улыбается выполнять какие-либо поручения от лорда, но что сделаешь. Мы всего лишь приключенцы и не можем без причины отказываться от работы, это может плохо кончиться. - Сказал я.
   - Да, удачи тогда. - Сказал сэр Вильям и, хлопнув меня по плечу, зашагал в сторону выхода.
   Как только сэр Вильям ушел, позвякивая доспехами, появился давешний человечек, оказавшийся на самом деле писарем, и повел нас дальше. В следующей комнате перед дверью стояли навытяжку с десяток гвардейцев, а также один из магов. Маг подошел к нам и стал плести довольно сложное заклинание. Азура молчала, поэтому я не беспокоился. Как только маг проверил нас на наличие магических вещей и других опасных предметов, он разрешил нам пройти при условии, что Гар и я оставим все свое оружие. Мы согласились, правда, Гар расставался с секирой крайне неохотно, и магу пришлось буквально вырывать ее из рук. Как Азура сумела спрятаться от заклинания мага я так и не понял, но он лишь бегло просмотрел Небесную Звезду, повертел ее в руках и отдал мне обратно.
   Как только маг, убедился что мы не представляем опасности для лорда, двое гвардейцев, стоящих навытяжку у массивной двери дернули за обе створки. За дверью нашей компании открылось большое темное помещение, выполнявшее в Кервале роль тронного зала. Отблески света играли на полированном темном камне, покрывавшем стены и пол зала. У дальней стены пылал камин, а в центре находился трон из черного дерева. На троне сидел мрачный сухощавый человек, в окружение мага и двух гвардейцев, который с интересом разглядывал нас.
   - Приветствуем Вас уважаемый лорд Даль-Ирт, правитель Керваля. - Начал я заранее отрепетированную с Азурой официальную речь. - Как может скромный искатель приключений вам помочь?
   - Как же как же. Наслышан. О вас и вашей скромности особенно. Мне интересно от куда вы заявились? - Поинтересовался лорд.
   - Позвольте представить вам меня и мой отряд. Я - Леонид из России, воин, а это Гариндольф из клана Лупоглазых - мой друг и компаньон. Он великолепный боец. Девочку зовут Лили и она временно с нами, пока мы не найдем ей подходящей семьи. Она потеряла родителей и мы, решив помочь ей, подобрали ее во время наших странствий.
   - Леонид из России... - Задумчиво протянул лорд. - Мне не знакома такая страна, но это не важно. А вот про клан Лупоглазых до меня доходили слухи. Говорят, что его полностью вырезали Темные эльфы?
   - Это так, мой господин. - Пробурчал Гар, с явной неохотой кланяясь. - Я один из последних бойцов клана. Я выжил благодаря моему другу Леониду и решил присоединиться к нему в его странствиях.
   - Интересно. Но мне в принципе все равно кто вы и от куда. Меня весьма огорчает что вас всего двое а это явно не достаточно для той работы, что я хотел вам поручить. Так что приятно было познакомиться. - Закончил Даль-Ирт.
   - Возможно, вы правы. Но может, все-таки поручите. Ведь вы ничего не теряете в случае неудачи? - Сделал я попытку договориться.
   - Конечно, конечно. Думаю, вы справитесь. Так мне кажется. До меня доходили слухи о вашей победе над каменным троллем и путешествиям по Подгорному лесу, и об разбитых воротах за починку которых, кстати, вы должны заплатить моему писарю пять золотых, поэтому я нанимаю вас. - С едкой улыбочкой промолвил Даль-Ирт.
   - В чем собственно заключается задание? - Выразил я общий вопрос.
   - Все очень просто. Пол года назад в двух дневных переходах от Керваля, в старой сторожевой башне завелся некромант. Мне уже надоели жалобы от окрестных крестьян, жалующихся на стремительно пустеющие кладбища и набеги нежити на селения. Ваша задача - уничтожить некроманта и всех его немертвых подданных. За работу я плачу вам 700 золотых. Устраивает?
   - Устраивает! - За всех ответил Гар. - Только не могли бы мы обговорить эту цену?
   - Никакой торговли! - Отрезал Даль-Ирт. - Либо беретесь, либо проваливайте. В последнем случае ваша репутация окажется подмоченной. За всеми формальностями обратитесь к моему писарю, он расскажет подробности. В доказательство я прошу принести лично мне черное кольцо с рубином, который некромант постоянно носит на пальце. Оно очень похоже на ваше, Леонид, но сила в нем несколько другой направленности. - Сказал Даль-Ирт и взял со столика кубок с вином.
   - Как вы скажете. - Ответил я и повернулся к выходу где нас уже ждал упомянутый писарь.
   Все формальности уладили довольно быстро. Писарь провел нас к своему кабинету, до потолка забитого свитками, учетными книгами и другим бумажным мусором, где лишь посредине сиротливо притулился стол и стул. Писарь по всем правилам оформил контракт, скрепив наши обязательства подписями и личными печатями. С последним у нас была напряженка, поэтому он велел приложить большой палец к горячему воску и оставить свой отпечаток пальца. Последним обстоятельством я был немало изумлен - при таком низком развитии технологии такой уровень бюрократии. Ну вообще.
   Также писарь заставил нас произнести стандартную словесную формулу контракта и запечатал оба экземпляра магической печатью, лежавшей на столе в золотой шкатулке. Азура пояснила, что теперь пока не будет выполнен контракт, нас постоянно будет съедать беспокойство. Эта процедура перешла еще с древних времен и магическая печать тоже древняя. Никакому из ныне живущих артефакторов не под силу создать нечто подобное.
   От контракта можно и избавиться, но для этого необходим довольно умелый маг или волшебник. Азуре такое пока не по силам. Также контракт можно разорвать, выплатив неустойку в размере 350 золотых. Все это оказалось записано в контракте.
   Вышли мы из магистрата в состоянии обалдения.
   - И что, повсюду так? - Уныло спросил я.
   - Да нет. Это скорее исключение, чем правило. В казармах наемников все проще. Достаточно лишь твоего слова. А тут...какое-никакое правительство все-таки. - Пояснила Азура.
   - Теперь мне понятно почему Империя до сих пор не развалилась. Сам Шакал видимо выдумал эту дьявольскую систему. - Пробасил Гар.
   Ладно, уже ночь, пора отдыхать. Вон Лили уже вовсю зевает. - Сказал я.
   - Полностью согласен парнишка. Жаль, надраться не успеем. Завтра предстоит тяжелый день. - Пробасил Гар и направился в сторону "Бешенной лошади"
   Мне осталось лишь шагать следом, думая о том, куда это меня опять черт заставил впутаться.

***

   Когда мы выходили из Керваля, только занималась заря. Мы шли вдвоем с Гаром, позвякивая оружием и взбивая пыль грунтовой дороги своими сапогами. В поход мы решили выйти на следующий день, так как уже начал ощущаться небольшой зуд от невыполненного контракта. Карн - отец погибшего Кристоля, городской кузнец любезно согласился приютить Лили. Его жена была ужасно рада девочке - в семье рождались только мальчишки. Также Карн предложил оставить у него все лишние вещи и деньги, ссылаясь на то, что если мы погибнем, Лили ни в чем не будет нуждаться. Мы согласились, так как Карн вполне заслуживал доверия и не попросил платы, сделав это в благодарность за погребение его сына.
   Гар долго копался в "безразмерной сумке" выискивая себе подходящую кольчугу которую он довольно долго ковал из поврежденных и ржавых доспехов, валяющихся на дне "безразмерной сумки". Когда он ее вытащил и надел даже Карн с интересом посматривал на такую мастерскую работу. Это оказалась та самая полупанцырь-полукольчуга отлично защищающая торс, и руки и частично ноги над которой Гар корпел в кузнице два дня подряд даже не выходя на сон и еду. В ней можно относительно быстро двигаться. Гар и мне предложил напялить одну из своих поделок, но попрыгав и пробежав несколько десятков метров в ней, я благоразумно отказался - у меня еще не настолько развито тело, чтобы таскать такую тяжесть. Эльфийские доспехи Гар не успел починить, костяные оказались помяты и обломаны, поэтому из оставшейся брони пришлось опять надевать одну из кожаных.
   Правда Гар ее слегка усовершенствовал, вплетя кольчугу тонкого плетения, обменянную у Карна на один из наших мечей, в жизненно важные зоны - грудь и спину. Из шлемов я предпочел обычный шишак с кольчужной сеткой, закрывающей шею, а Гар - свой старый, металлический что был на нем надет еще во время приснопамятного переноса в богом забытую пещеру. С собой мы взяли немного денег и недельный запас еды, чтобы не охотиться. Своим основным оружием я выбрал одноручный железный клинок, найденный под корнями дуба, заново наточенный и отполированный Гаром, а в качестве запасного оружия - свою катану, закинутую вместе с остальными припасами в безразмерную сумку, предварительно очищенную от накопившегося хлама. Гар взял свою секиру и одноручный топор. Также мы захватили по деревянному щиту. Луки и метательные ножи мы предпочли оставить. Ни я ни Гар не умели с ними прилично обращаться. Правда Гар захватил пять своих томагавков. Лили долго плакала, когда мы уходили и даже бежала за Гаром до ворот, умоляя остаться, но тот лишь ласково обнял ее на прощанье, поцеловал в щеку и подтолкнул к дому Карна. Армос и двое его бойцов тоже вышли в такую рань попрощаться. Армос обозвал нас самоубийцами и сказал что ни за какие деньги не станет связываться с нежитью и некромантом, но потом лишь крепко пожал мне и Гару руки и пожелал вслед удачи.
   - Гар, ты как? - Спросил я.
   - Грустно чего-то стало. - Буркнул он. - Никогда раньше не грустил уходя на бой.
   - Значит все будет замечательно. - Прозвучал в нашем сознании звонкий голосок Азуры. - Не надо скрывать свои чувства, лучше отдаться им полностью без остатка. Только тогда жизнь станет насыщенной.
   - Странно от тебя это слышать. Я всегда считал тебя лишь разумной стекляшкой. - Задумчиво проговорил Гар.
   - Сам ты стекляшка. Лео меня уже научил чувствовать и сейчас я чувствую не грусть а азарт. Ничего с Лили не случится, она в надежных руках. - Обидчиво объяснила Азура Гару.
   - Да ладно вам. Ведь все замечательно. Два дня пути на север и мы на месте. По дороге должны попадаться деревеньки где можно немножко подзаработать. Отбрось ты хворь, не ной и топай. Только вперед и ни шагу назад! - Начал я распылять лозунги.
   - Во. Когда Лео начинает так говорить всегда случается какая-нибудь пакость. - Подметила Азура.
   - Как бы там ни было, я не сдамся. А если и доведется встретиться с Шакалом лицом к лицу я буду готов. - Браво заявил Гар.
   - Вот это уже лучше. - Произнес я и зашагал навстречу приключениям.
  

--- 21 ---

   Кто друг, кто враг - не разберешь
   И когда кровь врага прольешь
   Узнаешь ты кто друг кто враг
   Ты только так, ты только так.
   песнь воина
   В первый день пути мы остановились на ночлег в маленькой деревеньке, из восьми семей. Встретили нас как дорогих гостей, а когда я предложил свои услуги в качестве истребителя нечисти оказалось, что работы для меня нет. Твари из Подгорного леса редко забредали в эти края, предпочитая нападать на Керваль, а местных зомби, поднятых из могил случайными выбросами магической энергии, успешно утихомиривали местные мужики. Правда, местные рассказали, что в соседней деревне, в дневном переходе на север, в которой мы планировали нашу последнюю остановку перед, битвой требуются наши услуги. Второй день пути тоже прошел без приключений. Я всю дорогу заряжал свой рубиновый перстень и практиковал "Небесную плеть".
   После каждого использования этого мощного для меня заклинания ужасно хотелось спать и появлялась слабость во всем теле. В магическом зрении я видел, как большая часть моей энергии фокусируется в руке и выпускается в невероятном по мощности выбросе. Для утоления энергетического голода приходилось каждый раз разыскивать силовую линию. А они попадаются не так часто, как хотелось бы. Гар лишь удивленно чесал потный затылок под шлемом, когда видел, как выпущенный мною жгут энергии срезает два или три дерева подряд, оставляет жженые шрамы на скалах, и превращает в лаву небольшие каменюги, в изобилии разбросанные по обочине грунтовой дороги. Уже под вечер, подходя к месту нашего последнего ночлега, меня понесло:
   - Азура, ты видела! - Воскликнул я, наблюдая, как очередной валун растекся по земле парящей красноватой массой.
   - Не загордись, Лео. Небесную плеть легко поглотит средний щит, а такие щиты могут наколдовать даже посредственные маги. Так что тебе еще учиться и учиться.
   - Да я что против! Ты просто не представляешь как я рад этому. Я теперь не завишу от всяких перстней! - Воскликнул я.
   - Еще как зависишь. Ишь, разбежался. Ты всего два месяца как маг а уже мечтаешь о независимости. - Возмутилась Азура.
   - Азу, чего ты сегодня такая злая? - Вопросил я с невинным видом.
   - Злая! Это я то ЗЛАЯ! Да если бы не я, то от тебя бы уже мокрого места не осталось. Ты хоть иногда задумывался почему тебе так легко дается Небесная Плеть? - Взъярилась Азура.
   - Эээ - Невнятно промямлил я. - Скорее всего я уже чему-то да научился!
   - Ничему ты не научился, Лео. - Почему-то вздохнула Азура. - Просто я стараюсь максимально быстро развивать твою способность манипулированию Гранью, забывая о развитии твоего тела и разума. Понимаешь, магия - это не игрушка. И обычному магу для того, чтобы овладеть Небесной Плетью, хотя это лишь твое личное название подвида этого заклинания требуются 5-7 лет беспрестанных тренировок. Я упростила процедуру для тебя, защитив твой разум и тело от неизбежного разрушения, которое обязательно произошло бы при первом же использовании тобой Небесной Плети. - Закончила Азура.
   - Подожди, ты хочешь сказать, что если тебя не будет, то я ни на что не годен! - Воскликнул я.
   - Да я именно это и хотела сказать! Понимаешь, мне постоянно приходится следить за тобой в процессе произнесения заклинания. Одна малейшая ошибка и твое тело примет всю мощь Небесной Плети, сам понимаешь, что от него останется. Это довольно утомительно даже для меня. - Объяснила Азура.
   - Вот это номер. Так может мне вообще не пользоваться магией. Телекинеза и всякой бытовой мелочевки будет вполне для меня достаточно. - Произнес я.
   - Это не выход! - Категорично заявила Азура. - Когда ты в очередной раз используешь Небесную Плеть, через энергетические каналы твоего тела прокачивается огромная энергия. Чем больше прошло энергии - тем шире каналы. Это как бодибилдинг на Земле. Поднял качек 200 кг один раз, то в следующий он поднимет уже два раза, потом на 210 перейдет. Так что это самый простой для тебя способ усовершенствовать свое тело. Разум я тебе постоянно развиваю, только толку видимо нет, раз ты до сих пор ничего не понял. - Закончила Азура.
   - Спасибо, что объяснила. И спасибо тебе, что мне помогаешь. Я правда так и не понял за что? - Спросил я.
   - Я помогу тебе стать моим достойным хранителем. Это твоя плата.
   - Вопросов больше нет. Что ж, пойдем, а то Гар уже успел уйти далеко вперед.
   Уже подходя к деревне, когда Гелиос почти скрылся за горизонтом, я почувствовал, как что-то невнятное ворочается у меня в голове. Как будто небольшой зверек удобно устраивается на ночлег. Как только ощущение исчезло и я успокоился, сославшись на чрезмерную усталость это случилось:
   - Ква
   - Не понял? - Недоуменно вопросил я спину идущего впереди Гара.
   - Ква!
   - Азура! Опять твои приколы. - Сказал я.
   - Ты о чем, Лео? - Изумленно спросила Азура. - Я сегодня очень от тебя устала, дай мне отдохнуть.
   - Ква. Ква. Ква. - Опять послышалось в моей голове.
   - Народ. Или я брежу, но мне кажется, что где-то тут прячутся несколько квакающих лягушек.
   - Парниша. Что Шакал побери, с тобой сегодня творится. А все из-за треклятой богами магии... - Начал Гар.
   - Ква-ква-ква. Ква-ааКва. - Услышал я кваканье. На этот раз оно было настойчивей.
   - Люди, мне пора в дурдом. Мне мерещатся жабы.- Сказал я, широко распахнув глаза. - Во, смотрите, большая огромная жаба, прямо у тебя, Гар на шлеме....
   - Что это с ним? - Спросила Азура у Гара.
   - А я тебя предупреждал. Не надо было парня так нагружать. Видишь, до чего твои методы доводят...- Ответил Гар, недоуменно вертевший свой шлем.
   - Ква-Ква....Ква-Ква...Ква-Ква. АКва. Ак. - Вновь послышалось кваканье.
   - Постой-ка... - задумчиво произнесла Азура. - Лео, звуки которые ты слышишь исходят из неоткуда? А ты ощущал нечто странное перед этим?
   - Ну, да. Как будто нечто пушистое облюбовало себе мои мозги. Опять кваканье! Все. Завтра иду на собеседование. - Произнес я.
   - Постой, Лео. Не в тебе дело. Просто кто-то пытается связаться с тобой посредством мыслесвязи. Этот вид общения до случившегося бардака был очень популярен как среди магов, так и среди обычных обывателей. Типа земного сотового телефона, только не надо запоминать номера. Надо лишь вспомнить внешность человека и послать команду в артефакт мыслесвязи. Я думала, что ни одного не сохранилось. Они очень сложны и со временем расстраиваются. Как понимаешь на Терре техника-артефактника с достаточной квалификацией для повторной калибровке уже не сыщешь. - Объяснила мне Азура.
   - А кто у нас владеет языком Арсан? - Задал я риторический вопрос.
   - Ария!! - Воскликнули мы вместе.
   - Ты можешь переводить, а то я это кваканье не понимаю? - Вопросил я Азуру.
   - Если ты откроешь мне свое сознание, то я сама поговорю с Арией? Тебе придется на время отключиться. Ну как?
   - Давай. - Согласился я, ложась на придорожную траву недалеко от едущего на повозке крестьянина, таращившегося на нас во все глаза.
   Как только я лег, сознание померкло, а когда я очнулся, мне показалось, что прошло всего мгновение, хотя солнце уже давно село и россыпи звезд сияли на небе, освещая задумчиво поглаживающего бороду Гара и мерцающую голограмму Азуры. Странно. Мы уже давно не пользовались этим типом общения, предпочитая общаться на ментально-эмоциональном уровне.
   - Ну как? Как у нее дела? - Взволнованно спросил я.
   - Дела? Нормально, паря. Что с Арией может случиться. - Ответил Гар.
   - Она рассказала, как отрывалась от преследующих ее огров. Что они загнали ее аж на болото, где ей пришлось долго наматывать круги, пока все преследователи не утопли в трясине. Потом она хотела было идти на встречу, но вспомнила, что на этом болоте есть один ее древний тайник. Правда на этот раз память ей немного изменила и тайник она искала неделю. Кстати, поздравляю. У нас помимо настроенного амулета мыслесвязи теперь есть настоящая Безразмерная сумка еще довоенного производства, а не та фонящая темной энергией на которую ты выбросил так много денег. - Ответила Азура.
   - Так скоро Ария к нам присоединится? - Задал я мучавший меня вопрос.
   - Когда я рассказала, где мы, и объяснила, как мы здесь очутились, она довольно долго меня ругала, говоря, что нас ни на минуту оставить одних нельзя - обязательно во что-нибудь ввяжемся, но потом пообещала, что будет через два дня и тебе, Лео задаст трепку в первую очередь.
   - Два дня ждать не стоит. Меня уже стал доставать этот зуд от невыполненного контракта. Мы что втроем не сможем одолеть некроманта? - Спросил я.
   - Если некромант будет личем или вампиром - то нет. Да даже, если он окажется просто умелым человеком - тоже придется несладко. Завтра я научу тебя самому простому Щиту Элементов - так, на всякий случай. Я тоже недавно научилась плести Небесный Щит. Правда энергии в него я смогу вложить немного - не хватает опыта, но это все же лучше, чем Щиты Элементов, которые может наложить даже подмастерье. - Закончила объяснять Азура.
   - Тогда тебе, Гар, отводится роль защитника. Так что наточи свою секиру, скоро нам предстоит битва с нежитью. Эээх священника бы сюда задрипанного...
   - Я и без святош справлюсь. Дварф я или кто. - Пробурчал Гар.
   - Все, пошли. - Сказал я, поднимаясь и шагая к недалекой деревушке.
  
  
  

- 22 -

   Герой не тот, кто храбр и смел
   Не для Героя сей удел
   Героем станешь лишь тогда
   Когда так сложится судьба
   из дневника "героя"
  
   Утро для богом забытой деревеньки находящейся почти на самой опушке Подгорного леса начиналось как обычно. Хозяйки выходили во двор кормить и доить живность. Дети бежали наперегонки к берегу Керьи - на рыбалку. Мужики, почесываясь и зевая во весь рот, разбредались кто куда - в лес за дичью и дровами, в поля - на жатву, или в небольшой трактир - опохмелиться после вчерашнего застолья. В число последних бедолаг входили и мы с Гаром. Азура лишь укоризненно качала головой, глядя, как я опрокидываю в себя вторую кружку с кислым пивом. Гар в это время опустошал уже третью.
   - Эх, мальчишки, мальчишки. По сколько бы вам не было лет, вы все равно останетесь мальчишками. - Укорила нас Азура.
   - О, темные боги. Опять она за свое. Почему двое мужчин не могут отдохнуть от вечных упреков даже утром? - Вопросил Гар.
   - Потому, что вы еще не мужчины. - Съехидничала Азура.
   - Лео, ты кажись, вчера вечером обещал отломать ей один лучик и закинуть его подальше? - Пробормотал Гар.
   - Я много чего обещал. Но ничего не могу вспомнить. - Допив кислое пиво и скривившись ответил я. - Какие планы?
   - Сначала вам стоит посетить старейшину этой деревни, и выяснить можем ли мы ему помочь. Вчера вы не дали ему и слова вымолвить - напоили вусмерть. - Начала постановку задачи Азура.
   - Потом нам с Лео необходимо уединиться где-нибудь... - Это не для того, о чем ты, Гар подумал, ... - Грозно зыркнула глазами Азура на ухмыляющегося Дварфа - И выучить простенькое плетение. Лучше где-нибудь вне деревни, а то я Лео знаю. Чуть что - и сарайчика нету. Где бедным жителям скот потом держать? - Вопросила Азура.
   - Развлекайся, парниша. А я пока пойду на разведку схожу, узнаю что, где, когда и почем. - Проворчал Гар.
   День и вправду оказался насыщенным. Растолкав еще не отошедшего от вчерашнего старейшину - довольно крепкого седого мужика, мы узнали о местной проблеме. Оказалось, что с окрестных кладбищ повставали покойники и мужчинам, отправляющимся за частокол, приходится постоянно носить с собой молоты или топоры - ничем иным скелетов и зомби окончательно не упокоишь. Мы заверили его, что нас послали для решения этой проблемы, и попросили не волноваться.
   Потом найдя за деревней удобное место, где пересекались две воздушные линии, мы с Азурой начали практику. Как не странно, но щит у меня сплелся всего через два часа упорных усилий. Как сказала Азура - прогресс на лицо, вернее на разум, но это не важно. Мой щит выглядел как полупрозрачная молочная пленка, сфероидом окутывавшая все мое тело. Цвет и свойства Элементарного Щита зависят от типа используемой энергии. Белый - воздух, коричневый - земля, синий - вода, черный - темная энергия, зеленый - природа либо животная энергия, ярко-белый - священная энергия. Все это мне на досуге объяснила Азура и сказала, что когда личный щит мага начинает полыхать зелеными сплохами, значит тот использует свою жизненную энергию для его поддержания, что чревато смертельным исходом и делать это стоит только в крайнем случае.
   - А что означает ярко алый, либо красные цвета? - Задал я логичный вопрос.
   - Хмм. Ярко алый - это Щит Ярости. Обычно его используют шаманы и он не очень хорош, но вот красный. Красный цвет или темно-бордовый означает что маг использует магическую энергию убитых им жертв, либо энергию поднятых им темных ратей. У нашего противника наверняка будет такой. Запомни. Для того, чтобы его пробить, ты должен вложить в Небесную Плеть всю доступную тебе мощь, иначе ты щит не пробьешь, а лишь укрепишь его. Он имеет свойство всасывать слабые плетения.
   - А что, если я использую кольцо? - Спросил я.
   - Не стоит, Лео. Кольцо, хоть и подзаряжается от солнца все же одной природой со щитом и лишь усилит его. Используй лишь Небесную Плеть. У меня из атакующих заклятий появилась Небесная Стрела. Это плетение пока еще довольно сложно для тебя, да и мне оно дастся нелегко. Главное ударить синхронно. Пробьем щит - уничтожим некроманта. Не пробьем, придется удирать со всех ног. У Гара нет щита, поэтому придется его оставить в тылу или на поддержке, чтобы нам не тратить время на всяких немертвых.
   Гар вернулся в деревню под вечер. Весь в грязи, ужасно усталый и с несколькими новыми вмятинами на доспехах. Впрочем вид он имел донельзя довольный, что было заметно по блеску в серых глазах.
   - Опять во что-то впутался? - Подозрительно посмотрела на него Азура.
   - Ба. Что ты можешь понимать в хорошей драке? Я отправил с двадцаток мертвяков обратно к Шакалу! - Заявил Гар, с гордым видом.
   - Да, уж. Послали разведчичка. Из дварфов разведчики как из хоббитов воины. Они абсолютно не умеют, а если честно то не хотят прятаться... - Протянула Азура. - Спасибочки. Теперь некромант, потерявший два десятка мертвяков будет знать, что кто-то им интересуется.
   - Не расстраивайся ты так. Все будет окей. Гар, что ты узнал? - Спросил я.
   - До старой башни путь свободен. Я не стал переправляться через Керью, а лишь дошел до того места, от куда ее уже было видно. Там недалеко я заметил брод. И вброд как раз и шли мертвяки. Ну, я стал в том месте где они должны были вылезти на сушу и оказал им всем огромную услугу. - Рассказал Гар.
   - Молодец. Теперь осталось отдохнуть, набраться сил перед битвой. - Подытожил я.
   На битву со злобным некромантом нас провожала вся деревня. Все - от мала до велика, побросав свои дела собрались у бревенчатых ворот частокола чтобы пожать руку, пожелать удачи, а некоторые девушки даже лезли целоваться. Гар краснел, но принимал поцелуи с большой охотой. Деревенька была маленькая, глухая и каждое мало мальски важное событие обсуждалось местными месяцами. Готов поспорить, что если мы не вернемся, нас вознесут в местные герои, которые доблестно сражались и пали за правое дело. Как узнал я из рассказов людей еще в Кервале, некромантов боялись даже больше, чем магов. Один раз некромант с тьмой поднятой нежити уничтожил два полных легиона Империи. Потребовалось собрать аж трех боевых магов и двух высших колдунов, чтобы пробить Вуаль Тьмы - высшее защитное заклинание темной направленности, да и потом остатки разбежавщейся кто куда нежити еще долго вычищали из окрестных лесов. Наш некромант был вероятно намного скромнее, иначе бы он непременно заявил о себе, но для нашей гоп-компании - очень серьезный противник.
   Дошли мы до указанного Гаром места уже к вечеру. Такая неторопливость объяснялась тем, что пришлось посетить деревенское кладбище и повторно упокоить скрывавшихся там двух мертвяков. Мне даже не пришлось вытаскивать меч. Первый мертвяк вмиг лишился головы, и не успела она упасть на землю, как секира Гара, с размаха кинутая во второго разворотила тому грудную клетку. Зрелище, и запах были, конечно, еще те, но кому-кому, а мне к трупам не привыкать.
   - Ого! - Произнес я, глядя на монументальное строение высившееся на противоположном берегу реки. - Умели люди раньше строить. Это, каким же образом можно поднять такие огроменные каменные блоки на такую высоту?
   - Эх, Лео, Лео. Ты не видел еще Великого Адена, Града Двенадцати Башен. В древности Терра являлась поливидовым объединением государств со столицей в Адене. Он был построен сообща двенадцатью расами планеты: Людьми, Эльфами, Гномами, Полуросликами, Дварфами, Арахнами, Арсанами, Шкави, Орками, Драконами, Ариями и Атлантами. Когда я еще была Ни'кфэ'эрнией, бессмертной владычицей Небесного Замка я жила в Лантийской (отведенная под проживание Атлантов) башне. У меня была там личная Парящая башня... - Глаза Азуры мечтательно закатились. Она витала уже не здесь а в своих бесконечно далеких воспоминаниях.
   - Ты же говорила что мало что помнишь из прошлого Никфэ! - Вернул я ее с небес на землю.
   - Это правда. Многое я не могу вспомнить, но даже то что вспоминаю я хотела бы забыть. Слишком прекрасные и удивительные вещи мне открываются. Я не могу понять и малой крупицы из того, что я вспомнила. - Загрустила Азура.
   - Не волнуйся ты так. - Успокоил я ее. - У нас есть предназначение. Может именно нам суждено изменить Терру. Так что давай отбросим сопли и начнем заниматься текущими проблемами.
   - Ты прав, Лео. Мне не стоит расклеиваться в такой момент. - Улыбнулась Азура.
   - Гар, ты идешь первым. Увидишь мертвяков, разбирайся сам. Если их будет слишком много, беги к нам, мы прикроем. - Бодрым голосом приказал я.
   - Вот это дело. Давай покажем тухлому мясу где Шакал зимует.
   Переправа прошла вполне успешно, но вот дальше начались трудности. Чем ближе мы подходили к башне тем явственнее ощущалось присутствие зла. Трава и деревья блеклые, искореженные, в них почти не ощущалось живительной энергии - всю отбирала башня. На пути нам попался только один патруль, состоящий из 7 скелетов, вооруженных арбалетами. Гару не потребовался повод. Он как шар ворвался в плотно сбитый патруль и раскидал скелетов как кегли. Ни одна нежить даже не успела выстрелить. Это одно из основных преимуществ живых перед немертвыми. Сообразительность и скорость. Мертвяки могут вполне успешно воевать с живыми только в войске. В любом другом случае - они остаются в пролете. Правда это не относится к разумной нежити - личам, вампирам и умертвиям. Те легко одолеют даже опытного бойца за счет своей силы и способностей.
   По дороге к главному входу мы встретили еще два таких отряда, но Гар оказался на высоте - лишь одному скелету удалось выстрелить, да и то он промахнулся.
   Башня внушала величие своей непоколебимой неприступностью, мощными колоннами по обе стороны от старых, растрескавшихся ворот.
   - Ты что-нибудь ощущаешь? - Спросил я Азуру.
   - Зло. Боль. Разложение. И это не все. Лео, там опасно, может, лучше повернем назад? - Спросила Азура, тускло сверкнув в вечерних сумерках.
   - А ты, Гар? - Вопросил я дварфа, стоящего с секирой наперевес и ковыряющего носком сапога старый человеческий череп.
   - Эх, не нравится мне это место...но чтобы дварф кого-нибудь испугался? Да не бывать такому! Вперед.
   С этим он подобрался и первым вступил в отверстие, зияющее в старых деревянных воротах.
   В башне царил полумрак и витало зловоние, повсюду стояли, сидели, и даже висели упыри. Они тупо вытаращились на нас, как только мы вошли.
   - Мы попали! - Констатировал я.
   - Пока солнце не село они не очень опасны, но когда наступит тьма. Торопись, Лео. Прошу тебя быстрее! - Воскликнула Азура.
   Я достал свой короткий клинок, который с тихим лязгом выскользнул из ножен и пошел на сближение с шеей ближайшего ко мне упыря. Лезвие отсекло голову со смачным всхлипом, а я уже уклонялся от двух зомби, вяло пытающихся дотянуться до моей руки. Гар в это время отчаянно вертелся юлой, разрубая малоподвижные тела на части. Удар - отскок, вращательное движение сталью и рука слишком близко подобравшегося ко мне трупа извиваясь падает на каменный пол башни. Я сражаюсь, очень редко используя телекинез, т.к. вблизи башни я не ощутил ни одной силовой линии и энергию стоило поберечь для крайнего случая. Ария во время нашего совместного путешествия все же кое-как научила меня владеть коротким клинком и я вполне успешно оборонялся срубая голову тем упырям, которые подбирались слишком близко и все же я с ужасом смотрел как солнце садится все ниже и ниже. Вот уже край солнечного диска коснулся земли - я вижу это в дыру в воротах, когда отпрыгиваю от очередного врага. Вот солнце скрылось почти на половину, замечаю я, совершая круговое движение мечем. Гар в центре башни, где уже царила тьма рубит, режет, отталкивает. Зубы и когти упырей не в силах повредить его стальной доспех, а вот мой - вполне способны. Когда выдалась передышка в несколько секунд, я заметил, как на моем локте висит отрубленная голова трупа, вцепившаяся своими зубами в мой налокотник и прокусившая его насквозь. Сдергиваю голову и кидаю ее прямо под ноги очередному врагу, я достаю из подсумка для зелий, "Излечение легких ран", сбиваю деревянную пробку и быстро проглатываю мерзкий на вкус эликсир. Тотчас я ощущаю, как ноющая рана начинает ужасно щипать и чесаться - верный признак заживления. Также я проглатываю "Заряд бодрости", что открывает мне второе дыхание и я продолжаю сражаться, отрубая руки и головы, отталкивая вонючих тварей телекинезом на своих товарищей, создавая кучу-малу.
   - Лео, нам пора уходить. Я чувствую большую опасность! - Кричит Азура.
   - ГаааааР! - Ору я отчаянно вертящемуся Дварфу. - Отходим, солнце уже село.
   Как только мы повернулись к выходу я почувствовал толчок и отправился в полет к противоположной от ворот стене. Сползая по стенке я подметил, что Гар тоже не избежал моей участи и теперь, отчаянно ругаясь пытается подняться на ноги, что в его броне сделать проблематично.
   - Ха-Ха-Ха. Приключенцы! Какая приятная компания. - Раздается из окружающего нас полукруга зомби мерзкий голос.
   - Говорите, кто вас послал и я просто убью вас. Если вы окажетесь упрямцами то сделаю из вас какую-нибудь нежить наподобии вот этих парней. - Обвел бледной рукой кучу вонючих трупов некромант.
   Впрочем на некроманта этот субъект походил не очень. Скорее на программера, вылезшего из-за компа после истечения срока сдачи программы. Черная сутана, белобрысая голова, бледная кожа, красные глаза - ну чем не программер, правда в сутане они редко когда сидят за компом, но бывает, бывает... По бокам некроманта стояли два эээ ... существа, т.к. на людей эти ребятки походили мало. Высохшие и мумифицировавшиеся руки, горящие красным огнем из-под шлема глаза, черные полные доспехи, по классу превосходящие доспехи Гара. Чтобы пробить такие нужен как минимум пулемет, а лучше базука. Обычно такие доспехи надевают тяжеловооруженные всадники. Интересно, как эти недоделанные трупы в них ходят...
   - Кто это такие и от куда они появились? - Мысленно вопросил я Азуру.
   - Парень в сутане - некромант и, возможно, вампир. А те два воина - довольно сильные умертвия. Они вышли из подземелья сразу после захода солнца. Я же чувствовала их еще у входа, ну почему я не доверилась своей интуиции. - Ругала себе Азура.
   - Теперь, Лео, кажется мне, что нам крышка. Наш единственный шанс - это внезапность. Вампиры - некроманты - очень сильные маги, и если мы вместе не пробьем его защиту, он наколдует такое, против чего моя защита долго не выдержит. Отвлеки его внимание, и когда он расслабится я подам сигнал. Вкладывай в Небесную плеть всю оставшуюся энергию. Или пан или пропал. Другого не дано. - Голос Азуры был спокоен, однако в нем чувствовались нотки страха. На эмоциональном плане я ощущал лишь холодную решимость. Как, интересно это ей удается. Я едва сдерживал панику.
   - Подожди, Гар. - Остановил я дварфа, готовящегося кинуться в свою отчаянную, самоубийственную атаку. Если то, что я слышал от Азуры об умертвиях - правда, то даже один на один у Гара оставалось бы очень мало шансов на победу.
   - Нас послал лорд Даль-Ирт. Он дал нам поручение позаботиться об некроманте, терроризирующего местных жителей.- Решил я выложить правду, не собираясь погибать из-за амбиций лорда Даль-Ирта.
   - Даль-Ирт! - Изумленно воскликнул вампир. В его красных глазах отразилось изумление. - Хахахаха. - Раздался его ледяной смех. - Вот насмешил, человечек.
   - Значит, этот сосунок решил избавиться от своего учителя,...мне следовало догадаться....- Уже задумчиво протянул вампир.
   - Что будет с нами? - Задал я интересующий меня вопрос.
   - С вами? Вы храбро сражались, и умудрились уничтожить треть моего воинства. Особенно он. - Бледная кисть махнала рукой в сторону напряженно стоящего Гара.
   - Если вас, многоуважаемый дварф, заинтересует мое предложение, то я готов оставить вам жизнь...в обмен на Вечную Клятву Крови. С этим человечком - вампир кивнул на меня, - я сделаю тоже, что и со всеми людьми - превращу в верного и исполнительного слугу. Его больше уже никогда не будут мучить сомнения и боль. Будет только вечный голод и ПРИКАЗ. Ну как, устраивает. - Мерзенько ухмыльнулся вампир.
   - Пошел к Шакалу! - Выкрикнул Гар. - Чтобы я, воин клана Лупоглазых согласился служить на немертвого ублюдка. - Пусть лучше я отправлюсь в казематы к темным богам. - Закончил он свой яростный ответ.
   - Так и случится, многоуважаемый дварф, так и случится...- Проговорил некромант. - Убейте их, а потом притащите тела в каземат, займусь ими потом. Сегодня у меня нет настроения. - Сказав это, некромант повернулся, чтобы уйти, когда в моем мозгу вспызнул прекрасный образ Азуры и крик, - Бей, заполнил все мое сознание.
   - Тотчас я сплел сто раз отработанную связку, закачал в нее почти всю энергию и, вытянув в сторону некроманта правую руку спустил плетение с ладони.
   Краем сознания я ощутил, что Азура плетет нечто совсем для меня невообразимое. Некромант, почувствовав, видимо возмущение Грани начал поворачиваться в нашу сторону но было уже поздно. Светло-голубой луч, под завязку накачанный энергией распоров пространство и умертвие в доспехах, на свою беду или счастье оказавшееся на его пути устремился в некроманта. Прямо в хвосте луча я заметил огромную, светло-голубую стрелу, с переливающимся всеми красками неба наконечником и синим оперением. Она летела тем-же курсом, и оставляла после себя в воздухе голубую дымку.
   Вспышка, ярчайший голубой свет залил все округлое помещение башни. Я видел, как упыри, которых коснулся этот свет вспыхивают, как спички. И лишь два океана спокойствия оставались в этой буре энергии. Светло-голубая вуаль, закрывавшая меня и Гара и темно-бордовая пелена - личного щита некроманта.
   - Лео! Мы пробили только внешний щит! Ты понимаешь - только внешний. Бегите к выходу, Небесное Сияние не будет длиться вечно. Беги, слышишь БЕГИ. - Панический вопль Азуры была адресован как Гару, так и мне. Преодолевая ставший вязким воздух, мы побежали к выходу. Секунда, две. Мы уже почти выскочили в дыру, когда Небесное Сияние погасло и некромант, смотревший на нас с изумлением и яростью, двинулся в нашу сторону, шепча себе под нос темное заклинание.
   Как только я выскочил из башни и пустился наутек, старые ворота с ужасным треском вынесло из петель и они, подхваченные темным облаком, унеслись за горизонт.
   Оглянувшись, я увидел, что из образовавшегося пролома первое выпрыгнуло чудом уцелевшее умертвие в оплавленных доспехах. Рыпнувшись было в мою сторону, оно внезапно остановилось и кинулось наутек за Гаром, уносящим ноги в сторону недалекой реки - видимо поняло, добыча ему не по зубам. Следом за умертвием выбежал вампир. В неверном свете двух лун, на фоне алого заката, он выглядел как демон ада, что подтверждали горящие глаза и дьявольская улыбка. Его заново восстановленный и полностью активный щит переливался темно бордовыми переливами и был буквально накачан энергией. Кинув магический взгляд на наш щит, я оценил, что в нем осталось не более половины энергии. Она, конечно, постоянно восполнялась из огромных запасов Небесной Звезды но медленно, слишком медленно.
   - Стой, Лео. Нам не убежать. Вампиры умеют бегать гораздо быстрее обычных людей и, даже не на всякой лошади от них оторвешься. Если умирать, то не как трусы, а с честью, сражаясь до конца. - Мужественно произнесла Азура. Ее прекрасное лицо, всегда возникающее в моем сознании при разговоре, выражало отчаянную решимость.
   - Слушай, Азу. Если мы не выживем, то я хочу сказать, что ни с одной девушкой не сближался ближе, чем с тобой! - Грустно произнес я.
   - Я это знаю, Лео. Твои мысли и чувства не являются для меня секретом. Ты мой будущий хранитель. Как может быть по-другому. Поэтому я тебя и выбрала. Жаль, что все так заканчивается.
   - Если умирать - то вместе. - Произнес я, направляя энергию рубинового перстня на обращенный к вампиру край щита и встречая первый залп темно-бордового луча.
   Битва, а, скорее безнадежная оборона продолжалась с 20 минут. Бордовые, черные и изредка голубые лучи летали на каменистом пустыре, окружающего старую башню мрачным кругом. Наш щит трещал по швам и грозился распасться. Если бордовые лучи, наподобие моей Небесной Плети он еще хорошо отражал, а часть даже поглощал, то темное пламя... Каждый его удар давался Азуре невероятной болью. Я это чувствовал. Ведь ее заклинания были завязаны не на мое тело, а на лучи Небесной Звезды, которые отчаянно пылали голубым пламенем, испытывая, видимо невероятные нагрузки. Как только мне удавалось своими скудными силами собрать достаточно свободно разлитой вокруг магической энергии, я сплетал Небесную Плеть и пускал ее во врага, но она лишь на секунду озаряла его щит голубым сиянием и гасла, не неся существенного вреда. Азура была сосредоточена на поддержания Небесного Щита и лишь изредка выпускала в сторону некроманта Небесную Стрелу, толку от которой было не намного больше. Синхронизировать удары никак не удавалось. Противник постоянно атаковал, мешая плести плетения то мне, то Азуре. Через двадцать пять минут от первого залпа, Азура прокричала:
   - Лео, я больше не могу держать щит.
   Темное пламя из перстня и рук вампира уже изрядно выгнула щит в мою сторону. Светло-голубые сплохи то и дело пробегали по нему, он на глазах таял, теряя свою форму истончаясь.
   Я с ужасом наблюдал, как спасительная преграда гаснет. Темное пламя уже обволокло передний край щита целиком и быстро его пожирало.
   - У нас остались резервы? - Прокричал я сквозь громкий вой пламени и треск защитных разрядов.
   - Нет, Лео. Мне жаль, но на этом наше путешествие заканчивается. - Напряженно ответила Азура, вливая свои последние остатки энергии в защитное плетение.
   - Нам конец ...- отчаянно произнес я.
   Что такое смерть? Многие задумывались над этим вопросом, но никто так и не смог на него внятно ответить. Возможно люди, стоящие одной ногой в могиле и выбравшиеся из нее чудом смогут вам кое-что рассказать, но беда в том, что встреча лицом к лицу со смертью изменяет их, делает другими и они мало говорят об этом. Я никогда не встречался со смертью. В нашем сравнительно благополучном мире такой чести мне, к счастью, не предоставили, а на Терре все всегда решали за меня, я просто плыл по течению. Даже встреча с Хароном и его обещание не столько пугали меня, сколько убеждали что если понадобится, я умру, не за деньги, не за славу а ради разумных, доверивших мне свою судьбу. Мне было страшно за Азуру, которая будет обречена на вечное забвение, за Гара который не впишется в людское сообщество, даже если повторно умертвит погнавшееся за ним умертвие, что вряд ли, за Лили остающуюся без семьи, за Арию, безвестно сгинувшую в лесах и обреченную на вечное одиночество. Наконец за всю Терру, прозябавшую в варварстве. Ведь у меня есть сила все изменить.
   Миг, другой. Рваный звук лопающегося щита. Рев пламени, натыкающегося на мой самопальный внутренний щит. Ужасная, тяжесть. Вся моя энергия, мгновенно перетекла в такую ненадежную преграду. Яростный и до боли знакомый крик. Четыре оперенные стрелы втыкающиеся в грудь вампира. Легкость, темное пламя спало, вампир перевел его на другую цель. Еще несколько стрел бьют вампиру в голову, одна из них пробивает глазницу и ее кончик торчит из затылка, окровавленной щепкой. Я поворачиваю голову.
   То, что я увидел нельзя описывать в книгах. Очень страшно.
   - Боже! За что! - Тоненький вскрик Азуры, волна горечи острым кинжалом проникшая мне в мозг.
   - Ты все-таки успела, Ария. Успела на свою смерть. - Это говорю я, обиссиленно опускаясь на колени и зажимая руками голову.
   - Это несправедливо, Лео. На ее месте должен быть ты! - Яростная волна буквально сжигает меня изнутри.
   - Это действительно несправедливо, Азу. Кричи, плачь, бесись на меня. Только не молчи. Слышишь, НЕ МОЛЧИ. - Мысленно заорал я.
   - Верни ЕЕ. Ты должен вернуть ее Лео. Если ты этого не сделаешь я навсегда покину тебя!
   - Как ты это себе представляешь. Тело практически уничтожено. Я же не БОГ! - Теперь заорал уже я.
   - Возможно ты и не бог, но тебе обещали боги. Ее душа еще здесь, я чувствую. Она нам улыбается. СЛЫШИШЬ - УЛЫБАЕТСЯ!
   Едва передвигая ноги, я подхожу к останкам той, с которой мы провели вместе так мало времени, но я до сих пор помню ее удивительные рассказы у костра и вкусную еду, приготовленную в походном котелке. Я помню даже ее вечно кривую ухмылку и постоянные пинки, отвешиваемые мне за косолапость.
   Потрескавшимися губами я произношу сказанную мне когда-то фразу.
   Харон! По праву, данному тобой, я взываю к тебе!
   Тотчас мир вокруг померк и я ощутил себя в пустоте. Нигде не было видно не одного источника света. Но это была не тьма а именно пустота. Это я чувствовал четко.
   - Вернулся! - Произнес смутно знакомый голос. - Вы всегда возвращаетесь...., рано ...или поздно.....
   - Я хочу воскресить ту, что спасла мне жизнь. Я хочу воспользоваться данным мне правом! - Уверенно заявил я.
   - Хахахахаааа - Раздался ледяной смех.
   - Твоим правом. Вот насмешил. Да ты - блоха во вселенной мироздания смеешь говорить о своих правах! - Пророкотало отовсюду.
   - Да. Я готов! - Сказал я с уверенностью, хотя на самом деле я пребывал на грани паники.
   - Странные существа вы, люди. Не зря ОН вас создал, ох не зря. Даже из такого никчемы, как ты можно сделать личность лишь за мгновение.... Можешь мне поверить, ни один разумный вид на такое не способен. Возможно, вас стоит сохранить..., весьма любопытно, что получится, в конце концов - задумчиво протянул Харон.
   - Я требую своего права. - Уже менее уверенно сказал я.
   - ТЫ еще ЗДЕСЬ, червь. Сгинь. Получи расплату. Ты ее заслужил. - Лишь громовые раскаты зловещего смеха сопровождали мое падение.
   Сколько я падал. В этом месте время субъективно. Секунду, столетие, вечность. Я знаю точно, что я наконец то упал. И пришла БОЛЬ, и пришло ОТЧАЯНЬЕ. В реальном мире даже ничтожно малой крупицы этих чувств хватило бы чтобы свести меня с ума. Здесь я держался. Всю вечность пытки у меня крутилась лишь одна мысль - "Терра, Азура, Ария, Лили, Гар, Друзья, Дом ". Может быть, именно это позволило мне пережить вечность пытки, может быть, мне повезло ... Но одно я знал точно. Я вернусь. Я обязательно вернусь и позабочусь, чтобы они не оставались всего лишь игрушками в руках богов....
   Конец первой части.
  
  
   Глава 1
   В каждом ужасном конце таится прекрасное начало!
   Философия Большого Уга.
  
   На Терре занимался новый день. Всюду просыпались зверьки, и бежали по своим лесным делам, вспархивали птички, с чириканьем уносившиеся в рассветное небо, выползали греться на солнце различные ползучие гады, и лишь у мрачной башни, одиноко торчащей на берегу реки было необычайно тихо и пустынно.
   Хотя нет, не совсем пустынно. К башне, по склону холма поднималась коренастая фигура в изорванных доспехах и помятом шлеме. Фигура тащила за собой сломанную секиру, которая бессильно волочилась по земле. Из многочисленных резаных и колотых дыр в доспехах проглядывала нежная бледная кожа. Одна нога была зафиксирована в примитивной лубке, сделанной из двух кривоватых ветвей дерева и видно было, как воин осторожно на нее ступает.
   Битва с уцелевшим умертвием далась Гариндольфу из клана Лупоглазых нелегко. Как только Гар добежал до брода, пребывая в полной уверенности что мальчишка, и кусок необычного хрусталя, последовали его примеру и мудро убегают от некроманта со всех ног, как сзади раздался ужасный грохот и скрежет, как будто столкнулись две скалы, - магическая битва началась. Обругав самонадеянного мальчишку и доверчивую звездочку самыми отборными ругательствами своего клана, Гар, было кинулся к ним на помощь, как заметил, что к нему со всех ног несется давешнее умертвие в оплавленных доспехах но со вполне целым полуторным мечем. Дварф только и успел, что рефлекторно подставить под богатырский замах свою секиру, правда, это ему слабо помогло. Удар был такой силы, что воин отлетел на несколько метров и кубарем покатился по склону к берегу. В последующие две минуты Гар не умер только потому, что Небесное Сияние, заряженное в наконечник Небесной Стрелы сплавило соединения доспехов умертвия, значительно нарушив тому подвижность. Но все равно скорость и сила разумной нежити поражали. Несколько пропущенных ударов пробили добротные доспехи Гара, нанеся не смертельные, но довольно неприятные раны.
   Как только Гар опомнился от первого шока, то стал медленно, но верно теснить умертвие к реке. Тому к реке явно тесниться не хотелось, поэтому оно отвечало ужасными по силе ударами, принимаемые Гаром на свой истрепанный щит. Только многолетняя выучка воина и искусное обращение со своей броней и щитом кое-как позволяли Гару парировать их. Подставь он хоть один раз щит или наручи под прямой удар, ужасная сила и скорость удара мигом раскромсали бы щит или отрубили бы руку. Но мастерство не подвело бравого дварфа и на этот раз.
   Наконец момент настал и увлеченное боем и мечтающее о теплой живой крови умертвие оступилось с небольшого, метрового обрывчика, нависающего над песчаным речным пляжем. Гар только того и ждал. Как только ненавистная нежить потеряла равновесие и начала падать вниз, иззубренная секира Гара, идущая раньше на встречу с мечем круто изменила траекторию и снесла умертвию голову. Голова в шлеме и тело вражины упали на все еще теплый от солнца, лазурный песок речного пляжа. Правда сам Гар был столь изранен, что не удержал секиру и по инерции повалился вслед за своим врагом. У него едва хватило сил, чтобы добраться до последнего оставшегося неразбитым зелья "Заживление средних ран", купленных в лавке ворожея Эстеллио еще в Кервале на крайний случай, выдернуть зубами пробку и проглотить мерзкий напиток. Потом наступила тьма и покой, и смелый дварф не видел, как около башни во все стороны летали бордовые и небесно-голубые молнии, скрипели от ужасных перегрузок магические щиты и слышались невероятные звуки, сопровождавшие обычно лишь битвы великих магов....
   С большим трудом поднявшись на небольшой холм, Гар остолбенел от открывшейся ему картины. Повсюду виднелись проплешины оплавленного камня, а места, где стоял некромант и Лео с Азурой казались подвергнутыми основательной артподготовке - небольшое пространство оказалось изборождено кратерами различных размеров - последствия Темного Пламени и Небесных Стрел, отразившихся от щитов и упавшие на каменистую почву огненными каплями чистой энергии. В стороне от всего этого беспорядка Гар заметил небольшую пропалину, с краю которой на обожженных камнях валялась скорченная фигура, над которой печально склонилась Азура, в своем явно неуместном здесь легком голубом платьице, и с копной восхитительных волнистых волос, разбросанных по плечам.
   - Я рада, что хоть ты жив, Гар. - Повернулась Азура, к еле передвигающему ноги дварфу. В ее васильковых раскосых глазах плескалась грусть, а по ангельским щекам ручьями текли слезы.
   - Что, Шакал меня задери, здесь произошло? - Отдуваясь, спросил Гар. - Клянусь своей секирой, я не разу не видел ничего подобного! - Воскликнул он, с явным неодобрением косясь на свое изломанное оружие.
   На губах Азуры лишь на миг промелькнула грустная улыбка, но это могло лишь показаться, поскольку тот час ее сменила гримаса горького отчаянья.
   - Гар, это я во всем виновата! Если бы я не остановила его, если бы я дала ему убежать, ему бы не пришлось сражаться со слишком сильным противником. Я понадеялась, что мне хватит умения если не на победу, то на защиту. Я не учла магической силы этого некроманта. Я знала, что вампиры превосходят обычных людей в колдовской силе, но не настолько же! Я едва сдерживала его удары, Гар. Всей моей магической мощи, всего моего умения манипулировать Гранью не хватило для ЕГО защиты. Если бы не Ария, ОН бы погиб, да и сейчас я не знаю, выживет ли.... - Азура опустилась на камни подле тела Лео, и скрыв свое лицо в ладонях горько зарыдала. От ее плача даже вечно оптимистичный Гар погрустнел. Он, осторожно опираясь на сломанную ногу подошел к Азуре и сел возле нее.
   - Нам не суждено изменить прошлое. - Начал Гар, - но мы все еще можем изменить будущее, сделать мир более светлым, добрым, в память о Лео и, - взгляд Гара упал на валяющийся неподалеку обгорелый остов некогда прекрасного лука, - Арии.
   - ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ! - Вдруг с гневом вскинулась Азура. - ОН хотел изменить прошлое. Он ушел к ЭТОМУ чтобы спасти друга. ОН сделал так из-за меня.
   - О чем ты говоришь?
   - Лео использовал данное ему обещание... - грустно произнесла Азура. Он ушел и... не вернулся. - Гар, можешь сделать мне одолжение? Я сейчас изменю свою структуру, а ты возьми воон тот камень, и разбей меня им? Сделаешь? Я не могу больше... - Голос Азуры еще подрагивал, но в вытянутых глазах горела решимость.
   - Нет, Шакал тебя задери. Ты что говоришь, безрассудная девчонка. Ты должна жить. Ты должна жить в память о Лео и Арии. Ты должна всем рассказывать, как они погибли. Уйти - самое простое решение. Не иди по простому пути...- Поджав губы и нахмурив брови сказал Гар.
   - Я...,- начала Азура, но закончить ей не дали.
   В центре выжженного пространства, куда пришелся основной удар Темного Пламени, внезапно возник свет. Он пылал в рассветных сумерках ярче любого прожектора. Азура, своим магическим зрением наблюдала, как Грань буквально взбесилась: Невозможное превращалось в возможное, Постоянное превращалось в Хаос и растворялось в мироздании.
   - Божественное вмешательство. - Произнесли побледневшие губы.
   Врата в Духовные сферы распахнулись и на землю, через Грань снизошел поток слепящего света. Он пульсировал, извивался, но все светил и светил, переливаясь на лицах Гара и Азуры цветными переливами. В центре воронки начала формироваться фигура. Вот ноги - сотканные из мириадов светящихся нитей ступили на кристаллизовавшийся от Темного Пламени камень. Вот божественно прекрасное тело, уже выходит из исторгающего неземной свет кокона. Последней показалась голова с торчащими длинными ушами и гривой пышных изумрудных волос. Свет погас, и Гар с Азурой изумленно уставились на невероятно прекрасное существо, которое с таким же изумлением уставилось на них.
   - Темные боги... - Выругался изумленно стоящий Гар.
   - Скорее, уж светлые! - Произнесло существо. - Привет, ребята. Я рада вас видеть. А где Лео. Мне очень хочется дать ему хорошего пинка!
   - Ария! - Воскликнула Азура. - Он все же тебя вернул!
   - А что вообще случилось? У вас такие лица, будто призрак увидели. - Веселым голосом произнесла Ария.
   - Вообще-то мы думали, что ты умерла.... - Пробурчал Гар.
   - Умерла?!!! Последнее, что я помню - это как перебиралась через речку и направлялась к воон той башне, - Ария указала на древнюю твердыню, - по слухам вы направлялись именно туда, а после этого ... ничего не помню. - Забавно хмуря лоб произнесла Ария.
   - А ты посмотри на себя. Тебе не кажется странным, что ты больше не квакаешь и не мявкаешь, а говоришь на общем языке? - Иронично ухмыльнулась Азура.
   -На общем..., - изумрудные глаза Арии пробежались по идеальным линиям бедер, остановились на торчащих сосках упругой груди, затем она вытянула перед собой руки и недоуменно уставилась на нежную кожу, длинные пальцы с клиновидными ногтями, а скорее даже коготками. Потом она начала ощупывать свое тело, лицо, уши. С каждым мигом ее лицо озарялось бесконечной радостью, глаза сверкали, а уши мелко-мелко дрожали.
   - Кккак это возможно? - Недоуменно и радостно одновременно спросила Ария. - Я ведь была совсем другой. - Это не я? - Наконец выразила первую гипотезу она.
   - Ты, ты. - Пробурчал, Гар. - На, вот. Накинь. - Протянул донельзя смущенный дварф голой Арии свой изодранный и грязный плащ.
   - Тебе стоит благодарить Лео. Это он отправился за тобой, а теперь вон лежит. - Указала Азура на все еще неподвижное тело.
   - Лео!?? - Вскрикнула Ария, и ловко перескакивая с камня на камень подбежала к телу. - Очнись, Лео. Очнись, прошу тебя. Не оставляй меня. - В изумрудных глазах эльфийки застыли слезы. Одна из них, самая крупная, пробежав по щеке упала прямо на сухие и потрескавшиеся губы....
   Вечность. Кто может сказать, что было, что есть, что будет. Наверное, только бог. Стоп. Кто я? Если я мыслю, следовательно, существую. Стоп!!! Я знаю, кто я. Меня зовут Леонид, родился я в благословленном СССР на планете Земля.... Подождите. Какая на фиг Земля. Я ведь на Терре со своими друзьями исполняю очередное пророчество, изреченное поднявшимся с бодуна богом. Стоп. Похоже, я несу бред. Да что тут твориться!? И где я вообще!?
   - Лео-лео-ле...о. - Слышу я вдали затихающий и отраженный эхом призыв.
   - Кто это-это-это? - Отражается эхом мой вопрос.
   - Я-я-я. Иди-иди ко мне-мне-мне. - Послышался ответ и я почувствовал, как поднимаюсь из бездны, в которую меня каким-то образом засосало.
   Первое, что я увидел, когда открыл глаза, было невероятно-прекрасное лицо. Оно чем-то напоминало лицо Азуры, но цвет был несколько иной - темноватый, как будто эта девушка регулярно посещает солярий. Изумрудные глаза смотрели на меня с невероятной надеждой и любовью, а зеленые волосы, свешиваясь с плеч, щекотали мне ноздри. Не выдержав столь нестерпимой муки, я чихнул.
   - АаааПЧХИ!
   - Да будь ты здоров, Шакал тебя задери! - Услышал я позади себя ворчливый басок. Повернувшись, я увидел побитого дварфа, ухмыляющегося себе в бороду.
   - Гар! Жив чертяга. Я думал, то умертвие надрало тебе задницу. - Произнес я подбегая и сжимая несколько потрепанного Гара в объятиях.
   - А что со мной станется. Умертвие не добралось, так ты раздавишь. - Несколько поморщился, Гар, отодвигаясь.
   - Хочу тебя заново познакомить кое с кем. - Пробасил Гар, беря меня за руку и подводя к давешней полуголой девушке, которая стояла, закутавшись в драный плащ и с радостью смотрела на меня.
   - Познакомься, Лео, это Ария. Ария - это Лео. - Несколько неловко произнес Гар.
   - Ария!? Этот жлоб все же вернул тебя!! Спасибо тебе. Ты спасла мне жизнь. - От моих слов эльфийка засмущалась, но потом ответила бархатным голосом.
   - А ты мне ее вернул, так что мы квиты и я тебе даже должна осталась. Спасибо тебе, Лео. Я даже не знаю, чего это тебе стоило.
   - Пустяки. Я тоже все как-то смутно помню. Помню, что было хреново.... Слушай, ты теперь по-человечески хоть разговариваешь, да и тело другое. - Произнес я с интересом посматривая на просвечивающие через плащ формы.
   - Я сама удивляюсь. Моя мечта исполнилась, но знаешь, я не рада. Буквально тысячу лет назад, если бы это со мной произошло, я бы с радостью бежала к своему племени... ,а теперь не хочу. Знаешь, некоторые вещи делают людей друзьями. - Произнесла Ария с несколько задумчивым видом поглядывая на меня.
   - Эй, ребята. Вы про меня совсем забыли? - Вспыхнул рядом со мной образ Азуры. - Лео, хватит мелодраму тут развивать, подними меня и пошли собирать трофеи. У нес еще полно дел а времени и так мало.
   - Знаешь, Азу, ты права. Гар - тащи все ценное из башни, а я с Арией поищу пока ее пожитки. Не может же она оставаться в твоем плаще?
   - Верно, давай займемся делом. - Пробасил Гар, направляясь к башне из-за которой восходил Гелиос и с хитринкой поглядывая на нас.
   Все закончилось благополучно. Все друзья целы, некромант убит, и надо бы радоваться, но какая-то мысль с краю сознания не давала мне расслабиться. Что-то я упустил, что-то важное...
   Глава 2
   Если все идет слишком хорошо, значит что-то здесь не так.
   Из дневника бывалого воина
   К Кервалю наша разношерстная компания добралась лишь на четвертый день после воскрешения Арии. День потребовался на то, чтобы собрать трофеи, которых оказалось на удивление мало, ну, ценных трофеев, конечно. Всякие потрескавшиеся арбалеты, ржавой брони и прочего мы насобирали гору, и еле-еле вместили в безразмерную сумку Арии, которую та скинула перед атакой. Правда новенькая Арина экипировка оказалась уничтожена темным пламенем, но в сумке Арии нашлась замена. Правда кроме сумки двух странных костюмов, четырех настроенных амулетов мыслесвязи в тайнике Арии ничего не оказалось. Однако среди найденных нами трофеев записалась вся экипировка вампира так и фонящая темной энергией, еще когда взошло солнце и тело вампира превратилось в прах, и Гар собрал его в баночку, сказав, что он еще пригодится для распечатывания той треклятой сумки, на которую я так безрассудно потратился. В башне не оказалось ничего полезного, кроме ржавого железа, библиотеки, и всяких алхимических приборов, прихваченных Арией. Правда все книги в библиотеке некроманта относились к темной магии, и открыть нам их было сложно - на каждую у Азуры уходила прорва энергии, прежде чем она ломала магическую защиту. В общем мы их кинули в рюкзак Арии, решив заняться ими как появится время. Потом было короткое и веселое странствие, в течении которого Ария искоса поглядывала на меня, а Азура отпускала едкие комментарии. Гар как всегда насупившись, топал сзади, проклиная вездесущих оводов. Мы предлагали наложить на него небольшое заклинание, что избавит его от этой проблемы навсегда, но Гар и на этот раз не изменил своему упрямству, отказался и угрюмо топал, ругаясь.
   - А вот и Керваль! - Воскликнул я поднимаясь на небольшой взгорок с которого городок, стоящий на холму в излучине реки открывался как на ладони.
   - Да, а я пробегала здесь ночью. Тайно пролезла в город, залезла на, плохо отремонтированную крышу таверны "Бешенная лошадь", я услышала разговор двух подвыпивших стражников. Они говорили о бродячем маге и темном дварфе, что оказались психами и направились к Башне Тьмы, как местные ее называют. Ну, а я подумала, что это могут быть только мои дорогие спутники. - Едко ухмыльнулась она. - Вот я и направилась к вам вдогонку. Хорошо, хоть успела в последний момент.
   - Да, уж... - Проговорил я, задумчиво поглядывая на эльфийку.
   В городе на нас смотрели словно на вернувшихся мертвецов. Ария шла легкой походкой, и в своих темно-синих обтягивающих доспехах довоенного производства выглядела просто завораживающе. Я раскланивался со знакомыми горожанами, кивал всем подряд, и обещал все рассказать в таверне. Однако заслуженный отдых лучше отложить. Чертов контракт давал о себе знать каждые два часа неприятным зудом, и нам хотелось по скорее от него избавиться. За этим мы пошли в городскую управу. Войдя в отремонтированные ворота, мимо отшатнувшегося от Гара синеносого привратника, мы прошли в зал приемов, в котором помимо лорда Даль-Ирта находился так же сэр Вильям и Армос со своими бойцами. Парни явно нервничали и находились не в своей тарелке. Гвардейцы, замершие с взведенными арбалетами по бокам зала тоже были на взводе, и лишь сам лорд и двое темных магов, стоящих с двух боков у трона были абсолютно невозмутимы.
   - А, вы как раз вовремя! - Воскликнул лорд, поднимаясь с трона и подойдя навстречу к нам с протянутой рукой.
   - Мы прибыли так быстро, как только могли, мой лорд. - Потупил я взгляд в пол, чтобы Даль-Ирт не заметил брезгливости, мелькнувшей в моих глазах при виде протянутой руки.
   - Да, видимо вас не учили вежливости, так, ведь, наемники? = Вопросил лорд. - Но это не имеет значения. Я вижу у вас интересное пополнение в группе. Это и есть тот самый третий член вашего отряда? - Проговорил Лорд, сально разглядывая великолепную фигуру Арии. В ответ она окатила его такой волной презрения, что почувствовал даже я. Лорд, лишь отшатнулся, немного помялся, повернулся и уселся на свой трон.
   - Если вы заметили, я далеко не член, а нечто куда более занимательное... - Холодно произнесла Ария. - И если вы еще хоть один раз ТАК посмотрите на меня, Арию, хранителя Подгорного Леса, вы пожалеете что родились на свет. - Говоря эти слова, Ария аж вся тряслась от сдерживаемой ярости, она была готова разорвать Даль-Ирта на куски прямо в зале. Лорд тоже это понял, поэтому сделал знак насторожившимся магам успокоиться и сам обратился к Арии.
   - Давно мы не видели в наших краях Хранителей Лесов..., я думал, они давно были уничтожены еще во время Войны..., но видимо я ошибся. Крайне интересная компания подобралась. Маг-недоучка, темный дварф, да еще лесная эльфийка - хранитель леса. И где-то тут еще крутилась какая-то малявка. Ладно, разберусь с вами потом. Вы выполнили задание? - Вопросил лорд.
   - Некромант уничтожен. Вот его перстень. - Протянул я проклятую драгоценность. Честно говоря, хоть это и был ценный артефакт, как сказала Азура, но надевать, а тем более использовать его у меня не было никакого желания.
   - Как? - Лицо Даль-Ирта вытянулось. - Он и вправду мертв?
   - Мертвее не бывает. Только вы не утрудились нас предупредить, что он оказался вампиром! - Начал заводиться я.
   - Я не имел не малейшего представления об этом. - Сквозь зубы процедил Даль-Ирт. - Заберите ваше вознаграждение и проваливайте из города. Если задержитесь, пеняйте на себя. - С этими словами, он подозвал одного из гвардейцев. Тот выслушал приказ, кинулся к выходу из зала и через минуту уже тащил давешнего человечка. Тот споро отсчитал 700 золотых в матерчатый мешочек, завязал и передал его Гару, засунувшего деньги за пазуху с довольной ухмылкой.
   - Постойте, уважаемый Леонид. - Сказал сэр Вильям, который весь разговор молча стоял в стороне. - Не видели ли вы в Темной Башне неких странностей? А может быть, что-то слышали? - Вопросил сэр Вильям.
   - Там оказалось полно нежити, нууу..., еще 2 сильных умертвия, и вампир. Хотя, тот что-то говорил о каком-то ученике, но я плохо расслышал. - Честно рассказал я, и опешил, т.к. лицо лорда Даль-Ирта налилось яростью а маги приготовили к бою заклинания, и я почувтвовал что если они их выпустят на свободу мне не поможет даже Небесный Щит. Куда ему против двух полноценных темных магов, да и лорд далеко не прост...
   - Господи, Лео, какой же ты кретин...! - Пронесся в моей голове огорченный возглас Азуры. - Ты бы еще выболтал, о том, кто я, и куда мы вообще направляемся.
   - А что такое? Слушай, если тебе что-то не нравится, говори сама. - Огрызнулся я.
   - Идиот. Господи, ну до чего же ты туп. Даль-Ирт и есть ученик некроманта, и значит, тоже вампир и некромант. Он послал тебя прибить своего учителя, чтобы избавиться от странного мага раз и навсегда. Обычного мага некромант бы раздавил легко, даже если бы тот пришел с войском, а ты его удивил. Это была моя догадка. И жаль, что я забыла тебе об этом рассказать. Теперь нам точно конец, против трех темных магов, один из которых вампир я не удержу щит даже нескольких секунд, они его просто спалят. - Азура была явно зла на меня, я тоже понял свою ошибку, но сэр Вильям и Армос тоже видимо пришли на разборки с лордом. Ну, что же, погибать, так хоть в веселой компании.
   Во время этого внутреннего диалога из коридоров в зал вышли новые гвардейцы с арбалетами, и стали окружать нас. Армос и его люди тоже обнажили мечи, но все понимали, что толку от них никакого.
   - Благодарю вас, Леонид, вы подтвердили мою догадку. Именно лорд причастен к похищению леди Илоны и множеству нападений на Керваль. Мне всегда казалось странным, что нечисть в последнее время очень уж усердствует, и кто-то изнутри ей помогает. - Произнес сэр Вильям. - А ты, просто мразь, и я вызываю тебя на дуэль чести. Пусть победит достойный! - Бросил сэр Вильям вызов в довольно ухмыляющуюся морду лорда Даль-Ирта.
   Немного удивленный Даль-Ирт откинулся на троне и громко рассмеялся, маги и гвардейцы тоже поддержали своего господина. Немного успокоившись он сказал:
   - Неужели ты настолько глуп, что полагаешь что я выйду с тобой сражаться, да если и выйду, то одного Темного Отчаянья на тебя хватит да еще останется и на твоих дружков. Вы просто исчезните, превратитесь в пепел, а я скажу что вас уничтожил темный маг в качестве которого выступит вот этот недоучка - его палец указал на меня, правда непонятно как грохнувшего моего учителя, хотя, дьявол с ним, я так и так хотел его грохнуть.... А потом я расскажу народу, что только старанием своим и отвагой моих людей я освободил из плена леди Илону. Я сделаю ее своей наложницей. Вот так, гордый воин! - Закончил высказываться Даль-Ирт.
   Наступила пауза. Сэр Вильям сверкал глазами и до белизны в костяшках пальцев сжимал рукоять меча, Армос и его люди сбивались в круг, надеясь выстроить хоть какую-то оборону, но я знал, что против арбалетных стрел с такого расстояния не устоят никакие доспехи. Ну, разве что из гномьей стали, но где найти такие, рецепт давно утерян, сейчас все изготавливают дварфы, а они - плохие алхимики. Гар и Ария тоже напряглись, и были готовы взорваться тучей стрел и смертоносным стальным вихрем, но силы были явно не равны, и все это понимали. Лишь Азура что-то плела в Грани, нечто недостижимое..., по моим меркам. Внезапно я почувствовал вихрь энергии, Небесная Звезда на моей груди мигнула и исчезла. Совсем. Я остался совершенно один. Даль-Ирт почувствовал возмущение Грани, повернулся ко мне, и скастовал быстрое заклинание. Тотчас в меня устремился сгусток темной энергии, который я принял на свой поспешно возведенный элементарный щит. Щит не выдержал, несколько раз мигнул белым и голубым цветом, потом по нему заструились зеленые переливы, и я почувствовал, как из меня потекли жизненные силы. Но и заклинание лорда тоже исчерпало себя, с треском лопнул щит, и остатки заклинания лорда впились в мое тело, отшвырнув меня к дальней стене на несколько метров, я почувствовал невероятную боль, удар и отключился.
  
   Глава 3
   Когда нет сил бежать - беги
   Когда нет сил лететь - лети
   Когда все боги против всех
   Тогда найдешь ты свой успех.
   Непонятный стих.
  
   Кап-кап-кап - Пробивался в мое сознание заунывный стук капель. Я попробовал подняться, но смог лишь пошевелиться, и тот час пожалел об этом. Невероятная боль пронзила мое тело. С трудом разлепив глаза, я обнаружил, что лежу в каком-то каменном мешке метр на два в ширину, и метра три в высоту. Мешок был закрыт сверху решетчатым железным люком, через который проникал неверный свет факелов.
   Видимо эти сволочи просто открыли крышку и кинули меня сюда. Что вообще произошло, черт возьми, где я, и где мои друзья. Азура помнится меня кинула, ну и правильно, так мне болванку и надо. Не умею держать язык за зубами. А она обо мне заботилась, словно старшая сестра, наставляла, учила, как я теперь без нее. И куда она вообще отправилась? Помнится, она как-то говорила, что в крайних ситуациях может телепортироваться в свой Небесный Замок и дожидаться своего хранителя там. Но я и понятия не имею о том, где он находится. Мы даже не приблизились к пониманию того, где может находиться единственный ключ, да и Азура не знала, как он выглядит. Он может быть чем угодно, и быть где угодно. За 4000 лет, многое забылось и изменилось, что я теперь найду, тем более один. Знать бы как выбраться от сюда. Я начал медленно ощупывать свое тело. У меня все отобрали, и одели вместо моей добротной одежды в какие-то лохмотья от которых отвратительно воняло нечистотами. Понятно, почему Азура захотела сбежать. Лорд со своими знаниями сильно бы заинтересовался необычным кристаллом, а может бы и разгадал тайну, а так - никаких улик. Жаль, что одежду отобрали, да рубиновый перстень. С ним я бы мог легко проложить себе дорогу к свободе. Обследовав свое тело, я нашел несколько неприятных ран с подсохшей уже корочкой крови и множество ушибов и царапин. Волосы тоже слиплись от крови, да и вообще тошнило и болела голова - видимо было сотрясение мозга, хотя чему там сотрясаться, будь там хоть капля мозгов, так по тупому бы не вляпался. Хотя, я же все-таки маг, ну, пусть Небесную Плеть я без Азуры не смогу сплести, а вот простенький теликенез или Небесный Лучик (простенькая имитация мощнейшего боевого заклинания Небесный луч) в принципе могу. Для лучика совсем не нужно ментальных усилий, да и энергии он потребляет крайне мало. Ну, и толку от него никакого, ну если попадет в незащищенного человека, то нанесет глубокую рану, может убить, если точно направить. А вот пережечь решетку он в любом случае не сможет. Привычным усилием я вошел в Грань и заметил, что мой резерв магической энергии не только пуст, но и уменьшился раз в двадцать. Даже если он будет заполнен, то кроме как на три-четыре плетения телекинеза его не хватит больше ни на что. Куда там плеть, тут даже на лучик энергии не хватит, ну если выложиться окончательно и использовать энергию своего тела, то хватит, но это точно меня доконает. Обследовав свое тело, я совсем приуныл. Душа и разум слебенько светились, а все каналы стали донельзя узкими и неровно пульсировали. Поблизости я не заметил ни одной линии силы, и лишь естественный магический фон Терры давал небольшую подпитку моему истощенному резерву, ну так он будет заполняться пару недель, а до этого времени я скорее всего не доживу. Даже нахождение в Грани уже сказывалось на энергопотерях, и я быстренько вынырнул из нее, чтобы не тратить и без того скудные запасы энергии. Только сейчас я окончательно и бесповоротно понял, кем или чем на самом деле была для меня Азура. Ведь все чего я, как полагал раньше достиг, было на самом деле ее заслугой, ее терпением и упорством, вкладывающей знания и умения в пустую голову непутевого мальчишки. Возможно она ушла чтобы дать мне шанс стать самостоятельным, чтобы я прошел испытание, нашел Небесный Замок и ее. Тогда и только тогда я буду достойным стать ее хранителем. Возможно, она все планировала заранее, дала мне немного знаний, поддержала поначалу и ушла..., чуть раньше, чем планировала, но видимо представился удобный случай. С этими мыслями я сел на холодный и сырой пол камеры и заплакал. Впервые в жизни я ощущал всю безнадежность ситуации. Да, я прошел через ад у Харона, я прошел через огонь и медные трубы, но со мной всегда была Азура и друзья.
   Наконец, мысленно надавав себе по лицу и стукнув по полу кулаком, от чего на нем появилось несколько кровоточащих ссадин, я успокоился, подавил панику и сказал себе: - Хватит ныть, ты, размазня. Кто говорил, что он крутой маг, кто говорил, что может всех завоевать. ТЫ! И только ты! Ты выбрал этот путь, так теперь не стони, а думай, как тебе выбраться из этого богом проклятого каземата.
   Думал я где-то с полчаса, и свет сверху потух, видимо сгорел факел. Я остался в полной темноте, но тут случилось невероятное. Что-то завозилось у меня в мозгу, словно пытаясь уютно устроиться, и вдруг я мысленно услышал ясный голос Арии.
   - Привет, Лео. Ты там живой?
   - Д-да..- Промямлил я. - Но вас же убили? Или как. Что вообще к чертям там произошло. А то, я, насколько ты сумела заметить получил по башке.
   - О, Лео, не волнуйся, ничего серьезного ведь не пострадало. - Ехидно заметила Ария. Даже в такой ситуации у нее нашлись силы для шуток. - А если правду, то после того, как Даль-Ирт тебя успокоил, он предложил два выбора - плен или смерть. Мы естественно выбрали смерть, тем более я думала, что он тебя убил. Мы бросились в атаку, но меня и Гара окружило странное поле, и как мы бы не хотели мы не могли двигаться. Сэр Вильям и Армос тоже оказались заморожены. Остальных бойцов частью перебили, частью пленили. Потом нас потащили в подземелье, раздели, выдали дерюгу, но я успела проглотить один амулет мыслесвязи. Ты не представляешь, каково было изумление тюремщиков, когда снимаемые с нас вещи исчезали в воздухе. Исчезло все, даже секира Гара. Он так орал, ты не поверишь. Я и не думала, что дварфы способны так орать. Видимо Азура наложила на них заклинание телепортации, с условием. Когда они при нас, они остаются, как только мы их выбрасываем - они исчезают. Только проклятая безразмерная сумка осталась на месте, видимо на нее заклинание наложить Азура не сумела. Да и на нас - тоже. Телепортировать живую материю в десятки раз сложно, чем вещи и мертвую материю. А остальное - тю-тю, отправилось вслед за нашей любимой звездочкой. Как разорялся казначей, когда узнал, что 700 монет выданных нам в уплату уже выполненного контракта тоже исчезли. Если бы только казначей подписал графу "контракт выполнен" на две секунды позже, мы бы мучились до сих пор от зуда, и деньги бы нам не принадлежали. Это надо было слышать....
   - Ну, хорошо, хоть этим сволочам богатства не останутся. Слава богу, хоть Лили обеспечена, и если мы тут сгинем, с ней все будет в порядке.
   - Ну, если ты собираешься гнить, то тебя никто не неволит, а я лично собираюсь от сюда выбраться, правда еще не знаю как. - Задумчиво произнесла Ария.
   - Стоп. Я сижу в каменном мешке, где-то очень глубоко. Тут даже крыс нет, и очень сыро. - Сказал я.
   - А я сижу в обычной камере на верхнем уровне, крыс тут полно, что очень хорошо. Меня еще ни разу не кормили.... И я видела, что тебя несут куда-то вниз по коридору..., видимо в специальную камеру для магов. Так что в ближайшее время выбраться нам не светит. Я слышала разговор гвардейцев. Нас сначала допросят, потом будет грандиозный суд над "темным магом", в котором ты будешь принимать участие как персона нон-гранта, убившего сэра Вильяма и его людей, а затем покусившегося на жизнь самого Лорда. Кстати, сэр Вильяма так и не убили, видимо держат. Хотят что-то вызнать. - Звонким голосом произнесла Ария.
   - Значит эта тварь выйдет сухим из воды, да еще станет героем при этом? - С изумлением вопросил я. - И как только таких мир носит?
   - Политика, это просто политика, Лео. До войны было много таких мразей. Видимо поэтому Терра пала..., но не время и не место рассказывать тебе о событиях давно минувшей эпохи. Как - нибудь потом, может я единственная, кто может рассказать людям всю правду как очевидец.- Задумчиво произнесла Ария.
   - Постой, но ведь твой народ уничтожила нечисть, полезшая из подземелий? - Изумленно произнес я.
   - Нечисть?! Ха? Чтобы высокоразвитую техно-магическую поливидовую цивилизацию смогла уничтожить какая-то нечисть? Ну, ты и шутник. Нечисть была лишь самым малейшим последствием. Просто встали недобитые силы и ударили. Опасность пришла со звезд... Впрочем, давай потом. При разговоре амулет расстраивается, и настраивать его сейчас некому. Я постараюсь смыться, и вытащить тебя, если получится. Но советую на надеяться на слабую и беззащитную женщину, а рвать когти самостоятельно. Зря тебя Азура так разбаловала. Не мужик а тряпка!
   - Я это уже понял! Все, до связи. - Зло произнес я.
   Разговор заставил меня призадуматься над своим положением..., очень сильно задуматься. Наконец я забылся беспокойным сном..., стук капель не давал мне сомкнуть глаз..., но тьма все же накрыла меня своим мягким покрывалом. Вдруг передо мной явилась Азура в своем небесно-синем платьице, в ее глазах сверкала буря, волосы развивались под сильным ветром. И вдруг она запела на древнем мелодичном языке, но как ни странно, я понимал ее слова...
   И взвился меч на облака
   Разверзлась пропасть и запела
   Та песня счастья, что пока
   Летать так долго не умела
   А может быть а может с ними
   Рассталась боль та навсегда
   А в общем пусть им, синей птицей
   Лететь на небо мне пора
   И запоет метель мне песню
   И ветер в светлых волосах
   Скажет тут мне, а может вместе
   Летим, отбрось один раз страх
   И полетим мы над землею
   И засмеется ветер вдаль
   В путь дальний, радости внимая
   Летит вперед моя печаль
   Она летит вперед на солнце
   И растворяясь в синеве
   Глазурью рьяной бьет в оконце
   Летит печаль моя к тебе
   Прости меня за то что подло
   Тебя я просто предала
   Но не понять тебе как сильно
   Сейчас еще люблю тебя...
   Последний пас руками, легкий воздушный поцелуй, аромат луговой травы и весеннего утра..., и Азура исчезла, оставив после себя ощущение свежести. Я с удивлением продрал глаза и обнаружил, что все еще лежу скорчившись в вонючей выгребной яме, именуемой по недоразумению тюремной камерой.
  

-4-

   То, что ты не смог понять, вовсе не означает, что этого не познаваемо.
   Вроде мудрость....
   В камере я сидел около двух дней, мне всего один раз за это время сбросили сверху пару отвратительных клубней, которых обычно скармливали местным свиньям. Они оказались противны на вкус, но отлично утолили голод и жажду. Утром третьего дня, меня вытащили из камеры, вылили на меня несколько ведер воды, чтобы хоть немного отбить вонь, надели на руки и ноги кандалы и под конвоем одного из темных магов повели по коридору, с покрытыми плесенью стенами куда-то вверх. Когда мы вышли из городской управы я на мгновение ослеп от яркого дневного света, ударившего в отвыкшие от такой радости глаза. Немного оглядевшись, я увидел небольшой помост, сооруженный на площади перед управой. На помосте так же закованные по рукам и ногам стояли Азура и Гар. Засмотревшись, я остановился, и тотчас получил тычок от конвоира. Мысленно выругавшись, я медленно поплелся к помосту, где меня пристегнули цепью к одному из 3 столбов вбитых в основание помоста. Народ на площади визжал и безумствовал, от всюду слышались разьяренные крики и в меня летели палки и гнилые овощи. Я бы мог защититься от этого, создав элементарный щит, но маг конвоирующий меня легко бы его разрушил, поэтому я сберегая энергию выносил эти нападки молча, лишь скрежеща зубами. Когда из управы вышел лорд Даль-Ирт в сопровождении казначея, мага, гвардейцев и низенького и невероятно толстого человечка, увешанного золотыми цепями как новогодняя елка гирляндами и разодетого в пух и прах. Со мной не было моего дорогого советчика, поэтому я предположил, что это кто-то из имперских чиновников почтил своим присутствием заштатный городок для разбирательства интересного дела. В империи было не очень много магов, поэтому в случае казни кого-либо из них, на ней обязан присутствовать имперский чиновник. Как ни странно меня не допрашивали, видимо Даль-Ирт опасался за то, что я разболтаю о нем, и хотел меня просто казнить, повысив этим свой статус. Когда меня пристегнули к деревянному штырю, я увидел что Гар и Азура все покрыты синяками, и гневно смотрят на меня, как бы вопрошая - доигрался. Я опустил глаза под их осуждающими взглядами, что я мог еще сказать. Тут на помост поднялся Даль-Ирт и чиновник. Лорд поднял руки, и орущая толпа резко замолчала.
   - Мы собрались здесь для того, чтобы осудить Леонида из России, Арию - Хранителя Подгорного леса, и Гариндольфа из клана Лупоглазых за темное колдовство. Они в сговоре погубили благородного сэра Вильяма и нескольких верных солдат, в том числе всеми уважаемого десятника Армоса и его людей. Вы все видели обезображенные мерзким колдовстом трупы ваших родных и близких, тех, кто пил и ел вместе с вами, кто защищал вас и всю империю от набегов темных тварей. И это сделали они! - Рука лорда Даль-Ирта указала на красного от гнева Гара, Арию с трепещущими от возбуждения ушами и меня стоящего с таким видом, что мне все по барабану. В общем так это и было, но я искал путь к бегству и не находил. Если попробую сплести плетение, маг меня сразу пришибет, а если сбежать - догонят. Неее..., нужно сваливать по дороге к камере, сейчас нас казнить не будут. Магов редко вешают - их сжигают, ну а костров я тут не наблюдаю, да и Даль-Ирт слишком уж заинтересованно смотрит на Арию. Обязательно пригласит в свои покои, и очень об этом пожалеет. Глядя на блестящие от гнева глаза Арии думал я.
   В это самое время под рев толпы своим жирным баском толкал речь имперский чиновник, но о чем он говорил мало кто понял. Даже толпа ничего не поняла, но вынуждена была слушать начальство. Когда чинуша наконец закончил она взорвалась криками - на костер колдуна. В переднем ряду я заметил Карна с недоумением смотрящего на меня. Он прижимал к себе Лили, которая как-то странно на меня смотрела, и совсем не плакала, что странно. Ну, хоть она останется не при чем. Я ей послал улыбку, но в ответ получил лишь внимательный взгляд больших синих глаз и лукавое подмигивание.
   Когда нас вели в камеру, я успел перекинуться парой слов с Гаром и Арией, но ничего важного мы сказать не успели, т.к. конвоиры были на чеку, но я успел узнать, что казнить нас будут завтра на рассвете. Ну, сказать, что я оказался несказанно обрадован этому, было бы глупо, но появилась хоть какая-то определенность. Вместо привычной камеры меня отвели в странную комнату, где со мной завели пространную беседу два мордоворота из гвардейцев. С ними также находился маг. Они пытались вызнать откуда я, но я прикинулся идиотом, и рассказывал, что жил в небольшом племени, в глуши. Ну, они не стали заострять на моем происхождении внимание, но про то, как я умудрился прикончить некроманта, выспрашивали с пристрастием. Я ответил, что использовал свой перстень. Когда я отвечал темный маг, следивший за моими, ответами кивнул - видимо магией проверял, говорю ли я правду или нет, я постоянно ощущал тонкие щупальца чужого плетения на своей ауре, но сбросить их не решался, а лишь аккуратненько подсовывал им нужные данные. На это моих скромных сил хватило. Будь маг более опытен, он несомненно уловил бы мои махинации, но тот был рассеян и расслаблен не ожидая от недоучки каких-либо сюрпризов, а зря. Пусть на мощные плетения я не способен, но Азура успела научить меня отлично разбираться в собственной ауре и полностью контролировать свое тело на подобии тибетских монахов. Я еще раз возблагодарил свою звездочку за полученные знания, а ведь я не хотел это запоминать, почитая ненужным. Ну, зачем сильному магу разбираться в таких мелочах. Теперь понял - мелочей не бывает.
   Когда надо мной захлопнулся люк, я окончательно потерял надежду. Попытка сбежать из под стражи потерпела фиаско. Как только я использовал телекинез, и отбросив двух стражников к стенам пытался бежать, тотчас ухмыльнувшийся маг бросил слабенькое плетение, которое опутало мне ноги черными магическими веревками, и я покатился по полу, гремя цепями, пока я разбирался в чужом плетении и наконец, смог подняться и освободить ноги, вскочившие конвоиры подбежали ко мне и хорошенько отпинали, после чего оттащили почти бесчувственное тело и бросили в камеру. Совсем потеряв надежду, я забылся беспокойным сном.
   Проснулся я от тихого скрежета. Как будто в люке надо мной ковыряются металлическим предметом. Я прислушался, но больше ничего не услышал, лишь сапоги стражника протопали по крышке люка. Я хотел было уже заснуть, но скрежет повторился, потом лязгнул замок, и в каменный мешок свалилась тонкая веревка. Я понял, что кто-то пытается спасти мою шкуру и до крови, режа руки о тонкий канат, я из последних сил полез наверх. Как я вообще выбрался, я до сих пор не представляю, слабость в избитом теле оказалась невероятной. Около люка я увидел маленькую и хрупкую фигурку в капюшоне и маске. Фигурка подала мне тоненькую, но довольно сильную ручку, и помогла мне подняться. Я оглянулся по сторонам, но по моим ощущениям стража ходила моей камерой с интервалами в минут десять-пятнадцать, было время для вопросов.
   - Ты кто? Зачем тебе потребовалось меня вытаскивать? - Щуря непривычные к свету факела глаза спросил я.
   - А ты не догадываешься? Правду говорила Азура, ты - неисправимый кретин. - Донесся до меня невероятно знакомый голос. Сказав это фигурка размотала черную ткань, намотанную на лицо, откинула капюшон, освободив из плена копну пшеничных волос и на меня, иронично улыбаясь взглянула Лили, малышка Лили, которая по определению не могла быть здесь. Сказать, что я был удивлен - это значит, ничего не сказать. Как она попала сюда? Ее тоже схватили? Видимо все эти вопросы отразились на моем лице, потому что Лили, приложив палец к губам, совсем не детским, зловещим полушепотом произнесла:
   - Меня зовут Лиллиан ар Морган. Чаще всего меня называют Ночной Тенью, если ты не знаешь, я одна из лучших воровок на всей Терре. Но я работаю одна..., всегда одна. Обо мне складывают легенды, и никто не видел меня в лицо. Это я ограбила сокровищницу шайханата Калидар, это я стянула фамильный алмаза герцогини Эль-Морель, мои подвиги можно перечислять вечно, и сейчас не время и не место для этого. Лишь один раз я допустила ошибку - полезла в дикие места, надеясь ограбить самого Темного Мастера, верховного правителя Темных Эльфов, одного из самых сильных магов. Но я сглупила. Я пошла через Подгорный лес, где мне на хвост села нечисть. Отсиживаться мне пришлось на той поляне, где вы меня нашли. Я пробыла там с полмесяца, и сильная нечисть боялась ступить на землю бывшую когда-то под Атлантийской крепостью, а мелочь я ухитрялась изничтожать. Сама крепость давно разрушена и сровнена с землей, но камни все еще излучают древнюю магию, и это место прекрасно защищено от всех опасностей. Сама я выбраться от туда не могла, поэтому я ждала или пока нечисть не уберется и я смогу продолжить путь, либо дождаться подходящего момента и улизнуть. Но тут появились вы, странная компания, особенно ты, Лео. Я заинтересовалась вами, и решила прикинуться ребенком, благо мою расу зачастую путают с человеческими детьми, что очень хорошо сказывается на наших навыках шпионов и воров. Остальное вы знаете. Я хотела дождаться вас из вашей дурацкой авантюры, и мне ужасно надоело ломать комедию. Я вытаскиваю тебя и твоих друзей только в обмен за вознаграждение. Знай это, Лео...
   Весь монолог маленькой Лили, оказавшейся вовсе не Лили, а Лиллиан ар Морган я слушал с открытым ртом, когда же она кончила и с интересом уставилась на меня ожидая ответной реакции, я счел за благо не опускать свои умственные способности ниже плинтуса и ответить.
   - Ээээ, уууу, Лили, прости, Лиллиан, я полагаю нужно сказать тебе... эээ Вам спасибо. А позвольте поинтересоваться, сколько вам лет, и какой расе вы принадлежите?
   - 89 лет, Хоббиты, вы еще нас называете карапузами, напрасно, очень напрасно. Ведь мы умнее и хитрее людей, живем до 200 лет, и владеем навыками незаметности, можем спрятаться практически везде. Нас очень сложно отличить от человеческих детей и мы обожаем удобные дома и красивые вещи, поэтому зачастую становимся ворами и мошенниками, шпионами и разведчиками, наемными убийцами и теневыми танцорами. Но, не будем об этом. Я украла у командира караула подробный план помещений. Ария и Гар на 3 уровне, мы на 7. Под холмом, на котором стоит Керваль на самом деле находятся древние катакомбы. Кто построил их - неизвестно, но они очень древние.
   - Хорошо, веди меня к Арии. Но потом ты все расскажешь... - Произнес я.
   Лилиан согласно кивнула и устремилась вперед по темным коридорам. Я еле успевал за ней, настолько быстро и неслышно она передвигалась. Я же топал как слон, хоть и старался двигаться потише, но боль в избитом теле и жжение в порезанных руках меня от этого отвлекали. Наконец, когда я совсем уже запутался в бесчисленных перекрестках впереди забрезжил свет и послышались голоса. Лиллиан приложила палец к губам и показала мне знаком, чтобы я подождал, скользнув незаметной тенью вперед. Я и не представлял, что можно настолько виртуозно сливаться с тенями. Я даже в свете факелов едва заметил ее, а если бы специально не всматривался мог бы вообще не заметить. Через минуту впереди послышался два небольших хлопка, как будто открывали пробку у бутыли шампанского и тотчас я услышал как что-то тяжелое свалилось на пол, гремя оружием. Выйдя из-за поворота я заметил двух гвардейцев в полной амуниции валяющихся на полу. В шее у каждого торчала небольшая стрелка. Видимо Лиллиан усыпила их воспользовавшись духовой трубкой.
   Я нацепил на избитое тело жутко неудобную амуницию одного из гвардейцев представлявшую собой кожаную броню с бронзовыми пластинами в уязвимых местах и шипастыми щитками на внешней стороне руки, видимо для того, чтобы отводить удары меча. Да и распороть ими беззащитного человека вполне можно было. В это время Лили складывала трофейное оружие и броню в свою безразмерную сумку, которую она еще с начала странствия постоянно таскала с собой, утверждая что там находятся вещи папы и мамы. Да, малышка полна сюрпризов. Закончив мародерство Лили повернулась ко мне и сказала, что это единственный пост и дальше все должно быть чисто. Есть еще один на входе в тюрьму, и там дежурит целый десяток, но туда мы не полезем. Примерный план древних катакомб, верхние уровни которых Даль-Ирт приспособил под тюрьму у нее есть, поэтому можно будет уйти через них, но план очень неточен, и незавершен, видимо дальше приспешники лорда сунуться побоялись. Патруль сменяется каждые два часа, и у нас есть еще полтора, чтобы освободить друзей и смыться из подземелий. Тот пост, что вырубила Лили, оказывается только один и гвардейцы методично обходят все камеры раз в 10 минут. В других камерах я не заметил заключенных, поэтому оказалось так мало охраны. Проверив свой трофейный короткий меч, вытащив его из ножен и повертев, я неодобрительно хмыкнул и засунул его обратно. Да, оружие хуже некуда..., эх вот бы сюда мою любимую катану, да Азура, чтоб ее черти побрали, все утащила за собой. Ладно, от меня как от мага пока толку мало, поэтому придется вспомнить все полученные от Арии уроки, чтобы выжить.
   С этими мыслями мы двинулись вперед. По пути на верхние уровни не мы не заметили никого, только в одной из двух попавшихся нам на пути камерах мы заметили какого-то доходягу, но он дышал на ладан, поэтому Лили лишь открыла дверь, давая ему шанс сбежать. Идя по коридорам мы часто выходили в громадные залы. Величевственные колоны и фрески украшали их. Я думал, какая же цивилизация построила это. Город, стоящий на холме ведь был сплошь из раннего средневековья, а тут... Видимо много лет назад на месте Керваля располагалось какое-то древнее поселение, потом его разрушили, река намыла на руины землю, и в конце концов на получившимся холме выродившиеся потомки великих строителей возвели свой захолустный приграничный городок. В подземелья, бывшие когда-то подземными этажами зданий, никто спускаться желание не имел, вот про него и забыли, а вход, находящийся в ратуше запечатали. Но нашлась же тварь, что открыла в нем филиал Владимирского Централа... - С такими мыслями мы, наконец, достигли нужного уровня. Лили словно кошка, переступая с ноги на ногу и постоянно сверяясь с планом, выбрала оптимальную дорогу. Перед нами простирался узкий коридор, выложенный грубыми камнями - видимо уже местные постарались. В коридоре с обеих сторон находились камеры с железной решетчатой дверью. В центре коридора виднелась дверь, ведущая в караульное помещение, от куда слышался сейчас смех и ругань - тюремщики веселились. От караулки можно было добраться до 2 и 1 уровня, где располагались обычный подвал Ратуши со складами, пыльными архивами. Именно туда водил нас подписывать злополучный контракт писарь. Я осторожно зашагал вперед. Шуметь не следовало.
   Подойдя к первой двери я увидел что камера пуста, подошел к следующие тоже пусто. И только в пятой я наткнулся на понурую физиономию Гара, бездумно стоящего и смотрящего через решетку в коридор. Сначала он, оглядев мой наряд и не признав, готов был разразиться выразительной бранью, но я приложил палец к губам и шепотом велел помолчать. Тот сразу задохнулся от такой наглости, но разглядев в полутьме мое лицо лишь удивленно расширил глаза и отступил от двери камеры. Вперед меня тотчас пробралась Лили и стала шуровать в замке какой-то одной из десяти металлических штуковин, висевших у нее на поясе в специальных петельках. После десятка секунд замок лязгнул и дверь открылась. Гар вышел из камеры с удивлением посмотреы на Лили, потом дал мне под дых за все хорошее, но не сильно, от вопросов решил временно воздержаться. Он подошел в другой камеры где в кромешной темноте сидел понурившийся сэр Вильям. Он удивленно устремил глаза на меня и Гара, но от вопросов тоже воздержался. Так молча и тихо мы освободили Армоса и четверых выживших бойцов его десятка. Все заключенные были избиты и одеты в страшные дерюги, которые быстро сбрасывали и одевались в броню, и вооружались оружием доставаемых из безразмерной сумки Лили. Как оказалось, она присвоила все наше барахло, оставленное у Карна себе, и теперь оно очень пригодилось. Гар тихо ворча под нос ругательства напялил одну из починенных им кольчуг и вооружился нескладным топором, что к счастью не успел продать. Я сменил короткий меч на длинный, найденный еще в Подгорном лесу. К нему я успел привыкнуть, не катана, конечно, но тоже добротное оружие. Доспехи менять не стал, все равно у Лили не нашлось лучше. Видимо, воровка пошла на дело налегке. Остальные бойцы вооружились кто чем. Однако в камерах не оказалось Арии. Один из бойцов Армоса, откликающийся на имя Ойл, сидевший с ней по соседству слышал как ее куда-то забрали два гвардейца. Ария даже не сопротивлялась, и я понял, что чертовка что-то задумала и вполне способна справиться сама, но все же стоило ей помочь. Рассказав о своем замысле сэру Вильяму с предвкушением потирающего рукоять меча, мы разработали простой план.
   В общем план то и заключался только в том, что мы врываемся в караулку, громим пьяных гвардейцев, потом входим в ратушу и устраиваем им полное веселье. Главное - успеть смыться пока не прибудут лорд Даль-Ирт и два его мага. Все прекрасно понимали, что оказать достойную конкуренцию им я не смогу. Мой запас магической энергии оказался почти пуст, а энергетических линий вокруг не было. Да и если бы были, это ничего бы не изменило. Парочка телекинезов или небесных лучиков не изменит ход схватки, а мой слабенький элементарный щит может пробить даже пущенная с близкого расстояния стрела из лука. Короче за мага меня никто не принимал.
   Глава 5
   Звенят мечи, свистят тут стрелы
   О боги дайте мне победы
   Не дайте честь мне подмочить
   Врагов хочу я замочить
   Из песни воинов
   - Пригнись!!! - Раздается у меня над ухом крик Арии.
   Я тотчас хлюпаюсь на пол в воду доходившую мне до колена, и затылком ощущая как надо мной пролетела смерть, обдав трупным смрадом. Опять она спасает мне шкуру, подумал я, с ужасом смотря, как темный комок бьет в стену коридора, в то место где должен быть я и расплескивается жутко воняющими темными каплями. Позади слышится яростный вой одного из некромантов, полагающий, что уже прикончил меня. Ну, подождите, голубчики, вы еще меня не знаете. С этими словами я выхватываю последний оставшийся метательный кинжал и что есть силы, кидаю в некромансера. Ария в это время выпускает несколько стрел. Но и кинжал, и стрелы лишь бессильно ударились в личный щит прислужника смерти, ответивший на это переливом истинной тьмы, и падают под ноги зло смотрящего на нас мага.
   - Бесполезно! - Кричит Ария. Давай за остальными, я его задержу, а потом догоню тебя, прокричала она, уворачиваясь от очередного темного сгустка на этот раз летевшего в Арию. Как можно в нее попасть? Новое тело хоть и не было настолько сильно и быстро как старое, но все же Ария словно чувствовала опасность. Раздраженный крик некроманта звучит уже у меня за спиной, потому что я удираю по полузатопленному коридору, догоняя Гара, сэра Вильяма и Армоса с бойцами, убежавшими уже далеко. И как так могло получиться, все же начиналось так гладко...
   С гвардейцами в караулке мы справились на удивление легко, мне пришлось лишь пару раз взмахнуть мечом, отрезвляя пьяного молодчика вздумавшего напасть на меня с табуретом. Все оружие стражи стояло в стойке на другом конце караулке, и когда наш отряд ворвался внутрь до него было уже на добраться. Да и мало кто мог сражаться. Гвардейцы явно не ожидали нападения с тыла, да тем более вооруженного отряда, и застыли в немой позе. Кто с кружкой, поднесенной ко рту, кто с окороком в зубах, а кто за столом с костями так и не успев выкинуть их из кружечки. Молчание длилось с минуту, и когда какой-то из гвардейцев потянулся к поясу, где висел кинжал мы кинулись на них. Как ни странно но молодчики Армоса никого не убили, лишь ранили. Враг поняв, что сопротивление бесполезно сдался. Мы их раздели, забрали оружие и доспехи, да и вообще все трофеи из караулке, а бывшие тюремщики оказались заключенными. Мы их запихнули всех в одну камеру, пусть в тесноте, да не в обиде. Еле вместились. Убивать их вроде незачем. Да, мрази, но люди все-таки.
   Наш отряд переодевшись и перевооружившись, скинув лишние трофеи в сумку Лили , зашагал дальше. В подвальном помещении оказалось много запертых дверей, с которыми даже Лили бы пришлось долго возиться, и мы не стали тратить на них время, а лишь зашагали к выходу из подвалов, надеясь проникнуть в спальню лорда и выкрасть Арию. И идиоту было понятно куда и для чего ее увели. Когда мы выходили в главный коридор по стенам которого висели горящие факелы и по нему мы могли добраться до спальни лорда мы увидели что прямо на нас несется полуголая Ария с сумкой вампира за плечами, колчаном стрел и луком наперевес. Боже, даже сейчас я заметил, как она прекрасна в развевающейся ночной рубашке. Парни тоже видимо засмотрелись на Арию, т.к. не заметили, что за ней по пятам прихрамывая на правую ногу, в которой торчала стрела бежит лорд Даль-Ирт отчаянно матерясь. За своим господином бегут несколько гвардейцев и два заспанных темных мага, постоянно таскающихся за ним, как верные собачки.
   - Куда уставились остолопы??!! - Гневно проорала Ария, пробегая мимо нас и юркая за угол коридора. - Совсем жизнь надоела. За мной!!!
   Это вывело нас из транса, и мы прижались к стенам коридора, пропуская несколько заклинаний явно предназначающихся прелестной эльфийке. Лорд понял, что расклад сил поменялся, поэтому тоже попытался скрыться за углом, но не успел. Небольшой кинжальчик, кинутый нерастерявшейся Лиллиан вонзился в плечо лорда. Видимо она метила в шею, но жаль, промахнулась. Яростно взвыв, лорд выдернул его, и воздвиг вокруг себя ярко-алую стену личного щита. Вот же зараза, значит ты получаешь энергию от пыток и казней. Ну, погоди, сволочь. Доберусь я до тебя. Азура говорила, что тот, кто не имеет таланта может манипулировать гранью либо с помощью ритуалов, как ворожей Эстеллио, и тогда его будут считать неудачником, либо черпая силы с помощью специальных амулетов из пытаемых и убиваемых разумных. Вот, значит зачем этой мрази было нужно кольцо учителя. А я дурак его отдал. Видимо, сам лорд мало что умел, но кольцо расширило его возможности, и главное он теперь может получать силу смерти, а так как он еще и вампир, то найти и применить эту силу ему труда не составит. Помнится мне, что на вампирах все быстро заживает, да и обычное оружие на них слабо действует. Стоп, не место таким рассуждением на поле боя, прикрикнул я на себя, метая один из своих кинжалов в высунувшегося гвардейца. Кинжал попал ему в бронзовую пластину на животе и со звоном отскочив вонзился в его незащищенную ступню. Вот это номер, никогда такого не видел, следя как подвывающий гвардеец плетется за угол коридора. Лук был только у Арии, и она не давала никому высунуться. Врукопашную на магов кинется только самоубийца. Правда, если бы у нас были защитные амулеты, то можно было бы попробовать, но чего нет, того нет. Маги тоже не рисковали высовываться. Ведь каждая стрела хоть и останавливалась щитом, но медленно его истончала. Установилось шаткое равновесие, никто не смел высунуться, но время работало против нас, поэтому оставив меня и Арию, как обладающих метательным оружием прикрывать отступающий отряд сэр Вильям с бойцами побежали за маленькой тенью Лили к входу в подземелья.
   Лорд поняв, что его добыча ускользает, яростно заорал, брызгая слюнями и побежал вдогонку. Впереди него бежали закрытые магическими щитами темные маги, поэтому мне и Арии пришлось спешно отступать. Мы пробежали 1 и 2 уровень, немного задержались на третьем устроив в караулке небольшую засаду, результатом которой стал один убитый стрелой Арии гвардеец и один раненный моим кинжалом в плечо. Кинжалов оставалось мало, всего 2 штуки. Как я пожалел, что не оставил у Карна весь свой запас. Больше удобных для засады мест не представилось, поэтому мы бежали до 7 уровня. Там нас дожидался остальной отряд, столпившийся над маленькой Лили, которая вертела карту и обиженно сопела.
   - Ну откуда я знаю, что это? - Восклицала она. - Тут должен быть проход!
   - Где ты его видишь, шакал тебя побери!??- Заорал Гар. - Это стена!
   - Стойте, многоуважаемый дварф, малышка права. Там должен быть проход. - Сказал сэр Вильям.
   - Разрази меня гром!!! Так и есть! Вот тут даже сквозняк чую! - Прорычал Гар. - Лили, если ты и вправду воровка, то должна быстро отыскать где тут эта проклятая тайная дверь. Иначе нас прижмут как тараканов. - С неодобрением поглядывая на нас, проговорил Гар.
   - Сейчас, поищу... - Сказала Лили и стала шустро щупать стены, но ничего не найдя, доастала из своей безразмерной сумке странный светящийся лукавым желтым огнем шар, застыла в странной позе, а потом выдохнула "Есть!", спрятала шар и двинулась к малозаметному камешку, вросщего в пол. Она что есть силы ударила по нему своей маленькой ножкой. Тотчас скала заскрежетала и стала раздвигаться, открывая нам проход во тьму. Я зажег над каждым воином по светляку, на это моих сил еще хватало, хоть и с трудом, потому что бежать с факелами крайне неудобно.
   Когда мы вошли во тьму, дверь за нами закрылась оставив наедине со страхом. Светляки освещали только метров пять пространства, а вокруг была полнейшая темнота. Под ногами хлюпала вода, и я понял, что мы уже очень глубоко. Гар, как темный дварф прекрасно видел в темноте, поэтому был ведущим. Около него шла Лили с картой и указывала направление. Я и Ария замыкали шествие. Едва мы успели отойти от тайного прохода, как сзади послышался ужасающий треск, потайная дверь разлетелась в пыль и в проломе показались наши любимые преследователи. Ария крикнула, чтобы я бежал, и я, захлюпав по воде сапогами, припустил во весь дух. Потом была погоня по узким склизким коридорам, пока меня не догнала Ария и не крикнула "Пригнись!".
  
   Сколько времени мы бежали по темным и сырым коридорам - вспомнить сложно. Пару раз нас догоняли преследователи, и приходилось отражать нападения стрелами и хитростью. В меня едва не попало плетение, я насилу уклонился, поплатившись за свою невнимательность двумя дырами в доспехах гвардейцев. Попади эти капли на голую кожу, то прожгло бы насквозь, а так, лишь обожгло словно кислотой. Зелий не имелось - все утащила Азура, поэтому пришлось терпеть и сквозь зубы материть прежде всего себя, а затем и вражеского мага. Странно, спустя полчаса бега преследователи отстали. Догнавшая нас Ария сказала, что те лишь покрутились в отвлетвлении тоннеля, поругались и пошли обратно. Видимо решили оставить бесполезную погоню. Да и не справились мы бы даже с одним магом. Нет у меня Азуры, и все тут. Впереди предстоял долгий путь во тьме, и куда он приведет не знал никто...
   Наша компания медленно двигалась в темноте. Стук капель, затхлый воздух, неверный свет светляков и море страха. Казалось что тысячи глаз злобных тварей смотрят, ощупывают каждую частицу твоего тела. Бойцы сэра Вильяма иногда морщились и вздрагивали от малейшего шороха. Ария шагала наперевес с натянутым луком и обшаривала влажные своды пещеры своими чувствами. Как и любой Эльф она прекрасно видела в сумраке, но в кромешной тьме даже ее зрение пасовало, без светляков мы бы уже давно заблудились если бы не Гар. У его расы есть способность видеть в полной тьме без единого источника света. Я как-то поинтересовался у него как он видит мир при лучах солнца. Его ответ меня несказанно удивил. Оказывается для него мир черно-белый, неподвижные и холодные объекты во тьме ему видятся синим цветом, а теплые - красным. Похоже на инфракрасные зрение. Хотя для этого нужно самому генерировать инфракрасные волны света и уже воспринимая их видеть во тьме. В общем принципа я просто не понимал, что не мешало мне им пользоваться. Сэр Вильям с солдатами доверяя зрению Гара и паре тусклых светляков следовали за дварфом, замыкающей шла Ария и тщательно вглядываясь во тьму позади нас, словно там спрятались темные твари готовые напасть при первой возможности. Хотя как знать, может так все и есть? Ведь не зря же Даль-Ирт с магами оставили погоню.
   Через два часа блуждания во тьме, когда казалось бы наша компания совсем заблудилась в подземном мире мы вышли наконец в огромную пещеру, освещенную тусклым светом светящейся плесени и гнилушек во множестве растущих на стенах. С потолка постоянно капало, по стенам бежали ручьи.
   - Странное место. - Заметил я. - Посмотрите только. Как может естественным образом образоваться такая огромная полость так глубоко под землей?
   - А кто сказал что она естественна? - Заметил сэр Вильям. - Местные легенды гласят что когда-то давным-давно в окрестностях жил дивный народ. Они строили великолепные города, обладали невиданной мощью и влавствовали над всей планетой.
   - Да ну? Ария ты что-нибудь знаешь об этом? - Спросил я.
   Эльфийка обвела могучие колоны, потрескавшиеся стены и кое-где сохранившуюся мозайку взглядом ответила: - Конечно знаю Лео. Я слышала об этом давным давно, еще когда Терра была едина, еще до всеобщей разрухи. Мой народ никогда ничем подобным не пользовался. Мы жили в лесах, натуральным хозяйством и охотой, мало с кем торговали, но иногда некоторые из нашего племени уходили в большой мир. Приходя они рассказывали о гигантских городах, о высоких зданиях которые царапали небо, о летающих машинах и людях подобных богам. А еще они говорили что под городами, глубоко под землей есть сеть туннелей используемых для разных целей. Еще говорили что в этих туннелях обитают гигантские механические чудовища, но они не нападали на моих соплеменников, а лишь выполняли свои функции. Лео, я не сильно в этом разбираюсь. Ведь прошло столько лет. Лесные эльфы никогда не интересовались техникой, вот светлые - те даже очень. Много их представителей жило в Адене, городе Двенадцати Башен, а еще больше занимались наукой. Судя по мозайке и архитектуре мы находимся под дварфийским городом построенным по Лантийской технологии. Дварфы в свое время многое позаимтвовали у них. - Ария замолчала и направилась к туннелю из которого как ей казалось тянуло сквозняком.
   Сэр Вильям стоял и с изумлением осматривал древние барельефы. В свете светляков их было сложно рассмотреть, но все равно изящность линий поражала. Бойцы и Армос лишь крепче хватались за оружие. Им было не до местных красот, хотелось к солнцу и свежему воздуху.
   За ответом я обратился г Гару но тот лишь пожал плечами, и заторопился вслед за Арией. Ну и ну. Вот это да. И занесло же меня. Оказывается на Терре не просто существовала великая цивилизация, но и наследие то осталось. И самое главное что местные жители даже не подозревают какие технологии и возможности зарыты у них под ногами. А может и подозревают, от куда я знаю? Только и делаю что брожу по диким местам в компании изгоев и отщепенцев, мира не видел. Нет, нужно решать что-то с Даль-Иртом и двигать в Град. Там то уж мне представится возможность улучшить свое умение манипулировать Гранью, ну а дальше и отряд можно сколотить и Азуру найти, да и Небесный замок никак ни лишним будет. Задумавшись я не заметил как отряд уже успел втянуться в туннель, пришлось догонять.
   Никаких монстров нам не попадалось, мы шли идеально прямыми туннелями со следами обработки в древности. То тут то там нам попадались насквозь проржавевшие груды металла, где среди ржавого мусора иногда блестели детали из нержавеющих сплавов. О предназначении куч можно было лишь догадываться. Иногда встречалась мозаика, но в свете светляков разобрать что там нарисовано было сложно. В основном - люди, необычные машины, странные создания и непонятные символы. Даже Ария не все смогла прочесть, однако язык она узнала. Это был дварфский. Судя по всему мы находились под Керьей. Даже не верилось что полноводная река течет сейчас прямо над нами, однако влажность в туннелях была существенная, и если бы не слабый сквозняк то мы бы задохнулись.
   Странно. Очень странно и сложно. В туннелях мы пробыли еще около часа. Отряд был на взводе, и каждый вздрагивал от малейшего шороха. Двигались мы хаотично, в кромешной тьме. Светляки почти истощили свой небольшой запас вложенной энергии и пришлось их подпитать.
   - Если так пойдет и дальше я ослабну. - Произнес я плюхаясь на обтесанный валун. - Я устал, хочу спать и есть, все тело болит, энергии не на грош. И скоро мы останемся совсем во тьме.
   - Заткнись! - Резко бросил Гар. - И без твоего нытья тошно. Во тьме он выглядел сущим демоном ада, темная кожа была почти не видна и лишь глаза блестели в свете светляка. - Я знаю что маги все слабые и хилые, но ты даже для мага позор!
   Проходящие мимо бойцы ухмыльнулись и кивнули соглашаясь в выводами карла.
   Понуро вздохнул, я поднялся и поплелся дальше за отрядом. Все больше и больше я понимал что как только мы выберемся они уйдут. Все уйдут. Гар, Ария, Лили, все. Азура уже ушла. У Вилльяма с бойцами свои проблемы. Им главное подальше уйти из города пока их не нагонят. Лили вообще не по пути. Она воровка, уйдет вильнув хвостом и все. Ищи свищи. А Ария, я ее спас от смерти, вернул тело. Она останется, наверное... я надеюсь. Под такие мысли я не заметил как уткнулся в спину идущего впереди меня бойца.
   - Внимание! - Сказала Лили своим тонким голосом. Впереди я вижу выход. Туннель уже поднимается, но хочу предупредить что дальше может быть опасно. Я удивляюсь как мы не встретили монстров на своем пути. Обычно разная нечисть предпочитает тьму и сырость.
   - Это так. Но ей также необходима свежая кровь. Нужен выход на поверхность неподалеку. - Заметила Ария. - Бойцы, приготовить оружие. Вперед!
   Отряд рассыпался по тоннелю, мне пришлось рассредоточить светляки чтобы они освещали как можно большую площать. Тоннель хоть и сузился, но в ширину был около 7 метров. Очень похож на тоннель метро-подземки на Земле.
   Звуков шагов по камням почти не было слышно. Изредка мы обходили огромные каменные блоки попадающиеся по пути. Рельс или что-то подобного я не заметил, хотя поцентру тоннеля шла ровная канавка глубиной сантиметров десять и шириной в пять. Для чего она - непонятно, явно не для стока воды, слишком узкая. Вокруг хватало посторонних шорохов. Некоторые походили на постукивание, царапанье, иногда слышался звук взмаха крыльев, писк. Все были напряжены. Лук Арии натянут, секира Гара поднята, бойцы с Армосом и Вилльямом обнажили мечи и прикрылись щитами, у кого были. Мне лишь оставалось судорожно сжимать меч в липких от пота ладонях да держать часть внимания на светляках удерживая их над отрядом.
   Но нападение мы все равно проморгали...
   Внезапно с потолка обрушился каменный блок, лишь чудом не размажив Гара. Тот успел отскочить, взмахнув секирой. Движение оказалось не напрасным и из темноты послышался воль боли, и началось. Со всех сторон на нас напали твари похожие на летучих мышей. Точно описать их я не смог, из за тьмы и того что пришлось вертеть мечем из стороны в сторону в слепую чтобы меня не сожрали. Остальные видимо действовали так же. Ария уклонялась, била отбросив лук и размахивая короткими мечами создавая вокруг себя смертельный стальной вихрь, два бойца прижавшись спинами друг к другу рубили, кололи. Одного бойца оставшегося без пары уже потрошили несколько тварей, напавших на того со спины и разорвавших кожаный доспех своими когтями. Я тоже почувствовал пару раз сопротивление меча, услышал визки, ощутил смрад мерзких созданий. Он был похож на запах тухлой рыбы, но гусче и хуже.
   Внезапно я почувствовал когтистую лапу на своей лодыжки, тотчас острые зубы вонзились в ногу, вторая тварь ухватила за шею, располосовав щеку и хотела было вонзиться в нее клыками... - Щит!! Проорал я, от страха я бросил на него все что только возможно. Тварей отбросило от меня куполом раскрывшегося щита, они противно заверещали и заметались вокруг. Я потрогал щеку, она ужасно ныла, но вроде не страшно, царапина, а вот с ногой - сложнее. Укус скорее всего. Может быть яд.
   Через несколько минут я осознал что нам конец. Щит уже тянул жизненную энергию, светляки которых я держал на подпитке без вложенного запаса энергии погасли, и за мерцающим зеленым щитом была кромешная тьма. Все погасло. Захваченные факелы прогорели еще час назад. Но все равно я слышал шум схватки. Кряхтел Гар, кричала от ярости Ария, слышались стоны двух раненых один из которых вскоре стих сменившись хрипом. Я не терял времени, медленно, теряя силы от слабости продвигался вперед. Внезапно около щита появилась приземистая фигура Гара:
   - Впусти меня, сделай прореху Лео, Шакал тебя побери. Ты не удержишь щит долго. Тебе нужна энергия. Я помогу! - Заорал он.
   Рядом с ним из мрака в освещенную щитом зону ворвалась Ария, срубив двух преследующих ее тварей, за ней Вильям с Армосом прижавшись спина к спине и отбивающие атаки тварей. Из за страха щит получился у меня расплывчатым. Он расползся на несколько метров от меня, и потреблял кучу сил. Сделав последнее мысленное усилие я сделал небольшую прореху, хотя пара ударов секиры легко бы проломили щит. Тотчас в проход ворвался остаток отряда. Лили негде не было видно, но за маленькую воровку я не беспокоился. Она то уж выберется точно. Гар подбежал ко мне и подхватил под руку, с другой стороны ему помогла Ария. Их доспехи были в чем-то вонючем и липком но не до брезгливости сейчас. Вильям с Армосом тоже подошли поближе и стали прижавшись по бокам к Арии и Гару.
   - А теперь Лео, вспомни чему тебя учила Азура. - Спокойно произнесла Ария. Глядя на тварей что вились вокруг вконец ослабевшего щита. - Вспомни как она рассказывала тебе о живых существах, о том как пить с них силу. Тебе не хватит своей. Других источников нет, но есть мы. Мы двое. Я и Гар из Старших Рас. Ты вполне сможешь получить достаточно чтобы добраться до входа.
   - Нет. - Почти прошептал я. Боже, как ослаб мой голос. Я поднял голову и посмотрел ей в глаза. В них плескалась печаль и боль, но они выражали решимость. Наверное она ранена, но держится. И я еще буду брать у нее энергию. Да ни за что!!! Я не некромант. Я не питаюсь болью и жизнью. Лучше я умру сам держа щит до последнего. - Видимо эти мысли отразились в моих глазах, потому что она вздохнула, крепко взяла меня за руку, с другой стороной Гар стиснул мою ладонь, ему ничего не нужно было объяснять. Внезапно я почувствовал легкость. Зеленое сияние щита усилилось, и я наконец смог впервые нормально шагнуть вперед. Армос и Вилльям поддерживали шатающихся Гара и Арию.
   Тьма... Наверное ни один лучик света с самого сотворения мира не прорезал ее кромешный покров. Без солнца нет жизни, но несмотря на это жизнь здесь присутствовала. Странная, извращенная черной магией, но жизнь. Туннельные крысы шныряли доедая то что осталось от несчастных которых притаскивали сюда различные твари, груды костей, скребущиеся звуки и трупный запах. Внезапно из за поворота тоннеля, уходившего вглубь земной тверди прямо под реку послышались ужасный грохот , вопли стоны и крики. Несколько крыс повернули свои подслеповатые глаза в том направлении но пищей не пахло, а лишь смертью и опасностью. Крылатые твари, пролетевшие над грудой костей в том направлении заставили крыс поджав хвосты юркнуть под кости и поглубже зарыться, одну зазевавшуюся тварь на лету подхватила когтистой лапой и тотчас откусила голову. Некоторое время шум продолжался. Появился приторный аромат крови, запах еды, свежего мяса. Тысячи маленьких мордочек высунулись из костяных куч в предвкушении пиршества. Летающие много чего оставляют...
   Внезапно появилось сияние. Глаза крыс отвыкшие от света щурились, они с писками прятались по норам. Сияние усиливалось, стены туннеля залило мерцающим, переливающимся зеленым светом. Вот из за поворота показался край переливающийся зеленым полусферы. Словно какое-то ужасное чудовище свернулось в клубок и изрыгало из пасти струи мерзкого тумана. Летающие твари вились вокруг него, норовя укусить, ткнуть, прорваться к вкусному свежему мясу что пряталось за такой тонкой преградой. Но мясо оставалось недостижимым не смотря на все их потуги....
   - Еще один туннель. Теперь куда? - Спросил я, вытирая кровь все еще струившуюся из рассеченной когтями щеки.
   - Там где повыше. Налево. - Прокричал Армос. - Давай парень, держись. На тебя вся надежда. Наши мудрые друзья уже совсем отключились сказал он, поддерживая почти бесчувственную Арию.
   - Держусь!!! Не получите! Слышите! Вы! Все. Я выберусь из этого ада!!! - Прокричал я, и ускорил темп. Выйдя из за поворота я заметил странные завалы, и лишь продираясь среди них понял что это кости. Человеческие. Несколько крыс, попавших внутрь щита норовили вцепиться в ноги, но ботинки пока держали, хотя учитывая количество серых грызунов я сомневался что они продержатся долго. Я не мог формировать щит еще и под ногами. Ходить по чему-то нужно же. Вильям ругался, переодически отрывая от себя вцепившихся грызунов. Ария и Гар были почти без сознания. надеюсь они не забыли надеть поножки, хотя Ария точно забыла. Еще немного напрягшись я создал внутри яркий светляк от нестерпимого света которого пришлось зажмуриться, однако крысы запищали и ринулись в стороны. Щит слегка померк, но теперь завалы можно было преодолевать без помех. Летающие твари все еще предпринимали попытки пробить щит, но уже не столь интенсивно. Ступая по горам костей я замечал много интересного. Тут явно были не только люди. Много останков животных, гнилого дерева, лошадиных скелетов, ржавого металла. Ценностей много поди, но не до мародерства пока. Я чувствовал что мои друзья слабеют. Нужно было скорей выбираться из этого богом проклятого лабиринта. Пройдя пару сотен шагов я увидел впереди свет. И воздух стал свежее. Твари слегка подотстали, а я наоборот ускорил ход. Спустя несколько минут я стоял перед небольшим обвалом. Видимо туннель обвалился, нетекла вода, много грязи но подняться можно. Я уже видел звезды и свет луны. Это придало сил, однако для подъема прийдется убрать щит. Он помешает. Немного подумав я попросил Армоса и Вильяма взять моих друзей, а сам сформировал вместо сплошного щита полусферу, которую направил в сторону туннеля. Твари почуяв что добыча открылась с яростью атаковали, но я старался держать полусферу так чтобы они не могли ее обойти. Дождавшись пока воины доберутся до поверхности я стал отступать и, затем бросился карабкаться. Без поддержки и концентрации щит продержится пару секунд. Одна, я сгребая грязь на коленях ползу наверх, две - я упираюсь в камни и совершаю прыжок. Три - меня подхватывают руки друзей, и тут сзади в доспех вцепляются когти, тянут назад, но вновь активированный щит отбрасывает тварь. Фух. Успел. Почти. Двух тварей что выбрались в пролом изрубил сэр Вилльям, тогда как Армос отрубил голову той что вцепилась мне в спину.
   Надо отойти подальше. Сейчас ночь. Дождемся дня в безопасном месте. Днем они не охотятся. Но оставался вопрос как их задержать в туннеле. Вспомнив плетение светляка, я постарался вставить в щит накопитель энергии. Растянув его подобно полотну над выходом я вставил светляк с накопителем в центр щита, бросил туда почти все что у меня оставалось. В голове помутнело, я зашатался, но кое-как соединил два плетения. Криво, косо, неэффективно но соединил. Некоторое время продержатся. надо успеть добежать. Так впятером мы и пошли. Я, обессиленный висел между Армосом и Вилльямом, а по бокам они еще придерживали почти бессознательных Гара и Арию. Так мы добрались до какой-то рощи, вышли на поляну с ручьем и нырнув в небольшую выемку в обрыве над ним, заполненную водой стали ждать, наскоро перевязав нашей наиболее чистой одеждой кровоточащие раны. Но твари не появлялись. Час, два... Затем стал накрапывать дождь, грянула молния, а мы все сидели в этой луже и не могли поверить что все позади. Что мы спаслись. Армос кричал, бил меня по спине, Вильям лишь задумчиво кивал, но улыбался. Гар с Азурой лишь лежали привалившись друг к другу. Сил не было ни у кого....
  
   Глава 6
   Все начинается, но все и заканчивается. Ничто не вечно. Постоянны лишь перемены.
   Стражник, заступающий на пост.
  
   - Ну вот и все Лео. - Произнесла Ария и грустно взглянула на меня из под челки зеленых волос.
   - Ты не обижайся друг. Так надо пойми. - Проворчал Гар, подходя ко мне и сжимая в своих медвежьих объятиях.
   - Мы еще встретимся. Обязательно встретимся Лео. Нужно только верить. -Произнесла эльфийка и опять посмотрела с грустью.
   - Да, увидимся, заявимся в ближайший кабак, выпьем пару кружек старого доброго пива, повеселимся, вспомним былое... Ари вон вина закажем, или еще какую-то бурду что эльфы хлещут. Сока лозы лесной если я не ошибаюсь - Проворчал дварф. Вилли и Арми с собой позовем если рядом окажутся. В общем не будь нюней парень. Свидимся коли доведется....
   - Я все понимаю. Просто вас будет не хватать сильно. Знаю, мой путь лежит в Град. И проделать я его должен один, но я так привык что со мной друзья которые меня поддержат в трудный момент, помогут... - Вздохнул я. - Я совсем один в этом мире.
   Гар с Арией переглянулись, эльфийка прыснула в кулачек, Гар лишь хохотнул, вновь хлопнул по плечу и сказал: - Ну, парниша, тут я тебе скажу одно. Пора самому крутиться. Жизнь не игра, и в ней полно опасностей. Остаток пути ты должен пройти сам. Азу не зря исчезла, и после всего нам нужно разделиться. Да и правильно Вилли сказал, по всей империи искать будут дварфа, эльфийку и человека. Поверь такую компанию как у нас за милю видно. Побери Шакал этих имперских свиней, но в чем-чем а в сыске равных им нет. Если захотят - найдут. У них даже раздел магии на этом специализирующийся есть, если я правильно помню. - Заметил Гар.
   - Коротышка дело говорит. - Улыбнулась Ария вмиг нахмурившемуся карлу. - Нам нужно разделиться. Я пойду на запад, в приграничье с Темным лесом. Там мои навыки лучника и следопыта будут востребованы. Я теперь ничем почти не отличаюсь от многих эльфов что там обитают. Смогу раствориться, быть незаметной. Ты найдешь меня когда захочешь. Или я найду тебя. Поверь Лео, я благодарна тебя за это - Ария продемонстрировало свое прекрасное тело, - и за это, - она провела руками по волосам, - и даже за это, она приблизилась ко мне и поцеловала. Я вмиг потерял дар речи, но когда опомнился она уже стояла в метре от меня и грустно улыбалась. Гар лишь крякнул и погладив висевший на поясе небольшой томогавк зашагал по дороге.
   - Ищи меня на востоке парень. Я займусь ремеслом. Говорят тамошним воинам требуется доброе оружие. На цвет кожи не посмотрят. Таких как я - это поискать надо. Найдешь когда захочешь. - Пробормотал карл и бодрым шагом зашагал дальше. Свой топор он потерял в подземельях когда отбивался от летающих тварей, надеюсь томогавка ему хватит подумал я.
   - Ну, пока. Долг платежом красен.... - Легкий поцелуй в щеку, дуновение ветра и вот уже Ария бежит по разнотравью в сторону леса. - И ты меня оставляешь, - подумал я. Удачи. И все же буду волноваться. Оружия у нее - лишь лук и две стрелы. Короткие мечи остались в этом же богом проклятом подземелье в телах тварей. Хотя думается что в лесу эльф с луком - не пропадет, да и некоторые недавние воспоминания заставили меня покраснеть, но я запрятал их поглубже. Надеюсь никто не заметил.
   Я окинул взглядом пустой перекресток, без всяких указателей, лишь одинокий дуб украшает степной пейзаж. Вздохнув я зашагал на север. К Граду. К моей судьбе, или предназначению. Я уж точно не знаю. Собери звезды. Легко сказать, сложно выполнить. Мне бы и свою потеряшку найти....
   Две недели прошло с той ночи как мы выбрались из подземелий. Сначала отсиживылись в роще, как наступил день рванули на север, уходя подальше от тварей и возможной погони. Забравшись в лес отсыпались и отъедались. Ария и Гар пришли в себя лишь на 3 сутки, смогли немного поесть и попить. Я хоть и был ужасно измотан, но восстанавливался быстрее. Армос и Вильям помогали как могли. Они понимали кому обязаны жизнью. Да, в тех катакомбах они потеряли многих, слишком многих. Но справедливость нарушена. Даль-Ирт должен быть наказан. Через неделю когда раны от крыс на ногах немного затянулись, не без помощи Арии, которая сварила на костерке в шлеме Гара слабый элексир из собранных воинами трав мы выдвинулись в путь. Шли ночью, питание добывали охотой. Старались пройти как можно глубже вглубь Империи. Даль-Ирт прежде всего будет искать в приграничье, если вообще будет. Не зря же оставил преследование. Думал что мы сгинем в тех катакомбах. Правильно думал если прикинуть. На 4 день пути Армос и Вильям покинули отряд. Куда пошли не сказали, но пообещали что не забудут оказанную им помощь. Лили так и не объявилась, хотя мне кажется что шустрая воровка еще заявится и напомнится о моем долге. А теперь вот и друзья ушли. Умом я прекрасно все понимал, но вот принять. Эх, что думать об этом. Потом пару раз останавливались на постоялых дворах, отдыхали. На одном таком отдыхе произошло нечто, от чего я до сих пор краснею при воспоминании и сердце стучит громче, но не будем об этом....
   При мне остались лишь ужасно грязные и пробитые на спине и ногах доспехи имперского гвардейца, что я позаимствовал в тюрьме у Даль-Ирта, мой старый меч, слегка погнутый, зазубренный, кинжал, котомка, связанная из обрывков плаща, да немного монет мелочью, пять серебряных и 7 бронзовых. Друзья мне отдали лучшее что у них было. Все деньги, Гар пожертвовал свой многострадальный универсальный шлем, сказав что сделает себе лучше а Ария - обычный кинжал. Вот и все с чем мне прийдется начинать жизнь. Но не все так плохо, сказал себе я и продолжил путь. В конце концов у меня есть цель. Найти упоминания о Небесном Замке, Небесной Звезде, Небесном Хранителе. Вроде так. А найти это можно лишь в архивах. А кто кроме магических академий и магов тратит деньги на содержание архивов? Вот-вот. Еще стоит подучиться магии. Управлять гранью я почти не умею. Каналы тела не развиты. Тот щит - предел моих скудных умений. Да и после него каналам моего тела придется долго восстанавливаться, в грань еще месяц не выйду точно....
   Я бодро шагал по пыльной дороге. Несколько раз мне пришлось отскакивать с дороге пропуская скачущих во весь опор гонцов, встречались крестьяне на повозках, везущих из деревень различную снедь на продажу, небольшие отряды воинов, нищих, бродяг и прочую шваль. Городок что лежал на моем пути назывался Рион. Ария обозвала его захолустным, провинциальным городишкой, Вильяму с Армосов добавить было нечего. Я собирался переночевать в нем, пополнить запасы и двинуться дальше в центр Империи к Граду. Приключений за последнее время и так выпало на мою долю изрядно. В закату второго дня пути после расставания я добрался до городских ворот. Около них толпилось с десяток повозок крестьян, и тройка стражников в ржавых кольчугах собирало мзду за проезд с крестьян. Подойдя к крайней повозке что обогнала меня по дороге с полчаса назад я спросил у сидящего на облучке мужчичка с гнилыми зубами, который уныло смотрел в сторону ворот.
   - Сколько тут ждать прийдется?
   Тот обернулся, окинул мой наряд беглым взглядом и ответил без почтения: - До заката не успеть никак. Прийдется за воротами ночевать. И говорил я Ингу собирай быстрее, да проклятая баба все мешкала. Теперь вот не размещусь никак на ярмарке. А мне продать успеть надо. У меня дети голодные. Завтра в спешке устраиваться прийдется ... - заныл мужик. Видимо ныть на свою пропащую жизнь он мог долго и это занятие видимо ему нравилось, поэтому мне пришлось его прервать, пока голова окончательно не распухла.
   - Хватит ныть!!! Ты мне скажешь как пройти или я лично вытрясу из тебя то что мне нужно знать! - Начал закипать я. И положил руку на рукоять меча. Пусть тупой, без ножен, но это все-же оружие.
   Мужик остановился, почесал голову и ответил. - Мне нет дело до какого-то бродяги. Чужака. Коли будешь лезть стражу позову. Они вмигом вразумят. Тут таких не любят. Поди узнай кто ты. Вор, грабитель или наемник какой-нибудь... - Мужик уже откровенно ухмылялся на все свои оставшиеся гнилые зубы.
   Я уже думал оказать ему услугу, избавив от вони изо рта, ну и от зубов заодно, когда наше внимание было привлечено десятком всадников, выехавших из ворот. Они направились вдоль шеренги телег, крестьяне при виде едущего впереди мужчины средних лет в добротной кольчуге опускали шляпы, склоняли головы. Двое бродяг, стоящих в очереди шмыгнули под телегу от его взора. Я тоже согнулся в полупоклоне, шлем я и так давно снял, жара ведь, и стоял в такой позе пока лошадь воина не остановилась передо мной.
   - Чей будешь? - Спросил меня властный голос.
   - Свободный охотник, Лео, ваша милость. Год неудачный выдался, хочу податься в солдаты и служить на благо империи, сир. - Пробормотал я не поднимая глаз.
   - А по мне ты обычный бродяга. Какой же охотник позволит себе ходить в таком рванье да без коня! А может ты шпион! Так я быстро все вызнаю! - Произнес воин, и внутри меня все похолодело.
   - Сир, пожалуйста выслушайте меня. - Произнес я взглянув воину в глаза. Когда наши взгляды встретились я вздрогнул. Передо мной был человек властный, он не станет колебаться и с легкостью отправит меня на виселицу. И магия вряд ли тут поможет. Воинов слишком много, да и маг тоже есть поди, да не один. - Я отбился от отряда. Твари из подгорного леса многих убили. Я чудом спасся. И не хочу больше погибать зря. Я слышал что в Империи нужны опытные солдаты. Вот и подался на заработки.
   - Хмм. Я тебе пожалуй поверю. Но дюже странно это. В мое имение редко забредают охотники, тут тварей нет, воровать нечего, а если что не так то суд тут быстр. Но на щеке у тебя шрамы от лапы летающей К'наса, доспехи пробиты ее клыками, меч погнут словно ты им долго что-то рубил. Только ватаги охотников настолько безумны чтобы залезать в логово этих тварей. Они иногда нападают на небольшие отряды, уносят воинов вместе с лошадьми, опустошают деревни. Однако не смотря на опасность вы все равно лезете за древностями. Тем что осталось от предков. Я уважаю доблесть, поэтому проходи, но не советую испытывать мое терпение. Оно может и закончиться. За мной ребята! - Закончил воин, и пришпорив лошадь поскакал по дороге. Остальные двинулись за ним.
   Отвечать я ему не стал. И так все понятно. Закон силы правит Террой. Если ты безродный, ты никто. Сегодня просто повезло, местный лорд был милостлив, живет в приграничье и знает о тварях. В центре придется не сладко. Там полно спесивых сопляков которые могут убить за один лишь косой взгляд. Еще раз вздохнув, косо взглянув на ухмыляющегося крестьянина я еще раз пообещал выбить ему зубы. Но не сейчас. Не сейчас....
   В Рионе я надолго не задержался. За 5 медяков я снял номер на пару дней в каком-то тараканнике, приютившимся недалеко от городской стены, на ярмарке я задешево у крестьян приобрел провиант, заплатив всего 1 серебрянный, а также в кузнице я продал свой старый меч, и доспех имперского гвардейца. Шлем решил оставить, уж очень он многофункционален. Причем с доспехами возникла проблема. Кузнец придирчиво осмотрев пробоины, общее состояние сначала брать отказался. Ссылался на то что доспех явно краденый, и продать его будет сложно. Это по сути была униформа. И в том что ее не признал местный лорд была вина как раз ее плохого состояния. Но опытного кузнеца не обманешь. Пожилой мужик сразу смекнул что дело нечисто. Пришлось согласиться на неравный обмен. Взамен полного легкого доспеха, с наручами, поножками я получил ржавую кольчугу крупного плетения без рукавов и пяток серебрушек. И то я понял что кузнец видя мое положение и насчитав шрамы меня явно пожалел. Мог обобрать до нитки или вообще сообщить страже. Взамен старого меча я взял небольшой бронзовый гладиус. Очень похожий на оружие римских легионеров. Конечно БУ, царапины, немного ржавый, но режущая кромка наточено, а это то что нужно. Также за 2 серебрушки прикупил простой деревянный щит что сбивали из досок подмастерья кузнеца. Зайдя к портному и кожевнику я поменял свои обгрызенные крысами кожаные ботинки взятые когда-то в подземелье у стражника на добротные мокасины, и так как я остался по сути голый, потому что ходил в доспехе почти на голое тело, то прикупил и простые шаровары и исподнюю рубаху. Не забыл и походную сумку для провизии. Старя, связанная из обрывков одежды годилась лишь на тряпки что мне прямо портной и заявил. В итоге из Риона я вышел с 1 серебрянником и 2 медными за пазухой. Кошеля у меня от родясь не водилось, раньше монеты лежали завернутые в тряпицу. Вот такой вот расклад.
   Прошагав сутки я заночевал в ближайшей деревушке где за 1 медяк мне предоставили ков, а за обещание помочь в хозяйстве утром - накормить. Встав в несусветную рань пришлось постигать азы крестьянского труда. Копать я и раньше умел, благо когда я был маленьким родители зачастую брали меня с собой в поездки за город, на дачу. Там приходилось вскапывать, окучивать. Этим не удивишь. А вот вычищать навоз - уж увольте. Но пришлось и с этим помочь. Закончив с сим неприятным занятием в полдень я распрощался с принявшей меня семьей и продолжил странствие. До столицы было 3 месяцев пешком, и около 1 на лошади. Империя - огромна. Насколько я и сам не знал, но Ария рассказывала что она простирается от океана до океана. Есть конечно другие государства. Халифат тот же взять. Забыл уже как точно называется. Или мелкие баронства, герцоргства в приграничье, где грань между разбойником с большой дороги и бароном крайне призрачна.
   Так что в пути чтобы не умереть с голоду придется изрядно поработать, как руками, так и мечем. Да и скромные познания в магии не стоит списывать со счетов. Телекинез, умение немного управлять своей аурой, перераспределять энергию, выкачивать ее из силовых линий или среды, тот же щит примитивный, небесный лучик и даже плеть, если уж сильно выложиться. Думаю что за месяц упражнений при которых я буду находить линии и по несколько часов вдень перекачивать через себя энергию из тела линий в среду и обратно каналы должны расшириться хоть немного. Азу как раз и учила меня этому. Эх, какой я дурак. Тогда я считал это пустой тратой времени, хотел мощи, заклининий, не понимая что мое эфирное тело еще настолько хрупко, неразвито что большое количество энергии может его просто разорвать в клочья.
   Глава 7
   Дорога ведет меня в темную даль
   Оставлю свою под ногами печаль
   .... песня странствующего барда
  
   Дорога. Как много с этим связано мыслей. Воспоминаний, чувств. Некоторым вспомнится уютная коморка платскарта, попутчики весело разливающие водочку с наливочкой, песни под гитару, смех, разговоры, мысли о здоровском отдыхе, пляже, девочках, кому-то наоборот вспомнится душный вагон, гомон пьяных соседей, отсутствие гигиены. Прежде всего современному человеку вспомнится поезд, или автотранспорт. Но на Терре о таких понятиях если и слышали то очень давно. Здесь дорога - это день скача на резвом коне с ветром в ушах, неспешная езда на повозке или в карете, если ты побогаче или путешествие пешком в составе каравана, или одиночкой словно бард али нищий. И тут и там смысл един. Добраться от пункта А до пункта Б, желательно по прямой, желательно побыстрее. Но за спешкой, суетой теряется очарование дороги, ее особой романтики...
   За два месяца пути мне эта "романтика" стояла уже поперек горла. Вначале ужасно болели ноги, затем тело. Первые недели пути я едва-едва находил в себе силы чтобы устроить лагерь, добыть пропитание, еще и приготовить его. Все приходилось делать самому. Ни палатки, ни котелка. Даже фляжки нет. Всегда хотелось пить. Порой я умирал от жажды, заходил далеко от дороги в поисках ручья, пока не прикупил за пару медяков небольшой кожаный бурдюк у какого-то кочевника ведущего табун лошадей на продажу. Стало полегче. Бурдюк вонял старым вином, потом, кожей, но воду хранил, и даже такая она становилась благом в ужасный зной. Потом обгорело все тело, и если бы не управление своей аурой, умение ускорять регенерацию ходить бы мне с волдырями. Но к этому я тоже привык. Лечебных заклинаний я не знал. Совсем. Азу меня не научила. Показала только как правильно подавать энергию чтобы организму было легче восстанавливать себя. Видимо лечение сложный процесс, хотя судя по ингридиентам зелий так не скажешь.
   Но и Ария тщательно отбирала травы для них. Например я не мог понять почему она отбирает одни травы а рядом растущие точно такие-же игнорирует. Объясняет что те не пригодны для магических зелий, только для обычных целебных отваров. Заключать магию в жидкость - это исскуство. Великое исскуство, не зря она стала владеть им в совершенстве лишь через несколько сотен лет, по ее словам конечно... Я все еще вспоминал своих друзей. Но теперь реже. Работа на привалах в деревнях помогала мне пополнить скудные запасы провизии, я натер мозоли, стал крепче от труда, познакомился с людьми. Люди были в большей части приветливыми, почти все сразу же приглашали в дом, разделить вечернюю трапезу, бывало даже что хотели подсунуть крестьянскую дочку под бок, желая оставить мужчину в деревни. Но зная о последствиях я вежливо отказывался или сбегал спать на улицу. Люди все понимали и не обижались. У меня свой путь, у них свой. После месяца я стал втягиваться в дорожную рутину. И в следующем провинциальном городке впервые нанялся в караван. Караванщик тощий как кощей и настолько же жадный скупердяй Банго принял меня неохотно, но принял, видимо в караване не хватало охраны. Придирчиво осмотрев своим цепким взором мою скудную амуницию он прокаркал:
   - Гладиус ни к черту. Кольчуга дрянь. Стрелу не удержит, копье не отклонит, годна лишь против режущих ударов меча, да и то не сильного. Щит тебе что мальчишка делал. Он не просушен. Треснет от двух-трех ударов. Стрелу в упор не выдержит маленький еще. А вот шлем хороший. Такие ценятся путниками. Старый шлем имперских легионеров, еще старого образца, тогдашний император ценил функциональность, это нынешней приказал чтобы на шлемах плюмажи даже рядовым для красоты ввести. Вот и приходится обозным возить груду походных котелков... - Закончив монолог он предложил полсеребрушки в день, место у котла и работу на равнее со всеми. То что я умею управлять гранью я скрыл на всякий случай. Представился небогатым наемником. Впрочем большинство охраны работали на таких же условиях. Только лучники и арбалетчики получали больше, да ветераны естественно. Путь каравана лежал в Град, поэтому он меня устраивал. Днем я шагал в охранении медленно плетущихся повозок, старался ни с кем не разговаривать. Вместо этого я постоянно старался находиться в соприкосновении с Гранью, манипулировать ей, впустую гонять энергию из линий и обратно. Или просто выбрасывая в среду, но постепенно. Сильный выброс энергии могли заметить даже обычные люди. По сути телекенетический толчок это и есть простейший выброс неконтролируемой энергии. Хотя, не совсем неконтроллиуемый. Направленный только.
   Мой магический резерв рос. Каждый день. На немножко. На чуть-чуть. Каждый раз выходя в Грань я видел свое эфирное тело. Проекцию. Видел - не то слово. Ощущал, объямлял... Чувствовал вот как. Но человек привык все сравнивать с зрительной модальностью, поэтому видел - более правильно. Например сравнивая свою душу с той что была вначале, в первый день когда я ее увидел я заметил что она светится ярче. Ненамного, но ярче. Даже пульсирует. Основные каналы, например на правой руке, которой я обычно и посылал в цель Небесную Плеть ярче и толще чем на левой. Азу говорила что когда научусь я смогу вырастить себе сколько хочешь эфирных рук, или манипуляторов и скорострельность станет потрясающая. Но я в это не очень верил. Это каким же нужно обладать мозгом чтобы прокручивать столько комбинаций в голове, столько выполнять действий. Мозг с этим не справится, тут майнфрейм нужен, сервер какой-нибудь. Да и то, может не потянуть, слишком много неточных переменных, учитывать нужно.
   Впрочем я не отчаивался, рутинно выполнял простейшие действий идя в охранении. Это было удобно потому что когда я шел в одиночку приходилось следить за дорогой, а тут если что предупредят. Меня все вокруг считали странным, но не приставали. Не принято это. Не говорит, идет молчит, ну и пусть себе молчит. Лишь бы не лез с глупыми вопросами.
   Сегодня день не задался с самого начала. Во-первых один из мулов, тащивщих тяжелую повозгу пал, провалившись в непонятно чью нору, с краю дороги. Бедное животное сломало ногу, пришлось добить. Пока погонщики разделывали тушу, резали мясо весь караван стоял, разбив небольшой бивуак у дороги. Она была пустынна, мы ехали через лиственный лес с городку Лумбер, надеясь там сбыть партию плотницкого инструмента и купить несколько повозок, ведь мастерами по дереву славился этот городок. После полудня караван наконец тронулся, в повозку пришлось запрячь пару запасных лошадей. Люди ехали молча, чувствовалось напряжение. Когда наконец тронулись, то кроны деревьев нависали над дорогой, давая спасительную тень в полуденную жару. В некоторых местах лес вплотную подступал к грунтовой дороге, укатанной множеством телег и человеческих ног. Начальник охраны каравана, усатый воин в пластинчатой броне поднял руку, ближе к вечеру приказывая остановиться. Что-то ему не понравилось сбоку у дороги. Несколькими жестами отправив двух всадников в разведку он стал пристально вглядываться в подлесок. Караван стоял, опасности не было, даже я расслабился, опять нырнув в Грань вот тут то все и случилось.
   Послышалось тренканье и десятки стрел полетели из кустов в расслабившихся людей и животных. Большинство впивалось в крытые повозки с товаром, крупы вьючных животных, но несколько нашли свои цели в телах людей. Всадник, сидящий на лошади сбоку от меня, поближе к лесу стал заваливаться набок, мельком глянув на него я увидел стрелу с белым оперением неудачно попавшую в шею, неприкрытую доспехом. Выхватив из за спины щит, я присел на колено, закрывшись. Однако мне повезло и в меня не попали. Второй и третий залп ранил уже только животных. Люди не растерялись и спрятались за повозки, либо укрылись за щитами. Начальник махнул рукой на придорожные кусты, и прокричал чтобы ветераны, имеющую самую лучшую броню спешились и бежали на врага. Лучники и арбалетчики из за повозок обстреливали подлесок. Стрелы все так же летели, но реже. Видимо противник перегруппировывался. Обычные воинам было приказано идти второй волной, сплотившись, наша разношерстная братия стала в некое подобие строя, прикрывшись щитами стала наступать на подлесок. Строем мне ходить еще не доводилось, поэтому я шагал в последней шеренге вместе с несколькими знакомыми парнями. Из кустов слышался лязг мечей, проклятия, стоны, крики. Бандиты усиленно вырезались, и нападение казалось было отбито, но с другой стороны дороги от куда стрелы летели меньше всего внезапно выбежало с 20 человек, с секирами, в шкурах, бородатые и немытые и накинулись на стоящие на дороге повозки. Лучники, предупрежденные криком открыли беглую стрельбу, но поздно, они уже почти добежали. Тут началась резня, нам приказали спешить на помощь, и вот тут я оказался в передней шеренге. Подбегая к первому бородатому воину что замахивался своей секирой, намереваясь добить возницу я полоснул гладиусом ему по рукам и толкнул со всей скоростью щитом. Еще недоуменно разглядывая свою отрубленную кисть тот был мертв, истечет кровью. Второй воин успел среагировать и от взмаха секиры пришлось уйти в сторону. Тут я заметил что большинство моих товарищей, легко бронированных и вооруженных в большинстве своем короткими клинками и мечами ожесточенно рубятся с бородатыми, и весьма успешно. Секира - медлительное оружие, годное лишь против бронированных воинов. Я тоже кружил против своего противника, изредка нанося обманные выпады. Фехтовать прилично я не умел, и вообще с людьми, не считая мертвяков мне схватываться не доводилось. После боя подойдет откат, но сейчас или он или я. Воин ухмыльнулся в бороду, сделал шаг вперед и нанес боковой удар, от которого уйти я не мог. Подпрыгнуть тоже, пригнуться - самоубийство, пришлось принять тяжелое лезвие секиры на щит, послышался удар, треск, рука онемела, а лезвие секиры пробив щит неглубоко вошла мне в запястье. От боли я слегка покачнулся, чем воспользовался мой противник ударив под дых своей ручищей. Сказать по правде по местным меркам я являлся хилым, удар отбросил меня на метр, и я растянулся на земле, воин высвободил секиру и уже намеревался добить меня, когда из его груди вырос наконечник стрелы. И сквозь боль и красные сплохи заливающие глаза я увидел что мне помог тот парень, возница из каравана, которого я спас. Вот и квиты. Нападающие были отбиты, пусть и ценой больших потерь. Ветераны, посланные в подлесок возвращались неся раненых и убитых. По дороги и лесу бродили стрелки собирая стрелы и болты, некоторые кто оказался не ранен собирали трофеи. Да, нападение отбито но какой ценой. Оказалось что в подлеске выбежавших туда ветеренов ожидала засада из заостренных кольев, торчащих из земли и десятка копейщиков. И стрелу в упор выдерживал не каждый доспех. Нападающих было в два раза меньше чем воинов каравана, мы насчитали около 60 трупов, да двух пленников, которых после быстрого расспроса прирезали, оттащив трупы на обочину. Все оказалось донельзя простым. Обычное нападение. Разбойничья шайка, промышлявшая в этих лесах решила попытать удачу и пощипать добычу посильнее чем одинокие путники и странствующие коробейники. За что по неопытности и поплатилась. Хотя будь нападающих чуть больше все закончилось бы иначе. Повезло, ничего не скажешь. Особенно повезло в кавычках мне. Порез от секиры на руке оказался глубоким. До кости. Будь удар посильнее стал бы калекой. Щит для такого не предназначен, однако хорошо что хоть он был. Не смотря на свою прижимистость Банго выделил из своих запасов лечебных зелий всем раненым, поэтому даже тяжелораненые выживут, только вот уродливые шрамы от быстрого лечения останутся, да руки-ноги не прирастут. Но тут уж ничего не поделаешь. Это работа для хорошего жреца, или в мага специализирующемся на исцелении. Получив свою колбочку с дрянным зельем исцеление легкий ран я часть вылил на порез, зелье зашипело, пошла боль, но рано очищалась, срастется лучше, а остальное выпил. Пару минут жжения и боли и вот на месте раны лишь глубокий рубец. Дополнительный шрам на память о своем промахе. И все-таки караванщик жмот. Зелье то функциональное, но варилось явно недоучкой. Качественные зелья не дают такой боли, некоторые даже дают обезболивающий эффект. Впрочем его дело. Я потерплю если что. Еще наш скупердяй Банго, караванщик даже хотел устроить вылазку в логово бандитов, где можно много чем поживиться, но начальник охраны, как мудрый воин, получивший к тому же стрелу в незащищенное бедро его вразумил, обещав прирезать если еще об этом заикнется. И вообще потери большие, людей не хватает. Многие лошади убиты, повозки до Лумбера и так придется сцеплять по двое и подталкивать. При дележки трофеев мне досталась обычная доля, три серебрушки, да топор того воина которому я отрубил руку. При разборе фрагов у костра вечером все согласились что он на моем счету. Топор я решил пока нести на плече, продам в Лумбере. Там он явно ценится. Заночевали мы на поле битвы, выставив часовых. Отстояв свою смену я завалился спать.
   Через два дня караван достиг бревенчатых стен Лумбера. Лес обрывался недалеко от границы города, видимо он часто вырубался, был редок без подлеска. Его жители города использовали на растопку. За это время я шагал подле повозки, изредка подталкивая ее. Также успел сдружиться с возницей. Того звали Хаином, происходил он из младших крестьянских сыновей которых обычно выгоняют из дома на заработки. В общении его излюбленной темой было сельское хозяйство, виды на урожай, да сплетни. Еще он любил помечтать о том дне когда разбогатеет. Купит дом, заживет спокойно. Я кивал, поддакивая но мысленно ухмыляясь. Ага, сейчас. Если бедняка не сгинет на большой дороге то наймется в слуги или конюхи. За спасение жизни друг-друга не благодарили, однако это объединяло. Однако Хаин рассказал много интересного о центральных областях Империи. Сейчас мы ехали в средней полосе, где преобладали небольшие городки, люди работящие, отзывчивые, а вот в центре порядки совсем другие. Там жизнь простого воина мало стоила. И лишь магов и их учеников опасались трогать. Повелители Грани ценились в Империи. Мало у кого были хоть малые способности в манипуляции с ней. Хотя многие люди могли чувствовать Грань, ее возмущение, но это позволяло им лишь зажечь светляк, уже сплетенный другим магом. Телекинезом опять же мог овладеть любой чувствующий Грань после года упорных тренировок....Поэтому в ближайшем областном центре я решил сменить имидж и легенду опираясь на рассказы Хаина.
   В Лумбере караван избавился от некоторых разбитых повозок, докупил новых, продал часть товара и взял нескольких дровосеков, решивших испытать счастья на дороге. В городке не оказалось магической лавки как и магов совсем. Только ведунья со своими отварами, да снадобьями. Но у нее нужного купить вряд ли можно было. Городок маленький. Свой топор я загнал за 4 серебрянника хмурому бородатому лесорубу, который долго водил пальцем по лезвию, проверяя заточку. Свой старый разбитый щит пришлось выбросить, новый покупать нужды не было. В следующем городке я покину караван.
   До Арвиля, местного областного центра если правильней говорить Графского города караван добрался за неделю без приключений. Не считать же приключением сломанную ось, да короткую стычку с медведем-шатуном, вышедшим из леса. Всю дорогу я разрабатывал план, вспоминая все те знания что вложила в мою голову Азура. Если постараться то я смогу немного увеличить свою магическую мощь, но главное я смогу серьезно уменьшить скорость формирования плетений. Мне их вообще формировать не прийдется, как и запоминать. Только направлять энергию в нужную точку и все. По сути я кто? Маг-хранитель. Работа с артефактами - моя основная специализация. Постоянно формировать плетения в голове, концентрировать на части тела - не выгодно, не успеть в бою просто, стычка с бандитами это явно продемонстрировала, а держать в памяти уже готовую конструкцию долго нельзя, она изменяется, забывается, расползается. Да и больше одной я не удержу. Либо щит, либо лучик, либо плеть. Я прикинул что за несколько месяцев тренировок смогу сплести две ослабленные небесные плети подряд, но после чего мое эфирное тело поблекнет, я ослабну и прийдется искать источник энергии и накапливать ее несколько часов. Азуры что стабилизировала и поддерживала мои эфирные каналы уже нет. Я и не осознавал насколько мне важна была ее помощь, насколько она ценна сама как артефакт. Здешним магам постоянно приходится следить чтобы не перенапрячься, и контролировать расход энергии. Кое-что мне рассказал один старик-возница на привале. Она работал раньше прислужником в графской магической школе и такую элементарщину знал. Эх, везет Волшебникам. Тем и проводить и накапливать ничего не приходится. Манипулируют внешними источниками. Могут молнию прямо от линии силы создать, могут и перед собой, накопив энергию вне тела. Но мой подход другой, да и для таких операций требуется бездна знаний и невероятно сложные заклинания. Их не сравнить с моими плетениями, которые обходятся без вербальных компонентов, да и без жестов тоже, разве что направление проще рукой указать чем мыслью. Так я рассуждал всю дорогу и прикидывал свои перспективы на будущее.
  
   Арвиль раскинулся на двух берегах полноводной реки, несущей свои воды от озера, на котором стоял Град к океану. Мосты в городе были, хотя архитектурными шедеврами не являлись, обычные добротные каменные, с высокими пролетами, позволяющие проходить речным кораблям и главное - невероятно древние, это видно было даже отсюда. Стены в городе отсутствовали из за широко раскинувшихся предместий и относительной безопасности. От опушки леса открывался прекрасный вид на город и долину реки, я заметил в Арвиле то тут то там небольшие замки. Самый высокий - замок герцога, стоящий в историческом центре города среди особняков. Туда наш табор уж точно не пустят. Для нас - рынок и гостиница в предместьях. Бинго собирался хорошо расторговаться в Арвиле, остаться с караваном на пару недель. Хаин вместе со своими друзьями - возницами планировал подработать в городе, охрана каравана решила пьянствовать до упада, пропивая полученное жалованье, ну а я решил заняться делами. Как только караван вошел на постоялый двор недалеко от рынка, я встал в общую очередь за деньгами к Бинго. Он лично отсчитывал монеты каждому воину, сверяясь с потертой грязной книгой в которую во время пути он постоянно что-то записывал тонким кусочком угля. Через полчаса я стал обладателем двух золотых и пяти серебряных монет, причем было видно как Бинго жалко было отдавать каждый золотой. Но работа выполнена, пора и рассчитываться. Да и если бы не мы его старую шкуру давно бы утыкали стрелами. Предупредив того что я могу и не вернуться в охрану я собрав свои пожитки покинул постоялый двор, решив поискать жилье подешевле. Впрочем Бинго совсем не расстроился из за моего ухода, даже наоборот обрадовался. Центральные области Империи более-менее безопасны и лишняя охрана ему ни к чему.
   Побродив до полудня по предместьям я нашел небольшой трактир, на покосившейся вывеске которого была неумело нарисована какая-то облезлая птица, и было написано - Золотой петух. Какое гордое название для такой дыры. Да этот петух даже когда его рисовали сроду золотым не был. Иначе в таком районе такая вывеска не провисела бы и часа. Ухмыльнувшись своим мыслям я зашел в скрипучую дверь. Внутри царил полумрак, витали запахи еды, пота и грязи. В полдень посетителей было немного, лишь пара местных пьянчужек да два горожанина что решили пообедать присутствовали в зале. Трактирщик, толстячек с румяным лицом угрюмо что-то вычерчивал на старом пергаменте, высунув язык от усердия. Имперскую вязь я понимал, причем читал довольно неплохо, спасибо Азуре, но вот писать - тут нужны моторные навыки, которые прямым мнемовоздействием вложить трудно. Если бы было можно я бы за пару дней стал невероятно умелым бойцом без всяких тренировок. Но научиться не сложно, как писать различные символы вязи я вполне знаю как, медленно только. Подойдя к стойке я негромко кашлянул, привлекая к себе внимание толстяка.
   - Да, да. Чего тебе? - Буркнул тот, неохотно отрываясь от своей писанины.
   - Мне бы комнату на неделю. Попроще что-нибудь если можно. - Сказал я.
   - Комнаты все заняты. Да и не по карману тебе парень. Серебряная за ночь.
   - Сколько? Да за такую цену я могу неделю жить!! - Удивленно возопил я.
   - Неделю - это там. А здесь - ночь. И дешевле в городе ты мало где найдешь. Могу предложить за два медяка лежак на чердаке. Вместе со слугами. Или за медяк можешь спать в чулане на сене. - Выложил он альтернативу.
   - Ну... - Подумал я. В конце концов не умру если посплю на чердаке. Деньги нужны очень, да и ночевать в подворотне или в лесу - не улыбалось.
   - Согласен. Вот серебряник за неделю. - Сказал я, доставая из своего худого кошелька монету.
   - Э, нет парень. Тут курс медяка другой. Серебро нынче с примесями. 7 медных за серебренник а не 10-12 как везде. - Пробормотал трактирщик.
   - Что, да никогда о таком не слышал!
   - Не нравится - вали, хочешь плати. Но если поможешь мне кое с чем то так и быть для тебя курс будет 10. Вот, видишь бумагу. Читать-писать на Имперском умеешь? - Спросил толстяк неотрывно глядя на меня.
   - Умею, но тогда предлагаю сделку. Помогаю тебе - неделя на чердаке за 5 медяков. - Начал торг я.
   - А, согласен побери тебя гиена. Писаря долго и дорого звать, а список заказов нужно сейчас составить. Иначе тебе же жрать нечего будет.
   - Покажите мне что нужно делать. - Сказал я. Трактирщик пододвинул мне пергамент, дал небольшую угольную палочку, которые в Империи использовали все для черновых записей. Чистовые писались пером и чернилами. А ну-ка. Посмотрим. Обычный бланк заказов. Перечисляется что и сколько нужно купить. Видимо поставщику на рынок пишет, чтобы тот по дешевке купил. Однако если бланк уйдет в таком виде посетители еще долго будут отплевываться от местной стряпни, и пиво с элем тут никогда никто больше не купит. Вздохнув я принялся исправлять допущенные ошибки стирая неправильно написанную часть вязи другим концом палочки. Затем трактирщик стал диктовать сколько, и чего ему нужно дальше. Я все записывал, правда почерк оставлял желать лучшего, но у трактирщика он был и вовсе ужасен. Через полчаса закончив с работой и передал бланк довольно ухмыляющемуся трактирщику, я выложил серебрушку за два дня как предоплату, получил сдачу по курсу и направился было к выходу, когда тот окликнул меня.
   - Складно пишешь парень. Писец? Студент? Будет нужда я тебя кликну.
   - Пока слава богу пока не писец. - Улыбнулся я. - Студент я. До вечера, придержи чердачек пока меня не будет. - Сказал я и вышел за скрипнувшую дверь.
  
   Глава 8
   -Что проще 2и2 сложить 10 раз или 2*10?
   - Конечно второе. Тут любой дурак поймет профессор.
   - А вот и нет умный ты наш. Проще операция сложения. На зачет без направления не появляйтесь... не пущу.
   из студенческой жизни
  
   До позднего вечера я осматривал город. Вышел из предместий и направился к центральным улицам. Причем чем ближе к реке тем чище была мостовая и опрятнее дома. В предместьях вообще дороги грунтовые. Представляю какая там грязь весной и осенью стоит. Но на подходе к реке меня завернул патруль. Видимо моя старая кольчуга, простая одежда и дрянное оружие вызвали подозрение, но скорее всего фейс контроль не пошел. С оружием в городе дозволялось находиться всем. Даже обычные горожане ходили с ножами за поясом, используя его в повседневных нуждах. Плотники с топорами, кузнецы с молотками, о воинах и не говорю даже. Город жил. Дымили трубы кузниц, ото всюду слышался звон, крики, стук, ругательства, разговоры. На границе предместий и городских кварталов я и остановился. С одной стороны здесь дозволялось находиться любым, с другой вполне можно было отыскать сравнительно дешевые лавки. Пробродив до вечера и подметив некоторые из них я вернулся в Золотой Петух и завалился спать на чердаке со слугами. Мы даже не разговаривали, и я и они вымотались за день. Как ни странно ночью меня не пытались ограбить, видимо понимали что взять нечего, и с утра я плотно позавтракал в зале трактира за 2 медяка отправился к ближайшей намеченной лавке.
   Подойдя ко входу, я заметил табличку на которой нарисованы кольца, палочки, свитки с книгами. Явно предприятие торговало всем необходимым для волшебников, магов и колдунов низкого пошиба, либо вообще для учеников и всяких шарлатанов. Войдя внутрь я опять ощутил возмущение Грани как тогда в лавке старика Эстеллио еще в Кервале, но взрыва и грохота за этим как ни странно не последовало. Защита на здании была, но какая-то расплывчатая. Мне никак не удавалось увидеть каркас. Видимо ее делал профессионал своего дела, но долго я не приглядывался.
   Помещение было завалено разным барахлом. Даже на мой взгляд. За большим резным столом сидел какой-то карапуз и что-то взбалтывал в небольшой прозрачной пробирке. Стол, когда-то бывший произведением искусства, теперь был весь в опалинах, пятнах. Витрин в помещении тоже не наблюдалось, как и стоек. Барахло лежало повалку на грубо сколоченных полках вдоль стен, некоторое валялось на полу. В общем я уже жалел что зашел в эту дыру.
   - Здравствуйте мэг.- Сказал карапуз. - Что Тобин может для вас сделать сегодня?
   - Здравствуйте. А вы простите кто? - Сказал я уставившись на карапуза. На хоббита он не походил. Была небольшая уже седеющая клиновидная бородка, черты лица какие-то странные, большие, плечи тоже узкие. Ноги и руки нормальных пропорций. Точно не дварф или карл. С одним представителем был знаком весьма долгое время.
   - О, Киррелин, чем вы слушали на лекциях? - Удивился карапуз. - Или вы прогуливали все лекции по истории Терры? И даже не можете отличить хоббита от гнома? Знаю, нас постоянно путают простые люди, но вы же мэг? Или я ошибаюсь? - Спросил гном вопросительно смотря на меня.
   - Я вообще-то самоучка. Книг не читал, мало что знаю, но про ваш вид слышал. Говорят вы отличные алхимики а так же мастера артефактной магии. Умеете любое заклининие заключить в камень причем очень искусстно. Из вас получаются великолепные артефакторы, но в бою вы слабы, так как не смотря на все ваше искусство накапливать и удерживать подолгу энергию в своем эфирном теле вы не способны. Зато тонкие манипуляции вы с легкостью осваиваете. Предпочитаете создать иллюзию, заморочить головы, уйти чем сражаться. - Сказал я, вспоминая все что я слышал о гномах.
   - Браво молодой человек. - Гном отложил пробирку захлопал в ладоши. - Редко когда увидишь человека который готов замечать разницу между низкими расами. Даже ученики академий что иногда заходят ко мне называют меня полуросликом, хотя их то учили отличать наши виды. Да и преподаватели алхимии и артефактологии в большинстве своем мои собратья.
   - Ну, что уж. Я люблю узнавать новое. - Хмыкнул я заинтересованно рассматривая гнома. В отличии от ворожея Эстеллио я не мог рассмотреть у него эфирное тело. Оно словно замывалось. Но было видно что это опытный маг. Пусть и не из сильных. Если признаться честно то его эфирное тело светилось слабо. Почти как у обычного человека, а значит накопить много энергии он не может. У всех встреченных мною магов сияние ауры подчас затмевало внутренний взор. Цвета тоже были скрыты под странным маревом.
   - Что, рассматриваете меня через Грань? - С ухмылкой спросил гном. - Интересно? Я могу понять ваше любопытство наша братия редко держат магазины, предпочитая селиться в замках или при академиях, помогая своими умениями людям, а в замен получая их защиту. - Он вздохнул.
   - Но как видите я здесь, и поэтому спрашиваю вас мэг чем могу быть полезен. Судя по вашей ауре, ее насыщенности могу предположить что вы ученик третьего-четвертого года обучения. Специализируетесь на артефактах да? - Задумчиво произнес он. Только вот никак не могу разобрать с чем вы работали. С одной стороны каналы вашего тела развиты неравномерно. Словно вас сначала обучал опытный учитель, развивал все каналы, укрепляя связи, а затем уже вы сами практиковались как придется. И странная у вас структура эфирного тела. Донельзя странная. У людей я такой не встречал. - Задумался он. - Впрочем давайте к делу. Мой опыт подсказывает что лучше не лезть в ваши дела. И вашу ауру в ближайшее время лучше научиться размывать и скрывать. Любой достаточно опытный маг вами заинтересуется. Знаю, многие маги наоборот демонстрируют ее, считая что чем ярче, сильнее тем больше его сила, но все это баловство.
   - Да уж. Спасибо за совет уважаемый мэг. Мне бы прикупить заготовки для амулетов, те что подешевле. Можно палочку, можно посох, или нарукавник. Что-нибудь донельзя дешевое и функциональное.
   - Ну, хэх, вы и задали мне задачку. С такими запросами обращайтесь в магические мастерские. Там гномы-артефакторы вам помогут, подскажут, выберут. Но и золото готовьте тогда уж. У меня из товара только различные зелья, старые книги, пишущие приборы, немного украшений, ингредиенты. Оглянитесь. Я ни на чем не специализируюсь. Изготавливаю то что берут на продажу. Ко мне редко заходят маги, ученики как вы лишь иногда. Основные покупатели - горожане и воины. Я не занимаюсь мощным наложением чар, но простой работой, стрелы там, немного на прочность, это да. Могу. А еще мои зелья славятся по всему городу. Они качественные, и цена на них как на обычные. Если вас ранят то боли при лечении вы не почувствуете. Можете стать сильнее и быстрее, некоторые защитят от магии и воздействий а совсем уж дорогие сделают невидимым и помогут взлететь ненадолго. Так что смотрите, выбирайте. - Закончил гном свой монолог.
   - Мне не нужны зелья. Я сам варить не умею, но это не мое дело если честно. Мне нужны заготовки, минерал на который я смогу заложить каркас заклинания, чтобы не мучаться с формированием плетения в тот момент когда потребуется его использовать. - Произнес я.
   - О, молодой мэг, тогда я могу вам кое-что предложить. Еще из старых запасов. Один мой ученик как раз и занимался приданием нужных качеств таким минералам. Они есть на складе, форма разная, цена тоже. Если хотите пройдемте покажу. С утра все равно посетителей мало. Должен заметить что простейшую палочку с одним заклинанием начинающие маги зачаровывают уже на первом курсе. Это их защита. Можно без накопителя, просто каркас, но зачаровывают. Впоследствии количество и мощность заклинаний возрастает с каждым курсом. Вы в курсе как это можно сделать? - Спросил Тобин и вопросительно посмотрел на меня словно препод на студента.
   - Эээ, ну в теории знаю. Я сам пользовался предметами с плетением и накопителем. Кольцом например тем-же или зв... эээ, ну запонками. - Едва не проговорился я.
   - Запонками? А это что такое?
   - Ну, поговицы на одежде. Такие, петельки. Знаете?
   - А, да. Но кому прийдет в голову зачаровывать каждую пуговку? Запутаться же можно. Проще кольцо или браслет.
   - Да знаю. Давайте посмотрим что у вас есть.
   Гном подозрительно посмотрел на меня и повел в небольшую неприметную дверь. Мы оказались в задней комнате, в которой было полно зелий и ингридиентов к ним, в самом магазине зелья занимали лишь одну полку. Потом по каменной лестнице спустились в подвал, где тоже было много всего, а там уже в одним из дальних углов обнаружился старый сундук. Что странно свет зажегся сразу как мы вошли. Присмотревшись я понял что это светляки, да и опять то-же возмущение Грани что и при открытии двери в магазин. Универсальность - великая вещь. Накопитель кстати у всех светляков один. Гном что странно меня абсолютно не боялся. Нападать я не планировал да и подозреваю что для таких случаев в магазине у Тобина припасено немало сюрпризов.
   Порывшись в сундуке он стал выкладывать на тряпицу, расстеленную тут же на полу камни и дерево различных форм и размеров. Тут был и обсидиан, и малахит, и янтарь, даже хрусталь и кварц чему я удивился. Много чего было. Тобин по памяти называл примерную цену и я понимал что многое мне просто не по карману. Цены на камни были от 2 золотых, на обработанные. А на необработанные - поменьше но тоже. Я думал что бы мне соорудить. Мне нужен амулет. Для защиты, для нападения, с накопителем, содержащий заряд на несколько использований. Автоподзарядка как у того кольца. Еще возможность без моего участия выстраивать каналы к близлежащим силовым линиям. Как все это реализовать я примерно представлял. Даже не благодаря Азуре, а благодаря собственным наблюдениям за перстнем, и общим представлениям. Например я то знаю какие действия нужно произвести чтобы выстроить канал. Но вот как вложить это знание в камень? ИИ что-ли туда впихнуть. Да нет, глупо. Свободно разлитую энергию собирать - сделать проще простого, как у того кольца, а вот каналы. Да. Это сложно, думаю пока не по силам с этим справиться. С такими мыслями я не заметил как Тобин выложил на тряпицу что-то синее, продолговатое. Похожее на очень плоский валун. По краям сделаны три дырочки. Также гном вытащил и кольцо из того же материала, и пластинку поменьше, не такую продолговатую, но тоже с дырочками для ношения. В голове вспыхнула идея. Небесный Замок... Небесная звезда. Ну и камень под цвет как раз. Не черный же обсидиан брать? Остановив погрязшего в грабеже сундука гнома, я указал ему на заинтересовавшие меня пластины и спросил - что это?
   - Ааа, это заготовки под амулеты и кольцо. Вот это - Он указал на самый большой продолговатый камень, - заготовка под амулет. Можно повесить щит, почти любой. Как личный так и для отряда. Однако материал дрянь. Кварц. Даже не хрусталь. При перегрузке в нем статичная структура разрушается, много энергии не накопить если изначально не укрепить магически материал, да не создать статичную структуру накопителя в нем. Это муторно и долго. Проще купить что-то подороже, тот же янтарь. Энергии возьмет не в пример больше. Тот что поменьше, кругляш - тоже амулет. Но для красоты в основном. Как накопитель не годится. Разве что статичное плетение не очень сложное создать можно. Кольцо - чисто серебряное. Но внутри видишь виднеются голубоватые кристаллы. Серебро полое и магией туда помещен кварц. Опять же для красоты. Тонкая работа, поэтому стоит дороже всего, пусть материал первый попавшийся. Помнится мой ученик эти безделушки из одного завалявшегося куска кварца выточил. Какой копатель принес этот бесполезные минерал я не в курсе, но и его приспособили как видишь. Там амулетов с десяток в сундуке будет. Никто не купил ни одного. Но кольцо последнее осталось. Остальные разобрали уже.
   - Отлично, это то что мне нужно! - Воскликнул я. - Только поищите еще второй продолговатый амулет. У меня есть одна мысль.
   - Мысль? Хмм... Сейчас найду. - Покопавшись еще некоторое время Тобин вытащил небольшой мешочек из которого вынул пять кругляшей и четыре продолговатых. - Выбирай парень. А то чую что хламом проволяются еще пару столетий, до конца моей бренной жизни. Я не буду торговаться, назову цену, которую они стоят. Продолговатые отдам за 5 серебрушек. Поверь, для обработанного, отшлифованного кварца - хорошая цена. Кругляшок - за четыре, а вот кольцо за два золотых. И не меньше. Поверь, оно того стоит. Мой ученик когда обрабатывал кристаллы кварца для колец очень долго мучался. Выбирал из россыпи только самые лучшие. Вручную составлял узор, потом создавал окантовку. Несколько недель сидел за этими кольцами. Мы, гномы очень усердные. Пока не закончим, пока работа не будет выполнена идеально - не успокоимся. Обрабатывал он с помощью магического щупа. До этого тебе еще расти и расти парень.
   - Я верю тебе мастер. Эта работа достойна уважения. Но у меня нет 3 золотых и 4 серебрянных. Есть только 2 золотых и 7 серебром. И то эти деньги мне необходимы, серебро точно для той идеи, которую я хочу реализовать. - Промямлил я.
   - Тогда о чем вообще разговор? Ты пришел покупать или смотреть а мэг? Если на мели так нечего отвлекать людей от важных занятий. - Гном уже было хотел складывать все свои камни обратно в сундук, но я остановил его.
   - Постойте. Мы можем договориться. Мне нужны два продольных кварцевых амулета и один круглый сейчас. Я прошу чтобы вы придержали и не продавали кольцо. Я вернусь через некоторое время, когда будут деньги. У меня возникла идея как создать артефакт! - Воодушевленно произнес я. Глаза гнома блестнули, он помялся, пожевал губы и произнес.
   - Значит так. Я даю тебе то что ты просишь, кроме кольца. Ты покупаешь то что нужно для твоего артефакта, приходишь ко мне, объясняешь и если вещь окажется стоящих на ее создания усилий я помогу тебе с созданием, знанием и опытом. Может быть помогу сделать тонкую работу. Ты меня заинтересовал молодой мэг. А в моем возрасте меня уже сложно чем-то удивить. Договорились?
   - По рукам! - Сказал я, пожимая небольшую но крепкую ладонь гнома.
   Заплатив за амулеты я вышел из лавки и направился для начала к кузнецу. У того поспрашивав, достав бедного красного как рак мужика своими глупыми вопросами я ничего не узнал. За такую работу кузница браться отказывалась. Обойдя еще несколько мест я уже было отчаявшись, когда мне на глаза бросилась вывеска неприметной кузни, стоящей в самом конце кузнечного квартала. Вывеска висевшая на двери изображала волшебную палочку и молот с наковальней. То что нужно. Зайдя в магазин мне бросились в глаза множество прекрасного оружия и доспехов. Войдя в Грань я чуть не ослеп от сияния аур находящихся вокруг меня вещей. Магический дверной звонок я прослышал в этой кокофонии красок. Однако хозяин магазина, разговаривающий с покупателями - двумя воинами в добротных доспехах, стоящий у стойки обратил на меня внимание. Дождавшись пока воины заберут пару кинжалов и расплатятся я подошел к продавцу. Им оказался обычный человек, среднего возраста. Что-то мне показалось странным в его облике, но я не придал этому значения. Слишком молодо он выглядел для своих лет.
   - Добро пожаловать в мою скромную магическую кузницу молодой мэг. Желаете зачарованный кинжал? Или может быть доспех. Хотя нет-нет. Судя по вашему виду вы на мели, поэтому может сами выберите что-нибудь. - Произнес продавец.
   - От куда все всегда знают что я маг? - Изумленно спросил я. - По моей одежде этого не скажешь.
   - Ваша скромная экипировка способна обмануть обычного человека. Но того кто чувствует Грань так просто не провести. Ваше второе тело говорит само за себя. Будь вы волшебником или колдуном это бы сразу было видно. Но вы маг, а маги заходят в мою скромную лавку лишь за оружием. Боевые маги в особенности, но вы ведь не боевик не так-ли. Артефактная магия? Или алхимик? Мне кажется что вы этим занимаетесь. У меня единственная магическая кузница в предместьях, поэтому покупателей я почти всех знаю. А вас вижу впервые. О, где мои манеры. Позвольте представиться Тимундаль, магический кузнец к вашим услугам.
   - Вы эльф? - Изумился я, не поверив своим глазам.
   - Полуэльф если быть точным. - Вздохнул кузнец. - Нас не так уж и много рождается.
   - Да, я знаю.... А я Лео Руссо (второе имя я сам себе придумал), обычный ученик мага. Специализируюсь на артефактах и артефактной магии. Пришел сделать необычный заказ.
   Около часа я рассказывал Тимундалю что мне нужно. Доставал амулеты с отверстиями, показывал, измерял. В конце концов пришлось рисовать чертеж на потертом листе пергамента. Как только Тимундаль понимал что необходимо он все больше удивлялся. Как только я рассказал суть и принцип действия он рассмеялся и сказал:
   - Знаете Лео, ваша идея весьма необычна. Потребуются два браслета, потом приличный проводник магической энергии. Кроме платины я в этой роли ничего использовать не смогу. Еще потребуются заклинания гибкости и прочности для придания проводнику необходимых свойств, и еще как-то удлинить его нужно. Я берусь за такую работу, но не из за денег. Я вижу что многого вы предложить не можете. Но я уважаю молодые таланты и свежие идеи. Подобное устройство используется магами-скрытниками, а точнее скрытницами для быстрого убийства противника. Но там лишь два амулета и два накопителя. Мне будет интересно как вы сможете связать столь различные плетения в единое целое да еще запитать их от одного источника. Смелая идея, долгая работа, но интересная. Я берусь, но в случае неудачи я потребую все материалы обратно. В случае успеха упомяните меня среди создателей авторов. Возможно придется изготовить мне парочку экземпляров в счет оплаты материалов. Больше ничего не прошу.
   - Договорились. Это все еще экспериментально, непонятно даже мне самому, но интересно. До скорого. Я зайду через неделю, как мы и договаривались. И еще я посещу кожевника сделаю предварительный заказ.
   - Конечно-конечно мой юный друг. Жду вас.
   Неделя пролетела незаметно. Каждый день я как ошпаренный вылетал из Золотого Петуха, бежал к Тобину делать расчеты. Исписанная стопка чернового пергамента росла довольно быстро. На белый денег не хватало, даже черновой два медяка за лист. Куда уж больше. Однако расчеты требовались. Как же я возблагодарил тогда преподавателей с Земли которые вбили в меня основы высшей математики. Интегрировать четыре известных мне плетения было непросто. Коэффициенты мощности, проводимость, пропускная способность каналов, расчет плотности. Куча повисших связей которые нужно было связать в единое плетение. Я старался. Почти не выходя из Грани я считал, собирал вновь и вновь расползающуюся конструкцию. Энергию черпал по двум каналам из лавки-дома Тобина. Он и Тимундаль хотели стать соавторами идеи. Мы даже заключили небольшое соглашение по котором они со своей стороны помогают знанями и материалами а я уже применяю и испытываю всю конструкцию.
   К концу недели ничего путного не вышло. Вернее физически все было готово, амулеты встали на свои места, первоначальный макет немного изменился в процессе доработки, но плетение никак не хотело связываться воедино. Возможно у меня отсутствовал опыт для такой сложной работы, возможно что еще, но половина связей висела в воздухе. О некоторых я даже не имел понятия. И это сравнительно простые плетения. Что же будет когда будут сложные? Промучавшись еще неделю мне наконец удалось получить нечто более-менее функциональное. Проверив его в подвале магазина Тобина в специально отведенной для этого комнатке без лишних предметов я остался доволен. Почти. КПД ни к черту. Больше половины энергии теряется, рассеивается. 4 основных накопителя фонят и постепенно теряют заряд. Малые накопители - лишь буфер, там немного заряда, однако все работало.
   Процесс материализации плетения, а именно построение связей в кристаллах кварца, отдельные доработки реакций на прерывания как я обозвал а точнее специальных жестов, активация и отключение артефакта еще больше заставил нас поволноваться. Тобин и Тимундаль даже сдружились. Они и раньше знали друг друга, специализация их лавок несколько схожа, поэтому покупатели приходили одни и те-же, но когда работаешь вместе над проектом, над одним делом волей-неволей возникают связи. То, что сначала было лишь идеей, моей инициативой превратилась для них в интересное занятие. Тобин мне даже простил долг и отдал деньги, уплаченные за кварц. Однако больше ничего никто не одалживал, вся разработка держалась на мне. Хотя без Тобина я бы не смог например укрепить материал и сделать железо таким же гибким как резина, а без Тимундаля мы бы не смогли получить такие емкие накопители. Тобин ругался, с чего это за основу был взят кварц, не смотря на обилие более подходящих материалов, но я считал что так надо. Наконец день испытания настал.
   В качестве испытательного стенда Тобин принес из завалов своего подвала старую разбитую куклу для тренировок мечников, поставил ее в центр комнаты испытаний. Я взял артефакт из рук Тимундаля и надел его на руку.
   Артефакт представлял из себя перчатку из плотной кожи, которая лишь немного не доходила до локтя. Сверху в ней виднелось первый обод из голубых кварцевых накопителей, продолговатых амулетов, намертво пришитых к коже, ближе к кисти еще один ряд но уже из кругляшков, на внешней стороны ладони было два продолговатых амулета, а на костяшках безымянного и среднего пальца были сделаны небольшие наросты из меди. К ним подводились проводники из всех накопителей. На внутренней стороны ладони располагался совсем небольшой кругляж кварца, так что казалось что из ладони на тебя смотрит небольшой глаз. Это был лишь эффектор, так я его назвал. Надев перчатку, я сжал и расжал пару раз кулаки проверяя как сидит. Металлические ободы около локтя и между продолговатыми и круглыми накопителями немного мешали, но это небольшой недостаток, благо благодаря заклинаниям Тобина они гнулись в хороших пределах. Выйдя в Грань и активировав артефакт я вытянув руку в сторону манекена я ткнул в него указательным пальцем. Из перчатки тотчас вырвался Небесный лучик и попав манекену в деревянную голову немного подпалил дерево. Ну, это несерьезно. Вытянув три пальца в жесте а-ля хайль Гитлер, я получил постоянный лучик что вырвался из ладони и преодолев расстояние стал палить несчастный манекен. Нарисовав ему глупую улыбочку я со всей силы прижал большой палец к ладони, луч истончился и верхняя половина бруска, изображающего голову манекена отрезало и унесло к противоположной стене. Прекрасно уплотнение луча повышает его мощность, и им вполне можно резать не очень прочные материалы, такие как дерево, кожаные доспехи и плоть.
   Теперь проверим другую комбинацию точно такой же принцип. В основе я взял плетение Небесного Лучика, лишь добавив не обычное высвобождение энергии сразу после активации в сторону цели а ее накопление в импульсе. Я резко сжал кулак, и держал, покуда плетение накапливало энергию, а затем резко разжал. С руки вырвался импульс, словно шар огня, только не огня, а голубого пламени. Он врезался в грудь манекена, произошел взрыв и того отбросило на несколько метров. Я и сам еле устоял на ногах. Посмотрев на перчатку я увидел что половина заряда израсходовано. В обычном зрении накопители светились тускло.
   Подняв паленый манекен, остов которого дымился и поставив его напротив себя, я протянул руку и показал знак стоп, примерно так тормозят гаишники на трассе. Из раскрытой ладони вырвался телекенетический импульс и манекен опять отправился отдыхать к стенке. Для импульса я использовал круглый амулет, куда поместил простейшее плетение телекинеза с заданным направляющим вектором, ну и опять же запитал из накопителей по тонюсенькой укрепленной магией платиновой проволоке идущей внутри кожи. Проволока гнулась как резина, опять же благодаря магии. Иначе при сжатии-разжатии ладони она бы скоро переломилась. Энергии плетение потребляло совсем немного, зато так можно было отталкивать от себя набегающих врагов.
   И последнее - защита. С этим было сложно. Прижав перчатку с полусогнутой рукой к груди, и тотчас вокруг меня образовался личный элементарный щит. В данный момент я использовал энергию накопителей, поэтому он был грязно-серым. Ну, это эстетика. Можно потом доработать, похимичить. Главного я добился. Мне в экстренных случаях теперь не придется хаотично плести плетение. Достаточно лишь жеста. Даже в грань выходить необязательно.
   Этим артефактом пользоваться может и обычный человек, но когда накопители сядут он станет бесполезным. Подзаряжался он самостоятельно лишь на 20 % заряда примерно. Полным зарядом его мог наделить лишь маг. Да и то, из за кривизны плетения энергия постоянно утекала. Но это можно исправить. Назвать сие чудо я решил Небесная Длань, или просто длань.
   После успешных испытаний я, Тобин и Тимундаль отправились в приличный трактир на границе предместий, там долго пили, праздновали, отмечали. Следующие пару недель я выполнял свои обязательства, сделав еще по одной такой длани Тобину и Тимундалю, правда они использовали другие камни в качестве активаторов и накопителей. Их Длани получились получше моего прототипа, в будущем они решили расширить свой ассортимент товара, включив в него Длани. Мага-артефактора, который будет их для них производить собирались нанять вскладчину. Все-таки услуги магов - недешевы, а Тимундаль и Тобин не обладали необходимой структурой эфирного тела для такой работы. Иначе меня бы они не привлекали к разработки Длани. Тобин специализировался на зельях, хотя полноценным алхимиком не был, я сомневался являлся ли тот вообще магом в прямом смысле слова, хотя сложные пока для меня зачарования на прочность и гибкость накладывал. Был бы полноценным магом - не жил бы в предместьях, а Тимундаль лишь мог чувствовать Грань, и управлять ей но на очень тонком уровне, например создания в структуре амулетов маленьких энергоячеек. Его способности никак не дотягивали до создания более-менее мощных каркасов плетений в предмете, что у меня получалось легко.
   Тобин даже в порыве щедрости подарил мне то приглянувшееся кольцо из кварца которое как оказалось вовсе не нужно, вместо него использовали выступы на костяшках пальцев, сделанных из специально зачарованной на прочность-гибкость Тобином меди. В общем пир на весь мир, небольшой отдых в Золотом петухе, где я все-таки снял себе комнату и я отправился к Граду. Уже вооруженный, не боящийся почти никого. Даже кольчугу, гладиус продал, купив более - мене приличную одежду. Из оружия у меня была лишь длань и кинжал, подаренный Арией. Ну и шлем, используемый как котелок от Гара.
  
   Глава 9
   О, дивный новый мир
   Навеянный мечтою
   Остался я один
   С покрытой головою
   Куда мой путь лежит
   Никто не знает это
   А время все бежит
   На том и этом свете
   (Лео Руссо, баллада)
  
   До Града я добрался за месяц с небольшим пути. К началу осени. Путешествовал я не спеша, часто останавливался в небольших городках и деревнях по пути. Выполнял простую работу, однако в этот раз я представлялся не бывшим наемником а учеником мага, ну и работу мне поручали соответствующую. Например в деревеньке, стоящей возле большого тракта попросили уничтожить гнездо насекомоподобных созданий, которые портили посевы и серьезно ранили нескольких поселян своими жесткими, похожими на пилы лапами. Больше всего мне они напомнили саранчу, лишь вымахавшую сантиметров до тридцати. Лесное логово я изничтожил, несколькими небесными пульсарами. Только и приходилось что самому черпать энергию с тонюсенькой силовой линии, передавать эту энергию в Длань, смотреть чтобы щит не ослаб, а длань использовал в качестве дальнобойной пушки. Щит же держал самостоятельно. Вот так я смог использовать преимущества своего артефакта. Разлетевшихся по всему лесу тварей потом полдня пришлось сбивать лучиками. Но их матку я вроде как прикончил в гнезде, похожим на муравейник, поэтому беспокоился я зря. На разные ингридиенты забил. Я не знал что будет полезно а что нет. Эх, как мне не хватало Арии со своими обширными знаниями. Она бы по дороге насобирала травы и всякой гадости на множество зелий, продав которые я бы озолотился. В Империи зелья ценились высоко, и не каждый воин мог себе позволить купить качественное магическое зелье заживления даже легких ран. Вот всякие не магические бальзамы-эликсиры, варящиеся людьми немагами практически из тех-же компонентов встретить можно даже в крестьянской избе. Иногда все-же встречались эликсиры магическими свойствами, но это было скорее исключением чем правилом, да и побочные эффекты их применения не радовали, вспомнил я свой прошлый опыт.
   За время пути я не мог нарадоваться своему изобретению. Длань выручала всегда. Для ее активации не обязательно нужно было делать жесты, досаточно лишь войти в Грань и послать короткий импульс определенный сплетенный символ. Я например в качестве кодов приспособил арабский алфавит, начертав каждую цифру небольшим плетением, которые легко мною посылались в активатор, 1 - защита, 2 - пульсар, 3 - лучик, 4 - непрерывный лучик, 5 - толчок. Еще можно было усовершенствовать функции чем я в дороге и занялся. Во-первых немного удалось повысить КПД за счет стабилизации плетения, и после обдумывания я все-таки придумал как связать все лучше, крепче, однако без изменения статичной структуры в амулете ничего сделать не мог. Пришлось бы менять накопители и активаторы из кварца. Саму перчатку, проводящие пути и навигатор на костяшках пальцев можно было оставить старую. Тем более я не смог научиться у Тобина и Тимундаля укреплять материал магически и придавать ему нужные свойства. Да и создание энергетических микроячеек в материале мне было пока не под силу. Слишком сложная работа, тонкие плетения. Но я понимал, смогу, если постараюсь, но не скоро.
   Еще приспособил активацию артефакта нажатием на верхний большой накопитель другой рукой. Слава богу что при создании в статичной структуре я уже заложил подобную возможность. Нажатие сделал сильное, на всякий случай.
   Длань я не снимал, и в пути некоторые с интересом на нее поглядывали, но вопросов не задавали видя мою добротную одежду, принимали меня за мага. Повелителей Грани сторонились в Империи. С одной стороны они помогали простым людям, лечили их, создавали диковинные вещи, сражались за них против ужасных чудовищ, которые еще оставались в множестве не Терре и изредка совершали набеги на города и села. С другой же их боялись, так как не понимали, и даже не желали понять. Простые люди всегда чувствовали себя вторым сортом, зная что кто-то способен быть сильнее, быстрее и мудрее их лишь по праву врожденных способностей к магии.
   Коня я покупать не стал, не хотелось тратить на него 5 золотых, потому что подойдя к Граду я имел в кармане немногим больше. Вид на долину озера, на берегу которого удобно приютилась столица Империи открыавлся прекрасный. В отличии от той долины где я очутился, здесь вместо лесов открывался вид на бескрайни поля, тянущиеся по берегам озера, изредка прерываясь зеленью лугов и точками деревень. Гор как таковых не было, но долину окаймляли пологие холмы по которым струились ниточки дорог. Из разговоров с путниками я знал что на берегу озера Гладь стояла не одна столица империи. Множество рыбацких поселков, деревень, и городков процветало благодаря плодородной почве долины. Две полноводных реки, истоки которых находились в далеких северных горах и множество ручейков впадало в озеро, и одна река несла свои воды от него к океану. Со своего места посреди дороги я не видел противоположного берега озера, он скрывался за туманной дымкой но Град лежал как на ладони. Описать одним словом - величие. Первый приграничный городок Керваль произвел на меня гнетущее впечатление и заставил понервничать, не хотелось всю жизнь провести в раннем средневековье, но приближаясь к центру Империи постройки становились выше, люди лучше одевались, виден был достаток. Уже в Лумбере а позднее и в Арвеле я понял эту закономерность. Но Град, Вечный Град...
   Величественные стены из белого мрамора охватывали город гигантским полукругом. Высота стен поражала, я не мог оценить точно но Град после основания не смогли взять приступом. На вершине пологого холма, уходящего с другой стороны обрывом в озеро, возвышался величественный императорский дворец. Множество шпилей, башен, куполов рвались в небо. Дворцовые стены были прекрасны, выглядели декоративными но могли и использоваться по назначению, через разные интервалы в стенах располагались башни. В этих башнях насколько я знал из дорожных слухов дежурили погодные волшебники. Они, манипулирую огромными потоками магической энергии создавали погоду во всей долине. Именно поэтому тут удавалось снимать до 3 урожаев за год, а если требовалось то с помощью магии могли выращивать гораздо больше. Ниже дворца располагались богатые кварталы и государственные учреждения. Еще ниже обычные городские кварталы, отделенные от богатых еще одной стеной, пониже чем внешняя, но ее легко можно увидеть с далека. Полукруг внешней стены не был идеален. С левого берега он образовывал прямоугольник и внутри него располагался Имперский порт и портовый район - главный источник дохода Империи. Здесь на гигантской пристани было пришвартовано огромное количество кораблей разных форм и размеров, из разных концов света. Недалеко от порта находился огромный рынок, однако он не был окружен стенами, да и между спальными районами и портом тоже была огромная стена, видимо для безопасности.
   Слегка в стороне на небольшом острове напротив Града находилась Имперская Академия Повелителей Грани, где готовили магов, колдунов и волшебников разных специализаций. По слухам остров создали великие повелители древности, Академия также была построена ими. Однако рассмотреть подробнее ее я не смог, мешали шпили дворца.
   Путники, проходившие мимо меня, застывшего посреди дороги удивленно оглядывались, жители Града понимающе улыбались, сразу признав во мне провинциала.
   - А ну прочь с дороги, - Проорали сзади меня, и едва я отскочил на обочину по тому месту где я только что стоял проехала кавалькада всадников. Пятнадцать воинов, закованных в сверкающую броню и седовласый старик в развевающийся серебряной мантии со сверкающем посохом в руках. Видимо почувствовав мой взгляд старик повернулся в седле, пронзил меня взглядом, особенно мою Длань, чему-то ухмыльнулся в бороду и поскакал дальше. Мне показалось что меня всего оценили, взвесили, измерили за те секунды что маг смотрел на меня. Нырнув в Грань я увидел лишь обычные ауры всадников и замыленную - старика. Видимо он не хотел афишироваться. Странно, но после моего взгляда через Грань, старик снова обернулся, но на этот раз взгляд его стал заинтересованным, однако он не останавливаясь понесся дальше по дороге. Пробормотав проклятие я зарекся больше смотреть на кого-либо через Грань в столице Империи а то нарвусь, растерзают, мало не покажется. Я тут чужак, и моя цель добраться до архивов. Как я это сделаю - другой вопрос. Первое нужно не привлекая внимания осмотреться.
   Зарек фан Арн, архимаг Имперской Академии Повелителей Грани, возвращавшийся в Град после рутинной инспекции провинциального отделения гильдии магов, скучал. Ему редко выдавался случай путешествовать верхом, он предпочитал полеты или телепорты, тем более редко он лично инспектировал провинциальные отделения, но после двух месяцев напряженной работы в Академии над артефактом древних он решил развеяться и решил заняться рутиной. Ничто так не успокаивает как она. Телепортировавшись в провинциальную гильдию, навешав там тумаков, поощрив отличившихся и отсчитав провинившихся, он решил уже было телепортироваться обратно в Академию, работы было по горло, но что-то его удержало. Захотелось как в былые годы попутешествовать по просторам Империи. Вся эта работа, исследования что навалились на него, утомляли, он даже запамятовал когда в последний раз путешествовал обычнам способом. Выбив из командира местного гарнизона достойных его статусу сопровождающих, необходимых лишь для поддержания статуса а никак ни для его безопасности он отправился в путь. До Града было 3 суток быстрой скачки, и весь путь он отдыхал, старался ни о чем не думать, лишь слушав природу, созерцал ее красоту, общался с простыми людьми, слышал их радости и горести, ведь он начал забывать как живут простые смертные.
   Уже подъезжая к Граду что-то привлекло его внимание, выпал случай развеять скуку. Посреди дороги, у начала спуска стоял парень. Ничем не примечательный, добротная, но не роскошная одежда, отсутствие лошади, оружия или брони, разве что привлекали внимание. Но повелители грани способны и не на такие чудеса. Ему вот лошадь совсем не нужна, да и оружие тоже. Очередной провинциал, лишь когда ехавший в главе колонны начальник караула расчистил дорогу архимагу бросилась в глаза странность парня. Лишь через Грань он заметил необычное эфирное тело, принадлежащее несомненно магу, и только магу. Пусть развито оно было на уровне ученика, но все-же дюже странно оно было. Еще на руке у парня была надета странная кожаная перчатка с синими камнями вставленными в нее. Несомненно артефакт, причем некачественный. Даже беглым взглядом было видно расходящиеся в сторону струйки энергии истекающие из камней-накопителей. Какой недотепа так связывал плетения? Хотя ясно какой. Самоучка. Ничего не умеет а пытается. Посмотрев на артефакт пристельнее он немедленно раскусил принцип действия и примерные свойства плетений, пусть и не совсем стандартных. Ничего особенного, будет полезен против обычных людей или немагических монстров, но любой более-менее квалифицированный маг или волшебник легко перережет пару связей от чего накопители, немедленно разрядятся и артефакт взорвется, разнеся своего владельца на мелкие куски. Никакой защиты против внешнего вмешательства предусмотрено не было. Еще нечто странное было в этих примитивных плетениях. Какой-то отпечаток старины, необычность, смутное напоминание, словно этот ученик из тех времен, когда магия являлась наукой а не искусством. Сейчас всеми забытых времен, но эти мысли проскочили не замеченные архимагом. Ухмыльнувшись архимаг поскакал дальше. Тут Зарек фан Арн ощутил на себе взгляд через Грань. Неслыханная наглость со стороны ученика. Будь дело в стенах Академии ученик посмевший так посмотреть на преподавателя подвергся бы исправительным работам по контролю над накопителями, или сам бы послужил проводником, но тут. Видимо парень не знал что делает, и его можно простить. Пусть учится, пригодится потом. Подумав это архимаг быстро забыл странного парня, его мысли умчались к несомненно важным и срочным делам Академии.
   К вечеру я наконец-таки добрался до стен Града. Наконец я смогу отдохнуть от долгой дороги на мягкой постели в гостинице или в трактире для небогатых. Да я даже на сеновал согласен на крайний случай. Устал. Просто устал. За все месяцы пути я прошел много километров, мое тело закалилось, кожа уже не висела складками как было тогда когда я вышел к Кервалю, появилась несвойственная мне выносливость, меньше стал уставать, спать, есть. Привык, втянулся, адаптировался. Человек ко всему привыкает. В старой дорожной сумме, выменянной еще в Лумбере со мной всегда была фляга воды (при первой возможности вонючий бурдюк я выменял на прочную флягу из дерева), двухдневный запас еды, спальник, старый шлем Гара и многие мелочи, необходимые в походе. Я не охотился специально по дороге, если не считать охотой истребление всяких мелких напастей по просьбам селян. Иногда, если представлялась возможность подстреливал лучиком какую-нибудь живность и тогда на ужин было свежее масо, но провизию привык закупать, проще, дешевле и вкуснее. Ария не успела меня просветить насчет съедобных диких клубней и приправ, что она использовала. Давился постным или соленым. И тут. Наконец. Я добрался.... И что? Что дальше? Что делать. Я никого тут не знаю, меня никто не знает. Люди вокруг меня одеты преимущественно лучше меня, горожане, всадники, воины, все - чужие. Некоторые провинциалы, которых я встречал в пути, направлявшиеся в Град на заработки ехали к родственникам, знакомым. Никто не ехал просто так, ни к кому. Эх, чую мне прийдется худо.
   Чуял я верно. Неприятности начались прямо у ворот. Если когда я подходил они были открыты, огромные, в 4 метра высотой, сделанные преимущественно из монолитного дерева, обшитого металлом для крепости, то теперь закрывались и стража отгоняла припозднившихся путников. Лишь несколким горожанам, которых знали разрешили пройти.
   Ну, ладно. Не беда, переночую у ворот подумал я. Однако проблема в том что у ворот было не протолкнуться. Совсем опоздавшие горожане, путники разных мастей, торговцы, парочка крестьян и даже один небольшой воинский отряд из наемников ставили палатки, распрягали коней и видно было что это им не впервой. А я то и думал почему перед воротами на несколько сот метров земля такая утоптанная. И это только перед одними воротами. Точное их количество я не знал, широких дорог проложенных из Града я насчитал 4, и это только на моем направлении. Найдя несколько стогов покошенной травы я, расстелил спальник устроился спать. Но таких как я было еще несколько десятков, поэтому пришлось потесниться. Костры не жгли, боясь спалить траву, ели то что было запасено ранее. Иногда к нам хаживали люди, устроившиеся прямо под воротами в палатках, брали траву на корм лошадям и уходили. Из за обилия незнакомцев я решил спать чутко и не зря.
   Ночью меня впервые в этом мире попытались ограбить. Не то, чтобы я был не готов, такой поворот событий я предполагал, все мои 6 кровно заработанных золотых лежали в небольших выемках в каблуках дорожных сапог, и лишь серебро и медь звякало в кошеле на поясе, нет. Дело в том что кому-то приглянулись как раз мои сапоги. Проснулся я от того что почувствовал холод на правой ноге и попытку снять левый сапог, немедленно приняв сидячее положение и лягнув неизвестного воришку, угодив голой ступней во что-то мягкое. Послышался сдавленный всхлип, затем ругательства и кто-то побежал от меня. Не успел я подняться, как почувствовал сзади себя движение, времени не было ни на что, даже на жест, и тут помогла Длань, судорожный вход в Грань, сигнал активации, 1, и мгновенно из Длани формируется щит, принимая на себя удар изогнутого кинжала, направленный мне в грудь. Нападающий отшатывается с испугом на лице, открытая ладонь по направлению к нему и он взлетает, отрываясь от земли, прибивает собой стог скошенной травы. Сильно я его, от испуга переборщил, хотя в стог упал, не должен умереть. Внезапно сбоку в мой щит ударяет метательный нож, в мерцающем сером свете купола замечаю еще одного нападающего, три пальца, направление и в беззащитную плоть впивается грязно-серый луч, бьющий из Длани.
   - Вот тут переборщил, - Подумал я, видя как нападающий, распоротый лучом от живота до плеча заваливается назад. Остался еще воришка, но тот и не думал нападать. Он так и сидел скорчившись от моего удара, судорожно сжимая мой сапог. Руки дрожали, на лице виднелись слезы. Не снимая щит я протянул руку за своим сапогом. Тот всхлипнул, выронил сапог и попятился. Когда я подошел к своему сапогу, проверить на месте ли золотые воришка попытался убежать, но лучик, попавший из длани ему в бедро не дал ему этого сделать, и пока тот корчился на земле, воя от боли в обожженной ноге.
   - Стоять. Иначе умрешь. - С жестокостью произнес я, сам не поверив в то что я только что сделал. Пусть лучик не бог весть что но без помощи зелья или мага хромота парню обеспечена до конца жизни.
   Проверив на месте ли золото, я надел сапог и пошел проверить сообщников. Тот которого я приласкал телекинезом был жив, только без сознания, а вот второй. Да, не повезло ему. Простая рубаха, перевязь с железными метательными ножами, кинжал. Даже мародерство бессмысленно. Нечего взять. Или бывшие крестьяне, или нищие воры. Только такие способны на убийство. Проспи я и не заметив кражи они бы просто ушли забрав все что было, но я проснулся, а для таких случаев у них тоже был заготовлен план видимо. На последствия непрерывного действия Лучика я пытался не смотреть. Мерзкое зрелище. Совесть говорила, смотри, смотри. Это ты сделал. Но я оправдывался неожиданностью нападения, аффектом. Да и вообще это они виноваты. Я же смог убить того бандита что пытался ограбить караван. Смог, причем сделал это в ближнем бою. А тут, я первый раз убил человека своей магией. Той, основы которой мне дала Азура. Она явно не хотела чтобы я становился злым. Но тут - так получилось. Да и героям иногда приходится совершать неприятные поступки. Главное - это желание избежать ненужной крови. Так успокоив себя я огляделся по сторонам. Мои соседи по стогам смотрели на меня с испугом, я вспомнил что так и не отключил щит. Видимо маги редко спят вместе с разным нищим сбродом, и путешествуют они совсем не так как я. А, всякое бывает. Я решил просто уйти. Собрав свои пожитки я подошел к все еще держащемуся за поврежденную ногу воришке, но ничего делать не стал. Просто посмотрел, указал на бессознательного соучастника и ушел подальше. Пусть сами разбираются. Не хочу никуда влезать, и так хреново на душе. Разговаривать тоже не хочу. До рассвета оставалось около двух часов. Вдоль стены я вполне успею дойти до других ворот, кружная дорога имелась. А там и войду в город, правда нет-нет, а вставало перед глазами лицо этого воришки, совсем еще пацана, но достигнув цели я был спокоен. Внешне.
  
  
  
   Глава 10
   Когда непривычное превращается в обычное, новое в повседневное жизнь входит в свою колею.
   высказывание караванщика, объездившего всю Империю
  
   Вечный Град, Град, Вечный Город, Столица - много названий было у жемчужины Имперской долины, центра обширной Империи что простиралась от одного океана до другого, занимая почти весь континент. От Северных гор до южных пустынь, от неисследованных и заброшенных после Войны западных провинций до Восточных заболоченных и слабозаселенных земель простиралась она. Империя. Столпы ее могущества - Волшебники, Маги, Колдуны. А еще легионы. Но солдаты лишь пешки на полях сражений. Зачастую битвы воинов ничего не решали, и если воины выигрывали битву а маги проигрывали, воинов методично истребляли маги противника ужасными заклинаниями бьющими по площадям. И не важно, какие были по составу армии, будь это элитные гвардейцы или недавние крестьяне, оторванные от сохи и поставленные в строй, простые зомби и скелеты или ужасные умертвия. Победили люди - уничтожается толпа нежити, побеждают личи и вампиры людских маго, все живые солдаты пополняют немертвое войско некромансеров. Так обстоят дела в этом мире. Таков баланс сил. И именно поэтому в Граде все так дорого. - Размышлял я, сидя в чердачной каморке задрипанного трактира, снятой за 5 серебрушек в день, без учета стоимости еды. И то, мне повезло. В других заведениях простые комнаты - 2 золотых в сутки, такие каморки - 1. Вот такие пироги. Итак что мы имеем.
   В Граде я уже 3 дня, за это время потратил треть своих денег на питание и жилье, а перспектив заработка никаких. Разве что насладился достопримечательностями. В верхний город, квартал знати и администрации меня не пустили. Для этого нужно было обладать статусом гражданина, так сказать пропиской. Абы кого туда не пускали. Зато Нижний Град, как его называли жители, исходил весь вдоль и поперек. Статуи, фонтаны, уютные парки встречались достаточно часто, в Арвеле я такого не замечал. Еще не было той вони и мусора, что является бичем средневековых городов. Канализация на высшем уровне. И даже водопровод. Несколько раз я замечал водонапорные башни и трубы, сделанные из непонятного материала. Судя по отсутствию ржавчины и коррозии служить они могли вечно, а значит это работа магов. Еще одна странность заключалась в том что в городе не было производств. Лавки и магазины были, а вот кузниц, кожевников, и других вонючих или шумных прозводств на территории не наблюдалось. Император - эстет, ценит красоту и спокойствие. Тут я полностью с ним солидарен, но вот объясните мне пожалуйста почему каждая линия силы в городе была перехвачена и вместо того, чтобы питать добропорядочных магов, шляющихся по улице, питала богатый дом или мастерскую. Да и вообще даже свободно разлитая магическая энергия была почти недоступна. Слишком низкий ее уровень. Всюду я видел множество плетений энергоулавливателей, подобных тому что моей длани. На каждом доме. Видимо из за этого и образовался подобный вакуум. Еще на подходе к Граду я ощутил необычайно низкий магический фон и почти полное отсутствие линий силы, и теперь видел причины этого.
   На второй день ужасно фонящая Длань разрядилась почти полностью и я видел как вытекающую энергию всасывают в себя энергоуловители. Это меня бесило. Спасибо хоть жизненную энергию не сосут, наоборот, даже делятся. В парках и скверах стояли плетения которые преобразовывали энергию, конвертировали ее и отдавали, но лишь на определенной территории. Когда заходишь в такой парк, сразу чувствуешь прилив сил, свежесть, бодрость. А уж красота деревьев, травы замечалась в первую очередь, как и множество цветов. И это только Нижний Град. Что же тогда я увижу в Верхнем? Первый день я почти не выходил из Грани. Поражался сложностью и исскуством с которыми неведомые мастера плели свои творения. Во многих я не смог разобраться, в большинстве понял лишь общий принцип действия. По сути Град - город повелителей Грани. Что-бы кто не говорил. Их концентрация на душу населения была потрясающая. Каждый 5 в той или иной степени мог манипулировать гранью. У каждого своя специализация конечно, но все-же. Я старался не смотреть на них, не разглядывать. Прямое наблюдение немедленно замечалось, затеем следовал негодующий взгляд, поджатые губы. Видимо это было или невежливостью, или оскорблением. Повезло что на дуэль не вызвали. В конце концов я научился не смотреть пристально на эфирные тела проходящих мимо людей, но вот любоваться плетениями мне никто не запрещал.
   На второй день задумался о том с чего нужно начинать. Ходил по улицам, задавал вопросы. Люди отвечали, но неохотно как-то. Один раз чуть не вызвали стражу и пришлось сказать что я провинциал. Ну, нужно ли говорить что я опять удостоился презрительного взгляда. Это бесило, но не до гордости. Для начала - необходимо найти архивы. На третий день, ничего не найдя я вернулся поздно ночью в свою каморку, наскоро поужинал и завалился спать от усталости. А на утро думал, что делать дальше.
   Первый вариант - найти работу, отпадает, мысленно сказал я, подбрасывая на ладони серебряную монетку. Отпадает потому что кроме работы мне нужно еще где-то жить, а также иметь доступ к архивам. В Нижнем Граде имелись общественные библиотеки, но не было архивов. Впрочем для начала я решил прочесать их. Вдруг найдется работа в них. Это и деньги, что немаловажно и доступ к бумагам. Но вот что им я могу предложить. Что я умею. Во-первых я могу манипулировать Гранью, это раз. Но тут это отнюдь не гарантирует получение работы, многие это умеют. Еще я умею читать, писать, считать. Знаю несколько языков и диалектов. А еще Азура, пока висела на мне обучала различным языкам. Исподволь, во время сна, еды, похода. Вот что значит артефакт с ИИ. Только что странно кроме Имперского я других уже и не помню. Возможно активируются воспоминания если будет необходимость. Так. Уже не плохо. Основную ставку сделаю на это. Решив так я взял все свои вещи и отправился навстречу судьбе, все равно оплата за каморку кончилась этим утром, днем трактирщик обязательно пристанет еще.
   В первой общественной библиотеке меня ждало полнейшое разочарование. Нет, в читальный зал меня пустили. Я даже смог рассмотреть множество полок, заставленных бесценными рукописными книгами на коже, пергаменте, бумаге, однако когда я обратился к библиотекарю с просьбой почитать, он предложил оплатить взнос в 10 золотых на недельный абонимент. Таких денег у меня с собой не было и узнав о других библиотеках я удалился. Впрочем в них все было то-же самое, и лишь в последней на просьбу о работе мне, как магу, предложили следить за накопителями. Расспросив подробнее о этой работе я вежливо отказался. Не из за зарплаты, на нее вполне можно позволить себе снимать дешевый номер и питаться нормально, из за тупости работы. Представьте кран с постоянно текущей из него водой. Представьте множество пустых баллонов, требующих наполения. И вы как наполнится один баллон вынуждены подставлять другой. И так до бесконечности. Вот и задача мага аккуратно вручную переключать заряд с полного на пустой накопитель. Можно сделать это в Грани, можно физически подносить его к зарядному устройству. И не дай бог часть энергии как ей и пристало разольется по округе. Это же разорение владельцу линии и прибыль всяким нищебродам, что улавливают свободную энергию. Я решил что пойду на такую работу если уж совсем худо станет. А пока поищу что-нибудь более подходящее. К вечеру, мои поиски окончились ничем, и я решил отложить их на утро, уныло побрел в знакомую таверну, надеясь что хозяин еще не сдал мою коморку. Проходя мимо квартала лавок я вдруг заметил на одной из вывесок раскрытую книгу. Ага, книжный магазин. Уже что-то. Зайду, спрошу, с меня не убудет.
   Стандартный магический звоночек информирующий хозяина о посетителе я пропустил мимо ушей, это уже так приелось что даже думать об этом не хочется. Весь магазин представлял из себя смесь библиотеки и букинистической лавки. Имелись старые потертые кресла, многочисленные полки с книгами, свитками и просто сшитыми вместе листами пергамента. Причем было видно что многие книги очень ветхие, старые или просто испорченные. На них висели ценники с ценой в золоте и именами владельцев, которые их выставили на продажу. Интересно. Когда открылась небольшая дверь за стойкой и вышел хозяин я сначала не поверил своим глазам.
   Передо мной стоял кот. Да-да. Такой знаете пушистый с усами, ушами шерстью и всем чем коту причетается обладать. Проблема в том что кот стоял на двух ногах, или точнее лапах, так как обуви я не заметил, имел вполне человеческие пятипалые руки, только пальцы оканчивающиеся острыми загнутыми когтями, ну и ростом был мне по плечо. Ненамного ниже. Шерсть кота в некоторых местах порядком повылезла, и вообще имела нездоровый бурый оттенок. Видимо он или болеет или просто с рождения такой подумал я. Пока я удивленно таращился на кота, кот рассматривал меня своими вытянутыми зрачками в зеленой оправе радужки, пятом вполне по человечески улыбнулся, обнажив клыки и произнес на Имперском с тягучим акцентом:
   - Доообро пожаааловать в моой магазин книг и свитков. Я Шкави, Шкавиии это не имяяяя. Нетс, это название моего видааас. Я вижус что выыыс не разу не встречалисс с намисс, нооо могу уверитьс чтооо я не кусаюсь. - Произнес кот и еще раз ухмыльнулся.
   Кхмм, хмм - Прокашлялся я. - Да, да, простите. Я Лео Россе, ученик мага. Мне нужна работа. Я умею считать, писать, знаю несколько древних диалектов, но библиотекам нужны только спецы по накопителям. А с моими знаниями я предпочитаю более... эээ, интеллектуальную работу. - Закончил я, выжидательно уставившись на кота.
   - Посмотриииим на вассс. Мое имя - Криссс. Я из рода Кирссс. Называйте меня Криссс Кирссс. Или Криссс. Людям сложноссс произнесссти имя полностью. - Кот облизнул усы длинным языком, потом вполне по человечески взял стоящий на стойке стакан воды, и глотнув продолжил почти без акцента.
   - Мне нужен помощник в магазине. Вести счет, писать важные бумаги, вести учет книг, следить за накопителями, о, не беспокойтесь. У меня совсем тонкая линия силы во владении. Накопитель менять нужно раз в сутки. Если вы ученик мага и можете управлять Гранью, то это не составит для вас трудности. Кхе, кхе, кхе - Даа, кот закашлялся совсем по кошачьи, еще раз глотнул воды и продолжил. - Сейчас я принесу вам книги на древних языках. Прочтете хотя-бы половину - возьму. Нет, буду управляться сам.
   - Конечно. Попробую прочесть, однако я много буду вспоминать по ходу чтения. - Сказал я а сам стал лихорадочно рыться в памяти по истории языков древности. Имперская вязь является древнейшем языком. Она конечно изменялась со времени, но проязыком для нее стал общий, распространенный раньше по всей Терре и являющийся международным, межвидовым. А общий в свою очередь пошел от какого-то эльфийского диалекта. Точно не вспомнить. Эх, Азура, по сути потомок Ни'кфэ'эрнии, а та, в свою очередь принадлежала к лантийской расе. Она должна знать основные языки древности. Хотя кто его знает как все было. Я так мало знаю, лучше не гадать а проверить.
   Пока я думал кот вернулся из задней комнаты аккуратно держа в мохнатых руках пыльные и потертые фолианты. Открыв один из них он с осторожностью положил его на стойку и перевернув пару страниц попросил: - Прочтиииссс.
   - Ээээ, - многозначно произнес я, смотря на какие-то иероглифы. По другому и не скажешь. Смотрел, смотрел, затем, уловил что-то знакомое. Старясь не смотреть на сами символы я пытался понять смысл самой строчки. И мне это удалось! - И пошел он с войском на восток в леса к эльфам, и явилась там ему их королева, и сказала она - преклони колени, я благословлю тебя и дам в помощь сынов лесов эльфийских на битву страшную...
   - О. Какое чудооо. Древнеханьский ты знаешь. Его так сложно читатьсс. Как ты умудрился прочесссть его? Языксс умер. Умерсс. Давно. Он умерсс еще в то древнеес великое времясс. - Произнес кот и уставился на меня своими пронзительными зелеными глазами. Меня еще подмывало спросить почему глаза то зеленые, у котов чаще желтые но я промолчал.
   - Я не знаю. Просто могу читать и все. Мой учитель многое дал мне. - Произнес я с многозначительным видом. - Давайте следующий.
   Кот мотался из комнаты к стойке, принося все новые и новые древние книги. Большинство я понимал, или смутно понимал, словно память зная лишь основы пыталась воссоздать текст, иногда точно, иногда нет. Но некоторые, например клинопись и странные пиктограммы я не смог понять как ни пытался. А кот наоборот легко прочел их и победно воззрился на меня. Наконец, видимо исчерпав запас языков кот угомонился и сел на небольшой диванчик, поджав под себя хвост, задумчиво уставившись на меня.
   - Что я могу сказатьсс, молодой челооовекс. Я не знаюсс что сказатьссс. Столько языков не знаю даже ясс. Древних языковссс. Их никто не знает, естьсс несколько моих знакомых в академиисс которые знают оссновыс, но ты не могсс у них учиться. Только вот что странносс. Ты совсем не знаешь молодых языковсс. Первых что возникли после упадкасс, их много кто знает. Они используются. Зато ты хорошо читаешь древние. Ты даже прочел высказывание на языке Ургов. Они все мертвы и их язык тоже... - Кот еще раз взглянул, опять промочил горло и продолжил. - Кто твой учитель Лео Россссее?
   - Росс, просто Росс. Имя учителя - Азура. Но оно ничего вам не скажет не так ли. Скажу лишь что она много знает о древности. Я получу работу? - Вопросил я, требовательно глядя на кота.
   - Да, конечно получишь. Но подожди. Есть еще одна книга. - Он с хитрецой глянул, - Запрещенная книга. Ее нужно было сдать в Академию. Но я так хотел ее прочесть, расшифровать. Необычная книга. Очень древняя и ценная. Таких уже не осталосьь поди. - Кот вскочил с дивана с резвостью, явно для него не характерной и убежал в дальнюю комнату.
   Ждал я его долго. Уже наступила ночь, в магазине с моего прихода покупателей и читателей так и не было, наверное мало кто гуляет по ночам в Граде. Чревато, знаете ли. Удивиетльно как Крисс Кисс оставил на меня свой магазин. Доверяет или есть защита? Войдя в Грань и просканировав магазин я заметил множество плетений. На окнах, на двери, на некоторых книгах, на стойке и различных предметах. Суть их я уже совсем не понимал. Если у границ Империи я еще мог разобраться в грубых плетениях тамошних магов, то здесь, они мельтешили, перестраивались, меняли суть, не были статичными. Видимо такая вот защита от недоучек, подумал я. Наконец спустя получасового ожидания на свет божий выбрался Крисс, но в каком виде он был. Пыль, грязь осели на некогда чистом костюме, шерсть на голове была заляпана чем-то липким, и запах... Да уж. В общем пах он явно не фиалками.
   - Извините за видсс, я долго искал. Вот. - С этими словами кот выложил на заваленную книгами стойку еще одну. Странная книга, даже не книга, а планшет. Такой небольшой прямоугольник, сделанный из необычного серого материала, похожего на пластмассу. Когда я взял его в руки, то оказался он необычайно легким и удобным. А еще - теплым. Я вопросительно узрился на кота, подозревая его в глупой шутке. Какая же это книга? Больше всего это напоминало мне электронные читалки из далекой Земли. В бытность админом я даже хотел себе такую купить, но потом решил читать на КПК. Ах, где же это все? Далеко и недостижимо...
   - Видите! Узнаете? - Вопрос кота оторвал меня от воспоминаний.
   - Нет. Это вообще не книга. Какая-то вещь и только.
   - Нет, не такс. - Он выхватил из моих рук планшет, острым когтем начертил на нем круг, и тут даже я удивился. На планшете проступили какие-то символы, и он сменил цвет, став более светлым. Взяв его из рук кота я удивился. Символы шли порядком, проступали несколько вполне понятных элементов управления. При наведении на один из них вылезло что-то напоминающее подсказку на том же языке. Всматриваясь во все эти символы я вдруг понял что могу их читать. Только как-то странно. Язык что использовался в этой книге имел до тридцати подтекстов. Каждый символ мог трактоваться по разному, и лишь общий ансамбль давал примерный смысл. От долгого всматривания и старания понять у меня разболелось голова. Да чтобы читать такое нужно иметь процессор в мозгу. Однако с управлением я разобрался. По сути это даже не книга а что-то типа компьютера. Меню, ссылки перехода, кнопки все узнавалось. Клавиатуры правда не было, но все ссылки реагировали на нажатие. Если заголовки меню я еще понимал, то вот сам текст. Но крутился в голове, перемежался, не останавливался, словно поток. Посмотрел один раз - один смысл, второй - совсем другой, потом прочитав следующее слово смысл совсем менялся. Видимо для чтения такого текста необходимо было держать сразу в памяти целую страницу и ее уже обрабатывать а не кусками как я. Видимо это книга не для людей. У человека есть ограниченный объем внимания, не превышающий 5-6 элементов, слогов, букв, слов, не важно. Я не смогу объять вниманием всю страницу. Но заголовки меню означали - Начало, Вперед, Смысл, Действие, Вернуться, Посмотреть, Ощутить, Управлять. Видимо это способы передачи информации. К сожалению отложив книгу я сказал Крису, с нетерпением смотрящему на меня.
   - Извините, но я не могу. Там столько много смыслов. Отдельную фразу я понимаю, но последующие слова кардинально меняют ее значние. Я не смогу сразу прочесть страницу. Однако скажу что книга эта о аграномии или зоологии. Тут приводится различные советы, термины. Я не все понял, но речь точно о животных и растениях.
   - Ты понимаешь лантийский? - Удивился кот. Невероятно! Немыслимо! Ни один ученый не мог его расшифровать. А ты приходишь и говоришь что понимаешь но твоя голова не может удержать все для понятия. Как такое возможно?
   - Да не знаю я! Мне кажется что этот язык мне знаком. Он как бы родной мне, но увы, возможностей понять его я не имею.
   - Парень, я не знаю кто ты и от куда. Но ты мне годишься. Если сейчас тебе тяжело, то потом ты вспомнишь. Ты не представляешь что это для нас значит. Для всего мира. Последний чело... ученый который мог читать такие книги умер лет 500 назад. Это книга из забытого прошлого. Из старого мира, который ныне живущие знают лишь из легенд и сказаний. Тут есть невероятные знания. Предки обладали могуществом богов.
   - Ну-ну. Где-то я уже подобное слышал. - Пробормотал я про себя. - Я приступаю к работе с завтрашнего дня. Какая награда?
   - Два золотых в день. Плюс все вырученные тобой деньги от переводов книг, которые иногда заказывают клиенты. Работаешь с полудня до позднего вечера. С утра ты мне не нужен. Жить тебе есть где? - Вопросил Крисс.
   - Живу в дешевом клоповнике. Так что получается есть. А что имеются варианты?
   - Можешь жить в подсобке при магазине. Тут есть небольшой дворик, удобства там же. За это платить тебе буду 1.5 золотых. Согласен?
   - Надо подумать. В принципе да. Все равно к работе поближе и удобнее наверное. - Произнес я, вздыхая и принимая изменения в своей судьбе. Пройти через Подгорный лес, подземелья Керваля, дальнюю дорогу лишь для того, чтобы за гроши работать счетоводом и мальчиком на побегушках у старого облезлого кота? Да уж. Хорошая перспектива. Нужно будет осмотреться в Граде, заглянуть в Академию, и начать перелопачивать доступные архивы сначала у котика а затем и в других местах. Эх, ну, что же. Начнем.
  
  
   Глава 11
   Солнце с небес взирает на землю
   Я тебе верю, я тебе верю
   Ветер крепчает рвется и веет
   Пьем за победу, пьем за победу
   песня пьяного барда
  
   - А ну сухопутные крысы, отдать швартовы. - Орал пропитым начисто голосом синеносый "капитан" небольшого парома, направлявшимся на остров Имперской Академии Повелителей Грани. На огромной набережной Града забегали портовые работники, откинули канаты, держащие большой паром у пристани и капитан смог наконец отчалить. Раздалось гудение, и две мощные струи сжатого воздуха вырвались позади парома, который стал набирать ход. Я стоял на корме, смотря на удаляющуюся пристань Града. Множество кораблей разных форм и размеров стояло в ней. И купцы из других городов Империи, и военные корабли, отличающиеся от гражданских исполинскими размерами и наличием катапульт и баллист на палубе. Пушек и пороха на Терре не знали, но вот например двигатель парома - отличное техномагическое устройство, работающее от стандартных заряженных накопителях. Причем такие двигатели малораспространены и используются лишь в Граде и в окрестностях. Нужны маги чтобы их обслуживать, и еще они часто сбоят.
   Это и многое другое о Граде я узнал от Криса и других покупателей, работая в книжном магазине Крис-Киса. Довольно знаменитое местечко. Мало того что хозяин - шкави, так еще перед покупкой выбранную книгу можно было почитать, посмотреть, поспорить и поговорить с хозяином. Крис оказался довольно умным существом. Человеком назвать его было трудно, но шкави вообще предпочитают жизнь в лесу да на деревьях, охотясь на разную живность. Оседлые поселения для них в диковинку, они предпочитают кочевать по лесам. Но Крису тут повезло. Его мать погибла от лап какого-то хищного зверя и беспомощного тогда котенка подобрал бродячий маг. Пригрел, воспитал, относился к нему как к сыну. Не мудрено что Крис пошел по стопам своего отца. Сам он мне эту историю не рассказывал, отмалчивался, узнал от одного постоянного покупателя.
   Скоро будет уже почти год как я живу и работаю в Граде. Сначала было нелегко, не высыпался, работал. Часто, не зная здешних обычаев и говоря с некоторым архаичным и провинциальным акцентом пришлось тяжело. Некоторые покупатели жаловались на меня Крису, вот нанял какого-то деревенщину, которые не приветствовать правильно не умеет, говорит коряво. Но Крис меня держал, за то что я ночами переводил для него древние тексты с тех языков которых сам Крис не знал. Работка я вам скажу еще та, причем платил он мне мало, работал при свете нескольких светляков, хорошо хоть Крис не зажимал энергию и в магазине всегда можно было взять из накопителя или прямо напрямую из тоненькой земляной линии. Каморка при магазине оказалась обычным чуланом, где среди полок со всяким нужным и нет хламом был лежак, стол с парой стульев, удобства во дворе. О горячем душе или ванной я мечтал постоянно. Однако дело продвигалось. Я знал о своей цели, найти упоминания о Небесном Замке, найти Ключ, потерянный артефакт. Только так я смогу доказать Азуре что хоть чего-то стою. И я искал. Рыл. Для начала я прочитал все книги в магазине Криса, но ничего полезного не обнаружил. Конечно я узнал много легенд, историй, рассказов, романов. Много всякой шелухи типа гроссбухов где записывались подати и другие финансовые данные, даже эту муть я бегло просматривал, и тотчас откладывал в сторону, иногда не безрезультатно, в одной такой книге на полях была заметка о зарытом кладе, но где, кто, когда и сколько зарыл - огромный вопрос. Это вообще могла быть шутка уставшего считать счетовода. По себе могу судить. За составлением отчетов и ведением баланса я следил ежедневно и каждый вечер докладывал Крису что у кого и по чем купил, сколько продал. Каждую неделю платилось жалованье из которого я большую часть откладывал, а меньшую - тратил на еду и самое необходимое. Длань со всем моим скарбом валялась в чулане совсем забытая и не нужная.
   Еще в мои обязанности вменялось стоять за прилавком и выполнять роль продавца. Крис же целыми днями пропадал на втором жилом этаже магазина за книгами. Говорит что пишет мемуары и читает, и теперь когда у него есть помощник то он может себе на старости лет позволить не думать о работе, лишь иногда выполняя функции переводчика по тем языкам, которых я не знал, а в остальных случаях отдувался я. Магазинчик Крис Киса пользовался популярностью в Граде в среде учеников или подмастерий магов, а также простыми обывателями, которые иногда заскакивали прикупить популярные нынче романы. Что примечательно книги были все рукописными. Печатных я не встречал, и покупали мы их у гильдии писцов что переписывали наиболее востребованные книги.
   Мне попадалось много книг по магии. Но, увы, книг для магов было чрезвычайно мало, как и самих магов в городе. Да, повелителей грани - много а магов мало. Как же так? Да потому что подход магов по работы с гранью не популярен. Большинство - волшебники, т.е. те кто манипулируют словесными формулами и жестикуляцией, а не ментально как маги, причем энергию в эфирном теле не накапливают а берут из накопителей. Вот книги по волшебству мне и попадались. Я даже пытался что-то повторить. Например, простейшее заклинание Волшебный Заряд, известное любому волшебнику в городе. В книге была написана формула, я даже знал как ее произносить, и нарисованы пассы руками. Несколько раз прочитав заклинание и в точности все повторив я эффекта не добился. Ну совсем никакого. Так же и с огненным шаром, и со стеной. Даже бытовые заклинания не удавались. Светляк, или Метка. Да я легко могу сформировать светляк лишь сплетя небольшое плетение. Я делаю это автоматически, просто подумал и вот он, светит передо мной. Подумаю и он сформируется в метре, или над головой и будет следовать, освещая путь. Просто подумать, мозг уже настолько приспособился к этому плетению, что связки плетет автоматически, а словесные формулы не работают. Ну не работают и все тут.
   Крис как-то застав меня за этим занятием потом долго смеялся, по кошачьи фыркая, а когда уставал то снова смеялся. А когда наконец закончил то объяснил что тут дело во врожденных особенностях эфирного тела, и как бы я ни бился изменить ничего нельзя, родился магом - останусь магом до конца жизни, родился обычным человеком, останусь обычным что бы не делал.
   Также я узнал что почти каждый волшебник носит с собой по нескольку накопителей и использует их энергию в своих повседневных заклинаниях. Удобно ничего не скажешь. Для примера мне для восполнения своих резервов приходилось перекачивать энергию из накопителя в эфирное тело, усваивать ее, переваривать, и затем уже использовать. Кстати при таком перекачивании и накапливании немного, совсем немного рос мой внутренний магический резерв. Его уже хватило бы на три Небесных Плети, совсем не то что было раньше. Иногда в свободное время я смотрел на свое эфирное тело, войдя в Грань. Я любовался им. Смотрел как утолщаются каналы, как мерным зеленым светом в Грани сияет само тело и белым - воздушная, коричневым-энергия земли, серым - из накопителей, или голубым - уже усвоенная и переваренная мной, - накопленная энергия вокруг зеленых нитей. Если сравнивать то это похоже как на тонких зеленых косточках отрастает мясо, да и сами косточки стали толще. Практика - великая вещь. Практиковался в магии я редко. Лишь пару раз, взяв у Криса отгул и найдя укромное местечко за Градом я кидал Небесные плети в небо, чтобы не портить жжеными проплешинами окружающую природу. Так как меня интересовало то как все происходит, я со стороны наблюдал за своим телом из Грани. Вот формируется в руке плетение, клубок линий, вот энергия с зеленых косточек стекается к нему, линии горят ярче, и когда запитка завершена происходит выброс - плеть материализуется и уходит в небо. Потом сосредотачиваюсь и опять плеть уходит, но вот энергии то на косточках уже совсем мало. Третья плеть формируется с трудом, оставшееся белое мясо, энергия воздуха недавно забранная из близлежащей линии силы, еще не переваренная и не усвоенная, скапливается в плетении, но оно недостаточно насыщено, есть задержка, я мысленно позволяю забрать необходимое из внутренней энергии, косточки немного размываются, зеленые нити тянутся к плетению, и вот уже уходит плеть, но совсем не Небесная, а грязно-зеленая, и выйдя из грани я чувствую упадок сил, головную боль и валяюсь на земле некоторое время. Потом прийдя в себя добираю мясо из близлежащей воздушной линии, и плетусь обратно в Град - отъедаться. После всего чувствую будто всю ночь грузил мешки с цементом. Понятно, почему Азура предупреждала что можно и умереть если не умеешь следить за расходом энергии, а еще есть риск порвать каналы, если пропустишь большое количество энергии за раз, но пока это не грозило, стандартные накопители в Граде вмещали всего в 12 раз больше энергии, чем я мог накопить в эфирном теле, да и делились энергией они неохотно. Видимо есть ограничители. Но если трезво оценивать я почти достиг того уровня когда на моей шее висела Небесная Звезда, своей искусством поддерживая и утолщая мои тогдашние хилые каналы. Но я достиг сам, и гордился этим. Кстати уже усвоенная энергия, уже переваренная моим эфирным телом используется эффективнее. Я не понимал механизма этой конвертации. Не понимал почему недавно забранная воздушная энергия в моем теле через пару часов начинает голубеть и слегка уплотняется, словно усваивается. И я могу набрать еще немного. Словно цвет неба - родной мне. Ответ нужно было спрашивать у Азуры, но где она. Может это связано с моими особенностями. Но ничего мне не мешает использовать энергию любого типа и из любой линии, ну и что что накопить я ее смогу меньше, использовать чуть хуже и цвет заклинания будет другой. Это все эстетика.
   Однако не смотря на все трудности книги для магов все же нашлись. Но кроме общих рекомендаций и довольно сложных для понятия плетений, описанных к тому же научным языком они не содержали. Видимо магов учат путем натаскивания и без учителя никак не обойтись, а где же мне его найти? Правильно в Имперской Академии Повелителей Грани или просто академией. Стать учеником мага или волшебника без разрешения Академии было нельзя, а разрешение стоило кучу золотых. Проще было поступить на обучение в саму академию. Я пытался договориться с Крисом, но он сказал что во-первых он волшебник, причем не очень умелый, практикуется мало, предпочитая просиживать за книгами, а во вторых без разрешения от Академии все равно нельзя. Да и зачем учиться когда плетения для него в магазине накладывали опытные маги, он лучше займется своим делом, чего и мне советовал. Но я не унимался. В конце концов когда я его достал, и пообещал неделю работать бесплатно Крис все-же рассказал.
   Дело было в следующем академия набирала учеников но не очень охотно. Причем в три основных факультета абитура поступала на разных условиях. На факультет колдунов брали почти всех, слишком уже мало их было, на Волшебный факультет - конкурс был примерно 100 человек на место и попасть туда нереально, ну лишь за круглую сумму. А вот с Магическим факультетом - не все так просто. Во -первых брали исключительно по способностям. Если ты хорошо умеешь лечить - пожалуйста, проходи испытание и выучим тебя на мага-целителя, если сражаться - сделаем боевиком, если же твое уменье обращаться с волшебными предметами заслуживает похвал - возьмем артефактором. Также учеников там делили на модальности по работе с энергией. Отбирали тех кому лучше давалась энергия воздуха, и делали из них магов-воздушников, огневиков, водных и т.д. Целители например работали исключительно с энергией жизни, и в их эфирном теле любая энергия конвертировалась в жизнь, зеленую, ее практически нельзя было отличить от костяка. Конечно жизненную энергию можно было использовать и в боевых и в других целях, но крайне неэффективно как и наоборот, пытаться лечить используя энергию огня - значит заживо сварить пациента. Одни и те-же плетения с разной энергией давали порой противоположные результаты.
   - А какая у меня модальность? Какая энергия во мне превалирует? - Вопросил я, взглянул на Криса.
   - А эта большая загадка Лео. Я тоже удивился когда это заметил то. Не сразу конечно, если не приглядываться и не видно. Такой энергии я не встречал. Это не воздух, но и не вода, гораздо светлее. Не жизнь и уж конечно не энергия смерти. Я не могу дать ясный ответ. Возможно это просто твоя особенность, не удивляйся. Тебя все принимают за водника, некоторые за воздушника. В нашем озере, Глади полно подводных линий. Какие твои ощущения при заборе энергии? - спросил Крис.
   - Из воздушных линий - свободно. Из подземных - чуть хуже и медленнее усваивается, из подводных или огненных, я их даже не разу не встречал, не умею находить. А об источниках жизненной энергии я точно не знаю, видел лишь в парках, но там происходит преобразование со значительными потерями, я об этом читал.
   - Ну, тогда как найдешь ответ на свой вопрос, дай мне знать, что это за энергия. Мне интересно просто.
   Этот разговор произошел через полгода после начала работы на Криса. Если раньше я думал искать нужные мне сведения в доступных архивах, то порывшись везде, и даже купив абонементы в пяти публичных библиотеках я понял что это пустая затея. Я мало спал, просиживая ночи за книгами в поисках ответа, сидел лишь на магической подпитке, когда надо ненадолго так можно делать, но среди бессонных недель, заполненных работой и поисками я не мог найти ответ, зато узнал что подобные сведения могут храниться лишь в имперских архивах, доступ к которым открыт лишь высшим чиновникам, магам и доверенным лицам или в Академии. Вот тогда то я и загорелся поступить в Имперскую Академию Повелителей Грани. Снова стать студентом как на полузабытой Земле и искать ответ там.
   Однако имелись и препятствия. И первое из них - деньги. Да-да, уважаемые абитуриенты за вступительное испытание необходимо было заплатить. Причем провалив его можешь попробовать снова через год. Но и пройдя испытание ты все равно не можешь быть уверен что попадешь в Академию. Могут и не принять если слишком много желающих. Так и было на Волшебном факультете. Не буду вдаваться в тонкости но за испытание на Магический факультет цена за испытание варьировалось от 800 до 1500 золотых в зависимости от количества желающих. Для сравнения средний горожанин зарабатывал в Граде около 600 золотых в год. Маги, волшебники и колдуны, повелители в общем - по разному. Волшебники - меньше всего, они эффективно лишь управляли плетениями и энергией. Маги, которые их плели, разрабатывали, внедряли - поболее. О колдунах я знал мало. Но ни разу не видел колдуна за книгой. Они в основном служили в страже и специализировались на боевой части, причем почти все. Не было колдунов-целителей, или колдунов-артефакторов. Боевики они. В общем повелители зарабатывали от 1000 (слежка за накопителями) и до бесконечности, так как полноценные маги никому не отчитываются. По разному. Например я у Криса получал 550 в год, да плюс премии за переводы - около 800 золотых, но это в год. Как раз хватит. Однако часть денег я потратил на еду и одежду, еще часть на посещение библиотек, да 5 серебрянников в день за жилье у Криса, моя зарплата наверное меньше всех в Граде среди тех кто владеет гранью. Так что у меня на данный момент оставалось всего 150. Копейки, по меркам столице Империи. От куда брать деньги? До испытаний осталось полгода, они начинаются осенью, почти как на Земле. Даже работая на Криса, беря сверхурочные и переводы я наскребу лишь больше половины нужной суммы. Денег просить у Криса не буду, красть тоже, чревато знаете ли. Податься в наемники? А что, длань есть. Она позволит справляться с обычными людьми и монстрами. Но тут такое не прокатит. Это не глухая деревня. Город безопасен, стража следит за этим, поэтому отпадает. Чем же еще можно заняться? А, вот чем! - Я вскочил и подпрыгнул в воздух от радости. Сидевший на диване Крис лишь покосился на меня и продолжил чтение "Сказаний новой династии", книги что он уже около неделю читает.
   Работа была простая, но тяжелая и увлекательная. Однако платили за нее хорошо, слишком мало было желающих на нее. Заключалась она в строительстве. Вы когда-нибудь строили дом? Или мост? Или дворец? Нет? Тогда советую вам без помощи магии даже не пытаться построить нечто монументальное из тяжеленных каменных блоков, похожих на те из которых построены египетские пирамиды. Чревато знаете ли. Зайдя на ближайшую стройку и поговорив с тамошним прорабом я тотчас получил работу. Он так обрадовался увидев меня. Из повелителей на стройке был лишь я да мрачный щуплый паренек. По виду - ученик деревенского мага со слабыми способностями. Однако он вполне мог использовать телекинез, накапливать энергию и легко ворочал каменные блоки весом в 5 тонн. Работа тупая, но в накопителях недостатка не наблюдалось. Дело в том что при наличии достаточного количества энергии вес перестает иметь значение, как и умение мага, на первое место выступает пропускная способность эфирного тела, когда энергия идущая с накопителя сразу же направлялось в плетение. Затем нужно лишь мысленно указывать что левитировать и главное - куда. Ну а уже затем каменные блоки скрепляли магией, хотя они и так прекрасно держались, идеально ровные же, но этим занимались опытные маги, которые вносили также и защитные плетения.
   На данной стройке возводили небольшой дворец какому-то богатому горожанину. Каменные блоки подвозили на повозках с далеких карьеров. Как я узнал там тоже работали маги, и платили им еще больше чем строителям, но и работа у них посложнее. Для вырезания блоков использовали похожий принцип что и я в моем небесном лучике, когда его фокусируешь. Заклинание запускалось в толщу камня, расширялось до нужных пределов, смотря чтобы камень был однородным. Если полость - сдвигалось, и затем опять расширялось. Но если все нормально то по периметру возникало поле, которое буквально выхватывало камень из породы, выжигая его и одновременно шлифуя. Магу лишь оставалось вытащить каменюку из полости, используя либо телекинез, если блок около поверхности, либо телепортацию. Телепортировать на небольшое расстояние поле с камнем - не так уж и накладно, зато не прийдется разворачивать толщу породы чтобы достать блок. Рабочие занимались лишь доставкой до города, а погрузка - разгрузка - это дело магов. Поэтому в карьерах скальная порода была вся в квадратных полостях, когда требовались кирпичи поменьше - промежутки между полостями также выжигали. Нехитрое дело. Все это я узнал тогда во время перекусов на стройке. А так с раннего утра и до полудня я горбатился на строительстве, затем бежал в магазин Крис Киса, стоял там за прилавком, ночью занимался переводами и через пару-тройку часов вожделенного сна все начиналось сначала. От такой жизни я просто валился с ног от усталости. На стройке мои каналы едва не рвались от перегрузок, но через пару месяцев я привык и уже спокойно опустошал накопители за пару минут, параллельно научился строительству и немножко - проектированию. Да и само ощущение когда ты что-то создаешь, строишь весьма приятно. Я даже поймал себя на мысли что случись мне построить себе дом, то потребуется лишь силовая линия и терпение, ну и горы неподалеку. А размер дома будет зависеть от меры терпения.
   Вот так вспоминая пережитое за год с 1350 золотыми в мешочке за пазухой, дланью и моими скудными пожитками я отправлялся на остров академии. У Криса удалось отпроситься, хотя отпускать он меня не хотел. Но я пообещал вернуться и помочь ему с переводом лантийской книги, но для этого мне нужно научиться. Поэтому скрепя сердце он отпустил. Друзей я себе не нашел, так, приятели по стройке, знакомые клиенты, хотя Крис похоже стал другом, да и считал я его хорошим че... шкави. Редко такие встречаются. До острова плыть пару часов, паром туда ходит один раз в год, лишь для того чтобы отвести абитуру и забрать неудачников. Отчисленных из академии как странно не было. Видим такая программа обучения. Оглянувшись вокруг и посмотрев на людей я удивлялся какие же они разные. Много - молодых сынков и дочек приличных горожан, у которых выявили способности и поднатаскали в специальных школах, где на это была лицензия от академии, некоторые - явно деревенщина. Глядят в палубу, стоят отдельно, топчутся. Хотя и я одет паршиво. Довольно часто ловил на себе презрительные взгляды городских хлыщей. Ну-ну, посмотрел бы я на вас через месяц после такой жизни. Денег на одежду не хватило, и так выскреб все что было, но все равно если взнос будет 1500 - денег не хватит. Будем надеяться. Все равно больше взять было не от куда. Странно я выглядел в своей старой кожаной шляпе, а-ля ковбой, потертом сюртуке который купил еще по дороге в Град да так и не сменил, и штанах-шароварах. А что, в них удобно, и в магазине и на стройке. Из оружия - лишь кинжал Арии, носимый как память о ней, ну и шлем Гара, и еще кое-какая мелочь в своей старой сумке на плече. Вот и все. Впереди опять новая жизнь. Так вздохнув, поправив на сумку на плече, я направился в глубь салона. Собирались тучи - к дождю. А может это и к лучшему.
  
  
   Глава 12
   Учиться. Учиться. И еще раз учиться!
   В. Ленин.
   Халявить. Халявить и еще раз халявить.
   неизвестный студент задолго до сессии.
  
   - Черт бы побрал этого мага! - Проорал я, приседая и пропуская над головой летящую с ужасной скоростью сосульку. Прежде чем маг успел бы запустить в меня чем-то смертельным я активировал длань и направил импульс ему под ноги. Песок под магом разлетелся от взрыва, взрывную волну с легкостью поглотил его щит, но пыль, поднятая над ареной испытаний поднялась знатная, скрыв меня с его глаз. Уже это хорошо, думал я перемещаясь с сектора обстрела и слыша как сзади меня о каменные стены арены разбивается рой выпущенных в меня ледяных игл. Ну и испытаньице. Ну и послал же черт противничка. Я вообще не боевик, я поступал на артефактора, тогда скажите на милость зачем все это... А все начиналось так хорошо...
   Ступив на каменную мостовую академического острова я понял что попал в самое величественное место на Терре. Три огромных шпиля академии царапали небеса. Множество различных строений располагались под шпилями, образуя законченный архитектурный шедевр. Из шпилей в небо сейчас били столпы света. Серебрянный из шпиля магов - в центре острова, и Фиолетовый и Красный - шпили волшебников и колдунов по краям его. Как нам объяснял всем назначенный экскурсоводом человек на пароме шпили - это главные здания Факультетов. Построены в незапамятные времена. Свет что излучают шпили - это всего лишь способ получения энергии, ее качают прямо из атмосферы и расположение академии выбрано не случайно. Множественное пересечение различных линий силы, водных, воздушных, земляных, только вот огненной нет, но для этого в глубоких подземельях академии проложены шахты практически к центру Терры. Так что недостатка энергии академия не испытывает. Хотя тут и был пониженный магический фон, в связи с близостью черной дыры - Града, но небольшие линии попадались мне как при приближении к академии так и на пристани. Вообще об острове стоит рассказать подробнее. Имел он форму полумесяца, почти правильной формы, в выемке полумесяца располагалась огромная по величине гавань с различными зданиями, но без кораблей. Как сказал экскурсовод торговлю и швартовку тут запретили еще 40 лет назад после некоторых событий, связанных с безопасностью академии. А попросту слишком много шпионов охочих до тайн имперского могущества крутилось на острове.
   В центре полумесяца располагался шпиль магического факультета, с лева и чуть сзади от него, на крайнем конце острова - шпиль волшебного факультета, слева - шпиль колдовства. Сказать по правде кроме этих трех существовали и другие факультеты, однако они были малочисленны. Например в нескольких рощах по острову были разбросаны школы друидов, существовали специальные священные храмы, посвященные добрым богам и богиням где обучали священников и паладинов, которых учили взывать к силам своего бога для творения божественного колдовства, и священному бою. Также на острове было несколько смежных факультетов, на ведьм не учили, но изучали их, или например еще обучали волшебных воинов, которых натаскивали на работу с оружием и магией. Из них то и состояла в основном Имперская Гвардия. Ужасные бойцы, я знал из книг, они подчас решали исход многих битв, затыкая собой прорехи в строю часто - ценой жизни. Поддерживали их паладины - священным боем и священники - божественной силой.
   Остров хоть и был плотно застроен однако в нем нашлось место и для зелени. Идя от пристани по каменной мостовой, из ровных и шершавых каменных плит, чтобы ноги не скользили, я замечал много деревьев и зеленых насаждений у двух-трех этажных домов. По дороге экскурсовод распинался что это дома преподавателей различных факультетов, но маги, волшебники и колдуны предпочитали селиться поближе к своим шпилям, значит мы шли в квартале магов. Прямо на выходе из парома нас разделили на пять кучек по способностям и повели к своим башням или зданиям для тех, кто приехал учиться на священника или друида. В моей группе кроме меня было еще человек сто, и мы нестройной толпой шагали за нашим гидом. Многие прохожие провожали нас улыбками. Причем улыбались весьма ехидно. Причем все, и маги в прекрасной одежде, иногда в мантиях, и ученики в форменной одежде различного цвета, видимо соответствующим их особенностям, но про тонкости я не знал. В грань я зашел пару раз и сразу же вышел. По чувствам буквально шибанули многочисленные плетения у домов, деревьев и даже под ногами в каменных плитах. Магия была везде, это немного раздражало, я не мог ни в чем разобраться. Хотя судя по выражениям лиц моих попутчиков они тоже были не в меньшем недоумении. В Граде - на порядок меньше плетений. Вообще чем ближе мы поднимались к шпилю тем красивее становились здания, и больше народа. Хотя здесь каждый дом органично вписывался в ландшафт и при этом обладал своей индивидуальностью. Ну а запахи, а атмосфера. Словно ты попал в другой мир. Дружелюбие, улыбки, природа все настраивало на поступление. Учиться в таком месте мечтал каждый. Подойдя к огромной площади перед шпилем нашу группу остановили и направили к большому круглому зданию, с виду напоминающему древнеримский Колизей. Войдя в него нам объяснили о проведении испытаний, и попросили зарегистрироваться и заплатить за них, после чего нас расположат, накормят и выделят время для прохождения испытания. Наступал момент истины. Хватит денег или нет. Большинство попутчиков выглядели богатыми людьми, и заплечные мешки прилично оттопыривались от золота. Эх, надеюсь, пронесет. Войдя в прекрасный зал, украшенный различными фресками на стенах по теме магических битв, и огромными окнами под потолком мы увидели пять столов, за которыми седели молодые маги, или студенты. Став в очередь к одному из них я глазел по сторонам, наслаждаясь красотой фресок и совсем не заметил как подошла моя очередь.
   - Имя. От куда родом. На кого хочешь учиться? - Задал вопрос щегольски одетый блондин. Не получив ответа он толкнул меня небольшим телекинетическим импульсом и когда я наконец сверзься с небес на землю он повторил вопрос.
   - Эй, деревенщина. Хватит глазеть по сторонам. Как твое имя? От куда ты родом? Ты вообще по - имперски говоришь? - Улыбочку что засветилась на его лице мне очень захотелось стереть хорошим ударом в зубы но я сдержался.
   - Лео Россе. Родом из Керваля. - На его вопросительно-презрительный взгляд я пояснил, - Это небольшой городок в приграничье недалеко от Подгорного леса. Слышали о таком? - Видимо с географией у этого дворянского сынка было туго, потому что он задумался, затем помотал головой и продолжил.
   - Не важно. Так и запишем. Желаемая специальность? - Вот тут я подготовился взяв из публичных библиотек и прочитав все про специальности, которые существуют в академии.
   - Маг-артефактор. В перспективе маг-хранитель. - Произнес я.
   - Ну-ну. Кто же доверит тебе что-то хранить. Будешь безделушки для плебеев зачаровывать, либо с накопителями работать, если испытание пройдешь, конечно, в чем я сильно сомневаюсь. Хотя куда тебе. - Рассмеялся дворянский сыночек. - Скажу тебе что с артефакторами в академии нынче беда. Все хотят пойти на боевика, либо на целителя. Уж очень перспективные специальности. А вы, да толку от вас. Ваша кафедра даже движители на корабли наладить не может. И вообще вас все презирают. Впрочем там тебе и место. Плати и проваливай. - После этих слов желание набить ему морду настолько усилилось что физически зачесались кулаки. Ну-ну, посмотрим - посмотрим кто кого. А пока - потерплю. Не впервой.
   - Сколько? - Раздраженно сказал я.
   - В связи с новыми расценками за испытание с тебя 1400 золотых. И радуйся что так дешево. С боевиков по 2000 сдерут, а с целителей по 2500. - Гаденько ухмыльнулся блондин.
   - Сколько? - Возмущенно возопил я. - Да все прошлые годы меньше было!!!
   - Что нет денег? Пришлось продать в рабство семью чтобы наскрести гроши и тех не хватило. Заткнись и если не сможешь заплатить - проваливай тут и без тебя тесно. - После этих слов мое терпение лопнуло. Ладно, работал весь год, заработал, стремился, хотел. А тут какая-то мразь, сидящяя на всем готовеньком и ничего в жизни не сделавшая полезного смеет меня макать в грязь. Да что бы сказал или сделал Гар. А ничего бы не говорил. Просто набил бы морду этому хлыщу.
   Я сам не заметил как активировал длань и устремив палец на блондина с яростью сказал: - Ты, сволочь не имеешь права оскорблять ни меня ни мою семью. Ты ничего не сделал, и ничего не достоин. Ты мразь!
   - Ну ну, и что же ты сделаешь? Воспользуешься своей самоделкой. Да я закончил академию и ты просто умрешь на месте. Прямо сейчас. Проваливай пока цел. - Процедил блондин. В его глазах плескалась ярость. Ждать я не стал.
   Сформировав плетение элементарного щита я выпустил непрерывный луч в сторону блондина. Однако луч был полностью поглощен невидимой стеной прямо у самого его носа. В ответ в меня прямо с потолка ударила молния. Щит выдержал, но половины моего резерва просто не стало. Слишком могучий был удар. Блондин медленно поднялся на ноги, поднял руки и с его пальцев сорвались десятки электрических дуг, которые опутали мой щит, мгновение, зеленые сплохи и он просто лопнул. Мой луч, бивший все это время из длани не нанес совсем никаких повреждений. Остальные расступились и кто со страхом а кто с интересом смотрел на разыгравшееся представление.
   - Ну что, время умирать деревенщина из Керваля. Я убью тебя за нападение на преподавателя и мне никто ничего не скажет. Вот так вот. - Ухмыльнулся блондин и опять выпустил в меня электрические дуги. Я приготовился умирать. А что, защиты нет, длань почти разряжена, у самого резерв пустой. Однако все-же дав команду длани мне удалось сформировать на остатках энергии слабый щит. А затем, когда молнии опутали его с ужасом наблюдал как гаснет свечение в накопителях, как гнется под ужасным напором такое непрочное плетение. И когда щит уже лопнул, и тело выгнуло в судорге от первой дуги что попала в левую руку все закончилось. С трудом поднявшись с пола я заметил как предо мной мерцала стена света в которой вязли дуги. Казалось они ей были словно слону дробина. От ее сложности захватывало дух. Через десяток секунд блондин прекратил попытки меня достать и немедленно стена погасла. Послышались шаги, я обернулся из за двери, в которую нас запустили вошел человек. Мне он показался чем-то неуловимо знакомым. Седеющая борода, подтянутая фигура, развевающаяся прекрасная мантия. Подойдя к блондину он произнес.
   - Альфонс! Сколько можно. От тебя одни неприятности. Всегда задираешь новичков. Еще ни один набор не обходился без инцидентов. Чем тебе не угодил этот парень? - Вопросил мужчина. Именно мужчина, на старика он никак не тянул.
   - Он дерзит. Мне. Дворянину. Альфонсу таЛюру, род которого тянется на века в прошлое. Да у моего отца никакой плебей не смеет даже глаз поднять, не то что говорить без разрешений. - Возопил возмущенный дворянин.
   - Альфонс, Альфонс. Что же мне с тобой делать. Обычно всю эту дурь выбивают еще на первых курсах. Повелители скромны, добры и готовы помогать ближнему своему. От куда эта спесь. Ты же прекрасный воздушник, я сам принимал у тебя итоговый поединок.
   - Но архимаг...
   - Никаких но. Прийми этого парня... Кстати я тебя знаю? - Спросил он уже у меня. - Ты мне чем-то знаком.
   - Здравствуйте архимаг я поклонился ему. Вы проезжали мимо меня у въезда в город год назад. Я еще имел наглость тогда посмотреть на вас из Грани. Простите я не знал что это неприлично. - Произнес я, все еще слегка дрожа от удара током.
   - Ах, да. Припоминаю. Все еще носишь с собой эту небезопасную самоделку. Советую избавиться от нее или усовершенствовать. Будь Альфонс сегодня менее спесив и более внимателен он разнес бы тебя на месте без прямого воздействия. Сколько тебе не хватает? - Спросил у меня архимаг, видимо догадавшись о причине конфликта.
   - Пятьдесят золотых. Но я отработаю, правда, я хочу стать магом! - Произнес я с вызовом глядя в глаза архимага. Тот лишь улыбнулся и сказал.
   - Альфонс, запиши его на испытание. А за его драчливость назначь еще и испытание по боевке. Пусть выпустит пар если такой нетерпеливый. - С этими словами архимаг развернулся и пошел по своим делам. Абитуру при его подходе буквально сдувало в сторону. Когда дверь за ним закрылась Альфонс телекинезом поднял перевернутый стол, взял недописанный пергамент и сказал.
   - Давай свои гроши. Так и запишу. Лео Россе. Артефакты, боевка. И, Лео, постарайся не умереть. Я еще хочу с тобой поквитаться. - Мерзко ухмыльнулся дворянин и стал записывать мои данные. Вздохнув я вынул из сумки свои кровно заработанное золото и стал отсчитывать монеты. Но Альфонсу надоело это дело, он протянул руку, золото само вытекло из мешочка, и стало раскладываться стопками на столе. Удовлетворенно ухмыльнувшись он ссыпал его в сундук стоявший подле стола и произнес.
   - Все правильно. 1358 золотых. Теперь поздравляю тебя абитура. Ты совсем нищий. Подписывай и проваливай. - Сказав это он еще раз ухмыльнулся, и показал на дверь позади себя.
   Ага, нищий, - Подумал я. Да для среднего крестьянина и 10 золотых - большие деньги. Вот зажрались, так зажрались. - С такими мыслями, подписав бумагу, я вышел за дверь, оставив хлыща разбираться с очередным кандидатом.
   Остаток дня мы располагалось в выделенных нам комнатах на арене испытаний, нам назначали даты, объясняли вкратце суть. Происшествие с Альфонсом обсуждали мало. Видимо нечего в нем удивительного не было, просто небольшое недоразумение. Размажь он меня по стенке прямо в этом зале, никто бы не почесался даже. Сам виноват, знай свое место студент. Еще не время показывать норов. А вот как подучусь, наберусь опыта тогда - да. Студент значит? Это хорошо... Еще бы и испытание пройти. Ох, чует моя задница сложно прийдется, ох чует....
   Так оно и оказалось. На следующий день нас вытолкали из комнат и распределили на испытания. Мне выпала вторая группа, причем Альфонс состроил мне пакость, поговорив с испытателями. Улыбочки, кидаемые ими на меня, о многом говорили. Как я знал из книг, смертоубийства на испытаниях случаются, пусть и не так часто. Но это ничем не грозит академии. Вся абитура подписала контракт, отказ от ответственности. Не прошел, оказался слаб - сам виноват. Слава богу что гибнут в основном на испытаниях по боевке... Но это утешало мало, мне это еще предстоит. Хотя я читал о паре случаев, когда кандидаты на магов-артефактников подрывались на испытательных артефактах, или проходя испытания на ментальное воздействие сходили с ума, или отказывались от испытаний, клеймя себя и свою семью позором. И куда же ты Лео ввязался....
   И вот спустя двадцать минут я стою на огромной арене один на один с боевым магом или старшим учеником гораздо опытнее меня. Пока пыль не осела, я могу рассчитывать на шанс не быть убитым....
   Мой противник - судя по тому, что я еще жив - старший ученик, маг, специализировался на водной стихии. Несколько мгновений мне хватило для оценки его эфирного тела, чтобы понять, что темно-синяя энергия буквально переполняет его, не то, что в моем - едва висит на косточках. Свое тело он скрывать не стал, на поединках это запрещено, противники должны знать о возможностях оппонента. Впрочем, мои возможности - оставляют желать лучшего. Как мне рассказывали другие абитуриенты, на боевке стараются не убивать, хотя вынуждают абитуру напрягаться по полной, выложиться. Но после разговора с Альфонсом этот молодой парень вознамерился меня прикончить, или как минимум покалечить.
   Из поднятой пульсаром пыли внезапно вылетело что-то большое, понимая, что уклониться не удастся, я создал щит, однако это нечто даже и не думало пробивать его. Оно просто опутало мой щит, и я почувствовал, как теряю равновесие. Немного погодя, лежа на земле, рассмотрев я понял, что это сеть, созданная из водных капель, скрепленной в ячейки магией. Черт, попался как кур во щи, я еще гадал, чего это он не атакует. Вот оно как. Из за пыли уже показался силуэт противника. Парень шел ко мне, усмехаясь, держа в руках вертящийся и все увеличивающийся в размерах шарик серебристого света. Видимо опять готовит рой сосулек, мой щит просто не выдержит множественного попадания, от остальных я старался уворачиваться. Шанс был только один, рискованный, но выхода не было.
   Как только мой противник подошел достаточно близко, распрямив руки и оттолкнув в мою сторону шар, который почти сразу же разделился на сотню тонких ледяных лезвий, я усилием воли разрушил мой элементарный щит, и рванулся из опадающей на меня сети, выставив длань. Телекинестический имупльс создал небольшую прореху водных веревках и я чудом через нее выскользнул. Там где я мгновением раньше лежал песок был утыкан лезвиями, а сеть - полностью изорвана.
   - А он ловок! - Сказал Альфонс одному из своих приятелей, который стоял с ним в зрительской ложе, и наблюдал за поединком.
   - Ему везет. Будь Снег сегодня более сосредоточен он бы закончил поединок через пару секунд. - Сказал молодой парень в красной мантии, потирая подбородок.
   - Он в любом случае заплатит мне за сегодняшние оскорбления! - Процедил Альфонс.
   - Успокойся. Зачем воспринимать этого деревенщину всерьез. Он не стоит твоего внимания. Я слышал у магистра Зиль де Рая недобор студентов. Уж очень не хотят копаться с артефактами всякие городские выскочки. Они сравнивают это с пресловутыми накопителями, с которыми их заставляли работать в детстве, чтобы усилить эфирное тело. Так что еще один деревенщина ему пригодится. Будет приводить в порядок испытательные комнаты после безумных экспериментов его ученичков. - Протянул тип в красной мантии.
   - Он мне нагрубил и напал у всех на глазах. Так просто он не отделается. Но ты прав, стоит оставить ему жизнь и частично здоровье. Чтобы драить полы и соскребать нагар со стен, нужны руки, или полезные плетения. Уж этому его здесь научат. - С этими словами Альфонс, поднял руку, и выпустил из нее небольшую молнию в небо, привлекая внимание типа в синей мантии. Тот посмотрел на него, Альфонс сделал отрицательный жест, от чего настроение Снега слегка упало, и он с безразличием посмотрел на уползающую фигуру абитуриента. А затем, быстро сплетя подряд несколько водных болтов, запустил ими в наглого парня.
   - Черт, зацепило. - Ругался я, отползая от утыканного лезвиями участка арены. Ногу я почти не чувствовал. Сначала я думал что легко отделался, но когда не смог встать понял что вырвался недостаточно быстро и несколько ледяных лезвий вошли в икроножные мышцы левой ноги, а одна похоже перерезала нерв. Лезвия скоро растают, а вот раны - останутся. Я полз по песку арены, сцепив зубы, матерясь и недоумевая почему это мой противник медлит. Энергии у меня нет, совсем. Я даже не пытался атаковать, все тратя на защиту, сплетая Элементарный щит, когда уже не мог уклониться от бесконечных прохладных подарков, выпускаемых парнем. Он делал это без напряга, скучая, думая о чем-то своем. Даже не заморачивался на сложные плетения, используя элементарщину, которую сплетал уже не задумываясь. Будь по другому я бы давно уже был бы разрезан на части. И вот теперь - похоже, конец. С силой повернув голову, я с безнадегой смотрел, как старший ученик формирует в руках водяные струи и выпускает их по мне одна за другой. Собрав всю энергию с Длани, ауры, я сумел таки создать слабый щит, который выдержал первые пять попаданий. На третьем он уже мигал зеленым, на шестом - я отключился и не видел как водяные струи, словно из шланга вбивают мое тело в песок, а потом тащат его к границе арены. И только когда откатываться ему уже было некуда, старший ученик прекратил атаку, отряхнул руки от холодных брызг, поклонился всем и зашагал к выходу.
   - Вот так его! - Возопил Альфонс и от избытка чувств даже подпрыгнул. Дворянин в незнамо каком поколении, он привык считать что имеет права на все, и готов учитывать лишь мнения равных, или более знатных и влиятельных особ. На своих вассалов, а уж тем более к чужеземцем он смотрел даже хуже чем на домашних животных. И годы обучения в Академии, где сословное деление официально под запретом его ничуть не изменили. Он держался таких же, как он, благородных выходцев из знатных семей, презирал, но сотрудничал с сынами купцов и горожан, остальные - не заслуживают даже толику его внимания. И сейчас, видя как справедливость восторжествовала и очередное человекоподобное животное получило то, что заслужило он испытывал восторг.
   - Пойдем отдохнем. Анджелина мне обещала прекрасный вечер, и еще она познакомит тебя с одной из ее подруг на пару ночей. - Произнес тип в красной мантии, с презрением осматривая тело деревенщины.
   - Будет не плохо. Расходы на мне, уж очень у меня хорошее настроение!
  
  
   Глава 13
   То что заслуженно прошел - твое
   Что получил или нашел - ее
   Удача - верткая плутовка
   А ты - тупой как полукровка.
   подколы балаганного шута
  
   После испытания по боевке я отлеживался два дня, воя от боли во всем теле. Раны мне залечил не опытный лекарь, а послушник, будущий жрец, студент, как и я, которому была необходима практика. Залечил кстати не очень хорошо, если не сказать коряво. После водяных струй у меня в теле было с десяток переломов и пара внутренних кровотечений. На Земле даже при всем старании спасти меня бы не получилось. А здесь - даже недоучка смог кое-как привести меня в относительную норму. Хотя осталась легкая хромота, и иногда возникали беспричинные боли внутри тела - результат порванных в хлам и не сросшихся нервов. Видимо студент лекарское дело безбожно гулял.... Хотя как я могу судить об этом мире из земного опыта? Жрецы управляют гранью посредством молитв, может молитвы забыл или бог его был менее благосклонен сегодня. Впрочем, неважно, главное то, что все остальные абитуриенты уже прошли или нет свои первые испытания. Впрочем, как ни странно, но я - прошел, хотя недоумевал как такое возможно, если я проиграл поединок. Лежа в небольшой палате с шестью кроватями у стен, на которых кроме меня маялось от скуки еще трое абитуриентов, пострадавшими на испытании я узнал, что их также потрепало на боевке, но у них не было достаточно денег, чтобы оплатить услуги опытного лекаря, вот почему они здесь со мной. По виду - дети небогатых горожан, за время, проведенное в палате, мы успели даже стать приятелями. В разговоре я узнал что те, кто поступали учиться на Волшебников, с боевым уклоном были обязаны в обязательном порядке победить на поединке. Иначе - приходите в следующий раз. Те, кто поступали учиться на Боевых магов - по разному, в зависимости от способностей и проявленной настойчивости, смекалки и смелости. Даже проигравшего абитуриента зачастую брали, если тот выложился полностью и не струсил, в конце концов, боевой маг - это не специальность, а диагноз. Насчет артефакторов - ничего не сказали, просто не слышали о прецедентах, когда их испытывали в боевке, мирная ведь специальность, но, видимо, мне опять повезло.
   Еще через день, отлеживавшихся больных выгнали из палаты, объявив что вся абитура была испытана и теперь необходимо идти куда кому надо, и вручив наши пожитки отправили восвояси. Кстати моя одежда после битвы на арене превратилась в хлам. Она и так была штопана - перештопана, хотя выглядела бедно, но прилично, а теперь же... В общем из нее я решил оставить лишь нательную рубаху, разбитые ботинки, шляпу и штаны-шаровары, которые пришлось укоротить до шорт, благо погода стояла еще теплая. Однако же в сем наряде выглядел я презабавно, и встречающиеся люди ухмылялись, либо откровенно ржали над моим видом. Ну, что ж. Все случается в этом мире, особенно у студентов, чего смеяться то. Пересекая площадь, я радовался утру, солнышку, тому, что еще жив и могу вдыхать такой свежий воздух, поэтому даже не заметил, как дошел до лестницы, поднимавшейся к шпилю Магического факультета. Он возвышался надо мной, вершина терялась в облаках, лестница, поднимавшаяся к огромным распахнутым вратам казалась бесконечной. Но на самом деле - нет, от скуки я посчитал - 335 ступеней, и со мной поднимались лишь студенты и абитура, видимо маги предпочитали другой способ путешествия. Наконец, войдя в огромный холл, я, как и многие другие стал озираться по сторонам. Однако долго нам стоять и мешаться на дороге не дали. В холл внезапно вбежали с десяток молодых парней и девушек, похоже, тоже студентов. Они сразу же начали нас строить, ну, словно детей. Всего, из около 500 абитуриентов, прибывших в Магический факультет на моем и других паромах испытание прошли около 400, причем некоторым предстояло еще дополнительное испытание, например если прошел боевку, но хочешь стать боевым магом со специализацией на воздухе - будь добр сдать еще и стихийную магию, всякие тонкости управлением выбранной тобой стихией. Эх, черт, опять всякие знания из книг лезут в голову... Так вот, почти половина из всех пошла на кафедру боевой магии, около 100 - на целительство, 70 - на мирные спецухи, например погодные маги, спецы по разработки плетений, по интеграции плетений и т.д. и ... всего 13 человек - на артефактную магию. Насколько это мало - я понял по кислой физиономии паренька, который собрал нас вместе. Он был одет в странный кожаный доспех, с множеством нашитых железяк, и потертой круглой эмблемой на правой стороны груди - перекрещенный молот и волшебная палочка. Парень был худ, курнос, взгляд его выражал равнодушие и разочарование. Отделив нашу группу ото всех, он сказал:
   - Меня зовут Зид дар Ор, я ваш куратор на первое время. Поздравляю, вы почти поступили на кафедру артефактной магии. Как вы знаете, наша специальность не сильно популярна в народе, однако без нас как бы жили эти напыщенные Волшебники, гордые Маги, могучие Колдуны. Кто бы освещал их кабинеты, очищал воду, удалял отходы, делал им всякие забавные и полезные предметы, да и вообще без нас им бы самим приходилось изготавливать волшебные палочки и жезлы. А так - они лишь вкладывают в них свои плетения, основу создаем мы. Мы - основа их могущества! - Произнес парень, воодушевленно глядя на нас. Мы ответили ему скучающим видом, причем - единодушно.
   Оглядев своих будущих одногруппников я не заметил никого выдающегося. Семеро парней из бедных семей, что сразу выдает их одежда, три женщины среднего возраста со слабыми способностями, видимо отправленных учиться за счет хозяина, которому в поместье нужен маг, для обеспечения функционирования всей машинерии, две девушки, ну и я сам, выглядящий даже на этом сером фоне совсем как бомж в своих драных шортах и замызганной рубахе.
   - Ээээх! - Вздохнул наш провожатый, и, махнув рукой, буркнул, чтобы следовали за ним. И мы последовали, уж очень хотелось своими глазами посмотреть на все чудеса академии, а не читать из книг. Пройдя огромный холл, мы вошли в левую галерею, несколько раз свернули и подошли к лифтам. Да-да, у них даже в таком дремучем мире были лифты, правда, как походя нам рассказал Зид дар Ор, да и сам я знал из книг, что это - остатки древних технологий. Их научились перезаряжать, управлять, однако принципов используемых плетений не понимали, или плохо понимали, и все попытки воссоздания заканчивались лишь жрущими немерянно энергии неуклюжими конструкциями. Дверей у лифта не было, лишь платформа, окутанная защитным полем. Шахты как таковой тоже не было, лишь пронизывающая всю башню сеть туннелей. В лифт мы влезли все, хотя и не без давки. Наш провожатый активировал какую-то плавающую в защитном поле, панель, что-то ткнул и мы понеслись. Я видел, как мелькают стены туннеля в мерцании поля, однако ускорения почти не чувствовал. Через некоторое время мы прибыли, поле на входе рассеялось и мы вывалились из лифта в темный коридор. При нашем появлении почти сразу же зажглись магические светильники и мы зашагали прямо.
   Идти оказалось недалеко, и через пять минут наша процессия достигла конца коридора, куратор открыл дверь, и мы оказались в среднем по размерам зале без окон, и даже без магических светильников. Свет исходил из стен. Хотя, подумал я, каким еще образом можно освещать такую гигантскую башню. Окон по периметру - мало, а внутреннее пространство - огромно. Нас встречало множество студентов в одноцветных мантиях серого цвета, лишь первые в ряду были в кожанном костюме, как у нашего куратора. Студенты были разного возраста и пола, однако их объединяло одно - стилизованный герб факультета, нанесенный на мантию, и занимавшей половину спины, ну точно мишень на робе зеков, провел я не самую лучшую аналогию. Что странно у остальных факультетов гербы носили на рукаве, и они не так привлекали внимание. Нам жестом указали наше место в строю - в первом ряду стоящих студентов. Видимо за нами стоял 2-й курс обучения. Я занял свое место, 6-м с лева от куратора, стоял прямо на против небольшого деревянного постамента. Ну, словно первоклашки на линейке, еще и директор выйдет, и будет толкать речь, про хорошую учебу, братство и нести прочую ахинею. Хотя от линейки сие мероприятие отличалось полнейшей тишиной и меньшим количеством участников. В каждом ряду стояло от 8-ми до 15 человек. Видимо это и есть все студенты факультета. Негусто. Да и вообще такое впечатление, что вся эта толпа собралась не в специальном зале, а в каком-то большом коридоре, потому что по стенам зало было множество дверей с различными потускневшими надписями.
   Так в молчании мы простояли минут пять, от странности происходящего я старался не думать и откровенно скучал. Внезапно тишину прорезал скрип открывающейся двери и в зал стали входить люди. Четверо бородатых магов в не первой свежести мантиях, две стурушенции, одна женщина средних лет и щегольски одетый мужчина с клиновидной бородкой и в нелепо сидящем на нем широкополой шляпе. Он один не был одет в мантию, из чего я предположил, что сей шарашкой управляет именно он. Я оказался прав в своих выводах, потому что он взошел на помост, прочистил горло и начал речь.
   Мэги студенты, прошу простить за опоздания, но система лифтов сильно перегружена. Впрочем, не важно, я рад, что новички на месте и не успели разбежаться, по коридорам. Вы знаете, или не знаете, что в этой части башни опасно ходить поодиночке. Из за досадной случайности, имевшей несчастье случиться в прошлом году, наш факультет был переведен из наших исконных помещениях в надземной части башни, в подземную, которую недавно очистили от обитавших здесь пауков-прыскунов. За некоторое время мы смогли очистить и обезопасить часть территории, но многие коридоры не исследованы, и не везде поставлены сторожевые артефакты в виду сложности их изготовления. Так что новички, будьте аккуратны и обязательно ходите с более опытными студентами. Так, на плохом вроде все. - Маг вытер со лба выступивший пот, и я только что заметил, что воздух то немного спертый, и запах, словно в преснопамятных катакомбах Керваля. Эх, ну и занесло. И почему я вечно попадаю в компанию неудачников. Наверняка у друидов - прекрасные рощи под солнышком, у целителей и боевиков - проветриваемые и прекрасные помещения надземной части, а у нас - обживайте паучье логово, будьте добры. Нужно будет разузнать, чем это кафедра так провинилась, что ее упрятали подальше от глаз. Площадные новости я не слушал, времени не было.... Наконец мэг смог продолжить:
   Кстати я забыл представиться. Большинство меня знают, ну а те кто не знает, я декан или магистр факультета артефактной магии Зиль де Рай, к вашем услугам в рабочее время. Третий кабинет налево главного коридора с трех часов после восхода и до ... до того, как я буду занят. Вот. Начнем с того, что я хочу поздравить всех с началом учебного года, а новичков - с вступлением в наши ряды. О нашей профессии в народе ходит не очень хорошее мнение, однако мы нужны, даже больше скажу, мы необходимы для полноценного существования всех отраслей деятельности Повелителей. Мы чуть менее необходимы чем интеграторы, которые совмещают плетения разных школ в одном заклинании, но всем привычные накопители, которые вы так не любите с детства изобрел на нашей кафедре уважаемый магистр Носс, правда, ушедший с должности больше двадцати лет назад, по причине...
   - Маразма, - Донесся шепоток с заднего ряда. - Магистр замолчал, поднял взгляд, прошелся по рядам студентов, а потом продолжил
   - Выслуги лет. Нас не любят, считают серой массой, трудягами. И если честно, откровенно презирают. Это я вам говорю как ваш наставник. Однако не отчаивайтесь. Да, Повелители могут без нас обойтись, но для комфортной жизни мы необходимы, и, следовательно, нам многое прощают. А еще и платят неплохо, любой из вас после выпуска может рассчитывать на место мага в доме богатого аристократа, или в любом городском учреждении вас оторвут с руками и ногами. Еще наша жизнь безопасна, в программу обучения входит минимум боевых и защитных плетений, однако на последних курсах вас обучат созданию оболочки для боевых артефактов, кто выберет эту специальность. В таком случае вас возьмут в имперское войско на высокооплачиваемую должность. Однако плетения для артефактов будут накладывать более опытные маги, или накладывать будете вы, но под их чутким руководством. Как видите в выборе нашей кафедры, есть свои резоны. Так, что я еще не сказал? Вроде все. А, позвольте представить ваших преподавателей, это мэг... - Магистр перечислил имена всех своих спутников, которые я не смог запомнить. Теперь попрошу студентов первого курса следовать за кураторами, остальных - расходиться по комнатам, а 8-й курс прошу остаться и убрать наш новый зал собраний. На этом точно все. Сказав это, Магистр Зиль де Рай слегка поклонился, из за чего шляпа съехала на глаза, и под смешки удалился в одну из многочисленных дверей.
   - Эх, любят тут магистра. Он как добрый старикан, чем-то смахивает на учителя труда из моей школы. Такой же добряк и растяпа, любящий потрындеть о жизни с ребятами, а иногда и рассказать пару поучительных историй в перерывах между вытачиванием молоточков и всяких щипчиков. - Под эти мысли я не заметил, как мы подошли к обшарпанной двери в дальнем конце зала.
   - Вот наши апартаменты, если можно их так назвать, сказал Зид дар Ор, наш куратор. Располагайтесь. Койки крыты свежими матрасами с соломой, я все проверил. Вещи можете складывать в сундуки у коек. Знаю, помещение не очень, но строгость на 1-м курсе приветствуется. Кстати, хорошая новость - я буду спать с вами, но в отдельной задней комнате. Тут есть общий зал с кроватями, комната под гостинную, правда там грязно и все в паутине, но это можно решить, а еще санузел и кладовка. Канализация работает, как и водопровод, я проверял, умели Древние строить, правда воду не пить, может быть отравлена. Ползунов еще много в туннелях, а все коммуникации в башне - взаимосвязаны. Как работает - не спрашивайте, никто не знает.
   - Куратор, а почему вы будете спать с нами? - Спросил один из студентов, простоватый парень с курчавыми волосами.
   - Потому что я не только куратор, но и студент, только учусь на 5-м курсе и представляю ваши затруднения как никто другой. В Академии такая система с древности, и никто не жаловался. А еще из за наплыва желающих поступить в Академию спальных мест на всем острове не хватает, даже мэгам преподавателям приходится тесниться. Кстати, предупреждаю дальнейшие расспросы это и было одной из причин из за которых стали очищать недоступные прежде сектора от всякой гадости. Раньше руки не доходили, а теперь вот, взялись.
   - И за что же нас так? - Задал я мучающий меня с выступления магистра вопрос.
   - А было за что! - Воскликнул куратор. - Ты представляешь, деревенская душа, что такое брак? А что такое массовый брак? Или что такое травмы при эксплуатации?
   - Ну, вообще-то представляю. - Не стал включать дурака я.
   - Тогда тебе должно быть известно, умный ты наш, что репутация Академии - это репутация Академии, и наша кафедра в прошлом году допустила в эксплуатацию пару партий некондиционного товара.
   - Вы про движетели на кораблях?
   - И про них тоже, а еще взрывающиеся накопители, сбоящие волшебные палочки, трескающиеся амулеты! - Воскликнул Зид дар Ор. - И это, только малый перечень!
   - А почему так вышло. - Спросила одна из пожилых женщин.
   - А вы не догадываетесь? Да потому что перспективные молодые люди уходят в другие факультеты, а сюда приходите такие как вы! - Вот скажите мне, зачем вас сюда направили, я же вижу, что направили. Денег на самостоятельную сдачу испытаний вам никогда не найти. - Я отвечу! Для того, чтобы прислуживать в доме хозяина, и создавать всякие самоделки, чтобы меньше тратиться на покупку более качественных заготовок. - Вы способны что-то разработать? Нет! Создать! Да, способны. Но только после лет натаскивания, и то не очень качественно. Все это проходили, все знают. Вот из за этого мы оказались в данном подземелье, да еще все вместе. - Выдохся куратор.
   После его слов мы все молчали. Сразу видно, что талантов особых ни у кого из нас нет, себя я таковым не считал, так, посредственностью. Пока не научусь, и не стану им. Если бы не помощь товарищей быть бы мне в желудке у тварей в Подгорном лесу. Нет, посредственность, пока не доказал обратное.
   - Кстати, забыл сказать. Это помещение для мужчин. Женщины - в отдельной ячейке, вместе с 2, 3 курсом живут. Как видите вас не так много, поэтому совмещаем. Пойдемте, проведу. - С этими словами куратор ушел, а мы стали располагаться.
   Сразу выяснилось, что кроватей на всех не хватает, да и общая комната была не такой уж и большой. Хорошо хоть сундуки нашлись для всех, и даже имелись ключи к каждому. Скарба у меня с собой почти не было, не успел накопить, а то что было - оставил у Крисса. Не тащить же с собой всякую утварь. Так, шлем Гара, кинжал Арии, ну и всякая мелочь, даже денег нет. Сложив ненужные вещи в сундук и заперев его на ключ, у которого имелась веревочка для ношения на шее я вышел из комнаты в зал. Там студенты-старшекурсники уже убрали помост, и зал сейчас представлял из себя просто огромную комнату со светящимися стенами. Ни рисунков, ни горшков с цветами или другой мебели. Да еще и паутина под потолком и в углах. Эх, ну и местечко, ну повезло же, так повезло.
   Постепенно ко мне стали стягиваться остальные одногруппники. Мы даже успели познакомиться, поговорить. Все оказалось, так как я и думал. Небогатые парни, потомки горожан, или крестьян. Зато простые, работящие, в них нет напыщенности аристократов, можно спокойно поговорить. Ко мне они относились нормально, на порванную одежду внимания не обращали, так, пара дружеских шуточек. Потом рассказывали о своих испытаниях, и я удивился их примитивности, оказывается испытание на мага-артефактора, представляло собой простую задачку. Нужно было соединить эффектор с артефактом поглотителем-накопителем, чтобы по одному сигналу он собирал энергию из среды, а по другому - отдавал. И все. Я быстро прикинул - восемь связей, а если отбросить лишние дублирующие, и регулирующие скорость отдачи-закачки - то две. Даже даун справится. Теперь я понял, почему меня не водили на испытание на артефактора, пока я отлеживался после боевки. Видимо увидев Небесную длань, и, прикинув возможное количество связей, преподы решили лишний раз меня не дергать. Как мило с их стороны, а я все лежал и думал, что уплыву следующим паромом, так как архимаг сказал, что будет два испытания, а на деле прошел одно. Ну да ладно. Пусть и в заднице, но я в Академии, и со временем получу доступ к архивам. Тем более что я читал, что архивы как раз и располагаются в подземелье. Библиотеки - в башнях, а архивы в подземельях, почему так? А Шакал его знает. Видимо, студентам не нужны всякие измышления древних мудрецов, а нужны четкие и понятные методики, желательно написанные современным языком. Уж работая у Криса в лавке, я понял, что никто не знает больше двух-трех языков, а для обучения нужна сжатость, и доступность информации. Кстати насчет закрытых и секретных архивов я не знал ничего. Возможно, нужная мне информация как раз находится там. Покопаюсь со временем, уж за годы учебы я смогу найти способ туда проникнуть. Хотя вряд-ли. Для начала нужно подлизаться к архивариусам, возможно, стоит подрядиться на какую-нибудь грязную и не нужную никому работу, пыль очищать, например, или этих, Ползунов гонять, чтобы бумаги не кушали. Пусть так, но цели я достигну!
   Через десять минут к нашей оживленно треплющийся компании подошел куратор и с веселым выражением лица сказал: - Ну что, господа студиозусы. Сегодня у нас в планах ужин и прописка. Наш факультет - одна дружная семья, ни чета этим напыщенным снобом. Здесь все свои, все равные. И если кто-то не успевает, или не понимает, ему помогают. Если уж совсем не идет учеба, то, пожалуйста, вам дадут еще один год. Вы можете выбирать себе работу по вкусу, можете работать и учиться одновременно, вам будут немного платить. За остальное - платит Академия, но за это вы должны отработать на нее 5 лет после окончания учебы, не хотите работать - платите золото и гуляйте, свободная практика, но у нас на факультете все работают, ничего страшного.
   Зид дар Ор заливисто расхохотался, хлопнул ближайших студиозусов по плечу, сказав: - А теперь хватит заумных речей, айда гулять.
   Ну, потом был пир на весь мир и грандиозная пьянка. Видимо местные в своих катакомбах научились гнать вместе с качественным браком, качественный самогон, и старшие помогали младшим в борьбе с зеленым змием. 8-й курс, с богатой практикой, стоял до последнего, и даже помогал новичкам добраться до своей ячейки. Хотя точно помню, что засыпал я на полу, недалеко от сундука, на смятом соломенном матрасе, койка мне почему-то не досталась, эх, поздно я отрубился, менее стойкие уже похрапывали в своих кроватях...
  
  
   Глава 14
   Мы починим и помоем
   Сделаем что захотите
   Только платите, платите..., платите!
   Из реалий прислуги
  
   Три с половиной месяца пролетели незаметно. С тех пор, как я получил грязно-серую мантию с позорной мишенью на спине что делал, как жил - неясно, прописка, притирка к одногруппникам, а точнее одноячейникам, т.к. каждая группа жила в жилом боксе, называемой в Башне Магов ячейками заняла всего пару недель. В первые дни мы приходили в кабинеты в невменяемом состоянии, почти ползком. Благо в первое время решались организационные вопросы и проводились занятия, должные ознакомить нас с распорядком Академии, правилах поведения и прочем, и прочем. Преподаватели все понимали и прощали последствия одного замечательного мероприятия, называемой в кругу артефактологов пропиской. Суть данного действия заключалась в беспробудной пьянке, в которой учувствовали студенты всех курсов обучения. По мнению преподавателей, да и самих студентов прописка сближала новичков со старичками, вызывая приятельские отношения даже со старшими курсами и создавая здоровую атмосферу. Впрочем, так и нужно, если наш факультет травили всей Академией то это еще сильнее сплочало нас, делало едиными организмом. Ну а процесс взаимо... ээ, сплочения отлично протекал в результате вот таких вот пирушек.
   И преподы не трогали нас неделю. По окончании недели всю абитуру не взирая на пол и возраст разбудили ушатами холодной воды, а затем заставили почти голыми бегать по главному холлу, так называется зал, где была "линейка". Отбегав приличное количество кругов под едкими комментариями множества старшекурсников, мы выстроились в шеренгу посреди холла, где нас официально прописали, и сразу же погнали одеваться на занятия. Причем обиды не было, наоборот все шуточки были дружеские, во многих глазах читалась ностальгия, видимо старшекурсники вспоминали свою прописку, и улыбались. Как же было хорошо, когда знали меньше, а значит, не задумывались о многом и были счастливее.
   Вторая неделя началась с повторения первой, где нам за пару часов рассказали кратко что, где и почем, причем рассказывали без официоза, просто, особенно распространялись про неписанные правила факультета ну и Академии в целом. Понятно, что воровать, драться и прочее делать было нельзя. Хотя дуэли разрешались, но в присутствии преподавателя и в специально отведенной и экранированной комнате. Иногда сражались до смерти, или увечий, но между студентами нашего факультета таких инцидентов к счастью не случалось, так набьют друг другу морду, а потом выпьют и помирятся. Однако между студентами с разных факультетов часто вспыхивали ссоры, разрешить которые могла лишь дуэль. Особенно задирали всех боевики, т.е. боевые маги, они особенно не любили паладинов и колдунов, особенно колдунов. Последние же отвечали им взаимностью и чаще всего побеждали в дуэлях, что магов чрезвычайно бесило. Артефакторов задирали мало, т.к. мы считались чуть ли не слугами, и просто недостойными того, чтобы обращать на нас внимание.
   Также нам объяснили, с какими факультетами мы взаимодействуем сильнее всего, так вот с интеграторами - прочная дружба, с целителями - нейтралитет, да и поступают туда в большинстве девушки, в которых наши парни безнадежно влюбляются. С боевиками - взаимная неприязнь, но не мешающая, однако плодотворно сотрудничать в сфере разработки боевых плетений и артефактов под них. С алхимиками - все сложно, формально алхимики не принадлежат нашему факультету, точнее у них своя программа, свое темное, пропахшее зельями и мрачное подземелье, даже глубже чем наше, и в алхимики могут пойти и друиды, и священники, да кто угодно. Это считай как отдельная специальность, факультатив. Некоторые из наших ребят идут в алхимию, не забрасывая артефактную магию, некоторые не идут, предпочитая надежность и чистоту плетений, заложенных в вещи, мерзости отваров. Так что отношения нейтральные. Было еще множество и множество правил но всех я к сожалению не запомнил, потому что болела голова.
   И в этот же день после вводного, начались лекции. Хотя лекциями данные занятия можно было назвать с натяжкой. Весь наш курс, т.е. 13 человек, включая меня, собирали в пыльной комнате, заставленной древней, потрескавшейся мебелью, давали возможность расположиться, кто как сможет, ну а потом приходил какой-нибудь из преподов и начинал занятие. В первый день лекцию нам читала старушенция, что присутствовала на линейке, она сказала, что будет учить нас истории. А точнее - истории становления академии, общей истории Империи, ну и истории возникновения и развития магического ремесла, как направления в манипуляции с Гранью. Потом расположилась в удобном кресле, единственном в комнате, сложила руки на груди и задремала. Сначала я, да и все остальные подумали, что над нами издеваются. Пусть тут и не собрался цвет общества, какое-никакое образование имелось, кому-то вдалбливали основы грамоты с детства, кто-то ходил на дешевые занятия, которые вел престарелый жрец, но читать все умели. А тут прямо сонное царство. Сначала все недоуменно переглядывались, потом усаживались поудобнее. Партами как в университетских аквариумах и не пахло, были старые столы с многочисленными царапинами и следами паучьих экскрементов, да такие же низкие табуретки с высокой спинкой. Вот, выстроив столы полукругом, напротив кресла с заснувшей старушкой мы терпеливо ждали. Через десять минут ожиданий, одна из двух девушек, с пепельными волосами и ладной фигуркой не вытерпела и спросила.
   - Простите, а вы будете нам что-нибудь рассказывать? Вы знаете, я всегда хотела стать магом!
   - А? Ччто? Вы еще здесь? - Старушенция буквально подпрыгнула от вопроса.
   - Да, и ждем, пока вы что-нибудь скажете. - Заметила вторая из девушек.
   - Да? Странно. А я ждала, пока вы что-нибудь спросите. Или удерете с занятий. Помнится прошлый курс так и поступил.
   - А зачем нам удирать. Мы поступали сюда не для того, чтобы просиживать штаны. Пожалуйста, расскажите что-нибудь? - Заметила пепельноволосая девушка, кажется ее звали Инга, участие в пьянках она почти не принимала, поэтому я знал ее плохо, а зря, очень зря.
   - Что вам рассказать бестолочи! - Воскликнула старушенция, воздев вверх костлявую руку. - Сначала научитесь разговаривать с людьми или хотя-бы вести диалог. Понабрали тут деревенщин.... - с негодованием ворчала старушка. Поняв, что пора брать дело в свои руки, а не отсиживаться на галерке я спросил:
   - Вы, уважаемая знаете правила вежливости? Представьтесь вначале. Знаете, сложно обращаться с помощью местоимений с человеком, который явно старше себя.
   - О! Вежливый тут нашелся. Отлично, господин вежливый, но видимо вы страдаете потерей памяти, меня представил еще магистр Зиль де Рай во вступительной речи. А, ладно. Видимо вы еще не отошли после прописки, - улыбнулась старушка, - поэтому прощаю. Для тех, кто не помнит я преподаватель факультета артефактной магии, историк, ну заодно и библиотекарь магиня Грасс Вух Доль. И не нужно смеяться над моим именем, - предупреждая улыбочки, появившиеся на многих лицах, сказала она (на имперский ее имя переводится как Пыльный мешок), я с севера, а там к именам отношение особое.
   Странно. При звуке ее имени у меня всплыла знакомая ассоциация. Пусть значение этих слов на имперском звучит смешно, но вот в более древнем языке есть точный перевод имени, и значит оно:
   - Хранящая Все Свитки! - Воскликнул я.
   - Что!!!? От куда ты зна...ешь? - От моих слов старушку чуть не хватил кондратий. Она чуть приподнялась с кресла, обхватив своими костлявыми руками побитые подлокотники, и требовательно уставилась на меня.
   - Я сведущь в языках, магиня, - учтиво ответил я. - Если вы не против мы потом пообщаемся.
   - Кхмм. Кхмм. - Прокашлялась Вух Доль. - Видимо тебя хорошо учили парень, мало кто знает столь древние северные языки. Кажется, тебя зовут Лео Руссо, я читаю все записи о моих будущих учениках, если ты не против, мы потом поговорим отдельно.
   - С превеликим удовольствием, магиня. - Ответил я, и пихнул своего соседа, который подмигивал мне, намекая на бурное продолжение ночи. Другой сосед, весельчак и балагур Зак Фи, мой собутыльник в прошлую неделю уже откровенно сушил зубы.
   - Так, на чем это я остановилась? Ах, да. Кажется, кто-то хотел о чем-то спросить. Ну, спрашивайте, не стесняйтесь. Сразу предупреждаю, что в первый год обучения вас не будут учить плести плетения. Только теория, и усиленные тренировки в прокачке большого количества энергии.
   После ее слов по комнате прокатился гул разочарования.
   И не нужно шума, учеба не будет легкой. Знаю, всех вас в той или иной мере эксплуатировали для работы с накопителями, но в этом случае вы проводили лишь малую толику энергии линий, ну и тренировали ментальный щуп. В Грань выходить тоже все могут, мало какой господин будет настолько глуп или скуп, чтобы не нанять хоть плохонького мага в наставники одаренному крестьянскому дитяти. Это же потом, какое подспорье в хозяйстве, зарядка светляков, подпитка охранных плетений и прочее - прочее, что замковые маги обычно сваливают на подмастерьев. Вижу по глазам, все проходили, все всё знают. Но Грань - это не только энергия, плетения, и манипуляции. Это отдельный тонкий и сложный мир, который можно изучать тысячи лет, но так и не понять до конца. Вам в первый год нужно развить ваше астральное тело до нужного уровня, чтобы в последующие годы обучения имелся небольшой запас, и вы не умирали от перенапряжения. Поверьте, такая система обучения оплачена множеством смертей, сейчас во время занятий гибнут редко, даже по глупости. Раньше - дураки отсеивались самостоятельно. И поверьте, я, иногда смотря на вас, скучаю по былым временам. - Грасс Вух Доль ухмыльнулась, обозревая наши удивленные или разочарованные лица и продолжила:
   - Однако хочу обрадовать, во время обучения у вас будут и теоретические занятия, дающие пищу для мозга и темы для мыслей во время бесконечных тренировок. История магии, История академии и История империи - одни из них. Веду эти предметы я, и сдавать будете тоже мне. Поверьте, не сдать - нереально. Даже если будете нести полную ахинею, я прийму. Империи не нужны много знающие маги, ей нужны исполнительные маги, которые смогут вести магическую кухню в замке или в поместье, и уж поверьте, мне вы станете такими после 8-ми лет обучения, или умрете. Потому что плетения и работу с артефактами в вас будут вдалбливать до конца. Так что кто не хочет знать истории, механизмов власти, основные вехи становления Империи и Академии - можете покинуть кабинет, я не стану задерживать вас. Прошлый курс так и поступил, и с ними ничего не стало, а я избавилась от беспокоящей возни с вами.
   После слов магини, большинство наших одногруппников переглянулась, а потом неуверенно покинули кабинет. Дети крестьян или работников, они видимо действительно хотели оставаться винтиками в машине, не понимая ее механизмов. Ну, что же, это их выбор. Лично я хочу знать все. Книги - книгами, но по ним сложно составить цельную картину, а по виду Грасс Вух Доль знала что говорила, и вполне сможет научить тех, кто захочет. Как ни странно но ушли не все. Со мной осталась пепельноволосая Инга, которая не послушав уговоры подруги осталась сидеть и неугомонный Зак Фи, видимо ему все и всегда было интересно.
   - Трое? - Вопросила магиня. - Ну, отлично. В позапрошлый раз было меньше. Пойдемте со мной в нашу новую библиотеку факультета. Там и мебель удобнее, и бодрящий отвар у меня есть, - подмигнула Вух Доль, поднялась с кресла и вышла за дверь. Нам ничего не оставалось делать, как последовать за ней.
   Выйдя в коридор, она направилась к главном холлу, и лишь пройдя его зашла в неприметную дверцу прямо напротив двери, ведущего к коридору с лифтом. Там еще никто мы еще не бывали. Открыв дверь, мы замерли. Помещение было чуть уже, но раза в три длиннее главного холла, у стен стояли каменные полки с множеством книг, имелись также места для чтения, удобные диванчики, чайные столики, пара дверей, ведущие видимо в санузлы или подсобки. Многие места были заняты студентами. Они сидели кто группками обсуждая что-то, кто по одиночке с книгами в руках, еще один из старичков-преподов которого мы еще не знали, втолковывал что-то парочке студентов, жестикулируя и ожесточенно тряся бородой. Пойдемте за мной, сказала Грасс Вух Доль, и повела нас между стелажей. Пройдя множество стелажей мы подошли еще к одной двери, и войдя обнаружили небольшую милую комнатку, с диваном, двумя креслами, столиком, заваленный открытыми книгами и стенами, меняющими цвета, на которых то там, то тут распускались цветы, или колыхалась трава. Притом иллюзия была настолько реальна, почти не мозолила глаз, зато позволяла получать чисто эстетическое наслаждение. Умеет устраиваться магиня, ох умеет. Факультет недавно перевели, а она уже отлично расположилась.
   - Что, удивлены? - усмехнулась Вух Доль. - Знаю-знаю. Сама нашла в архивах и активировала древнее плетение иллюзий на стенах, а то в подземельях они лишь испускают свет по умолчанию. В надземной части такое повсюду, каждый из студентов имеет свою комнату и как научится, может выбирать любые пейзажи, какие захочет. Это мы тут теснимся.... Кстати, библиотеку еще не до конца перевезли из надземной части, ну и большинство помещений тоже до конца не вычистили. Ну да вы видели все. Готовьтесь к тому, что иногда вас будут припахивать во имя красоты и чистоты. Если попросите я научу вас несложным плетениям для уборки пыли и мусора. Так, кажется я обещала вам отвар.
   С этими словами Вух Доль подошла к странному пузатому сосуду, похожему на медный самовар, пара пассов руками, и вот уже под ним горит огонь. Затем от куда-то из за угла вылетел графин с водой, наполнил сосуд и улетел. Потом магиня уже без магии насыпала в него трав из нескольких красивых коробочек, стоящих недалеко от сосуда и закрыла крышку. Подождав секунд 30, она резко сжала кулаки, и сосуд объяло пламя, которое сразу же спало.
   - Ну, вот и все. Мой любимый, угощайтесь. Есть вкусное печенье, лепешки, варенье, мед. Кто что пожелает, может найти на полках, пиалы - на второй полке. - Да не там, бестолочь! - Прикрикнула Вух Доль на бестолкового Зак Фи, который рванулся к противоположному ряду полок. - Смотри, разобьешь - заставлю склеить без помощи магии. Хотя, куда вам. Все мне старой чинить за вами приходится. А годы то не те... - Ворчала старушка.
   Черт, подумал я. Куда это тебя занесло Лео. Ты для этого столько рвал жилы, работал как проклятый? Все для того, чтобы чаи гонять да якшаться в компании клуба благородных девиц? Да еще престарелых, - подозрительно взглянул я на магиню. Ладно, чего не вытерпишь ради знаний. Можно и тапком прикинуться, в конце концов, не мешки же заставляют грузить. Но если пойдут разговоры за жизнь, да всякие смешки и прибалутки - свалю я с этого предмета. В библиотеке посидеть - так информативнее выйдет.
   Но все вышло не так, как я предполагал. За вкуснейшим напитком, который мне напомнил чай с ананасом, по вкусу Вух Доль рассказала о себе, потом втянула Ингу в личную беседу из которой я много нового узнал о своей одногруппнице, потом в нее включился Зак Фи, и я к своему изумлению. Вскоре мы все четверо смеялись, обсуждая деяния прошлого императора. Указывали на ошибки и недочеты, высказывали свои мнения. Я, правда, не жил в Империи, и про политику Императора знал лишь из чужих уст, пока работал в Граде. Затем уже пошли сплетни об архимаге-работоголике, который вот уже 120 лет руководит Башней Магов, но довольно редко из нее выходит, стараясь раскрыть секреты древности. Вух Доль оказалась очень эрудированной, и рассказывала о событиях тысячелетней давности так, словно бы это случилось вчера. Когда мы спросили ее, с чего все началось, она ответила, и я понял что до этого, она просто наводила с нами мосты, выстраивая почти дружеские отношения. При таком подходе информацию донести проще всего.
   Началось? Странные у вас вопросы, детки. Для начала уясните раз и навсегда. Чтобы чему-то начаться, нужно что-бы что-то закончилось, а история - есть процесс непрерывный, правда и в нем случаются циклы процветания и упадка. Не буду грузить вас всякими подробностями, но из известных нам источников мы знаем, что Империя зародилась порядка 2 тыс. лет назад, незадолго после глобального упадка. Постепенно небольшое сначала государство завоевывало новые территории, земли. Развивались науки, ремесла, восстанавливались древние дороги и строились новые, и все это происходила под приправой периодических нападений тварей, нашествий нежити, революций, междоусобных войн между наместниками и прочем, и прочем. Каким образом Империя смогла выжить, выстоять, отстоять спросите вы? Ответ очевиден. Повелители Грани - вот основа могущества Империи. Легионы - лишь придаток. Именно мы хранили мудрость веков и верность трону, не вступая ни в чьи ряды, часто мы были третейским судьей, который гасил раздоры. Если наступал кризис власти, именно мы находили нового Императора и возводили его на престол на жгущих полях заклинаний и стали зачарованных клинков. Мы - это я подразумеваю людей. Остальные расы, жившие вначале обособленно стали присоединяться к Империи в поисках защиты, предлагали свои услуги, знания, мечи. И мы принимали их, практически не находилось среди нас нетерпимых, наоборот любой одаренный мог найти знания в стенах Академии.... Так было, так есть и так будет впредь. Ничего не меняется, баланс сил пока не был нарушен.
   - А как же нынешний Император? - Задал я давно мучавший меня вопрос, некстати вспомнив пресловутого лорда Даль-Ирта из Керваля, который едва не прибил меня в свое время.
   - А что нынешний? Обычный самодур, плут, и развратник. Таких "императоров" история повидала немало. Обычно они стараются урвать лишнего могущества, из провинциальных гильдий отбирают лично преданных ему магов, волшебников и колдунов, обычно тяготеющих к злу, ну и не зная история попадаются в тот же капкан, что и предшественники, выбравшие этот путь.... - Вздохнув, Вух Доль удобнее откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза. Я с удивлением обнаружил что мы уже проговорили три занятия и даже не утомились, всем было интересно, а больше предметов на сегодня не предвиделось.
   - А поконкретнее? - Попросил я.
   - Хочет узнать, пожалуйста. Обычно есть три пути разрешения такого кризиса. Или его предают собственные приспешники, и идет обычная грызня за власть, в которую затем вмешиваются Повелители и Легионы, наводя порядок, или он становится тираном, правя железной рукой. Повелители в такой порядок не вмешиваются, они лишь частично подчиняются ему, ну а народ страдает. В конце концов, главное, что Империя едина, есть порядок, и такой тиран идет ей даже на пользу в долгосрочной перспективе. Ну а третий - мы находим подходящую кандидатуру и устраиваем всенародное голосование. Поверьте, сделать это не сложно, если знать тайные плетения. И тут уж, как и кому повезет, но в любом случае народу живется лучше на некоторое время. Ну есть и четвертый способ, но его применяют лишь когда опасность грозит всей Империи, например при атаке легионов нежити, или орд тварей. В подобном случае не до сантиментов.
   - А вы не боитесь рассказывать это нам в стенах академии? - Задал я закономерный вопрос. - Ведь мы можем проболтаться или кто-нибудь пронюхает и доложит.
   - Ах-ха-ха-ха-ха... - Вух Доль залилась смехом. - Лео, ты прямо как маленький. Об этих реалиях знают все без основания студенты Академии. Вы - наши будущие соратники и не важно, будете ли вы работать в поместье лордов создавая светляки и безделушки или обслуживать городскую канализацию, все равно вы будете выпускниками Имперской Академии Повелителей Грани, и мы в любом случае сможем рассчитывать на вашу поддержку в случае чего. И вы поддержите, мы никогда не не врем своим студентам. Это в провинциях могут пудрить мозги и заговаривать зубы, искажая факты, историю.
   - Хмм. А те кто ушли из кабинета некоторое время назад, они поддержат?
   - Вряд-ли, но знаете, по моему такие товарищи хуже всяких врагов. Вот вы сейчас сидите передо мной, и я чувствую что через некоторое время вы будете стоить сотни таких. Я ни заставляю, не агитирую. Просто подумайте. Просто вы трое, подумайте.
   - Да уж, ну и разговор.... Кстати, вы не рассказали что было до Империи? - Задал я интересный для себя вопрос.
   - А что было? Величие, красота, процветание. На нашей планете было одно государство, множество видов разумных существ, из которых сейчас знают лишь о некоторых. А еще в некоторых хрониках говорилось о межмировых порталах, и что тогдашнее государство владело множеством миров и разумные могли путешествовать между ними, словно мы между кварталами Града. Потом всего не стало. Практически в один миг. И никто! Никто, так и не сказал почему. Вы видели наши лифтеры, или лифты - это остатки давно забытых технологий, три башни - стоят здесь с незапамятных времен, мы лишь пользуемся достижениями предков, не понимая принципов. Наш архимаг - один из тех немногих, кто все еще пытается понять, повторить, или хотя-бы приблизиться. Ох, ладно, хватит об этом. В программе у нас лишь История империи, а отнюдь не полузабытое время. Я постараюсь не пичкать вас детальными описаниями кто, когда и кого в древности зарезал и какая грызня потом началась, просто дам общие вехи, остальное вы уже сами почитаете, если будет интересно, хотя признаюсь, интересного там мало. - Грасс Вух Доль отрешилась и зудумалась, казалось что у нее перед глазами пробегают все эти века, события.
   - Извините, я знаю, вы устали, но не могли бы вы рассказать нам о Замках? В моем племени была такая легенда.... Якобы в Великой Пустоте покоятся 7 Замков, и они гигантские словно скалы, окаймляющие долину, в которой живет мой род. И не каждому они доступны, но тот, кто завладеет ими, сможет тягаться по могуществу с богами. А еще в легенде говорится о герое, что смог захватить ключ от одного из них, но он состарился и умер, так никогда и не попробовав использовать его, из за своего страха. Ключ затем затерялся и более уже никто не вспоминает о нем. - Рассказал я сказочку, давно сочиненную и приберегаемую как раз на случай таких вот расспросов.
   - А позволь задать тебе вопрос, - дождавшись моего кивка Вух Доль продолжила. - Зачем тебе нужно это знать? Ты хочешь встать на место этого героя и сделать другой выбор? Использовать ключ?
   - Нууу, я с детства мечтал об этом. Да все мальчишки мечтали. Всегда так тянет неизведанное. Инга и Зак Фи смотрели на меня с удивлением.
   - Лео, а ты разве не жил в Граде всю жизнь? Ты нам всем рассказывал как ты работал у какого-то шкави. - Спросил меня Зак.
   - Нет, дружище. Я родился далеко на Севере, за границами Империи, там, где бесчинствует всякая нечисть и нежить. Наше племя маленькое, живет в горах недалеко от Долины Смерти.
   - Долины Смерти? - Поинтересовалась Инга.
   - Да, милая. - Улыбнулся я ей. - Мы ее так называем. Из гор, что окаймляют эту долину, каждый год вылезают новые твари и нам стоит больших усилий от них отбиваться. - Я говорил полуправду, чтобы легенда была устойчивее к проверкам.
   - Странно. Хмм. Странно. - Задумчиво произнесла Вух Доль. Я родилась к востоку от этой долины, в небольшом приграничном селении на Керье. Если спускаться ниже то можно доплыть до Керваля. Там обычно расторговывался мой отец. Ну, я вам рассказывала сегодня. Так вот, тварей там немеряно, но вот племена еще севернее - не живут. Не выживают они просто. По тем местам шарятся лишь шайки охотников за древностями и нечистью, да забредают редкие имперские патрули. Опасно там, очень опасно. Империя много раз предпринимала попытки экспансии на север, в том числе и военные. Но легионы, караваны и даже сильные маги чаще всего пропадали в лесах и горах, а если и закреплялись где-то то не могли долго выдерживать постоянные атаки тварей. Жить там невозможно.
   - Согласен. Невозможно. Но мы - выживаем. Только выживаем и все. Прячась при больших набегах, и отбивая мелкие. Я потому вам это и рассказываю, что мы практически соседи. - Улыбнулся я магини.
   - Спасибо за откровенность Лео, знаешь, я сразу поняла, что ты из наших. У тебя такая странная структура эфирного тела, и цвет его. Редко такие сочетания увидишь. Поверь, я разбираюсь.
   - Ух ты. Ты чего молчал, герой! - Воскликнул Зак. - Рассказал бы о своих подвигах. А то я, понимаешь позавчера пыжился, рассказывая как я в кабацкой драке 3- дюжих мужиков завалил на кулаках.
   - Вот они мужчины. Все им неймется. - Заговорщиски подмигнула Вух Доль Инге. - Хотя есть еще приметы, по которым я определила, что ты из наших мест, Лео. Вот эти продольные шрамы на лице оставляют только лапы летающей К'насы, а характерные шрамы на руках позволяют мне сделать что ты был в составе тех шаек, что помогают имперской пограничной страже бороться с тварями.
   - Да уж. Вы меня раскусили. - Ухмыльнулся я, легенда отлично легла на мои приключения, а с помощью болтуна Зака будет вскоре известна всей Академии, что мне и надо. Лучше уж бывший наемник, чем странник с туманным прошлым. Эх, не зря я тут высиживал. Ох, не зря. - Но вы не знаете всей истории. Когда мне стукнуло 16 зим я ушел из племени. У нас в ту зиму была плохая охота, и лишние рты должны были покинуть родной дом. Я был старшим сыном охотника, поэтому ушел вместе с другими парнями в поисках возможности заработать. Из родного племени вышло 9 парней, через Подгорный лес к Кервалю добралось четверо. Остальных мы потеряли в битвах с тварями. Потом мы нашли себе отряд и нисколько лет занимались свободной охотой. К тому времени нас стало уже двое. Мои соплеменники погибли в боях, а тот, что остался был уже не способен сражаться из за ран, его сильно покромсали и маг еле-еле заштопал ужасные раны. В общем, я оставил его в селении, у одной доброй вдовы, а сам присоединился к другому отряду. С выбором мне повезло, в отряде был маг, мудрый старик, который обучил меня языкам, в том числе и древним, и объяснил что я могу стать магом. И как только мой учитель погиб в неравной битве я решил во что бы то ни стало выучиться и стать самым сильным магом, чтобы потом вернуться и отомстить за гибель соплеменников и помочь своему роду. Так я и оказался здесь. Вот. Извините, имен я не называю. Это не моя тайна. - Всучил я давно вызубренную и отрепетированную легенду.
   - Да уж. Бедный Лео. Тебе еще больше не повезло, чем нам. Моя мать была всего лишь прислугой, и у меня была сравнительно спокойная жизнь. - Пробормотала Инга.
   - А мой отец - Шут. И я, Шут. - Воскликнул Зак. - И поэтому моя жизнь была веселая!
   - Тебе бы все шутить. Прояви уважение - Пихнул того я локтем. На что мой приятель счел нужным заткнуть рот и сделать более - менее скорбное лицо.
   - Ну, я рада что ты смог добраться. Империя огромна, а до моей родины многие месяцы пути.... Честно говоря, я тебе завидую. Сама вот уже как 50 лет из башни не вылажу. А все книги. Когда-нибудь я попрошу чтобы ты все рассказал поподробнее, я обязательно запишу твою историю в свою книгу. Там много интересных историй. - Произнесла Вух Доль.
   - А вы расскажете мне о Замках? - Напомнил я ей, видимо мы так заговорились, что забыли о теме разговора.
   - Конечно. Тебе я расскажу. Да и вам тоже. Легенда о Замках - полуправда. Они существовали с незапамятных времен, и ни кто не знает, ни их хозяев, ни, где находятся Замки. Раньше много слухов и легенд о них ходило, многие успели осесть здесь, в архивах. Я только знаю, что ключи - это могущественные артефакты, но, к сожалению, не знаю где их искать. Знай это, я бы давно сообщила архимагу. Уж он то падок на древности и обязательно заинтересуется. А уж перспектива обладания Замком завораживает. Однако в легенде упоминались Звезды. Что за звезды, как они работают, но говорилось, что без них нельзя попасть в сам Замок. С помощью ключа можно попасть к воротам, но без Звезды в Замок не войти. Еще все замки имеют разделение по цветам радуги, которая иногда появляется после дождя. Красный, Оранжевый, Желтый, Зеленый, Голубой, Синий, Фиолетовый и Белый. Конечно не совсем радуга. Еще упоминалось о легендарном Черном замке, и там обитает великое зло. Вот и все что я знаю. Эту легенду вы если хотите можете прочесть в библиотеке, я вам найду книгу, где-то были тут сказания древности. Или в архивах, но в архивы вас просто так не пустят, а в секретные - так подавно. - Ухмыльнулась Грасс Вух Доль. - Вижу же по глазам, что интересно стало. Ох, мальчишки, вам бы только приключения искать да геройствовать....
   - Спасибо Грасс магиня. Мне правда важно было это знать. - Сказал я, про себя думая что ничего нового я не узнал, но понял что на правильном пути. Еще бы в архивы забраться. И здорово, что бабуля ни о чем не догадывается и спасала мой интерес на детское любопытство.
   - Пожалуйста. Ой, мы забыли о времени. Занятие закончено, можете расходиться по ячейкам. Вижу вам интересно, поэтому приходите на занятия, и если захотите - можете приходить, когда я не сильно занята. Но поверьте, скоро у вас такой возможности не будет. - Ухмыльнулась она.
   Мы откланились и вышли из кабинета. А весь следующий день Зак на пару с Ингой выпрашивали у меня подробности приключений. Пришлось напропалую врать, показывать шрамы, делать страшные глаза и смеяться в несуразны моментах, когда уж совсем неправдоподобно звучало. Легенда легла гладко, процесс пошел. Отлично.
   А следующие три месяца были заполнены практикой. Нудной и монотонной, перемежаемые лишь редкими походами в библиотеку, да лекциями по истории у Грасс Вух Доль. Мне приходилось легче, т.к. я уже достаточно развил свое астральное тело, и трудности испытывал лишь при монотонной работе, терял сосредоточенность иногда, задумываясь. А еще через две недели в наше расписание внесли еще один предмет, которого я так долго ждал. Артефактологию.
  
  
  
  
   Глава 15
  
   Из
   Первое занятие артефактологии как ни странно проходило не в подземном, а в надземном уровне башни, точнее на 4-м ярусе, если считать от земли. Я, Инга и Зак за три месяца учебы успевшие стать друзьями ворвались в нужный кабинет почти вовремя, припозднившись из за того, что Заку захотелось поэкспериментировать с панелью управления лифта и нас забросило на 80 уровень, с которого мы еле выбрались, да и то нам помог какой-то старшекурсник-боевик. Препода еще не было, поэтому мы встали на свое место за рабочими столами и стали ждать его появления. Но и прождав 10 минут, и не добившись его появления, мы стали искать и звать его. Весь смех был в том, что мы не знали его имени, и часто покатывались со смеху, когда кто-нибудь выдумает хорошее местоимение, например господин мЭг, или артефактный мастер. Мы уже решили было идти по ячейкам, когда в кабинет ввалилось множество студентов, причем почти всех мы уже знали, это был 2-й и 3-й курс, 10 и 14 человек соответственно. Они, посмеиваясь, пошли к своим рабочим столам, стоящими за нашим рядом. О рабочем столе стоит сказать отдельно. Представьте себе огромную каменную плиту, идеально ровную, стоящую на таких же идеально круглых каменных ножках. Вот это и есть рабочий стол. Материалом для него послужил твердый серый гранит, да и то во многих местах виднелись оплавлены, зарубки, царапины. В столе было множество выемок, я пока еще не знал для чего. Друг от друга столы располагались на расстоянии метра, но в огромном зале еще оставалось пространство под полки с различными малопонятными вещами. Из знакомых - всякие обручи, выделанная кожа, камни различного цвета и веса и т.д. А кабинет располагался на внешней стены башни и имелись окна, из настоящего стекла, очень толстого, чуть волнистого, но все равно можно любоваться прекрасным видом на остров и городок, раскинувшийся внизу. Не так уж и высоко, некоторые здания повыше уровня окон будут, но площадь просматривалась отлично. Преподавательский стол находился недалеко от двери, и поэтому во время учебы наслаждаться видами не получится, не выкручивая голову. А еще эти садисты не предусмотрели стульев! Работать оказывается нужно стоя.
   За этими размышлениями я проспал препода и заметил его только тогда, когда он гаркнул на весь кабинет.
   - Свежее мясо! Отлично. Сегодня будет весело. - Он рассмеялся. С задних парт его поддержали студенты старших курсов. Что-то мне не казалось что обстановка располагает к веселью, скорее рабочая такая, спокойная обстановка.
   Вообще о преподе тоже стоит сказать отдельно. Я его узнал, черная борода, кустистые брови, поношенная мантия и куцые, неровно обстриженные волосы. Видимо неряха, каких поискать. На первом собрании в главном холле имени я его не запомнил. Уловив мой изучающий взгляд, он подмигнул и продолжил.
   - Кто не знает, мое имя Коршун. Да-да. Просто Коршун. Так меня всегда звали студенты и если честно, то я уже позабыл свое настоящее имя. - Препод опять зашелся в смехе. У меня стало складываться впечатление что он немного того, а может и много....
   - В общем так, сморчки и козявки, сегодня мы займемся настоящей мужской работой. Если кто возражает, прошу покинуть кабинет и валить гонять чаи с этой старой грымзой Вух Доль, дай ее трухлявым костям крепости! - При этом он многозначительно оглядел нашу троицу. Вот блин попал, видимо Коршун и Вух Доль не в ладах, ну или цапаются чисто по привычке.
   - До сего дня вы ели кал! Вы ни черта не делали. Гоняли туда-сюда энергию, развивали каналы! Все это чушь. Вы должны приносить прибыль Академии. Она вас кормит, поит, одевает, обувает, а вы только годны на то, чтобы ныть и жаловаться на жизнь. Все эти новомодные порядки введены лишь для того, чтобы как можно меньше ушлепков размазывало по стенам во время настоящих практик, чему я признаюсь весьма не рад, но ладно. Посмотрим, какой вы будете выдавать продукт. Вух Доль наверное болтала о том, что вы не будете изучать плетения на первом курсе, но это тоже болтовня вшивой лошади. Вы будите, но только одно. Остальное за вас ушлепков сделают более опытные товарищи, стоящие сзади вас. Но для начала кто-нибудь может похвастаться особыми плетениями, или может быть поделками. - Препод опять многозначительно глянул на меня.
   Вот черт, он знает. Я на артефактологию захватил Небесную длань, чтобы продемонстрировать и спросить, как сделать так, чтобы она не фонила и повысить КПД заодно. Решив не раздражать Коршуна, на вид дядька крутой, может и вломить если что. Такому нужно показать что тоже не робкого десятка, тогда будет уважать, нет - не жди пощады слабак. Эх, как же ты птица похож на нашего физрука....
   - У меня есть, - сказал я и вышел к столу препода, на ходу доставая из ученической сумки свою длань. Я ей давно не пользовался, поэтому валяясь в сундуке она разрядилась почти полностью, энергии там хватит максимум на лучик-другой.
   - Ну ка, ну ка, посмотрим, посмотрим. А знаешь, ты, как там тебя... - Лео Руссо, - подсказал я. - Лао Пессо, - в зале грянул взрыв смеха, - задумка необычная, необычная, но вот исполнение - дрянь полная. Признайся это же не ты выстраивал энергоячейки в накопителях, работа тонкая, явно эльфийская, - бормотал Коршун, крутя длань в руках и вглядываясь в тусклые кристаллы. - Вот тут - вообще не понятно как закручено, какой шакал так мотал каналы, через пару лет эта самоделка в разнос пойдет. Эээ, а это что такое? Ооо, работа гномов. Ну, кто еще может придавать такую эластичность металлу. Хмм.
   - Знаете что это, - Коршун поднял длань и показал остальным студентам. - Это ярчайший пример того, как криворукое и тупое исполнение может испоганить такую чудесную заготовку, хотя, конечно материалы не очень, но все равно. Такое впечатление, что ты украл ее у мастера, а потом наложил свое кривое плетение. Даже не озаботившись защитой. Вот скажи мне на милость, от куда ты узнал вот это плетение, он сформировал перед моим носом силовую конструкцию Небесного лучика?
   - Эээ, учитель научил. - Признался я.
   - Хороший у тебя был учитель. Такой разновидности и утонченности и рационального использования энергии я давно уже не встречал, хотя нет, попадаются в старых артефактах иногда.... - Задумался Коршун. - Ну а вот это. - Он сформировал плетение элементарного щита.
   - Тоже учитель. Но он показал, а дальше я уже сам научился.
   - Опять повторю, что учитель отличный! Но вот ученичек г..но. Почему? Да потому что ты в два раза больше энергии тратишь на щит, и все из за того, что не умеешь дозированно ее выдавать. Это очень тонкое плетение, оно требует буквально капельку, а ты выливаешь ведро, без видимого толка, кстати, так ты лишь немного усилишь защиту при огромных тратах. Эффективность - низкая!
   - Спасибо, учитель. Я буду знать.
   - Ээ-эх, дуралеи. Ладно, так и быть ты меня заинтересовал. У нас тут традиция. В первый год кто-нибудь из новичков, нахватавшихся плетений до Академии, выходит против меня и пробует хоть что-то сделать. Если получается - я от него отстаю. Если нет - буду гонять по полной, пока не получится! Отказ не приемлим и приравнивается к трусости. Покажи, на что ты годишься!
   - Хорошо, можно мне восполнить резерв, и зарядить артефакт?
   - Да сколько влезет, - Коршун активировал один из артефактов, висящий на стене кабинета и тотчас его заполнила энергия. Все вздохнули, Инга даже схватилась за сердце. Она была воздушником, и поэтому энергия воздуха, раз лившаяся в зале буквально захлестнули ее. Зак успел подхватить ее, когда она падала без сознания, и аккуратно опустил на стол, став рядом с ней.
   - Слабаки. Где вас нашли только? Вы что не умеете закрываться от лишней энергии? - Коршун побежал к одному из парней, тоже грохнувшегося в обморок и с помощью плетения оборвал естественные связи забора энергии у парня.
   Хотя грохаться в обморок было от чего. Такое впечатление, что ты находишься внутри линии силы. Пей - не хочу. Естественно, что это было создано искуственно, но как же приятно. Я немного пополнил резерв, хотя в этом не было особой нужды, я его почти не тратил, даже во время тренировок постоянно держал наготове половину, и перекачиваемая энергия, оббегая синие образования в эфирном теле устремлялась, куда было нужно. Но вот Длань зарядил по полной. Вот просто некуда. Еще попутно заметил, что она сдала за последнее время, скорость разряда поражала просто.
   Через некоторое время, дождавшись моего кивка, Коршун отключил артефакт и энергия, бившая ключем, резко всосалась обратно, словно вода в канализацию.
   - Ну, что. Приготовились? Да? Отлично. Тогда я только защищаюсь. Если сможешь хоть пальцем дотронуться до меня - твоя взяла. Атаковать не буду, а то пришибу, не дай бог.
   Как только он это сказал, я тотчас сжал ладонь, и как только накопилась энергия, выпустил в сторону учителя. Приличный пульсар, как и следовало ожидать, лишь безобидно растекся по его щиту. Коршун демонстративно зевнул в бороду и как ни в чем не бывало уставился в окно. Словно меня и нет тут.
   Ну, ладно, птица перелетная, сейчас получишь. О защите думать не нужно, поэтому я решил пойти кружным путем. Заготовив плетение Небесной плети, и вложив в него две трети своего резерва, максимум, что я мог вообще в него вложить, я одновременно сжимал и сжимал руку. Так, сейчас, сейчас, сейчас! Сейчас!!! Я выставляю вперед себя руки и почти одновременно плеть, ярко-голубая, переполненная энергией и не размазанная в дугу ударяется в щит, и словно лазером продавливает его, и в эту же место врывается пульсар, огромный, я его собрал из всей оставшейся энергии Длани. Происходит взрыв! Меня и двух первокурсников взрывной волной валит на пол, появляется запах жженых волос и, поднимаясь, я вижу Коршуна живого и невредимого, но с несколько удивленным выражением лица. И щита, что остановил первый пульсар у него уже не было, а второй, видимо личный щит немного мерцал, сдерживая флуктуации энергии после взрыва.
   - Гхмм-гхмм. - Прокашлялся Коршун, уныло крутя чуть-чуть подпаленную бороду. Видимо часть ее в пространство личного щита не влезла - Надо было поставить защитное поле. А то, вон сосунков сдуло. - Расхохотался он. - Но, ладно. Никто серьезно не пострадал, поэтому объясняю.
   - Молодой человек проявил смекалку, и продемонстрировал отличный способ разрушить щит вражеского мага. Ведь что на самом деле есть щит? Кто скажет? Никто, ну ладно, вы не боевики, вам прощается. Так вот, щит - есть пузырь, силовая конструкция. Порвешь в одном месте - лопнет, это если щит простой. А есть устойчивые, они могут продавливаться, перемежая нагрузку на то место, на которое сильнее всего испытывается давление. Но для этого плетению необходимо некоторое количество времени. Вот и здесь. Это необычное плетение, что бросил в меня ваш сокурсник продавило щит, даже точнее чуть не пробило, а ворвавшийся в эту брешь сгусток энергии разорвал всю силовую конструкцию на кусочки, и энергия щита вызвала дополнительный источник нестабильности в пространстве. Не будь на мне второго щита, я бы сейчас являлся куском фарша, т.к. такого рода нестабильности немного, но сминают пространство. Кстати, покажете потом каркас этого замечательного плетения. Тоже изящно, ничего лишнего, но боюсь, кроме вас никто воспроизвести не сможет, уж очень непонятная природа. Боевые маги пользуются аналогом - Силовым лассо, но там просто чистая энергия в каркасе, напоминающей жгут и он не обладает таким режущим свойством против щитов, как ваше плетение. Странно, опять древняя школа? Обязательно расскажите о своем учителе, мне будет интересно с ним встретиться.
   - Я постараюсь. - С довольной миной сказал я.
   - А теперь, я продемонстрирую, что случается со слишком самонадеянными нахалами, которые тратятся только на атаку, забывая о защите.
   Черт, я стал быстро плести элементарный щит, так, секунда. Готово, капля энергии - выставляю. Нет, мало. Щит тонкий совсем. Еще один можно наложить. Еще три секунды. Готово. Вторая голубой пузырь раздулся надо мной. Так, а если чуть сузить, на сантиметре от кожа. Остатки энергии и третий щит покрыл кожу, кое-где захватывая мантию. Все, я пустой. Теперь точно капец.
   Коршун ждал меня, видимо давая возможность, а затем выпустил в мою сторону пять магических зарядов. Просто выставил руку и они словно птицами, кружась стали вылетать из рукава. Серыми комками они вились вокруг меня, а потом - Бух, бух, бух, бух, бух-ай! Черт, больно же! Первые два заряда проломили внешний щит, вонзившись с него верху и низу, вторые два - второй щит, но вонзившись по бокам, а последний разогнавшись посильнее, врезался в последний щит на макушке. Щит то выдержал, но моей многострадальной черепушке это не помогло, заряд прогнул его достаточно для того, чтобы нанести чувствительный удар в темечко.
   - Ууу! Шишка же будет. - Подвывал я, держась за голову и развевая щит. Хорошо, что крови нет. Но болеть будет долго.
   - Вот! Отличная защита. Лео Руссо, для первого курса вы отлично защищаетесь. Вам бы стоило идти в боевые маги, а не в артефакторы. Я увидел немного ошибок в ваших действиях. Пусть вы знаете мало плетений, но управляетесь вы ими ловко. А вот артефакт - на помойку. Тем более, я вижу, что у него перегорели платиновые проводники. Так что вытаскивайте камни - послужат накопителями, а остальное - выбросить. Халтурная работа.
   - Защищаться - жизнь научила. - Пробормотал я, вспоминая пресловутого вампира-некроманта, лорда Даль-Ирта и полчища клыкастых тварей в подземелье. За три месяца здесь я придумал несколько способов наложения щита, но еще не мог наложить три подряд, только два получалось. Но последовав совету Коршуна и уменьшив мощность смог и три!
   - Итак, ничья! Кто против? Никого? Отлично. Лео, вернись за свой стол, сейчас я буду учить вас, оболтусов, пользоваться ментальными щупами, или руками мага, кто как называет. И будите вы ими не энергию на накопители переводить, как дома привыкли, а выжигать нужные формы под изделия ваших более продвинутых товарищей. Ну и немного трансформировать вас элементы научу. Много - не получится, вы еще хилые, выжгите все каналы к чертям, кто потом заготовки делать будет? Кстати, я вас обрадую, тренировки отменяются и заменяются сим каторжным трудом. Каждый день. Перерыв - лишь на еду, сон и тупую Историю магии. И не вздумайте халтурить, я все вижу!
   Вот блин. Кажется, попал. Но, ладно. По-моему такая же тренировка, только еще и преобразованию научат. Эдак при сноровке я смогу свинец в золото переводить, ну и пусть затрачу кучу энергии, линий силы на Терре - много! Потерплю. Эх, не знал я наивный, как тогда ошибался.
   Первый день артефактологии прошел нормально. Нас научили двум плетениям, причем каждому давали под тип предпочтительной для него энергии. На мне как всегда вышел затык. Коршун долго ругал богов, ниспославших на его голову сего непонятного ученичка, но потом решил остановиться на усиленном каркасе для воздушников. Первое плетение - это и есть так называемое выжигание. Заклинание накладывается на определенный участок заготовки и при подавании на него энергии растворяет эту породу. Атомы растворенной породы уходят в заготовку, делая ее плотнее, часть - рассеивается в воздух, поэтому над верстаком и стоит постоянная мельчайшая пылевая взвесь. А второе плетение нам просто показали. Учить его - дело двух-трех месяцев. Преобразование. Ох и сложное же! Столько факторов, приложения, да еще под определенный тип энергии. С ума сойти. Хотя думаю - выучим, куда денемся. На следующий день, когда наши головы раскалывались после запоминания плетений и ужасно хотелось спать, упрямый Коршун заставил повторить плетение выжигания и еще раз посмотреть на преобразование. На третий - тоже, на четвертый - тоже самое. В конце концов, через месяц каждый из нас даже в белой горячке мог рассказать основные узловые точки конструкции выжигания и общий принцип действия преобразования. Мы ходили в этот кабинет на 4-м уровне как на каторгу. Перерыв - только сон, еда. Из Башни мы ни разу не вышли с начала учебы, и было подозрение, что и не выйдем. Мы мало общались друг с другом, даже весельчак Зак был молчалив и задумчив. О поиске архивов пришлось забыть на долгое-долгое время. В итоге через два месяца после начала артефактологии конвейер под именем Каторга - заработал. Мы стояли над рабочими столами, держа заготовку в руках и выжигали-выжигали. У нас на носу и рту был специальный артефакт, не пропускающий мельчайшую пыль, а сам рабочий стол был окружен силовым полем, особого типа эту пыль улавливающую и складирующую в емкость с водой недалеко от стола. Работали по 12 часов. С утра до вечера. Если пока мы учились выжигать, эту работу делали за нас студенты 2 курса, то теперь они занимались более наукоемким процессом - уплотнением и полировкой, ну и проверкой заодно. Третий курс уже накладывал плетения на артефакты, а потом их куда-то уносили, видимо на доработку в соседний зал к студентам 4 и 5 курсов. Шестой курс, как я слышал, занимался уже начальным проектированием новых плетений. Эх, не факультет, а фабрика прямо. Теперь понятно нежелание абитуры поступать сюда, и ведь будет еще практика в городских канализациях, например или еще где-нибудь в столь же непривлекательных местах. А боевики в это время сражаются, устраивают дуэли, ходят по кабакам. Целители, точнее целительницы - зажигают с боевиками. И лишь интеграторам и алхимикам приходится вкалывать, правда, поменьше, чем нам.
   Как ни странно но никто не протестовал против такой жизни. И этому странному явлению были причины. Мы росли. С каждым месяцем я чувствовал, что могу забирать энергию из жилы все быстрее, все большими объемами, и накапливать тоже. Проводимость эфирного тела росла быстрее, чем при тренировках. Видимо сначала нас подтянули до минимума, а потом, совместив приятное с полезным поставили качаться. Ох, чего мы только не делали. И защитные амулеты, и оружие, доспехи, правда, среднего уровня. Качественные - до конца делали мастера. А нам - привезут кучу слитков железа и пожалуйста - вот вам эскиз, положите его на стол, и вытачивайте. Если много брака - остаешься на полночи, доделывать. Да и брак и пыль не пропадали даром. Ведра регулярно выносили, негодные поделки тоже. Видимо переплавляли где-то, и приносили обратно в виде заготовок. В процессе производства я узнал массу типовых заготовок. Мог из куска металла за десять минут выточить кинжал лишь ментальным щупом. Через полгода, когда мы привыкли к нагрузкам и делали уже все автоматически нам добавили теорию, кроме вездесущей истории, воспринимаемой нами как блаженство, и райский отдых.
   Изучали основные плетения артефакторов. Как то-же преобразование, уплотнение, шлифовка-полировка. Это основные. Но каждое из них имеет кучу нюансов. Например нам сказали, что когда мы сможем дорасти до того уровня, что сможем преобразовать свинец в золото, оно как таковое нам будет уже без надобности, потому что мы достигнем уровня магистров и сможем его заработать в гораздо больших количествах, чем получить путем преобразования. Хотя нас учили и расщиплению. Например если бы мы работали в шахте - то не понадобилось бы шахтеров. Породу с помощью магии легко процедить и выбрать нужный минерал, оставляя за спиной абсолютно пустую жилу. Хотя шахтеров в Империи и так не используют почти. Маги - сделают все быстро, нужны лишь энергия. Впрочем также в Империи не используют и строителей. Опять маги корячатся. Я вот вообще удивляюсь чего это маги корячатся? А что делают остальные люди? Отвечали на эти вопросы мне не преподы а студенты 5-х, 6-х курсов, да ничего не делают. Кто в воры, кто в шайки, кто в художники-писатели. И вообще нечисть изничтожать нужно, ресурсы людские нужны. Ну и пахать-сеять-собирать виноград. На этих работах маги малоэффективны. Поэтому большинство простого люда - крестьяне, а остальные - кто чем. Кстати тем же крестьянам например очень помогают друиды с плодородностью и урожаем, иногда священники, ну и совсем уж редко - маги. У нас и так дел по горло. Наша Каторга например делает ширпотреб для армии и населения. Защитные амулеты, оружие и доспехи очень ценятся. И дешево, и качественно. Теперь то понятно, почему Империя завоевала другие государства. У нас - все Повелители грани - вкалывают, а у них, наверное - ловили халяву и предавались неге. Помнится, Грасс Вух Доль что-то на эту тему рассказывала.
   Я не буду описывать дальнейшие три года подробно. Ни практик, ни выхода из башни, ничего не было. Мы просто тупо качались. К концу первого года обучения мы простенький амулет, которые раньше выжигали за десять минут, могли выжечь за секунду, доспех чуть подольше - но тоже шустро. Отдыхая в заслуженные недельные каникулы в конце первого курса я как-то отрешенно и удивленно заметил что в моем резерве можно накопить энергию для 12 небесных плетей средней мощности. Всю неделю я вместо того, чтобы развлекаться как люди торчал в архивах, искал легенду. Найденная в библиотеке - ничего нового не содержала. Ничего не найдя я последний свой день отдыха потратил на расслабон. Просто валялся на своей койке, которую я сам же себе и сколотил в свободное время из старой мебели, валявшейся в полузаброшенных кабинетах, и думал о жизни, почти не жалея, лишь скучая по старым друзьям, да одному облезлому коту.
   Кстати, за год что мы тут провели, факультет успел обжиться, пауков-ползунов совместными усилиями окончательно выжили из сектора, а дальние туннели, ведущие неизвестно куда - запечатала наглухо. Кабинеты очистили от пыли и грязи, мебель не меняли, средств факультету сейчас не хватало, архимаг предельно урезал финансирование и забирал львиную долю прибыли за прошлую провинность. Так что придумывали кто что мог. Нас даже хотели расселить по отдельным комнатам, используя для жилья складские и учебные помещения, но мы остались в общем бараке. Во-первых от лифта и библиотеки недалеко. Все удобства, а то что распорядок такой, за утро успевают помыться 2 человека всего, так не беда. Мыться можно и раз в неделю. Хотя умывальников с приятной, теплой водой и унитазов хватало на всех и толкучки не возникало. На женской половине - дверь напротив нашей с другой стороны главного холла таких проблем и подавно не возникало. Каждый успел обжиться хозяйством, некоторой мебелью, у кого шкафчик для вещей, помимо стандартных сундуков, у кого - тумбочка, а кто и подвесными полками довольствуется. Ничего не закрывали и спокойно оставляли вещи и книги на виду. Крыс среди нас, да и других студентов не водилось. Кстати, такой закрытый режим жизни, в подземелье, с Каторги в ячейку, с ячейки в библиотеку - почитать часик перед сном, чтобы было о чем думать на Каторге, оберегали нас от нападок студентов из других факультетов. Спокойные, заполненные трудом будни протекали незаметно.
   Второй год обучения почти не принес сюрпризов, кроме одного неугомонный Зак Фи сошелся с Ингой. Притом похоже все было серьезно. Я был рад за своих друзей. У подруги Инги, одногруппници Али тоже завязался роман с одним нормальным парнем с 4-го курса. Женщины тоже нашли здесь кто временные, а кто и постоянные связи. Те, кому девушек не досталось - не отчаивались. У всех было дело, и оно поглощало целиком. Но на втором курсе появилось свободное время, напрягали не как сильно, как на первом, разве что сначала, когда мы выжигали заготовки вместо первого курса, в котором к моему удивлению было 22 человека. Их еле разместили, задействовав даже неприспособленные к этому помещения. А мы все еще жили в удобных ячейках. Рядом с нашими ячейками в главном холле были еще четыре таких же двери, там размещались старшие курсы, ну а столовая находилась в ответвлении бокового коридора, выходящего из главного холла, один из двух громадных залов. Только в первом - склад, во втором - столовая. Планировка сектора была симметричной.
   Высвободившееся время все тратили по своему разумению. Зак Фи и Инга - предавались любви, зачастую выгоняя всех из ячейки, четверо студентов взяли факультатив и пошли на алхимию, остальные читали, постигая основную специальность, ну а я, кроме чтения проводил дуэли с Коршуном и общался с Грасс Вух Доль. И каждая дуэль, каждая беседа добавляли мне опыта и знаний. Для дуэлей Коршун специально зачаровал одну их дальних и ненужных комнат, поставил там стационарные магические щиты, натащив деревянных манекенов, выжигать которые из бревен можно было за секунды, точнее даже не выжигать, а создавать. Древесина под нашими щупами была податлива, словно пластилин. Постепенно к нашим забавам присоединялись мои одногруппники да и со старших курсов наведывались. Хотя у нас и преподавали боевку, но на пятом курсе, да и то на факультете у боевых магов. А тут у нас - небольшое ристалище. Коршун многое у меня не выспрашивал, вообще дядькой оказался покладистым, пусть и резким иногда, но стремление к знанию и умению - ценил. Вот он меня в свободное время и понатаскал в общепринятых боевых плетениях. Он когда-то учился на боевке, но после обидного поражения на дуэли был вынужден покинуть тот факультет и доучиваться на артефактора. Он показал мне как строить многослойный щит. Довольно сложное плетение, точнее связка плетений, или просто связка. Конструкция щита походила на конструкцию пластинчатого доспеха, когда одни пластины перекрывали другие. Этот щит отлично защищал от физического воздействия, хуже от магического, а от элементарного - вообще не защищал. Если в тебя выпустить стрелу пламени, то стрелу то он поглотит, но вот жар нет. Поэтому в дополнение к нему в связке идет элементарные щиты, не как тот мой первый - там - слабая защита от всего, а специализированный. Огненный щит, Ледяной щит, Электрический щит, Антикоррозийный щик. В принципе опытный маг может вполне связать сложную связку комплексной защиты Многослойный щит плюс все элементарные. Но до такого умения мне было ой как далеко. Мой предел на втором курсе - Многослойный + один элементарный. К концу курса мой резерв вырос до 16 небесных плетей, если мерять его такими своеобразными единицами, ну или четыре плети + две связки щитов + какая-нибудь мелочь. Все в принципе. Правда вот в голове я могу пока удерживать не больше 3-х плетений одновременно, или одну связку. Уж слишком мы пока зациклились на развитии эфирного тела, а вот мозги развиваются, начиная с 4-го курса. Кроме щитов Коршун показал мне стандартные элементарные боевые плетения - Огненный шар, Стрела, Стена, Сосулька, Вьюга, Воздушный кулак, Порыв ветра. Но я их только запомнил, да и то не все. Зачем, если огненный шар - это все равно, что мой пульсар, только наполненный не сырой небесно-голубой энергией, или воздушной как в случае с пресловутой Дланью, а огненной. Вот и все отличия.
   Каникулы после второго курса длились подольше - аж три недели. В первую неделю мы отрывались на нашем ристалище, устраивая боевые поединки между разными курсами, причем не факт, что старшие всегда побеждают. Артефактов не использовали. Мы, второкурсники еще не умели накладывать на них плетения, я говорю об остальных, а не о себе, я умел, но не очень. Мало практиковался, посвящая свободное время боевке. А остальные участники хотели честного поединка. Но вот в последние две недели я забурился в архивы с просьбой не беспокоить, и таки нашел то, что нужно. Небольшое донесение, пылившееся вместе с кипой никому не нужных свитков. В донесении, которое предназначалось тогдашнему архимагу было сказано, что специально собранный сборник сказаний о Замках был помещен в закрытый архив под номером 43359, как объект представляющих высокую ценность. Посмотрев на дату, я понял что донесение по сути древнее, более 600 лет минуло с того времени, может быть потому оно и оказалось тут. Кто-то засунул по ошибке и забыл. Остается вопрос - как попасть в закрытые архивы. Я знал, что или по спец. допуску от одного из магистров, подкрепленным личной печатью архимага, или тайно. Пока возможностей для реализации обоих путей у меня не было, и я решил учиться дальше. Номер книги я запомнил, донесение уничтожил на всякий случай и пошел учиться, как ни в чем не бывало.
   А вот на третьем курсе - дела пошли интереснее. Мы стали учить специальные плетения артефакторов. Большинство я уже и так знал, но кое-что оказались полезными. Для примера теперь нас учили не только выжигать заготовку, что мы уже могли сделать за секунду, но и вкладывать в нее плетение, формировать накопители из энергоячеек. Работа долгая, кропотливая и неблагодарная. Одна ошибка - придётся уничтожать заготовку и делать заново. Факультет больше брака не допустит. Конечно, так тонко, как у Тимундаля, которого я встретил на пути в Град, ячейки сделать мне не удавалось. Похоже тут все упиралось в практику. А учеником я был прилежным.
   За третий год обучения я узнал больше двух сотен уже готовых плетений под артефакты, и отлично мог воспроизвести под сотню, остальные - с задержкой и некоторыми напрягами. На четвертом курсе шла теория разработки новых плетений для артефактов. И я понял, что все эти годы нас просто натаскивали работать по шаблонам. Чтобы обычные, рутинные операции мы делали автоматически, не задумываясь. И не смотря на все трудности я был им признателен, и остальные - тоже.
   В конце третьего курса нас собрали на собрании в главном холле, но вместе с привычным ежегодным моционом встречи новичков, выдача новых мантий другого цвета, после церемонии отвели в наши апартаменты, прочитали небольшую речь о спаянном коллективе, и начале наконец нормальной учебы. А еще мы освобождаем давно обжитую ячейку и переезжаем в ячейку по соседству с отдельными мини-квартирками, но с общим коридором и удобствами. Ради такого случая магистр факультета Зиль де Рай даже пустил слезу. Наш куратор, опекавший нас первые недели учебы, тоже пришел на своеобразный мини-выпуск. Зид дар Ор поздравил с окончанием Каторги, и началом того, что на Земле именуется научными исследованиями. А потом начинались каникулы. Целых три летних месяца, которые можно было провести вне башни, на острове, но, не покидая его пределов. А еще, оказывается, каждому из нас начислялась зарплата за каждый рабочий день, и теперь каждый владел приличной суммой в 900-1500 золотых, в зависимости от усердия и мог их потратить на острове с чистым сердцем. По иронии судьбы я получил как раз 1355 золотых, что было лишь тремя золотыми меньше, чем я отдал за вступительные испытания три года назад. Как давно это было. И выходя из Башни Магов, я видел абитуру с горящими глазами бродящую по площади. Возможно кому-то не повезет и он тоже пойдет учиться на артефактора. Но тут уж я им подсказывать не буду. Пусть сами пройдут свой путь....
   Продолжение следует. Конец 2 части.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

1

  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"