Пропавший принц.

Глава 1. И снова в путь.

Сейчас я ехала на своей любимице Маруське и клевала носом. Вчера я узнала, что брат исчез, и почему-то королева на его поиски решила послать меня, свою дочь. Не понятно, какой логикой она руководствовалась, но всегда принимающая все в штыки, я к своему удивлению даже не возразила. Неужели мне понравилась компания эльфов? Да, надо быть честной с собой. С ними мне было интересно и комфортно, чем в замке.

В дорогу мы выехали рано, а вчера легли поздно, спать хотелось нещадно. Когда мы скакали галопом, в самом начале пути, это было не заметно, но сейчас меня мотало из стороны в сторону. Эльфы, ехавшие сзади и о чем-то переговаривавшиеся, возникли с двух сторон и стали возмущаться.

- Я не хочу спать, - разлепив веки, пробормотала я.

- Ты свалишься с лошади, - попытался меня предупредить Максимильян, но мне было все равно.

- Ты не сносна, - недовольно фыркнул Маркус и одним сильным рывком пересадил меня к себе на лошадь, крепко прижав, чтобы я не упала.

- Ты великолепен, - похвалившего, я тут же провалилась в сон. Крепкие мужские объятия не позволили мне упасть.

Мою Маруську они взяли под уздцы, но она бы и так шла за мной следом. Вещи, которые моя служанка Виля собрала вчера, были прикреплены к седлу. Я опять оделась в мужской костюм, при виде которого, увидев меня мужчины хмыкнули, но промолчали. Не знаю, кого из аристократов раздели, но одежда пришлась впору. Шить что-то мне персонально, не было времени. Все произошло так быстро, только вернулась домой, с сестрой оборотнем собирающейся выйти замуж за принца оборотней. Красивый бал по случаю поездки, и я снова куда-то еду.

Как угораздило Елизара пропасть? Что могло на него так повлиять? Почему нормальный, адекватный и самое главное благоразумный братец, который не доставлял матери, в отличие от меня, проблем, поступил так. То, что его могли похитить, я не верила. С его умением владеть мечом, он мог сам любого похитить или убить, на его усмотрение. Первый клинок государства, просто так не дается такое звание, а еще он великолепно владел магией.

Наш путь лежал к границе эльфийского государства, где стоял наш гарнизон, из которого и пропал Елизар. Королева дала мне письма, одно для брата, второе для короля светлых эльфов Сантарио. Мать была уверена, что у меня все получиться, и я отыщу брата. Гарнизон, стоявший на границе, был скорее учебным местом, чем защитным. С эльфами у нас был подписан мирный договор, уже больше тридцати лет и всех это устраивало, особенно торговцев, которым отрылись двери эльфийской столицы Элейск. Там продавалось много необычных и красивых вещей. Эльфы были мастера на них.

К месту назначения мы добрались к вечеру. Выспавшись в объятиях Маркуса, я была полна сил и решимости отыскать и наказать виновных в похищении брата. Мысль именно о том, что его похитили и теперь держат где-то связанным, все время поездки не давала мне покоя. Кто посмел напасть на Елизара? Он далеко не последний маг и второй мечник, после дедушки, тот был лучшим.

Мы ехали практически весь день, останавливаясь редко, только по нужде или для перекуса. Позади, остались бескрайние поля и уже два часа мы ехали по лесной тропинке. Вскоре показался гарнизон. Он был окружен каменной стеной, скрывая за собой деревянные постройки, и походил на миниатюрный городок. Здесь жило около семидесяти мужчин и несколько женщин, и даже парочка детишек. Семейные пары не приветствовались в гарнизоне, территории, что примет первый удар от противника, если вдруг сосед решит пойти войной. Это было сомнительно, ведь уже больше ста лет, благодаря мудрому правлению сначала моего дедушки, а потом моей матери, все разногласия решились с помощью переговоров.

Стоило нам заехать внутрь, как о нашем приезде стало известно всем живущим здесь. Нам кланялись и с любопытством рассматривали. О том, что принцесса и принцы приедут было секретом, а поэтому всем известно.

Приветствовал нас начальник гарнизона Максимыч, стоя около самого большого дома. Он был учителем моего брата с самого юного возраста и прекрасно знал меня. Я часто мешалась у них под ногами во время тренировок.

- Рад приветствовать вас ваше высочество, - обратился он сначала ко мне, а потом к принцам. - Ваши комнаты уже готовы.

- Отлично, - кивнул ему Маркус, спрыгивая с лошади. Он хотел помочь слезть с Маруськи, но я спрыгнула сама, не дожидаясь его. Маркус недовольно фыркнул и пошел к зданию. Он что хотел меня раскрыть своим поведением, но судя по поведению Максимыча, мой наряд не стал для него сюрпризом. Гарнизон состоял из двух двухэтажных казарм для солдат, одного дома для начальства и большой конюшни.

- Но сначала нам надо поговорить, - хмуро взирала на него. Роста он был небольшого и довольно щуплого телосложения, что не мешало ему быть шустрым и юрким, а еще великолепным фехтовальщиком. Елизар давно превзошел учителя, но всегда отзывался о нем с теплотой. Я прошла за начальником гарнизона внутрь обычного коридора, куда выходило несколько дверей. Его кабинет расположился за первой дверью слева. Одна стена была заставлена шкафами с бумагами, которые лежали и на потертом от времени столе. Надо заметить, было бедненько и неуютно, отчего я почувствовала себя еще хуже. Ведь ни когда не интересовалась, а как живут люди вдали от города, особенно в такой глуши. Всего ли им хватает?

- Вы знаете, зачем мы приехали? - сурово начала разговор. Максимыч обреченно вздохнул и видя, что мы не стали садиться на предложенные стулья, сам встал.

- Из-за его величества Елизара, - кивнул он, отводя глаза.

- Где мой брат? - возмутилась я. - Почему о его исчезновении сообщили так поздно? Чем вы тут все занимаетесь?

- Ваше величество, - залепетал начальник гарнизона.

- Я ее величество и что дальше? - недовольно фыркнула, с трудом сдерживая магию. Как мне хотелось сжечь этот форд. Ладони сжались в кулаки.

- Мы думали, он просто гуляет или на своей любимой поляне отдыхает, - продолжал лепетать мужчина.

- Два дня на поляне отдыхал? Что за бред?

- Но ваше величество, его величество правда иногда не приезжал ночевать. Откуда нам было знать, что все так обернётся, - отвечал он, а я чувствовала, что он явно врет. Его выдал рассеянный взгляд и то, что он не смотрел мне в глаза.

- Почему за ним не приглядывали из далека? - металась по кабинету. Парни жались к стеночке, чтобы их ненароком не задела. Прическа растрепалась. Ветер гулял по кабинету, при закрытых окнах, такой силы, что летали все бумаги, не убранные в шкаф.

- Ваше величество, - заикаясь, продолжал дрожать начальник гарнизона. - Он категорически запретил и обещал наказать всех, кто будет за ним присматривать.

- Он же не ребенок чтобы за ним присматривать, а вот охранять нужно было. Что теперь делать? Где искать брата?! - Запал кончился и не по-королевски плюхнувшись на стул, заплакала.

- Что вы? - забеспокоился мужчина и бросился ко мне, но его отстранил Маркус. Присев на корточки, он сжал мои подрагивающие руки.

- Эль мы его обязательно найдем, - уверенно заявил он. - Ты только не отчаивайся. - Как я могла не отчаиваться? Ведь мой брат был для меня всем. В детстве я таскалась за ним попятам. Он учил управляться с оружием, а на восемнадцатилетние подарил парные кинжалы, зачарованные на меня.

- Тебе стоит отдохнуть, - предложил мой спутник, продолжая успокаивать неспешными поглаживаниями по руке.

- Я не устала, - перестав лить слезы, ответила ему. На душе было горько и тревожно. На что я надеялась, что приеду и сразу его найду. Если вся служба тайной канцелярии ничего не нашла, то что остается мне?

- Эль, я обещаю, мы обязательно найдем твоего брата, - сказал Маркус, стирая мокрые дорожки.

- Я тоже помогу, - уверенно заявил Максимильян. - Обратимся к нашим специалистам. Отец не будет против помощи и выделить самых лучших специалистов. Мы найдем его.

- Спасибо, но думаю мать уже побеспокоилась об этом и его ищут везде, где можно.

- Здесь недалеко граница со светлыми эльфами и если принц уехал, то ему одна дорога, только туда, - тихо предложил Максимыч. - Вскинув голову, пристально посмотрела на него и замела, легкий кивок. Не зря мне показалось, что он что-то знает или догадывается. Скорее всего, второе. Что же здесь произошло?!

- Ваше величества, не хотите ли поужинать? - перевел он разговор.

- Можно, - кивнул Маркус поднимаясь.

- Может, сначала разомнемся, - спросил Макс, разминая руки, - а то целый день в седле. Все мышцы затекли.

- Мы уже и столы накрыли, ваше высочество, - сказал Максимыч.

- Мы разомнемся для начала, - согласился с другом темный. - Сам напросился, - бросил он эльфу. - Пощады не проси.

- Не дождешься, - улыбнулся Макс. - Где тут можно размять мышцы?

- На заднем дворе, прям за домом, есть площадка, - подсказал начальник гарнизона и перевел дыхание.

- Отлично, - доставая свои мечи, Максимильян предвкушал хороший спарринг.

- Максимыч, - тихо позвала я его. - Уведи людей в казарму.

- Что? Все так жутко, ваше величество? - удивился он, смешно шевеля усами.

- Точно, если не хочешь повального увольнения, - кивнула ему в ответ.

Он серьезно принял мои слова и через минуту на площадке, не осталось ни одного человека. Лошадей, как только мы приехали, отвели в конюшню.

Я же осталась и с любопытством стала наблюдать за мужчинами. Они потянулись и стали раздеваться, выставляя напоказ свою совершенную фигуру. Рубашки и куртки они оставили рядом со мной, одарив меня такими откровенными взглядами. Не знаю, на что они надеялись, но я лишь вежливо улыбалась им в ответ, в душе млея от открывшейся картины. Приятно смотреть на красивую фигуру. Они были стройными, но перекатывающиеся мышцы показывали, что силой они не обделены. Мужчины покрутили мечи в руках, разминая запястья, и ринулись в бой. Зрелище, на которое стоило смотреть. Плавные и в тоже время хищные движения, завораживали. Они кружились на площадке не спеша нападать. Их поступь была мягкой, но уверенной. Это происходило не долго, пока через секунду они не сошлись в схватке, скорость и мастерство были на высочайшем уровне. Я смотрела затаив дыхание и старалась даже не моргать, чтобы не пропустить ни одного движения. Такая техника, пластика, грация и мощь в одном теле. После целого дня в седле, они могли дать достойный отпор врагу.

Спарринг продолжался с переменным успехом. Сначала Максимильян теснил Маркуса, а потом наоборот. В итоги выиграл Маркус, выбив меч из рук противника и приставив лезвие к горлу светлого эльфа.

- Ты слишком беспечен, - усмехнулся лорд. - Впрочем, как всегда.

- Зато ты напорист, как всегда, - фыркнул недовольный Макс.

- Тебе не хватает выдержки. Бой ты начал превосходно, но в конце заторопился и сделал ошибку. Пойми, твоя ошибка может стоить тебе жизни, - подходя ко мне и поднимая свои вещи, растолковывал темный своему другу.

- Я понял, - кивнул Макс.

- Пошли ужинать, Эль еле держится на ногах, но все еще храбриться, - подмигнул мне лорд, пряча мечи в ножны.

- Это потому что она изображает парня.

- Нет, это потому что у нее характер такой, - фыркнул лорд и меня быстренько поставили на ноги и толкнули внутрь. - Сплошное недоразумение.

- У меня отличный характер, - возмутилась я, но меня никто не слушал.

Начальник гарнизона ждал у двери, видимо подсматривал в окно за эльфийской тренировкой. Как управляющий таким хозяйством он устроил маленькую экскурсию. На первом этаже располагалась большая столовая, а на втором жилые комнаты.

- Это комната Елизара, - показал на дверь Максимыч. - Все осталось точно, как в тот день, когда он исчез.

- Надо осмотреть, - кивнула я и хотела ее открыть, но Маркус удержал меня и развернул к следующей.

- Потом, - твердо заявил он. - Нам надо отдохнуть и принять душ.

- Как скажите, ваше высочество, - поклонился начальник гарнизона. - Остальные три комнаты вдоль по коридору в вашем распоряжении. Сумки мы принесли, но не распаковывали, - уточнил он и подмигнул мне, но к его несчастью это заметил Максимильян.

- Что это за фамильярность?

- Замолчи, - тихо сказала я. - Он мой друг и воспитатель.

- Понял, - сразу успокаиваясь, кивнул Максимильян и пошел следом за ним, в ближайшую комнату. Заглянув внутрь я поняла, что все комнаты одинаковые, даже постельное белье и занавески на окнах. Односпальная кровать, тумбочка, два стула и шкаф.

- Очень мило, - заявила я, под неодобрительные взоры мужчин, занимая соседнюю комнату.

- Где ванная? - озадаченно спросил Максимильян, не найдя ее.

- В конце коридора, ваше высочество, - поклонился Максимыч, а я чуть не расхохоталась, наблюдая за вытянутым лицом друга.

- Ужин уже подавать?

- Через полчаса, - бросил Маркус. - Надеюсь вам не надо напоминать, что мы здесь инкогнито.

- Конечно, ваше высочество. - Я тут же хрюкнула, на меня все присутствующие посмотрели с осуждением, но промолчали.

Он думает, что после того, что они устроили на площадке, останутся неизвестными? Наивный.

Начальник гарнизона заверил, что ужин скоро принесут, а об их присутствии все будут молчать и удалился. Мы разошлись по своим комнатам. Сумка с вещами лежала на стуле, я с грустью посмотрела на нее и полезла за полотенцем, надо было принять душ, хотя очень хотелось зайти в комнату к брату. Почему он ушел?

Я постоянно задавала себе этот вопрос и не могла найти на него ответ. Пока мучила себя вопросами без ответа, время неумолимо бежало вперед, скоро принесут ужин, а я до сих пор сижу на стуле, рядом со своими вещами и гляжу в стену.

Подхватив полотенце, отправилась в ванную. Миновав комнаты друзей, спокойно зашла в нее и, пройдя по инерции пару шагов, врезалась в голый торс. На талии у мужчины было полотенце. Первой мыслью было развернуться и бежать, правда я не удержалась и посмотрела в лицо. Это был Максимильян. Он стоял и нагло ухмылялся, наблюдая, как я краснею.

Что делать?

Бежать.

Я резво развернулась с намерением последовать правильному решению, когда меня схватили за талию одной рукой, а другой закрыв рот, притянули к себе.

- Тихо, - прошептал мне в ушко Максимильян. - Я принял душ, и уже ухожу. Или ты пришла ко мне?

- Идиот, - разозлилась я, оторвав его руку ото рта. Развернувшись, встретила все тот же хитрый взгляд. Он надо мной просто издевался.

- Это шутка, - усмехнулся он, чмокнул в губы и, собрав свои вещи, вышел в коридор. Я же осталась стоять болванчиком, переваривая происходящее. Нравился мне он, а вот его поведение ошарашило. Раньше он ничего подобного не позволял себе со мной.

Я осмотрела дверь на предмет задвижки и не найдя искомую, все же решила помыться, но в скоростном режиме. Мало ли кого еще сюда занесет. Перспектива появления здесь Маркуса меня пугала, но мне пришлось провозиться с кранами, а потом подстраивать температуру воды, которая норовила стать или холодной или очень горячей. Измучившись, я кое как помылась и теперь завернувшись в полотенце, пыталась рассмотреть себя в запотевшем зеркале. Дверь резко открылась, и на пороге появился лорд. Порадовавшись, что хотя бы в полотенце, а не полностью голая, я надеялась, что Маркус извинится и закроет дверь. Он лишь усмехнулся и вошел внутрь.

- Дверь закрой, - буркнула я недовольно.

- Да, конечно. - Он закрыл дверь за собой, оставаясь в ванной, рядом со мной.

- Маркус, что ты делаешь?

- Пришел помыться. Вижу, ты уже освободила душ, - сказал он и стал снимать расстегнутую рубашку. - Я возмутилась и даже чем-то ему по уху задела, толи расческой, толи баночкой от шампуня.

- Лорд Маркус, выйдите отсюда, немедленно, - холодно сказала я, надеясь на его порядочность.

- Какие проблемы. Ты же парень. Можем принять душ вместе.

- Я - девушка, - закричала я, чего со мной уже давно не случалось. Видимо ему удалось вывести меня из себя.

- Признаешь, - усмехнулся он и придвинулся так близко, что я оказалась прижата к стенке. Смотреть ему в глаза мне было стыдно, и пришлось уткнуться в его голую грудь, которая часто поднималась.

- Нравлюсь? - прошептал он, поймав мой взор.

- Как дохлая рыба, - зло прошипела, на что Маркус только рассмеялся и без возражений отпустил.

- Иди уже, а то простудишься. Мне надели на плечи рубашку, сунули в руки вещи и вытолкнули из ванной, предупредив быть осторожной. Только в своей комнате, я смогла не спеша одеться и прийти в себя от поведения принцев. Раньше они себя так не вели. Странно это место действовало на всех. Стоило привести себя в порядок, как Максимыч принес ужин и, поклонившись, хотел выйти, но я его задержала.

- Подожди, - попросила я. - Расскажи мне про брата.

- Что хочет знать моя принцесса?

- Все. Были ли на заставе гости, уезжал ли куда-нибудь мой брат, был весел или грустил. Я давно его не видела. Расскажи о его жизни.

- Эль, - просто, как в детстве, обратился он ко мне. Такая формальность позволялась только наедине. Все было, как всегда. Правда, перед тем, как исчезнуть, Елизар стал очень задумчив. Я спрашивал его, в чем дело, но он только отмахивался от меня. Жаль не понял, что его так беспокоило. Он даже от спаррингов отказывался - устало произнес начальник гарнизона.

- Когда ты заметил, что брат стал другим?

- Где-то за неделю до его пропажи. Принц тогда уехал от сопровождавшего его отряда.

- Может Елизар говорил, что с кем-то встретился в лесу?

- Нет, ваше высочество. - Начальник гарнизона, то называл меня по имени, а то вдруг переходил на официальный тон, чем выдавал свое сильное волнение. - Ничего не говорил. Я сам весь извелся, думая над его поведением.

- Хорошо, спасибо, что ответил на мои вопросы, - можешь идти и передай принцам, что я легла спать.

- Конечно, - хитро прищурившись, поклонился мужчина и вышел из комнаты. Я же съела скромный ужин и действительно легла спать, хоть и спала пока ехала, но усталость давала знать.

Утром меня разбудили рано и довольно бесцеремонно. Максимильян шумно ворвался в комнату, преследуемый Максимычем, который недовольно ворчал, что врываться к принцессам так нельзя.

- Вставай, - развалившись на стуле, заявил он. - Ты забыла о деле?

- Нет, - фыркнула я. - Может, выйдешь из комнаты и дашь мне одеться?!

- О, конечно, - ничуть не смущаясь, заявил Макс. - Завтрак в комнате Маркуса, - сказал он, выходя в коридор.

"Если не потороплюсь, то сюда заявиться наш друг. Ой, только Маркуса здесь не хватало". С такими мыслями, я пулей слетела с кровати, по-военному быстро приняла душ и уже через полчаса, сидела за столиком, напротив мужчин.

- Ты проиграл, - довольно заявил Маркус. - Меня она боится больше. С тебя бутылка лучшего эльфийского вина.

- Вы на меня спорили?

- На время твоего прихода, - пояснил Макс. - Маркус заявил, что ему не понадобиться идти к тебе будить, ты сама придешь.

- Я был прав, - довольно расплылся он в улыбке, словно кот объевшийся сметаны. Сравнивать темного эльфа с котом, это странно, хотя и у того и у другого внешность миленькая, но стоит разозлить, сразу когти вылезают. Они все время пререкались, я же завтракала, не обращая на них внимания. Они успели съесть все гораздо быстрее. Покончив с едой, Маркус решил, что стоит проехаться по маршруту Елизара, после которого он стал странно себя вести. Правда, от поездки ничего не ждали, но проверить все равно надо было.

Маруська подо мной недовольно фыркала, мы втроем уже четыре часа бродили по одному и тому же пяточку. Парни не скрывали своего недовольства, но уехать отсюда не проверив, каждый куст, не могли.

- Я больше не могу, - заявил Максимильян и спешился. - Как хотите, я вас здесь подожду. - Он привязал лошадь к дереву, а сам растянулся на солнышке.

- Эль, может, поедем обратно? - предложил Маркус. - Сомневаюсь, что мы что-то здесь найдем. Понимаю, что ты любишь брата и хочешь его найти, но мы теряем время.

- Вот-вот, - поддакнул Максимильян. Маркус еще немного проехал и когда мы снова вернулись к Максу, присоединился к нему. Я посмотрела на все это безобразие и тоже спешилась, но в отличие от ребят пошла пешком.

- Ты куда? - Сразу насторожился Маркус.

-В лес, - недовольно фыркнула, оставляя с ними свою лошадь.

- Не уходи далеко, - напомнил темный эльф. Так и хотелось сказать ему гадость, но сдержалась, чтобы не наорать. Недостойно это принцессы. Впереди показался просвет, и передо мной предстала чудесная цветущая полянка. Сколько раз мы проезжали рядом, но почему-то не замечали ее. Поляна пестрела и поражала разнообразием трав и цветов. Склонившись к цветку, чтобы понюхать, боковым зрением увидела движение. Медленно повернув голову я, нос к носу столкнулась с маленькой феей. Она была похожа на большую бабочку с большими крыльями и маленьким туловищем.

- Ты кто? - тихо прошептала я.

- Фея. О, ты меня видишь, - удивилась она. - Странно. Люди не могут меня видеть.

- Так я и не человек.

- Полукровка, - скривилась она. - Что ты делаешь на моей поляне?

- Ты настоящая, - не обращая внимания на ее слова, я ткнула в нее пальцем.

- Ай, - фея отлетела в сторону. - Поаккуратней. Что пальцами растыкалась, я тебе не экспонат в музее, - недовольно проворчала она. - Что ты делаешь здесь? Уходи!

- Я брата ищу, - миролюбиво ответила я. - Не сердись. Ты его не видела?

- Не знаю, о чем ты. У меня никогда не было полукровки эльфа, - скороговоркой произнесла она и, спохватившись, что сказала лишнего, закрыла ручками ротик и отлетела чуть дальше.

- Значит видела. Он один был?

- Один. Я чужих людей к себе на поляну не пускаю, - высокомерно пискнула она. - Только с тобой промашка вышла. Он тоже ко мне пешком пришел, - огорчилась фея и опустилась на ромашку, отчего та шевельнулась и застыла, но не склонилась.

- Елизар что-нибудь тебе рассказывал?

- Конечно, - хитро улыбнулась она, складывая за спиной крылышки. - Но тебе не скажу, - молниеносно взлетая, заупрямилась она.

- Почему? - опешила я.

- Не хочу, не хочу, - стала повторять фея, то подлетая, то отлетая, дразня меня.

- Ах, ты мелкая, - разозлилась я. - Говори немедленно, из-за чего он грустил? - Фея на мгновение зависла напротив моего лица, всматриваясь в него, а потом, взвизгнув, спряталась за цветок.

- Ты темная, - прошептала она, а я поняла, что цвет глаз поменялся. Первый вестник полного изменения. Не знала, что тогда произойдет, если полностью выйти из себя, но рисковать не хотелось и усилием воли, постаралась успокоиться.

- Уходи, - опять пискнула фея.

- Из-за чего мой брат грустил? Ответишь, и я тут же уйду.

- Из-за девушки. Из-за чего еще можно грустить, - недовольно фыркнула она и, видя, что я успокоилась, вылетела из своего цветочного укрытия. - Он жаловался, что девушка не обратила на него никакого внимания.

- Что за девушка?

- Ну откуда мне знать, - недовольно фыркнула мелкая. - Все, уходи. - Налетевший ветер, толкал меня к краю полянки. Не успела я выйти, как поляна тут же пропала, оставив после себя обычную пустошь.

- Эль, с кем ты говорила? - поинтересовался Маркус, испугав меня.

- С феей, такой маленькой с розоватыми крылышками. Препротивное создание. - Маркус засмеялся и, взяв за руку, повел к оставленным лошадям. - Зато рассказала, что Елизар мучился от неразделенной любви.

- У нас каждый второй этим мучается, только никуда не сбегает, - философски заявил лорд.

- Ты тоже любишь? Кого? - навострила я ушки.

- Одну маленькую принцессу, прикидывающуюся принцем.

- Пф, - фыркнула я. - Не смешно.

- Да, мне тоже, не до смеха, - сказал он и повел меня к Максимильяну, держащему наших лошадей.

- Где вы ходите? Я думал пора идти спасать, - с облегчением, что мы нашлись, вздохнул эльф.

- Все нормально.

- Ушли на пять минут, а пропали на два часа.

- Что? - удивилась я. - Не может быть. Я была на поляне не больше пятнадцати минут.

- На какой поляне? - недовольно прищурился Макс. - О чем она говорит?

- Эль с цветочной феей познакомилась и поговорила заодно. К ней часто брат ее любил заглядывать в гости.

- Ты что все слышал? - удивилась и разозлилась я.

- Конечно. Не думаешь ли ты, что я отпущу тебя в лес одну. Хватит, уже погуляла. Мне твоих прогулок по лабиринту хватило и похищения. Думал, поседею, пока найду.

- Эльфы не седеют, - парировала в ответ, чувствуя почему-то вину.

На заставу мы вернулись к вечеру. Макс и Маркус опять затеяли спарринг, но в этот раз яне стала за ними наблюдать, а отправилась ужинать и спать. Ночью мне снился Маркус, он гладил меня по голове и что-то тихо говорил.

С заставы мы выехали рано утром, никем незамеченными. Нам предстояло ехать долго, прежде чем мы достигнем первого населенного пункта эльфов. Дорога большее время шла по лесу, но иногда нам попадались и открытые места. Друзья переговаривались и шутили, особенно Маркус издевался на Максимильяном, вчера он в очередной раз проиграл ему бой.

- Тебе никогда не победить меня, - смеялся лорд.

- Это мы еще посмотрим, - фыркал недовольно Макс.

Когда им надоедало дурачиться, они переходили к обсуждению политики, в этот момент я старалась думать о своем, от вникания в политическую ситуацию у меня начинала болеть голова. Мы ехали без остановки целый день, и в конце дня, я практически падала с лошади. Маркус пытался приободрить меня, но это плохо у него получалось.

- Все привал, - скомандовал он, останавливаясь на небольшой полянке. - Эль, ты падаешь. - Он подошел ко мне и с легкостью выдернул из седла.

- Все нормально, - слабо запротестовала я.

- Лагерь разобьем здесь, - решительно заявил лорд. - Дальше ехать Эль не сможет, да и стемнеет скоро. Макс, ты за хворостом. Я за лапником для кровати, а Эль, - он скептически меня осмотрел, - отдыхает.

Хорошо, когда кто-то может за тебя сделать. Пока отдыхала, они с невероятной скоростью занялись делами. Макс накормить лошадей, и собрал сухие ветки для костра.

- Эль, не хочешь зажечь костер, своей силой, - предложил эльф.

- Давай, - оживилась я, вскакивая с места. Огонек зажегся на руке, а потом сорвался с руки и ...

- Н-да, - в задумчивости протянул Маркус, подходя к нам и заглядывая в яму, получившуюся вместо костра. - Жаль мы не на охоте, цены яме не было бы.

Максимильян шокировано переводил взгляд с ямы на меня и обратно.

- Ужин готовлю я, - выдал светлоэльфийский принц, когда пришел в себя.

- Ой, я нечаянно, - смущенно протянула, заглядывая в яму.

- Пошли, - Маркус схватил меня за руку и оттащил от ямы. - Поможешь с устройством кровати.

Мы переместились на другую сторону полянки. Максимильян снова собрал хворост, сам разжег костер и стал варить кашу. Маркус быстро устроил шикарную лежанку из лапника, моя помощь особо и не нужна была. Наверное, боялся, что снова куда-нибудь влезу. Маркус достал два одеяла, расстелил их на лапнике, и мы пошли есть уже сварившуюся кашу. Ночь вступила в свои права, и лишь свет от огня давал возможность рассмотреть ближайшее пространство.

- Если что, кричи, - весело предупредил Максимильян, когда я направилась в сторону леса. - Я всегда помогу.

Фыркнув на его предложение, отправилась в темную ночь. Стоило мне отойти подальше от костра, как стало так темно, что я тут же набила себе шишку. Тихо ойкнув, прошла еще пару шагов и снова зацепилась за корягу, пребольно ударившись коленом, решила продолжить путь на четвереньках. Не столь удобно, зато надежно. Проползав какое-то время, поняла, что совершенно не знаю, куда ползти дальше и где наш костер. Преодолев пару метров, рука наткнулась на чьи-то ботинки. Ощупывая, медленно продвигалась вверх, пока мою руку резко не перехватили.

- Эль, что ты делаешь? - удивленно протянул Маркус, не выпуская из объятий.

- Грибы собираю, - сказала первое, что пришло на ум.

- Ночью? Ползком? Посмотри на меня, - скомандовал он. Я честно попыталась исполнить его пожелание, но в темноте было трудно. - Ты не видишь, - резюмировал лорд, озадаченно.

- Разве ты видишь?

- Конечно, - Маркус, поднял меня и взял за подбородок. - Все эльфы, темные и светлые, умеют ночное зрение, но видимо тебе досталось зрение человека. Иногда умеет природа пошутить.

- И чем это мне грозит? - тут же забеспокоилась я.

- Ну, - протянул лорд, - будешь зажигать свет, когда темно, - и весело рассмеялся, а мне захотелось его стукнуть, чтобы так не шутил. - Пошли спать. - Он потянул за руку, но в темноте, я тыкалась, как слепой котенок.

- Так дело не пойдет, - фыркнул он и, перекинув через плечо, понес в лагерь.

- Ты нашел ее? Почему так долго, - удивился Максимильян, когда лорд вышел на поляну и опустил меня на приготовленную постель.

- У нее зрение человека, то есть в темноте она не видит. У детей смешанных кровей, такое иногда случается.

- Чувствую себя бракованной, - поправляя смущенно одеяло, буркнула в ответ.

- Это не страшно, - попытался успокоить меня принц светлых эльфов, ложась позади меня на одеяло.

- Эль двигайся к Максимильяну, - поторопил меня Маркус. - Пора спать.

- Это мы что, втроем спать будем? - смутилась я от такого предложения.

- Конечно, ночью холодно, а между нами тебе будет тепло и безопасно. Засыпай, я пока покараулю.

- Не буду я спать с вами, - попыталась отползти в сторону, но Макс ловко поймал за лодыжку и вернул обратно.

- Еще как будешь, иначе замерзнешь, - пытался убедить он, крепко прижимая к себе и накрывая обоих одеялом. Маркус сидел рядом и тихо посмеивался. Возмущалась я не долго, от Макса было так тепло, что тут же пригревшись, сама не заметила, как заснула.

Зато утром проснулась от холода. Лошади ржали, требуя корма, а моих друзей рядом не наблюдалось. Нашлись они на краю поляны, ожесточенно о чем-то споря и жестикулируя руками. При моем появлении они замолчали и, переглянувшись, поспешили на встречу. Макс стал кормил лошадей, а Маркус занялся дровами для костра.

- Проснулась, - подходя ко мне, кивнул Маркус. - Сейчас согреешься. - Скоро огонь весело горел, потрескивая и нагревая воду для чая. Макс собрал вещи, забросил на лошадей, и присоединился к нам, беря протянутую другом чашку. Завтрак прошел в молчании, мужчины думали о своем, а я о брате, молясь, чтобы с ним ничего не случилось.

Быстро покончив с завтраком, мы продолжили путь. Через несколько часов езды, лес стал редеть, пока не выехали на поле и только ближе к обеду подъехали к эльфийской деревни. Она состояла из одной улицы, где по двум сторонам стояли каменные большие двухэтажные дома под черепичной крышей, с чистенькими лужайками и огромными садами. Эльфийская деревня, больше напоминала маленький городок, с вымощенной абсолютной чистой, как будто ее только что выложили, дорогой.

Парочка детей, что носились с визгом по улице, быстро убежали, стоило нам приблизиться. Проехав дальше, мы миновали булочную, книжный магазин и остановились около шикарного особняка, на фасаде которого висели красивые резные часы. Не успели лошади остановиться, как к нам поспешили эльфы, людей среди них не было.

Максимильян удостоился радостного приветствия своих подданных. Оказывается, мы остановились около городского совета. Нас пригласили внутрь, где нас встречал мужчина, одетым в богато расшитый камзол. Он был высокий, красивый, но с каким-то порочным лицом. Невзирая на его поклон, смотрел он на нас с презрением.

- Ваше высочество, принц Максимильян, мы рады приветствовать вас в нашем городе, - елейным голосом произнес он, а мне послышалось в нем совершенно обратное.

- Лорд Астер, вы сама любезность. Мы здесь проездом, подготовьте ворота для отправки в столицу, - величественно приказал Макс.

- Боюсь вас огорчить, ваше высочество, похоже, они сломались. Мне так жаль, - с напускным сочувствием ответил лорд.

- Как и когда это произошло? - нахмурился Максимильян и, не обращая внимания на лорда, направился вглубь особняка. Макс явно знал, куда идти. Маркус подхватил меня под руку и потащил следом. Лорд Астер, недовольно морщась, поспешил следом. Максимильян зашел в богато украшенный кабинет, устраиваясь во главе стола. Теперь он был больше похож на принца.

- Так я жду ответа, - холодно напомнил эльфийский принц, небрежно постукивая пальцами по столу.

- Вчера сломался, ваше высочество. Перестал отправлять грузы, но к нам почта доходит, - пояснил лорд Астер, останавливаясь сбоку от стола.

- Что вы предприняли лорд для исправления неисправности? - продолжил допрос Максимильян.

Мы с Маркусом стояли в стороне и наблюдали за происходящим. Маркус даже чуть посмеивался над поведением друга. За время, проведенное в их компании, я никогда не видела Максимильяна столь высокомерным, как сейчас. Увидев его таким, я поняла, что он действительно принц, которому перейдет трон.

- Мы послали за соответствующими работниками в соседний город, - ответил лорд Астер.

- Когда это было?

- Перед вашим приездом мой венценосный брат, - недовольно протянул Астер и подойдя к креслу напротив, грациозно там расположился.

- Отличная новость брат, - повеселел Макс. - Значит до нашего отправления, мы остановимся в твоем доме. Ехать на лошадях, так утомительно, - устало произнес принц, а я чуть не рассмеялась, вспоминая, как он лихо скакал и ночевал на еловых ветках в лесу. Не думала, что Макс такой хороший актер. - Я знаю, ты рад нам братишка, - снова поддел он Астера, отчего тот позеленел от злости, но сдержал себя и лишь натянуто улыбнулся.

- Ваше высочество, зачем я буду стеснять вас. Мы приготовим вам отличный дом, где никто не посмеет вас потревожить, - попытался отделаться от нас лорд.

- Не надо так переживать, - улыбнулся Макс. - Твой дом мне отлично подойдет. Я даже буду спать в твоей кровати, чтобы показать всем, как я тебе доверяю. - Лорд тихо, от досады скрипнул зубами. Маркус посмеивался, но стоило лорду посмотреть в нашу сторону, как он стал сама серьезность. Королевских отпрысков учили всегда и везде держать лицо, в независимости, что у тебя на душе. - Распорядись, чтобы нам принесли сюда обед. Не стоит устраивать шикарных празднеств, мы скромно пообедаем из семи блюд, - отдал приказ эльфийский принц.

- Как прикажите, ваше высочество, - вставая и кланяясь, произнес лорд, а затем, скривившись, вышел из кабинета.

- Что это было за представление? - усмехнулась я, усаживаясь в только что опустевшее кресло.

- Он мой кузен. Сослан сюда за попытку организовать переворот в государстве, - пояснил Максимильян, расслабляясь. - Препротивный тип. С детства мне гадости подстраивает. Терпеть его не могу, но отец дал клятву его покойной матери, что будет к нему добр, что бы ни случилось.

- Да, много раз он подстраивал каверзы, - поддержал его Маркус, устраиваясь в соседнем кресле. - Нам постоянно попадало из-за него. Значит, сослали сюда, а я все гадал, куда его твой отец определил.

- Жалко, что ворота сломаны, - тяжело вздохнула я. Ехать еще три дня до столицы, не хотелось. Воротами называли специальные переместители. Они ставились в двух местах и выглядели, как простая дверь с коробкой.

- Думаю, не все так плохо, как сказал мой кузен, - ухмыльнулся Максимильян. - Он думал, я удовлетворюсь его объяснением и отправлюсь дальше. Постараюсь довести лорда Астера своим поведением до нервного тика.

- Помочь? - предложил Маркус, в предвкушении веселья.

- Справлюсь, но будь всегда начеку. От него можно ожидать любой подлости. Маркус понимающе кивнул, но продолжить разговор нам не дали, принеся еду. Говорить в присутствии слуг, преданных его брату, Максимильян не стал. Еда была замечательная, несмотря на противное отношение. Стоило нам закончить, как в кабинете вновь появился лорд Астер и заявил, что переход починен. Маркус с Максимильяном, весело переглянулись.

- Замечательная новость, - расплылся в улыбке Максимильян. - Но я думаю, что стоит остаться у вас на ночь мой брат, чтобы еще больше не скомпрометировать вас.- Судя по выражению лица Астера, он с удовольствием согласился быть скомпрометированным, чем оставаться в компании принца.

- Ваше высочество, - глухо произнес он. - Вы же спешили?

- Я передумал. Какая разница, когда прибыть в город, сегодня или завтра?! - Продолжал издеваться над ним Макс. - Мне понравилось твое гостеприимство. Решил показать всем, что даже если ты в опале, все равно остаешься моим братом, а значит, твои друзья могут посещать тебя. Я же знаю, что стоило тебе приехать сюда, как все они отвернулись. - Максимильян бил по самому больному месту лорда Астера. Я видела, как он из последних сил сдерживает себя, чтобы не нагрубить и не попытаться вышвырнуть отсюда брата. - Думаю, как только твои друзья станут тебя посещать, это место перестанет быть, - Макс вроде, как запнулся, подбирая слово, - жалким, - проговорил он, наблюдая за лицом брата, который сравнялся по цвету со своим белым воротником.

- Ваше высочество, я уже сообщил в столицу, что вы приедете сегодня, - выдавил из себя опальный лорд. - Его величество ждет вас.

- Не страшно, напишешь еще одно письмо, в котором скажешь, что я пробуду до завтра.

- Ваше высочество подумайте о королеве. Ее королевское величество королева Аделаида будет переживать, - снова попытался уговорить его кузен. Максимильян нарочно дразнил брата и наслаждался представлением, так же как Маркус.

- Право не знаю, - протянул принц. - Я так устал, чтобы сегодня возвращаться. Мне надо отдохнуть, выспаться, привести себя в порядок. - Надо отдать должное его кузену за выдержку, будь я на его месте, Максимильян так просто не отделался. - Сесть снова на лошадь, это так утомительно.

- Ваше высочество, я предупредил, чтобы с той стороны, вам приготовили карету. Вам не надо беспокоиться, - уговаривал его брат, с трудом скрывая злость.

- Ты такой внимательный кузен. Не знаю, почему отец так взъелся на тебя, но я обещаю, что поговорю с ним на эту тему.

- Не надо, - еще больше побледнел лорд. - Мне здесь нравиться.

- Конечно, - усмехнулся Маркус так тихо, что только я услышала. - В тюрьме гораздо хуже.

- Здесь тихо, спокойно, вдалеке от городского шума и суеты.

- Ты же всегда ненавидел такие городки? - уточнил Макс, кривя губы в ехидной улыбочке.

- Начав здесь жить, я понял всю привлекательность этого места, - пояснил кузен.

- Странно слышать от тебя такие речи. Насколько помню, ты всегда был любителем развлечений, в особенности молодых эльфиечек. Количество твоих побед впечатляет, - усмехнулся Максимильян.

- Это было в прошлом, - смиренно произнес лорд Астер. - Здесь я осознал, неправильность своих поступков.

- Рад слышать. Я сообщу отцу, что тебе так понравилось, что ты решил навсегда поселиться в этом городе, - стараясь не рассмеяться, сказал принц. Лорд Астер попытался возразить, но Макс отмахнулся от него и резко встав, заявил, что отправляется в столицу.

Его кузен отвесил нам поклон и сжатыми кулаками пошел нас провожать. Я все время боялась, что он может совершить какую-нибудь гадость, но Маркус меня успокоил. Усугублять свое положение было не в его пользу. Переход находился в прилегающем здании, в огромном пустом помещении и напоминал дверь на подставке. Около входа сидел молоденький эльф и с любопытством нас осматривал. Не часто видимо здесь появлялись лица такой величины.

- Что будет с лошадьми? - спросила я.

- Их перешлют в столицу, - криво ухмыльнулся лорд.

- Если с ними что-то случиться, я вернусь и откручу его слишком длинные уши, - тихо прошептала я, но меня услышал Маркус и засмеялся, под удивленные взгляды остальных присутствующих.

- Надеюсь, они доедут в целостности и сохранности? - с угрозой в голосе поинтересовался Макс. - Не хотелось бы устраивать расследования. Они всегда утомительные и часто ошибочные. Хватают, не разбираясь всех. "Поди потом докажи, что ты не причем", - произнес эльф в пространство.

- Ваше высочество, вам нечего переживать. Через три дня лошади прибудут в королевскую конюшню, целые и невредимые, - заверил его кузен, злобно сверкая глазами в мою сторону. - Пройдите к переходу, ваше высочество, сейчас я только поставлю кристалл, и можно будет переходить.

- Я передумал, - вдруг заявил Максимильян, изображая из себя, уставшего от жизни монарха. - Не могу уехать так внезапно, это бросит тень на вас, мой брат. - Маркус не в силах скрыть улыбку, даже отвернулся. - Я должен отблагодарить брата за гостеприимство и задержаться до завтра.

- Нет, - нервно выкрикнул лорд. - Ваше высочество, я все понимаю, не надо из-за меня идти на жертвы, - заламывая руки, убеждал его брат. - Вы же спешите. - Максимильян играл на чувствах брата, и это доставляло ему огромное удовольствие, потому что то и дело по губам проскальзывала хитрая улыбочка.

- Я чувствую себя неблагодарным, - протянул Макс.

- Друг мы спешим, - подойдя к нему, произнес Маркус. Видимо ему надоело это представление.

- Ты прав Маркус. Буду рад еще раз приехать к тебе кузен, - кивнул ему Макс и поспешил к двери, а я вздохнула с облегчением. Маркус схватил меня за руку повыше локтя и потянул следом за принцем. Молочная пелена, закрывающая проем не давала рассмотреть, что за ней находиться.

Нам хватило одного шага, чтобы оказаться в еще большем помещении, чем мы были, но в отличие от того, здесь гораздо больше находилось дверей и даже одни большие ворота. Около двери нас приветствовал очередной эльф с длинными ушами, на кончике которого была черная татуировка в виде пятиконечной звезды. Он был высоким, красивым с надменным выражением лица и взглядом, пронизывающим насквозь. Мужчина отвесил легкий поклон и предложил следовать за ним.

- Это Маркиз Лагриэль, начальник тайной канцелярии и личной охраны принца, - прошептал над ухом Маркус.

- Приятно познакомиться, - сказал мне маркиз, разворачиваясь. - У эльфов прекрасный слух принц Маркус.

- Я помню маркиз. Познакомься с принцем соседнего государства, Эль. - Маркиз внимательно меня осмотрел, и на его губах заиграла еле заметная улыбка.

- Как вам будет угодно, - чуть склонил он голову и продолжил путь. У меня осталось впечатление, что мой маскарад его сильно позабавил.

- Надеюсь, мои покои готовы?! Распорядитесь, чтобы принца Маркуса и принца Эль поселили рядом с моими комнатами, - сказал Максимильян, двигаясь за маркизом. Мы прошли через весь зал перемещения, и вышли в коридор, который тут же вывел нас на задний двор здания, у которого стояла неприметная карета. Маркус не дал мне времени осмотреться, сразу запихнув внутрь, а сам занял соседнее место.

- Маркиз Лагриэль, в карете слишком мало места, - сказал Максимильян начальнику охраны, когда тот попытался сесть с нами, и захлопнул перед его носом дверь.

- Почему ты не позволил ему присоединиться к нам?- полюбопытствовала у Макса.

- Эль, ты видела, каким взглядом он одарил тебя? Он в курсе, что ты принцесса. Он очень любопытен, дотошен и всегда добивается своих целей. Маркиз полностью предан моему отцу, и мое слово ничего для него не значит.

- Про маркиза понятно, а что это был за спектакль с лордом Астером? Я тебя никогда не видела таким занудным и противным, - усмехнулась я.

- Он мой кузен, год тому назад был выслан из столицы, за попытку организовать переворот. Из-за того, что мой кузен напыщенный болван у него ничего не получилось, но управляй им действительно умный эльфиец, он добился бы результата.

- Почему твой отец оставил его в живых? - не переставала удивляться такому решению. - За такие проступки обычно казнят. Как говорит наш министр: нет человека, нет проблемы.

- Это тот, который по обороне, - фыркнул Маркус. - В чем-то он прав.

- Отец очень любил свою младшую сестру, мать Астера и пообещал ей всегда заботиться о нем, - рассказал эльфийский принц.

Мы медленно катили по городу, но шторы полностью закрывали его от меня. Карета поскрипывала, и создавалось впечатление, что ее давно не ремонтировали.

- Почему мы едем на такой старой карете? - вроде как принца везут, а не мелкого дворянчика. - Трудности с деньгами?

- Это меры предосторожности, - пояснил лорд Маркус. - После пяти неудачных покушений на Максимильяна, король уделяет внимание безопасности наследника.

- Чем тебя пытались убить? - Они не переставали меня удивлять с каждым словом.

- Нападение на карету разбойниками, выпущенная из-за дерева стрела.

- Ее я не считаю, - подал голос Макс. - Вот магический удар и попытка отравления, это да. После них мне пришлось долго отлеживаться. Еще был любовный напиток, очередное отравление.

- Попытку приворота не считаю, - фыркнул Маркус. - После него тебе грозила только свадьба, а с нее сбежать или расторгнуть можно, а вот попытка убить кинжалом. Помнишь подосланную горничную. Сначала она тебя соблазнила, а потом чуть не убила.

- Соблазнила, - захихикала я. - Кто? Кого?

- Она его, это точно, - признал Маркус. - Чудо, как хороша была. Это ведь она предупредила о привороте Милисы?! Хорошо, что ты избежал ее оков.

- От Мелисы не убежишь, словно клещ вцепиться и не отпустит.

- Когда ты прыгал к ней в кровать, ты так не думал, - подколол его лорд.

- Давно дело было, - пробормотал Макс. - Она мне потом проходу не давала. Помнишь, когда я к тебе ночью приехал.

- Он тогда из дворца сбежал, - пояснил для меня Маркус.

- Судя по рассказам, вы весело проводили время, прыгая из постели в постель, - подвела итог разговору, а они осознали, кому все это рассказали и смутились, извинившись за несдержанность.

Глава 2. Во дворце.

- Ваше высочество, пойдемте, я покажу ваши комнаты, - произнес слуга кланяясь.

- Я знаю, где располагаются мои комнаты, - недовольно возразил Максимильян.

- Ваше высочество, комнаты, по указу короля, были устроены в другом месте, - пояснил слуга. - Комнаты для ваших друзей тоже готовы.

- Король переживает за вашу безопасность, - подходя к нам, сказал маркиз Лагриэль. Он ехал на великолепном скакуне, поводья которого только что кинул конюху.

- Мне кажется, он перебарщивает. Это становится его навязчивой идеей, - фыркнул Макс, следуя за слугой во дворец. Мы прошли по маленькому полутемному коридорчику и вышли в основной. Как я и ожидала, они были богато и со вкусом обставлены. Пол покрывал розовый с коричневым вкраплением мрамор, добываемый только эльфами. Стоил он баснословные деньги. На стенах висели картины известных художников, как правило, все они были эльфами. Чувство прекрасного у этой расы было возведено до небывалых высот. Придворные, встречаемые нами, удивленно и радостно кланялись перед Максимильяном, бросая заинтересованные взгляды в нашу с Маркусом сторону.

- Ваше высочество, наконец-то вы вернулись, - сказала одна молоденькая эльфийка, перегородив нам дорогу. Она присела в глубоком реверансе, показывая все свое богатство, выставленное в вырезе платья.

- Леди Милиса, - холодно поприветствовал ее Максимильян и поморщился. - Рад вас видеть. Надеюсь, ваше здоровье позволяет присутствовать во дворце?

- Ваше высочество, благодарю за беспокойство. Все хорошо, не волнуйтесь обо мне.

- Я волнуюсь, что ваши обмороки, дорого обходятся короне, - невозмутимо сказал эльфийский принц и, обойдя ее, отправился дальше, оставив ту глупо хлопать ресницами.

Маркус тронул меня, заставляя следовать за другом. Дворец являл собой сложное архитектурное сооружение, количество коридоров, с тяжелыми портьерами менялись как в калейдоскопе я, только успевала отмечать цвет штор. Мы поднимались по непонятным лестницам, спускались и наконец-то после блужданий, вышли в коридор, охраняемый двумя эльфами, при виде нас, которые вытянулись в струнку.

- Ваши апартаменты, - произнес лакей, подходя к одной из дверей, позади стражи. - Соседние двери для гостей. К сожалению, одна комната является проходной, но король запретил менять расположение.

Максимильян, недовольно нахмурился и зашел в комнату. Маркус выбрал комнату справа, Макс комнату слева, а мне досталась проходная. Судя по их хитрым выражениям лица, сделали они это специально. Мои вещи были уже принесены и разложены в шкафу. Оставалось только принять ванну с дороги, чем я и занялась. Из ванны, вылезла расслабленная и повалилась на кровать поверх одеяла на одной стороне, а второй прикрылась. Пока раздумывала, где и как найти брата не заметила, как задремала. Мне было так тепло и хорошо, что просыпаться не хотелось, но нос нещадно щекотало. Я чихнула и открыла глаза. Рядом со мной, на боку лежал неизвестный мне эльф и щекотал меня перышком.

- Ты кто? - удивилась я и сделала попытку встать, которую пресекли в зародыше, придавив меня сверху. Страха, почему-то не было, а лишь недоумение. - Отпусти меня. Кто ты? - сделала попытку снова вырваться.

- Строптивая у братца девушка, - усмехнулся эльф. Он хитро улыбался, внимательно меня рассматривая. Голубые глаза, темно-русые волосы и прямой нос, делали его в глазах женщин неотразимым красавчиком.

- Я парень, - возразила ему.

- Ага, а то я твою грудь не видел, - нагло усмехнулся он, а мне захотелось стукнуть его чем-то очень тяжелым.

- Что?

- Да не возмущайся так, раз не девушка брата, тогда будь моей. Знаю, он поделиться.

- Ты сумасшедший? - в надежде, что это так, задала вопрос.

- Почему? - теперь настало его очередь удивляться.

- Ты всем предлагаешь такое при первой встречи?

- Ты мне понравилась и мне любопытно наблюдать за тобой. Девушка, притворяющаяся парнем. Не каждый день увидишь такое. Братишка с другом знают, или ты их тоже обманываешь, как и всех окружающих?

- Слезь с меня недоумок, - возмутилась и разозлилась я. - Что тебе от меня нужно?

- Строптивая! Я люблю таких, будешь моей любовницей, - заявил он и полез нагло целоваться. Вертя головой, я не позволяла завладеть своими губами, но чувствовала, что скоро проиграю, сил у него было гораздо больше. Ему действительно скоро надоело вертеться и, ухватив за подбородок рукой, он впился в мои губы. В тот же момент дверь со стороны Маркуса открылась, пропуская в комнату лорда. От увиденной картины, Маркус на мгновение застыл, а потом подскочил к кровати и стянул с меня неизвестного парня. Он ударил его по лицу, отчего тот улетел в стену.

- Ты как посмел к ней притронуться?! - рычал Маркус, и я увидела, как его глаза стало затягивать темнотой. Превращение - это плохо, а драка еще хуже. Я слетела с кровати и бросилась к лорду, заключая того в объятья.

- Маркус успокойся. Он не стоит твоего внимания, - попыталась привести его в чувство и чудо, мышцы под моими руками стали постепенно расслабляться. Лорд остановил превращение в боевую форму, но все равно пребывал в ярости. Мало мне было Маркуса, как в комнате появился Максимильян. Конечно, оба даже не думали стучаться.

- Что здесь происходит? - нахмурился эльфийский принц.

- Этот, - Маркус грубо выругался, перехватывая и закрывая мне уши, - себе позволяет лишнего, - прорычал темный, поворачиваясь к другу.

- Зачем так переживать, - криво улыбнулся неизвестный эльф, вытирая кровь с разбитой губы. - Это всего лишь поцелуй.

- Что? - теперь настала очередь злиться Максимильяну. - Флориан, ты паразит. Я тебя побью, - крикнул он и ринулся на эльфа, но в отличие от Маркуса, Флориан перехватил руку Макса и отбросил в сторону, не позволив себя ударить.

- Научись сначала драться, - фыркнул он. -А ты, - Флориан посмотрел прямо на меня, - все равно будешь моей, - твердо заявил эльф и вышел из комнаты. Максимильян хотел броситься за ним, но Маркус его остановил.

- Несносный мальчишка, - пробормотал лорд.

- Он не мальчишка, - фыркнул Макс. - Он эгоистичный тип. Обязательно поговорю с отцом над его поведением.

- Кто это был? - спросила у мужчин.

- Мой брат, - недовольно ответил Максимильян. - Мой старший, незаконнорожденный брат. Он эгоист, думающий только о себе, а еще он может быть очень грубым, часто обижая окружающих. В этой жизни он интересуется только собой. Не обращай на него внимания, пошли лучше обедать. Стол уже накрыли в большом зале. Я надела камзол, и мы поспешили в главный зал, но стоило нам выйти, как нас окружила стража.

- Что происходит? - шепотом спросила я Маркуса. - Почему нас охраняют?

- Отец Макса помешан на безопасности. Вот и охрану приставил. Макс конечно недоволен сложившейся ситуацией, но с королем спорить сложно.

- Это точно, - мрачно подтвердил Максимильян. Дальнейший путь мы проделали в молчании. Говорить, когда есть лишние уши, чревато последствиями. Они потом кладут отчет на стол маркизу Лагриэлю, а уж этот тип, своего не упустит. Про маркиза не единожды слышала от советницы матери. Она вечно злилась, когда маркизу удавалось узнать закрытую для них информацию.

В обеденный зал мы заходили под прицелом собравшихся здесь придворных. Они уже сидела за столом, и ждали нашего появления.

- Принц Максимильян, - объявил слуга. - С друзьями принцем Маркусом и принцем Эль. Король, сидевший во главе стола, внимательно осмотрел меня и переключился на сына. Маркуса он знал с детства.

Максимильян был очень похож на своего отца, это я поняла, как только увидела их рядом, с той лишь разницей, что у Макса еще не было забот. Его мать сидела по правую руку от короля, красивая женщина с надменным выражением лица. Меня она тоже осмотрела с головы до ног и поджала губы. Остальные придворные больше внимания уделяли самому принцу и стоящим на столе блюдам, чем мне. Моя фигура не вызвала у них интереса.

Максимильян, как наследный принц, сел по левую руку от отца, Маркус занял место рядом, а меня отправили в конце стола, куда сажали провинившихся или неугодных придворных. Так я оказалась рядом с Флорианом, в конце длинного стола. Принц сидел прямо напротив короля с таким достоинством, что у меня закрались подозрения, а не специально ли он сюда сел.

Флориан подмигнул мне, стоило сесть рядом с ним. Сидевший напротив министр криво усмехнулся. Один маркиз Лагриэль, ожидал, что начну возмущаться, а меня грубо осадят, ведь по законам дворцового этикета, столь высокий гость должен сидеть рядом с хозяевами. Если они сажали гостя в конце стола, то считалось, что ему не рады. Я же сделала вид, что ничего не заметила. Парочка барышень, были заняты Максимильяном и Маркусом, весело что-то щебеча им. Маркус сидел мрачным и хмурым, стараясь односложно отвечать на задаваемые вопросы. Меня кто-то из женщин попытался зацепить, но к моему великому удивлению, за меня ответил Флориан, который не стеснялся в выражениях.

- Как ты разговариваешь с леди, - фыркнула королева. - Сейчас же извинись.

- Прошу прощения миледи, - с ехидной улыбочкой произнес он. - Я бываю так не сдержан и груб. Формально он сделал все правильно, но с таким выраженным отвращением, зато у девушки сразу пропала охота обращаться ко мне.

- Спасибо, - тихо пробормотала я, делая вид, что жую.

- Я не даю в обиду свою девушку, - так же тихо ответил Флориан.

- Вот еще, я не давала согласие, - проворчала в ответ, прикрываясь бокалом с вином.

- Это лишь вопрос времени, - философски произнес он.

- Почему ты сидишь рядом со мной, на краю стола, вдалеке от короля. Ты в немилости? - не смогла сдержаться от мучившего меня вопроса.

- Это мое обычное место, - жестко сказал он. - А ты сидишь здесь, по приказу королевы. Так она всем дала понять, что ты незначительная фигура, хоть и королевской крови, но не желательна здесь.

- Почему? Я только приехала. Когда успела ей насолить?

- Ты девушка. Она боится, что Максимильян захочет жениться на тебе.

- Почему нет?! Я же принцесса? У нас даже общий предок, кажется прабабушка.

- Ты не чистокровная эльфийка, в тебе течет человеческая кровь, для нее это самое главное. Она помешена на чистоте крови.

- Понятно, а почему ты здесь? Раз ты брат Максимильяна, ты должен сидеть рядом с ними.

- Я не законнорожденный, бастард, - с горечью в голосе объяснил он. - Она меня ненавидит, но ей приходиться терпеть. Ведь я начальник тайной канцелярии его величества.

- То есть все шпионы под твоим контролем, - захотела поддеть его, но Флориан только улыбнулся, отчего он стал похож на хулиганистого мальчишку, чем на принца. Его внешность не подходила к общепринятым канонам светлых эльфов, у него были темно-русые волосы и пронзительные зеленые глаза, которых никогда не бывает у чистокровных эльфов.

К счастью меня не трогали, и обед прошел гладко.

- Тебе нравиться мой брат, крошка? - спросил Флориан после обеда, когда мы выходили из зала.

- Прекрати, - прошипел недовольный Маркус, появляясь позади нас. - Здесь много лишних ушей.

- Тогда поговорим у меня, вечером, - продолжил играть на нервах лорда, Флориан. - Или у тебя, место не играет большой роли. Даже лучше, если я приду к тебе вечером сам.

- Даже не надейся, - прорычал Маркус, оттесняя его плечом, но потом вдруг поменял свое мнение. - Приходи, надо поговорить.

- Не охота мне с тобой говорить, - лениво протянул Флориан, отходя чуть в сторону. - С Эль, я бы поговорил прямо сейчас.

- Сейчас я тебе лицо подправлю, - погрозил ему Маркус, приближаясь к нему вплотную.

- Сделай милость, а то мне скучно в этом болоте. Хоть какое-то разнообразие.

Маркус вдруг резко успокоился, и недовольно фыркнул, подхватывая меня под руку. Мне надо было получить аудиенцию у короля, о чем я напомнила ему, но он заявил, что король занят. Максимильяна задержала семья, которая по нему соскучилась. Маркус довел до комнаты и сославшись на дела, покинул меня. Вечер прошел спокойно и без гостей. Флориан не сдержал слова наведаться ко мне, о чем не жалела. Правда утром зашел Максимильян и пригласил на королевский завтрак, от чего я скривилась. Видеть неприятных личностей и знать, что твое общество им так же неприятно, мне не хотелось. Как могла, я отказывалась и с помощью лорда, который поддержал меня, уговорила Макса, что останусь в комнате.

Я приняла душ, надела камзол на шелковую рубашку, но застегивать его не стала, все-таки он сильно сжимал грудь, доставляя легкий дискомфорт. Влажные волосы, я убрала в хвост, когда в комнату постучали и внесли завтрак.

- Мне поручили принести, вам завтрак, ваше высочество, - сказала служанка, несущая поднос.

- Поставьте на стол, - распорядилась я.

Служанка выполнила приказ и когда за ней закрылась дверь в комнату, без стука и разрешения зашел Флориан. Со своей наглой улыбочкой, он был обворожителен и знал об этом. Он прошелся по комнате и уселся в кресло за стол. Завтрак состоял на две персоны.

- Садись, составь мне компанию, пока моего братца и его друга нет поблизости. Тебе ведь любопытно?!

Он угадал, мне действительно было интересно, что-то в нем было такое загадочное, что привлекало мое внимание. Я не сомневалась, в его привлекательности у противоположного пола, но почему-то внимание он проявил ко мне?

- Зачем ты пришел? Что тебе от меня нужно? - устраиваясь в кресле напротив, поинтересовалась я.

- Неправильный вопрос. Это я должен спрашивать, какое дело привело сюда переодетую принцессу? Пытаешься соблазнить брата?

- Не говори чушь, - не удержалась я, чтобы не фыркнуть. - Никого не соблазняю. Мне нужно найти своего брата, который пропал, - честно поведала причину своего здесь присутствия. - В мужском костюме проще осуществить задуманное. - Как ни странно, рядом с ним мне было комфортно, несмотря на его хитрый блеск в глазах.

- Странная ты! Поехала спасать брата туда, не зная куда. Вдруг он не в эльфийской столице? Что будешь делать? - Отпивая чай, спросил меня Флориан.

- Искать. Я приехала его найти и найду. Он же не иголка в стоге сена, а потом если бы королева не была уверена, что он здесь, то не пустила бы меня.

- Так это еще и с одобрения матери?! - чуть не поперхнулся он. - Странная семейка.

- Почему? Обычная королевская семья.

- Потому что, если бы ненароком потерялся Максимильян, его бы искали все, включая горничных и лакеев, не говоря о всех шпионах.

- Мама решила, что у меня больше шансов найти брата, но не думай, что тайная полиция его не ищет. Если она найдет его раньше, мне дадут знать. Когда я ехала сюда, думала, мне посодействуют, но реакция твоих родителей меня удивила. Король не выделил время для аудиенции, а он, я уверена, знает о цели моего приезда.

- Мой отец, найдет для тебя время, уверен, а что касается мачехи, она уверена, что ты мечтаешь женить ее сыночка на себе - усмехнулся он.

- Глупости. Максимильян мне просто друг или она думает, что кроме него нет больше мужчин?!

- Мне нравиться с тобой разговаривать, - вдруг произнес Флориан. - Но еще нравиться смотреть, как колышется грудь под полупрозрачной рубашкой.

- Что? - возмутилась я и тут же запахнула камзол. - Ты нахал.

- Мне это часто говорят, а еще я привлекаю тебя. Ты так очаровательно краснеешь.

- Прекрати, лучше расскажи, как ты оказался во дворце? - постаралась я перевести тему.

- Когда мне исполнилось пять лет, мать написала письмо, отдала мне и оставила около ворот дворца. С тех пор я живу здесь. - В его голосе слышалась боль от предательства. - Когда отец признал меня, королева ждала наследника. Меня она терпеть не может, боится, что я смогу потребовать для себя трон, - криво ухмыльнулся он. - Она с ума сходит, стоит мне заговорить про это.

- Тебе нравиться ее дразнить? Не боишься, что в один момент ее чаша терпения исчезнет и в твоей чашке окажется яд?

- Меня не единожды травили, посылали убийц, но пока я жив и раздумываю, как поступить дальше, - с этими словами он поднялся и протянул мне руку, чтобы поцеловать, как я думала, но у Флориана были другие планы. Он резко потянул меня на себя и впился поцелуем в губы.

- Ты, невыносимый тип, - оторвавшись от него и разозлившись, я залепила ему пощечину, отчего он скривился. Перехватил руку, когда попыталась ударить вновь, завел ее за спину, как другую и снова поцеловал, на сей раз мягко и нежно, едва касаясь губами.

- Строптивая, - улыбнулся он, отпуская, когда вдоволь нацеловался. Каюсь, мне так понравилось, что забыла, как вырываться. - Мне нравиться, - с этими словами Флориан покинул мою комнату, оставив меня в будоражащем состоянии. Не успела перевести дыхание, как в комнату пришли Максимильян и Маркус. Максимильян уселся на стул, который до него занимал брат.

- Ты завтракала с Флорианом? - серьезно спросил принц, осматривая стол, а потом хмуро рассматривал припухшие губы.

- Да, - кивнула и отвернулась от них, взяв булочку, чтобы скрыть смятение, не проходившее после поцелуя.

- Держись от него подальше. Он опасный и скрытный тип.

- Эль, не смей в него влюбляться, - пригрозил мне лорд. - Он разобьет тебе сердце.

- Да успокойтесь, не собираюсь я ни в кого влюбляться, - немного вспылив, но тут же постаралась успокоиться, чувствуя, как сила сильнее начинает бежать по клеткам. - Мне нужно найти брата. Когда твой отец уделит мне время? - спросила у Максимильяна.

- Возможно сегодня вечером.

- Ну, а пока до него далеко, - недовольно фыркнул Маркус. - Пошли, посмотрим город. Нечего тосковать в четырех стенах.

- Отлично, - радостно сказала я и побежала к двери, покидая комнату. Не успела, пройти пару шагов, как дорогу мне преградила стража.

- Вернитесь обратно, - сказал один из охраны. У них в руках были энергетические копья, оружие которое использовали только светлые эльфы.

- Что? Я пленник? - с вызовом спросила я, останавливаясь.

- Вернитесь в комнату, - повторил мужчина.

- Что происходит?

- Пропустить, - зло скомандовал Максимильян, появляясь позади меня. Стражи поклонились и отошли в сторону, давая возможность пройти. Лорд подтолкнул меня, заставляя двигаться.

- Макс, я пленница? - недоумевала я. - Мне не нравиться происходящее.

- Я все объясню, - грустно пообещал светлый принц, - но потом, когда выйдем из дворца. Здесь слишком много ушей, - пояснил он, когда мы поравнялись со стоящей около окна эльфийкой. Она кинула заинтересованный взгляд в сторону Максимильяна, потом перевела заинтересованный взгляд на Маркуса, а меня лишь мазнула взглядом. На их фоне я смотрелась заморышем, которого не докормили в детстве. Нам постоянно приходилось останавливаться и раскланиваться. Макс еще держал дружелюбное выражение, когда как лорд уже скинул маску, пребывая в раздражении. Наконец-то, мы покинули дворец и вышли в парк, но и здесь нас не оставили в покое. Погода стояла солнечная и теплая, заставляя многих наслаждаться ей. Маркус недовольно зашипел, схватил меня за руку, направляя на неприметную тропинку. Мы прошли несколько шагов, после чего лорд резко запихнул меня в кусты, где скрывалась от посторонних глаз и ушей, беседка. Она была огромной, по периметру стояли деревянные лавочки, а по-середине располагался круглый стол. Я уселась на ближайшую скамейку, скрестив руки на груди, пребывая в скверном расположении духа.

- Эль, не злись, - подсел ко мне Макс. - Отец помешан на безопасности. Он давно знает Маркуса, но не знает тебя. Ведь тебя я поселил в непосредственной близости от себя. Отец поймет, что ты мне не угроза и скоро отменит приказ.

- Макс, я думаю, мне надо переехать в город, чтобы не провоцировать твоего отца, - спокойно отозвалась я.

- Что ты такое говоришь?!

- Возможно, Эль права, - вдруг согласился со мной Маркус.

- Маркус, как ты можешь? Это просто недоразумение и только, - заступился за своего отца Макс.

- Посмотрим, что будет дальше, - философски протянул лорд. - Пойдем лучше гулять. - Он схватил меня за руку и повел за собой.

- Эй, я тут парня пытаюсь изображать, а ты мне все игру портишь.

- Да? - насмешливо вздернул он бровь. - Я говорил у оборотней, что встречаюсь с тобой.

- Вряд ли эта сказка дошла до ушей здешней аристократии.

- Я тоже говорил, - напомнил мне Максимильян.

- А вот она дошла до ушей твоей матери. Больше ничем не могу объяснить ее неприязнь к себе.

- Надо быть осторожней, - подколол его лорд, когда мы пролезали, через колючий кустарник.

- Маркус, я не отказываюсь от своих слов, - надулся эльф.

- Прекратите, - недовольно фыркнула я, выдергивая свою руку из хватки Маркуса. - Ваша шутка слишком далеко зашла. Пора положить конец этому бреду.

- Я не шутил, - серьезно заявил лорд.

- Я тоже, - поддержал его Макс. - Ты нам нравишься.

- Глупости, - еще больше нахмурилась и увеличила между нами расстояние. Их признание, обрадовало и одновременно испугало меня. Не готова я была сейчас говорить на эту тему.

- Как скажешь, - криво усмехнулся лорд, снова хватая меня за руку и меняя тему. - Что тебе показать в городе?

- Все. Мне интересно абсолютно все. Я никогда не была нигде, кроме своего дворца и запретного города.

- Почему? - поразился Максимильян.

- Из-за спонтанных выбросов энергии и просто, потому что была непоседливым ребенком. От меня разрушений было больше, чем от всех воинов вместе взятых, - чуть смутилась я, рассказывая о себе.

- Теперь все в порядке? - немного с опаской, поинтересовался Макс.

- Не уверен. Но не беспокойся, что-нибудь все равно останется от дворца, если Эль не сдержится, - за меня ответил темный эльф, успокаивая друга.

- Ты меня успокоил или предупредил? - недоверчиво произнес Макс. Мы шли по парку, в котором наблюдалось большое количество гуляющего народа. Они провожали нас удивленно-задумчивыми взглядами. Лорд продолжал держать меня за руку.

- Как хочешь!

- Чувствую, завтра мы услышим много новых слухов, - усмехнулась я и попыталась вернуть себе руку, но Маркус лишь зашипел и не отпустил.

- Плевать на них.

- Придется потом долго доказывать обратное, - поддержал меня принц.

- Даже не собираюсь. Надоело выталкивать из своей постели непонятных личностей. - Эти слова немного охладили мое веселье, больно царапая по сердцу.

Дворец мы покинули через один из черных выходов. Охрана, приставленная к Максу, пыталась его задержать, но куда им до него. Вскочив на коня, принц смерил их высокомерным взглядом, и мы со всей возможной скоростью поскакал в город.

- Попадет тебе от отца, - ухмыльнулся лорд.

- Переживу. Ты же со мной, - сказал эльфийский принц.

"Никто в здравом уме не пойдет на конфликт с темным".

- А если ум не здравый будет? - полюбопытствовала я.

- Тогда кому-то не поздоровиться, - со злой усмешкой, ответил Макс. - У меня как раз руки чешутся, кому-нибудь устроить прочищение мозгов. У Маркуса нет соперников, кроме меня.

- Ты забыл, что я до конца не восстановился, - напомнил ему друг. - Дураков хватает.

- Да брось, - беззаботно отмахнулся от него светлый принц. - Пошли лучше сначала в оружейные ряды. Я бы не отказался от покупки.

- Ты что их ешь, - недоумевала я. Мы оставили привязанными около входа на базар лошадей, а сами отправились дальше пешком.

- Понимаешь, - попытался объяснить мне Макс. - Хороших мячей не так много, их приходиться выискивать, как жемчуг в раковинах.

- Особенно, когда они ломаются на каждой тренировке, - подколол его друг. Их спарринги всегда заканчивались одинаково. Максимильян ломал меч, сам или с помощью друга, на том и заканчивали. Макс не хотел признавать себя побежденным.

- Как мы будем их искать? - поинтересовалась я.

- Меч сам выбирает себе хозяина, - пояснил мне лорд, - но думаю тебе не интересно. Стоит начать знакомство с ткацким рядом, там есть великолепный шелк. - Я запротестовала, уверяя, что оружие мне нравиться сильней. Это было искренне. Зачем мне шелк, если я платья одевала по праздникам и, то только под давлением королевы.

Мы шли по булыжной мостовой, где по бокам расположились магазинчики и кузнецы, каждый предлагал свой товар, нахваливая его, но среди них не было не одного эльфа. Все продавцы были либо люди, попался один, но в основном это были гоблины и оборотни, чем вызвали у меня сильное удивление.

- Чего смотришь? - зло фыркнул на меня один из продавцов. - Оборотней не видела.

- Поаккуратней с Эль, - сразу отреагировал Маркус, заслоняя меня. - У нее есть защитники.

- Эль? Не та ли, что приходиться сестрой нашей будущей королевы?

- Точно! - подтвердил Максимильян, становясь рядом с другом.

- Вы должно быть принцы?! - он переводил свой взгляд с одного на другого. - Простите, если обидел вас, ваше высочество, - сказал он. - Пройдите внутрь, у меня есть для вас очень ценная вещь. - Друзья переглянулись и пошли, я же осталась снаружи, осматриваясь вокруг, когда мой взгляд зацепился за вывеску, такую старую, как и внешний вид всего магазина. Казалось, что с момента постройки, его ни разу не мыли и не ремонтировали. Стекла покрытые толстым слоем пыли, дверь, облупившаяся от времени и вывеска, оторванная с одной стороны. Мне было любопытно, а внутри у него так же старо?! Оставив мужчин разбираться с их мечами, я направилась в этот магазинчик. Дверь со скрипом отворилась, пропуская меня внутрь, где было мрачно и темно, но к моему удивлению не пыльно. Все стены были сплошь увешаны мечами, кинжалами, штыками и прочими атрибутами. Обведя взглядом пространство, я собиралась уйти, как из соседней комнаты, практически бесшумно появился сухенький старик. Он принадлежал к расе гоблинов.

- Давненько у меня покупателей не было, - прокряхтел он. - Особенно девушек. Что хотела принцесса?

- Как вы узнали? - удивилась я, понимая, что маскировку стоит менять.

- Я хоть и стар, но девушку от парня отлечу, да и держишься ты уверенно. Кровь не вода, свое выдает, - охотно пояснил старик.

- Э...

- Меня зовут Марек, ваше высочество.

- Прошу без титулов и поклонов. Я принцесса Эль, но здесь инкогнито, - улыбнулась в ответ, разглядывая странную лавку.

- Что желаете приобрести? - спросил он, а я смутилась, заходила лишь посмотреть и не собиралась ничего покупать, но отказать не посмела.

- Не знаю, я не определилась еще.

- Походите, посмотрите, примерьте к себе. Выбор оружия самый главный. В этом деле спешить нельзя. Это ваша опора и надежда в бою. Вы ведь умеете обращаться с оружием? Я правильно понял, ваше высочество? - Я кивнула, подтверждая его правоту. - Ваша жизнь будет зависеть от клинка, которому вы доверитесь. Почувствуйте его.

Я ходила по магазину, брала их в руки и ничего не чувствовала. Одни были тяжелыми, другие слишком неудобными, пройдясь не по одному разу по всей его коллекции, я так и не выбрала. Одна стена представляла эльфийских мастеров, одна людей, а другая работ гоблинов.

- Что? Не нашла?! - хитро прищурившись, произнес Марек.

- Нет. Не один не пришелся по душе, хотя выбор впечатляет. Пожалуй, я пойду, - пытаясь улизнуть оттуда, потому, что не знала, как поступить.

- Э, нет. Отпустить вас ни с чем я не могу. Пойдемте. Кажется, у меня кое-что найдется для вас, - он махнул мне рукой и скрылся за старой занавеской, что отделяла от другой комнаты. С опаской я последовала следом. Комнатка оказалась очень маленькой, видимо использовали ее, как рабочий кабинет, кроме комода здесь стоял большой старинный стол, на котором еле горел светильник из-за того, что энергия в нем заканчивалась, и два таких же деревянных стула. Старичок залез в комод, практически до половины, кряхтя и что-то бурча себе под нос.

- Нашел, - довольно произнес Марек, поворачиваясь ко мне с деревянным сундучком в руках. - Давно хранил, теперь уже не имеет смысла.

- Почему? - спросила я. Он поставил сундук и, поколдовав над замком, открыл. На красном бархате, в свете тусклой лампы, лежал меч. Его рукоять была очень мне знакома. Клинки, что подарил мне брат, явно были сделаны одним мастером.

- Бери, - предложил Марек. - В пару к твоим кинжалам. - Я вытащила один и поднесла к мечу, так и есть, сходство поражало.

- Кинжалы и меч были выкованы из метеорита, что упал много тысяч лет тому назад. Эти клинки не ржавеют, не тупятся и сослужат тебе хорошую службу.

- Сколько я вам должна за меч? - спросила я, беря его в руки. Он точно лег в руку и казался продолжением меня.

- Ничего, - усмехнулся он. - Это оружие нельзя продать, украсть, его можно только подарить. Бери и владей.

- Но так нельзя, - пыталась возразить ему.

- Берите, берите. Я старый гоблин, мне уже не к чему такой меч, а вам он спасет жизнь. Странно распорядилась судьба, - вдруг усмехнулся Марек. - С этим оружием связано пророчество, но не думаю, что оно когда-нибудь исполниться. Поклянись, что не подаришь его никому, - сказал Марек, сделав быстрый шаг ко мне, отчего я даже отшатнулась.

- Хорошо, - пообещала я и, сформировав на руке яркий шарик, чтобы через секунду отпустить его и подпитать лампу.

- Ты темная? - опешил он. - А я не верил в пророчество, старый дурак, - глухо захохотал хозяин магазина.

- Что за пророчество?- удивилась я. - Первый раз слышу.

- Старое оно, - пробормотал Марек. - Вам пора, ваше высочество.

- Как же пророчество?

- У друга своего спросите, ваше высочество - посоветовал он, подталкивая к выходу.- Буду рад, если вы сможете навестить старика. Идите, ваше высочество.

Я прицепила ножны с мечом к поясу и вышла на улицу. Разительная перемена, темного магазина и солнечного дня ошеломила, что даже не вспомнила о друзьях, направляясь дальше по улице оружейников. Свернув на другую улицу, а потом еще на одну, поняла, что заблудилась. Здесь не было не единого живого существа, у которого можно было спросить дорогу назад. Это была, не улица, а скорее небольшой проход. Сюда не выходило ни одной двери и лишь где-то высоко наверху виднелось небо. Ускорив шаг, я поспешила покинуть это место, когда выход загородили две фигуры. Сбившись с шага, я тем не менее резко развернулась и пошла обратно, но стоило пройти пару шагов, как с входа показались еще две фигуры. Остановившись, продолжала смотреть, за их приближением. Здесь я была как мышь в клетке. Четыре орка, самого зверского вида, направлялись ко мне.

- Отдай нам меч и возможно останешься жив, - рассмеялся один из них над своей шуткой.

- Какой? - попыталась потянуть время. Может Маркус успеет найти меня до того, как они начнут бить.

- Тот, что висит на поясе, - усмехнулся компаньон первого. Они явно знали о мече и все что с ним связано. - Быстро подари его нам.

- Конечно, - сделав вид, что согласна, пролепетала я.

- Думаешь, самый умный, - заговорил их главарь. Он держался гораздо уверенней остальных. - Привязку тоже придется снять.

Какую привязку? Старик о ней не упоминал.

- Как? - полюбопытствовала я, прижимаясь спиной к шершавой стене дома.

- Придется убить тебя, - загоготал первый.

Драться с ними равносильно безумию. В силе и количестве они намного превосходят меня. Оставалось воспользоваться магией. С тех пор, как я сняла с себя медальон, постоянно ощущала ее присутствие и бурление в своих жилах, но еще ни разу не применяла специально. Концентрация, сейчас это единственное, что нужно было мне сделать, чтобы почувствовать и выплеснуть ее. Как же тяжело было, отрешиться от действительности, когда тебя обступает неприятель, а ты стоишь с закрытыми глазами, не шевелясь, в то время, как все внутри кричит: беги. Я замерла, в напряжении нападения. Всего мгновение понадобилось мне, чтобы выплеснуть энергию, стоило им подойти ближе. Одно биение сердца, моего и их. Сила выплеснулась наружу, сметая все на своем пути, а я сползла по стеночке, уткнувшись лицом в колени, стараясь не смотреть на распластанные тела, раскиданные в разные стороны.

Выброс энергии был такой сильный, что его засекли все маги в радиусе километра. Топот, и меня подхватывают такие знакомые руки.

- Что с тобой? Ты ранена? - обеспокоено спрашивал Маркус, прижимая к себе. - Ответь мне!

- Перестань трясти, - еле произнесла я. - Устала.

- Макс быстро карету, - скомандовал лорд. - Как ты могла уйти без нас, несносная девчонка. Довести себя до такого состояния.

- У меня не было выбора, - прошептала я.

- От меня на шаг не отойдешь, - прошипел Маркус, а я тихо засмеялась.

- Ты посмотри, она еще и улыбается, - заявил лорд вернувшемуся Максимильяну.

- Что с бандитами? - полюбопытствовала я, когда меня сажали в карету.

- Больше они не смогут никому навредить, - ответил мне Макс. - Тебе премия полагается от короля.

- Лучше аудиенцию мне обеспечь, - фыркнула я, когда Маркус, удобнее поместил меня у себя на коленях.

- Кто, о чем, а она о деле, - возмутился Макс. - Хорошо, как только приедем во дворец, сразу поговорю с отцом.

- Сейчас надо подумать о тебе, - бережно обнимая меня, сказал Маркус. - Ты слишком слаба, а восполнение энергии будет проходить долго, - с этими словами он стал медленно приближаться к моему лицу.

- Что ты делаешь? - забеспокоилась я, стараясь отодвинуться дальше.

- Есть только один способ, восстановить быстро энергию. С тобой поделиться. Не шевелись, - предупредил меня он.

- Не надо, - попыталась отшатнуться от него, но на мое возражение не обратили внимания и просто прижались к моим губам. Энергия сначала потекла тонкой струйкой, а затем превратилась в бурный поток. Тело наполнялось силой. После того, как энергии было достаточно, и она прекратила поступать, Маркус не отказал себе в маленькой шалости и не сразу отпустил из своих объятий. Его губы, нежные, теплые, с осторожностью ласкали мои.

- Хватит, - произнесла я, отталкивая, и украдкой бросила взгляд на Максимильяна. Он делал вид, что его очень интересует пейзаж за окном. Состроив лорду гримасу, я сползла и села рядом, под его насмешливый взгляд.

- Спасибо, я чувствую себя нормально, - сказала я, чтобы сгладить неловкость. Они не спрашивали, что от меня потребовалось нападающим, а я не стала им рассказывать. Прежде надо было разобраться с неизвестно откуда взявшемся пророчестве.

- Это замечательно, - повернувшись ко мне, грустно улыбнулся Максимильян. - Мы приехали. Дверь кареты резко распахнулась, представляя злого маркиза Лагриэль.

- Ваше высочество, - сквозь зубы, произнес он. - Как вы могли покинуть дворец, без охраны.

- Все нормально, - бросил ему Макс, выбираясь из кареты.

- Нормально, а тот выброс энергии, что мы почувствовали? На вас кто-то напал? Мне ваш отец, голову снесет за ваши проделки.

- Не переживайте маркиз. Было нападение на принца Эль, но с ним все в порядке, - сказал Максимильян. - Не ждите меня, возвращайтесь в комнату. Я пойду к отцу, - обратился он к нам, - и пришлю доктора.

- В этом нет необходимости, - бросил ему в спину Маркус, помогая мне выйти.

- Ваше высочество, вы можете объяснить произошедшее? - обратился к нему маркиз, переводя хмурый взгляд с меня на лорда.

- На принца Эль было совершено нападение, которое он отбил, - пояснил Маркус, притягивая меня к себе.

- Вы шутите?!

- Я похож на шутника в таких вопросах маркиз? - разозлился лорд. - Эль нужно отдохнуть.

- Сила выброса была очень мощной, это не под силу человеческим магам, - возразил мужчина.

- Кто вам сказал, что я человек, - фыркнула я и, не сдержавшись, обойдя его, двинулась за лордом. При его приближении, все придворные расступались и прятали глаза. Я понимала, у Маркуса опять началась боевая трансформация, и сейчас его глаза полностью затянула темнота.

- Маркус успокойся, - попросила я, когда мы оказались в моей комнате. Ты пугаешь окружающих.

- Разве тебя это не страшит? - приближаясь вплотную, спросил он.

- В этом есть свое очарование, - я погладила его по щеке, - и потом ты меня целовал, самым бесстыдным образом. - Он усмехнулся и взял себя в руки, возвращая нормальный вид.

- Тебе же понравилось?! - заявил Маркус, целуя запястье и обдавая волной желания.

- С чего ты взял?

- Конечно, понравилось, ты позволила мне наслаждаться ими, - сказал лорд, наклоняясь к моему лицу.

- Маркус, ты мой охранник, не забыл, что тебя наняла моя мать, - напомнила я ему.

- Помню и от этого еще хуже. Я не смог за тобой уследить, - нахмурился он. - В следующий раз постарайся не попадать в переделки. Что они от тебя хотели?

- Мой меч, - я отвязала его и, вытащив из ножен, протянула Маркусу.

- Хорош, - он проверил балансировку. - Но для меня легкий, я привык чувствовать тяжесть в руке. Где ты его взяла? Его раньше у тебя не было.

- Мне подарили в одном странном магазинчике. Старик был таким интересным. У вас существуют сказки, легенды, пророчества?

- С чего такой интерес? - подозрительно спросил он, возвращая мне меч.

- Я ничего не знаю о тебе и других темных эльфах.

- Что? Я произвел на тебя такое неизгладимое впечатление?! - подмигнул он мне.

- Вот это самомнение?! - покачала головой, убирая меч в ножны и оставляя его на комоде.

- Отдохни пока. Через час у нас королевский обед. Если бы ты не попала в передрягу, у нас был бы повод не ходить на него, а теперь придется его посетить. Сборище гадюк.

- Не любишь здешнее общество?! У оборотней тоже их хватало.

- Там их на порядок меньше, - скривился он и вышел из моей комнаты.

После всего произошедшего, я просто мечтала забраться в воду и смыть неприятные моменты. Слабость прошла, когда Маркус поделился своей энергией, а поэтому сейчас меня беспокоил обед, если вспомнить предыдущий, понятно, что и в этот раз меня тоже захотят унизить. Особенно это касалось матери Макса. Королева с первого взгляда невзлюбила меня. Ополоснувшись, я вышла из ванной завернутая в одно полотенце. В очередной раз забыла взять с собой одежду, но стоило сделать пару шагов в направлении кровати, где оставила ее, как услышала позади себя тихий свист.

- Не думал, что мне так повезет. - Резко обернувшись, увидела перед собой Флориана. Он стоял, прислонившись к стене, его взгляд блуждал, осматривая страстным взглядом с головы до ног. Мужчина расплылся с хитрой улыбкой и плавно двинулся ко мне. Его движения напоминали хищника, крадущегося за добычей, роль которой в данном случае отводилась мне. Сердце забилось сильней, и я сделала шаг назад, так мы продолжали идти, пока спиной не натолкнулась на стол, стоявший около окна. Быстро преодолев разделявшее нас пространство, оказалась в ловушке из его рук.

- Флориан, что ты делаешь? - дрожащим голосом спросила у него, пытаясь оттолкнуть.

- Хочу тебя поцеловать, - ответил он и стал медленно наклоняться к моему лицу.

- Зачем? - задала глупый вопрос, пытаясь отвлечь его и все же увернуться. От его близости меня бросала то в жар, то в холод

- Ты мне очень нравишься, - произнес Флориан, уменьшая расстояние между нами. Отклоняясь назад, я поймала себя на мысли, что мне нравиться находиться рядом с ним. От него пахло солнцем и лесными травами. Когда наши губы, практически соприкоснулись, а я уже перестала сопротивляться, дверь с шумом открылась, пропуская в мою комнату Маркуса. Он зашел из своей комнаты и как всегда не постучал.

- Флориан, - раздался его злой голос. - Что ты себе позволяешь?

- Нас снова прервали, - с явным сожалением произнес он, чуть отстраняясь, но не думая меня отпускать из объятий. - Мы, обязательно закончим в следующий раз. - Флориан чмокнул меня в нос и отпустил, разворачиваясь к спешащему Маркусу.

- Опять ты здесь! Чтобы я не видел тебя рядом с Эль, - злился лорд, в то время как Флориан, медленной походкой двинулся навстречу ему. - Ты понял меня?!

- Конечно, понял, - спокойно отреагировал Флориан и, обогнув лорда Маркуса, двинулся дальше к двери. - Но не обещаю, что так и будет.

- Ах ты, гад, - выхватывая кинжал из ножен и бросая его в принца, злился лорд. Его глаза давно заволокло черной пеленой, и от превращения его в боевую ипостась отделала тонкая грань.

- Не плохой экземпляр, - покрутил Флориан пойманный кинжал. - Оставлю себе, - улыбнулся он, послал мне воздушный поцелуй и скрылся за дверью, прежде чем на него бросился разъяренный Маркус. Не думала, что кто-то сможет противостоять темному лорду. Флориан меня очень удивил и еще больше заинтриговал.

- Что этот гад, делал в твоей комнате? - прошипел Маркус, поворачиваясь ко мне. - Когда ты голая, - осмотрев меня, добавил он.

- У меня не комната, а проходной двор. Ходят все кому не лень. Ни ты, ни Максимильян, ни разу не постучали. Совсем забыли о приличиях, - набросилась на него. - Забыли, что я девушка. Думаешь, он меня спрашивал, чтобы зайти сюда?!

- Прости! - покаялся лорд и даже покраснел. - Держись от него подальше, - устало предупредил он. - Флориан жуткий бабник, не хочу, чтобы ты потом плакала из-за него.

- Не буду, - пообещала я и улыбнулась, видя, как злое выражение Маркуса смягчается.

- Ты просто его не знаешь. Он очень упертый. Будь осторожна с ним, не зря он занимает пост главы тайной канцелярии. Здесь ничто не укроется от него.

- Маркус, меня бабники не интересуют, - ответила я и, подхватив одежду, скрылась в гардеробной. Меня ждали на королевском обеде. Выйдя из нее, натолкнулась на придирчивый взгляд, все так же находившегося в комнате темного эльфа.

- В платье намного лучше.

- Пойдем, не прилично опаздывать, - засмеялась я и, схватив Маркуса за руку, потащила на выход. В коридоре, как и в прошлый раз нас, встретила стража. В руках они держали магические копья. При виде нас они стукнули ими об пол и прижали к себе, позволяя пройти.

- Маркус, почему они пропустили меня без возражений? - поинтересовалась я, когда мы отошли на приличное расстояние от них.

- Возможно, потому что ты со мной. Видимо у них приказ не выпускать тебя одну из комнаты, - мрачно ответил лорд.

- Мне не нравиться такое обращение. Я принцесса другой страны, а не какая-нибудь аристократка, чтобы со мной так вести. Насколько помню у нас мир с эльфами, в противном случае мать не отпустила бы сюда.

- Прости, я ничего не могу сделать. Это распоряжение королевы. Она имеет здесь второй голос после короля, - пояснил он, - но тебе не стоит волноваться.

Мы шли по полупустым коридорам, Маркус прекрасно ориентировался во дворце, ведь на протяжении многих лет он жил в нем. В это время все значимые и приближенные фигуры к трону уже находились в большом королевском зале, а другие уехали в свои поместья. В зале стояла тишина и наше появление, не осталось незамеченным. Нас провожали сочувственными взглядами, особенно меня, потому что опять я сидела рядом с Флорианом. Маркус еле слышно скрипнул зубами, на такое соседство и то, что сидеть буду вдали от него. Когда садилась за стол, Флориан завладел моей рукой, так чтобы увидел лорд. Не знаю, чем бы закончилась их игра на нервах друг у друга, но в зал вошел король с королевой и обед начался.

- Ты прекрасно выглядишь, - тихо сказал Флориан, когда первое блюда было практически съедено. - Но голой лучше.

- Не появляйся у меня в комнате без приглашения, - так же тихо ответила ему. - Иначе лорд из тебя учебное пособие сделает.

- Не сделает, - самодовольно возразил он. - У меня хватит сил противостоять Маркусу. Ты боишься за него или за меня?

- Не думаю, что ты сможешь его победить. Маркус темный эльф и он всегда побеждает Максимильяна, - высказала ему.

- Значит волнуешься за меня. Это приятно и не сравнивай меня с моим слабым братцем, - недовольно фыркнул он. - Я не слабак в отличие от него.

- Ваше величество, - обратилась к королеве, одна из аристократок, привлекая всех к себе внимания. - Сад, что вы устроили просто замечательный.

- Благодарю, леди Селестина, - сухо проронила королева. - Приглашаю всех на прогулку после обеда.

- Эта превосходно, ваше величество. Было бы замечательно, если бы компанию нам составили принцы. Мы так давно не видели их и были лишены их общества.

- Хороша идея, моя дорогая, - согласилась королева. - Сын, ты должен прислушаться к пожеланиям дам и сопровождать нас в саду.

- Хорошо, матушка, - обреченно произнес Максимильян, явно не горя желанием прохлаждаться в саду.

- Лорд Маркус, надеюсь, вы тоже почтите нас своим присутствием?! - восторженно прощебетала девушка, преданно смотря на него.

- Ммм, конечно, - не найдя причины для отказа, согласился он, уткнувшись в тарелку, чтобы скрыть глаза, поменявшие цвет. Нам подали десерт, непонятный фрукт в окружении различных сортов мороженного и это отвлекло на некоторое время от разговоров.

- Попробуй, - шепнул Флориан. - Это очень вкусно.

- Что это?

- Этот фрукт, называется амра. Выращивается, только в стране светлых эльфов. Скрещен из двух разных видов. На одном дереве растут, как съедобные, так и ядовитые плоды. Не волнуйся, - видя, что я напряглась, успокоил он. - Нам подали правильный фрукт.

- Надо будет себе такой же посадить, - недовольно буркнула себе под нос и подумала: Чтобы ликвидировать неугодных.

- У нас существует запрет на вывоз самого растения и плодов амры, - пояснил глава тайной канцелярии, расслышав меня. - За это смертная казнь, - коварно улыбнулся Флориан.

- Тогда обойдусь.

- Ваше величество, - щебетала девушка. - Леди Мариэль, просила пригласить принца Флориана. Надеюсь, вы нам составите компанию, принц.

- Не надейтесь, не составлю. У меня слишком много дел, - пренебрежительно ответил принц.

- Сын, как ты можешь быть таким грубым, - возмутилась королева, переводя взгляд на леди Селестину, которая демонстративно стала прикладывать платок к глазам. Эти приемы мне были известны. У нас во дворце, некоторые не слишком умные леди пользовались им перед Елизаром, чтобы разжалобить его.

- Я вам не сын, - резко ответил Флориан. - У меня слишком много дел, чтобы терять время на пустые разговоры.

Первый раз видела, как кто-то королевской крови мог так прямо и открыто высказывать свое мнение. От его слов, за столом все замерли.

- Ты невозможно груб, - заявила королева. - Извинись перед леди Селестиной. - Немедленно.

- Не подумаю, - высокомерно отказался он.

- Сын извинись немедленно, - приказал король, нахмурившись. Королева сжала его руку. - Твое поведение не подобает отпрыску королевской крови.

- Всегда говорила, от дурного семени не жди доброго племени, - тихо молвила королева так, чтобы ее было слышно. Я видела, как у Флориана заходили от злости желваки и сжались кулаки под столом.

- Прошу меня извинить, - сказал он. - У меня очень много дел, которые не требуют отлагательств, - сквозь зубы процедил Флориан, а я, поддавшись импульсу, накрыла своей ладошкой его руку, которую он тут же схватил и сжал, не позволяя мне ее убрать. Его ладонь была крепкой, сильной и горячей.

Обед проходил в напряженной обстановке. Было видно, что Флориан недолюбливает королеву, и та платит ему взаимностью. Максимильян при этом сидел и молчал, предпочитая нейтралитет. В этой семье были свои скелеты в шкафу, но видимо такая перепалка не была чем-то из ряда вон выходящего, потому что министры и остальные не были удивлены или шокированы.

Остальная часть обеда прошла спокойно, Флориан, отпустил мою руку, чтобы я смогла доесть десерт, после которого была аудиенцию у короля.

Флориан подмигнул мне, когда мы выходили из зала, а Максимильяна и Маркуса в оборот взяли предприимчивые леди. Селестина висела на руке Максимильяна и что-то весело ему рассказывала, только у него вид был абсолютно не радостный. Маркусу досталась леди Мариэль. Его скучающее выражение лица превратилось в маску, меня же слуга проводил в кабинет короля Сантарио.

Это было небольшое помещение, обставленное со вкусом и без лишней помпезности, которая преобладала в остальной части дворца. Письменный стол, из редкого дерева, растущего в горах гоблинов, стоял посередине комнаты. Когда вошла в кабинет, король сидел за столом, просматривая бумаги.

Я в очередной раз поразилась, как на него похож Максимильян, но мой друг не обладал таким холодно-расчетливым взором, какой был у его отца. Макс был мягче, и его волосы были значительно короче, чем у короля.

- Леди Элизабет, - отрываясь от бумаг, посмотрел на меня король. - Присаживайтесь.

- Благодарю, ваше величество, - ответила я усаживаясь напротив него в кресло, все из того же редкого дерева. - Вы знаете, что я - девушка?!

- Да. Я прекрасно осведомлен о количестве детей своих соседей и замечу, вы не очень похожи на парня. К чему такой маскарад?

- Я приехала неофициально и без свиты. Мужской наряд оберегает от излишнего внимания, - пояснила ему. - Не все ваше величество могут похвастаться тем, что знают меня в лицо.

- Тем страннее, что вы приехали сюда. Почему вы решились на такой шаг? Что случилось? - Продолжал он допрашивать меня, изредка бросая взгляд в свои бумаги и что-то там помечая.

- Ее королевское величество, моя мать передала вам письмо, - я достала его из кармана и протянула ему. - Думаю, она все объяснила вам в письме. Он ухмыльнулся, но письмо взял и, воспользовавшись тонким, острым стилетом, быстро вскрыл его и углубился в чтение. В течение ближайших минут в кабинете стояла тишина, нарушаемая тиканьем стоящих на столе часов.

- Значит, принц Елизар пропал, но это не было похищением. Странно, почему твоя мать решила отправить тебя, а не тайную полицию или у тебя другая задача и пропажа твоего брата, только прикрытие?

- Что вы имеете в виду, ваше величество? - спросила я нахмурившись.

- Скажу прямо, - откидываясь на спинку стула, произнес король. - Я никогда не разрешу Максимильяну жениться на тебе. Пусть твоя мать не надеется.

- Вы ошибаетесь, - не вежливо и возмущенно перебила я его. - Я не собиралась и не собираюсь замуж, тем более за вашего сына.

Меня оскорбили его слова, и стало противно с ним разговаривать. Захотелось встать и уйти, но я сдержалась. Принцессам надо уметь держать себя в руках.

- Ваше поведение принцесса, ставит под сомнения ваши слова, - ухмыльнулся он. - Вы приехали, не только переодевшись в мужской костюм, но и в сопровождении двух мужчин. Решили, если вам не достанется светлый эльф, то переключитесь на темного эльфа?! Так хочется власти? Вы ведь не наследуете трон после вашей матери, для этого есть старший брат Елизар. Умный ход. Сами додумались или королева подсказала?

- Я так понимаю, ваше величество, - еле сдерживая себя, - вы не поможете мне в поисках моего брата, - спокойно отозвалась я. На моем лице не отразилось той гаммы чувств, что сейчас бушевало внутри. Ни дрогнул ни один мускул, я была сама спокойствие и невозмутимость, хотя готова была убивать.

- Принцесса Элизабет, я отдам приказ о поиске вашего брата, - пренебрежительно сказал он. - Но с одним условием. Я хочу, чтобы вы поклялись, что откажите Максимильяну, если он попросит вашей руки.

- Хорошо, ваше величество. Я клянусь, что откажу Максимильяну, если он сделает мне предложение выйти за него замуж. Этого достаточно или вы хотите письменного заверения? -Бесполезно было его разубеждать в обратном.

- Не надо так нервничать. Достаточно будет словесной клятвы. Сейчас же отдам приказ о поиске. Его фотография у меня есть, - быстро добавил он, видя мое недоверие. - Жаль, что Маркусу не повезло.

- Лорд Маркус, сейчас состоит на службе у ее королевского высочества и является на данный момент моим охранником и ваши домыслы не соответствуют действительности.

- Как бы то ни было, я прошу воздержаться от прогулок во дворце. Сегодня вам выделят другие покои, подальше от Максимильяна.

- В этом нет нужды, ваше величество. Я уезжаю из дворца. Воздух этого места вреден для здоровья, - гордо ответила вставая. - У меня масса дел. Благодарю за аудиенцию, ваше величество.

Ограничившись кивком, покинула кабинет. За дверью уже ждали двое стражников, а слуга, кланяясь, попросил следовать за ним. Я была не просто зла, а очень зла. Как он посмел подумать обо мне так, надменный индюк. По мере удаления от кабинета короля, нам чаще стали попадаться аристократы. При виде меня они вздрагивали, старались быстрее уйти, а слуга чуть не бежал, показывая куда идти. Так он был напуган. Они боялись меня, и я знала почему. Мои глаза полностью стали черными. Это первый признак ярости темных эльфов - дроу. Раньше подавляя свою суть медальоном, это не было видно. Дроу боялись и ненавидели из-за их паршивого характера и силы. В отведенную комнату я вошла практически спокойно и даже дверь не пострадала, но ручка осталась у меня в руке. Удивленно повертев ей, бросила в кресло. Раньше не замечала за собой такой силы.

- Маркус, - крикнула я и, не дождавшись ответа, ринулась в его комнату.

- Что случилось? - выходя из ванной в одном полотенце, удивленно спросил он.

- Мы уезжаем отсюда, немедленно. Я не останусь здесь ни минуты. Не позволю с собой так обращаться.

- Объясни нормально, что тебе сказал король?

- Он заявил, что я охотница за королевством и отселяет меня на другую сторону дворца. Это бы я могла ему простить, но то что надлежит ходить под конвоем, как какая-нибудь преступница. С гостями так не поступают. Я уезжаю, - решительно заявила и ринулась к себе. Маркус последовал следом, пытаясь успокоить.

- Ты можешь поехать со мной или остаться во дворце.

- Эль перестань злиться. Я естественно еду с тобой, как твой друг и охранник. В городе у меня есть дом, и он готов к нашему переезду. Эль, - позвал меня Маркус. - Успокойся.

- Я спокойна.

- Твои глаза выдают тебя. Если будешь продолжать злиться, может быть выброс энергии, а тебе сейчас нельзя.

- Маркус, я не могу, - простонала я, падая в кресло и закрывая лицо руками.

- Подожди меня здесь. Я быстро вернусь, и не смей вставать, - пригрозил он и бросился к себе в комнату. Отсутствовал он недолго, а когда вернулся, зашел в гардеробную и вышел с моим собранным рюкзаком.

- Пойдем, - Маркус позвал меня, но видя, что не реагирую, подошел и, взяв за руку, повел к выходу. - Карета ждет нас у запасного выхода. - Он пропустил меня вперед, но стоило мне пройти пару шагов, как дорогу преградила стража.

- Вы не можете покидать комнату без разрешения, - сказал один из них. - Вернитесь обратно.

- Пропустите немедленно, - властно приказал Маркус, поравнявшись со мной.

- Это невозможно. У нас приказ короля, не выпускать принцессу Элизабет, переодетую принцем Эль. Вам придется вернуться.

- Освободите дорогу, - тихо с угрозой прошептала я, поднимая на них свои глаза, полностью закрытые темнотой. Сила все сильней бурлила во мне, требуя немедленного выхода. - Я вас предупредила, - фыркнула, отпуская ее на свободу. Волна чистой силы, вырвалась, сметая все на своем пути. Стража пыталась противостоять мне, но проиграла, отлетая в другой конец коридора. Вместе с ними, отлетело все, что находилось в нем: ковры, картины, канделябры, занавески.

- Эль дыши глубже, - попытался меня успокоить лорд, но сейчас это было невозможно. Слишком была зла, и справиться с магией оказалось не так просто. Я честно старалась, пытаясь успокоить себя дыханием, но это как волна накатывала на сушу и выплескивалась. Со следующим всплеском в помещении разлетелись все стекла на окнах.

- Однако, - промолвил ошеломленный лорд. - Ты становишься сильней.- Он потянул к освободившемуся выходу.

- Я убила их?- испуганно пискнула я, когда мы проходили мимо стражи. Маркус проверил их пульс.

- Нет, они живы, но без сознания. Тебе следует снова начать тренироваться. Я займусь тобой, как только мы переедем. Ты не можешь контролировать силу выброса, это плохо, - спокойно констатировал лорд и подтолкнул в спину. - Пойдем, не хватало здесь с королевским отрядом столкнуться, тогда просто так нам не дадут уйти.

Глава 3. Бал.

- Ты переживаешь, что мы учинили скандал? - наблюдая за его хмурым лицом, спросила я и обхватила себя руками. После потери такого количества энергии, я чувствовала опустошение.

- Нет. Скандал будет, но меня он волнует гораздо меньше, чем королева. Мать Максимильяна, мстительная женщина и король во многом ее поддерживает. Не волнуйся, я всегда буду тебя защищать, - пересаживаясь ко мне, сказал Маркус и обнял. Он шептал мне какие-то успокаивающие слова, а я дремала у него на плече.

К дому Маркуса мы подъехали через полчаса интенсивной тряски. Особняк находился на окраине города в окружение таких же помпезных сооружений. Карета остановилась около крыльца, на котором нас ждал дворецкий. Лорд помог мне выбраться и представил своему странному дворецкому. Он оказался молодым, красивым, с надменным выражением лица, смуглой кожей, которой обладали все темные и черными как смоль волосами.

- Приветствую ваше высочество, - произнес он, кланяясь.

- Павел, это принцесса Элизабет, но для всех она принц Эль. Отпусти всю прислугу, кроме кухарки и одной не болтливой горничной.

- Как скажите, ваше величество. Ваше высочество принцесса Элизабет, - поприветствовал он меня. - Комнаты готовы.

- Приготовьте, на ужин что-нибудь легкое. Эль сегодня перенервничала.

- Со мной все в порядке, - заверила я. Мне было неловко, что Маркусу снова приходиться со мной возиться.

Дом, был огромным, роскошным, с паркетом из дорогих пород дерева и огромной люстрой, что висела на потолке, освещая помещение, множеством магических шариков. Широкая лестница поднималась на второй этаж, куда меня потащил лорд, подхватив под руку. Дворецкий безмолвно последовал за нами.

- Комнаты приготовлены в южной части дома, ваше высочество, - спокойно произнес он, не удивляясь такому поведению своего принца, когда тот свернул в другую сторону.

- Да, - кивнул он, резко разворачиваясь и направляясь в указанном направлении. Особняк был огромным и каким-то пустым. Здесь не наблюдалось большого количества слуг. Мне отвели апартаменты, в которые входила сама спальня, гостиная, ванная комната, огромных размеров и такой же огромный шкаф, больше похожий на еще одну комнату.

- Располагайся, потом будем ужинать, - оставив немногочисленные вещи в шкафу, лорд вышел из комнаты, оставляя меня одну.

Осмотрев свое новое жилище, приняла ванну и попыталась привести эмоции в порядок. Казалось сила, снова выплеснется наружу и что-нибудь произойдет. Глубоко вздохнув, присела на край огромной кровати. Она оказалась в меру мягкой и удобной, располагающей мыслительному процессу и я улеглась. Непонятна была реакция правящей семьи. Неужели они действительно думали, что я - угроза их сыну или укладу жизни?

Мысли были безрадостные. Хорошо еще, что король согласился помочь в поиске брата. Видимо для того чтобы быстрее избавиться от моего присутствия и не нервировать королеву, подумала я и заснула. Снилось что-то приятное, заставляя улыбаться, но стоило потянуться и открыть глаза, как взгляд наткнулся на задумчивого Маркуса. Он лежал рядом на боку и рассматривал меня, подперев рукой щеку.

- Что ты делаешь? - недовольно протянула я, пытаясь отодвинуться подальше.

- Думаю! - произнес он медленно, не делая попыток встать.

- Иди в другое место думать, - предложила в ответ, натягивая одеяло.

- Мне здесь лучше думается, - спокойно отозвался лорд. - Почему Флориан тобой заинтересовался?

- Понятия не имею.

- Хорошо, - как-то быстро согласился темный. - Вставай завтрак на столе и скоро к нам гости пожалуют, - добавил он, продолжая лежать на кровати.

- Какой завтрак, а ужин и кто к нам собирается? - забросала вопросами.

- Ты все проспала, уже давно утро на дворе и скоро приедет Максимильян. Так что хватит спать и валяться, - с этими словами он сам шустро вскочил с кровати и вышел из комнаты, которую, я вчера точно запирала. И спрашивается, зачем тогда он выдавал ключ, если замки не являются для него преградой.

Когда спустилась вниз, лорд сидел в гостиной, удобно устроившись в большом кресле, и читал газету. Завидев меня, он предложил пройти в столовую, а после завтрака, который прошел в молчании, как предсказывал он, явился гость. Максимильян был явно не в духе. Он нервно мерил шагами зеленую гостиную и напоминал зверя в клетке.

- Почему вы уехали? - увидев нас, с обидой спросил он. - Что я вам такого сделал, чтобы так со мной поступать? Как вы могли бросить меня?

- Макс успокойся, - прервал его поток обвинения Маркус, устраиваясь в одном из кресел. - Ты пришел ко мне домой и тут же обвиняешь.

- Что мне еще думать?! Пришел в комнаты, а вас нет. Разве нельзя было поставить меня в известность?

- У нас просто не было времени, чтобы тебя дожидаться, - спокойно ответил лорд, наблюдая за другом. - Мы ушли в спешке, и ты должен понимать из-за чего нам так пришлось поступить.

- Вам вообще не стоило уходить, - недоумевал Макс, - подумаешь охрана. Я всю жизнь с ней.

- Я не хочу чувствовать себя преступницей, - недовольно скривилась я, вспоминая. - Твой отец не разрешил мне покидать комнату без стражи.

- Отец просто о тебе волнуется, о твоей безопасности. Со мной тоже постоянно ходит стража, но я не делаю из этого проблемы. Не ищи злого умысла в отцовских действиях. Это только забота, он не хотел тебя унизить или оскорбить. Возвращайтесь обратно.

- Нет Макс, нам было нелегко выбраться из дворца, и думаю, не следует возвращаться. У меня есть прекрасный дом. Ты всегда желанный гость в нем. Еще Эль необходимы тренировки, а во дворце невозможно их проводить, чтобы о них не знали. Там слишком много ушей и глаз. Для всех будет лучше, если мы останемся здесь.

- Прости, - пробормотала я, - когда он вопросительно на меня посмотрел. - Я остаюсь здесь.

- Это ты настроил ее против меня, - зло рыкнул Максимильян. - Думал, мы друзья.

- Макс сядь, - повелительно скомандовал лорд, даже не повышая голоса. Эльф чуть помедлил, но сел в кресло, напротив. - Никто никого не настраивал. Сам знаешь, что Эль не нравиться твоей матери. Давай не будем усложнять ситуацию. Чем меньше они будут встречаться, тем лучше для всех.

- После разговора с твоим отцом, я поняла, что ко мне будут относиться с предубеждением, подозревая во всех грехах, - пояснила я ему.

- Я поговорю с отцом, - уверенно сказал Максимильян.

- И с матерью? - спросил лорд с недоверием. Он прекрасно понимал, что Максимильян сделает все, что скажут родители и не пойдет против них, а они были настроены крайне негативно и этот факт изменить, вряд ли получиться. - Ты не возразил, когда Эль посадили на другом конце стола, как обычную аристократку, показав тем, как к ней стоит относиться. Я даже не мог вмешаться, - скрипнул от досады, вспоминая Маркус. - Поражаюсь твоему брату, как он еще терпит к себе такое отношение и работает на благо страны.

- Причем здесь мой брат? - недоумевал принц. - Он бастард и этим все сказано.

- Знаешь, если ты забыл, - напомнила, медленно выговаривая все слова. - Я тоже полукровка и бастард. Моя мать никогда не была в законном браке, и я не знаю, кто мой отец. По твоей логике, я недостойна уважения?

- Нет Эль, я совершенно не имел ничего такого ввиду и не надо жалеть моего брата. Он глава тайной полиции, вселяющий ужас на обычных граждан, а особенно аристократов. Думаешь, у них все чисто?!

- Макс давай оставим этот разговор и твоего брата. Мы остаемся в моем доме и больше этой темы не касаемся, - предложил примирительно лорд.

- Хорошо, - согласился эльфийский принц. - Но вы должны сегодня прийти на бал. - Макс вытащил именные приглашения для меня и лорда, и положил на стол.

- Надеюсь, королева не будет нам препятствовать, когда придет время, уезжать?

- Нет, она мне дала слово. - Я удивилась, хотя виду и не подала. Значит, прежде чем требовать моего возвращения и приглашать на бал Макс разговаривал с родителями. Было понятно, что перечить им он не будет. Пока я пребывала в задумчивости, Маркус дал согласие за нас двоих. Я попыталась воспротивиться, но меня никто не послушал.

Максимильян, еще посидел с нами и возвратился во дворец. Мы же отправились туда позже, приехав одними из последних приглашенных гостей. Мне совершенно не улыбалось встречаться с его семьей, испытывающей ко мне странную неприязнь. С чего они взяли, что я мечтаю выйти за Максимильяна замуж. С одной стороны, он был красив, добр, а с другой между нами всегда будет стоять его матушка. От одной мысли, становилось страшно. К Маркусу все относились с полагающимися привилегиями, в отличие от меня и это сильно задевало мои чувства.

Дворец светился разноцветными огнями. Двери в большой зал были открыты, приглашая всех внутрь. Девушки в шикарных нарядах и драгоценностях, держали под ручку таких же разодетых кавалеров. Я же предпочла остаться в мужском костюме, играя свою роль. Стоило зайти в зал, как Маркус извинился и попросил подождать в уголочке, не привлекая внимания. Сам же отправился высказать свое почтение правящей семье. Такое решение меня более чем устроило. Неподалеку оказались молоденькие аристократки. Окинув меня презрительным взглядом, они стали обсуждать принцев.

- Максимильян, такой красивый. Обожаю его, - хихикала девушка в розовом платье, кокетливо прикрываясь веером.

- Мне больше лорд Маркус нравиться, особенно, как пристально посмотрит. Прямо мурашки бегать начинают, - закатывая глазки, вспоминала подружка первой, но уже в голубом платье.

- Но он же темный? - возмутилась третья в золотом платье.

- Ну и что? Он красивый. У него такие пронзительные черные глаза, а губы. Не могу оторваться, когда он говорит. Жаль принцев мало, на всех не хватит.

- Еще Флориан есть, тоже красавец, - томно протянула первая девица, восхищавшаяся Максом.

- Он не наследный принц и вообще полукровка, - напомнила ее подруга. - Неизвестно кем была его мать, эльфийкой или хуже, человеком.

- Какая разница, зато говорят его любовницы, купаются в роскоши.

- Он каждый год новую заводит. Кстати, сейчас место свободно, можешь попробовать его соблазнить.

- Пробовала, - фыркнула девушка. - Он так на меня посмотрел, захотелось сквозь землю провалиться. Брр, - передернула она плечиками. - Как будто заморозить хотел.

- Вот, а ты в любовницы хотела.

- Он на них так не смотрит, - фыркнула она.

- Откуда знаешь? Может поэтому и одаривает, чтобы раньше времени не сбегали.

- Нет, что ни говорите, а Маркус лучше. Он великолепный любовник, - мечтательно протянула третья аристократка. - Мне подруга рассказывала. Такие ей впечатления о себе оставил, так она после него только темных эльфов предпочитает.

- Смотрите, смотрите, - защебетали они. - Лорд идет в нашу сторону. - Они тут же взяли стойку, активно строя глазки, моментально забыв, что он дроу и что некоторым нравиться другой. Лорд подошел ко мне с бокалом вина, девушки взирали на меня хмуро, не понимая, почему мужчина ухаживает за мной.

- Попробуй, - он протянул бокал. - Очень вкусное и очень редкое. - Вино отдавало привкусом роз и черной смородины, было легким, чуть сладковатым, освежая и в то же время, заставляя хмелеть. - Скоро обещал подойти Максимильян, пока он злиться, потому что приходиться выполнять свои обязанности принца. Лорд бросил взгляд в сторону девушек, отчего они чуть из платьев не выскочили.

- Ты бы поосторожнее, а то лишаться девушки платьев. Вот конфуз будет, - поддел его подошедший к нам Флориан. Маркус бросил недовольный взгляд на усмехающегося принца, но ответить не успел, к нам подошел один из слуг и, поклонившись лорду, попросил его подойти к королю. Оставшись наедине, Флориан взял еще два бокала вина, один из которых протянул мне.

- Еще вина.

- Спасибо, - кивнула я. Вино мне действительно понравилось, такое пробовать раньше не приходилось.

- Жаль, - протянул он, наблюдая за танцующими парами, - что не могу закружить тебя в танце. В следующий раз не отвертишься.

Аристократки, вздыхающие раньше по Максимильяну и Маркусу, забыли о своих предпочтениях и строили ему глазки, стараясь всячески привлечь его внимание. Флориан же посмотрев на их ужимки, пренебрежительно усмехнулся. Он хотел, что-то сказать, но его отвлек подошедший лакей. Принц недовольно скривился и извинившись ушел вслед за слугой. Я пила вино, не замечая, какой бокал по счету и начинала медленно хмелеть, потому что мне вдруг захотелось танцевать и смеяться, а еще сделать гадость тем трем аристократкам. Захватив еще один бокал, медленно направилась в их направлении, мысли скакали, представляя их в виде коз и баранов. Не знаю почему, но они только так у меня ассоциировались. До них оставалось пара шагов, когда появился Маркус в сопровождении Максимильяна.

- Эль, рад что ты пришла, - тихо произнес последний. - Как тебе бал? Жаль, ты не можешь потанцевать.

И почему все жалели о танцах, вот я в тот момент жалела, что они встали на моем пути, и раздумывала, может и их околдовать для верности, чтобы под ногами не путались.

- Почему не могу танцевать, очень даже могу, - произнесла я заплетающимся языком, и рванула было к принцу, хорошо Маркус успел вовремя схватить.

- Ей больше не наливать, - лорд отобрал у меня очередной бокал и осуждающе покачал головой.

- Верни, я пить хочу, - пыталась я дотянуться.

- Эль, да ты напилась, - усмехнулся Максимильян. - Не думал, что ты будешь такая смешная.

- Лучше бы помог, - проворчал лорд, пытаясь со мной совладать и вывести из зала. Они подхватили меня с двух сторон, когда король эльфов Сантарио взял слово:

"Высокоуважаемые гости, рад приветствовать вас на празднике в четь возвращения наследного принца Максимильяна. Он вернулся, чтобы сосредоточиться на делах своей страны. Принц будет служить на благо своей родины, но перед этим изъявил желание остепениться и жениться".

Все находящиеся в зале замерли, а Максимильян рядом со мной напрягся, больно сжимая мою руку.

"В течение недели, принц посетит пять девушек из самых уважаемых семей нашего государства и в конце отберет одну ту, что впоследствии станет его женой. Его решение мы увидим на бале, проводимым в честь его помолвки".

- Подождите, - кивнул он нам. - Сейчас разберусь. - Он решительным шагом направился к отцу.

- Так Эль, постой в стороночке и ничего не делай. Хорошо? - спросил Маркус и получив кивок в знак согласия, направился за другом. Он понимал, что подтолкнуло так поступить короля, и знал друга. Скандал сейчас Максимильяну был совершенно не нужен.

В зале раздались радостные возгласы, заиграла тихая музыка и я пребывающая под влиянием алкоголя, решила, что слишком все скучно. Свадьба - это хорошо, а раз свадьба, значит салют. Сказано - сделано. Хлопнула в ладоши и подумала о красочном фейерверке. Под потолком зала, вспыхнула искра и рассыпалась на много маленьких. Еще пара хлопков и искры посыпались не переставая. То ли из-за алкоголя, то ли плохо сосредоточилась, но повезло всем, что он оказался слабым, как раз для закрытого помещения. Он рассыпался разными цветами, а я продолжала хлопать в ладоши. Вскоре ко мне присоединились все присутствующие. Они подумали, что так было задумано.Я хлопала в ладоши, пока до меня не добрался злой Маркус.

- Прекрати, - зашипел он и схватив упирающуюся меня вывел в коридор.

- Лорд Маркус, - нас догнал слуга. - Вас срочно просит прийти король.

- Сиди здесь и ничего не делай, - предупредил он меня, усадив на кушетку, под каким-то растением в кадке. - Я скоро вернусь. - Маркус ушел, оставляя одну. Оборвав пару листьев у растения, я поняла, что просто сидение на кушетке, не приносит удовольствие, а значит надо вернуться в зал. Поднявшись, направилась в сторону, куда ушел лорд, но видимо, свернула не туда, потому что вместо него, попала в коридор, из которого перебралась в другой и так дальше, пока не облокотилась около какой-то двери. Из-за нее послышался странный разговор:

- Пророчество начинает сбываться. Мы не можем допустить, чтобы темные снова обрели власть. Надо найти того, у которого собран полный комплект зачарованного оружия и убить.

- Но как найти? - недовольно поинтересовался другой голос. - В зале было уйма народа, и никто не знает, кто запустил фейерверк.

- Проверь всех до одного, чистокровных светлых эльфов можешь пропустить.

- Таких много наберется.

- Придется потрудиться.

- Слушаюсь мой лорд, - согласился голос, а я поняла, что сейчас отсюда появиться народ, и меня застигнут на подслушивании. Я побежала, что есть сил, коридоры снова сменяли друг друга. И все же этот замок строил сумасшедший. Не знаешь куда сворачиваешь и что встретишь, еще один тупик или очередной коридор. Алкоголь все еще бродил в крови, когда врезалась во что-то и чуть не упала. Меня крепко обняли, и не собирались отпускать.

- Как ты тут оказалась? - промурлыкал мне над ушком Флориан. - Так далеко от зала, но я рад встречи.

- Заблудилась, - призналась я, слабо пытаясь вырваться из захвата. - Надо вернуться обратно, меня Маркус будет искать.

- Пусть ищет, - продолжая обнимать, фыркнул он. - Знатный получился фейерверк.

- Это не я, - поспешила отказаться, но поняв, что не верят, повинилась: - само получилось. - Не видела смысла отнекиваться. Фейерверк мне понравился.

- Маркус сильно ругался? - чуть ослабляя хватку, поинтересовался принц.

- Нет, но мне надо было его подождать, а я ушла. Надо вернуться. - Флориан хмыкнул, а когда в коридоре раздались приближающиеся голоса, он ловко толкнул меня к окну и спрятал нас за портьерой.

- Что ты делаешь? - шепотом возмутилась я.

- Тс-с, ты же не хочешь, чтобы нас застали в такой недвусмысленной ситуации?! Что о нас подумают окружающие? - с наигранным осуждением прошептал он.

Судя по его тону, ему все равно, что подумают, он будет делать то, что ему хочется. Я же пребывала в легкой эйфории, и когда он стал меня целовать, то окончательно растаяла. И даже все слухи, услышанные про него, не охладили мой пыл. Флориан целовал нежно, медленно, показывая все свое умение, доводя меня до блаженства. Сама обнимала и льнула всем телом к нему. Куда бы нас это завело, если бы, портьера резко не распахнулась, открывая нас злому Маркусу. Рывком, оторвав меня от Флориана, он что есть силы, ударил его по лицу. Принц дернулся, криво ухмыляясь, из разбитой губы, стекла тонкая струйка крови.

- Гад, как ты посмел к ней прикоснуться? - рычал Маркус, меняя форму: глаза потемнели, ногти на руках удлинились, превращаясь в страшное оружие, нос заострился, а между губами стал проскальзывать раздвоенный язык.

- Она не твоя собственность, - ничуть не испугавшись преобразованию, заявил Флориан.

- Я несу за нее ответственность.

- Маркус хватит, - попыталась я, успокоить его. - Со мной все в порядке. - Мысль медленно доходила до его сознания, возвращая привычный облик.

- Мы уходим, - схватил он меня за руку. - Еще раз подойдешь к ней, убью, - пригрозил лорд. Судя по состоянию Флориана, его нисколько не испугала угроза темного. Он достал платок и вытер кровь с разбитой губы. Когда мы уже уходили, в коридоре появился Максимильян.

- Что здесь происходит? - окинув быстрым взглядом присутствующих, спросил светлоэльфийский принц. - Флориан, тебя ищет отец. - Он усмехнулся, отвесил мне поклон и ушел, бросив в сторону Максимильяна всего одно слово: Слюнтяй.

- Макс кланяйся отцу, нам пора возвращаться, - сказал Маркус.

- Вы не можете меня сейчас бросить. Я не хочу жениться. Помоги мне уговорить отца подождать с этой затеей.

- Макс, ты же понимаешь, что это бесполезно. Скажи спасибо, он дал тебе выбор. - Принц скривился, понимая, что переубедить отца не получиться. Маркус кивнул другу и потащил меня за собой. Я чувствовала, что он еще не скоро успокоиться.

- С завтрашнего дня начинаешь тренировки, - возмущался Маркус. - Надо было додуматься, фейерверк устроить. Чем ты думала? А если бы сила была сильней, то половины зала не стало бы.

- Все произошло нечаянно, просто свадьба, это здорово, - заплетающимся языком произнесла я, стараясь не отставать от него.

- Больше никакого вина, - твердо заявил он. - Не появись я вовремя, чтобы ты еще натворила.

- Превратила бы одних противных аристократок во что-нибудь блеющее или хрюкающее. Им бы пошло на пользу. Ты бы слышал, что они говорили?!

- Не важно, что они говорили, важно, как ты себя ведешь, - тихо простонал лорд. - Я и так еле уговорил короля, что ты не имеешь к этому безобразию отношение.

Если у оборотней, он мог замять мои выкрутасы с превращением, то здесь приходилось вести себя осмотрительно. Король и так был недоволен нашим присутствием. Узнай, что фейерверк моих рук дело, не задумываясь, выставил из города в лучшем случае, в худшем выставил ноту протеста и отношения между странами, находящимся в дружеском общении, пришел бы конец. Умом я это все понимала, но в тот момент во мне играл алкоголь.

Маркус знавший дворец, вывел нас через запасной выход к карете. Засунув меня внутрь, попросил подождать. Все-таки здесь внимательные слуги, в карете было приготовлено вино и бокалы. Как отказаться от того, что понравилось. Когда появился лорд, оставалась еще половина бутылки. Маркус безжалостно отобрал ее со словами: пьяница, тебе уже хватит. Выпитое оказалось последней каплей, и меня сморил сон. Мне снилась темнота, которую пыталась разогнать с помочью огня.

Проснулась я лежащий на кровати, в комнате отведенной лордом. На мне все так же пребывала вчерашняя одежда, и лишь куртка валялась на кресле. Как ни странно, чувствовала я себя преотлично, сходив в ванную и переодевшись в повседневный костюм, отправилась на поиски лорда. Вниз вела лестница из дубового дерева, оказавшаяся в странных подпалинах. В воздухе летал запах гари, а холл был непривычно пуст: не хватало пуфика, скамеечки, вешалки и так разной мелочи. Маркус обнаружился в столовой с бокалом вина. Он хмурился и тяжело вздыхал.

- Как спалось? - как-то ласково поприветствовал он.

- Отлично, - улыбнулась я, садясь напротив.

- Рад за тебя, - язвительно ответил он. - Не могу того же сказать о себе.

- Не рано для вина?! - поинтересовалась у него, замечая залегшие под глазами темные круги.

- Скорее поздно. - Маркус одним глотком осушил стакан.

- Что случилось?

- Случилось пойти охранником к одной принцессе, у которой от спиртного крышу сносит, - съязвил лорд. - А магия плохо слушается. Ты не помнишь? - Видя мое замешательство, опешил мужчина.

- Помню, как в карету села и сегодня проснулась.

- Ты сплошное наказание, - простонал он, хватаясь за голову и начал рассказывать о моих приключениях. Оказывается, по приезде домой, мне захотелось больше света, и я не нашла ничего лучшего, чем попытаться зажечь факел. Но так как я была пьяна и плохо управляла магией, загорелся редкий куст сирени, потом, по мере продвижения еще пострадали пара кустов роз и гортензия столетней посадки. Я могла на этом остановиться, но впереди ждал дом. Пока лорд занимался тушением огня, я продвигалась дальше. На моем пути встал холл. Последствия могу видеть сама.

- Бедный Бернард, не успевал таскать ведра, чтобы заливать воду. Когда я подоспел, ты успела добраться практически до всего, что там находилось, - негодовал лорд. - Хорошо, успел тебя вовремя поймать на лестнице, иначе бы у меня не осталось дома.

- Это все я? - недоверчиво переспросила и тут же устыдилась. Это надо же так напиться. - Может это не я была?

- А кто? Больше к спиртному не прикасаешься, - строго произнес лорд. - Еще раз твоего опьянения, мой дом не выдержит. Ешь, после завтрака у нас тренировка. Столько раз и ни разу не зажечь факел. Безобразие. - Мне было чуточку стыдно, потому что того чего не помнишь стыдиться сложнее, того что помнишь.

В столовую вошел с иголочки одетый Бернард, везя перед собой тележку, всю заставленную едой. Его взгляд наткнулся на меня, он вздрогнул, дернулся, словно хотел спрятаться, в последний момент взял себя в руки, но остановился в отдалении, а после того, как разложил еду, спрятался за стулом лорда. Маркус заметив его манипуляции, посмотрел на меня с осуждением.

- Извините, - пискнула я, устыдившись. - Мне очень жаль. - Бернард кивнул, но при расстановке блюд все равно косился и при любой возможности прятался за лорда. Это как же я вчера его напугала, а самое главное, чем? Вопрос оставался открытым, а спрашивать у Маркуса я не решилась.

После завтрака, который прошел в оглушительной тишине, лорд позвал меня за собой. С другой стороны дома находилось небольшое пространство, отгороженное живой изгородью от остальной части парка.

- Здесь нам никто не помешает, и ты сможешь начать тренировку с огнем. Будешь учиться его контролировать, - произнес Маркус, и подойдя к вкопанному столбу, воткнул в него не зажженный факел. Меня он поставил в шагах десяти от него.

- Будешь отсюда пытаться зажечь, - произнес он, становясь рядом. - Так Эль, представь, как зажигается факел и направь на это всю свою силу. Давай же, ты сможешь, - подбадривал меня лорд. Сказать всегда проще, чем сделать. Сосредоточившись, я даже закрыла глаза, чтобы Маркус не мешал своим насмешливым взглядом. Через минуту лорд ругался и тушил свой рукав, который загорелся вместо факела.

- Ой, прости Маркус, - крикнула я и сделала серьезное лицо. Нечего надо мной потешаться.

- Эль сосредоточься, контроль над магией надо развивать, иначе ты будешь попадать в неприятные ситуации.

Не сказать, что тренировка мне понравилась. Продолжалась она долго, но как я не старалась, у меня вечно загоралось все, кроме факела. Мне даже в голову пришло, а не вмешался ли сам Маркус, чтобы у меня не получилось, но взглянув в его недовольное лицо, отмела эту мысль, как не состоятельную. Очень он каждый раз возмущался, стоило мне поджечь очередной кустик или его самого. Ему хватало пары пасов рукой, чтобы огонь потух. Вскоре, все находившееся на площадке имело подкопченный вид. Я так устала, что хотелось опуститься на травку и отдохнуть.

Кто ж мне даст!

Глава 4. Знакомство с невестами.

- Без меня не тренируйся, - фыркнул Маркус, а я мысленно его благословила. Бернард пятился от меня задом, продолжая кланяться. Что же все-таки вчера произошло? Я могла бы долго ломать голову, когда на площадке появился Максимильян.

- Чувствую у вас весело, - поприветствовав, усмехнулся принц, садясь в одно из случайно, уцелевших кресел. - Огонь один из самых сложных стихий. Тебе Маркус не показывал, как он управляется с ним. Да и почему у него такой странный холл. На вас вчера напали?

- Нет, - проворчал появляющийся хозяин. - Просто кто-то перепил. - Я потупилась, а Максимильян понимающе усмехнулся. - Ты не отлынивай, занимайся, иначе напишу письмо твой матери.

- Как будто она еще не знает, - буркнула под нос, приступая к занятию. - Кругом шпионы, уже донесли, сколько бокалов я выпила.

- Не отвлекайся, а то про другие твои выходки расскажу.

- Какие? - проявил любопытство Макс.

- Она вчера бегала за Бернардом, пытаясь того поджечь. У того образовалась огромная дыра в штанах. Вчера порывался от меня уйти. Еле уговорил остаться, - поведал темный, наблюдая как Макс, не прилично для принца ржет.

- Ты мне такого не рассказывал, - возмутилась я и зажгла очередной куст.

- И так постоянно, - тяжело вздохнул он и потушил, мой огонь.

- Как у вас весело, но я приехал к вам за помощью. У меня сегодня смотрины будущей жены. Составьте компанию.

- Макс, но ведь выбирать тебе, - напомнил ему друг. - Нам на ней не жениться.

- Да ладно, мне все равно на ком жениться. Вот и посоветуете за одно, - ухмыльнулся он, поднося чашку чая, которую недавно принес дворецкий. - Это желание отца, чтобы я женился. Самое главное выбрать такую, чтобы не лезла ко мне, и чтобы с ней можно было договориться. Все равно выбор, это лишь видимость моей свободы. Отец давно решил, на ком меня женить.

- Что он скажет, когда узнает, что мы сопровождали тебя? - полюбопытствовала я. - Получишь очередной скандал.

- Отец дал согласие, чтобы вы оба присутствовали на моих смотринах, - ответил эльф, чем сильно удивил. Как-то странно было его поведение для будущего короля. Как же он будет управлять страной, если за него решает все отец.

- Не смотри на меня так осуждающе, - фыркнул он. - Знаю, о чем ты думаешь, но мне все равно придется жениться, а чистокровных семей мало. Какая разница сейчас женюсь или потом. Свадьбу пока не будут играть, и она побудет невестой, а там может другую, подыщу.

- Ладно, - кивнул лорд. - Когда прием?

- Сейчас, - улыбаясь заявил светлый эльф, становясь снова довольным жизнью.

- Ну ты и гад, - вырвалось у Маркуса. - Мы переодеваться. Эль, чего задумалась, время не ждет.

- Я-то тебе зачем? - удивилась приглашению.

- Доверяю твоему женскому чутью. Сразу скажешь, кто из них стерва, а кто будет хороша в роли будущей королевы.

- Потом поговорите, - поторопил лорд. - Одеваться, быстро.

Оделись мы в рекордный срок, а когда спустились вниз, Максимильян ждал около двери, подгоняя нас.

- Быстрей, быстрей, мы опаздываем. Я должен приехать вовремя. Не красиво опаздывать к потенциальной невесте, - фыркал он, недовольно.

- Мы вообще можем не ехать, - осадил его Маркус.

- Вы уже дали согласие, так что вперед. - Дверь кареты хлопнула и мы на невероятной скорости, поехали на встречу, хорошо, что ее поместье находилось близко. Дом герцогини, окружал парк и дубовая аллея, по которой прогромыхала карета, останавливаясь около парадной лестницы.

- Шикарно, - усмехнулся Маркус, как только вылез из кареты. - Еще чуть-чуть и обгонит тебя в роскоши. - Макс бросил на него недовольный взгляд, но решил не спорить с другом. Вокруг было слишком много слуг. Нас провели через первый этаж и проводили в гостиную, где нас уже ждала первая претендентка на звание невесты принца.

- Его высочество Максимильян, - склонилась она в реверансе, как только мы вошли, а за ней последовали и остальные присутствующие две леди. Видимо подруги. На всех трех были шикарные платья, с открытым декольте, что даже неприлично наклониться, а то все выпадет и редкие драгоценности. - Мне очень приятно, что вы решили посетить меня первой, - с придыханием сообщила аристократка.

- Леди Ангелина, рад приветствовать вас, и ваших прелестных подруг, - в свою очередь поприветствовал их принц, стараясь не морщиться. - Нам предложили присесть. Девушка вся лучилась красотой и светом. Ее золотистые волосы, сколотые на висках, свободно спадали назад. Мне стало обидно, природа наделила такой красотой, в то время, как я была похожа на серую мышку, со своим пепельным цветом.

- Выше величество принц Максимильян, - щебетала она. - Я так счастлива, что король выбрал мою семью. Наш род один из самых древних и чистокровных.

- Знаю, - не очень вежливо отозвался Макс. - Не будь так, вы бы не попали в этот список.

- Ваше величество я приложу все усилия, чтобы стать достойной королевой, если вы выберете меня, я рожу вам крепкого наследника.

Мне становилось скучно слушать ее. Ничего не меняется. Такие слова, я не однократно слышала, когда подслушивала, как очередная аристократка просит брата жениться на ней. Обычно брат отсылал их далеко от дворца. Когда я спросила, почему он не выбрал ни одной, ведь все они умницы, красавицы. Он ответил, что жить с не любимой, хуже каторги. Менять любовниц и приходить к жене только, чтобы произвести наследника?! Он не племенной жеребец.

Пока я отвлеклась на свои мысли, подруги Ангелины, устроили охоту на Маркуса. Говорили с придыханием, наклонялись к нему, демонстрируя глубокий вырез платья. Маркус старался говорить мягко, но все чаще в его речи проскальзывали жесткие нотки. Максимильян в это время уже уводил потенциальную жену в другое помещение.

- Может быть, прогуляемся, - предложил Маркус девушкам. - Сегодня отличная погода. - Они радостно встрепенулись, и как только Маркус встал с кресла пристроились по бокам, принципиально не замечая меня.

У герцогини был прелестный сад, в чем я смогла убедиться. Дорожки сияли чистотой, а лужайка была подстрижена так, что казалась это не трава, а ковер. Мы долго бродили, пока я не потеряла троицу из вида. Они свернули на одну из множества дорожек, скрытую кустами. Мне стало жалко Маркуса. Я продолжала бродить, но вскоре ко мне присоединилась одна из подружек.

- Принц? - мило захлопала она ресницами. - Не составите мне компанию?!

- Как же компания Маркуса? Вас она перестала устраивать?

- Принц Маркус попросил оставить их наедине.

- Это не скомпрометирует вашу подругу или уже компрометировать нечего, - злилась я. Мне стало обидно, что Маркус забыл обо мне, наслаждаясь обществом эльфийской аристократки.

- Понимаю о чем вы, ваше высочество. Видела, какие взгляды бросаете на принца дроу, но если позволите быть с вами честной.

- Пожалуйста герцогиня, - решила послушать, что она мне скажет.

- Баронесса, - поправила она. - Принц никогда не пойдет на отношения с мужчиной, но у меня есть к вам предложение.

- И какое?

- Вы могли бы заключить брак. Все приличия бы были соблюдены, а вы бы могли найти себе любовника. - Мне стало противно от ее предложения, в особенности от ее меркантильности. Брат был прав, испытывая неприязнь к таким девицам. - Конечно, пришлось бы один раз навестить меня, чтобы родить наследника, ну а потом бы все жили своей жизнью.

- Я не наследую трон, - решила посмотреть, что она скажет на это.

- Не важно. У меня не такая хорошая родословная и поэтому мне не светит подняться выше баронессы. Выйдя за вас, я получу статус, уважение, а вы хорошее прикрытие.

Мне стало так смешно, что я расхохоталась в голос, ввергая девушку в праведный гнев. Она покраснела, потом побледнела, ее длинные ушки дернулись, а потом мне залепили отрезвляющую пощечину. Наверное, в ее глазах, я ее заслужила, только бить меня не стоило. Гнев тут же затопил сознание, меняя цвет глаз и черты лица. Она дико завизжала, а в следующую минуту на ее месте уже орал петух.

- Что случилось? - Неизвестно откуда появился Маркус с девицей, висящей у него на руке.

- Это ведь Сиамлель кричала, - утверждала девушка. - Куда она делась? - Петух забегал по поляне, наскакивая на девушку. Маркус сверлил меня немигающим взглядом.

- Где? - чтобы не слышала девушка, тихо поинтересовался темный эльф.

- Он, - указала на суетящегося петуха и отбивающуюся от него девушку.

- Ты невозможна, - простонал Маркус, хватаясь за голову, а потом быстрым движением ловя петуха. Действия Маркуса несколько дезориентировали петуха, отчего он сначала замолчал, а потом начал неистово кудахтать. Маркус нежно погладил его, что-то прошептал и петух затих.

- Вы хорошо ладите с птицами, - польстила она лорду, на что петух клюнул ее в руку. - Ааа, - закричала она. - Плохая птица, плохая. Пойдешь на суп. - Маркус с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.

- Баронессе стало нехорошо. Она просила ее извинить, что поехала к себе домой, - легко солгала ей. Петух недовольно вскрикнул. Как бы я не заколдовала Сиамлель, она оставалась, прежде всего, девушкой, а не петухом.

- И даже не попрощалась, - надула губки ее подруга. - Ну и ладно. - Со стороны дома показался довольный Максимильян и не менее довольная герцогиня.

- Мы решили все вопросы и можем ехать, - улыбаясь, заявил Максимильян, подходя к нам. - Герцогиня была рада познакомиться с вами и надеюсь до встречи. - Он поцеловал ей ручку, потом ее подруге, и мы быстренько покинув парк, загрузились в карету. Я села рядом с Максимильяном, потому что Маркусу приходилось сражаться с недовольной Сиамлель в образе петуха.

- Одна готова, - заявил эльфийский принц, откидываясь на спинку. - Из нее выйдет великолепная любовница, что она сегодня и доказала. - Он причмокнул губами.

- Макс не забывайся, - напомнил ему Маркус о моем присутствии.

- О, прости Эль, но я надеюсь, ты уже взрослая, чтобы знать, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне.

- Макс, - угрожающе протянул Маркус, - оставь свои лекции на потом. - Петух взвился, заметавшись по карете.

- Да, что ты возишься с этой птицей. Сверни ей голову. - Сиамлель услышав такое предложение, еще сильней закричала и быстрее заметалась по карете.

- Это не птица. Это Эль постаралась, - фыркнул лорд, поймав петуха и крепко прижав к себе.

- Хочешь сказать, это человек? - удивился светлый эльф.

- Эль снова не сдержалась, - пожаловался лорд. - Сейчас едем к целителю. Только ему под силу вернуть девушке ее облик. - Сиамлель услышав такое распереживалась, но лорд крепко скрутил петуха.

- Ты страшная женщина, - сказал Максимильян, отодвигаясь. Они переглянулись с лордом и, заметив мое недовольное выражение, захохотали. Понятно, что им смешно, а как быть мне с этими не контролируемыми выбросами?! Я хмурилась и демонстративно молчала.

Скоро мы подъехали к большому дому целителя. Встретила нас помощница, седая старушка и явно человек. Это не светлые помешанные на чистоте крови, дроу не брезговали работать с людьми. Она проводила в приемное помещение и попросила подождать. Комната оказалась светло-голубой с синими креслами и шторами на окнах. Сиамлель не переставала кричать, как только мы вошли сюда.

- Да помолчите дамочка, - не выдержал Максимильян. - У меня от вас голова заболела. - Девушка продолжала кричать.

- Дайка мне сюда эту непослушную леди, - предвкушая, что сделаю с ней, попросила у лорда. Мне тоже надоело ее кудахтанье. - Проще суп из нее сварить и нет проблем. - Услышав такое предложение, петух замолчал и обмяк.

- Эль прекрати, - укладывая ее на стол, попросил Маркус. - Мне только обморочного петуха не хватало.

- Зато тихо стало, - фыркнула я.

- Добрый день! - в комнату вошел молодой целитель. Темноволосый, темноглазый с правильными чертами лица, он был ярким представителем темных эльфов. По виду ему не было тридцати, но посмотрев в его глаза, поняла, что сильно ошибаюсь. - Ваше высочество принц Маркус, - сразу узнал он его, - и ваше высочество принц Максимильян. Что вас привело ко мне?

- Дело очень щекотливое. Надо петуха обратно в леди превратить. Никто не должен узнать об этом случае, - с нажимом предупредил его лорд.

- Как прикажите ваше высочество! - Склонил он голову в поклоне. - Где объект? - Максимильян показал на стол.

- Любопытно, - пробормотал он, осматривая петуха. - Почему он без сознания? Это последствие превращения?

- Предложения сварить из него суп, - не сдержался Максимильян, за что получил хмурый взгляд от лорда.

- Интересное заклятие! - с любопытством первооткрывателя крутил петуха в руках целитель. - Очень сильное! Ваше высочество, позвольте поинтересоваться личностью столь сильного мага. Он может составить вам конкуренцию. - Маркус нахмурился и представил меня.

- Человек! - удивился целитель.

- Полукровка, - не стала скрывать правду. - Вы собираетесь ее превращать обратно?

- Мне одному не справиться, но может, вы сами попробуете, - предложил он мне.

- Не уверена, что следующий вид будет человеческий, а не змея. - Приходивший в себя петух, услышав мое предложение, снова обмяк.

- И обездвиживать не надо, - вставил светлый эльф.

- Ваше высочество могу я попросить, обойтись без комментариев, пока леди не обретет свой внешний вид, - недовольно произнес целитель. - Вы сбиваете настрой. - Макс тихо хмыкнул, но промолчал. - Принц Эль вы сможете собрать такой же поток магии, а я направлю ее в нужное русло. Что скажите?

- Я не знаю, - промямлила, сбитая с толку. Мне не приходилось в таком ключе использовать свою силу.

- Иначе, петуха. Простите, эту леди надо будет везти в королевство дроу.

- Эль попробует, - за меня ответил Маркус, - а я подстрахую.

- К вам вернулась сила? - не удержался от любопытства целитель.

- В данном случае, это не важно, - ушел от прямого ответа лорд, подходя ко мне. - Эль соберись и выложись в полную силу. - Я помогу, не волнуйся. - Выбора особого не было или я сейчас превращаю петуха в леди или светит международный скандал. Я подошла к столу, на котором лежала тушка птички, Маркус занял место за спиной, положив руки на плечи, а целитель встал сбоку.

Им нужна сила, так держитесь! Сосредоточившись, закрыла глаза и отпустила себя и силу. Я чувствовала поддержку Маркуса, сжавшего мои плечи. Все произошло быстро. Открыв глаза, увидела лежавшую на столе девушку. Она по-прежнему пребывала в беспамятстве.

- Все хорошо, - шепнул на ухо лорд, притягивая к себе в объятия.

- Потрясающе, - пробормотал целитель. - Такая мощь и необузданная сила. Он может составить вам конкуренцию, ваше высочество, в борьбе за трон.

- Это исключено. Одного противника, мне хватает, - буркнул темный эльф.

- Мы поедем или так и будем тут находиться, - недовольно спросил Максимильян. - С девушкой все в порядке?

- Да, ваше высочество, - подтвердил целитель, - если не считать нервного срыва.

- Отлично, - заявил довольный Макс.

- Рано радуешься, - осадил его друг. - Тебе придется отвести баронессу к ней домой и договориться, что данный инцидент останется между нами.

- Хорошо, - не стал спорить светлый эльф. - Приводите ее в чувства, сделаю все в лучшем виде. Довезу, успокою и даже поцелую, если захочет. - Маркус обреченно покачал головой.

Мужчина, поводив над девушкой ладонью, привел ее в чувства. Дальнейшие действия взял на себя Макс. Он подскочил к Сиамлель, помог девушке подняться и спуститься со стола.

- Ваше высочество, - удивилась девушка. - Что я здесь делаю?

- Баронесса, вы не помните?! Вам стало плохо, и мы срочно отвезли вас к целителю. Подобрали вас, когда вы направлялись домой. Пешком?! Вы не помните, - ловко врал Макс.

- Нет, - пробормотала девушка. - Мне казалось, что я была птицей.

- Это всего лишь сон, баронесса. Вам стоит успокоиться и вернуться домой. Пойдемте, я провожу вас. - Максимильян крутился вокруг нее, отчего девушка покраснела и больше не обращала ни на кого внимания. Он ловко подхватил ее под ручку и вывел из кабинета.

- Надеюсь, вы умеете держать язык за зубами, - с угрозой произнес Маркус, поворачиваясь к целителю.

- Конечно, ваше высочество, - отвесил он поклон, и мы покинули его дом.

Маркус не стал ловить экипаж, предложив пройтись, и я согласилась. Очень хотелось рассмотреть город, а мне никак не удавалось этого сделать. Мы бродили по улицам, заходили в магазины, проходили мимо парков, где резвилась детвора. Маркус был знающим многие интересные вещи. Он смешно рассказывал их, заставляя держаться за живот от смеха. С ним было тепло.

Когда мы подошли к дому от стены отделился человек, полностью закутанный в плащ, и низко поклонился. Маркус загородил меня собой так быстро, что я не успела опомниться.

- Ваше высочество принцесса, - произнес пришедший глухим голосом, - вам просили передать письмо.

- Давай, я передам, - протянул руку лорд.

- Мне велено передать в руки ее высочеству Элизабет, - еще ниже поклонился неизвестный и добавил: ваше высочество.

- Где ваше письмо? - спросила я, становясь рядом с лордом, и мне тут же протянули конверт с королевской печатью матери и откланялись.

Идти в предоставленную комнату было далеко и, отойдя под свет факела, я распечатала его. Письмо было написано пространственно, но весь смысл сводился к тому, что брат до сих пор не вернулся, а его следы, теряются в Элейске. Я не сомневалась, что этот город тайная канцелярия обыскивает с особой тщательностью. Король светлых эльфов, обещал тоже посодействовать, но на его счет у меня были сомнения. Ему же лучше, если наследник другой страны пропадет, тогда на престол, буду претендовать я. Принцесса, которая была очень далека от политики и управления.

- Что-нибудь серьезное? - забеспокоился лорд, когда прочитав письмо, я задумалась.

- Нет, но брат где-то в городе и пока его не нашли, - пояснила ему и сожгла письмо. Не стоило оставлять письмо. Это правило мать вдолбила в меня так крепко, что я действовала на одних инстинктах.

- Пошли в дом, - предложила я, но Маркус резко остановил меня и развернул лицом к себе, заставив удивиться и даже испугаться.

- Элизабет, постарайся не превращать больше людей в зверей. - Он усмехнулся. - Не говори об инциденте дворецкому иначе мне придется искать другого. Он и так тебя боится.

- Ваше высочество, вы уже вернулись. Распорядиться накрыть стол? - появляясь рядом с нами, спросил Бернард, косясь на меня.

- Пора рано. Эль еще предстоит тренировка, а только потом ужин.

- Какая тренировка? - запротестовала я.

- Будешь огненную магию приручать. Мне не хочется в очередной раз тушить дом. - Я недовольно буркнула под нос, осознавая, что он прав, но так не хотелось. Мы прошли на тренировочную поляну. Бернард за время нашего отсутствия прибрался, а именно выкинул все сломанные и обгоревшие вещи. Маркус подошел к столбу, на котором был закреплен факел и попросил сосредоточиться. Видимо из-за того, что выброс был сильным, и потом пришлось возвращать леди внешность, с заданием зажечь факел, справилась с первого раза.

- Молодец, - ничуть не удивился друг. - Как я предполагал, твоя магия имеет одно странное свойство. Чем ее больше в тебе, тем хуже ты ей управляешь. Это пройдет со временем. Больше концентрации и все получиться. - Я еще несколько раз зажигала факел и потом гасила его. Слушалась магия меня замечательно. Мне хотелось экспериментировать, и пока Маркус отвернулся, задумала заморозить росший рядом куст гортензии. Сосредоточившись, я смотрела на куст, который покрывался тонким слоем льда. Маркус обеспокоенный моей задержкой, вернулся в самый не подходящий момент, когда я пыталась все вернуть обратно.

- Эль, - простонал он. - Ты зачем куст превратила в стекло, и как тебе удалось, это сильнейшая магия темных, - удивлялся и недоумевал Маркус.

- Я хотела превратить его в лед, а потом вернуть обратно, - нахмурилась я, ощупывая, странные на вид прозрачные листочки.

- Превратить в лед можно, когда вода есть рядом. Ее можно взять двумя способами, один из живого организма, второй из ближайшего резервуара. Тебе надо разъяснять, что будет с разумным существом, если у него из тела взять воду? - нахмурился лорд, скрестив руки на груди.

- Он умрет, - тихо прошептала я, ужасаясь тому, что не подумала об этом раньше, а еще радуясь, что не стала экспериментировать на Маркусе. Такая мысль у меня возникла, но потом пропала, когда увидела розовый куст гортензии.

- Эль прошу, прежде чем начнешь применять магию, подумай или спроси у меня. Почему королева не рассказала кто ты? Было бы проще нанять преподавателей и обучить тебя, чем страдать от неконтролируемых выбросов, - недоумевал темный эльф, задумавшись.

Наверное, у мамы были свои причины. Мне и моему брату с сестрой были наняты самые лучшие учителя, развивая нас по всем направлениям, кроме моей магии.

Ужинали мы поздно, а я от усталости засыпала прямо за столом. Маркус пытался тормошить, но это слабо помогало. Надоев смотреть, как моя голова опускается на стол, он подхватил на руки и отнес в комнату. Как только голова коснулась подушки, сон сморил окончательно, а утром меня разбудили громкие голоса и шум драки. Прямо под окном Маркус и Максимильян устроили очередную схватку, выясняя кто сильнее. Как всегда, победил Маркус, чем расстроил Максимильяна. Тот хмурился, но после совместного завтрака и наблюдением за дворецким, который продолжал сторониться и обходить меня, настроение у него улучшилось, и в карету он садился, улыбаясь во все свои белоснежные зубы. Нам опять предстояло познакомиться с потенциальной невестой.

Ехали мы за город, в большое поместье семьи Кристалов, известных своей любовью ко всему изящному, а особенно всемирно известному художнику и скульптору Ари-Мишель Кристал. Графиня Селистина Кристал, приходилась ему племянницей.

Как только мы приехали, нас сиюминутно проводили в гостиную, где нас уже встречала сама девушка и ее родственники. В се шикарно одетые с радостными улыбками на лице. Мне было особенно тяжело. Высшее общество никогда не было любимым, я предпочитала простых людей. Они были честнее в своем выборе, и прямо в лицо говори то, о чем думали. Им не надо было думать о престиже, о том, как положено, а как нет. Сейчас я старалась держаться позади своих друзей и привлекать как можно меньше внимания. Прежде чем пригласить нас сесть, они долго упражнялись в лести. Рассматривая гостиную, я не вслушивалась в разговор, пока не поймала взгляд художника. Он рассматривал меня с огромным любопытством, как какую-то занятную вещицу. Шла неторопливая беседа, когда художник вызвался показать мне свои картины и статуи. Отказаться после того, как сказала, что являюсь ценителем, не осталось возможности. Он попросил следовать за собой. Маркус нахмурился и готов был вскочить, чтобы следовать за нами, но я отрицательно качнула головой. Максимильян заинтересовано переводил взгляд с меня на друга. Его явно утомляла речь девушки, воспевавшая его красоту и мужество.

- Идите за мной, ваше высочество, - попросил художник, как только мы вышли из гостиной. - Моя мастерская находиться в отдельно стоящем флигеле. Там собраны все мои работы, - повернулся он ко мне и подхватил под ручку.

- Что вы делаете граф?

- Ах, простите ваше высочество, принцесса Элизабет. - Не переживайте, - видя мое замешательство, успокоил он, - я никому не скажу.

- Откуда вы знаете, что я девушка? - вздрогнула я и подумала, что не стоило соглашаться на его предложение.

Его я не боялась, понимая, что могу защититься. Художник был замкнутым и про него мало что знали в свете. Он провел меня через открытую веранду, свернул за угол, потянул на лестницу, спускающуюся в парк, потом по тропинке и между деревьев, пока не открылся вид на флигель. Он сливался с окружающей средой, делая его незаметным для глаза.

- Ах, ваше высочество, неужели я художник могу спутать мужчину и женщину, - с легким укором попенял он. - Это как розу спутать с кактусом или лошадь с козой или, а ладно, - резко оборвал он себя, возвращаясь из мечтательного настроения, - вы поняли меня. Мне достаточно было взглянуть на вас, чтобы понять кто передо мной и потом я прекрасно осведомлен о всей королевской семье соседнего государства.

- Я думала, эльфы не интересуются другими расами?!

- Да, мы подвластны снобизму и некоторой величественности, но мы не живем в изоляции. Я часто езжу в вашу страну и даже имел честь несколько раз побывать во дворце.

Мы прошли по тропинке до флигеля. Ари-Мишель галантно пропустил вперед и даже согнулся в легком поклоне. Флигель был двухэтажный. Первый был отдан под студию. Стоило мне войти, как я окунулась в атмосферу созидания. Здесь художник творил свои потрясающие картины. Большое светлое пространство было завалено готовыми полотнами и начатыми, но не законченными произведениями. Я прошлась по мастерской художника, поражаясь его таланту. Здесь было много великолепных работ, которые только что были закончены и нигде еще не выставлялись. Особенно поразила одна, написанная в голубом цвете, где море и небо сливались в единое целое.

- Эта картина бесподобна, - повернулась к нему с горящим взором. Понимая, что не смогу расстаться с ней. До сих пор море я не видела, но то как он передал ощущения в этой картине, заставило восхищаться ею.

- Я вам дарю ее, ваше высочество, - широко улыбаясь, ответил он, - но с одним условием. Я очень хочу написать ваш портрет в откровенном виде, - хитро прищурился художник.

- Граф! - возмутилась я. - Как вы можете такое предлагать принцессе?

- Разве вы не женщина, - раздался обволакивающий шепот над ухом. Мурашки побежали по спине, и вдруг стало тяжело дышать. Воздух, словно наполненный ароматом сладости, казался тяжелым и осязаемым. В голове зашумело, и картинка мира подернулось дымкой. Казалось сниться сон, и ты не знаешь где правда, а где ложь. Невесомые поцелуи опускаются на скулы, шею, приближаясь к губам.

- Что здесь происходит? - раздался звенящий гневом голос Маркуса, приводящий меня в себя. Картинки приобрели свой четкий первозданный вид, а я оказалась лежащей на кушетке в полураздетом виде. Художник стоял около мольберта с кистями в руках. Я поежилась, не понимая, что происходит, страх всколыхнулся и затих. Если Маркус здесь, мне ничего не грозит. - Эль, быстро оделась, - крикнул он, разворачиваясь и ударяя художника, который улетел в другую часть мастерской сбивая по дороге свои картины.

Вопрос почему я оказалась в таком состоянии, бился где-то внутри, но сейчас надо было одеться. Быстро застегнув все пуговицы на рубашке, заправила ее в штаны и подошла к злому Маркусу. Он стоял, нависнув над художником, в то время как тот вытирал кровь с разбитой губы и кривился в улыбке, но попыток встать не предпринимал.

- Подданные будут удивлены, узнав, как их принц ввязался в драку, - пытался спровоцировать его художник. - Я ведь всего лишь следовал за музой души, чтобы оставить прекрасный портрет принцессы. - Маркус из последних сил сдерживал свой оборот. Глаза налились чернотой, когда я схватила его за руку пытаясь оттащить.

- Маркус не надо, пойдем отсюда, - просила я, сдерживая дрожь.

- Если еще раз подойдешь к ней, умрешь, - пригрозил мой охранник, сверкнув глазами и подхватив под руку вывел из флигеля.

- Ты в порядке? - беспокоился он, всматриваясь в меня.

- Да, все в порядке. Я не поняла, что произошло, - растерянно осмотрелась. Мы стояли на тропинке, ведущей к дому.

- Этот светлый огрызок тебя очаровал. Это очень редкое свойство организма, - рычал Маркус. Ему не удавалось успокоиться, глаза то и дело заволакивало темнотой. - Если увижу его рядом, его не спасет, что он подданный светлого государства и герцог. Пойдем. - Он подхватил меня под руку и миновав дом, мы вышли к карете. - Скажите принцу, что у нас возникли срочные дела, и мы уехали, - бросил он лакею.

Всю дорогу до дома он молчаливо хмурился, а на мои попытки его разговорить невежливо отмахивался, что не стоит вести серьезные разговоры в карете. Одно радовало, мы ехали с максимальной скоростью, на которую была способна карета и вскоре мы заходили в дом. Маркус уже хорошо владел собой, направляясь в кабинет. Я пошла за ним, не желая оставлять объяснения на потом.

- Что тебя интересует? - спросил он сев за стол, мне же осталось сесть, напротив.

- Все! Чем он меня опоил и как это произошло? Почему все было, как во сне?

- У светлых эльфов есть очень редкий дар очаровывать, как это могут делать русалки, завлекая в свои сети. Это потомки двух пар, один из которых был светлым эльфом, а второй русалкой. Передавался этот дар редко и вне зависимости от пола, им могла обладать и женщина, и мужчина. Было установлено, что все потомки этих двух пар погибли и вот сегодня я сталкиваюсь с одним из них и притом не простым эльфом, а самим графом Кристалл, - хмурый Маркус налил себе вина и выпил весь бокал разом.

- Маркус, - тихо позвала его. - Чем это грозит?

- Ничем, - устало вздохнул он. - Темные не подвержены очарованию или как его еще называют наведенному сну, но в тебе есть кровь светлых эльфов и вот она откликнулась. Держись от него подальше и не оставайся с ним наедине, - посоветовал принц.

- Есть что-то еще, что тебя беспокоит?

- Раз есть один, значит, могут быть и другие. Плохо то, что определить их невозможно, пока они не воспользуются своим даром.

- Тогда почему он так радовался? - вспомнила его кривую улыбку.

- Во-первых, узнал, что тебя можно очаровать, это может дать власть над тобой и, во-вторых, чуть не довел меня. Если бы я сорвался, мне бы грозил не только скандал, а отречение от трона. Наследник, который не может себя контролировать не может быть во главе государства.

- Тебя же отстранили от наследования, - сказала быстрее, чем подумала, заметив, как он поморщился.

- С оговоркой, пока не вернется магия.

- Значит, кто-то стремиться тебя опорочить и не допустить твоего восхождения на трон.

- Есть несколько темных эльфов, и пока они думают, что у меня нет магии, я в относительной безопасности. Хорошо, что я нашел тебя раньше, чем художник приступил к допросу. Больше от меня ни на шаг. Королеве я сам напишу письмо и все объясню, - достал он бумагу и перо.

- Уверен, что до матери дойдет этот инцидент?

- Обязательно, чтобы удалить меня от тебя. Это ляжет пятном на мою карьеру, а к тебе будет легче подобраться. Не волнуйся, - видя мое растерянное выражение лица, пытался успокоить он. - Я знаю, как разговаривать и как убеждать. Иди лучше тренируйся. Магия должна скоро полностью подчиниться. Так ты станешь сильней, - усмехнулся мужчина. - А мне предстоит самое сложное. - Когда я закрывала дверь, он шевелил губами, склонившись над столом.

Тренироваться, я отправилась на лужайку за домом. Стеклянный куст сидел на своем месте, позвякивая листочками, и был напоминанием мне, что магия может быть очень опасной. Тренировка проходила с каждым разом все лучше, огонь поддавался моему влиянию и зажигался там, где надо. Все дело было в концентрации.

- Ты просто молодец, - раздался сзади довольный возглас. Максимильян стоял, облокотившись на дерево.

- Как невеста? - поинтересовалась я.

- Как всегда. Сколько ее знаю, все такая же ограниченная. Селестина интересуется модой, то есть шляпками, платьями, туфельками и прочей женской ерундой и совершенно не разбирается в политике.

- Зато не будет влезать в государственные дела и тебе не придется бояться заговоров, - усмехнулась я.

- И всю жизнь провести с ней?! - демонстративно скривился принц, а потом перевел разговор. - Где Маркус?

- Он сейчас в кабинете. Я позову его, - кивнула и развернулась к дому. Мне не хотелось, чтобы Максимильян узнал об инциденте.

- Подожди, - сказал он, оказываясь рядом, а в следующее мгновение рот и нос закрыли платком. Я пыталась закричать и вырваться, но один вздох сладкого приторного аромата погрузил меня в сон. Просыпалась я лишь однажды, чтобы обнаружить, что еду в карете, а принц сидит напротив и ласково улыбается. Хотелось возмутиться, но сил не было. Сон снова сморил меня, когда Максимильян поднес склянку с сонным зельем.

Зачем он так поступил, пронеслось в туманной голове.

Глава 5. Выходка Максимильяна.

На первом этаже, стоило спуститься, мне предстала большая гостиная и кухня со столовой. Я бродила по небольшому дому в одиночестве, пока на улице не послышалось лошадиное ржание. Выглянув в окно, увидела, как Максимильян спешился с лошади и поспешил в дом. Встречаться с ним не хотелось. Мысли лихорадочно метались, как испуганные птицы. Отпрянув от окна, я спряталась за кушеткой, что стояла недалеко от меня.

Как он мог украсть?

Злость бурлила внутри, требуя выхода, но я терпеливо ждала пока он уйдет из гостиной, чтобы выскочить на улицу. Максимильян прошелся по гостиной, посидел на кушетке, снимая с себя оружие. Я затаила дыхание. Казалось в этой оглушительной тишине, даже вздох может выдать мое укрытие. Мужчина глубоко вздохнул, прошел в кухню, чем-то там пошумел и стал неторопливо подниматься на второй этаж.

Это был мой шанс на побег. Я была слишком обижена на него, чтобы пытаться договориться или просто встретиться лицом к лицу. Как только его шаги стихли, на цыпочках прокралась к двери. Там меня ждала свобода. Конь тихо заржал, увидев меня.

Я не ошиблась в своих предположениях, что это охотничий домик, вокруг простирался лес. Проигнорировав лошадь, побежала по еле заметной дороге, когда на крыльцо выскочил обеспокоенный Макс.

- Эль стой, - закричал он, пытаясь догнать. Отвечать не стала, стоило беречь дыхание. Ведь в скорости сильно проигрывала мужчине, зато на моей стороне была ловкость. Увернувшись в последний момент от его захвата, сменила направление, удаляясь от тропинки вглубь леса. Здесь было много кустарников, в некоторых местах с трудом удавалось пробраться через них. Максимильян продолжал преследовать и пытаться докричаться до меня. - Остановись. Нам надо поговорить. Э-э-э-ль!!! Там опасно!!! - Но я не слушала и бежала дальше. Кусты закончились как-то резко, нога не нашла опоры, и я полетела вниз. Все могло окончиться гораздо плачевнее, если бы не быстротечная река. Она подхватила мое тело, увлекая все дальше и дальше, накрывая водой с головой. Барахталась, захлебывалась, пытаясь справиться с потоком, и понимала, что надеяться не на кого. Макс давно остался позади и потерял мой след. Силы с каждой минутой покидали, и сражаться с рекой становилось все труднее, вода затягивала все глубже в свои объятия.

Очнулась на жесткой кровати. Горло першило, а тело плохо слушалось. Стоило мне попытаться сесть, как к кровати подошла женщина лет пятидесяти, с запоминающимся лицом и добрыми серыми глазами.

- Лежи, не вставай, - она поправила подушку, чуть приподняв ее. - Тебе еще нельзя.

- Где я? Что произошло? - прохрипела в ответ, рассматривая небольшую комнатку, где под потолком весели пучки разных сушеных трав. Рядом находилась большая печь, от которой исходило мягкое тепло и стол, заваленный различными тарелками.

- Ты помнишь, что произошло?

- Да, я упала с обрыва в реку, - тихо сказала я.

- Я нашла тебя недалеко отсюда. Ты нахлебалась воды и замерзла. Меня зовут тетушка Аглая.

- Эль, - выдохнула я и заснула. Сил сражаться со сном не было.

В следующий раз проснулась утром, когда весело щебетали птицы за открытым окном. Аглая в старом платье и фартуке шебуршала около печи, откуда доносился аппетитный аромат.

- Проснулась соня, - по-доброму усмехнулась она. - Я приготовила поесть. Как себя чувствуешь? Можешь подняться? - Она вытерла руки и поспешила ко мне на помощь. Чувствовала себя вполне нормально, поэтому, не дожидаясь пока Аглая подойдет, встала сама. На мне оказалась длинная до пола ночная рубаха, из простого льна. Довольно грубая ткань и не привычная по фасону. Все-таки я была принцесса. Не сталкиваясь раньше с такими мелочами, они немного озадачивали. Еще меня сильно волновал вопрос сказать, кто я или скрыть?

- Все хорошо. А где моя одежда?

- Я ее постирала, сейчас принесу. - Она по-доброму улыбнулась и достала ее из шкафа. Стоило переодеться, меня усадили за стол, заставленный разными блюдами. Все было очень вкусно и очень просто. Варенная в мундире картошка, квашенная капуста, огурцы, салат из помидор и небольшой кусочек запеченного мяса. Она поставила все, что у нее было и это очень растрогало меня. Некоторые богачи жалели чего-то для гостей.

- Спасибо, - тихо произнесла я, жуя картошку.

- Ну, что ты, - она погладила по голове. - Ешь, мне не жалко. Чем богаты, тем и рады. Но, - тут она замялась, - почему ты одета в мужскую одежду? Это не мое дело, но смотрится очень странно. Я знаю, что человеческие девушки в отличие от гномов не носят брюки.

- Мой брат пропал, и я отправилась его искать. Девушке одной тяжело, а так я вроде молодой и очень смазливый парень. Меньше внимания, чем к девушке. Один постоялец забыл в нашей гостинице, а выбрасывать жалко. Хорошо, что мне пригодился. Спасибо за помощь, но мне надо вернуться.

- Я понимаю, - тяжело вздохнула она. - Тебе придется ехать в город, эту реку так просто не перейти, а мост есть только там.

- Неужели никакого маленького мостика? - в надежде спросила я. Сама мысль ехать в столицу гномов пугала.

- К сожалению, нет. - Покачала головой Аглая.

- Спасибо, - в какой раз поблагодарила ее. - Я не могу вас отблагодарить. У меня нет денег, - огорчено произнесла я. Так хотелось помочь ей. Она излучала тепло и дарила ее окружающим.

- Да зачем мне деньги в этой глуши, - засмеялась Аглая. - Мне бы помощника, а больше ничего не надо. Мне жалко с тобой расставаться, но понимаю, что у каждого свой путь. Провожу тебя до деревни и помогу найти обоз, что едет в город.

- Далеко до города? - через минуту спросила у нее.

- Не очень, дней пять до столицы.

- Что? - удивилась такому расстоянию, забывая о еде. - Как я могла так далеко уплыть?

- Как ты в ней очутилась?! - покачала она головой. - Это так опасно. - Она подкладывала в мою тарелку все новые кусочки еды.

- Случайно споткнулась и скатилась, не удержавшись, а выбраться не смогла. Течение очень сильное.

- Эта река не одного человека к себе забрала. Хорошо, что все же выплыла, и я вовремя нашла тебя, а то могла замерзнуть и заболеть.

- Спасибо, но почему вы живете в лесу? - Мне было любопытно, почему еще не старая и очень привлекательная женщина ушла жить в лес, подальше от людей.

- Я ведь травница, мне постоянно надо общаться с природой. Кому надо, тот сам приходит ко мне, - пояснила она и встав стала прибираться в комнате. Травницы были очень редки и ценны. Не все раны и болезни можно было вылечить магией. Большинство ядов и противоядий, изготовляли травницы и равного им в этом не было. Не все так гладко было, как рассказывала Аглая. Травницы были в почете, но на них охотились темные человеческие маги, считавшие их своими врагами. У нас в стране их было не больше пяти и все состояли на королевской службе и получали денежное пособие.

- Не хотите сменить страну? - спросила у женщины. - Слышала, что в человеческих землях о травницах заботиться сама королева.

- До них еще доехать надо, - горько усмехнулась она, - а мне не разрешено находиться на эльфийских территориях.

- А мы где?

- В Аквамарине, - захлопала глазами женщина. - Где же еще!

- В стране гномов? - ужаснулась я от такой ситуации. Вот это попала! Мало того, что гномы терпеть не могли эльфов, так и людей недолюбливали. С ними не было налажено дипломатического сотрудничества, а значит, даже если я доберусь до города, рассчитывать придется только на саму себя.

- Не волнуйся так. Гномы своеобразный народ, но к людям терпимы, просто не смотри им в глаза. Это их раздражает, - посоветовала она, умиляясь тому, как я ем. Есть сразу расхотелось. Мило улыбнувшись, в очередной раз поблагодарила ее и помогла убрать со стола.

Пока Аглая хлопотала около печки, я толкнула дверь и вышла на улицу. Двор, по которому ходили пестрые куры, был большим и чистым, справа стоял сарай, а слева около плетеного забора лежали ровненькой стопочкой дрова. Со всех сторон дом окружал лес.

- Как себя чувствуешь? Пойдешь со мной за грибами? - появляясь на крыльце с корзинкой, предложила Аглая.

- Останусь, - вздохнула я огорченно. - Ноги еще дрожат, и чувство слабости. - Не смогу долго проходить, а так хотелось, ведь ходить за грибами было одним из моих любимых дел, но получалось редко. Стоило собраться, королева находила множество дел или приставляла ко мне целый отряд охраны. Какое удовольствие собирать грибы под пристальным вниманием?!

- Тогда иди, отдыхай и ничего не бойся. Сюда редко, кто приходит, только когда очень срочно нужна травница, - она горько усмехнулась и пошла в лес.

Мне стоило лечь и отдохнуть, но зайдя внутрь, я заметила, что рукав разорван. Видимо, когда падала, зацепилась за ветку. Набор для штопки стоял на полке в угловом шкафу. Я не была какой-то изнеженной принцессой и могла сама починить свою одежду, что делала раньше часто. Ткань оказалась достаточно плотной и пришлось взять наперсток иначе я бы исколола себе руки, но в какой-то момент он выскользнул из рук и упав на пол, покатился в сторону большого сундука, что стоял у стены. Бросилась за ним, но он ловко проскочил между пальцами.

Ну вот, решила зашить?! Может быть, я не стала его доставать, если бы в шкатулке был еще один, но мне не повезло, убежавший от меня наперсток был единственным. Пришлось лезть за ним, но помучившись, так и не смогла достать. Он лежал около стены, поблескивая в темноте.

Да он издевается, в сердцах воскликнула я и решила, что достану его, во что бы то ни стало. Но для этого надо отодвинуть сундук, стоявший на квадратных брусочках. Попытавшись сдвинуть, поняла, что это невозможно, он стоял, даже не пошевелившись. Сундук был не закрыт и откинув крышку увидела одни книги. Он был под завязку набит ими, маленькими и большими. Они были свалены в кучу.

Вынимая книги, складывала их стопкой по размеру, пока весь пол не покрылся ими, а сундук не опустел. Только тогда я смогла добраться до наперстка и вернуть его в шкатулку. Когда вынимала их, не обращала внимания, о чем они, зато сейчас стало любопытно. Большинство было о травах, толстые сборники, где, как и когда их нужно собирать, чтобы они приобрели те или иные лечебные свойства. Другие содержали рецепты настоек, каких-то зелий. Все книги были об этом, кроме одной. Она сразу привлекала внимание. В ней были собраны легенды и очень опасные вещи. Книга рассказывала о камнях, что могли разрушить мир, наполнив его тьмой, о цветке желаний, который исполнял любое, если загадать в определенное время. Любопытство не одну кошку сгубило, но я не собиралась ничего пробовать из написанного, если бы не упоминание о всевидящем оке. Это глупо, но у меня возродилась надежда найти брата. Ведь до сих пор он не объявился.

Убрать книги и зашить рукав, успела до прихода хозяйки. Аглая принесла полную корзину грибов и собиралась посушить на зиму, такое количество невозможно съесть зараз.

- Не скучала без меня, - улыбнулась она. - Сейчас картошку с грибами пожарим или похлебку сделаем. Чего тебе больше хочется?

- Похлебку, - не раздумывая, тут же ответила я. Во дворце такое не подавали, также как и в богатых домах. Это же еда простолюдинов, - возмущалась советница матери, когда предлагала ее.

- Тогда чисти картошку, - она поставила на стол миску с корнеплодами и подала нож, а сама занялась грибами.

- Аглая, правдивы ли те истории, описанные в книге, что лежит в сундуке? - решилась спросить ее. - Простите, у меня убежал наперсток, и чтобы его достать пришлось отодвигать сундук. - Женщина внимательно и серьезно посмотрела.

- Хочешь найти брата? Понимаю! Но это очень опасно.

- У меня нет выхода. Мне нужно найти брата. - Елизар наследник всей страны, ни я, ни моя сестра, не сможем управлять, а еще я очень переживала за него.

- Все, что ты прочла в книге - правда, - кивнула женщина. - Дорога, к всевидящему оку очень опасна. Может, ты передумаешь?

- Нет, я пойду обязательно. Вы поможете мне?

- К нему тебе придется идти одной. Я лишь могу указать направление, - с сожалением пожала она плечами. - В противном случае, ты просто не найдешь его. Таков закон природы и тех, кто видит.

С момента этого разговора прошло три дня. Аглая подготовила сумку, в которую сложила провизии на пару дней, дала острый нож и пожелала удачи. Было жалко расставаться с ней. Она помогла мне, согрела теплом своей светлой души. Я очень хотела бы увидеть ее еще раз. При расставании мы обе не смогли сдержать слез, и хорошо оросили рубашки.

- Береги себя, - она чмокнула в щеку, утирая глаза. - В опасные места не лезь, поселения старайся обходить стороной. Жалко, что на тебе эльфийский костюм, - сокрушалась она, но других вещей, кроме платьев у нее не было. Мой же костюм был мужским, для скитания в лесу самое то.

Помахав рукой, я поправила сумку и устремилась вперед. Было раннее утро, солнце только встало и еще не обжигало. Идти следовало сначала лесом, потом обойти поселение гномов, пройти через поле и следовать на северо-запад, к виднеющимся вдалеке горам. Я не унывала и весело шла вперед. Приближаясь к поселению, в лесу стали появляться люди, от которых пряталась в канавах и кустарниках. Пару раз издалека видела гномов: не выше меня, крупные в плечах и абсолютно лысые. Они промчались на лошадях, не смотря по сторонам. В остальном путешествие продвигалось обыденно. Утром ранний подъем, еда и снова в путь. Обедала я на ходу, перекусывая тем, что положила Аглая, вечером же выбирала место спокойное, тихое и скрытое от остальной части, обычно, где-нибудь под кустом.

На четвертый день, когда я благополучно миновала поле и углубилась в лес, что простирался до самых гор, еда закончилась, и нужно было задуматься о пропитании, чтобы не умереть от голода. Ягоды попадались редко, грибы тоже и местность здесь была странной. Иногда попадались корявые сухие деревья. Я попыталась наломать дров с них, но не смогла отломить ни одной малюсенькой веточки. Птицы тоже странно вели себя, совершенно меня не боялись, подлетали близко, а иногда чего-то резко пугались и замолкали, отчего тишина в лесу становилась оглушающей.

Я задумалась о еде, а точнее как поймать зайца. Этих ушастых вокруг было довольно много и они, как и птицы совершенно меня не боялись. Два кинжала, что подарил брат, висели на поясе. Я их умудрилась не потерять пока бежала и плавала в реке. Голод с каждой минутой становился сильней, подвигая к решительным действиям. Сначала я решила заманить их в ловушку, сделав ее из тонкого, но прочного кожаного шнурка. Ждать пришлось очень долго, но эти ушастые как будто издевались надо мной. Они весело бегали вокруг нее, играли, хрустели зеленью и ни один не наступил внутрь круга. В животе так громко заурчало, что ближайший ушастик в испуге отскочил подальше и смешно пошевелил своими "лопухами".

Все, так продолжаться больше не может! Я поняла, что зайца мне так не поймать и приступила к решительным действиям, а точнее попыталась подобраться поближе и схватить за уши.

Вот я размечталась!

На меня так осуждающе посмотрели, что я даже немного смутилась и отказалась бы ловить, но живот напомнил о себе. Выбрав самого маленького, приступила к ловле. Никогда, ни при каких обстоятельствах, я не собиралась повторять сей опыт. Заяц оказался мелким, но шустрым. Стоило подобраться ближе, как он шевелил ушами и отпрыгивал в сторону, продолжая невозмутимо жевать травку или обгладывать кору дерева.

- Ушастик, миленький куда же ты, - тихо сюсюкалась с ним. - Ты ведь хороший, красивый, сытый, а я еще нет. Иди ко мне, будешь обедом или ужином, - услышав мои речи, он шустро попрыгал дальше. - Хорошо, хорошо, про ужин не говорю, - пробубнила себе под нос. - Ты такой красивый, серенький и хвостик с белым пятнышком просто загляденье. - Заяц замер, заслушавшись, какие дифирамбы ему поют, а я тем временем по маленькому шажочку приближалась к нему. Когда оставалось совсем немного, прыгнула на него, но он зараза такая, выскользнул из-под носа и шустро попрыгал дальше. - Стой зараза, ушастая, - потеряв всякое воспитание, а принцесс не учат ругаться и вести себя, как уличный мальчишка, устремилась за ним. - Поймаю, хуже будет. Я тебя живым съем, я тебе уши по откусываю, - кричала ему вслед, преследуя.

Выдохнувшись, прислонилась к дереву, заяц тут же остановился и даже сделал пару прыжков в мою сторону, смешно шевеля усами. Судя по всему, для него это была увлекательная игра. Мне же было не до смеха, если не найду пропитания ослабну и придется возвращаться. С этой беготней, я давно перестала смотреть куда шла и как вернуться обратно, плохо представляла.

- Ну что ты такой упрямый, - смотря на него, тихо произнесла вслух. - Что тебе стоит постоять, пока я поймаю и съем тебя. Ты-то ведь ешь, а я тоже хочу. - Пока я говорила, снова пыталась подобраться и поймать, но все повторилось. Казалось, это не я пытаюсь поймать зайца, а он пытается меня измотать.

Бегали мы так довольно долго, пока в одно не осторожное движение, когда я уже мысленно праздновала победу и вытирала слюни, заяц ловко отскочил, а я оказалась подвешенной к верху ногами. Ловушка сработала быстро. Ушастый тихо засмеялся, хлопая локаторами и умывая мордочку.

- Да ты издеваешься. Специально сюда привел, - поняла его маневр. - Только освобожусь, испепелю. - Применять магию не хотела. Вряд ли бы у меня получилось с ней справиться, но сейчас злилась. Заяц сел на задние лапки, прямо подо мной и стал медленно увеличиваться в размерах, пока не превратился в хрупкую девушку с крупными карими глазами. Она совсем не стеснялась своей наготы. Кто ты? - удивилась я. Про оборотней я слышала, но всегда считала, что они превращаются в крупных животных. Про зайцев ни разу не слышала.

- Оборотень, - скривилась девушка. - Совсем меня загоняла. Не могла выбрать самца, обязательно меня? Пока привела сюда, устала. Ни поесть, ни расслабиться. Тебе никто не говорил, что есть оборотней нельзя?

- Я же не знала, что ты оборотень, - возмутилась от наглого поклепа. Хотела то я съесть зайца, а не девушку.

- Совсем дура?! Думаешь, дикие зайцы людей совсем не бояться и вокруг будут прыгать?

- Откуда я знаю?! Я вообще одна в лесу в первый раз и как себя ведут нормальные зайцы, не знаю, - обиделась на нее. Девушка хотела еще что-то сказать, но замерла, прислушиваясь, а потом очень натурально задрожала. Ну, чистый заяц. Послышался шорох, который становился громче, девушка бледнела, пока не превратилась в белое полотно, а из кустов выползла огромная змея, метр в обхвате и пять длиной. Чешуя у нее блестела на солнце, переливаясь разными цветами. Из огромной пасти, показывался раздвоенный язык, а глаза немигающе смотрели на девушку.

- Силь, - прошипел он. - Хорошая работа.

- Спасибо хозяин, - проблеяла она, как-то вся сжимаясь.

- Можешь быть свободна, - отдал приказ змей.

- Как прикажите хозяин, - кланяясь, прошептала девушка. Через секунду на ее месте снова оказался заяц, который тут же скрылся в глубине леса.

- Так-так, - приближаясь ко мне, прошипел он. - Великолепная добыча. - Его язык прошелся по лицу. - Темная?! - и столько удовольствия и предвкушения засквозило в его шипении, что я поежилась. Одно раздражало, есть будут со вкусом!

- Не ешь меня, я не вкусная и не темная, - пытаясь незаметно достать кинжал, произнесла я.

- Есть?! - удивился змей, а потом засмеялся. Это смотрелось жутко. Глаза превратились в узкие щелочки, зрачок вытянулся в ниточку, а из пасти то и дело выскакивал язык.- Есть я тебя не буду, - прошипел он, успокаиваясь. - Ты мне для другого сгодишься. - Он резким движением хвоста подсек веревку и я, как мешок, свалилась на землю. - Сразу предупреждаю темная, магию не используй, а то ведь я разозлиться могу и тогда действительно надумаю тебя съесть.

- Да, не темная я, - прошипела не хуже его. Что он все заладил, темная и темная.

- Его язык прошелся по лицу, я от неожиданности вздрогнула и отшатнулась.

- Магию темноэльфийскую используешь, значит темная.

- Я вообще человек, - возмущенно начала свою речь, - ну и возможно что-то светлоэльфийское есть, - намного тише добавила под его пристальным взглядом.

- Полукровка значит. Не часто вас можно увидеть. Светлые не жалуют темных, предпочитая своих представителей или на худой конец людей. Тем интересней будет, - кивнул он. - Поднимайся и пойдем.

- Кто ты? - вставая, но держась на расстоянии, полюбопытствовала я. Если есть, меня никто не собирается, может тогда меня накормят. Живот издал голодный вопль, отчего змей недовольно дернул хвостом, чей кончик промелькнул мимо моего лица. Он был очень быстр, не зря его боялась зайчишка.

- Я хозяин леса, всех лесов, куда бы ты не пошла. Так что не думай убежать, - предупредил он. - Звать меня будешь Хозяин. Как тебя зовут?

- Эль, - отозвалась я, кривясь. Нашелся тут хозяин!

- Полное имя и не вздумай приврать. Ложь я чувствую.

- Элизабет Сисилия Консуэлл, - с чисто королевской надменностью, ответила ему.

- Так ко мне сама принцесса заглянула в гости, - обрадовался змей. - Очень интересно и почему, - именно в этом месте снова активизировался живот. - Под такой аккомпанемент невозможно разговаривать. Иди за мной и не вздумай пытаться сбежать. Догоню и съем, - в его словах послышалось удовольствие и смех. Мне оставалось послушно плестись за ним. Деревья перед ним словно отступали, а ветки раздвигались, смыкаясь позади нас неприступной стеной. Шли мы не долго. У меня было много вопросов, но я поостереглась их задавать. Змей скользил неспешно и даже с какой-то ленцой, изредка поглядывая в мою сторону.

- Почему на тебе мужской костюм, а не платье? - прошипел змей, прожигая своими немигающими глазами. - Все так плохо в вашем королевстве?!

- Хорошо у нас, - буркнула я. Рассказывать, не хотелось, но ведь не отстанет. Это чувствовалось сразу. - В лесу лучше в брюках ходить, чем в платье.

- Без тебя это знаю. Спрошу по-другому, - зашипел змей, останавливаясь и обвивая меня вокруг. Вот теперь по-настоящему стало страшно. Одно движение и раздавит. - Почему принцесса, а никакая-то деревенская девушка, одетая в мужской костюм, находится одна, без охраны в неведомом лесу, за много миль от дома?

- Так получилось, - кольца сильней сжали тело.

- Не надо меня злить, - зашипел змей в лицо.

- В мужском костюме за парня примут и приставать не будут.

- Тебя за парня, - рассмеялся он. - Это надо быть или слепым, или недалеким.

- Эльфы принимали, - не могла не возразить.

- Эльфы и корову за коня примут. Дальше рассказывай.

- Иду к всевидящему оку, - сказала и замолчала.

- Не останавливайся, говори или мне больно тебе сделать?! - кольца еще сильней сдавили.

- Брата ищу. Он пропал, а найти никто не может, - скороговоркой ответила я. Кольца тут же размотались и змей устремился дальше. Мы прошли еще немного, когда перед нами расступились кусты, открывая вид на необыкновенно красивый деревянный, резной трехэтажный дом.

- Мой! - с гордостью зашипел змей. - Что встала? Иди вперед, - подтолкнул хвостом в спину. Он дополз до двери и встал, дожидаясь, когда я подойду ближе. На фоне двери змей казался еще более огромным. - Я долго ждать буду, пока ты подойдешь?

- Может не надо? - с надеждой спросила я. Послышалось очередное урчание, после чего меня схватили за талию хвостом и мы поползли в дом. Я болтала в воздухе ногами, мечтая об одном, чтобы покормили. Как ни странно страха не испытывала, а лишь дикое чувство голода.

- Пойдем, покормлю, а то взгляд у тебя не добрый, - осмотрев меня, змей так и не отпустил, пополз дальше по коридору.

Дворец светлых эльфов, где-то между этажами.

Маркус рвал и метал, после пропажи принцессы прошло несколько дней, а она так и не появилась. Он всю голову сломал, ища ответ, как она могла испариться незамеченная никем из дома?

Сначала он думал, что король Сантарио, отец Максимильяна выкрал ее и отправил домой, но первая же встреча с ним развеяла эти нелепые домыслы.

- Маркус, - окликнул его Максимильян. - Хорошо, что я тебя встретил.

- Что случилось? - забеспокоился он. - Эль нашлась?

- К сожалению, нет, - остудил его пыл друг.

- Я так волнуюсь за нее. Куда она могла подеваться? - сокрушался темный. - Никакой магии использовано не было, но она пропала, словно сквозь землю провалилась. - Маркус не только беспокоился о ней, но еще испытывал сильное чувство вины. Он должен был лучше смотреть за ней.

- Успокойся друг. Мы ее обязательно найдем.

- Это я во всем виноват, - сокрушался Маркус.

- Перестань винить себя, - уговаривал Максимильян. Он старался держаться так же как обычно, стараясь не выдать себя. Чувство стыда захлестывало время от времени, хотелось пойти и все рассказать другу, но каждый раз он останавливался, понимая, что их дружбе придет конец. Маркус никогда не простит его за то, что он натворил. Максимильян, как и остальные волновался об Эль, надеясь, что она выжила. - Мы скоро ее найдем.

- Надеюсь.

- Флориан вернулся, - произнес Максимильян. - Он начальник тайной службы. Он должен нам помочь, ведь Эль еще и принцесса.

- Пошли к нему, - кивнул Маркус и развернулся. Он прекрасно знал, где располагался кабинет главы тайной канцелярии, но Макс развернул его, направляю в другой конец дворца, где располагались покои королевской семьи.

Флориан был у себя в комнате, когда раздался стук и без приглашения к нему заявился его несносный братец, со своим другом.

- Опять вы, никакого покоя. Я только вернулся, - простонал он, вытирая мокрую голову полотенцем и усаживаясь в кресло. Его белая рубашка была до половины расстёгнута, выставляя напоказ тренированное тело. - Что вам надо? - спросил Флориан, отбросив полотенце.

- Не прикидывайся! Ты знаешь, что Эль пропала, - как раненый зверь взревел Маркус, и его глаза заволокло тьмой, а на плечах стали вырастать шипы.

- Что? - вскочил с кресла Флориан. - Что ты сказал? - Он оказался в опасной близости от Маркуса, хватая того за грудки. - Как пропала? Когда? Почему мне сразу не сказали?

- Ребята успокоились, - оттаскивая друга от Флориана, попытался тот разрядить накалившуюся атмосферу. - Не надо наскакивать друг на друга, лучше давайте подумаем, как вернуть Эль.

- Ничтожество, - бросил ему брат, отходя к небольшому столу и наливая себе выпить. - Маркус рассказывай все в подробностях. Я должен быть в курсе, чтобы помочь. - Он позвонил в колокольчик, вызывая прислугу.

- Позови ко мне Жака, - бросил он девушке. Та поклонилась и быстро кинулась исполнять поручения. Жак был одним из доверенных Флориана и был в курсе всех дел.

- Вызывали, - появился мужчина в комнате, где до этого стояла полная тишина.

- Почему я не знаю о пропаже принцессы? Ты хочешь войны между нашими государствами? Сначала принц, теперь принцесса.- Ему было все равно, куда делся Елизар, но пропажа Эль задела его глубоко внутри. Эта девушка была не такой как остальные. Ее не интересовали балы, шляпки и прочие глупости. Он испытывал нежность к ней и подозревал, что начинает влюбляться. Не об одной девицы он так часто не думал и так сильно не волновался.

- Простите принц. Я не успел вам доложить, но принцессу ищут все наши люди. Они с ног сбились, но никаких предположений, куда она могла деться.

Дом Хозяина леса.

Пока ползли, рассматривала внутреннее убранство дома, которое напоминало мне сказку. Все сделано из дерева, резное с разными загогулинами. Где-то цветочный орнамент, где-то животный и везде разный, ни одного повторяющегося. Мы вползли на кухню, где хозяйничала очередная зайка. Женщина была в возрасте, но ее загнанное выражение лица при виде хозяина было такое же, как у девушки в лесу.

- Х-хозяин, - пробормотала она. - Я так рано вас не ждала. Ужин еще не готов.

- Плохо, значит, тобой придется пообедать, - зашипел змей, отчего женщина еще больше побледнела.

- Не пугай ее, - вступилась я, не выдержав его замашек. - И поставь на пол, я ходить умею.

- Накорми вот эту, - он пихнул меня ближе к женщине, - слишком говорливую принцессу. Я подожду обеда, - выдал змей и, развернувшись, покинул кухню. Она окинула меня быстрым взглядом и успокоилась.

- Что будете есть? - спросила она, расставляя тарелки на продолговатом столе.

- Мясо и побольше, - быстро ответила, но увидев, как женщина снова побледнела и пошатнулась, исправилась: Чего-нибудь вкусного и побольше. Каша тоже сойдет. - Передо мной водрузили огромную тарелку с кашей, поставили на стол творог, молоко, пирожки и много всего другого и ни одного грамма мяса.

- Ешьте на здоровье, - проблеяла она.

- Спасибо большое, - только и смогла вымолвить, набрасываясь на угощение. Плохо, что не было мяса, но я и этим наелась, а потом подобревшим взглядом осмотрела пространство. Женщина следила за мной с озабоченным видом, но поняв, что я наелась, тепло улыбнулась. - Спасибо за еду. Вы очень вкусно готовите.

- Как приятно, что хоть кому-то моя стряпня понравилась, - тяжело вздохнула женщина. - Хозяин постоянно меня ругает. Ему мясо надо, а я не могу его готовить, совсем ничего.

- Давайте научу, - предложила и сама ужаснулась что сказала. Ведь кроме как запечь в духовке или на худой конец поджарить на сковороде, сама ничего не умела.

- Что ты, что ты! - возмутилась женщина. Не могу не потому, что не знаю, а потому что это противоестественно нашей природе. Сразу плохо становиться даже от одной мысли. - Вот хозяин и сердится.

- Как вас зовут? - спросила ее, когда она стала собирать посуду.

- Сиена. У нас в роду все женские имена начинаются на С.

- Значит Силь ваша дочка? - почему-то меня жутко расстраивало, что у такой прекрасной женщины, такая дочь. Не понравилась она мне.

- Племянница. Совершенная непоседа, но такая милая. Ты ее знаешь? - удивилась Сиена, моя посуду.

- Она в капкан меня заманила. - Вот и милая девушка, подумала про себя, но промолчала.

- Не может быть. Силь хорошая девочка, - с жаром возразила она.

- Возможно, - не стала спорить с ней. Ведь я хотела ее поймать и съесть. Кто хочешь разозлиться. Послышалось шуршание, и на кухню вполз змей.

- Пошли, покажу твою комнату, - зашипел он. Ничего не оставалось, как следовать за ним. Благодарно кивнув Сиене, вышла из кухни. Змей полз не оглядываясь. Рядом с лестницей он приостановился, подождал пока дойду до него и скользнул по толстому бревну, лежащему рядом, поднялся на второй этаж.

- Я тебя долго ждать буду, - раздраженно фыркнул он, пока я с любопытством смотрела на его подъем. Змей он и есть змей, тело хоть и большое, но гибкое, а блеск чешуи в лучах солнца пробивающегося через окно, завораживал.

- Иду, - отвлекаясь от созерцания его, взбежала по ступенькам. - Здесь твоя комната, - толкнув дверь, кончиком хвоста заполз внутрь ближайшей комнаты. - Располагайся, - зашипел змей.

- Эй, погоди, - мне нужно было с ним о многом поговорить. - Мне нужно идти дальше. Спасибо за гостеприимство, после отдыха, я уйду.

- Даже и не думай, - зло зашипел он, отчего капюшон на шее расширился, показывая два удивительных красивых пятна. - Ты никуда не пойдешь.

- С гостями так не поступают, - недовольно фыркнула на него.

- Ты не гость, ты пленница. Запомни это, - зашипел змей и выполз в коридор, с шумом захлопывая дверь.

Глава 6. Новый друг.

В углу стояла дубовая бочка, доходя мне до пояса, внутри которой была сделана специальная площадка для сиденья. Вода в ней была теплой и манящей. Быстро раздевшись, залезла внутрь, наслаждаясь ласковым прикосновением к коже и душистым ароматом масел, налитых в нее. Выбор их, кстати, был огромный, не каждая принцесса о себе так заботиться. У меня так точно не было. После четырех дней скитания в лесу, без ванны и прочих удобств, к которым я так привыкла, ванная стала райским местом. Отмокала долго, со вкусом натираясь разными кремами и скрэбами, а когда вылезла, то поняла, что снова хочу есть.

Полотенца лежали на соседней тумбочке, но стоило за ними потянуться, как я заскользила, и чтобы не упасть схватилась за тумбочку, та наклонилась и с сильным грохотом упала, рассыпав на полу все полотенца.

Я потянулась за полотенцем, когда дверь резко распахнулась, и в проеме показался змей.

- Что случилось? - обеспокоенно зашипел он, а я взвизгнула и запулила в него огненный шар. Нечего вламываться в ванну к голой девушке. Шар попал прямо в нос, отчего змей зашипел сильней, фигура расплылась, и передо мной оказался парень и тоже абсолютно голый. - Просил же не бросаться шарами, - обиженно заявил он, прикрываясь подхваченным с пола полотенцем. На вид ему было не больше восемнадцати, стройный, гибкий, но мускулистый. С правильными чертами лица и змеиными глазами из-под нависшей челки пшеничного цвета.

- Нечего вламываться к девушкам, когда они моются, - прикрывшись, но не успокоившись возмутилась я. - Зачем сюда явился?

- Думал, тебе помощь нужна, - осматривая меня горящим взглядом, с ленцой протянул он, расслабляясь и вальяжной походной направляясь ко мне.

- Сама справлюсь, - небольшими шашками отступала от него. - Со мной все в порядке.

- Я должен убедиться, - облизнулся он и между губ проскользнул раздвоенный язык.

- Не стоит, - отступая дальше и врезаясь в стену, пыталась убедить его. - Все хорошо.

- Очень даже стоит, - не спеша подбирался он ко мне. Когда до меня оставалось пара шагов, каюсь, не выдержала, и в него опять полетел огненный шар. Сейчас сгорит, испугалась своих действий и зажмурилась. - Это безобразие, - зашипели на меня. Глаза сами распахнулись, чтобы нос к носу столкнуться со змеей.

- А-а-а, - заорала на него, и он снова получил в нос шариком.

- Выбери что-нибудь одно, - заворчал парень. - Надоело уже менять облик.

- Э, ты не пугай и будешь человеком. - Он хищно улыбнулся, приблизившись вплотную ко мне. - Или змеей, если приставать начнешь.

- Ты аккуратней с огнем, у меня дом деревянный, - прошипел он, но отошел.

- Ты кто? - ничего умнее не пришло в голову.

- Хозяин леса, - зашипел он. - Представлялся уже.

- Это понятно, но имя у тебя есть? - приблизилась к нему. Страха, как раньше, почему-то не было, зато любопытства через край. Он, не мигая, посмотрел на меня вертикальными зрачками.

- Потом скажу, - бросил змей и вышел из ванной.

Я успела убрать учиненный беспорядок, одеться, поваляться на кровати и помучиться от безделья, когда поняла, что очень хочется кушать. За окном давно стояла ночь и в доме стояла оглушительная тишина, когда выбравшись из комнаты, устремилась на кухню.

Нечего голодом морить! Сам в гости пригласил и только кашами и накормили, а я между прочим, мясо люблю, фырчала я себе под нос, на цыпочках спускаясь с лестницы. Дорогу освещала луна, попадая через большие окна. Вдруг впереди зашуршало! Вот страшно по чужому дому впотьмах пробираться!

- Что там? - прошипело над ухом. Такого пронзительного крика, здесь еще не слышали.

Нечего было пугать!

От неожиданности шары стали появляться один за другим и врезаться в змея, который меня напугал. С каждым попаданием он превращался в человека и обратно, сменяя ипостаси, как в калейдоскопе.

- Совсем с ума сошла, - зашипел он в виде змея и бросился на очередной шар, который не причинял ему вреда. - Дом деревянный, - передо мной предстал голый юноша. Кидаться шарами больше не стала, отвернувшись от него.

- Ты зачем меня испугал? - возмутилась я. - Не мог нормально сказать. - Он зажег свет.

- Думал испугаешься и убежишь. Кто же знал, что ты огненными шарами надумаешь швыряться. Поворачивайся, я оделся, - фыркнул он, сразу поняв, почему я не смотрю на него.

Передо мной стоял симпатичный юноша в обтягивающих штанах и длинной рубашке, затянутой вышитым поясом. Из-под челки на меня неодобрительно сверкали змеиные глаза.

- Ты оборотень? - проснулось во мне любопытство.

- И, да и нет. Ты зачем ночью по дому кралась? - нахмурился парень.

- Есть хочу. Хозяин называется, гостей голодом морит.

- Ты же ела?! - усмехнулся он.

- Одними кашами сыт не будешь. Я мяса хочу.

- Я тоже, - вырвалось у него, отчего он замер и стал внимательно присматриваться ко мне. Суженные глазки и плотоядный взгляд, очень не понравился мне.

- Я не вкусная, - пискнула и стала быстро пятиться назад. Кто его знает?! Сейчас, как броситься и съест.

- Тебя я еще не пробовал, - расплылся он в змеиной улыбке, - не знаю, а вот кушать действительно хочется. Ты готовить умеешь? - огорошил он, своим вопросом.

- Нет, - покачала головой и еще на шаг отступила.

- Плохо, - в задумчивости произнес хозяин и отправился в сторону кухни. В человеческом обличии говорил он, как нормальный человек и только когда нервничал, или злился, вырывалось характерное шипение.

- Почему? - последовала за ним.

- Потому что моя кухарка не готовит мяса, а я не травоядный, чтобы капусту и кашу жевать каждый день, - недовольно заявил хозяин леса, роясь в холодильнике. - Надо этот кусок пожарить. - Он вытащил увесистый окорок и помахал перед моим носом. - Будешь учиться!

- Э..., - вытаращила на него глаза. - Но я не умею.

- Будешь учиться, ты ведь тоже есть хотела, - поддел он меня.

- Тогда пошли на улицу, - предложила ему, отбирая кусок мяса и гладя его в миску. - И нечего на меня так смотреть. Я только на костре могу зажарить его. - Змей сощурился, но поверил. Мы вышли на улицу, вздыхая свежесть ночного воздуха. Двор перед крыльцом был чистым, а мне требовался костер, о чем напомнила парнишке. Если в виде змея, он вызывал оторопь и даже иногда чувство страха, то в человеческом обличии, относилась к нему как к младшему брату. Он нахмурился, но одним быстрым движением призвал живность. Ежи и хорьки появились во дворе со всех сторон.

- Мне нужны ветки, - скомандовал он и живность выползшая, тут же скрылась в темноте леса, а через минуту к нам стали приползать ежи, хорьки, таща за собой прутики, палочки. Их было так много, что гора росла, как грибы во время дождя. Пара минут и все было готово для костра. - Принимай работу, - кивнул он мне.

Отложив сколько мне нужно, зажгла его, поставила две большие палки по бокам, а на них положила палку с нанизанным мясом, которое натерла захваченной из кухни солью и перцем. Теперь осталось только следить за ним и ждать. Он прикатил два бревна, на котором мы с удобствами устроились.

Ночь! Луна! Теплый ветер и сумасшедший запах мяса, плывущий над двором. Что еще надо? Я задумалась, глядя на звезды, и мечтала, чтобы у меня все получилось.

- О чем думаешь? - раздался рядом тихий голос и меня лизнули в ухо. Рядом сидел змей и коварно улыбался.

- О том, что некоторые очень маленькие, чтобы приставать, - сказала, отодвигаясь на безопасное расстояние.

- Это я-то маленький! - с лукавой улыбкой придвинулся ближе. - Давай проверим? Ты останешься довольна. - Голос стал вкрадчивый, бархатный. Он склонился к лицу, зрачки вытянулись в узкие полоски, выдавая не человеческую натуру и заинтересованность. - Ты так сладко пахнешь, а твоя магия просто сводит с ума. - Он наклонился, намереваясь поцеловать, но я шустро отклонилась и вскочив на ноги, стала проверять мясо. - Куда же ты?! - Змей быстро оказался рядом. - От меня не сбежишь. - Он захотел прижать к себе, но я ловко схватив мясо, выставила перед собой.

- Вот! Есть будешь? - спросила его, переводя тему. Змей завидев мясо, чуть слюнями не захлебнулся. Моя персона была тут же забыта. Положив ему на тарелку два больших куска, себе оставила один поменьше. Он был поглощен едой, не обращая внимания на окружающее пространство и то, что он от удовольствия громко шипел, вгрызаясь в мясо.

Змей довольный, посматривал в мою сторону, а когда на тарелке ничего не осталось, вытянул к костру ноги и счастливо улыбнулся.

- Вкусно! Оставайся, будешь мне готовить, - вдруг предложил он, пододвигаясь ближе, отчего я оказалась на самом краю дерева.

- Найди себе нормальную кухарку, чтобы тебе мясо готовила. Зачем заставляешь бедных зайчиков?

- Это им наука, чтобы боялись. Я ведь зайчатину тоже люблю, - оскалился он. В ближайших кустах кто-то сильно задрожал и ринулся в лес.

- Не надоело их пугать?! - Но видя довольное лицо, было ясно, что не надоест никогда. Змей! Что с него взять?! Натура у него такая. - Тогда найми себе человека, - предложила ему. Он скептически задумчиво посмотрел на меня.

- Ты меня полностью устраиваешь, - хитрющая улыбка осветила его лицо. - Будешь мне мясо каждый день готовить.

- Но я не умею, - возмутилась я, - и потом у меня есть очень важное дело. Мне надо брата найти.

- Тайная служба найдет, не волнуйся, - растягивая слова, он стал приближаться ко мне.

- Не приближайся, - предупредила его, вызывая огненный шар и отодвигаясь. - А, - завопила я, теряя опору и заваливаясь на спину. Шар дрогнул и полетел в сторону ближайших деревьев. Змей слетел с поваленного дерева, что заменял нам стулья и молнией метнулся к шару, опережая и подставляя свое тело. Как и прежде с соприкосновением с моей магией, он превратился в настоящую змею. Зло зашипел и бросился в мою сторону. Страшно не было, но я кинула в него очередной шар, и передо мной предстал голый парень. Мне стало так смешно.

- Эй не сссмешшно, - прошипел он, - а мне каждый раз голым ходить. - Или ты никак налюбоваться не можешь? - не смог не поддеть меня Змей. Волосы у него стояли дыбом, а в районе груди виднелось пятно от гари, куда попал шар. Посмотрев на ухохатывающуюся меня, Змей сам еле сдерживал улыбку, прикрываясь спереди лоскутком рубашки. - Ходячая катастрофа!

- Я не виновата, - вставая с земли, протянула я. - Сам меня провоцируешь. - Я уже поняла, что все приставания, лишь видимость и желание поиграть от одиночества.

- Сжигать лес не позволю, - предупредил он. - Мне потом уйму сил придется тратить на его рост.

- Я не хотела, - виновато опустила голову. Сейчас он не был похож на мальчишку, в глазах на миг засветилась мудрость веков.

- Тебе придется очень постараться, чтобы я простил тебя, - расплылся он в предвкушающей улыбке.

- Что ты хочешь? - спросила у него, думая услышать в ответ какое-нибудь неприличное предложение. Никогда не думала, что хозяин леса окажется таким несерьезным.

- Я пойду с тобой, - сказал он, пододвигая меня дальше от края и садясь рядом. - Если ты не хочешь остаться, то почему бы мне не пойти с тобой. Заодно повеселюсь, - он по-мальчишески взъерошил свои волосы.

Ой, только этого мне не хватало! Компания всегда хорошо, но не с таким взбалмошным змеем. Нас же в первом населенным пункте найдут и сдадут властям.

- Может не надо, - осторожно начала его отговаривать. - У тебя здесь хозяйство, зайцы.

- Еще скажи куры, - зашипел он. - Зайцы, не маленькие дети, справятся без меня. Вы меня слышали, - чуть повысил он голос. В кустах кто-то затрясся. - Вот видишь. Они согласны.

- Но как же дом, - возразила ему. Змей недовольно зашипел.

- Что ему сделается?! - хмыкнул он, направляясь к нему. - Сиена, ты присматриваешь за домом, - громко прошипел он, от чего в кустах сдавлено охнули. Судя по шуршанию, половина зайцев сейчас сидела в кустах и без зазрения совести подслушивала наш разговор.

- Эй, подожди, - закричала я, бросившись за ним. - Я не согласна. От тебя сплошные проблемы будут. Змей уже успел скрыться в доме и его ответ я не услышала. Сплошное шипение.

Вот оно мне надо? Шла себе, никого не трогала, зайцев не считается, мне есть сильно хотелось, и набрела на такое чудо. Что же мне делать?! Вопрос риторический. Отговаривать, но как?!

Змей нашелся у себя в комнате. Дверь была открыта, приглашая войти. Комната оказалась огромной. Змей нашелся около сундуков, стоявших по всей задней стены.

- Так, это мне не надо, - змей выбрасывал вещи. - Это слишком старая. Это не модная, - на пол летели штаны, рубашки, сюртуки и прочая одежда. - Это подойдет, в другую стороны полетели белые, шелковые сорочки. Он что-то пробурчал под нос и перешел к следующему сундуку. Его постигла такая же участь. Вскоре все пять сундуков зияли пустыми зевами, а пол в комнате был услан ненужной одеждой.

- Ты в поход собираешься или переезд задумал? - возмутилась я. - Сам потащишь свое барахло. Посмотрим, насколько тебя хватит, - усевшись в кресло, скрестила на груди руки. Он бросил недовольный взгляд на меня, потом на отобранную кучку и пошел заново ее перебирать. Вскоре на кровати лежали три тонкие, дорогие рубашки, трое штанов, три безрукавки в тон к штанам, три разных кожаных пояса и три куртки.

- Я готов, - обрадовал меня Змей, поворачиваясь ко мне. - Осталось собрать еду в дорогу.

- И даже оружие с собой не возьмешь?! - решила поддеть его.

Честное слово, лучше бы молчала. Он опять взлохматил в задумчивости волосы и ринулся в соседнюю комнату. Я предполагала, что там много железа, но не то что она была полностью им завалена. По объему комната была больше его спальни в три раза, разделенная стендами на которых висело, лежало оружие, разного габарита. Змей бегал вдоль полок и что-то бурчал, выискивая только ему нужную вещь. Я остановилась у входа не горя желанием туда заходить. Меня привлек кинжал, лежащий на краю полки и готовый упасть. Было в нем что-то, привлекательное, хотя он не мог похвастаться ни драгоценными камнями, ни изящной рукояткой. Пока была увлечена разглядываем, Змей успел обежать свою кладовую, и посередине высилась немаленькая горка разного оружия.

- О, - забирая кинжал из моих рук, воскликнул он. - Я все гадал, куда делся мой кинжал! Теперь я полностью готов к походу, - радостно сообщил Змей.

- Ага, но может, ты останешься дома? Как же без тебя оборотни?

- Обойдутся, а то совсем обнаглели, - отмахнулся он и потащил все оружие к себе в комнату. Тяжело вздохнув, отправилась за ним. - Сейчас отдыхаем, а утром, оправляемся в путь, - зрачки предвкушающе сузились.

Змей пылал энтузиазмом, чем вгонял в хандру. С одной стороны, было бы не так страшно, а с другой мягким местом чувствовала, что от него одни проблемы будут. Вздохнув, отправилась в выделенную мне комнату.

Сколько он сидит в своей глуши?! Надо будет спросить завтра, засыпая, подумала я.

- Подъем соня, - закричали мне в ухо, отчего вздрогнула, не понимая где я, и сильно заехала ему по уху. - Не дерись, - возмутился змей и стащил с меня одеяло. - На улице солнце и нам пора в путь или ты уже передумала идти к всевидящему оку?

- Я иду, а ты нет. Зачем ты мне нужен? - Он прищурился, человеческое тело поплыло, и передо мной высилась большая змея.

- Мне надоело здесь сидеть, - прошипел он, - и советую согласиться на мою компанию или останешься здесь со мной. Ш-ш-штоскаже-ш-ш-шь?

- В компании всегда лучше, чем одной, - быстро сориентировалась и сползла с кровати. Раздражать его больше необходимого было опасно. Съест еще от теплоты душевной, а мне что потом делать? У меня брат неизвестно где пропадает!

Потерев лицо, увидела, что змей обратно превратился в человека. Голого человека! Сославшись на то, что мне надо умыться, быстро скрылась за дверью. Не привыкла я к голым парням с утра пораньше. Щеки покраснели, а мне стало невыносимо жарко.

Несмотря на возмущения поварихи и ее страхи, завтрак был вкусным и довольно сытным. Змей сидел напротив и с удовольствием ел гречневую кашу.

- А говорил, что мясо любишь?! - улыбнулась ему. - Вон, как кашу ешь, не успеваю за тобой.

- Это, чтобы кого-то вместо каши не съесть, - возмутился он, набросив на себя вид ужасного и великого хозяина леса. Я уже поняла, при встрече с неприятностями и недоразумениями, он превращается в змея. Так легче противостоять всем.

- Хватит пугать, - посмотрела на бедную женщину. Она стояла рядом и мелко тряслась от страха. Все-таки нежные существа эти зайцы.

После завтрака Змей притащил вниз все вещи и свалил на пол в прихожей. Горка одежды вперемешку с оружием получилась большая, но отговаривать его не стала. Сам поймет, что столько вещей не реально нести на себе. Моя сумочка скромно стояла на золотистой банкетке около входной двери, куда я присела, пока Змей разбирался с вещами.

- Я готов, - заявил он, набив целый рюкзак в половину своего роста.

- Уверен? - уточнила у него, поднимаясь с банкетки.

- Да. Здесь все самое нужное.

- Самое нужное это еда, особенно когда ты ее достать не можешь, - тяжело вздохнула, вспоминая ловлю зайцев.

- Еда на тебе, - авторитетно заявил парнишка, закидывая на спину рюкзак. Его слегка вытянутые глаза расширились, потом сузились, а следом он полез снова перебирать вещи, выкидывая еще половину.

- Сколько ты ешь, я физически не донесу, - возмутилась такому заявлению и демонстративно села обратно. Сиена с опаской выглядывала из кухни, но не встревала. Не понимала их страха перед ним. Обычный парень, когда в человеческой форме. В змеиной форме пугал немигающий пронзительный взгляд и то, только в начале знакомства.

- Ты мне предлагаешь еще еду на себе нести? - осматривая уменьшенный рюкзак, спросил он. - Куда я ее дену?

- Выкинь еще половину и точно поместиться.

- Да у меня все нужное, - завопил он.

- Особенно тот зеленый шарфик, что ты положил.

- Он подходит к цвету моей шкурки, - возразил он обиженно.

- Так же, как и пять остальных, - подначивала его. - И пять безрукавок тоже.

- Я же должен прилично выглядеть, - взвился парень. - Я Хозяин леса!

- Тебя кроме листвы никто не увидит, будь ты хоть королем, хоть принцем, хоть еще не знаю кем. Так что выкидывай не нужное. Сиена сейчас принесет нам еду. - Кухарка, беззастенчиво подслушивая нас, утвердительно кивнула и скрылась в кухне. Змей недовольно пыхтел, как ежик, смешно хмурясь, но выкинул не нужные вещи и через некоторое время мы все же смогли выйти из дома. На улице к тому времени давно светило солнце. Сиена дала нам свертки с едой. Мой был вполовину меньше, чем у змея.

- Это чтобы он тебя не съел по дороге, - доверительным шепотом, поведала она, когда провожала из дома.

Стоило нам войти в лес, как тут же в кустах зашуршало. От неожиданности я отшатнулась к Змею. Он недовольно покачал головой и посмеялся, что меня напугали зайчики. Один любопытный высунул мордочку из кустов, шевеля своими длинными ушами. Судя по звукам, их там целое стадо. Это один тихий прыг, скок и не слышно.

- Может, обойдемся без сопровождения! - заявила ему, на что мне фыркнули и пояснили, что если народ желает проводить своего хозяина, то он не будет запрещать. Как по мне, так они мечтали, пока он куда-нибудь уйдет. Им же жить легче будет. Особенно с его маниакальным желанием съесть мяса.

Нам нужно было идти в сторону гор, но Змей заявил, что зайдет в ближайший населенный пункт и закажет мяса. Все мои уговоры, что это не безопасно и нас могут узнать, особенно меня, разбивались о глухую стену его желания поесть.

- Нас этот зайчатник прямо до селения провожать будет? - спросила у Змея. Хотелось обсудить, что будем делать дальше без посторонних наблюдателей и слушателей. То, что каждое мое слово прекрасно слышится всеми вокруг, даже не сомневалась.

- Нет, скоро мы выйдем из защитного окружения и тогда пойдем одни, - пояснил он и в задумчивости взвесил рюкзак. Несмотря на то, что он уменьшил его содержимое, тот оставался довольно громоздким.

- Что за защитное окружение? Я ничего не заметила, когда сюда шла, - произнесла, отодвигая ветку. Это был лес, а не удобная дорога. Постоянно приходилось смотреть по сторонам и под ноги. Корни деревьев в самых неожиданных местах вылезали на поверхность, так и, норовя поставить подножку. Змей шел быстро, ловко уворачиваясь от веток и прочих затрудняющих движение вещей. Я же пыхтела и сопела, пытаясь не отстать.

- От незваных гостей и диких зверей. У меня подданные зайцы и если их не оберегать, от них одни уши и хвосты останутся, если их не сочтут вкусными. - Кусты мелко задрожали. - Ты попала сюда, потому что я принес.

- То есть если я решу прийти в гости, то меня не пропустит барьер?! - уточнила у него.

- Точно, так что только по моему приглашению или громко кричи, чтобы я пришел и пропустил, - засмеялся этот чешуйчатый, а потом резко остановился и полез в рюкзак. На землю полетели штаны, кофты, белоснежные рубахи. Из всех вещей он оставил одну рубаху, темно зеленого цвета, штаны и куртку, а еще два кинжала и нож. Все остальное было приказано, высунувшемуся из куста зайцу, отправить обратно домой.

Вскоре мы прошли барьер и остались без сопровождения, об этом мне поведал сам Змей. Я бы не обратила внимание. Граница между барьером была не заметна. Ничто не указывало на нее, но когда я решила проверить и повернула обратно, меня отбросило, словно я наткнулась на упругий материал.

- Долго ты упражняться будешь, - недовольно заворчал Змей, наблюдая за моими упражнениями. - Я собирался к вечеру добраться до таверны.

- Тебе бы только поесть. О другом думать можешь? - фыркнула в ответ, двигаясь дальше.

- О чем мне еще думать? - беспечно заявил он и по-мальчишески подпрыгнул.

- Например: о том, как представляться будем. Откуда пришли, куда идем. Или ты думаешь, людей интересовать не будет, откуда мы появились?!

- Чего тут думать?! - Он смерил меня взглядом, потом себя. - Скажем, что родственники: брат с сестрой. Цвет волос у нас похожий.

- Если не приглядываться, - буркнула под нос. Змей был гораздо светлее меня. Шляпу надену, решила для себя.

- Идем к морю, где живет наша тетка, потому что родителей не осталось. Такая легенда подойдет, - легко придумал он.

- Тебя как зовут братец? - ехидно поинтересовалась у него. Столько времени вместе, а как называть его до сих пор не знаю.

- Йизерхиль, - ответил он подумав. - Только зайцам не говори, засмеют и страх потеряют, а мне потом их есть придется.

- Ты ведь не ешь зайцев, - удивилась я, отгоняя комара, норовившего залезть в рот.

- Ем, но только преступников, - глаза блеснули серьезностью. Я постоянно забывала, что он не парень из соседней деревеньки, а очень древнее существо, которому надоело сидеть дома, и он отправился развлекаться. - Испугалась?

- Нет, но спасибо, что открылся.

- Зови просто Хиль. Имена созвучные, так что ты моя сестренка младшая, - подскочив ко мне, он взъерошил волосы и вовремя отскочил, чтобы не получить в глаз. Деревенские мальчишки хорошо меня этому научили, и братец от них не отставал. Мой костюм давно пришел в негодность. Если у травницы он еще был ничего, то после того, как меня помял Змей, его можно было выбрасывать. Спасибо Сиене она подобрала одежду, не королевского пошива, но носить можно. Правда теперь вряд ли кто перепутает с мальчишкой и не важно, что я в брюках.

Дворец светлых эльфов.

Кабинет начальника тайной канцелярии.

Флориан сидел в задумчивости, перебирая доклады от министров, шпионов и прочих эльфов, что работали на него и государство. Бумаг было столько, что они норовили упасть на пол, и во всем этом ему надо было разобраться до завтра. Было ощущение, что обычная бумага выживет из кабинета быстрее и качественнее придворных, затевавших заговоры против него, чего не удалось им сделать за последние несколько лет.

На глаза попался доклад о поисках принцессы Элизабет, где говорилось, что ни одной зацепки, куда она могла деться. Этот вопрос сводил с ума Флориана, заставляя давить на агентов, занимавшихся этим делом. Он и так задействовал всех, что можно было, и снова думал, не увеличить ли их штат.

В тайную дверь тихо поскреблись, и тут же она открылась, пропуская заместителя Флориана, маркиза Лагриэля фон Шпитберга.

- Вы неважно выглядите, ваше высочество, - кланяясь, произнес маркиз. - Вам нужно поспать.

- У меня слишком много дел, - тяжело ответил Флориан и предложил гостю сесть.

- Если вы заболеете, рады будут только ваши недруги. Вы хотите доставить им такое удовольствие? - Это было не первый раз, когда маркиз отчитывал его за беспечное отношение к себе. Флориан понимал, что маркиз Лагриэль переживает и советует правильные вещи.

- Я не могу, - пожал плечами принц, указывая на заваленный стол.

- Ваше королевское высочество, вы слишком много на себя взвалили. Вы даже отчеты моих шпионов читаете лично. Не уверен, нужен ли я вам?

- Не говорите ерунды маркиз. Вы моя правая рука и только вам я могу доверять, - отмахнулся Флориан. - Мне не дает покоя, что не только принц Елизар пропал у нас в стране, но теперь еще и принцесса Элизабет. Вы ведь знаете, что под маской принца Эль, скрывалась принцесса? - уточнил он.

- Конечно, ваше высочество, - подтвердил маркиз, - только слепцы не могут отличить мужчину от женщины. Но меня кое-что смущает в этой истории, - задумчиво протянул он.

- Что это? Я просмотрел все отчеты, но не смог зацепиться ни за одну деталь, - откинувшись на спинку кресла, Флориан побарабанил по столу пальцами.

- Как вы думаете, что испытывала принцесса, когда ваш брат возил ее с собой на смотрины? - подперев кулаком голову, задал вопрос маркиз. - Вам не показалось это странным? Я не представляю, как бы возил свою любовницу на приемы, чтобы она выбирала мне жену.

- Принцесса Элизабет не любовница моего брата. Следите за языком маркиз, - нахмурился Флориан. Одно упоминание об Эль и принце, заставляло его от злости стискивать кулаки и напрягать челюсть. Внутри все кипело и требовало немедленно разбить чью-нибудь голову, в лучшем случае Максимильяна.

- Простите ваше высочество, - хитро улыбаясь, произнес заместитель. - Тогда я вовсе не понимаю. Какие их связывают отношения?

- Чисто дружеские! - быстро ответил Флориан. - И прекрати уже этот официоз, - недовольно поморщился он. - Хотя бы наедине, то что я бастард короля не делает меня выше других.

- Ты опять ошибаешься, - нахмурился Лагриэль. Он был не просто его заместителем, но советником и в какой-то мере другом. Старше его на двадцать лет, он много дал ему, обучал, направлял и даже воспитывал, потому что королю было не до своего незаконнорожденного сына. Флориан став взрослее и поняв, что собственно никому не нужен, взялся за учебу и политические интриги, оттачивая свой острый ум. - Ты принц и неважно все остальное.

- А еще я глава тайной канцелярии, - в жесткой улыбке расплылся Флориан.

- Нам повезло, что ты за нас, а не против, - заявил маркиз, расслабленно устраиваясь в кресле. - Все знают, что Максимильян слаб и находится под давлением короля, но несмотря на это я сомневаюсь, что ваш брат, может испытывать к красивой девушке только дружеские чувства, - не веря, покачал головой Лагриэль. - Зная его высочество, думаю, здесь замешаны совершенно другие чувства.

- Это меня больше всего злит, - скомкал какую-то ненужную бумагу и кинул в корзину. Флориан с первого взгляда решил, что Элизабет будет прекрасной женой. Осталось ее найти и сделать предложение.

- Флориан ты обратил внимание на один из докладов. Принца видели на его лошади в том районе, и приблизительно в то время, когда пропала принцесса.

- Ты хочешь сказать, что Максимильян замешан в похищении? - задумчиво спросил Флориан. Слишком все подозрительно. По прошествии суток, после пропажи принцессы, Максимильян закрылся в комнате и пил беспробудно несколько дней, пока его друг Маркус не вытащил из такого состояния.

- Такое ощущение, что его высочество знает больше, чем говорит и его снедает чувство вины, - словно подслушав мысли собеседника, произнес маркиз. - Он отменил все поездки, он не выходит из комнаты без особой нужды и даже ни с кем не разговаривает. Он даже Маркуса не желает видеть. Его величество король Сантарио очень обеспокоен поведением принца, а королева убеждена, что Максимильян любит принцессу.

- Сейчас мы все узнаем, - решительно заявил Флориан, поднимаясь с кресла. Стоит поговорить с братом и решить все вопросы.

- Флориан, король будет недоволен твоей выходкой, - сказал маркиз, поняв намерения своего начальника. Стычки между братьями в детстве были обычным делом, и кто бы не был зачинщиком доставалось всегда Флориану. По прошествии стольких лет ничего не изменилось. Всегда и во всем был виноват бастард. Особенно злилась королева на их драки, потому что Флориан всегда выходил победителем.

- Мне все равно. Если он что-то знает об Элизабет, я выбью из него признание и мне плевать, что скажут остальные эльфы, в том числе и мой отец, - твердо ответил Флориан, направляясь к двери. Маркиз не стал его задерживать, но отправился следом. Стоило проконтролировать принца, чтобы не дошло до убийства.

Пройдя пустыми коридорами, Флориан оказался около дверей комнаты Максимильяна. Охрана, стоящая рядом напряглась, но препятствовать не стала, опасаясь не только за карьеру, но и за свою жизнь, только с Элизабет принц вел себя веселым балагуром, в настоящей жизни о его непростом характере ходили легенды.

Двери приглашающе открылись впуская внутрь. Не найдя Максимильяна в гостиной и спальне, Флориан нашел брата в кабинете. Принц сидел за столом и, не отрываясь, смотрел на полную бутылку самогона.

- Явился, - взглянул он на брата. - Долго же ты шел.

- Что ты делал в то время, когда похитили Эль, или мне лучше спросить, как ты ее похитил? - усаживаясь напротив стола, скривился Флориан.

- Ты не понимаешь, - взвился Максимильян. - Мне нравится Элизабет. Я хотел жениться на ней, а не на одной из этих разодетых куриц, которых мне подсовывают отец и мать. Хочу сам выбирать, с кем провести всю жизнь.

- Для этого не надо похищать девушку, - еще больше нахмурился Флориан. - Стоило открыто сказать родителям в своем желании.

- Ты же знаешь, что они против, - рыкнул Максимильян, начиная нервно ходить по кабинету. - Они бы не послушали меня.

- И поэтому ты украл ее?! - холодно продолжил за него Флориан, сдерживаясь из последних сил.

- Мне не оставили выбора, - воскликнул Макс.

- Скомпрометировав ее, ты смог бы настоять и жениться на ней, - продолжил его брат. - Почему же ты вместо того, чтобы объясняться с родителями и договариваться о свадьбе, сидишь здесь и пьешь?

- Эль пропала, - тихо отозвался Максимильян, стараясь не смотреть на брата, зная, что увидит в его глазах презрение. Не важно, что он наследник, отец всегда ставил Флориана тому в пример.

- Что? Как пропала? - вскочил Флориан с кресла. - Рассказывай, - повелительным голосом приказал он, отчего Максимильян поежился, сразу вспомнив отца. Несмотря, что Флориан был бастардом, он больше всего напоминал короля, с такой же властностью, резкостью и хитростью.

- Это я забрал Эль из дома Маркуса, - признался он. - Отвез в охотничий домик на краю с гномьими землями.

- Что дальше? Она сейчас там? - давил на него Флориан.

- Нет, - смутился Максимильян. - Когда я приехал, она обманом выскользнула на улицу и убежала.

- Что? - подступил к нему злой брат. - Куда убежала? Почему ты не поймал ее?

- Эль не заметила обрыв и упала в речку, - отступая на шаг, поведал Макс.

- Что? - взревел Флориан, хватая брата за камзол и ударяя в челюсть. - Ты даже не искал ее, - понял он. - Что ты за друг такой? Прикидывался, что любишь, хочешь на ней жениться, а сам бросил в речке, - каждую фразу, он сопровождал ударом, от которого Максимильян не закрывался.

Дверь с шумом распахнулась, пропуская в кабинет маркиза Лагриэля, за спиной которого маячила охрана.

- Флориан прекрати, - кинулся к нему маркиз, пытаясь отцепить от брата.

- Не держи меня. Ты знаешь, он ее просто бросил. Червяк, ты даже пыль недостоин стирать с ее ботинок, - кричал Флориан. - Как ты мог?!

- Ваше высочество, - удерживал его Лагриэль. - Успокойтесь. Перестаньте. Вспомните о короле. Он не обрадуется вашему поведению, - пытался воззвать к его разуму. Максимильян стоял рядом и стирал кровь с лица. Двери снова распахнулись, пропуская недовольного короля.

- Что здесь происходит? - грозно спросил он. - Вы опять деретесь. Это недопустимо. Флориан я предупреждал, что ты лишишься должности, если такое повториться.

- Должность, - зло усмехнулся он. - Прекрасно! Не собираюсь разгребать мусор за этим слизняком, - вырываясь из рук маркиза, Флориан одернул камзол и пошел к двери.

- Подожди, я еще не закончил. Что случилось?

- Это тебе твой наследник сообщит, - хмыкнул принц и вышел из кабинета. Ему стоило подготовить доклад королю, а потом решить, что делать дальше. Его терпение подходило к концу. Происшествие с Эль стало последнее каплей. Добравшись до своего кабинета, Флориан приказал прочесать весь лес вдоль границы с гномами. Оставалась надежда, что Эль смогла вылезти из воды ниже по течению. Он не хотел думать, что она умерла. Гнал эти мысли, не давая впасть себе в уныние.

Мы уже долго шли по лесу, солнце клонилось к горизонту, когда стали появляться признаки приближения жилья. Вскоре мы вышли на хорошо утоптанную тропинку, идти стало легче, и я даже повеселела, несмотря, что предстояла встреча с гномами. Хиль, беззаботно посвистывал, рассматривая окружающее пространство. Как будто и не было похода по лесу. Его вид был свеж и чист, чего нельзя сказать обо мне. Пока шли, я умудрилась пару раз упасть и свалиться на землю, зацепившись за корни деревьев. На коленках темнели пятна от травы, а на руках разводы от земли, еще и нос где-то умудрилась испачкать, как сказал со смехом Змей.

Поселение, стоило выйти из леса, напоминало маленький городок. Дома каменные, двухэтажные, покрытые красной черепицей, вокруг домов небольшая лужайка и никаких соборов. Хиль обернулся, подхватил под руку и поспешил вперед. Вскоре мы поравнялись с мужчиной гномом. В моем представлении они были маленькие, щупленькие, чтобы было удачно лазить в горах. В действительности они оказались довольно высокими, бледными с большими глазами, прямым носом, поджатыми губами и абсолютно гладкими. На лице не было намека на растительность, как у людей.

- Простите, где у вас гостиница? - обратился Хиль к мужчине. Тот окинул нас внимательным взглядом и, удовлетворившись увиденным, объяснил, как к ней пройти. Я выдохнула с облегчением. Значит не разглядел во мне эльфийскую кровь. Змей потащил меня дальше. Гостиница называлась "Хромой орк".

- Что это? - удивилась названию.

- Местный юмор в действии, - отозвался он и, потянув за собой, вошел внутрь заведения. Весь первый этаж занимала таверна, в которой ужинали не только приезжие, но и местные. Несколько гномов сидело около дальней стены. Они были покрашены в светлый цвет, как и потолок на котором выделялись темные балки. - Нам с сестрой нужна комната, - подойдя к гному, стоящему за стойкой, обратился Змей, - и помыться, - окинул меня взглядом. Гном, мужчина лет шестидесяти хмыкнул, бросив быстрый взгляд. Рядом со Змеем, я смотрелась беспризорником.

- Второй этаж, третья комната, помывочная прилагается. Три золотых, - озвучил он плату, кривя губы. Хиль спокойно вытащил деньги и положил на стойку, ему тут же протянули ключ. Он кивнул хозяину, дернул меня за руку, чтобы не разевала от удивления рот, и потащил наверх.

- Ты ведешь себя, хуже маленькой, - зашипел Хиль, как только мы вошли в комнату. - Кто-то забыл, что не должен привлекать внимание.

- Кто бы говорил?! Твое поведение привлекает внимание больше, чем мое удивление, - возразила ему. Комната была небольшой, с большой кроватью посередине, занимающую практически все свободное место. - Это номер для новобрачных, - не хуже него зашипела я.

- Чем ты не довольна? Большая кровать, - он открыл неприметную дверь, заглянув внутрь, - и прекрасная помывочная, которая тебе необходима. - Хиль хитро прищурился, - Или ты все же ждешь, что я присоединюсь к тебе?!

- Не дождешься, - буркнула я и, подхватив вещи, скрылась за дверью. Мне было необходимо помыться и постирать одежду.

- Я вниз, закажу еду, - крикнул он из-за двери.

Помывшись и переодевшись, спустилась на первый этаж. Хиль обнаружился в углу. Перед ним стояла большая тарелка с мясом на которую он, не отрываясь, смотрел, как на неожиданный и драгоценный подарок.

- У тебя глаза меняются, - быстро подходя, сообщила ему тихо. - Пересядь спиной к залу. - Он сразу послушался, устраиваясь на соседнем стуле, и набросился на еду. На его лице отразилось такое безграничное удовольствие, отчего не только глаза превратились в змеиные, но два передних клыка заметно подросли. Он издавал довольное шипение, пришлось толкнуть под столом, напоминая, где мы.

- Что ты волнуешься, - возразил, когда больше половины тарелки было съедено. - На нас даже не смотрят.

- Это ты так думаешь, - возмутилась я, - а вон тот мужик, глаз с нас не сводит, - кивнула я в сторону.

- Он восхищен твоей красотой, - отмахнулся Змей. - Пришла такая замухрышка, а сейчас очень даже ничего.

- Лучше молчи, - посоветовала ему. Магия не стабильная, выведет из себя и конец нашей легенде. Еду здесь действительно готовили вкусную. Подавальщица принесла мясо в горшочке, и я даже перестала замечать окружающее пространство, уплыв в мир вкусов. - Когда мы отправимся дальше? - спросила у него, когда съев вторую тарелку мяса, он откинулся на спинку стула.

- Выспимся, отдохнем, возьмем побольше мяса и пойдем дальше. Жаль, что ты спешишь, я бы здесь задержался.

- Вот и оставайся, а мне идти надо.

- Не фырчи, а то похожа на недовольного ежа. Маленькая и вся в иголках, - засмеялся Змей.

- Сам ты Змей, - нахмурилась в ответ. Сытый, довольный и язвительный. - Он еще громче рассмеялся, кинул деньги на стол и, подхватив меня под ручку, повел в комнату. Мужчина, что не сводил раньше взгляда, куда-то пропал, оставив после себя пустующее место и недоеденную тарелку, которою забирала подавальщица. Гномом он не был, и я выкинула его из головы.

- Запри дверь и ложись спать, - велел Хиль, как только мы зашли в комнату. - У меня другие планы, - он демонстративно облизнулся. - Я еще не наелся.

- Ты что голодный?! - ошарашено пробормотала, рассматривая его. - Ты же две огромных тарелки мяса съел. Куда в тебя влезает? Или ты как остальные змеи отъедаешься, а потом перевариваешь несколько дней? - предположила я.

- Не говори ерунды, - скривился он. - Я говорил совсем не о такой еде. Вокруг достаточно женщин.

- Тогда смотри, чтобы тебя не поймали, - посоветовала ему, усаживаясь на кровать. Мысль о том, что буду спать в комфорте, а не на голой земле, грела душу и улучшала настроение, особенно отсутствие рядом Змея.

- Не учи ученого, - усмехнулся Хиль и покинул комнату.

- Ну и пожалуйста, - буркнула я и непонятно для себя поняла, что без Змея стало, как-то тихо и грустно, оставалось лечь спать и не думать о нем. Если бы все было так просто. Сон, несмотря на то, что весь день была на ногах, все не приходил.

Я крутилась на большой кровати, когда в дверь тихо постучали.

Зачем Хиль стучит?! Мог бы так зайти, пробормотала под нос, вставая. Фонарь, прибитый около двери, давал мало света, но я даже не задумалась зажечь другие, все равно ложиться спать.

- Что-то ты быстро, а говорил на всю ночь, - усмехнулась, открыв дверь. Не успела договорить, как рот закрыла мужская рука и впихнула внутрь. Я пыталась сопротивляться.

- Зараза, - зарычал неизвестный, когда укусила его за руку. - Не трепыхайся, твой братец сейчас слишком занят, стоит и нам заняться делом.

- Помогите, - успела выкрикнуть, но мне снова закрыли рот, на сей раз перчаткой.

- Даже не думай, а то я быстро тебя успокою, - зарычал неизвестный. Он профессионально заломил руки за спину и быстро связал их веревкой.

"Что происходит, билось в мозгу и где Змей? Что нужно этому человеку и как выбраться отсюда?"

Мысли крутились в голове, пока неизвестный обыскивал комнату. Денег у меня не было, а свои деньги Хиль не оставлял здесь, только пару кинжалов, которые могли иметь ценность, лежали на комоде около двери. Мои же кинжалы лежали под подушкой, именно к ним, я пыталась незаметно переползти. Не найдя, что искал, человек разозлился еще больше и схватив за волосы, стащил на пол.

- Где они? - он вытащил изо рта перчатку.

- Кто? - пытаясь сделать глубокий вздох и не разреветься сильнее. Слезы застилали глаза, все казалось в тумане и не получалось рассмотреть его лицо.

- Где кинжалы Раксамаса? - дернув за волосы, повернул к себе лицом. - Не ври, что их нет у тебя. Я видел их, когда ты обедала.

"Мои кинжалы, что подарил брат. Зачем ему они?"

- Не знаю. Брат забрал, - соврала ему, стараясь не всхлипывать и не смотреть в сторону, где они лежали. Подушки сбились, и стал виден маленький кусочек металла.

- Врешь мне? Если соврала, то лучше сразу скажи, - злился он, нагнувшись к моему лицу и обдавая запахом вина, что подавали за ужином.

- Не вру, он всегда их забирает, если уходит, а так иногда мне позволяет носить, - врала ему и в тоже время заливалась слезами. Они текли не переставая.

- Хватит рыдать! - зло приказал человек. - Сейчас пойдем к твоему братцу, и если ты обманула, тебе не жить, - запугивал он, вытащив из-за пояса стилет. Меня резко вздернули вверх, заставляя подняться на ноги, и толкнули к двери, отчего налетела на комод и больно ударилась ногой. - Если закричишь..., - его рука угрожающе сильно сжала горло, заставляя хватать ртом воздух. - Не стоит делать глупости. - Дверь открылась, выпуская нас в пустой коридор. Я надеялась, что на первом этаже будет хоть кто-то, кто поможет вырваться, но человек толкнул в другую сторону, уперев в ребра стилетом. Там оказалась еще одна лестница, ведущая вниз, мимо основного зала. Была глубокая ночь, и народ давно разошелся по номерам. Я не знала, где находился Змей, но человек уверенно толкал дальше. Мы прошли небольшой коридор, свернув налево, и вышли из таверны. На небе висела полная луна, освещая задний двор. Как только мы вышли к нему подскочил его подельник.

- Все еще там, - отрапортовал тот. - Силен. Уже третья у него.

- Дело молодое, - отозвался держащий меня человек. - Подождем, пока закончит. Нечего светиться лишний раз.

- Может и нам его примеру последовать. Ничего у него сеструха, - меня нагло схватили за грудь.

- Стой на стреме, - недовольным голосом отозвался начальник. - Долго ждать не придется. - Меня толкнули к стене здания и усадили на землю. Рот давно был закрыт перчаткой. Похитители расположились рядом. Прождали не меньше получаса, когда дверь сеновала скрипнула и оттуда выскочила растрепанная деваха. Не заметив нас, скрытых в тени, она вернулась в таверну. В ней сразу узнала нашу подавальщицу. Меня снова дернули вверх и толкнули. - Сторожи, - тихо бросил помощнику главный и потянул за собой внутрь. Если на улице освещала луна, то внутри сеновала было темно, хоть глаз выколи.

Слезы давно высохли, но я никак не могла избавиться от кляпа и предупредить Змея. Я замычала, но тут же получила тумака.

- Выходи, - нагло заявил человек. - У меня твоя сестра. - В особо темном углу послышалось шипение и подозрительное шуршание.

- Чего ты хочеш-ш-шь? -спросил злой Хиль, оставаясь в темноте.

- Отдай кинжалы Раксамаса, или я убью твою сестру. Не играй со мной мальчик. - В темноте сверкнули два глаза, и перед нами появилась огромная змея.

"Мне показалось или Змей стал больше?!"

Я рванула влево, стремясь уйти от удара. Под потолком загорелись два магических светильника.

- Кто здесь? - раздался недовольный голос хозяина таверны. - Быстро покиньте сеновал.

Змей встав на хвост, раскрыл пасть в намерение броситься на человека. Он испуганно вскрикнул, кинув в Хиля стилет, который ударившись о змеиную чешую отскочил, падая на землю, а сам с криком ужаса вылетел за дверь.

- Ты как? - быстро превращаясь в человека, Хиль вытащил кляп и быстро развязал руки. - Что болит?

- Нормально. Прости, что привела к тебе, - слезы снова полились из глаз. - Я не знала, как от него избавиться.

- Совсем стыд потеряли, - закричал хозяин.

- Нам лучше вернуться в комнату, - подхватив меня подмышки, Хиль бережно поставил на ноги и вывел на улицу. Сзади неслась ругань гнома. Бандит не успел убежать, рассказывая товарищу об увиденном.

- Ларик, ты не туда смотрел, а то бы не испугался голого парня, - подначил его помощник, засмеявшись. Человек оглянулся, рассматривая Змея в человеческом обличии, и с облегчением выдохнул.

- Показалось, - к нему вернулась былая наглость. - Продолжим разговор?! - он шагнул в нашу сторону. Магия поднялась быстро, резко, без возможности проконтролировать. Ладони запылали, когда направила на похитителей. Чистейший огонь пронесся, растворяясь в пространстве, а на месте двух человек осталась горстка пепла.

- Эльфийская тварь, - выкрикнули за спиной. Там стоял хозяин таверны и громко звал на подмогу.

- Руки в ноги, тьфу ты, ноги в руки, короче бежим. Хиль схватил меня в охапку и понесся в таверну. Оставлять все вещи было не разумно, особенно мои кинжалы. В комнате оказались со скоростью ветра. - Хватай вещи, - скомандовал Змей. Хорошо, что я спала одетой и не распаковывала рюкзаки. Хиль бросил мне свой, превращаясь в огромного змея. - Садись на меня.

Вы когда-нибудь пробовали держаться на змее вертикально? Вот и я нет. Зато поняла, что если бы не Змей, мы бы не ушли. Он ловко выскользнул из окна, второго этажа, и плавно приземлившись, устремился в лес. Сзади слышался шум, ругань, мимо пролетел камень, заставив сильней прижаться к гибкому змеиному телу, спрятав лицо. Под руками почувствовала, как сокращаются мышцы, унося дальше.

Глава 7. Встречи, которых не ждешь.

Почему мне не передались от эльфов способности видеть в темноте?! Хорошо, что Змей по этому поводу не страдал. Его зрение было гораздо лучше, чем у эльфов. Он неспешно полз дальше, огибая овраги, деревья.

- Ты долго на мне ехать собираешься? - недовольно прошипел он. - Я не нанимался в ездовые.

- Какие ездовые? В этой темноте, я и шага не ступлю, чтобы в дерево не врезаться, - буркнула под нос себе, но он услышал. И слух у него лучше, и зрение, и передвигается быстро. Можно было позавидовать, если бы не его превращения. Иметь змеиное тело, не хотелось.

- Ты же эльф, - удивился Хиль.

- Я полукровка, - уточнила для него. - У меня в роду не только эльфы, но и люди.

- И ты взяла самые плохие качества, - ворчал он, но сбросить не пытался, продолжая дальше ползти, между деревьев.

- Какие достались, - не осталась в долгу. - У тебя как будто плохих нет.

- Я идеален, - шипел он, но мне слышалась улыбка в его устах.

- Хвостатый, чешуйчатый, огромный, со скверным характером.

- Чем не идеал, - веселясь, поддержал меня Хиль. - Давай устраиваться, нам надо отдохнуть и отправиться дальше, - останавливаясь, заявил он.

- Я же не вижу, - сползая со спины напомнила ему.

- Тогда стой и никуда не уходи, - поддел Змей.

"Вот чистая змеюка".

Я слышала, как он превратился в человека, как оделся и стал собирать хворост.

- Нам не опасно, огонь разводить? - поинтересовалась у него и попыталась облокотится на дерево. Почему-то думала, что Хиль оставил меня около него, но не нашла опоры и чуть не упала назад. Змей подхватил у самой земли и недовольно зашипел, что нельзя на минуту оставить, обязательно влезу во что-нибудь. - Не шипи.

- Садись здесь, - меня посади на вещи, и снова занялись обустройством стоянки. Змей двигался быстро. Скоро рядом запылал костер, позволяя разглядеть пространство. Небольшая полянка, на которой мы остановились, была окружена кустами ежевики. Змей наложил веток и накинул одеяло, предлагая лечь рядом. - Так и будешь сидеть? Подниму рано.

- Ты с собой предлагаешь спать?!

- Ты мерзнуть хочешь?- вопросом на вопрос отреагировал Хиль. - Пожалуйста, - обидевшись, он повернулся спиной ко мне и костру. Стоило так нервничать?! Я ведь только спросила. Придвинувшись к нему, легла спиной к спине. От него шло тепло, расслабляя. Когда проваливалась в сон, почувствовала, как меня обняли, подтянув ближе, и засопели над ухом.

"Змей, он и есть Змей!"

Проснулась в объятьях Йизерхиля, чья наглая конечность удобно расположилась на груди и не собиралась убираться.

- Убери свои лапы, - возмутилась, отодвигаясь и пытаясь встать, но меня не пустили. Змей хитро улыбался.

- Неужели ты останешься холодной к такому обворожительному мужчине?

- Не к мужчине, а к Змею. Ты меня не интересуешь.

- Вот можешь ты испортить настроение с утра, - тяжело вздыхая, отодвинулся от меня Змей и встал. - Я тут стараюсь понравиться, можно сказать, страдаю от неразделенной любви, - издевался надо мной он. - О, жестокая!

- Хватит издеваться, - буркнула я, поднимаясь и складывая одеяло, на котором мы спали. Осмотревшись, заметила весело горевший костер, над которым висел котелок и еду разложенную на листьях лопуха.

Когда, только успел!

Хиль забрал сложенное одеяло и засунул к себе в сумку, из которой вытащил большой кусок мяса и блаженно улыбнулся.

- Что стоишь?! - фыркнул Змей, заметив, что я его разглядываю. - Иди ешь. - На лопухах лежал толстый кусок хлеба с колбасой. Он отложил мясо, налил в кружки напиток из различных травок и протянул мне.

- Спасибо, - поблагодарила его. Завтрак прошел в тишине, нарушаемый только довольным шипением Змея. Ни разу не встречала того, кто так бы обожал мясо и при этом дома питался травой.

Покончив с едой, мы собрали остальные вещи. Змей забросал землей костер, чтобы не случилось пожара, и двинулись дальше. Пробираться через кусты ежевики, оказалось не так просто. Когда их покинули, то наш потрепанный вид, был настолько жалок, что захотелось заплакать. Штаны и рубашка, висели клочьями, в прорехах которых виднелись кровавые царапины. Заметив, что настроение у меня ниже некуда, Хиль потрепал по голове и ободряюще улыбнулся. Сейчас это был не мальчишка, глаза светились многовековым опытом.

- Сейчас пообедаем, отдохнешь и жизнь покажется не такой плохой, - изрек он. Оставив позади полосу препятствий в виде колючек, вышли к небольшому озерцу. Я помогла Хилю собрать ветки для костра и поставить варить кашу. Змей ворчал, что не для того из дома ушел, чтобы опять кашей питаться.

- Поймай рыбку, будет нам уха, - предложила ему. - Ты ведь змей.

- Я хозяин леса, а не подводного царства, - фыркнул мужчина, ковыряясь в сумке. - Последний кусок мяса остался, - доставая, изрек он.

Оставив его страдать около костра, отправилась купаться на озеро. Не выносимо хотелось смыть кровавые разводы и сменить одежду. Чуть в стороне под ветками ивы нашлась заводь, скрытая от любопытных глаз.

Странно, что такое чудесное место не было заселено. Чистейшее озеро, чья гладь переливается под солнечными лучами, чистые берега, не замусоренные сухостоем. Быстро раздевшись, нырнула в нагретую около берега воду.

Блаженство!

Плескалась около берега долго, Змей уже не единожды звал обедать и начинал злиться, угрожая, что придет и вытащит из воды, в чем мать родила. Было так хорошо, когда сбоку послышался плеск, а на воде образовались круги. Рыбки тоже резвятся, вместе со мной, подумала я, продолжая наслаждаться водными процедурами. Вскоре совсем устала и растянулась на воде, смотря в голубое небо.

- Богиня, - раздался шепот рядом, а потом увидела ЕГО и закричала. Сине-зеленое чешуйчатое тело, на котором располагалась вытянутая голова с выпуклыми глазами по бокам и жабрами дальше. Вытянутая часть, где у людей находился нос, плавно перетекала в ротовую полость с острыми треугольными зубами. Выскочив из воды, словно пробка из бутылки, не могла успокоиться.

- Что случилось? - рядом оказался Йизерхиль с мечом в руках, оглядываясь в поисках врага. - Ты что кричишь? - недовольно бросил он, не видя опасности.

- Там, - указала рукой в сторону воды. - Чудовище.

- Я не чудовище, выныривая на поверхность, - недовольно отозвалось сине-зеленое нечто. - Я хозяин рек и озер.

- Менахем, давно тебя неслышно было, - опуская оружие, поприветствовал его Змей.

- Все дела, дела, - пробулькал сине-зеленый. - Самого тоже давно не было видно. Твои не отпускали? - высунувшись на половину около берега, вел он неспешный разговор.

- Да, еле вырвался, - усаживаясь на землю, Хиль убрал меч в ножны.

- Кто эта прекрасная дева? Неужели твоя очередная любовница? - усмехнулся Менахем, масляным взором осматривая меня. Я как выскочила из воды, только успела прикрыться рубашкой, прежде чем появился Змей, так и стояла раздетая, слушая их разговор.

- Не любовница, - возмущенно запротестовала я.

- Обычно ты пофигуристей выбирал! - снова окидывая взглядом, произнес хозяин рек. - Но мне такие нравятся. Отдашь?

- Что? - закричала я. - Ах ты, рыба облезлая, карп перерощенный, - схватив увесистую ветку, бросилась на обидчика. Я ему не корова, и не вещь, чтобы меня отдавали. Подскочив к нему успела ударить по рыбьей голове, прежде чем меня оттащил Змей.

- Прекрати позорить меня перед другом и оденься, наконец, - прошипел над ухом. - А то ведь я и передумать могу, насчет любовницы.

- Какая страстная, - возбужденно защелкал рыбий царь. - Она мне нравиться с каждой минутой все больше, - вращал он своими выпуклыми глазами во все стороны.

- Хватит ее дразнить, видишь же, совсем еще ребенок, - отозвался Йизерхиль. - Эль одевайся, а ты, - указал он на Менехема, вылезай из воды и присоединяйся к обеду. - Забрав вещи и спрятавшись за кустиками, быстро оделась, не забывая следить за хозяином. Угораздило натолкнуться на божественных слуг, как их называли в народе.

Когда уже одетая подошла к Змею, Менахем выполз из воды, его нижняя часть была, как у рыбы, но ненадолго, через секунду перед нами сидел голый мужчина лет пятидесяти.

- Мамочки, - вырвалось у меня. - Еще один перевертыш.

- Я в самом расцвете сил, - мужчина поднялся на ноги, нисколько не стесняясь своей наготы, зато я готова была провалиться сквозь землю. Щеки пылали, словно маки.

- Подожду около костра, - бросила Змею и со всех ног понеслась от них. Сзади раздалось дружное ржание. Магические существа, а ржут, как обыкновенные мужики, - пробурчала под нос.

- Мы все слышим, - пропел издалека хозяин леса.

Появились они около костра через пару минут, веселые и одетые, как раз тогда, когда раскладывала кашу в деревянные миски.

- Давно не ел, человеческой пищи, - произнес хозяин рек, вдыхая аромат, когда передала ему миску. - Спасибо прекрасная. - В человеческом обличии, он обладал черными чуть вьющимися волосами до плеч, водянисто-голубыми глазами, прямым носом и узким подбородком. Ростом чуть выше Змея и мощнее него.

- Мясо не дам, - пожадничал хозяин леса. - У самого последний кусок.

- Я не ем мясо, - напомнил ему Менехем. Грубый голос, но с бархатными нотками, вызывал мурашки на коже.

- Забыл. Сколько лет мы с тобой не виделись? - морщась, но кушая кашу, спросил Змей.

- Около ста пятидесяти лет, - отозвался Менехем, наслаждаясь кашей. - Что заставило тебя бросить своих подданных и отправиться в путь.

- Вот это недоразумение, - кивнул в мою сторону Йизерхиль. - Забралась ко мне и пыталась зайца поймать.

- Да ладно, - не поверил его друг, - и ты ее оставил в живых?

- И даже помогаю добраться до всевидящего ока, - повесил голову он. - Не спрашивай, сам не знаю зачем, - покаялся хозяин леса, а я пыталась понять, о чем он говорит.

- Передавай мое почтение! Давно там не был.

Каша медленно исчезала из котелка, мужчины говорили о своих делах, как живут, как хозяйство ведут, с какими трудностями встречаются и много еще чего, непонятном для меня. Стало скучно, и чтобы не сидеть без дела, пошла мыть посуду. Солнце давно перевалило за полдень и, судя по разговору, сегодня мы останемся здесь. Место удивительное своей красотой, заставляло сердце щемить от тоски, вспоминая дом и родных. За все это время, я ни разу не вспомнила Максимильяна. Зла на него не держала, но считать своим другом перестала. Особенно было жалко Маркуса. Все время доставляю ему неприятности. Что он сказал матери и узнал ли про поступок друга? Не успела подумать про них, как вспомнилась наглая и в то же время обворожительная улыбка Флориана, отчего непроизвольно начала улыбаться.

- Она еще улыбается, - раздался рядом визгливый голос. - Увела моего Менечку и радуется. - Из воды показалось сине-зеленое нечто, только черты лица мягче. - Я тебе покажу, как на чужих заглядываться. - Очередное чудовище бросилось ко мне, заставив взвизгнуть и выпрыгнуть на берег. Нечто женского пола, судя по писклявому голосу, оказалась на мели, брыкаясь и ругаясь. - Я тебе волосы повыдергиваю, глаза, повыцарапываю. - Ее перепончатые лапы с острыми когтями судорожно сжимались, словно хотели вцепиться.

- Моя Буль-Булька? - раздался удивленный голос хозяина реки. - Ты меня приревновала? - В голосе послышались переливчатые нотки, словно вода текла, между камнями.

- Ты лосось чешуйчатый, водомерка безлапая, - продолжала бушевать рыбина на мелководье, пытаясь дотянуться до меня, а потом до Менехема. - Изменять мне надумал?!

- Буль-булька, о чем речь? Ты же моя любимая жена, - возразил он.

Пока удивленно смотрела на разыгрывающуюся сцену, ко мне подошел Хиль и мягко потянул в сторону. Менехем вошел в воду, превращаясь в зеленое чудовище и потерся мордой об женщину-рыбу, отчего она разомлела и замолчала.

- Был рад видеть тебя, - взмахнул лапой Менехем хозяину леса и забрав свою рыбину, скрылся под водой.

- Что это было? - прошептала я.

- Любовь, - произнес Змей, щелкнув меня по носу, проходя мимо.

За всеми этими разговорами незаметно наступил вечер. Змей, подвесил котелок над костром, задумчиво разбирая наши запасы, когда со стороны озера раздался плюх и на берегу валялись три больших рыбины. Маленький подарочек от хозяина реки. Из одной мы сварили суп, а две других запекли в углях. Запах стоял умопомрачительный.

Объевшись, я наблюдала, как Змей готовился к ночевке, оборудую широкое ложе на двоих. Попробовав возмутиться, получила вопрос:

- Хочешь проснуться в воде? Его Буль-Булька, вряд ли так просто успокоиться. - После такого предостережения, к озеру, старалась близко не подходить. Кто их знает?!

Наш поход к всевидящему оку продолжался. Горы по моим ощущениям нисколько ближе не стали, но Змей говорил, что мы на правильном пути и осталось недалеко, только лес пройти, топь проползти, а там и горы. Еды с каждым днем становилось меньше. Особенно страдал Хиль, мои ягодки, собираемые по дороге, совсем его не интересовали. Ел он их нехотя, морщась и тяжело вздыхая, когда насильно заставляла. Порции каши уменьшились до двух столовых ложек.

- Надо что-то решать с едой, - высказала вслух, что давно меня угнетало. - Иначе мы просто не дойдем.

- Что ты предлагаешь? - недовольно скривился он.

- Надо устроить охоту, - предложила ему, - и сразу мясо появиться, - соблазняла открывающимися возможностями. Змей мечтательно задумался и согласился.

Лес вокруг был смешанный, а значит, здесь должны водиться звери. Осталось найти место для засады, определиться с дичью и начать охотиться. Единственное, что знала про охоту это подслушанное на конюшне, в замке. Забираясь на сеновал, часто пряталась там от надзора воспитателей и грозного недовольства маменьки за содеянную шалость. Жалко, что детство давно закончилось, и я не проявила большого интереса, сейчас бы точно знала, как поступать. Хиль копался в мешке, выискивая нужные для охоты инструменты. Кинжал он засунул в голенище сапога, достал моток тонкой, но прочной веревки и начал из нее, плести сеть. Моему удивлению не было предела.

- Хиль, - позвала его. - Зачем тебе сеть? Ты на рыбалку собрался?

- На охоту, - пробубнил он. -В сеть загоним животное, чтобы не убежало, и я его заколю. Недалеко отсюда ручеек бежит, зверь на водопой ходит. Надо устроить засаду. - Он ловко управился с веревкой. Сеть получилась не большой, но Хиль заявил, что ему хватит.

Дальше мы обследовали площадь вокруг воды, и расположились около хорошо вытоптанного места. Сидеть в засаде было невыносимо скучно, я постоянно порывалась куда-нибудь отползти и собирать тех же ягод, чтобы совсем не остаться голодными, но Змей зорко следил за моими передвижениями. Стоило только сделать пару ползков, мы сидели на земле, прячась в кустах, как его рука хватала за воротник и возвращала назад.

- Долго мы сидеть собираемся, вокруг только мы и радостные комары с мухами. Такой деликатес сам к ним пришел, - ворчала под нос, но Хиль прекрасно слышал, морщился и молчал. - На мне уже живого места нет, - злилась, начесывая руки, шею и лицо. Все до чего могла дотянуться. Ощущение, что комары обладали не тонкими хоботками, а настоящими жалами, способными проткнуть одежду и даже сапоги. В очередной раз попыталась отползти назад, когда Змей прислушался к шуму леса и, недовольно зашипев, хлопнул по попке и вернул обратно. - Да, как ты смеешь, принцессу бить? - возмутилась в голос. О том, что я - принцесса, вспомнила именно сейчас.

- Ты замолчишь когда-нибудь, - не вытерпел он. - Я пытаюсь послушать на каком расстоянии звери, а ты сбиваешь мой настрой.

- Все претензии к своему животу. Он рычит не хуже зверя.

- Ну все ты мне надоела. Будешь сидеть связанная и молчаливая, - озвучил приговор Змей, а я рванула в лес. Мысль сидеть связанной, совсем не понравилась.

И чего он пристал ко мне? Оставался бы дома.

Убежать далеко не дали, шустро поймав в охапку, змей скрутил меня. Я возмущалась, но недолго, ровно до того момента, как на тропинке появилась семья кабанов. Кабанихи с кабанятами, дружно шли к воде. Змей отпустил меня и приготовил сетку. Я мысленно видела, как он будет трястись, и пускать слюни, зажаривая дичь, пока до меня не донесся, грозный рык и не появился глава семейства. Увидев в нас угрозу, он не раздумывая, ринулся в нашу сторону. Не меньше метра в холке и около двух в длину. Жуткого вида, с черной длинной шерстью, в глазах кабана виделась непоколебимость уничтожить врага. Взвизгнув и не дожидаясь команды от Змея, рванула к ближайшему дереву.

- Подожди меня, - шипел Хиль, залезая следом и устраиваясь на соседней ветке. Он умудрился превратиться в Змея и теперь хвостом обвивал ствол и ветку, на которой расположился с удобствами. Кабан гневался внизу, копал землю, вырывая траву и корни. Его семья давно ушла на водопой и до нас долетали довольные хрюканья и повизгивания. В отличие от них кабан не собирался оставлять нас в покое.

- Сделай же, что-нибудь? - попросила его, цепляясь за ветку. Мы уже около часа сидели здесь.

- Что я могу сделать?! - возмутился Змей, покачиваясь вниз головой и рассматривая животного с любопытством ребенка. Раздавить в своих объятьях не составило бы труда, но вряд ли Эль поймет его и захочет после есть кабана. Или может совсем испугаться его звериной натуры?! Разные мысли бродили в голове, но выхода из сложившейся ситуации Хиль не видел.

- Ты же хозяин леса, - напомнила я. - У тебя должна быть сила управлять деревьями.

- Хочешь, чтобы вырастил вокруг заросли?! - отозвался он, недовольно зашипев и качнувшись в бок, чуть не слетел вниз. Кабан, почуяв добычу, даже подпрыгнул, но Змей ловко увернулся. Испугавшись за него, потянулась, чтобы поймать. Рука ощутила пустоту, равновесие было потеряно, а внизу ждал разъяренный кабан.

- А-а-а, - разлетелось по всему лесу.

- Что ты кричиш-ш-шь? - зашипел Змей, крепче сжав в своих объятиях. - Думаешь напугать зверя?! - Аккуратно втащив обратно, он не спешил оставлять меня без своей помощи.

- Я испугалась, что ты упадешь, - пролепетала, глядя в его вертикальные зрачки и чувствуя, как по коже проходиться раздвоенный язык. Когда он был в человеческом виде, нормально, но вот в виде змея, становилось не по себе. Сразу ощущала себя кроликом, понимая, что чувствуют его подданные и почему так бояться.

- Это ты чуть не упала, - шипел Змей.

- Может, магией воспользоваться?! - робко предложила ему.

- Хочешь лес сжечь или нас? Оригинальное решение проблемы голода, - продолжал ворчать он.

- Тогда что-нибудь другое?!

- Не будем рисковать, - быстро остудил пыл. - Особенно, когда магия не стабильна. - Поморщившись, не нашлась, что ответить. Выброс магии, когда не смогла справиться с сильными чувствами, Хиль видел своими глазами.

Сидели на дереве довольно долго, пока семья хрюшек не напилась, не наигралась и не наелась. Змей все это время не выпускал из объятий, пока не спустились на землю.

- Оденься, - вскрикнув, отвернулась. Хиль без предупреждения превратился в человека, а я опять покраснела, почувствовав, как загорелись щеки.

Сколько можно меня смущать?!Столько раз видела его голым, могла бы привыкнуть, как недовольно высказал он мне, но каждый раз, чувствовала неловкость.

Есть хотелось все сильней. Хиль не желавший оставаться около ручейка на месте водопоя животных, набрав воды, потащил дальше. Около часа Змей рыскал по лесу, ища подходящее место, мне было уже все равно, я так устала, что хотелось лечь и уснуть. Видя мое состояние, Хиль не приставал, взяв на себя все заботы, по обустройству ночлега. Вскоре рядом весело трещал огонь, Змей заваривал укрепляющие травки, когда я отлучилась в кустики и наткнулась на симпатичную кучку грибов.

Хоть что-то на ужин будет!

Сказано - сделано! Нанизав на веточки, вернулась к стоянке. Хиль лежал на собранных ветках, отвернувшись от костра и делая вид, что спит.

"Ну и пожалуйста! Мне же больше достанется".

Подбросив веток в огонь, повесила сушиться грибы. Завтра из них можно будет приготовить суп. С такими мыслями улеглась рядом со Змеем, но долго не могла уснуть, пока Хиль не прижал к себе, заявив, что он зол, голоден и готов превратиться в змея. Угроза подействовала и вскоре, я сама спала и видела яркие сны.

Утро наступило поздно, организм отдыхал и набирался сил другими путями, раз его не кормят. Змея ни рядом, ни у костра не было, только мешок с вещами, валялся около дерева. Угольки еще не остыли, и раздув их подбросила сухих веток. Я еще не оставила идеи сварить суп из грибов. Хоть что-то можно будет съесть. Желудок одобрительно заурчал, а я приступила к готовке.

Хиль вернулся, когда я доедала свою порцию. Получилось мало, но вкусно. Он был в своем змеином обличии и явно не в духе, хвост нервно подергивался, а из пасти то и дело высовывался раздвоенный язык. Превратившись в человека и одевшись за деревом, чтобы не смущать меня, присел к костру.

- Где гулял? - спросила у него.

- Искал нам пропитание, но боюсь на ближайший день, мы останемся голодными, - прошипел он.

- Не останемся, - весело заявила ему, протягивая котелок с супом. - Это твоя часть! Получилось вкусно. - Змей принюхался, посмотрел по сторонам, выискивая только ему известное, а потом уставился в котелок и даже помешал ложкой.

- Ты это ела? - строго посмотрел он на меня.

- Конечно, ела. Очень вкусно, между прочим, - нахмурилась, обидевшись на его недоверие. Не хочешь, не ешь! Зачем вести себя так, как будто я ему гадость предлагаю. Демонстративно вылив суп, Змей ополоснул котелок и налив чистой воды, стал разбирать травки, что-то бурча под нос, а потом кидая их в воду. Как только вода закипела, Хиль снял с огня, вылил в кружку и протянул мне. Все это он проделал в гордом молчании. - Что это?

- Нейтрализатор яда грибочков, что ты съела, - прошипел он. - Это надо было додуматься, ядовитые грибы есть. Совсем с головой плохо?! Пей уже, - торопил Змей.

- Ядовитые, - не веря пробормотала я. - Не может быть! Не могла я семейные перепутать с другими грибами. С детства их собираю.

- Еще грибы не пошли, кроме поганок, - язвительно улыбнулся он. - Откуда тебе знать принцесса?! - Вот тут стало по-настоящему до слез обидно. Зачем так ядовито и пренебрежительно говорить. Словно с маленьким ребенком.

- Так почему ты не выкинул их? - сдерживая слезы, чтобы не расплакаться перед ним, произнесла я. Ненавижу чувствовать себя виноватой.

- Не думал, что собираешься из них готовить. - Змей перелил остатки настоя во флягу и убрал в сумку. Конечно, думал он. Просто захотелось поиздеваться и выставить глупой. Не думала, что когда-нибудь буду так огорчена. - Только не реви, - посмотрев на мою кислую рожицу, предупредил Хиль.

- Не собираюсь, не дождешься. - Я собрала свои вещи с гордо поднятой головой, как учила королева.

Мы отправились дальше в сторону гор. Лес становился смешенным, не таким густым, пропал колючий кустарник, и идти стало легче. Змей давал через каждые два часа настойку и критически осматривал меня.

Вскоре мне стало казаться, что мир подернулся какой-то дымкой. Было так странно! Особенно когда увидела розовую лягушку около дерева. Мое радостное восклицание слышал весь лес.

- Какая красивая! - Я потянулась к ней рукой. Первый раз видела такую странную лягушку. Мое внимание ей явно было не по вкусу, она резко отпрыгнула в сторону и попыталась заползти под корень дерева. - Куда же ты? Я еще не рассмотрела тебя.

- Что у тебя? - раздался недовольный голос Змея над моей макушкой.

- Лягушка. Смотри, какая красивая, - я все-таки достала бедную живность и теперь она сидела на ладони и пыталась спрыгнуть. Приходилось постоянно возвращать обратно.

- Лягушка, как лягушка. Отпусти ее, хватит мучить, - фыркнул он и пошел дальше.

Ни капли чувства прекрасного, пробормотала в след ему. Как можно не восхищаться этой милой розовенькой лягушкой. Отпустив несчастную, которая сразу затерялась в траве, отправилась за Змеем. Чем дальше продвигалась, тем больше расцветали вокруг краски. Никогда не видела ничего подобного. Хотелось все потрогать и все рассмотреть. С деревьев спускались салатовые лианы, на которых цвели голубые цветы.

- Что ты застыла? - недовольно прошипел оказавшийся рядом Змей.

- Это так красиво! Ой, какой гриб. - Рядом практически до пояса возвышался сиреневый гриб с причудливым золотистым узором на шляпке.

- Где гриб? - недоумевал Змей, осматриваясь по сторонам. - Ничего здесь нет. Пойдем, нам еще не меньше пары дней добираться до гор, а ты грибы какие-то рассматриваешь. Выпей настойки. - В меня влили очередную порцию и, схватив за руку, потащили дальше. С каждым шагом становилось все интересней. Из-за деревьев стали выплывать причудливые бабочки, размером с голову взрослого человека, какие-то непонятные пчелки с большими крыльями и тельцем черепахи. Я раскрывала рот, не понимая, где оказалась. Все было нереальным и завораживающим, пугающим и прекрасным. Голова отказывалась воспринимать происходящее. - Все делаем привал, - распорядился Хиль. Стоило на него посмотреть, как я тихо захихикала. Он стал розовеньким, как та лягушка. - Что смешного?

- Такие миленькие рожки, - не смогла утерпеть я и проговорилась о том, что увидела. - Ты теперь будешь единственным рогатым гадом. - Язык враг мой! Вот нельзя было промолчать?!

- Каким гадом, - зло прищурился он, расшипевшись на всю округу.

- Рогатым, - подсказала ему и закрыла рот ладошкой. Надо больше молчать. Из розовенького, он превратился в зелененького. - Розовеньким ты симпатичнее выгладишь, - опять вырвалось у меня.

- Так, - нахмурился он. - Садись на пенек, - и попытался усадить на гигантского ежа.

- Не буду на еже сидеть, - оттолкнула его. - Он колючий.

- Ну, что ты, - в голосе послышались ласковые нотки, обычно так разговаривала мать, когда я умудрялась заболеть. - Он очень пушистый. Потрогай сама.

- Действительно не колется, - прикоснулась к нему, а потом села не раздумывая. Змей облегченно выдохнул и присев передо мной, попросил рассказать, что вижу вокруг. Пожав плечами, хочет знать, пожалуйста и не скрывая ничего поведала об окружающем нас мире.

- Н-да, - он потер лоб и стал синеньким. Странная метаморфоза с цветом, заинтересовалась я и поцеловала его в губы. Было интересно, поменяет он цвет?! Поменял на оранжевый в розовый горошек. - Что ты творишь? - удивленно расширились его вертикальные зрачки.

- Ты цвет меняешь, - поделилась с ним и услышала обреченный стон. - Не делай так больше.

- Почему? Ты не хочешь меняться?

- Точно, останусь, - он замялся, - какой я сейчас?

- Ты чудесно выглядишь оранжевый в розовый горошек, - поделилась с ним. - Я тебя никогда таким не видела.

- Пусть таким и останусь, не надо больше пытаться изменить меня, - устало потер он лицо. - Мы сейчас пойдем дальше, а ты, если тебя что-то испугает или удивит, не убегай от меня, а просто расскажи, - как с маленькой говорил он. Я кивнула, решив не обращать на него внимания. Шли мы быстро и вскоре устав, решила отдохнуть, только меня никто не собирался отпускать. Змей видел только ему известную цель и шел к ней вперед.

- Отпусти! - закричала на него, выдергивая руку. - Я устала. Куда ты так бежишь?

- Это для твоего блага, быстрее из организма выйдет яд грибов и настойка. Они вместе странно на тебя действуют. От этого ты стала видеть то, чего нет в нормальной жизни.

- Хочешь сказать, мне все видеться? - усомнилась в его словах.

- Конечно. Здесь нет райских птичек и пестрых огромных бабочек, так же как у меня нет рогов, и я не меняю цвет, - последние слова он прорычал, не хуже собаки.

Это надо же так было довести человека! Мама всегда говорила, что я сущее наказание, но чтобы змей перестал шипеть и стал рычать. Надо сильно постараться.

Хиль смирился с происходящим и стал разбивать лагерь, запретив мне строго настрого куда-нибудь уходить и даже двигаться с этого места, а сам пошел собирать хворост для костра. Я честно попыталась усидеть на месте, но это так тяжело, особенно когда вокруг тебя твориться столько чудес. Рядом появился чудесный алый цветок, он полз к дереву. Руки сами потянулись к нему.

- Прекрати уже целовать ужика. Он сейчас задохнется, - шипел Змей, появляясь рядом и пытаясь отобрать у меня цветочек.

- Отстань от меня, - вместо цветочка в руках оказался леденец. - Это моя конфета.

- Господи дай сил, - зашипел он, обреченно опуская руки и смотря в небо. - Я больше никогда не буду тебе противоречить. Буду послушным и даже постараюсь не есть своих подданных. Я буду разумным и мудрым, каким ты создал меня. Я даже помогу ей вернуться обратно.

- Не расстраивайся так, - я погладила его по плечу. - Если она тебе так нужна, можешь съесть за меня. - Протянула ему конфету. - Только не надо плакать.

- Спасибо тебе боже, -Змей вырвал ее из рук и бросил далеко в лес.

- Жадюга, не буду больше с тобой делиться, - обиженно скривилась я и, отойдя от него села под деревом.

- Переживу, - тихо прошипел он, разводя огонь. Меня снова напоили непонятным отваром, положили спать и сказали не шевелиться. Проще сказать, чем сделать. В крови бурлило и спать совершенно не хотелось. Я крутилась, вызывая недовольное шипение Змея, который не захотел оставлять одну и лег рядом, за что и поплатился. Резко повернувшись, локтем попала ему в живот. - Все хватит, - превращаясь в змея гигантских размеров, сообщил он. - Спать и только спать.

Меня спеленали хвостом, словно паук бабочку, ни рукой, ни ногой пошевелить нельзя. Орать не стала, а то сожмет так, что вздохнуть не сможешь, зато говорить могла все что угодно. Бедный Змей, мне его на следующий день было даже немножечко жаль, пока он не припомнил ужика. После ехидного вопроса, насколько мне понравилось облизывать ужа, готова была покусать его и потом полдня не разговаривала.

Последствия от настойки и ядовитых грибов прошли, а мы все так же продолжали двигаться дальше. Хиль намеривался поохотиться на перепелок, которые водились в этой местности, и предвкушал настоящий пир на ужин. Пройдя довольно большое расстояние и приблизившись к горам, разбили лагерь. Я занималась сбором веток, Хиль мастерил силок из тонкой проволоки, которую позаимствовал у гномов, когда мы оттуда убегали. Змей предвкушающе щурился и облизывался. По мере того, как мы продвигались к намеченной цели, Хиль претерпевал значительные изменения в своей внешности. Он раздался в плечах, стал немного выше, и ушло юношеское выражение, теперь это был молодой человек, лет двадцати трех. Метаморфозы, что с ним происходили, были не последними, я неосознанно чувствовала, но не понимала почему так происходит, а спрашивать у него поостереглась.

Наконец-то, Хиль закончил плести силок, довольный продемонстрировал его мне и пошел на ловлю, запретив отлучаться дальше ручейка, что тек неподалеку и собирать разные грибы и ягоды. На последнее он особенно акцентировал внимание.

- Неизвестно, что найдешь, а мне потом возись, - высокомерно скривился он и ушел.

- Индюк, - фыркнула ему вслед, когда он скрылся за деревьями.

Сидеть просто так было неинтересно. Наносив веток и соорудив место для костра, решила пойти к ручью и набрать воды в котелок. Хотя бы воды нагрею к его приходу, именно так думала, уходя от места стоянки. Ручеек весело журчал, брал начало из ключа, что прятался за осокой в заводи. На солнце блеснула чешуйка. Рыбка махнула хвостиком, устремляясь дальше.

Не знаю, удастся ли Змею поймать ужин, я намерена была поймать хотя бы рыбку. Можно будет сварить уху или запечь ее в углях. Рыбка уплывала дальше, маня меня за собой. О том, что мне велено сидеть на месте, я забыла. Ручеек весело петлял между деревьями, пока не довел до небольшого пруда.

Одного взгляда на пруд хватило, чтобы понять, в нем водиться рыба. Соорудив удочку из подручных материалов, уселась ловить. Солнышко пригревало, весело поблескивая на воде. Рыбка стала клевать, я рванула и, поскользнувшись, полетела в воду. Зато рыбка билась на берегу. Намокнуть не такая большая цена за ужин, особенно когда вода теплая.

Отплевываясь и смахивая волосы с лица, попыталась вылезти на берег, но не смогла. Меня что-то держало, не давая двигаться, а стоило пошевелиться, как это что-то начинало утягивать под воду. Ужас отразился на лице, а изо рта вырвался крик.

- Менехем, - позвала его, что есть сил. Почему-то именно о нем вспомнила в тот момент. Захлебываясь, я все звала и звала его, отбиваясь от неизвестного и, стараясь глотнуть воздуха.

- Кто тут меня так настойчиво звал? - послышался мягкий и в тоже время звонкий голос. - Эль? - Менехем оказался рядом в своем жутком виде, а в следующую секунду меня вынесли на берег. Пока я отплевывалась, пытаясь прийти в себя, хозяин озер принял человеческий вид и даже оказался в штанах.- Девочка, откуда ты здесь и где мой несносный друг, что позволил зайти в озеро с водяным? - успокаивая меня, поглаживал по спине.

- Я рыбу ловила, а Змей перепелов ловит, - выдавила из себя, откашлявшись и начав нормально дышать. Он перевернул меня на спину, подложив под голову свою руку, а сам навис рядом. Если в своем виде, Менехем вызывал не контролируемую дрожь, то в человеческом виде, от его тела невозможно было оторвать глаз. Смуглая, бархатистая кожа, под которой перекатывались мышцы. Не удержавшись от соблазна, затаив дыхание провела по коже, проверяя, так же она на ощупь, как и на вид. Менехем следил за проявляемым любопытством с видом всезнающего человека.

- Девочка, не надо продолжать, я ведь не камень, - посоветовал он. - Могу не сдержаться. - Он наклонился, проведя носом по моей щеке, отчего я покраснела и попыталась отодвинуться. Избавиться от водяного и попасть в его загребущие лапки, совершенно не хотелось. Мужчина он был хоть куда, но кроме эстетического интереса, во мне больше ничего не рождал.

- Менехем, - раздался над головой, злой голос.

- Йизерхиль, - удивилась, увидев разъяренного Змея. Он прошел частичную трансформацию и готов был броситься на друга.

- Не кипятись, - отодвигаясь от меня, - миролюбиво произнес хозяин озер. - Я только помог Эль избавиться от водяного, который чуть не утащил девочку на дно. Хорошо, она вовремя позвала. Змей перевел недовольный взгляд на лежащую меня, отчего захотелось опять в пруд. Он сильно пугал, своим немигающим, змеиным взглядом.

- Перестань пугать ребенка, - посоветовал его друг, без резких движений поднимаясь на ноги, а в следующее мгновение оказалась прижата к сильному телу Хиля. Я сразу почувствовала, как пружина у него внутри ослабла.

- С тобой все хорошо? - поглаживая по голове, спросил Змей.

- Да, - выворачиваясь из крепких объятий, отошла на шаг. До сих пор не видела его в таком пугающем состоянии, только при первой встречи.

- Зачем ты полезла в это болото, - скривился Змей, кивая на пруд. - Я же сказал сидеть на месте и никуда не ходить.

- Мне стало скучно, а потом здесь водиться рыба. Поймаешь ты несчастную птичку или нет, хотя бы рыбой наедимся. - После моих слов Йизерхиль сжал кулаки и закрыл глаза, пытаясь сдержать свою несдержанную натуру.

- Какой контроль, - подколол его Менехем, - давно тебя не видел в таком состоянии.

- Это девочка еще та заноза, - фыркнул он и кивнул мне, чтобы возвращалась обратно к месту стоянки.

- Береги ее, - кивнул он. - Вижу энергии хватает, взрослее выглядишь. - Менехем махнул рукой, из озера тут же выпрыгнуло пять рыбин размером по локоть. Змей немного успокоился, поблагодарил хозяина рек, собрал рыбу и пошел обратно. Плетясь рядом, виновато хлюпала носом, мокрая одежда неприятно липла к телу, заставляя от холода покрываться мурашками.

Огонь весело горел, согревая, а над стоянкой плыл ароматный запах жаренного мяса. Змей непрерывно смотрел за птичкой, не давая ей превратиться в угольки. Постоянно крутил палку, заботливо сбивал огонь и пребывал в предвкушении. Рыба, что нам подарил Менехем, была обмазана глиной и тоже положена печься. Теперь еды хватит на несколько дней пути, а там должны дойти до кристалла. Я представляла себе огромный прозрачный кристалл, выше человеческого роста, с острыми сверкающими гранями, в которых найду ответ, где искать моего непутевого братца. Пока о пропаже наследника не дошло до соседних стран, мы находились в относительной безопасности. Если об этом узнают соседи с другой стороны, они сразу попытаются заключить брачный контракт, а мне совершенно не хотелось становиться разменной монетой в политической игре. Ведь после матери, должен править брат, если его не станет, остаюсь я.

Куда он мог подеваться?

От грустных мыслей отвлек Змей, протянув палочку с тремя зажаренными перепелками. От них исходил замечательный аромат, напомнивший о голоде. Вскоре, вся моя одежда была высушена, птица съедена, рыба закопчена и сложена рядом. Мы решили заночевать на этом месте.

Лес начал редеть, чаще попадались канавы, наполненные водой. Змей хмурился и часто осматривался. Идти становилось все труднее. Надо было внимательно смотреть под ноги, чтобы не угодить в воду.

- Возьмем левее, а то движемся в самую глубь топи, - сказал Йизерхиль, подхватывая под руку и не давая упасть. С каждым шагом он становился мрачнее и напряжен. В каждом движении чувствовалось, что он готов к броску. Деревья остались позади, перед нами расстилались болота, чей серый и унылый вид навевал меланхолию. Небо стало сереть, от набежавших дождевых тучек. Погода портилась. Змей потянул носом, ощущая скорую непогоду, и ему это особенно не понравилось в сложившейся ситуации. Если пойдет дождь, то спрятаться на открытом пространстве тяжело, а на болоте быть во время дождя просто самоубийство, что я и озвучила Змею:

- Мы не пройдем! А если пойдем, утонем, - тихо произнесла, стоя рядом с ним и осматривая убегающее вдаль болото.

- Сильно оно разрослось, - покачал он головой. - Раньше здесь не было болота, только низина.

- Как давно ты здесь был?

- Лет триста или четыреста назад, - нахмурился он. - Не помню точно. Давно это было! Прежде чем пойдет дождь, нам надо добраться до подножия гор. - Змей схватил за руку и повел за собой. Горы виднелись впереди, и чтобы до них добраться надо пройти болото. - Смотри под ноги и не теряй скорости.

Идти было трудно, ноги так и норовили соскочить с кочки, чтобы увязнуть в зеленовато-коричневатой жидкости. Где-то кричала птица, вторя плачу ребенка, где-то чавкало болото, вызывая мурашки на коже. Было жутко! Змей все убыстрялся, проверяя кочки и упрямо идя вперед. Я старалась не отставать и идти след в след. Мне казалось моргну, и Йизерхиль пропадет, оставив одну среди этого ужаса. Именно так ощущала окружающий мир.

Мы продвигались, не так быстро, как хотелось бы, но и не очень медленно, и прошли уже половину болот, когда с боку раздался раздирающий до ужаса крик, дернувшись от неожиданности, нога соскользнула, и я оказалась по пояс в трясине. Тело как будто одеревенело, осознание того, что не выберусь захлестнуло паникой, накрывшей с головой. Из меня вырвался не менее ужасный крик, когда Змей одним движением выдернул из трясины и поставил на кочку, рядом с собой.

- Ну все, не плачь, - обнимая и гладя по голове, успокаивал он. Слезы текли не собираясь высыхать. Я уже пожалела, что мы отправились через это страшное место. Надо было потратить лишних пару дней и обойти по краю. Зачем, я упрямо стояла на своем, идти через болота.

- Я могла утонуть, - рыдания сотрясали тело, не думая прекращаться. Стоять было холодно, поэтому вспомнив, что обладаю магией, высушила на себе одежду. От чего Хиль напрягся, осматривая пространство.

- Не надо было использовать магию, - покачал он головой. - Это опасно.

- Из-за чего? - удивилась я, успокоившись и неспешно плетясь за ним.

- Не из-за чего, а из-за кого! Думаю, не просто так разрослись болота и где-то здесь бродит Белор. Магическое существо, питающееся магией и распространяющее вокруг себя вонь и топь. Назван в честь деревушки Белоречье около которой первый раз появился. Где-то в этих местах, когда-то находилась эта деревня с магическими существами. Поэтому не стоило использовать магию, - рассказывал мне Хиль. - Он чует ее на расстоянии. Даже я чувствую ее.

- Но ты же не питаешься магией, - фыркнула и тут же уперлась ему в спину. Йизерхиль резко повернулся, хватая за плечи и заставляя смотреть на него.

- Все магические существа питаются магией. Я не исключение. Когда ты пришла, мне можно было дать лет семнадцать, сейчас мой внешний вид соответствует двадцати пяти годам. Ты думаешь, я просто так повзрослел за столь короткое время?!

- Ну, - замялась от нерешительности. Никогда не задумывалась об этом.

- Я магическое существо. При маленьком магическом фоне буду выглядеть как ребенок, а при необходимом мне, выгляжу лет на тридцать. Все это время, я поглощал твою магию. Ты ведь ни разу не вспомнила про нее, до сегодняшнего дня и неконтролируемых выбросов не было.

- Но, как же так, - тихо пробормотала. - Зачем тебе?

- Чтобы обрести свои силы. Вначале ее нужно много, а сейчас уже нет, вот твоя магия и напомнила о себе.

- Зачем ты мне это рассказываешь? Не проще все скрыть?

- Белор тоже магическое существо, но оно выпивает все до донышка, вместе с жизнью. Рассказал потому, что только я смогу с ним справиться, но ты должна помочь мне. - Йизерхиль схватив за руку, повел дальше, рассказывая о открывающейся перспективе.

- Что я должна сделать? - мой писк прозвучал очень жалко. Вот так доверяешь, а тебя лишь используют, как кормушку. Обидно становится, что не оценили по заслугам, что просто использовали, что была бы не нужна, будь обычным человеком.

- Ты должна собрать всю магию и отдать мне. Знаю, звучит жестоко, после того, что я рассказал. Представляю, что ты чувствуешь, но так было нужно.

- Кому нужно? Я не просила тебя идти со мной. Не навязывалась в гости, - обиженно пробормотала себе под нос, но слух у змея был прекрасным, и меня расслышали.

- Прости, - нервно произнес Змей, еще больше ускоряясь. В ботинках давно хлюпала вода, но я перестала на нее обращать внимания. - Сейчас не время для разборок. Я слишком давно был отрезан от магического питания, поэтому сил лишь крупинки. - Позади нас раздался жуткий вой, от чего волосы зашевелились на голове, а сердце ушло в пятки. - Он нас догоняет, - прошипел Змей. - Эль впереди твердая земля. Иди, - он отпустил руку и подтолкнул меня вперед себя.

- Но.., - попыталась возразить ему. Оставаться одной совершенно не хотелось.

- Я верю в тебя, - зашипел он и повернулся ко мне спиной, встречая чудовище. Белора еще не было видно, но холод и мерзкие звуки, что доносились из болот, предупреждали о его приближении. Стоя и смотря на спину Змея не могла заставить себя уйти и не помочь. Если его спасет моя магия, так тому и быть. Собрав все до крупинки, кинула в него. Йизерхиль вздрогнул, но не повернулся, следя за появившимся вдалеке Белором. Выглядел он, словно часть трясины ожила и пошла. Метра три вышину и два в ширину, без головы, рук и ног. Отростки появлялись, если только было нужно, вытягиваясь в длину, чтобы добраться до противника.

- Эль беги, - крикнул Змей. - Не заставляй угрожать. Я буду цел, не волнуйся, - поняв мое состояние и нерешительность, уже тише и спокойнее, пообещал он. Мне же ничего не оставалось делать, как послушаться Змея и выбираться на твердую землю. Удаляясь все дальше, слышала шум борьбы, вой и неизвестный крик. Было так страшно, что слезы текли не останавливаясь. Змей отдал свою сумку, нагруженная и обессиленная, через час я выбралась на твердую землю. Я смотрела в затянутое тучами небо и прислушивалась, пытаясь услышать догоняющие шаги Змея. Этот переход забрал все силы и даже развести огонь не могла себя заставить. Как я не всматривалась в горизонт, выискивая фигуру друга, не могла найти. Прошло не меньше трех часов, с тех пор, как мы расстались. Заставив себя двигаться, собрала сухие ветки и зажгла костер. Сразу стало теплей. Скоро наступит ночь, а Йизерхиль так и не вернулся. Пометавшись на окраине болота, в конце концов, устало присела и, подтянув к себе ноги, тихо плакала.

- Чего сидишь, рыдаешь? - раздался рядом тихий шипящий голос Змея.

- Хиль? - недоверчиво переспросила и начала озираться. - Где-ты?

- Тут я. Вниз посмотри, - недовольно скомандовал он. Хозяин леса пребывал в своем змеином образе и был раза в три меньше, чем когда я его видела в последний раз. Этакая откормленная змейка полутораметровой длины и толщины, как две моих ручки. - Положи меня обратно, - шипел он недовольно. Я тебе не игрушка, чтобы меня тискать.

- Я так боялась, что ты погибнешь, - слезы опять катились по щекам.

- Прекрати и так мокро. Собери больше веток. Совсем замерз. - Потискав его под недовольное шипение, занялась делом.

Эмоционально я была полностью опустошена, двигаясь на автомате, радовалась, что Змей все же жив. Оказалось, он потратил много сил и теперь не скоро сможет превратиться в человека. Так что продолжать поход, мне в компании змея.

Утром мы продолжили путь. Йизерхиль полз рядом, что-то недовольно шипя. Рассказывать, что произошло после моего ухода, он наотрез отказался, мотивируя, что девушке знать такое не стоит. За небольшим лесом, который мы прошли за день, начинались горы. Мне приходилось нести две сумки, отчего уставала и делала много остановок. Змей недовольно шипел, но выразить недовольство вслух поостерегся. Ползя все время рядом, он не меньше меня уставал. Поэтому прежде чем лезть дальше, мы решили, как следует отдохнуть. Неподалеку нашелся ручеек, в котором удалость немного отмыться от запаха болот, пропитавших всю одежду. Если бы меня увидели в замке, никогда бы, ни признали принцессу, скорее я была похожа на оборванку и нищенку.

Змей жался ближе к огню, иногда он уползал, а когда появлялся, излучал удовольствие и сытость. Хиль не говорил, но я догадывалась, что популяция мышей и неизвестных мне грызунов, что попадались на глаза, после нашего ухода, в этой местности резко сократиться. Себе я заварила зверобоя, найдя пару цветущих на солнышке кустиков, для поддержания сил. В сумке оставались сухари и горстка перловки, которую оставила на утро.

Чтобы пройти к всевидящему оку, нужно было задобрить хранительниц, принеся что-то в дар. Змей долго смотрел на меня, пока не спросил, откуда у меня на шее медальон русалок. Найденная в пещере у оборотней, перламутровая пластинка оказалась очень ценным экземпляром, позволяя своему обладателю вызывать подводный народ к себе. Именно ее и было решено оставить на камне у дороги, ведущей к оку. Я без сожалений рассталась с ней.

Глава 8. Всевидящее око.

Мы прошли большую части пути, когда солнце перевалило за полдень. Хозяин леса радовался, что сегодня мы доберемся до места, и нас наконец-то покормят. Сначала не понимала, откуда там взяться еде и настраивала себя к голодовке.

- Ну, ты совсем темнота, - отозвался Змей. - У ока всегда прислужницы есть. Выбирают их из горного народа. - Наедимся, - мечтательно прошипел он, прикрывая глаза.

- Откуда мне знать, я там не была ни разу, - ворчала в ответ на него. Строит здесь из себя самого умного.

- Сама все увидишь, - веселился он, сворачиваясь в кольцо на огромном валуне и греясь на солнце.

"Вот ведь змеюка!"

Остановившись передохнуть, я напилась воды, восхищаясь открывающимся видом на горы, поднимающиеся вверх. Мелкие камни тонкой струйкой срывались вниз, когда забравшийся на склон горный козел, щипал небольшой кустик. Поражаясь и слегка завидуя способности животного удерживаться на практически отвесных склонах, мечтала сама так лазить.

- Что расселась? - недовольно зашипел Змей. - Сколько можно лицезреть эти камни. Быстро поднялась и за мной, - командовал он, сворачиваясь в кольца, а потом ползя дальше. Тяжело вздохнув, отправилась за хозяином леса. Не успели мы далеко пройти, как сверху посыпались камни, и появилась огромная тень, падающая сверху. - Химера! Прячься!

Повторять мне было не нужно. Метнувшись к ближайшему валуну, спряталась в тени. Химера была очень опасным чудовищем, с мордой, шеей и передними лапами льва, с туловищем козы и змеей в виде хвоста. Обитала высоко в горах и практически никогда не спускалась ниже. Несла опасность любому живому существу, на своем пути.

- Как она здесь оказалась? - трясясь от страха, спросила у Змея, который скрутился рядом в кольцо.

- Это страж всевидящего ока. Странно, что они ее вызвали сюда. Обычно она не показывается, - озадаченно шипел хозяин леса.

- Что нам делать? - Химера не собиралась уходить. Приземлившись выше валуна, под которым я пряталась, ходила и вынюхивала, царапая когтями камень.

- Я отвлеку ее, а ты забейся вон в ту щель, - Змей кончиком хвоста показал на узкую щель, располагающуюся на некотором расстоянии от нас. Чтобы до нее добраться, надо преодолеть открытое пространство.

- Ты с ума сошел?! Химера меня растерзает! - выдохнула возмущенно я.

- Эх, не доверяешь ты профессионалам, - приблизив ко мне свою змеиную морду, зашипел обиженный Хиль. - Быстро встала и приготовилась, когда услышишь вой Химеры, беги.

- Но..., - пыталась возразить ему.

- Без пререканий, - разозлился он, поднимаясь на хвосте. Не хватало только раздутого капюшона, а так чисто кобра, перед броском, подумалось мне, но говорить остереглась. Не стоило злить его еще больше. Хиль тихо заскользил, вылезая из-за камня, прямо в том направлении, где хозяйничала Химера. Было страшно и непонятно, что делать дальше? Я не очень верила в успех Хиля, но оказалось зря.

Крик Химеры заставил застыть на месте, а потом, собрав остатки мужества, не оглядываясь, со всей возможной скоростью бежала к укрытию. Мне казалось еще один шаг и меня настигнет чудовище, разрывая на мелкие кусочки. Ее шаги слышала за спиной, покрываясь мурашками от страха. Еще один крик раздался около самой щели, когда я с трудом, царапая руки и ноги, залезла туда. Там обнаружилось небольшое углубление, позволяющее сесть на корточки и заплакать. Когтистая лапа Химеры пыталась добраться до меня, но щель была слишком маленькой для нее.

Когда раньше, убегала из дворца, играть с обычными детьми, когда пряталась в своем лабиринте, даже когда происходили выбросы, мне не было так страшно. В сущности, я была изнеженной принцессой, не знавшей настоящих трудностей и не испытавшей таких жутких эмоций.

- Ты в порядке? - прошипел Йизерхиль, появляясь около меня. - Чего ревешь? - Его язык прошелся по руке, закрывающее лицо.

- Мне страшно, - заикаясь, пыталась сказать ему.

- Не волнуйся, мне тоже страшно, - пытаясь успокоить, неудачно пошутил Хиль.

- Ты цел! Как у тебя получилось задержать ее? - проплакав еще несколько минут, все же успокоилась и начала рассуждать здраво.

- Я Змей! У меня свои секреты, - но видя мой скептический взгляд, пояснил: - хвост Химеры, это змей, а змей со змеем всегда найдет общий язык, - довольно прошипел он. - Пришлось поговорить с хвостом. Знаешь, как долго уговаривал его укусить свою хозяйку?! - Хиль делал все, чтобы я не вспоминала, в каком месте нахожусь, и не зарыдала снова.

- Что будем делать? Сколько нам здесь сидеть? - прижимаясь ближе к стенке, смотрела на просунутую в щель, когтистую лапу с желтой шерстью.

- Пока, я не приведу подкрепление, - поразил своим заявлением Змей. - Понимаешь Химера, очень злопамятное существо, особенно, когда добыча ускользает из-под носа. Так что сиди здесь и никуда не уходи, - пошутил он, - а я отправлюсь к прислужницам. Они отзовут своего хранителя.

- То есть мне сидеть здесь одной?! Не хочу! - ежась от такого предложения, обхватила себя руками.

- Садись на сумки и жди, - недовольно шикнул на меня, а сам не обращая внимания на когтистую лапу, полез мимо нее наружу. Самое интересное, что Химера проигнорировала его, как будто не видела. Мне ничего не оставалось, как последовать его совету.

Как только змей уполз, поняла, как плохо быть одной. И о чем я думала, отправляясь в это путешествие? Думала просто дойду и вернусь. Сразу вспомнился Маркус и как он защищал меня. Что с ним сейчас? Где он? Догадался ли о причастности друга к моему похищению? Максимильян же был вычеркнут из моей памяти.

В это время во дворце светлых эльфов.

Покои принца Максимильяна.

- Как ты мог? - ревел Маркус, нанося удар по лицу друга. - За что ты так с ней? Она ведь еще совсем ребенок. Принцесса, которая ничего не знает о жизни, - очередной удар достиг цели. Максимильян не сопротивлялся, признавая за собой вину и молча, сносил удары друга, лишь вытирал кровь из разбитых губ и носа. - Ничтожество, - не успокаивался он. - Я не верил, что ты мог ее бросить. Не верил фактам, не видел, что твой интерес не просто любопытство к интересному собеседнику. Как я был слеп. - Маркус прошел превращение, принимая боевую ипостась. - Дерись со мной, - отбрасывая его к стене, рыкнул мужчина, вынимая меч. - Я вызываю тебя на бой.

В комнату ворвалась охрана и застыла, наблюдая за темным. Они понимали, что не знают, как поступить. Ведь Маркус был принцем. Если его ранить или не дай бог убить, война между государствами обеспечена, но еще их сдерживала суть темного. Никому не хотелось умирать. Обездвиживающее заклинание, как и остальные два десятка отправленных в него, не подействовали. Маркус поигрывал мечом, приближаясь к Максимильяну.

- Подожди, - раздался из коридора, властный голос, а потом в комнату вошел Флориан, пылая праведным гневом. - Не стоит из-за этой мрази марать руки. Лучше сосредоточься на поиске Элизабет. Мои люди определили, где она может находиться.

- Я вызвал его на бой. Темные не забирают своего слова, - напомнил ему Маркус, сжимая от злости меч.

- Хорошо. Бой состоится сейчас. До первой крови, тебя устроит? - спросил Флориан.

- Да, - проворчал принц темных. - В главном зале, сейчас же, - назначил он место и вышел из комнаты.

- Ну, ты попал брат, - зло усмехнулся Флориан. - Молись, чтобы он тебя пожалел и не изуродовал. Скажи спасибо мне, что я выторговал у него возможность остановиться при первой крови. Жаль страну оставлять без наследника. Хотя, с таким королем, лучше бы он тебя убил. - Флориан посмотрел на охрану, скомандовал проводить принца в зал, как только он приведет себя в порядок и вышел в коридор. Братец получит сегодня хороший урок, также как и отец. Вот и он со своей женой, спешащей по коридору к наследничку.

- Что здесь происходит? - вскричала она, ринувшись в комнаты, откуда сразу донесся возглас причитания. - Ты посмотри, что он сделал с нашим сыном. Так больше продолжаться не может. Немедленно выгони его из страны, - кричала королева, появляясь в дверях. Сантарио, все это время, хмуро смотрел на своего старшего сына, выискивая причины, побудившие его так поступить.

- Максимильян украл Элизабет. Маркус узнав об этом, вызвал его на бой, - скривился Флориан. - Он в своем праве.

- Что? Как ты допустил это? Ты же начальник тайной канцелярии. Ты должен был защитить Максимильяна.

- Бой до первой крови, - не отводя взгляда от отца, поведал он.

- Спасибо, - тихо произнес король, понимая, что он мог бы все сделать наоборот, и обойдя сына, которым в душе восхищался и любил, пошел дальше, не заходя к Максимильяну. Закон наследия был суров, только чистокровный светлый эльф мог претендовать на трон.

Маркус стоял в середине зала, хмуро смотря на то, как королевская семья занимает место на троне, как сбоку от них располагаются два целителя, как дальше от них места занимает высшая знать, состоящая из советников и прочих приближенных к трону. Флориан появился сразу после брата, оставшись наблюдать за сражением около стены. Максимильян в безукоризненной белой рубашке, прошел на середину зала, с вытащенным из ножен мечом, показывая свое неуважение к противнику. Маркус лишь пренебрежительно приподнял уголок губ.

- Мы собрались сегодня, чтобы решить спор посредством боя на мечах и магии, - добавляя преимущества Максимильяну, озвучил король Сантарио. Флориан дернулся, чтобы опротестовать решение отца, но Маркус отрицательно мотнул головой. Магия вернулась к нему полностью и даже больше, о чем никто не знал. - До первой крови. Да начнется бой!

Маркус отбросил ножны в сторону, начиная кружить по кругу. Он не принимал боевую трансформацию, что была сродни доспехам, потому что на бывшем друге ничего не было. На что рассчитывал Максимильян, если не смог выиграть у друга ни одного тренировочного боя, было не понятно Маркусу, пока мечи не скрестились. Чуть открывшись, Максимильян применил магию, пытаясь вывести бывшего друга из строя. Блокируя удар меча одной рукой, другой Маркус поставил магическую блокировку, под удивленный взгляд всех присутствующих. Это был грязный бой. Максимильян шел на различные хитрости, чтобы победить и не чурался подлых ударов. Темный принц понял, что все поражения бывшего друга были хорошо сыгранным спектаклем. Принц светлых эльфов не уступал ему в силе и ловкости. Если сначала все присутствующие думали, что бой закончиться быстро, то сейчас это было не так. Максимильян мастерски уходил от ударов Маркуса, пока в одном из них, темный не порвал на боку рубашку. В прорези блестела зачарованная кольчуга.

- Ну ты и мерзость, - зарычал Маркус, переходя в боевую ипостась, на что Максимильян лишь криво усмехнулся.

- Знаешь, я не жажду быть убитым тобой и даже раненым. Я знаю все твои приемы и магические атаки, - отскакивая в сторону и пытаясь отдышаться, произнес хриплым голосом Максимильян. - Тебе меня не победить.

- Ты ошибаешься, - сказал Маркус, нанося один мощнейший удар, стоило ему открыться. Удар был такой силы, что кольчуга не выдержала напора магии и меча, и лопнув, окрасила бок принца в красный цвет крови.

Бой тут же был остановлен, король известил о победе Маркуса, за которым оставалось слово, а королева и лекари уже латали побледневшего принца. Рана была не глубокой и не опасной. В последний момент темный принц пожалел друга, смягчив удар. Кивнув королю, Маркус направился к дверям, где его перехватил Флориан.

- Во дворе стоят запряженные лошади, а это, - он достал из кармана запечатанный конверт и протянул ему, - разрешение на въезд в страну гномов. - Скачи и найди Элизабет.

- Ты не поедешь? - спросил он.

- Я догоню тебя, - на его лице появилась жесткая усмешка. - У меня еще здесь дела.

Маркус кивнул и покинул зал. У него больше не было друга, и этот факт сильно огорчал его.

Горы Акье.

Дорога к всевидящему оку.

От долгого сиденья все тело затекло, но стоило пошевелиться, как Химера, караулившая снаружи, снова стала предпринимать попытки добраться до меня. Прижавшись к скале, пыталась растереть ноги и руки, восстанавливая кровообращение, и чуть не поплатилась за свою невнимательность. Острый коготь проскользнул в миллиметре от меня, заставив прекратить свои упражнения.

Сколько прошло времени, я не знала, мне казалось, что я сижу в этом каменном мешке не один день, минуты текли мучительно долго. Солнце начало клониться к закату, когда раздался раздраженный вой Химеры, а ко мне вполз разозленный Змей.

- Ты как здесь? - шипел он. - Вижу нормально! Бери вещи и на выход. Нам до темноты надо добраться до жилья, - командовал мной Хиль. - Что ты сидишь? - успев выползти и обернувшись, поторапливал он. - На выход.

- Там Химера, - смогла вымолвить я, - и мне страшно.

- Кому не страшно! - шикнул он. - Быстро вышла. - Его голос подействовал не хуже хлыста. Подхватив вещи, с опаской стала выбираться из убежища. Неподалеку стояла молодая девушка, одетая в простое серое платье до земли и гладила желто-красную Химеру. Та ластилась к ней, словно котенок, выпрашивая ласку. Хвост в виде змеи обвил ее талию, замерев и зажмурившись. От открывшегося вида, я несколько опешила, не зная, что делать дальше. - Хватит стоять столбом, - поторопил Змей. - Пойдем.

- Не бойся, - произнесла девушка, улыбаясь мне. - Малыш не тронет тебя.

Назвать Химеру, которая по грудь ростом Малышом, надо иметь незаурядное чувство юмора. Я все же опасалась подходить, но под ворчанием Йизерхиля, приблизилась к ним. Малыш недобро скосил в мою сторону взгляд, за что тут же получил по носу и виновато опустил голову.

- Шевели ногами, - шипел Змей, когда шли за ними.

- Как тебя зовут? - обратилась девушка. Ее ярко рыжие волосы, в лучах заходящего солнца, напоминали золото, а хитрый прищур зеленых глаз, выдавал интерес к моей персоне.

- Элизабет, - просто представилась я.

- И что не угроз, не жалоб?!

- Спасибо, что пришли на выручку, - тихо поблагодарила, не понимая, что ее так удивило.

- Ты ведь принцесса?! Странная у тебя реакция. Малыш, - отпустила она ее, - лети домой. - Химера потерлась своей головой о ее руку, и взмыв вверх пропала за горами.

- А...

- Прости, забыла представиться, - прервала она. - Меня зовут Мина. - Змей тихо зашипел, но мне почудился его ехидный смех. - Что ты делаешь в горах одна? Здесь довольно опасно.

- Так получилось, - пожала плечами, не горя желанием рассказывать про Максимильяна.

- Как хочешь! - загадочно отозвалась она. - Все равно все расскажешь.

Мы шли дальше, взбираясь по узкой тропинке наверх. Мина показывала дорогу и предупреждала о трудных местах. Сама она была похожа на горную козочку, которые так легко и быстро передвигались в этой местности. Чем дальше мы продвигались, тем темнее становилось. Я плохо различала силуэты, когда с помощью нее и змея, пришли к зияющей дыре.

- Я возьму тебя за руку, не бойся, - обратилась девушка, - я заметила, ты плохо видишь в темноте. Лучше, чтобы я тебя довела. Так ты избежишь лишних ушибов. Тебе и так досталось сегодня.

Факелов и огня, здесь не наблюдалось. Шли в полной темноте недолго. Коридор вывел к небольшой пещерке, где уже было светло. Магические кристаллы в больших количествах располагались вдоль стен. Из бокового входа появилась еще одна девушка в точно таком же сером платье. Она отличалась от Мины, имея темные волосы и карие глаза.

- Мина ты вернулась. Мы волновались, - тихим голосом поведала она.

- Я привела гостей, Лиса. Это Эль, - представила она под мой удивленный взгляд. Я не сообщала, что люблю сокращать свое имя. Откуда же она узнала?

- Рада, что ты успела. Комнаты готовы. Эль, пойдем со мной, я провожу, - предложила она.

- Иди, не стой столбом. Там тебе ванну нагрели и еды приготовили, - подталкивал Змей. - Отдыхай и не волнуйся.

- Но, мне же надо к ...

- Сначала отдых, - улыбнулась Мина, передавая заботу обо мне Лисе.

- Спасибо, - еще раз поблагодарила ее и пошла за девушкой, скрывая чувство обиды, что поселилась в душе. Змей не обращая больше на меня внимания, вился около прислужницы, стараясь красивыми кольцами уложить свое тело.

За что мне на него обижаться?

За то, что спас на болоте, что избавил от Химеры. Поразмышляв так, пока Лиса провожала в выделенную комнату, немного успокоилась, напомнив себе о цели. Мне надо найти брата!

Лиса свернула направо от центрального коридора, где у них располагалось жилое помещение. Девушка была очень общительной и трещала без остановки, рассказывая, как ей здесь нравиться и как она рада прислуживать всевидящему оку. Но на мой вопрос, зачем прислуживать кристаллу, очень странно посмотрела на меня, потом засмеялась.

- Ты такая смешная, - успокоившись, задумалась она. - Будет весело, если ты задержишься тут.

- Я очень спешу, - попыталась отказаться. - У меня срочное дело. Когда я могу увидеть ваше око?

- Когда оно само пожелает и никак не раньше, - пожала плечами Лиса. - Таково правило. - Каменный коридор, освещаемый магическими кристаллами, часто петлял, и вскоре я потеряла возможность определить, где нахожусь. Лиса открыла дверь, и величественно возвестила, что это теперь моя комната. За обычной деревянной дверью располагались настоящие царские хоромы. Большая кровать, накрытая парчовым одеялом, сбоку мягкий диван, два кресла и маленький стеклянный столик, резного "каменного" дерева. Стены были задрапированы шелком, светло-коричневого цвета. Все дышало богатством и стилем.

- Как красиво, - удивилась и восхитилась я, осматривая каждую деталь. Присмотревшись, поняла, что вазочки, плошечки и прочая посуда в этой комнате была из тонкого и очень редкого фарфора.

- Мина сама украшает комнаты. Ей очень нравится, шокировать гостей, - улыбнулась девушка, вытаскивая из шкафа "каменного" дерева, два розовых полотенца. Не каждый аристократ мог позволить иметь себе вещи из этого редкого дерева с твердой древесиной. Здесь же ничего другого просто не было. - Пойдем, покажу нашу купальню. Если тебя так впечатлила комната, то ванная..., - хихикнула она. - Хочу на это посмотреть.

Мы вышли из комнаты, свернули направо, дошли до пересечения с другим коридором и свернули налево. Прошли мимо открытой комнаты, что исполняла функции гостиной в домах и, повернув налево, уткнулись в дверь с изображением водопада. Картина была настолько реалистична, что не удержавшись провела рукой.

- Сделана из чешуек русалок, - объяснила девушка, открывая дверь. Там оказалась настоящая сказка. Большое помещение занимал бассейн, вода в котором сверкала, отображая все светильники, освещающие пространство. На другом краю, прямо из стены вытекал маленький водопад. - Если не захочешь плавать, - прошла дальше Лиса, - здесь есть маленькая чаша. Она выполнена из чешуек дракона. Пояснила для меня, видя, как я завороженно провожу по ней.

- Но драконов нет?! - спросила я. - Их давно истребили. - Лиса загадочно улыбнулась и продолжила экскурсию. Дальше можно было принять душ. Очередной водопад был скрыт за стеной из зеленых лиан, поднимающихся до потолка. Сбоку стояла вешалка и полочка с ароматическими кремами для тела и волос.

- Все в твоем распоряжении. - Она развернулась, собираясь уйти, но я остановила. Вряд ли получится, не заплутав вернуться в комнату. Заверив, что скоро вернется и поможет с обратной дорогой, Лиса оставила меня одну.

Наконец-то, за столько времени нормально приму душ, - обрадовавшись, я быстро разделась и взвизгнула, стоило встать под водопад. Вода была холодной. Только обрадовалась, как снова разочарование. Пришлось мыться так, собрав всю волю в кулак, намыливалась и, забегая под воду, быстро смывала. Сделав несколько заходов, почувствовала, что вода стала теплее, или я привыкла, но выбегать уже не хотелось.

- Еще бы теплее, - мечтательно произнесла я, - тогда совсем, замечательно будет. - Рядом, что-то зашевелилось. Присмотревшись, увидела золотистую ящерку с руку длинной. Она засовывала свой хвостик в воду и грела ее. Огненная саламандра была из разряда легенд, сравни драконам. - Так это ты нагреваешь воду?! - усмехнулась, подходя ближе. Саламандра смешно махнула хвостиком, подтверждая, и снова приступила к своим обязанностям. Говоря, какая мне нужна вода, хвост либо больше, либо меньше опускался вводу. Мне нравилось находиться здесь с каждой минутой все больше.

Закончив с мытьем, я так и не дождалась Лисы, отправилась обратно, надеясь найти выделенную мне комнату. В коридорах было пустынно и тихо. Создавалось впечатление, что здесь никто не живет, и все это плод моего богатого воображения. Как не старалась вспомнить дорогу назад, не смогла и бродила по коридорам не меньше получаса. Общая гостиная, на которую ориентировалась, тоже не попадалась. Оставалось звать, плохо, что эхо здесь разносилось в разные стороны и делалось еще страшнее.

- Что ты воешь, как привидение? - зашипел сзади недовольный Змей. - Всех перебудила.

- Я заблудилась, - обрадовавшись ему и не обращая внимания на ворчание, кинулась его обнимать. Йизерхиль шипел, плевался, обзывался и даже угрожал укусить, если не перестану его лапать и не отпущу сейчас же. - Мне страшно здесь одной, а ты меня бросил, - стоило отпустить, он шустро отполз на приличное расстояние.

- Заблудилась в трех соснах, - расшипелся он. - Тут повернуть два раза и твоя комната. - Он махнул хвостом, призывая следовать за собой. И чего собственно так злиться?! Всего-то забыла дорогу.

- Здесь нет сосен, - обиженно фыркнула под нос.

- Не придирайся к словам, лучше иди, отдыхай. Еда в твоей комнате. Из комнаты никуда не уходи. Зайду завтра, поговорим, - отдавал четкие указания Йизерхиль. Проводив до двери, он развернулся, и что-то шипя себе под нос, пополз обратно. Пожав плечами, пошла смотреть, что мне принесли. А принесли мне жареное мясо с овощами, много зелени и фруктов. Особенно порадовала амра, которую нельзя вывозить из эльфийского государства. Чем больше тут нахожусь, тем больше замечаю странностей. Вот зачем какому-то кристаллу, такое количество прислужниц и обслуживание, как в лучших королевских дворцах. Поев и поняв, что спать не хочу, решила поискать Лису или Мину, или в худшем варианте Змея. Одной сидеть в комнате было грустно.

В пустом коридоре, все так же святили кристаллы, и стояла тишина. Надев черные бриджи с темно синей туникой и мягкие туфли, я была готова исследовать странное подземелье. Не совсем подземелье, фактически мы находились в центре горы, но это только подстегивало интерес. В свое время слышала рассказы старших о пещерах с драгоценными камнями, где время течет по-другому, а магия увеличивается вдвое, где кто-то находил счастье, а кто-то уходил без всего.

Из щебетания девушки поняла, эта часть подземелья жилая, а другая, что вела налево, использовалась для подсобных помещений. Авторитетно заявляю, любопытство - это порок, который надо держать в узде, иначе будет страдать ваша пятая точка. Забыв об этом, я пошла на разведку. Открыв пару раз двери, что шли вдоль коридора, увидела обычные гостевые комнаты, обставленные с не меньшей роскошью, чем моя.

В другой коридор, я заходила с опаской и предвкушением, а еще надеждой, что до меня никому нет дела, и сюда никто не придет и не застукает на горяченьком. За первой дверью оказалась самая обычная кладовка, за второй дверью склад продуктов, за третьей дверью прятались старые и поломанные вещи, какие-то двери просто не открывались. Я уходила все дальше, пока не поняла, что заблудилась. А ведь я точно считала пять поворотов налево, а шесть направо, или наоборот.

И как здесь ориентируются прислужницы? Один коридор, был похож на другой. Повернув в очередной раз направо, услышала вдали шорох. Лучше бы я не ходила! За поворотом в загоне лежала Химера и что-то аппетитно жевала. Меня она почувствовала сразу и, подняв голову, повела носом.

- Хороший Малыш, - пробормотала я и рванула прочь. Надеясь, что животное выберет еду под носом, а не меня, но мои надежды полетели прахом, когда сзади, раздался характерный звук ломающихся досок, а затем тяжелый топот, хорошо, что не крыльев. Не достаточно широкие коридоры не давали Химере возможности взлететь.

- Что за шум? - раздалось возмущенное и знакомое шипение. Дверь распахнулась, и на пороге показался Змей. Схватив его в охапку, я влетела внутрь, моментально закрывая дверь. Дверь содрогнулась. Это Химера, не успев затормозить, врезалась в нее. - Опять ты?! - Возмутился Змей. С той стороны послышался вой и царапанье о дерево. Малыш, решительно был настроен добраться до меня. - Отпусти немедленно, - стал вырываться Змей, отчего я сильней его прижала к себе. Страшно же все-таки! Дверь оказалась не такой прочной, как виделось в начале. Под парочкой сильных ударов она прогнулась и разлетелась на щепки, пропуская в комнату злую Химеру. Змей шипел, чтобы я его отпустила, и он позовет Мину. Оказывается, она одна могла его усмирить.

Оставаться одной? Да, ни за какие коврижки!

Отступая назад, не заметила фонтан. Нога поехала, и я вместе со змеем повалились в него. Все произошло так молниеносно, не успела я опомниться, как в объятиях оказался абсолютно голый Йизерхиль.

- Что здесь происходит? - раздался холодный голос Мины, появившейся в дверях.

- Милая, это совсем не то, о чем ты подумала, - отталкивая меня, произнес Хиль и честным взглядом одарил девушку.

- Странная реакция, - озадаченно произнесла она, автоматически почесывая за ушком у Химеры. - Катализатор, - бормотала Мина, подходя ближе и не обращая внимания на объяснения Хиля. - Очень странно! Так-так, - алчным взором окинула меня и улыбнулась, как Химера, когда съесть пыталась.

Вот чувствую не понравиться мне продолжение, и точно, не успела вылезти из несчастного фонтана, как Мина подскочила и попыталась засунуть обратно.

- Дорогая, что ты делаешь? - возмутился мужчина. От паренька след простыл, сейчас Йизерхиль выглядел лет на тридцать. Брутальный, волосы до плеч, красавец и... голый.

- Оденься, - бросила она ему. - Нечего не окрепшие умы смущать своим торсом. - И так посмотрела, что Хиль смутился и схватив скатерть со стоящего около стены стола, завернулся на подобие тоги.

- Милая предупреждаю, Эль здесь совсем не причем, - попытался он остановить девушку.

- Сейчас мы все проверим, - бормотала она, отмахиваясь от требующей ласки Химеры и заталкивая меня обратно. - Стой здесь, - скомандовала она, рванув к столу и схватив разбитый Хилем горшок с цветком. - На, - всучила мне чахлый росток со словами: Колдуй.

- Что? - удивилась, стоя по полено в холодной воде.

- Мина, хочу предупредить Эль замерзает, - подойдя к ней ближе, сказал он, но гад такой и шагу не сделал, чтобы помочь мне, и вытащить отсюда.

- Я быстро, - отмахнулась девушка, азартно потирая руки.

- Твои эксперименты не всегда хорошо заканчиваются, - отходя на шаг, напомнил он. Хиль помнил, как в один раз, взорванная колба оставила его без волос, в другой раз, выпив предложенное вино, позеленел и долго потом напоминал водяного и пугал народ.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - заверила Мина.

- Это я слышал в прошлый раз, когда у тебя поганка лапки отрастила и по комнате бегала, но ей этого оказалась мало она еще и хихикала писклявым голосом, - сложив руки на груди, рассказал хозяин леса.

- Ну, ошиблась один раз, - фыркнула Мина, отмахиваясь от него. - Эль, не слушай его, это было всего раз. Помагичь немного. Я должна понять, из-за чего произошел колоссальный выброс магии, что написал Йизерхиля.

- Что мне делать? - растерялась я, от такого напора.

- Любое магическое заклинание направь на растение, - посоветовала, следя за мной с горящими глазами и пританцовывая от нетерпения Мина. Единственное, что пришло на ум, как огонь зажигать. Итог, обгоревший кустик, рассыпавшийся пеплом в руках.

- Нет, не то, - пробормотала она, ринувшись к еще одному, стоящему в другой стороне. Безжалостно выдернув из земли, кустарник был торжественно вручен мне со словами: твори скорее. Его постигла такая же участь, как и первого, после чего мне категорически запретили использовать разрушающую магию и предложили для чистоты эксперимента сесть в фонтан. Хиль пытался остановить девушку, но это у него плохо получалось. Мина все-таки заставила залезть в холодную воду, как я не сопротивлялась, и заняться магией. Результат порадовал всех. Несчастный кустик оказался какой-то редкой лианой. В соприкосновении с моей магией в усиленном виде, который излучал фонтан, комната оказалась полностью опутана зеленным растением.

- Эль ты в порядке? - раздался обеспокоенный голос Йизерхиля, где-то с другой стороны комнаты, скрытый за толстыми лианами.

- Потрясающе, - громко радовалась Мина, где-то вдалеке, а ей жалобно подвывал Малыш, а Хиль смачно ругался, пытаясь выбраться.

- Что бы я больше послушал тебя, да ни за что, - возмущался мужчина. - Твои эксперименты плохо заканчиваются.

- Зато ты получил необходимую дозу магии и стал нормальным мужиком, а не Змеем недоростком, - отозвалась Мина. - Ты зачем ко мне пришел? За помощью, которую я тебе оказала. Чем ты опять не доволен?

Пока они переругивались, сама пыталась вылезти из разрушенного фонтана и опутавшей все лианы. Покопавшись в холодной луже и окончательно замерзнув, так что зубы начали отбивать дробь, удалось пролезть несколько метро, когда с треском разлетелась растительная стена, и появился злой Змей. Его вид стал грозней и ужасней. Чешуя шуршала, а гибкое тело складывалась в кольца. Меня быстро схватили, спеленав, как гусеницу и понесли дальше, сметая все на своем пути. Мина нашлась около двери, мое бедственное положение, заставило отвести глаза и предложить доставить меня в бассейн.

Змей, разбирающийся в хитросплетениях лучше девушек прислужниц, доставил в уже знакомую купальню и бережно опустил в бурлящую воду, нагретой саламандрой, прямо в одежде.

- Спасибо, - появилась за ним Мина, - теперь мы сами справимся, - и выпроводила ошалевшего Хиля, принявшего человеческий вид, за дверь. - Нечего ему здесь делать. Это наши женские посиделки. - Весело произнесла девушка, раздеваясь и забираясь ко мне. - Ты бы разделась! Вода напитает тебя энергией и согреет.

Мы долго сидели, болтали, и я даже не заметила, как все рассказала ей о том, что предал друг, о том что надо срочно найти брата и о том что нравится один бабник из службы безопасности. Не будь я принцессой, вряд ли бы он даже посмотрел в мою сторону. Как любой девушке мне хотелось обычной любви, где не примешивалось мое происхождение, чтобы видели меня, как человека или хотя бы как эльфа, а не просто титул.

Мина грустно вздыхала и рассказала, что давно любит этого чешуйчатого, что выдворила отсюда, а он мало того, что давно не приходил, так явился с просьбой о помощи. Рассказала, как в свое время Хиль добивался ее различными путями и даже один раз похитил.

- О, какое это было чудесное время, - мечтательно вспоминала она.

Я совершенно забыла о времени, и только приход Хиля, заставил вылезти из воды и совершенно разморенной вернуться в комнату, где сморил сон. Зато на следующее утро мне объявили, что готовы пропустить в зал к всевидящему оку. Оказывается, все приходящие, ждут разрешения. Несколько раз бывало, что люди уходили без всего.

Быстро позавтракав, одевшись в предложенное простое платье, меня привели к огромным деревянным резным дверям и оставили ждать.

- Они сами откроются, когда ты будешь готова, - ответила Лиса, на невысказанный вопрос.

Ждала недолго, без какого-то шума, двери открылись, приглашая внутрь. Передо мной открылся вид на огромный зал, в конце которого, увидела простое деревянное кресло. Стоило зайти, двери тут же закрылись. Кристаллы света, установленные на подставках около стен, засветились ярче, позволяя рассмотреть красоту зала. Стены, пол, потолок был усыпан драгоценными камнями, утопленными в камень. Все это великолепие переливалось, создавая причудливые узоры. Это были несметные богатства, пещера сказок, о которой в детстве читали в книжках. Стоя посередине не могла поверить, что вижу все на самом деле и это не сон.

- Правда красиво, - раздался рядом голос Мины. - Я иногда прихожу сюда, чтобы насладиться красотой и привести мысли в порядок. Здесь очень хорошо думается.

- Я не слышала, как ты подошла, - поприветствовав, ответила ей. - Не понимаю тех, кто говорит, что драгоценные камни распаляют азарт наживы, меня они умиротворяют. Хорошее место для медитации.

- Согласна и поэтому ты достойна, увидеть и оценить красоту зала, - кивнула девушка, устраиваясь в кресле. - Я слушаю тебя?

- О чем ты? - не поняла ее. Мы так вчера хорошо поговорили. Неужели она все забыла?

- Что ты хотела спросить у всевидящего ока. Задавай свой вопрос, - видя мое непонимание, улыбнувшись, добавила: Я - всевидящее око. Меня зовут Аминайя.

- Но, ты же живая! - удивилась я. Мина рассмеялась и долго не могла успокоиться. Ее звонкий смех эхом разносился по залу.

- Ты странная! - отсмеявшись, произнесла она. - Многие на твоем места, узнав, что подружились с пророком, начинали спрашивать без остановки. Неужели тебе не интересно свое будущее?! - провокационно улыбнулась она.

- Нет, - честно ответила ей. Меня волновал только брат, а все остальное пусть происходит, как написано судьбой, о чем и сообщила Мине.

- Ты еще более странная, чем думала, но именно этим ты привлекла мое внимание. Когда будешь выходить замуж, не забудь прислать приглашение, - захихикала девушка. - Такую странную свадьбу нельзя пропустить.

- Я не буду у тебя спрашивать про нее. Ведь у всевидящего ока можно спросить лишь раз, - вспомнилось прочитанное в книге. Мина была не так проста, как хотелось казаться.

- Да, это так, но вопрос не интересен. Твой братец и так найдется. Не стоило из-за него отправляться в такую даль. Куда любопытнее твоя жизнь. Тебе предстоит взвалить на свои хрупкие плечи, целое царство. Не делай этого, раздели власть с достойным, - продолжала она говорить загадками. - Ты ключ к исполнению пророчества темных. Такая худенькая, маленькая девочка с твердым стержнем внутри. Никогда не забывай: Ты можешь все!

- Ты скажешь, где мой брат? - стояла я на своем.

- Хоть бы раз послушались, - обреченно выдохнула она, обращаясь к потолку. - Все время думают, что я хочу их обдурить. Что за люди пошли?! - Мина взглянула в мою сторону. - Или нелюди?! А, один Змей с ними. Хочешь знать, где брат, тогда слушай внимательно. За горами, за степями, лежит море Южное. На острове погибших кораблей, в древнем храме, затерянном в лесу, найдешь кристалл правды. Он тебе покажет нахождение Елизара.

- Спасибо!

- Можешь идти по длинной дороге, а можешь вернуться обратно, - не выдержав моего упрямства, вспылила Мина, вскакивая с кресла. - Все равно брата найдешь.

- Я должна точно знать, где Елизар, поэтому выберу длинную дорогу. Прости, что не оправдала надежд.

- Что ж?! - хитро улыбнулась девушка. - Все должно быть так, как должно. - Мина подошла ближе, пристально рассматривая, казалось, что она видит тебя до мельчайших деталей, отчего становилось не по себе. Потом наклонилась и спокойно, словно под ногами не камень достала сверкающий сапфир. - Это тебе, поменяешь на деньги, когда дойдете до моря. Запомни, в первую лавку не заходи, от второй отвернись, третью пробеги, а в четвертой меняй. В таверну не заходите, попроситесь на постой к женщине, что пирожками около рынка торговать будет. Корабль наймете с капитаном, у которого левого глаза не будет, с ним же и обратно приедете. Все запомнила? - требовательно спросила Мина и, получив утвердительный ответ, подхватила под руку и повела прочь из зала. - Сегодня у нас девичник. Завтра утром вам надо будет уехать.

- Я одна пойду, - попыталась отказаться от компании Змея.

- Ни в коем случае. Вы с ним после гномов расстанетесь и не раньше. Поняла меня? - строго посмотрела девушка. Спорить со всевидящем оком, не хотелось. Мина была приятным собеседником и хорошей подружкой. За это короткое время мы успели подружиться, и было жалко с ней расставаться. Ей, как магическому существу, нельзя было надолго покидать свою пещеру, а я очень хотела, чтобы она погостила в замке.

Вечером были посиделки. У всевидящего ока оказалось всего три помощницы. Выбирала она их сама из ближайшего села. Всем грозила не завидная доля, быть либо сексуальной рабыней, либо выйти замуж на глубокого старика. Хиль несколько раз пытался заявиться на девичник, но был послан Миной, выгуливать Малыша. После того случая, Химера присмирела, а Хиля слушалась беспрекословно. Обидевшийся на нас Змей ушел, а девчонки набрав дорогого вина и фруктов, расслаблялись и веселились.

Утро, потому что проснулись, заставило морщиться от головной боли и пытаться сползти с непонятного пьедестала. Мина лежала на кушетке стоящей рядом. Остальных девчонок не наблюдалось. Комната оказалась довольно странной, больше похожей на сокровищницу у нас во дворце. Так же мрачно и повсюду сундуки с добром.

- Где мы? - пробормотала Мина, держась за голову и пытаясь встать.

- Лучше ты мне скажи, куда нас забросило? Ты у себя лучше знаешь где, что лежит.

- Хммм, - поморщилась она, - а мы не у меня.

- Как не у тебя? Ты же обещала сокровищницу показать, и мы даже куда-то шли, - смутно припомнила я вчерашний день. Мы еще тогда песни пели, а потом Мина дулась на Йизерхиля, что он не пошел с нами. Где логика, если она его сама выпроводила.

- Мы шли, шли, - сконфузилась девушка, - и попали к восточному хану. Вон его портрет, - ткнула она пальцем в картину, что висела над входом. Бородатый мужик в тюрбане, смотрел хмуро, грозя нам жестокими карами. Не успели мы придумать, как отсюда уйти, как двухстворчатые двери тихо заскрипели, пропуская того самого мужика в тюрбане с еще одним худеньким старичком, склоненным в полупоклоне.

Немая сцена, они напротив нас, длилась пару секунд, пока хан приходил в себя, обнаружив непонятных девиц у себя в сокровищнице.

- Стража, - закричал он.

- Не надо стражу, мы просто мимо проходили, - пробормотала я, пытаясь обойти его.

- Бежим, - крикнула Мина, хватая за руку и перемещая нас в зал с драгоценными камнями. - Успели, - устало падая в кресло, произнесла она.

- Зачем так переживать, мы бы объяснили ему, что ошиблись местом и спокойно ушли бы. Вроде он умный мужик, - сказала я, садясь прямо на пол.

- Это ты ему потом в казематах объяснять будешь, откуда на тебе его украшения и что ты только мимо проходила. Посмотри на себя, увешана драгоценностями сверху до низу. - Хватило взгляда, чтобы согласиться с девушкой. Руки все в перстнях, в ушах огромные серьги с брильянтами, на шеи колье, а на голове мужская корона. На ногах тоже кое-что имелось.

- О, как стыдно, - простонала, хватаясь за голову. - Как все возвращать будем?

- Корону так и быть порталом отправлю, а все остальное в казну мою пойдет, - она сделала значительную паузу. - У меня стресс, после встречи с ним. - Сдернув корону, передала Мине, которая тут же отправила ее обратно. Снятые драгоценности, я положила на пол, чтобы в туже секунду, они утонули в камне. - Неплохо смотрится, - оценила она образовавшийся пейзаж, подходя ближе.

- Где вы были? - ворвался в зал разозленный Змей в своем истинном виде. Чешуя блестит, глаза горят, язык то и дело появляется, а с клыков яд капает. - Чуть с ума не сошел, разыскивая вас.

- Прости милый, - подскочив к нему, Мина схватила змеиную голову, больше нее самой, и смачно поцеловала. - Мы немного увлеклись. Обещаю, такого больше не будет, - и снова поцеловала. Змей заворожено следил за ней. - В спальню?! - предложила девушка, кокетливо поправляя декольте. Змей превратился в человека, подхватил смеющуюся Мину на руки и, развернувшись, собирался уйти. - Эль закрой за собой двери в зал и завтра я отправлю вас порталом, - протянула она больше для любимого, уносившего, ее прочь. Мину в этот день я больше не видела.

Хиль разбудил меня рано утром на следующий день, и не слушая мои возражения, сказал срочно собираться. Он был раздраженным и хмурым. Это потом Мина рассказала, что потребовала с него клятву доставить меня к кристаллу правды и обратно до гномов. Хиль собирался остаться с девушкой, а тут я со своей проблемой и поиском, Хиль злился и молчал, все время пока нас провожали, давали с собой продукты, звали обратно в гости, пока мы шли на выход из пещер. Мина бросала на него зазывные взгляды, стараясь растопить образовавшийся между ними лед. Йизерхиль держался до последнего, но растаял, когда запрыгнув на него девушка подарила страстный поцелуй.

- Береги себя и Эль, - наказывала она. - Я переброшу вас сразу на побережье. Эль не забудь мои наставления. - Она махнула рукой, мир закружился перед глазами, расплываясь и унося нас вдаль.

Глава 9. За ошибки, всегда кто-то платит.

Выкинуло нас на твердую землю. Вокруг было пусто, ни гор, ни деревьев, ни моря в обозримом виде, лишь трава, колыхавшаяся на ветру.

- Где мы? - вставая с земли и потирая ушибленный бок, - спросила я.

- В степи, - мрачно отозвался Хиль. - Вот ведь женщины! Отправила нас в степь. Отсюда до моря четыре дня пути, пешком. На коне в два раза короче, но коней еще найти надо, - хмыкнул он, взваливая на себя сумки и шагая вперед. - Это надо так сильно ревновать!

- Куда мы идем? - догнав, задала вопрос и зашагала рядом, подстраиваясь под него. Змей указал на горизонт и ускорил шаг. Степь я видела первый раз, вокруг была зеленая трава и ничего интересного. Шагали мы молча, я, потому что берегла дыхание, с трудом успевая за Йизерхилем, а он, потому что о чем-то напряженно думал. - Что будем делать? - спросила у него заплетающимся языком, когда мы, наконец-то, остановились.

- Искать, - ухмыльнулся он и радостно добавил: - а вот и наш транспорт пожаловал. - На горизонте показались черные точки, по мере приближения, превращаясь в наездников.

- Кто это? - испуганно подскакивая с земли и прячась за спиной Хиля, спросила у него. Было от чего испугаться! На лошадях сидели здоровые мужики зеленого цвета.

- Орки - степняки, - пояснил он, не двигаясь с места. Степняков было человек шесть, с каменным выражением лица они осматривали нас, отчего становилось жутко. Хозяин леса, стоял спокойно и даже внешне расслабленно, только прикоснувшись к нему, заметила, что он напряжен. Хиль готов был кинуться, если заметит опасность.

- Какие зелененькие, - тихо произнесла я, но орки услышали и к моей радости не рассердились, скорее мое замечание их развеселило. Я так думаю, внешне они остались такими же серьезными, лишь мимолетная тень улыбки скользнула по их губам. - Что-то мне не нравиться обстановка! Может пойдем уже дальше? - крепче цепляясь за друга, буркнула я.

- Поздно! - обреченно хмыкнул он.

- Ой, мамочки, - выдохнула от открывающихся перспектив. Ну нет, я на такое не подписывалась. Зачем Мина вытряхнула нас в этой степи? Спокойно могла открыть портал около моря.

- Смешная девочка, - произнес грубым басом орк, судя по тому, как держался, был у них старший. - Что вы делаете в степи?

- Идем к морю, - отозвался Хиль.

- Далеко забрались от торговых путей, - нахмурился он. - Здесь не ходят караваны и путешественники, здесь земля орков. Как вы оказались здесь?

- Пришли, ножками, - чуть издевательски ответил Хиль. Его весь разговор очень напрягал, и нервы начинали сдавать. Вряд ли он выстоит против шестерых обученных воинов, силы после перехода были истощены, но гордость хозяина леса, требовала уважения к себе.

- Не стоит здесь шутить, - посоветовал главный. - Как вас зовут? Я Рут, сын главы племени.

- Йизерхиль, а это моя подопечная Элизабет, - представил он нас.

- Приглашаю отдохнуть в нашем племени. Скоро стемнеет, и степь станет опасна, а ты с девушкой. Не отказывайся от приглашения, - с угрозой в голосе произнес Рут, видя, что Хиль уже готов отвергнуть их предложение. - Мой дом, твой дом. - Выдал он стандартную фразу степняков. Хиль посмотрел на испуганную меня, словно ища ответа. Что я могла посоветовать, против шестерых. Даже моей магии не хватит на всех или хватит, но убивать просто за то, что предложили зайти в гости, просто глупо. Еще глупее туда идти, но выбора не было. Тяжело вздохнув, Хиль согласился. Меня к себе на лошадь забрал Рут, а Йизерхиль шел рядом, несмотря на то, что двигались мы быстро. Змей, что с него возьмешь, но орки впечатлились и даже о чем-то своем шушукались, пока Рут вел светскую беседу с ним. Я сидела молча, стараясь не опираться на зелененького. Вел он себя прилично, намеков не делал, меня не трогал. Вначале нервничала, когда села, а потом даже успокоилась.

Как они ориентировались в степи не понятно, но через час мы прибыли к стойбищу орков. Жили они в круглых домиках, напоминающие мне шалаш, только прикрытый выделанный шкурами животных. В середине стойбища стоял огромный шалаш - юрта, рядом с которой вился дымок от костра и раздавались веселые крики и бой барабанов. Около центральной юрты, располагались домики поменьше, но на некотором удалении, оставляя свободный центр.

Наше появление заметили еще на подъезде. На центральную площадь высыпало все население племени. Нас осматривали с интересом, не стесняясь в выражениях. Я не обиделась, когда меня назвали бледной поганкой, мышкой и просто невзрачной девицей, но называть меня сорняком и недокормышем. Меня саму принцессу?! В общем, я обиделась и пообещала себе, отомстить им, потом. Пусть знают наших.

Рут помог спуститься, отчего одна орчанка, зло зашипела рядом. Не хотелось с такой столкнуться в темном переулке. Больше меня на голову и толще, она представляла угрозу. Рядом с ними чувствовала себя маленькой девочкой, словно в детство попала.

- Мы рады гостям, - появляясь из-за толпы соплеменников, приветствовал нас крепкий мужчина, высокого роста. Выбритые по бокам головы полосы, сходились на затылке, придавая ему величественный вид. Широкий нос, квадратный подбородок и черные глаза, так похожие на нашего провожатого. Сразу было понятно, что эти двое родственники. - Какое чудо преподнесла нам степь! - увидев меня, воскликнул мужчина, на общем языке, на котором говорило большинство рас.

- Хиль и Элизабет шли к морю, я уговорил их погостить у нас, - разъяснил Рут. Народ весело гудел, рассматривая Йизерхиля. Он пришелся по вкусу некоторым орчанкам. Они томно вздыхали и бросали томные взгляды в его сторону.

- Правильно сделал, мой мальчик, - ощерился в улыбке вождь племени. Никто другой не мог так спокойно распоряжаться и иметь такую властную ауру. - Мы гостеприимный народ. Идите за мной. - Последняя фраза походила больше на приказ, чем на приглашение. Рут стоял позади и легко подтолкнул вперед, чтобы я не задерживалась. Йизерхиль что-то шипел себе под нос, но послушался и пошел следом. Кто бы ни пошел, когда его теснят крепкие мужчины. Народ племени проводил нас до главной хижины, и растекся по стоянке, исчезая в своих домах-хижинах, только несколько собак улеглись при входе.

Внутри оказалось очень свободно, посередине в небольшой ямке горел костер, и жарилось мясо. Пол вокруг был застелен шкурами. Рядом стоял столик на очень низких ножках. Вождь предложил сесть, звали его Урк. Он оказался отцом Рута и еще одного орка по имени Шуи, который тоже здесь присутствовал. Шуи со своим отрядом ездили проверять другую сторону, и теперь он жалел, что не поменялся с братом, как тот предлагал вначале.

Все расселись вокруг столика. Я держалась ближе к Хилю, все-таки успели хорошо узнать друг друга, пока добирались до ока и который не раз рисковал собой, выручая меня.

- Сун, поторопись, - крикнул вождь, на орчанку, что приревновала мня к Руту. Она забегала, выставляя на стол зелень, домашний сыр и жареное мясо на большом блюде. Отдельно горкой на серебряном блюде, высилась вареная крупа желтого цвета. Две девушки помощницы Сун, кинулись за лепешками и тремя кувшинами. По их обычаю в один кувшин наливали молоко, в честь плодородия, в другой вино, для веселья, а в третий колодезную воду, для чистоты помыслов. У каждого народа свои традиции.

Есть хотелось все сильней и сильней, особенно когда аромат лепешки достиг нас. Бродили мы долго и успели проголодаться. Так хотелось взять горячую ароматную лепешку, что красовалась напротив, но никто не притрагивался. В юрту быстрыми шагами вошел худой мужчина, за которым маячили еще двое. Орк был намного худее и меньше остальных, но обладал кожей насыщенного зеленого цвета. Он был лыс, что тоже не прибавляло ему красоты, а еще весь украшен бусами и перстнями из драгоценных камней. Легкие шаровары с мягкими сапогами, и жилетка из редкого меха горного сервала украшала торс. Орк властно осмотрел всех присутствующих, его взгляд натолкнулся на мой, заставляя нахмуриться.

- Приветствую тебя, о великий Пын, - произнес вождь Урк, приглашая присоединиться к нам.

- Что-то ты забываешь вождь о наших незыблемых законах. С чужаками всегда разговаривает шаман. Ты непроводник божьей воли и не знаешь, что задумали чужаки, - усаживаясь во главе стола, рядом с Урком, ответил он. Два помощника шамана, огромных орка, остались стоять за его спиной и грозно сверлили Йизерхиля взглядом.

- Мы не успели тебя позвать, - без раскаяния буркнул Урк.

- Почему за столом женщина? - недовольно проворчал шаман. - Совсем забыл о наших законах?

- Но, она же не орчанка, - попытался возразить вождь.

- Женщинам не место за столом с мужчинами. Суи, - позвал девушку шаман со смешным именем Пын, - отведи девушку на женскую половину и накорми, - отдал он приказание.

Девушка подошла ко мне и видя, что я не собираюсь идти, потянула за руку. Расставаться со Змеем было страшно, не за него, за себя. Не нравились мне орки, особенно их шаман, сверливший меня пристальным взглядом. Хиль ободряюще сжал руку и тихо для меня сказал:

- Иди. Ночью найду тебя.

Пришлось вставать и под пристальные взгляды большинства уходить. Суи вывела меня из юрты и повела направо, к более маленькой. Убранство было практически таким же, как и в главном, только еще присутствовали две лежанки в противоположных концах. Девушка молча стала копаться, доставая еду. Мне достался домашний сыр, лепешка, не первой свежести, кувшин воды и все.

- Ешь! Чего смотришь? Или думаешь, тебе такое же разнообразие блюд будет, - усмехнулась она, усаживаясь за стол напротив меня. - Мы едим только то, что останется от мужчин. - Она придвинула ко мне железную чашку с водой, и сама занялась едой.

Не хотелось обижать девушку, но неизвестно откуда они берут воду. Я постаралась незаметно понюхав стакан, чуть пригубила, под пренебрежительный взгляд Суи. Вода оказалось обычной, без запаха и вкуса, и ее можно было пить. Из сумки сразу извлекла запасы, с любовью собранные девочками нам в дорогу. Особенно много было вяленого мяса и фруктов, которые долго не портятся. Мои запасы удивили Суи и заставили жадно смотреть на фрукты, особенно на амру. Тот самый редкий эльфийский фрукт, что так понравился во дворце у светлых эльфов.

- Откуда у тебя это? - тыкала она пальцем в амру. - Она же много драгоценных камней стоит и редких шкурок. - Суи была удивлена и взволнована. С ней боролось неприятие ко мне и желание попросить попробовать. Я разрезала фрукт на дольки, положив на стол перед собой, пока ела мясо и запивала водой. Аромат фрукта наполнял весь шатер, заставляя облизываться. Девушка подсела ближе.

- Подруга дала в путь, - беспечно отозвалась я. - Угощайся, у меня еще есть. - Мина не поскупилась, у меня полсумки было забито амрой, но до сих пор не пойму, откуда она их брала, если вывозить из страны нельзя?

Видела, как девушка напряженно думала, но в конце концов потянулась за фруктом, а когда попробовала, столько блаженства было написано на лице, что я не выдержала и тихо засмеялась.

- Как вкусно! У нас мужчины дарят амру своей невесте в первую брачную ночь, как знак будущего достатка семьи и расположении мужчины к своей женщине и то не все, а только состоятельные.

- Рада, что понравилось. В стране эльфов амра довольно популярный фрукт, который позволяют себе только обеспеченные дворяне, но она не несет такого смысла, как у вас. Это всего лишь фрукт. Вкусный, сочный, но только из-за редкости такой дорогой, - пояснила ей.

- Ты не понимаешь. Амра - олицетворяет в себе все самое лучшее, - эмоционально начала доказывать Суи. Мы еще поспорили по этому вопросу, девушка перестала молчать и начала рассказывать про племя.

Орки - степной кочевой народ, живет охотой, собирательством редких трав, корней и разведением коней редкой породы. Посуду и одежду они выменивали в ближайших деревнях на границе со степью, на базаре. Травницы с удовольствием покупали редкие травки, что привозили с собой орки и хорошо за них платили. Суи рассказала, как они ездили в последний раз в деревню, и показала выменянное на лечебные корни платье. От былой враждебности не осталось и следа. Разговор плавно перешел на мужчин, девушке нравился Рут и еще один парень из племени, но тот был беднее и не такой красавчик. Что в племени, что в высшем обществе, все сводилось к материальным благам. Стало так грустно, а как же любовь. Суи заверила, что немало пар в племени жениться по любви.

Мы долго сидели и болтали, пока в шатер не вернулись две девушки, помогавшие ей, одну звали Рын, вторую Аю. Девушки устали и решили лечь спать. Рын, отправилась к семье в другой шатер, а Аю легла и, отвернувшись к стене, затихла. Суи пожала плечами, как бы извиняясь за действия соседки и тоже начала укладываться с ней рядом. Мне, как гостье дали возможность спать одной.

Матрас, набитый сухой травой, сверху лежала шкурка барана, на которой сиротливо валялось тонкое одеяло.

Н-да, не царское ложе! Скептически осмотрелась и обреченно вздохнула. Сумку я положила под голову, хоть какая-то альтернатива подушки, кода за стенкой шалаша послышался шорох и тихое шипение.

Неужели змея хочет пробраться. Мне рассказывали, что степь изобилует всякими ползучими тварями. Особенно опасны были скорпионы во время брачного периода. Шипение повторилось с явным ругательством.

Хиль, как и обещал пришел за мной, чему я была безгранична рада. Как бы хорошо не нашла общий язык с девушкой, мне хотелось побыстрее покинуть племя и двигаться дальше. Поэтому выйдя из шатра Змей был подвергнут обнимашкам.

- Эй, ну что ты? - вдруг смутился он. - Мы же не так давно виделись.

- Мне не нравиться здесь, - отходя от шатра, тихо поведала ему. - Давай пойдем дальше. Слышала море не так далеко.

- Мы не можем уйти, - тяжело вздохнул он. - У меня не хватит сил справиться со всеми, а просто так нас не отпустят, в связи с открывшимися обстоятельствами, - виновато изрек Хиль.

- Какие такие обстоятельства? - с угрозой произнесла я, присаживаясь рядом с ним напротив костра, что горел в середине площади. Здесь нас никто не мог подслушать и подобраться ближе, но и мы находились на виду у всех, если бы был день. Сейчас ночью мы не так открыто бросались в глаза, но не сомневалась, что за нами ведется негласное наблюдение.

- Понимаешь, - отвел он глаза. - Меня спросили жених ли я тебе? Сказал, что нет и даже не родственник. С этого начались все наши трудности. В племени есть обычай, что каждая девушка, женщина кому-то принадлежит, и кто-то над ней имеет власть. Обычно это муж, жених, отец, дядя, кто-то из семьи. Если она свободна, вроде тебя, то за нее будут бороться все желающие.

- Какие желающие? - не понимала я. - Я не отношусь к их племени.

- Ты так понравилась Руту и шаманову сынку что..., - замялся Хиль. - Мы сильно поспорили, и в итоге на завтра назначены соревнования.

- Хочешь сказать, что меня словно трофей выставят на пьедестал?! - пришла в ужас. - Не мог солгать, что я твоя невеста.

- Не мог. Мина моя невеста. Если помнишь она всевидящее око, и она точно будет знать, что и как говорю и делаю. Думаю, она не просто так нас сюда забросила.

- Интриганка, - погрозила в темноту кулаком. - Вернусь и отомщу. - Ветер зашумел, принося тихий смешок в ночи.

- Вот-вот, - улыбнулся Хиль. - Ты главное не волнуйся. Я тоже буду участвовать в соревновании и постараюсь победить. Со мной мало кто может сравниться.

- Ага, - согласилась с ним, - особенно в змеином обличии.

- С этим проблема! Мне в степи энергии не хватает. У них тут антимагическая жила рядом проходит, - поведал друг, став похожим на юного паренька, что я встретила впервые.

- Поделиться? - оглядываясь и проверяя, нет ли кого поблизости. Позади нас мелькнула тень, отчего Хиль нагнулся еще ближе ко мне, практически касаясь моего лица.

- Нет. За нами уже давно наблюдают, не стоит им раскрывать все наши секреты. Когда понадобиться, я крикну, будь готова. Не верю, я словам шамана, что все будет по правилам. Очень он хитрый и скользкий тип. Ты ему сразу понравилась.

- У них тут вроде нормально все с семьей. Мне Суи рассказала, по любви женятся.

- Хочешь остаться? - усмехнулся Йизерхиль и его глаза озорно блеснули, выдавая нечеловеческую суть.

- Даже не думай, - возмутилась я. - Хочешь, мы тебе найдем здесь симпатичную орчанку? - Ветер словно услышав мои слова, порывом чуть не погасил огонь.

- Не выйдет, - фыркнул Хиль. - У меня есть Мина, а вот ты могла бы поменять королевские покои на шатер сынка шамана. Думаю, папаша тоже не откажется от тебя, - пошутил он, но ветру это очень не понравилось и в следующее мгновение, яркий костер погас, не оставляя даже тлеющих углей.

- Мина говорит, что пора спать. - Эта интриганка подслушивала весь наш разговор. Хиль отвел меня к шатру, когда на площади снова разгорелся костер, зажженный одним из орков сторожей.

Действительно пора было ложиться спать. Неизвестно, что принесет завтрашний день, но сегодня я была уставшей и заснула быстро. Мне снились бескрайние поля и ветер, игравший с моими волосами. Мужская фигура, стоящая спиной, очень интриговала. Хотелось подойти и обнять. Я точно знала, кто это и безумно любила его. Как бы увидеть лицо? Любопытство мучило непреодолимо. Мужчина повернулся, стоило дотронуться, лучик солнца ослепил, а потом кто-то громко засмеялся рядом.

- Тише ты, - шикнула на кого-то Суи. Ее голос я точно узнала. - Нечего тут шуметь. Она еще не проснулась.

- Ну, так нечего спать, - ворчливо отозвалась другая девушка. - Солнце уже давно встало. Ишь какая гостья выискалась. Свалилась нам на голову, все мужики с ума по ней сошли. Сегодня соревнования устроят, кто сильнее, быстрее и кому она достанется.

Сон давно прошел и любовь, испытанная там, свернулась и заснула где-то в глубине. Реальность давно взяла свое. Потянувшись, поднялась с лежанки. Девушки успели покинуть шатер, оставив на столе кувшин с водой, свежую лепешку и кусок домашнего сыра. Сегодня от еды не стала отказываться, не хотелось есть мясо и давиться сухарями.

- Проснулась?! - появилась в шатре Рын. - Тебя там твой сопровождающий уже заждался. Все порывался в шатер залезть. Да кто же ему даст, - усмехнулась она. Рут на страже стоит. Уже своей считает. Зачем только пришли к нам? Все племя на уши поставили. Мужики с ума сошли, соревнование устроили. Все из-за тебя, - она замахнулась, желая ударить, но остановилась, словно натолкнулась на стену. Наследие темных эльфов не проходит бесследно, глаза опять заволокло темнотой. Я как-то раз посмотрела на себя в зеркало, самой стало страшно. Рын побледнела и выбежала из шатра.

На улице светило солнце, Хиль ждал меня на площади, а вокруг него ходили Рут и еще несколько орков, пристально следя за ним. Махнув рукой подскочила к нему и чмокнула в щеку. Как-то незаметно отношение к Йизерхилю изменилось, трансформировавшись в братские чувства. Хиль удивленный проявлением чувств недоуменно посмотрел на меня, но потом хитро подмигнул.

- У меня просто замечательное настроение, - пояснила я и расплылась в довольной улыбке.

Рут видевший ее поцелуй мрачно посмотрел на мужчину и пообещал себе, случайно ему что-нибудь повредить, а еще лучше убить нечаянно. Мало ли что может произойти на соревнованиях. Рут был твердо уверен, девушка будет его, чтобы ему это не стоило, и сколько бы соперников не пришлось убить. Мужчина перехватил взгляд шамана и прочитал в них приговор пришельцу. Стукнув по земле три раза посохом, появившемся в руках, шаман привлек к себе внимание всего племени. Старики, взрослые, дети и женщины, стали подтягиваться к центральной площади, образовывая широкий полукруг.

- Мои дорогие собратья, - произнес он. - Все знают, что мы приютили чужаков, одним из них оказалась девушка, не связанная обязательствами и не имеющая покровителя, что противоречит нашим законам. Мы не можем пройти мимо и так все оставить. Мы свободное племя, предоставляем свою защиту любой девушке. - Слушая его, просто негодовала. Зачем они мне нужны, если я собираюсь идти дальше. Вывод напрашивался сам собой. Они не думали нас, а точнее меня отпускать. Хиль им был совершенно не нужен, а точнее мешал просто забрать меня. Йизерхиль дураком не был и еще вчера понял, что придется побороться. Он продолжал стоять рядом и вслушивался в каждое слово шамана, а тот продолжал говорить о том, как женщинам плохо без мужской опеки и что женщина слаба и не в состоянии ничего решить, и эту функцию берет на себя мужчина, направляя ее в нужную сторону. Шаман еще долго говорил о месте женщины и роли мужчины. Ни мне, ни Хилю его речь не понравилась. - Сегодня все желающие могут попробовать свои силы. Соревнование будет проходить в три этапа, - шаман хитро улыбнулся. - Да, начнутся испытания, - повысил он голос и толпа радостно подхватила: За лучшего воина! За лучшего воина! За лучшего воина!

- Синхронно, - заметил Хиль, прибывая в задумчивости. - Это надо так заморочить голову людям, в смысле оркам, чтобы они не спросили о сути испытаний.

- Дикий народ, - пожала плечами. - Им лишь бы подраться.

- Не думаю, что все сводиться к драке. Шаман слишком умный. Он не пойдет на простую драку, не будь уверенным, что победит.

Хиль оказался прав, шаман придумал три этапа испытаний, о чем поведал в своем шатре, стоило народу разойтись. Меня, как человека другого пола даже не пустили, а отправили на женскую половину, готовить еду. Я на это только криво усмехнулась и пошла бродить по стойбищу. На меня мало обращали внимания, все занимались своими обязанностями, только дети с веселым гиканьем, бегали вокруг шатров. Мальчишки чуть постарше, развлекались с ножами, упражняясь в меткости, по вкопанному столбу. Подойдя к ним, понаблюдала и решила тоже попробовать. Кинжалы, подаренные братьями, всегда висели на поясе. Странно, что за все время путешествия, я умудрилась их не потерять. Мальчишки на мое желание, засмеялись, но отошли, освободив пространство. Легкая дрожь, пронзила руки, стоило взять кинжалы. Они одновременно приветствовали меня и ругали за забывчивость. Легкие и острые, молниеносно попали в цель, под удивленные возгласы мальчишек и похвальные хлопки от Рута. Орк стоял около шатра и самодовольно улыбался.

- Ты полна сюрпризов, - сказал он подходя. - Мне нравиться. - Я твердо выдержала его взгляд. - Интересно будет, - ухмыльнулся орк. На месте любой девушки из племени, при его приближении должна была опустить глаза. Не на ту напал. Принцессы не сдаются. Я верила в Йизерхиля. Ни один смертный не сможет одолеть хозяина леса, полностью магическую сущность. Выдернув кинжалы, присоединила их к поясу и пошла искать Хиля. Если орк здесь, то совещание должно было закончиться. - Убегаешь? От меня никто не уходил. - Он что-то еще говорил, но не слушая его, я спешила к другу. Хиль нашелся около колодца, на другом конце стойбища.

- Где ты ходишь? - проворчал он, увидев меня. - Нас недавно отпустили, рассказав, что представляют собой испытания, - произнес Хиль и замолчал, всматриваясь вдаль.

- Что там? - нервно покосилась на него. - Не томи.

- Испытания будут проходить в три этапа, - поведал хозяин леса, отрываясь от разглядывания дали. - В первый этап нужно будет поймать лошадь и оседлать ее.

- Фух, - облегченно выдохнула. Я думала, шаман придумает что-то ужасное.

- Но, есть одна маленькая проблема, меня не любят лошади, особенно сейчас, когда магия практически наполнила полностью, - спустил с небес на землю Хиль. - Будет трудно поймать довольно дикую лошадь и ее оседлать, а потом еще и удержаться.

- Что будем делать? - с тревогой спросила у него.

- Ничего, - шепнул он и кивнул подошедшему к нам сыну главы племени Руту.

- Скоро начнется испытание. Все участники должны присутствовать около загона для животных, - а тебе, - он перевел недовольный взгляд на меня, - надо вернуться в шатер. Это не женское дело смотреть на мужские дела.

Мысленно фыркнув и послав его куда подальше, принцессам не прилично говорить такие слова вслух, направилась в знакомый шатер. Девчонок не было. Им никто не запрещал наблюдать. Что за дискриминация?

Нетерпеливо вышагивала по свободному пространству вокруг костра, сидеть и ждать результата, не было сил. Змей бился за мою свободу. Откинув тряпку, что закрывала вход, натолкнулась на двух орков, одного точно видела в свите шамана. Меня окинули недовольным взглядом и угрожающе кивнули в сторону шатра, намекая на то, чтобы сидела и не показывалась. Пришлось шустро вернуться обратно.

Вот не было у них надзирателей в детстве. Найдя ножик, обрезала веревку, державшую заднею стенку и, убедившись, что эти олухи с другой стороны, выбралась из шатра. Мой побег, остался незамеченным. Пригибаясь к земле и обходя шатры, добралась до загона с лошадьми. Сейчас все население внимательно следило за Рутом, который первым проходил испытание. Огороженная площадка вмещала голов десять, остальные были отселены, чтобы не затоптать участника, если что-то пойдет не так. Народ веселился, громко поддерживая участника. Мелкая ребятня шустро бегала между взрослыми, и кричала во все горло. Развлечения были для них редким явлением, и теперь они веселились от души. Ни один орк не работал.

Я пряталась за деревянными ограждениями, отчего лошади недовольно фыркали. Мое присутствие им очень не нравилось. Одна так и норовила дотянуться и укусить. Приходилось каждый раз одергивать руку.

- Отстань, - прошипела кобыле, только они могли быть такими настойчивыми и стервозными. Она фыркнула в ответ и громко заржала. До чего дошла, уже лошади смеются. Близ стоящие орки стали посматривать в мою сторону, пришлось сменить место, обогнув загон, чтобы не заметили. Отсюда было хуже видно, но зато подальше от народа. Не успела примоститься, как лошадь оказалась тут как тут. Чем я ей не понравилась? Но отставать она не думала. Наше противостояние продолжилось. Уловив момент, хлопнула наглую животинку по морде. Таким презрительным взглядом меня еще никто не одарял, а потом меня задели хвостом и даже лягнули забор. Хорошо он крепко сделан был.

Пока я сражалась с упрямым животным, Рут уже закончил задание и сейчас гордо гарцевал на оседланной и укрощенной лошадке. Отовсюду раздался одобрительный крик и визг. Следующим приступил к заданию незнакомый ранее орк.

Странно, неужели своих девиц не хватает? Зачем им нужна я?

Лошадь и тут не дала насладиться тем, как сильный воин укрощает животное. Постоянно меня отвлекала, но самое главное, как орк пригибает жеребца к земле, а потом седлает его, произвело сильное впечатление. Такая сила и мощь шли от неизвестного мужчины, заставляя восхищаться им больше, чем предыдущим участником. После него, выступали еще три участника, но они не вызвали того энтузиазма у зрителей, как предыдущие два участника. Последним вступил на арену Йизерхиль. Почувствовав змеиную сущность, лошади недовольно заржали и ринулись в разные стороны, пугая народ, столпившийся за оградой. Животные ржали и бесновались. Хиль пытался поймать их, но ничего не получалось. Лошади готовы были выпрыгнуть из стойбища, подальше от него. Народ орков застыл в недоумении, но через некоторое время кто-то начал улыбаться и насмехаться над неудачными потугами Хиля. За друга стало обидно, особенно потому, что весь этот цирк затеяли из-за меня.

- Да, отстань ты от меня, - щелкнула по морде лошади и стала отступать за рядом стоящий шатер. Хиль явно проиграл на этом этапе. Смотреть дальше не было смысла. Расстроенная, я вернулась обратно, и на мое счастье исчезновение осталось незамеченным.

- Твой друг проиграл, - появившись в шатре через несколько минут после меня, ехидно сказала Рын. - Слабак, одним словом.

- Не тебе судить, - фыркнула я, начиная злиться. Второе испытание было назначено на вечер и что-то мне подсказывало, Хилю не дадут выиграть.

- Наши воины все равно лучше. Радовалась бы, что внимания удостоилась. Не за каждую девушку сражаются лучшие из лучших, - говорила Рын доставая продукты. В палатке появилась запыхавшаяся Суи и стала быстро раздавать приказы.

- Принеси воды, - кинула она мне. - Ведро в углу возьми.

- Зачем?

- Обед будем готовить, - как маленькой разъяснила она. - Что встала? Иди, давай. Скоро мужчины потребуют еды, и тогда будет не до разговоров.

Воды, так воды!

Подхватив ведро, вышла из шатра, чтобы натолкнуться на недовольный взгляд моей охраны. Помахав перед ними ведром, направилась к колодцу. К моему недовольству они пошли следом. Я осматривалась, выискивая Хиля, но его нигде не было. Подождав, пока женщина наберет воду, сама попыталась. Странная конструкция была неудобной, отчего чуть не свалилась в колодец. Надо было прикрепить ведро, перебросить веревку через рядом стоящий столб. В последнюю минуту меня поймал один из моих конвоиров.

- Зачем ты нужна, такая неумеха?! - буркнул он, ставя меня на землю. - Даже воды достать не можешь. - Оттеснив от колодца, он быстро достал ведро с водой и поставил передо мной. Мне предлагалось самой нести его обратно. Хоть я и была не изнеженной принцессой, но тяжести меня никто не заставлял носить.

В шатре меня уже ждала недовольные Рын и Суи. По их мнению, я должна была мчаться пулей, обгоняя лошадей. Напомнив девушкам, что я не орчанка и их быт мне не известен и неприемлем, получила очень нерадостное предсказание.

- Как же ты Рута кормить будешь или любого другого кто победит? - недоумевала Рын.

- Никак, - фыркнула недовольно. - Потому что не собираюсь здесь оставаться и жить. У меня есть свой дом.

- Не надейся, что тебя отпустят, и лучше привыкай, Рут не тот орк, который будет терпеть твои выходки. У них есть действенный способ утихомирить и сломить твою гордыню. Показательная порка, еще никого не оставляла равнодушной. Мой тебе совет, хоть ты и думаешь, что он не понадобиться, - понизила голос Рын, - не спорь с мужчиной, будь ласковая и ублажай лучше. Может, тогда избежишь порки. - Она окинула меня взглядом. - Вряд ли, уж больно норов крут. - И пошла, заниматься лепешками. Круглая печка стояла рядом. Суи успела раскалить ее.

- Не обижайся на Рын, - сказала Суи, дотрагиваясь до руки. - Она не хотела обидеть. Все, что она рассказала правда. Ее саму как-то выпороли, так что будь осторожна в словах и делах. У нас в племени четкая иерархия.

Девушки занимались обедом, а я думала, как отсюда сбежать. Стало ясно, что испытания, чистой воды надувательство. Все давно решено. Надо было срочно поговорить со Змеем. Выбежав из шатра, снова столкнулась с охраной. Один из мужчин даже флиртовать перестал, насторожившись.

- Куда? - спросил близстоящий мужчина.

- К другу, - ответила и постаралась их обойти, когда мне целенаправленно перегородили дорогу.

- Не положено до конца испытаний.

- Чихать я на вас хотела, - разозлилась на них. - Прочь! - Магия бурлила в крови, норовя выплеснуться, и смести все на своем пути.

Никакого самообладания!

- Пропустите ее, - приказал подошедший к нам Рут. - Все равно не сможет сбежать. - Смерив его высокомерным взглядом, на что мужчина лишь рассмеялся, отправилась за Змеем. Он нашелся довольно быстро, выходя из палатки шамана. То, что это палатка шамана, указывали разноцветные перья, приделанные около входа и различные амулеты.

- Что случилось? - заволновался Хиль, увидев меня. - Ты бледная.

- Это от злости, - пытаясь сохранить голос спокойным, подошла ближе. - И невозможность, все здесь разнести. - Обычных орков было жалко. Ни в чем не повинные женщины и дети. Почему они должны расплачиваться за чьи-то ошибки и желания?

- Вздохни глубоко, по чуть-чуть отдавая пространству, излишки энергии, - посоветовал Хиль, подхватывая под руку и отходя дальше от стерегущих орков. - Что тебя так разозлило?

- Что все эти испытания один сплошной фарс, - выпалила на одном дыхании.

- Конечно, - спокойно согласился он. - Племени нужна свежая кровь желательно с магической составляющей. Здешний шаман, как маг очень слабенький. О твоей силе он не знает, но надеется, что от тебя можно будет получить одаренных детей, которые займут его место. Его сыночка ты уже видела?! Сильный, умный и хитрый, и намного опаснее умного сына вождя, Рута. Для тебя это стало такой неожиданностью? - спросил Хиль, умиляясь моей наивности. Сейчас в нем сквозила вековая мудрость, не позволяя сомневаться в его словах.

- Что же делать? - растерянно спросила у него.

- Не участвовать в испытаниях мы не можешь, тогда у них будут все права выгнать меня.

- Побег? - шепотом уточнила у Хиля.

- На крайний случай. В этом месте магия из тела уходит быстрее. - Было заметно, что за эти сутки он помолодел лет на пять. - Если так пойдет дальше, будешь спасать ты меня, а не я тебя, - криво усмехнулся мужчина. - Эх, как все не вовремя. Зачем они выбрали для остановки антимагическую зону? Случайно или все было спланировано заранее, - озадачился он, потирая в задумчивости подбородок.

- Я ничего не чувствую, - пожала плечами.

- Ну, ты же не магическое существо, а человек, - возразил он. - Я буду проходить испытания и тебе лучше присутствовать на них, чтобы поделиться магией, если ситуация выйдет из-под контроля. Ты согласна?

- Да, но меня стерегут и не дают выходить из шатра, но если, что, - хитро прищурилась, - ищи меня за загоном с лошадьми. Ухожу через заднюю стенку, - пояснила я на его не высказанный вопрос.

- Хорошо. Иди и не делай глупостей, а то твоя охрана нервничает. - Орки напряженно всматривались в нашу парочку, следя за каждым движением, чтобы понять, не замышляем ли мы побег.

- Меня еще никто не ловил во дворце, а там охрана была посерьезней, - усмехнувшись и повеселев от открывающихся перспектив, вернулась обратно. Девушки тут же замолчали, стоило мне зайти в шатер, отчего стало не по себе. Для них я чужая и всегда буду такой. Они продолжали готовить, перебрасываясь ничего не значащими словами, не замечая меня.

Следующий этап соревнования был назначен на завтрашний день. Сегодня же по всему стойбищу чествовали победителя. Довольные возгласы раздавались время от времени с разных сторон. Орчанки убежали в главный шатер, чтобы прислуживать мужчинам, оставив меня одну, о чем я совершенно не жалела и даже радовалась.

Зря радовалась!

Шаману захотелось посмотреть на меня и уговорить. Его речистые слова так и лились, восхваляя мою красоту, ум и прочие качества, стоило появиться в главном шатре. Кроме него здесь находился вождь, его сын Рут, сын шамана, и пара помощников. Девушек отправили обратно, чтобы не смущали. Присесть никто не удосужился предложить и за все время, что провела там, лишь пару раз утвердительно кивнула. Мне не трудно и им приятно. Зачем сразу разочаровывать народ.

После встречи, меня отпустили и даже разрешили немного побродить по стойбищу, но под наблюдением двух молодых орков. Они двигались на небольшом расстоянии, не спуская с меня глаз. Под таким давлением, я скоро вернулась обратно в шатер, подальше от любопытных.

На следующий день все повторилось. Суи и Рын готовили завтрак, относили его в главный шатер, а потом направились смотреть второй этап соревнования, оставив одну. Грустила не долго, снова незаметно для охраны покинула шатер и, лавируя между ними, пробралась к загону. На огороженной площадке уже появился первый участник, что вчера укротил лошадь. Сегодня им предстояло сразиться с быком. Народ уже приготовился к захватывающему зрелищу, и он его показал. Орк с легкостью, можно сказать одной рукой, схватив его за рога, пригнул голову к земле. Толпа взревела громогласным одобрением. Орк приветствовал всех довольной улыбкой и, отпустив быка, плавной походной хищника вышел из загона. На очереди был Рут, он тоже с легкостью справился с заданием, вот остальные участники не были столь везучими, а кому-то и вовсе не удалось справиться. Йизерхиль последним приступил к испытанию. Ему почему-то заменили быка, который нервно бил копытом и мотал головой. Что-то здесь было не так, но что именно понять не могла, только чувствовала. Бык не был покладистым, он сам нападал на хозяина леса, пытаясь поймать его на рога. Йизерхиль ловко уворачивался, но это не могло продолжаться вечно, ему надо было поймать быка, который словно сошел с ума. Не удержавшись, вскрикнула, когда Змей в последний момент увернулся. На плечо опустилась крепкая рука, не позволяющая сбросить ее.

- Вернись обратно, - приказал один из нашедших меня охранников.

- Не подумаю, - попыталась избавиться от его хватки. - Пусти меня. - Мой крик привлек внимание всех. - Я вырывалась, но схватка была не равна. Магия заполняла, грозя вырваться и спалить все вокруг. - Да пусти же меня. - Мы привлекали все больше внимания, на Йизерхиля теперь никто не смотрел.

- Что здесь происходит? - показался из-за шатра шаман. - Как ты обращаешься с нашей гостьей? - крикнул он на орка. Меня тут же отпустили, по инерции я отлетела к шаману, который поддержал, не дав упасть, а потом тьма заволокла сознание.

В себя приходила долго, голова болела и кружилась. Меня вырубили самым примитивным способом, ударив по голове. Все-таки нельзя было верить шаману! Осмотревшись, поняла, что нахожусь в неизвестном шатре, абсолютно одна. С трудом приподнявшись, я сползла на пол. Хорошо, что кровати здесь были в виде толстых матрасов. Я четко помнила, что произошло. Им же хуже! Нельзя меня злить.

На улице послышался шум и в шатер зашел шаман, собственной персоной. На мое барахтанье на полу, он смотрел без эмоций.

- Хорошо, что ты пришла в себя, - сказал он, расположившись на одном из низких табуреток. - Жалко, что пришлось тебя утихомирить. Надеюсь, ты больше не будешь сопротивляться, иначе придется принять меры, и тебе они не понравятся.

- Что с моим другом? - хрипло спросила у него.

- Твой змей жив, - скривился мужчина, а я поняла, что сущность змея раскрыта. - Не ожидал увидеть хозяина леса в степи. Что он тут делал? Его сила здесь не действует.

- Что вам надо от меня? - нахмурилась, удобнее устраиваясь на кровати.

- Ребенок, а точнее, много детей. Они увеличат магическую составляющую, и упрочнят силу клана.

- У меня нет магии, - решила соврать, смотря прямо на него. - Вы ошиблись.

- Я никогда не ошибаюсь. Возможно, ты сама не знаешь о магии в своей крови, но в сочетании с орочьей кровью, дети будут иметь магию. Поэтому у тебя есть только один путь. Ты по нашим законам выйдешь замуж за моего сына или за Рута, мы еще не решили, или, - он противно улыбнулся, - будешь рожать от всех мужчин, которые имеются в клане.

- Ты чудовище, - произнесла еле слышно, ужасаясь планам.

- Чего только не сделаешь для своего народа, - пожал он плечами. - Но тебя это не должно волновать. У тебя есть два варианта. Что ты выберешь?

- Ничего, - медленно произнесла в ответ. В душе давно бушевала буря, и только внешне, я сдерживалась и оставалась спокойной.

- Что ж! Жалко, что ты выбрала второй вариант, но это твой выбор. Хим, - повысил шаман голос, после чего в шатре появился тот самый выигрывающий два этапа соревнования огромный орк. Она сделала свой выбор. Можешь забирать. И отвези на другую стоянку, чтобы Змей не нашел ее. В степи он бессилен.

- Хорошо, - ухмыльнулся Хим, направляясь ко мне.

Не только они могут играть!

Я подскочила с кровати, а в руках сразу образовался огненный шар. Сорвавшись, он улетел вперед. Орк резко развернулся, мгновенно уклоняясь от снаряда и продолжая двигаться в мою сторону. Мои способности его нисколько не волновали и не испугали, в отличие от шамана, который удивился, свалившись со стула. Второй пульсар призвать не получилось, орк успел достичь меня и схватить, выворачивая руки назад.

- Не стоило угрожать, - недовольно сказал шаман, поднимаясь с пола. - Свяжи ее и никогда не развязывай, - оскалился он, доставая из кармана знакомый медальон. Именно такой я носила раньше.

Медальон блокировал магию внутри человека, только на меня почему-то действовал совсем слабенько, толи я переборола его свойства, толи стала намного сильней. Больше дискомфорта добавлял орк державший меня. Он довольно грубо выволок из шатра.

- Вяжи ее, - командовал шаман, появляясь следом. - Рут, помоги ему.

- Отпустите, сейчас же, - закричала я, чувствуя, как глаза заволакивает тьмой, а на руках начинают увеличиваться ногти. Темные эльфы имеют боевую форму, но это обычно мужчины, до сих пор не слышала, ни об одной женщине, но именно сейчас я приобретала боевую форму. Кости трещали, мышцы увеличивались в размерах, и магия вырвалась из-под контроля. Ближайшую палатку смело ударной волной.

Я засмеялась, наблюдая за ужасом, появляющимся на мужских лицах. Вот не думала никогда, что буду радоваться тому, что страшна. Ногти вспороли кожу у орка, заставляя того отпустить меня.

- Темная эльфийка, - выдохнул он, хватаясь за меч, висевший за спиной.

- Не стоило со мной связываться, - прошипела, обнажая клыки. Магия накатывала, а я не стала сдерживаться. Следующим пострадал Рут, его отбросило далеко от шатров, сильно приложив о землю. Стоило отвлечься, как шаман шустро покидал место боя, голося во все горло. - Куда же ты? Я еще не наигралась. - Ты ведь это мне готовил, - преследуя мужчину, не обращала на остальных внимания. - Ты заплатишь за все. - Я приближалась, неся ему смерть и мучения. Это все, что было в моих глазах покрытых тьмой.

- Ты не посмеешь, - пробормотал он, пятясь задом. - Я всего лишь беспокоился о своем народе.

- Не за счет других, или меня, - я медленно приближалась, когда он рванул в бок, выставляя перед собой девчонку, лет двенадцати. - Ты не убьешь невиновного.

- Здесь нет невиновных, - все больше злилась я, на ладони уже давно горел огонь, готовый сорваться и спалить их дотла.

- Эль нет, - раздался крик. - Не надо.

Какой знакомый голос! Что он хочет от меня?

- Эль опусти пульсар. Он плохой, но ребенок не виноват, - раздалось ближе и не так громко и эмоционально. Голос был холоден, решителен и тверд. Он не просил, он приказывал. - Сейчас же!

- Зачем? Он виноват и понесет наказание.

- Он да, но чуть позже, - голос раздался над ухом и меня стиснули в объятиях. - Ты теперь не одна. Отпусти огонь.

Отпустить! Хорошо. Огонь сорвался с руки, проносясь в миллиметре от орков, чтобы взорвать палатку, стоящую за ними.

- Ты умница, - прошептали на ухо и поцеловали в макушку. - Эль, ты узнаешь меня? - развернув лицом, прошептал мужчина. - Посмотри на меня, - затряс он.

Что-то знакомое! Я точно где-то видела его, пробивалось в мозгу. Кто же он?

- Я Маркус, твой друг, смотри на меня. Вспоминай. Помнишь, как мы ездили к оборотням, помнишь, как я тебя охранял. Вспоминай. - Тьма начинала отступать, и память вернулась сразу, позволяя сначала не поверить увиденному, а потом повиснуть у него на шеи.

- Маркус, - слезы сами полились из глаз.

- Ну, тихо, тихо, - успокаивающе гладил по спине. - Все хорошо будет. Все закончилось. Ну, что ты? Испугалась?

- Что со мной было? - я бросила взгляд на так и стоявшего поодаль шамана с девушкой и боявшегося пошевелиться.

- Боевая трансформация в стрессовой ситуации. У нас готовят молодежь к такому. Восприятие обостряется, а окружающее кажется сном. В первый раз со всеми так, - пояснил лорд, обнимая и не собираясь отпускать. - Успокоилась?

- Да, - через несколько минут смогла выговорить я и чуть отстраниться.

- Тогда я пойду, разберусь с обидчиками, - подмигнул он и начал трансформироваться. Глаза тут же заволокло темнотой, мышцы увеличились, на плечах выросли острые отростки.

У меня при трансформации таких не вырастало! Видимо разница между мужчиной и женщиной в боевой трансформации, все же была.

Я смутно представляло, что и как будет делать Маркус, но смотреть на расправу лорда над шаманом, не хотелось. Усевшись на неизвестно откуда взявшийся табурет, закрыла глаза и уши. Шаман сам виноват! Не зря темных боялись и ненавидели. Маркус промчался по стойбищу, словно бог возмездия. Мельком видела, когда он уносил меня оттуда, сожженные шатры и несколько мужских тел оставшиеся лежать на земле.

- Сейчас домой. Будешь под моим неусыпным контролем, - усаживая меня на свою лошадь, произнес Маркус, а я волновалась только о Хиле.

- Где Йизерхиль? Ты нашел его? - забеспокоилась о Змеи.

- Это то, о чем я думаю? - Маркус нахмурился. - Ты говоришь о хозяине леса?

- Ты его знаешь! - удивилась такому совпадению. - Мы с ним шли к кристаллу правды. Он точно скажет, где находиться брат.

- Так почему тебе не помог Йизерхиль? Где этот рептилоидный обитает? - начал снова злиться лорд.

- У него здесь сил нет, здесь антимагическая зона для него, - начала выгораживать Хиля. Кто его, этого темного знает, еще прибьет мимоходом, а мне потом от Мины попадет, да и самого хозяина леса было жалко. Он не говорил, но я видела, как ему было тяжело находиться здесь. Хиль давно мог пойти дальше или вернуться, ведь для него я была лишь очередной знакомой в его бессмертной жизни.

- О, за что мне это, - буркнул Маркус, возведя очи к небу. - Сиди здесь и ни шагу. Скоро буду, - разворачиваясь и направляясь обратно к развороченному стойбищу, бросил лорд. Стоило Маркусу приблизиться, как выползшие из шатров орки, забегали по стойбищу, ища укрытие. Если Йизерхиль находится тут, Маркус обязательно найдет его.

Лорд скрылся за шатрами, а лошадь подо мной мирно жевала копну сена, брошенную рядом, а я пыталась забыть о своей дикой агрессии и мощи. Сила, которой обладала, вызывала страх. Мысли все роились, когда воздух засвистел, а я оказалась связана веревкой. Неизвестный сильно дернул, заставляя вскрикнуть, но испугаться не успела, оказавшись в крепких мужских руках.

- Вскрикнешь, и я тебя убью, - зло предупредил он. Я сразу его узнала, сын шамана, с каким-то смешным именем Пис или Кис, только в такой ситуации было не до смеха. Перекинув связанную меня через лошадь, он вскочил следом и, пришпорив коня поскакал в степь.

"Ой, как Маркус будет ругаться!" Повиснув головой вниз, закручинилась я. Надо же было так попасться. В лорде я не сомневалась. Если он нашел меня здесь, то дальше и подавно найдет. Не зря же помощница матери поджимала губы, стоило о нем упомянуть, а однажды вообще обозвала "прохиндеем", и добавила "зря только принц". Мать тогда зашикала, и много что интересного осталось неизвестным.

Скакали мы быстро, и останавливаться не собиралась. Живот начинал болеть от неудобного положения, и попеременно накатывала злость. Сами виноваты, а я расхлебывай их последствия. Веревки на руках лопнули сами. Правда-правда, я лишь слегка потянула и то, что ногти в когти превратились, тоже сам виноват, нечего меня было злить и глаза потемнели побочный эффект от изменений.

Скакать мы резко прекратили, когда когти впились в ногу. Он конечно по голове стукнуть пытался, но там оказывается, тоже какой-то шип имелся. Отборное ругательство особенно порадовало. Конь всхрапнул и поднялся на дыбы. Орк шустро спрыгнул, а я свалилась на него, удачно припечатав коленом. Сколько бы мы так барахтались, но к моему счастью подоспел Маркус с перекинутым через седло Хилем. Хозяин леса был без сознания и очень бледен. Не успела порадоваться, Маркус оттеснил в сторону и занялся орком.

Кто сказал, что орки сильные? Не верьте! Одно скажу, лорд оказался милосердным и предупредил, чтобы нас не трогали, иначе он очень разозлиться, а ведь сейчас он только не в духе.

- Марш в седло, - скомандовал лорд, недовольным голосом. - Ни на минуту оставить нельзя.

- Не виновата я! - залезая на лошадь, фыркнула на него.

- Ничего не знаю. У тебя постоянно так получается, то бандиты нападут, то исчезнет. От меня теперь ни на шаг.

- А в туалет, - хмыкнула я под нос, но Маркус услышал.

- И в туалет со мной, - пригрозил он, залезая на свою лошадь. Именно лошадь, та самая, что норовила меня покусать. Вот и сейчас подойдя ближе, примеривалась куснуть за ногу, но Маркус быстро ее приструнил.

У Йизерхиля была полная анитимагическая потеря сил, как рассказал друг. Стоило быстрее покинуть не гостеприимное место. Из-за этого портал сбился, но ненамного. Скоро пошли кустарники, а через пару часов и нормальные деревья.

Глава 10. Приморский городок.

- Что смешного? - буркнул он, косясь. Мы остановились около небольшого ручья, дать передохнуть лошадям и самим отдохнуть. Маркус бережно снял Хиля, сейчас он выглядел намного моложе меня.

- Рада, что ты здесь, - присаживаясь около хозяина леса и пытаясь его привести в себя.

- А я рад, что нашел тебя. Ты заставила всех поволноваться.

- Не моя в том вина.

- Знаю. Максимильян все рассказал. Спасибо Флориану, поднявшему всю агентурную сеть и вычислившую вас, точнее ваши проделки в известном тебе поселении.

- Ну, - захлопала глазками, пытаясь придать невинный вид. - Не виновата я, так получилось.

- Теперь понимаю, твою мать нанявшую меня. Даже жалко становиться ее.

- Почему же? - насупилась на него. Я тут стараюсь выглядеть невинно, а меня все равно обвиняют. Подложив под голову Хиля куртку, отошла в сторону.

- Потому что ты ходячая неприятность. Во скольких переделках ты успела побывать? Это зато небольшое время, что я тебя знаю, а раньше.

- И ничего не много. Я же не специально. Все само получается.

- Конечно, и в лабиринт у оборотней ты тоже случайно пошла, - согласился Маркус. - Вот ты мне скажи, куда ты собиралась? Ведь ты могла вернуться. Достаточно было прийти в посольство, но нет, ты пошла к всевидящему оку, но и этого тебе показалась мало и ты пошла дальше, - недовольно выговаривал он. Маркус напоил коней, и теперь лениво развалившись в тени, вел нравоучительную беседу. - Ты куда собиралась?

- К кристаллу правды, - буркнула под нос. - Я не просто собиралась, я и сейчас туда иду.

- Нет. Мы возвращаемся, - твердо произнес лорд. - Хватит, нагулялась.

- Не подумаю. Это не твоего брата не могут найти. Это не твоя страна может остаться без наследника. Это не в твоей стране может быть переворот, если об исчезновении брата станет известно, - вскакивая на ноги, запальчиво выговорила ему. - Что ты понимаешь? Ты наследный принц, а ведешь себя, как обычный наемник. - Ой, вот это зря сказала. Глаза у лорда потемнели, а сам он раздался в плечах. Медленно поднявшись, словно дикий зверь перед броском, лорд приблизился, заставляя меня отступать, до тех пор, пока не почувствовала спиной дерево.

- Не смей говорить со мной о праве, - прорычал он. - У нас трон может занимать самый сильный в магическом плане эльф. Ты не чего не знаешь. Я ушел из семьи, из страны, потому что потерял магию и не хотел позорить отца. Все думали навсегда, но мне повезло магия снова со мной. - На его ладони вспыхнул огненный пульсар.

- Прости, - прошептала тихо. - Я не знала, - слеза скатилась по щеке. Что же это такое? Раньше совсем не плакала, а сейчас превратилась в плаксу.

- Ты тоже прости, что испугал, - обретая свой первоначальный вид и стряхивая остатки пульсара, Маркус нежно прижал к себе. - Все-все, не плачь, - приговаривал он, гладя по спине. - Тебе тоже досталось. Но разве всевидящее око не сказало, где твой брат?

- Нет, - пригревшись, я сама обняла его. Объятия дарили покой и умиротворение.

- Может, хватит обниматься, голубки, - раздался с боку голос пришедшего в себя Йизерхиля.

- Как ты не вовремя, не мог еще чуть-чуть полежать, молча, - скривился Маркус, отпуская меня. - Так было тихо.

- Уж, извини, что пришел в себя, - съязвил Хиль. Судя по разговору, эти двое хорошо друг друга знали.

- Вы знакомы? - не смогла промолчать и не спросить.

- Да, - синхронно ответили они и скривились.

- Давно тебя не видел, - сказал Хиль. - В прошлый раз ты был, как человек, со всем без магии.

- Зато сейчас все нормально, - лорд снова продемонстрировал пульсар. - Смотрю ты не в форме. Совсем помолодел. - Язвил в ответ Маркус.

Все с ними ясно, покачав головой, отошла подальше. Как мальчишки, норовят побольнее уколоть друг друга.

- Хватит, - прикрикнула на них. - Мы дальше, когда поедем?

- Ты только домой, - категорично выразился лорд.

- Нет, - твердо ответила ему и топнула ногой. - Никому кроме меня кристалл не покажет нахождение брата. Так что моя поездка не обсуждается. Хочешь, езжай с нами, если нет, заставлять не буду.

- Это угроза?! - сощурил он вмиг потемневшие глаза.

- Нет, предложение, - не стала накалять обстановку. Он мог закинуть на лошадь, словно тюк и повезти обратно.

- Лучше согласись, - подал голос Хиль.

- Молчи, - рыкнул на него лорд, приближаясь ко мне. - Хорошо, мы поедем к кристаллу, но ты беспрекословно слушаешься меня. Тебе понятно, ваше высочество?

- Как скажете, ваше высочество, - отзеркалила ему и даже реверанс сделала. Маркус криво усмехнулся и согласился, но условиями.

- Меня слушаться беспрекословно. Скажу ползти, и ты ползешь, скажу прыгать, и ты прыгаешь, скажу бежать, и ты побежишь. Ты согласна или вернемся? - скривился он.

- Я тоже ползти должен буду? - хитро щурясь, спросил Хиль.

- Ты вообще можешь с нами не ходить, - фыркнул Маркус, отворачиваясь, и копаясь в мешке притороченный к седлу.

- Он не может, ему так пророчица велела, - заступилась я за друга.

- Ох, уж мне эти первородные. Играют в свои игры, а мы отдувайся. Что задумали? - возвращаясь с лепешками и сыром, спросил мужчина. - Мы должны будем кого-то спасти, убить, выманить, испугать?

- Почему думаешь, что мне что-то надо? - наигранно возмутился Хиль, делая обиженный вид. За время нашего похода, успела выучить его и понимала, когда он врет, а когда говорит правду.

- Я тебя знаю тридцать лет, хочешь сказать, что изменился. Не поверю. Вы никогда не делаете, что-то просто так. У вас всегда есть какой-то подвох.

- Я пригожусь, - прошипел Йизерхиль, - и пророчеству пора исполниться.

- Что за пророчество? - вгрызаясь в сооруженный бутерброд, поинтересовалась у них. - Не первый раз слышу про него.

- Тебя это не касается, - съедая вторую лепешку с сыром, ответил Маркус.

- Как знать! - хитро прищурился Хиль, возвращаясь к еде. Сколько бы потом лорд не пытался добиться у Змея объяснений, тот лишь делал вид, что не слышит. Ни угрозы, ни уговоры, не заставили его рассказать. Маркусу ничего не оставалось, как скрипя зубами, разрешить Хилю присоединиться к нам и рассказать, все потом.

- Все в свое время, - заключил хозяин леса. Мы уже поели, и должны были двигаться дальше, но Хиль не мог воспользоваться лошадью, и по его просьбе снова пришлось делиться магией. Маркус был ошеломлен мощью волны и, нахмурившись, спросил:

- Ты все же пила из горного озера у оборотней.

- Конечно, - за меня ответил Хиль. - Все идет своим чередом, так как предсказано.

- Хватит, говорить загадками, - бросил лорд, вскакивая на лошадь. - Или рассказывай, или молчи. - Хиль пожал плечами и превратился в Змея, возвышаясь надо мной, на добрых полметра. Чешуя блестела на солнце, раздвоенный язык проскальзывал наружу, а гибкое тело завораживало, стоило ему пошевелиться. - Элизабет, быстро в седло, скомандовал Маркус. Мы должны к вечеру добраться до города. Оставаться в лесу опасно. Здесь всегда было много бандитов, - пояснил он.

Пожав плечами, я вскочила на коня, и мы не спеша двинулись дальше. Змей полз рядом, пугая встречающую живность и парочку людей. Они показались на дороге, сверкая щербатыми ртами и немытыми космами.

Что его бояться? Ну подумаешь, распушил капюшон словно кобра и улыбнулся. Я раньше не знала, что змеи улыбаться могу, так вот Хиль смог. У меня от такого зрелища, конь заикаться стал, а лошадь под лордом в обморок свалилась, потом еще час ее в себя приводили. Маркус ругался и плевался, хорошо, что не ядом.

- Ни чего ты держалась! - прошипел Змей, когда мы отправились дальше. - Мою улыбку не каждый выдержит.

- Тебя не каждый выдержит, - буркнул лорд. Он все время поездки прибывал в мрачном настроении и старался молчать.

- Ну, что ты дуешься?! Подумаешь, пару кинжалов увел, зато девушку тебе оставил. Фигуристые были, красивые. И вообще, помнишь пословицу: кто старое помянет тому глаз вон.

- Помолчи, не у себя в чаще, - покосившись на меня, предупредил его лорд. Хиль покраснел, я так поняла, по изменившемуся цвету чешуи на ярко розовый.

Хиль благоразумно присмирел и больше не нервировал Маркуса. Путь продолжали в молчании, изредка перебрасываясь ничего не значащимися фразами. Вскоре ветер стал приносить свежесть и характерный соленый вкус моря. Йизерхиль оживился, мечтая о сытном ужине, а Маркус напомнил, что у нас нет денег.

- Будут, - твердо сказала я, вытаскивая из своей сумки драгоценный камень. - Подарок пророчицы, - пояснила на его немой вопрос.

- Тогда надо будет найти приличного, а самое главное честного ювелира, - кивнул он.

Маркус заметно повеселел и когда въехали на холм, перед нами предстал приморский городок Лоза, названный в честь виноградной лозы. Виноград оплетал дома, магазины, лавки, рос в садах, просто по заборам и даже на главной площади оплетал фонтан. Все это мне рассказал лорд, пока мы спускались с пригорка. Змей к тому времени поменял ипостась, снова становясь человеком.

- Не боишься возвращаться сюда? - усмехнулся Маркус.

- Это было давно, - зашипел Хиль и демонстративно отвернулся, разглядывая первые дома, до который мы дошли. Мне стало любопытно, и я упросила лорда рассказать. Оказывается, десять лет назад произошел любопытной случай. Главную роль в котором играл Йизерхиль.

- Праздновали мы встречу, - начал повествовать Маркус.

- Не было такого. Мы случайно встретились, - прошипел Хиль.

- Не перебивай, а то сам будешь рассказывать.

- Я бы вообще промолчал, - буркнул Змей, ускоряясь и обгоняя нас.

Оказалось, все до банальности просто, напившись Змей, не совладал с оборотной стороной и прямо в таверне превратился в змеюку, перебил все посуду и мебель, а потом сжег парочку домов.

- Крику и визгу было, - покачал головой Маркус. - Мы тогда знатно развлеклись, пугая народ, но излияния прошли недаром, и под утро Змея поймали. Даже то, что он первородный не остановило людей. Они тут хозяину морей поклоняются, так что хозяин леса им был не нужен. И на рассвете, взойдя на самый крутой уступ, они сбросили его в море.

- Как так? Хиль же жив, - пожала плечами.

- Я бессмертен, - напомнил помрачневший Йизерхиль. - Мне потом пришлось откупаться от Йирасмиэля. Я ему пять крупных рубинов проиграл и два редких кинжала. Иначе отпускать не хотел, а еще брат называется.

- Брат?

- Все первородные считают себя братьями и сестрами, - разъяснил лорд.

- Их много! - ужаснулась перспективой встречи. Мне хватило Хиля, с его тараканами в голове.

- Не думаю, что нам представиться возможность с ними познакомиться. Оседлую жизнь ведет только хозяин леса, остальные где-то бродят по миру, - продвигаясь дальше в город, произнес Маркус.

Город лежал между двумя высокими горами и тянулся вдоль всего побережья. Маленькие уютные домики, построенные из песчаника, хорошо держали температуру. Позволяя днем отдохнуть от жары, а ночью согреться. Хороший мягкий климат давал возможность собирать урожай два раза в год. Не имея в недрах драгоценных металлов и прочих ископаемых, городок был хорош только, как место жительства обычных людей, да местом торговли. Этакой тихий, ничем не примечательный городок. На улице стало вечереть, что не редкость в таких местах, детвора еще бегала по улицам, разнося с собой радостный смех, а взрослые уже находились дома, после дневной работы.

- Сейчас свернем направо, там должна начинаться главная улица, - предположил Маркус. И правда не успели свернуть, как попали в торговые ряды, которые уже собирались закрываться. Некоторые еще сидели со скучающим видом, остальные убирали товар, чтобы завтра на рассвете прийти сюда снова. Хиль заметно оживился, переходя от лавки к лавке и прицениваясь. Наше появление заставило торговцев встрепенуться, но окинув нас придирчивым взглядом, особенно мой мятый и грязный костюм, как сразу же, их глаза тускнели. От нас нечего было ожидать покупок.

Пройдя дальше, нам встретился лоток с пирожками. Есть хотелось неимоверно. У Маркуса в кармане завалялись несколько медяков, на которые нам продали последние три пирожка.

- Опять капуста, - скривился Хиль, откусывая.

- Можешь не есть, и отдать мне, - предложил лорд, быстро умяв пирожок. Хиль смерил его высокомерным взглядом и дальше ел без возражений. Утолив самый первый голод, надо было решать с деньгами. Я помнила наказ Мины зайти в третью по счету ювелирную лавку, о чем сказала Маркусу, но он отмахнулся, когда пройдя дальше, мы увидели приличный магазинчик. - Зайдем сюда.

- Упертый дурак, - прошипел Змей, которому такая самодеятельность не нравилась.

В лавке нас встретил мужчина лет сорока, одетый с иголочки, но с хитрым выражением глаз. Мне он не понравился сразу, было в нем что-то настораживающее. С таким не пойдешь в бой, и не возьмешь в напарники, потому что предадут при первой трудности.

Магазинчик ломился от дорогих ювелирных украшений. В углу на подставке стоял сапфировый комплект, который был не хуже, чем у Александры, помощницы матери. В таком захолустье, до столицы человеческих земель было далеко, тем более это было другое государство. Самая граница, куда такие драгоценности не имеет смысл вести. Здесь нет балов, великосветский приемов и даже богатых людей. Все было странно. Пытаясь привлечь внимание лорда, я дергала за рукав и предлагала послушать прорицательницу и не искать трудностей на свое мягкое место. Маркус не стал слушать и, достав камень из кармана, предложил оценить его в денежном эквиваленте. Хиль в лавку не пошел, отговорившись тем, что у нас все равно ничего не получиться, и мы вскоре присоединимся к нему.

При виде камня, глазки у хозяина нехорошо заблестели, а в голосе послышалось елейные нотки, а посыпавшиеся комплементы, еще больше заставили почувствовать не соответствие в поведении. Зачем ему, такому богатому, так себя вести? А еще странно, как он не разорился?! Если у него никто ничего не покупает, на что он живет?

Пока я рассматривала окружающее богатство, Маркус спорил с хозяином. Не придя к компромиссу, лорд, подхватив под руку, покинул лавочку.

- Скользкий тип, - выдал он, оказавшись на улице. - Давал в два раза большую цену, чем стоит камень на самом деле. Хиль только покачал головой и предложил поторопиться. Скоро наступит ночь и надо бы найти ночлег раньше, оставаться на улице было опасно.

Мы шли дальше, усталость брала свое, хотелось лечь и спать и неважно где. Маркус подбадривал, как мог, но чувствовалось, что и он устал. Хиль просто молча, шел следом. Нам надо было пройти пару километров на другой конец города, чтобы попасть в другую ювелирную лавочку. Оказывается, в городе их было только две, так нам сказал один из жителей.

- Вот и верь пророчицам, - недовольно буркнул Маркус.

- Мина не могла соврать, - встала на защиту.

- Зато могла ошибиться. Они тоже ошибаются, - не сдавался мужчина. Спросить было бесполезно, "упертый баран", как обозвал его Змей, когда тот отошел уточнить дорогу.

- Что смешного? - нахмурившись, и не понимая, почему я давлюсь от смеха, спросил он.

- Это нервное, - покосился на меня Хиль. - Так что там с дорогой?! - Нам надлежало ехать прямо и прямо, пока не упремся в кованые ворота дома престарелых, чтобы от них повернуть налево, а потом направо, а потом еще раз налево.

Сколько бы мы так не ехали, а вскоре перед нами предстала вывеска и сама лавочка, не такая богатая, как первая, зато хозяин понравился сразу. Старичок, похожий на одуванчик, худенький с копной седых волос, торчащих в разные стороны, вызывал умиление. В его магазине не наблюдалось дорогих комплектов и, увидев наш камень, он сразу сказал, что у него нет денег, чтобы заплатить нам ту сумму, которую он стоит.

На улице Маркус уже решил пойти обратно и согласиться на сумму в три раза меньше, но Хиль резко воспротивился вместе со мной. Лорду ничего не оставалось, как сдаться под напором большинства. Спросив у ювелира, знает ли он, кто мог бы купить камень, нас послали в другой магазин, недалеко от первого.

Идти обратно предстояло в темноте, пока мы ходили, совсем потемнело и лишь кое, где зажженные фонари около домов немного разгоняли черноту.

- Может, попросимся на ночлег к кому-нибудь, - предложил Змей, устало привалившись к забору.

- Чем ты расплачиваться будешь? - остудил его пыл Маркус. - За все надо платить.

- Вдруг нас пожалеют и так пустят.

- А еще напоят и накормят, - усмехнулся эльф. - Ты давно был в человеческих землях?

- Помечтать мне можно, - огрызнулся хозяин леса, догоняя нас. Он что-то еще хотел возразить, но лорд, сверяющийся с планом, нарисованный старичком, свернул на небольшую темную улочку. Мне с моим человеческим зрением нечего мечтать, чтобы рассмотреть, а вот мужчины прекрасно видели. Ухватившись за Хиля, он был ближе, я побрела рядом, когда что-то заскрипело, заскрежетало, раздался приказ Маркуса, увести меня, а потом послышался шум бойни.

Нападающих оказалось пятеро. Трое магов и двое обычных людей. Йизерхиль сунул меня в небольшую нишу около одного из домов и наказал сидеть и молчать. Сам он, превратившись в гигантского змея, ринулся в драку. Ругань раздалась сразу, а следом полетели заклятия, одновременно раздавался звон мечей. Шум стоял невообразимый, а я даже не могла им помочь. Потом узнала от Маркуса, что нападавших было не меньше семи, и все были магами, не сильными, но все же, хорошо обученными, что позволяло не только видеть. Они слаженной командой нападали, тесня мужчин. У них бы могло получиться, если бы Змей не был собой и Маркус не владел магией.

С каждым ударом, атаки становились слабее, все чаще слышался стон боли нападавших, все быстрее и интенсивнее друзья теснили неприятия. Мне давно хотелось выйти из неудобного укрытия. Ноги и руки успели затечь и решив, что враг практически повержен и ничего страшного не случиться, я рискнула выйти из ниши. В темноте переулка разглядеть, что происходит не представлялось возможным. Зато я владела магией. Призвав пульсар и осветив проулок, мне предстала мрачная картина, раненных врагов, валяющихся в неудобных позах. Особенно поразил мужчина, привалившийся к стене и держащийся за живот из которого текла кровь. Его лицо побелело и шагнув к нему хотела помочь. Маркус обернувшийся в это мгновение на свет от пульсара, дернулся в мою сторону, а я почувствовала холодный металл кинжала, прижимающийся к горлу.

- Всем назад, - прохрипел неизвестный мужик, хватая за плечо и надавливая кинжал сильней. - Иначе убью ее.

- Отпусти, - опуская меч, сказал Маркус. Он не принимал боевую форму, но сейчас был не далек, потерять терпение. Змей вынырнув из темноты и зашипев, вызвал страх стоящего позади меня.

Ни каждый день увидишь огромную змею, которая еще так плотоядно облизывается! Ни зная его, сама бы испугалась.

- Уйди с дороги, - произнес мужик срывающимся голосом, - и Змеюку свою захвати. - Хилю не понравилось выражение, он готов был броситься, но Маркус его остановил, преградив мечом путь.

- Я сам с ним разберусь, - усмехнулся лорд. - Молись, чтобы твоя глупость оставила тебе хоть шанс на жизнь. - Маркус принял боевую форму мгновенно, а я вспомнила, как мы тренировались у него в доме. Рукав бандита загорелся, отвлекая его. Это позволило отклониться и выиграть несколько секунд, пока Маркус преодолевал их. Что случилось с бандитом, я не видела, а они не рассказали, когда спросила. Пока отвлеклась на Змея, который быстро подхватив меня и наши пожитки, скрылся за углом переулка.

- Все в порядке? - спросил Маркус, появляясь в своем нормальном состояние, спустя несколько минут. - Ты не ранена?

- Нет, все нормально, - заверила, обнимая его. На несколько секунд я все же испугалась за него.

- Ты почему вышла? Я сказал сидеть и не высовываться?

- Думала, что вы уже всех победили.

- В следующих раз слушай меня или мы поедем обратно, - нахмурился он.

Заверив, что следующего раза не будет и вообще я самая послушная, мы пошли бродить дальше, пока Маркус не остановился на месте, схватившись за шею. В пылу сражения он не заметил, как с него сорвали цепочку. Оказывается, всем темным при рождении изготовляют медальон, на котором пишут его имя полностью. Потеря его была позором для семьи. Единственно была надежда, что они не поймут о ценности медальона.

- Что конкретно было написано? - в который раз приставал к лорду Змей. - Какое именно имя было написано?

- Маркус Патриций Симеон Леорский, - прорычал он, выходя из себя.

- Патриций? - удивился хозяин леса, с трудом сдерживая смех. - Не знал, что так еще называют. Твой папочка отличился, - все-таки засмеялся он.

От кровавой расправы Змея спасло мое присутствие и я, повиснув на шеи у лорда. Дальше все шли в молчании. Маркус злился на Змея, а я слишком устала, чтобы пытаться мирить этих двоих. До третьей ювелирной лавке добрались уже ночью. На высказывание Змея, что поздно ломиться в двери к честным людям, и они не оценят, он лишь отмахнулся. Не удивительно, что встретили нам не приветливо, угрожая вызвать стражу или воздействовать магией. Разговаривал Маркус и, в конце концов, нас пустили внутрь лавке. Змей не пошел, решив остаться на страже. Ювелиром оказался мужчина лет пятидесяти, подтянутый, лощенный с умным лицом и прямым взглядом. Он располагал с первых минут. Несмотря на позднее время, встретил нас в домашнем замшевом костюме темно синего цвета.

Все прошло замечательно, оказывается, он давно искал что-то подобное и уже хотел ехать в столицу за материалом, когда мы так удачно появился на пороге его дома. Украшение предназначалось самой королеве, поэтому надо было что-то особенно, как наш камень.

Что ж каждый получил, что искал!

Теперь осталось найти место для ночлега!

Ювелир подсказал подходящий постоялый двор, и в скорее мы заходили в небольшое здание. Внутри было тепло и уютно, а самое главное чисто и пахло вкусной едой. Маркус взял две комнаты на втором этаже. Один отдал Змею, а во второй заселился вместе со мной.

- Не на минуту нельзя оставить без присмотра, - фыркнул он, на хихиканье Змея и его хитрые подмигивания.

- Да-да, я так и понял, - загоготал Хиль, быстро захлопывая дверь перед разозленным Маркусом.

- Открой сейчас же или будешь спать на коврике у двери, - рычал он, пугая остальных посетителей. Со всех сторон стали приоткрываться двери, но столкнувшись со взглядом темного дроу, быстро исчезали обратно.

- Не собираюсь, а ты лучше подумай о Эль, она засыпает на ходу, - раздалось из-за двери.

Маркус скрипнув зубами, подхватил меня под руку и втянул в нашу комнату. Она была маленькой, состояла из двух раздельных кроватей, разделенных тумбочкой, стола около окна, двумя стульями и шкафом. Неприметная дверь вела в малюсенькую помывочную, но радовало, что она была рядом, а не на этаже. Умывшись и не дождавшись еды, я заснула, как только голова коснулась подушки.

На постоялом дворе мы решили задержаться, пока не отыщем подходящий корабль. Ни все капитаны готовы были рисковать кораблем, пробираясь между острых скал, чтобы высадить пассажиров.

Маркус трясся надо мной, хуже курицы-наседки. Ходить одной строго воспрещалось, даже в общий зал на первом этаже, всегда кто-то должен был сопровождать или он сам, или Хиль. Это становилось утомительным и все больше раздражало. Часто лорд оставлял меня в комнате, когда сам где-то бродил. В один из таких дней, стоило ему уйти, как я вылезла через окно, благо там был большой карниз, а рядом находилась пожарная лестница. Хотелось двигаться, а банально посмотреть город, посидеть на причале или на берегу, покормить чаек. Когда мы выходили, ходили лишь на базар и обратно. Сейчас была предоставлена сама себе. Вдохнуть полной грудью свободу, не это ли счастье.

- Элизабет, - раздалось сверху, - вернись сейчас же назад, - гневался Маркус. Показав язык и махнув рукой, припустилась вперед. Не сомневалась, что по возвращении меня ждет головомойка и нравоучения, но это потом. Затерявшись в улочках, купила у лавочника пару пирожков и простую булочку, отправилась на набережную. Там мне подсказали, как пройти к морю. За всю жизнь, не видела столько воды. Я была очарована и заворожена открывшимся видом. Усевшись на небольшой нагретый солнцем валун, смотрела в бескрайнюю даль, где море темнело, и сливалась с небом. Чайки, кричавшие над волнами и морской ветер, что гнал волну, сливались в какую-то нереальную картину, но заставляли чувствовать себя счастливой. Ни одной связной мысли, ни одного желания, кроме как сидеть и просто смотреть, не находила в себе. Это было странно, необычно и совершенно не похоже на меня. Именно так восприняла первое знакомство с морем.

Я долго сидела на валуне, наблюдая за набегающими волнами, за их шумом. Что-то было захватывающе в том, как вода набегала на берег, а потом тихо отходила. Как перебирались под ней мокрые разноцветные камушки, как поверхность искрилась в солнечных лучах. Хорошо было просто сидеть и ничего не делать, но когда солнце стало клониться к закату и значительно похолодало, а желудок напомнил о еде, пора было возвращаться обратно.

Дорога заняла не так много времени, теперь я знала, как пройти к морю и обратно, и завтра предвкушала снова вернуться сюда, если мы не найдем нужный корабль для отправки. Лавочки мимо, которых проходила постепенно закрывались, а на город наступали сумерки, но народу на улице еще присутствовало много.

Почему-то в южных городах всегда темнело рано?!

Нужная гостиница показалась вдалеке. Около нее толпился народ, а внутри слышался звон разбиваемой посуды и ругань. Люди строили догадки, одни заявляли, что муж бросил жену и теперь она разнесет все здание по кирпичику, другие говорили о плохом обслуживание и недовольном клиенте, а третий о взбешенном темной.

Ой, вскрикнула, вспоминая, что Маркусу я ничего не сказала и бочком стала пробираться внутрь. Встречаться с взбешенным темным это еще-то удовольствие, но появившиеся чувство вины, заставляло идти вперед. Лорд нашелся в общем зале на первом этаже, методично круша все, что попадалось в руки. Йизерхиль сидел, покачивая ногой на стойке, где выдавали пивные напитки и меланхолично наблюдал за разбушевавшимся темным эльфом. Мое появление он заметил быстрее принца и, соскочив со стойки, быстро приблизился ко мне.

- Где ты была? - зашипел он. - Маркус второй час ломает мебель. - Голова хозяина гостиницы, показавшейся из-за двери интенсивно закивала и тотчас же пропала. В зале воцарилась тишина и медленные приближающиеся шаги, раздались набатом.

- Ты? - взревел Маркус, появляясь рядом. Он уже не был в боевом режиме с наростами на плечах и когтями вместо ногтей, но глаза еще оставались черными, скрывая светлую радужку. - Где ты была? Я сказал оставаться в комнате!

- Вот сам бы и оставался, - фыркнула под нос. - Я не пленница, чтобы в комнате сидеть.

- Молчи, - ткнул локтем Хиль, когда мышцы на плечах у лорда снова забугрились. Он уже повзрослел и выглядел лет на двадцать пять. - Он не в себе.

- Уйди, - рыкнул он на Хиля и приблизился еще ближе. - Где ты была?

- Сидела на берегу и смотрела на море, - почала плечами и хотела пойти к себе, когда лорд схватил за руку и крепко прижал к себе, уткнулся носом в волосы и часто задышал.

- Ты понимаешь, что не найдя тебя в комнате я испугался, - тихо произнес он. - Что успел обежать все улицы? Что богатое воображение подкидывало такие картинки, что даже вслух говорить не хочу. Ты понимаешь, как я беспокоился?

- Прости, - развернувшись к нему, сама обняла. - Знаю, что поступила глупо. Думала, посмотрю и вернусь раньше тебя, но море меня заворожило, и я потеряло счет времени.

- Хватит обниматься, - фыркнул вернувшийся Хиль. - Ты своим рычанием всю обслугу распугал, а самое главное повара. Кто нам теперь приготовит?

- Тебе бы только поесть?! - огрызнулся Маркус, отлипая от меня.

- Господин лорд, - дрожащим голоском спросил хозяин гостиницы, просовывая голову в дверь. - Можно нам здесь убрать?

- Конечно, - пожал плечами лорд и осмотрелся. Ни одной целой вещи в зале не наблюдало. Маркус в гневе дотянулся до всего: столы, стулья, посуда и даже люстра, лежащая в углу. - Ужинать будем в комнате.

- Мне большой кусок мяса, - тут же облизнулся Хиль, - мясную запеканку, шашлык и мясо в горшочке, - заказал он уже ничего не удивляющемуся хозяину.

- Нам мясо в горшочке, вина и вишневого сока, - заказал Маркус, держа за руку, словно боялся, что я исчезну. Хозяин только кивал и со всем соглашался.

В комнате, как ни странно, все было нормально. Видимо, лорда накрыло, когда он вернулся. Усадив меня на кровать, Маркус в тишине стал собирать немногочисленные пожитки, не обращая на наше со змеем переглядывание.

- Что ты делаешь? - с опаской поинтересовалась у него.

- Собираю вещи, мы уезжаем, - бросил лорд, не прекращая занятия.

- Ты нашел корабль?! - удивился Змей. - Это здорово.

- Нет, я не нашел корабль, мы уезжаем обратно в Элию, - спокойно пояснил Маркус.

- Какая Элия? Мне надо на остров, чтобы узнать о брате, - вскочив на ноги, возмутилась я. В нутрии все клокотало, как он посмел командовать мной. - Ведь мы договорились, как ты мог.

- Вот именно договорились, что ты будешь слушать меня, и если я сказал сидеть в комнате, там должна оставаться, а не бродить по неизвестному городу, - вспылил лорд. - Предупреждал, что до первого ослушания, поэтому не чего лить слезы, - фыркнул он, увидев, как я старательно поджимаю губы и стараюсь не расплакаться. Откуда только его мать вытащила. сидел бы в своем королевстве, глядишь и мне легче было.

- Я не поеду и мне все равно, что ты скажешь, - выпрямившись, сверкала на него глазами.

- Ты беспечная эгоистка, - кинув вещи на пол, вскипел он. - О тебе забочусь, а ты все делаешь, чтобы осложнить мое задание и попасть в очередные неприятности.

- О неприятностях ты Максимильяна имеешь в виду, - не утерпела и поддела его. До сих пор мы не говорили на эту тему. Не касались его друга. Своим другом я перестала считать в тот момент, когда полетела в бурлящую горную речку. - Я не искала его внимания.

- Его поступок не имеет оправдания, но об этом мы поговорим, когда вернемся. Сейчас мы решаем вопрос моего доверия к тебе, - холодно заявил он. - Мне не улыбается бегать за взбалмошной девицей по округе, чтобы огородить ее от неприятностей, если она сама не понимает. - Нависнув надо мной, сдержано выговаривал лорд. - Как бы ни прикидывалась простым человеком, ты никогда им не станешь. Ты темная эльфийка и к тому же принцесса. Запомни, тебе всегда придется скрывать, правду о себе. Потому что ты не принадлежишь этому миру, так же, как и он тебе. - Чем больше говорил Маркус, тем виноватее себя чувствовала. Он хлестко бил словами и что самое главное все сказанное им было правдой. Уши и щеки пылали под гневным взглядом друга, именно друга. От охраны не потерпела бы высказываний.

- Может достаточно, - мягко произнес Хиль. - Девочка все поняла и осознала, а еще больше так не будет делать.

- Сомневаюсь и поражаюсь ее безответственностью, - скривился Маркус. - Это последний раз, когда ты позволила себе такие шалости, - бросил он, а я не сдержала слез. Это не первый раз, когда меня ругали, но никогда так плохо себя не чувствовала. Не заметно вытерев щеку рукой, подошла к окну, чтобы мужчины не видели моих слез. Я смотрела вдаль, но все размывалось вокруг. Было обидно и сердце разрывалось, хотелось все бросить и уйти.

- Ну хватит, - взяв за плечи, прошептал на ухо Змей. - Все только для твоего блага. Не реви и не сердись на Маркуса. Он тебе самого лучшего желает. Пойми, он испугался, снова тебя потерять.

- Змей выйди на минуточку, - попросил лорд, подходя к нам.

- Ты только девочку больше не пугай, - попросил хозяин леса, исчезая за дверью.

- Прости, если перегнул палку, - тихо произнес Маркус. - Я действительно испугался за тебя. Подумал, что тебя украли, а я снова не уследил. Прости, - обнимая, сказал в макушку, зашевелив волосы. - Я тебя слишком люблю, - тяжело вздохнул лорд.

- Прости, я виновата, и ты правильно все сказал, но правду слишком грустно слушать, - пробормотала под нос, уткнувшись ему в грудь.

- Что я слышу, ты признала, что неправа, - усмехнулся он и, подцепив подбородок посмотрел в глаза.

- Не смотри, - попыталась отвернуться.

- Ты красива в независимости от того, как выглядишь. Даже зареванная, ты прекрасна. - Маркус наклонился и по очереди поцеловал глаза, а потом, чмокнув в носик, отпустил, рассматривая взъерошенного Хиля.

- Ели вырвался, - зашипел тот. - Меня чуть девушки на лоскуточки не порвали, стоило появиться на кухне.

- Что ты там делал? - удивленно посмотрела на него.

- Пытался сманить кухарку к себе, - мечтательно пробормотал Хиль. - Она так готовит. М-мм-м. Пальчики оближешь, - тяжело вздохнул он и повалился на ближайшую кровать.

Разногласия были забыты, Хиль в красках расписал, как спасался от девушек, как прятался под лестницей, чтобы они не нашли и как на цыпочках пробирался в комнату. Он рассказывал в красках, где нужно опуская голос, или выдерживая драматическую паузу, я хохотала и даже Маркус, стал улыбаться.

Стук в дверь раздался неожиданно, а услышав голос одной из пристававших девушек, Хиль метнулся к шкафу и умоляюще шептал не выдавать его. Маркус еще посмеиваясь, распахнул дверь. Девушка вскрикнула и затряслась от страха. Крушение зала не прошло бесследно, зато вопросов никто не задавал, и как только она поставила поднос, тут же испарилась.

На следующий день, Маркус взял с собой. Сначала мы посетили пристань, где стояло на рейде около пяти кораблей. Мое желание посетить остров и найти брата, не давали уехать обратно. Утром лорду принесли письмо от моей матери. Она просила присмотреть за мной и не спешить, так как брат еще не найден. Оказывается, лорд успел написать матери и рассказать о наших приключениях, и возможности отыскать брата. Для меня странное поведение матери заставило усомниться в своей нужности. Такое впечатление, как будто от меня избавлялись. Смахнув незаметно горькую слезу, я продолжала идти за Маркусом.

Нам в очередной раз не повезло, и никто из трех встреченных капитанов, не согласился отвезти на остров. Острые подводные скалы делали поездку опасной, и никто не хотел рисковать своим имуществом даже за приличные деньги.

- Не грусти, - посоветовал Маркус, когда я, отчаявшись, повесила голову. - Мы обязательно, что-нибудь придумаем и найдем корабль.

- Знаешь, Елизар не просто брат, он друг, он тот кому я доверяю, как себе. Он всегда возился со мной, несмотря на магические вспышки. Он не отвернулся и всегда заботился обо мне. Елизар учил обращаться с кинжалами и просто драться, а еще никогда не сдаваться. В нашей семье достаточно крепкие узы и мне странно было видеть не понимание между Флорианом и Максимильяном. - Стало легче, когда все выскажешь.

- Не во всех королевских семьях такие отношения. Больше борьба за власть, - тяжело вздохнул он, смотря на море. Не успели мы прийти, как чайки тут же окружили нас, требуя еды. Мы долго ходили вдоль кромки моря, наслаждаясь его шумом и криком птиц.

Солнце стало клониться к закату, и пора было возвращаться. Есть хотелось все сильней, и Маркус решил зайти перекусить в симпатичную таверну со странным названием "Свиной пятачок". Внутри оказалось все чисто, столики были покрыты скатертями, что являлось довольно странным для таверны. Через минуту к нам подскочила симпатичная девушка и строя глазки Маркусу интересовалась, что мы будем заказывать. Девушка была миленькой, с копной светлых волос и внушительным бюстом, который старалась продемонстрировать лорду.

Так бы и повыдергала ей эти волосенки и глазки по выцарапывала. Маркус взирал на все с ленивой и довольной мордой сытого кота. Отчего хотелось сделать гадость, как наступить на хвост этому коту. Заметив за соседним столиком симпатичного молодого мужчину чуть постарше себя, начала строить ему глазки. Чем бы все это закончилось, не известно, но вскоре свет чуть притушили, зал все больше наполнялся народом, официантки все быстрее ходили между столиками, а на возвышающийся помост выскочили пять девушек одетых, а вернее раздетых. На них были костюмы из перьев закрывающие самые главные места и все. От увиденного Маркус подавился куском мяса, который только откусил. Заиграла веселая музыка, и девушки пустились в пляс.

- Да, что это за безобразие, - прорычал Маркус. - Элизабет сейчас же закрой рот и глаза. Не чего принцессе на такое непотребство смотреть. - Выговаривая мне, он нет, да косился в их сторону. На нас шикнули и посоветовали покинуть зал, если не нравится представление, а не мешать остальным. Девушки на сцене резвились, смеялись и одновременно махали ногами, выделывая разные па. Публика свистела, хлопала, кричала. Все были довольны, кроме лорда. Уйдя из таверны, он долго ругался и извинялся, за то, что я увидела, но чувствовала, что без моего сопровождения он был бы более благосклонен.

За то время, что провели в таверне, ночь уже вступила в свои права и улице опустели. Наша гостиница находилась через две улице. Маркус подхватив меня под локоток, и повел обратно, но не успели пройти и половины дороги, как в переулке, заканчивающийся тупичком, послышалась брань, шум и звон скрещенных мечей.

- Постой тут недолго, - сказал Маркус, пристраивая за выступом, - и не высовывайся, - а сам рванул вглубь сражения.

Пустив вперед себя пульсар, лорд осветил место побоища. На мужчину нападало четверо бандитов. Он отбивался, как зверь, но было видно, что вскоре он проиграет, не приди на помощь лорд. Его левый рукав был пропитан кровью. Подсматривая из-за угла, увидела, как Маркус ворвался в центр схватки. Лорд преобразился, раздался в плечах, на которых выросли острые наросты, кожа потемнела, становясь черного цвета, изо рта вылезли острые клыки, боевая трансформация во всей ее красе. Хорошо, что я видела ее раньше и не боялась, а еще надеялась как-нибудь рассмотреть ближе. Очень интересно было пощупать, но Маркус стоило закончиться драке, приобретал свой первоначальный вид.

Вот и сейчас разметав нападающих в разные стороны, уже стоял обычный эльф с мечами в двух руках. Зрелище было захватывающим. Понимала девушек, влюбляющихся в такого красавца. Жалко, что я не испытывала к нему влечения. Маркус стал для меня другом и только. Мужчина, которого лорд отбил от нападающих, привалился к стенке и тихо по ней съехал на землю. Сначала подумала, что он испугался лорда, но подойдя ближе, заметила его ранение.

- Ты что здесь делаешь? - зашипел друг, стоило оказаться рядом с ним. - Я где тебе сказал ждать?

- Эй, не ворчи, - фыркнула, наклоняясь над раненым. - Ты всех победил и мне ничего не грозит. - Маркус еще поворчал, но переключился на лежачего. Мужчина был высоким, не меньше чем лорд, с правильными чертами лица и смуглой кожей.

- Полукровка, - стоило ему открыть глаза, выдал Маркус. - Сейчас подлечу, не шевелись, - сказал он ему. Я сидела рядом и смотрела, как края раны медленно стягиваются, и от раны остается только красный шрам. - Внутренних повреждений нет, так что можешь вставать без опаски, - предложил лорд и протянул ему руку. Спасенный отказываться не стал и, приняв предложение, быстро поднялся.

- Вильгельм Андерсон, - хриплым грудным голосом представился он.

- Лорд Маркус Бейкер, - в свою очередь представился темный эльф, а я поняла, что первый раз слышу его фамилию. Известную надо сказать фамилию. О лордах рода Бейкер ходили легенды. Их неуязвимости и силе мечтали многие, как и завидовали. Бейкеры состояли в родстве с правителями, а конкретно этот мужчина был наследником. Спасенный тоже был наслышан и сильно удивился, но быстро справился и отвесил полагающийся в таких случаях поклон.

- Для меня честь познакомиться с вами лорд, - прижав руку к груди, произнес Вильгельм. - Как мне вас благодарить?

- А, давайте выпьем вместе, - весело предложил он.

- Почту за честь, но сначала надо разобраться с нападавшими, - кивнул он на приходящих в себя мужчин.

- Где вы успели с ними столкнуться? - рассматривая татуировку на руке одного из убитых, заинтересовался он. - Это пираты братства "Белого черепа". - Самые жестокие из всех известных. Никогда не оставляют за собой живых.

- Не дал увести девушку в одной из таверн, - отозвался он. - Мы немного повздорили, но они ушли. И вот когда шел обратно, напали.

- Умеете вы находить себе приключения, - покачал головой лорд. - Оставлять в живых их нельзя. Здесь все, кто был в таверне?

- Да, все пятеро, - подтвердил он.

- Помощь нужна?

- Нет.

- Делайте дело и догоняйте, - кивнул Маркус. Подхватив под руку, он быстро повел в сторону улице, не позволяя остановиться или обернуться. Позади раздался звон, хлюп. Он добивал оставшихся в живых. Я хотела обернуться, но Маркус не позволил, заставляя идти быстрей. Звуки вскоре затихли. Вильгельм догнал нас около гостиницы и предложил отметить встречу. Не замечала за Маркусом любви к выпивке, но тут он согласился. Меня нежную и ранимую, как сказал друг, отправили спать, и не мешать, взрослым дядям налаживать отношения.

Когда поднималась в комнату, услышала, как заказали поднос с жареным мясом и пять бутылок самогона, который пили только тролли. Темные эльфы плохо хмелели, их не брал обычные алкогольные напитки, и только самый крепкий самогон, позволял запьянеть. Йизерхиля все еще не было, комната была закрыта и на стук никто не открыл.

Где он бродил?

Покачав головой, я отправилась спать. Долго крутилась, но все-таки заснула, чтобы проснуться от содрогания стен и пола. В первый момент подумала, что землетрясение, но потом поняла, что кто-то сильно бьет, отчего стены и трясутся. Быстро надев штаны и куртку, побежала вниз. Моему взору предстала картина полного разрушения. Все столы и стулья были поломаны, карнизы вместе с занавесками сорваны и посредине всего этого сидели два пьяных темных и мило беседовали. Белый как мел хозяин прятался за углом. Завидев меня, бухнулся в ноги и слезно умолял остановить этих двух лордов. Почему он Вильгельма тоже записал в лорды, я уточнять не стала.

- Они уничтожили весь запас самогонки, а теперь перешли на вино, но сломали все, до чего дотянулись, стоило заикнуться, что господам хватит, - заикаясь, рассказывал он. - Помогите иначе они спалят гостиницу. Я пойду по миру, - рыдал мужчина, вырывая у себя и так не многочисленные волосы. Его горе было таким не поддельным, что мне стало жалко и пообещав помощь, пошла к выпивохам.

- Пришла, - усмехнулся лорд, завидев меня. - Я тебе что сказал, идти спать.

- Если кто-то не будет так шуметь, но я буду спать, а в противном случае, посижу здесь. - Демонстративно уселась рядом с ними и, схватив открытую бутылку, стала пить из горла. Вино оказалось вкусным, правда я так никогда не пила и вряд ли еще буду, но вряд ли мои слезливые просьбы подействовали на них.

- Перестань сейчас же, - разозлился он, отнимая бутыль. - Противно смотреть.

- А ты не смотри. Отдай и отойди, - потянулась за виной. В голове зашумело, и мир подернулся рябью. Потеряв ориентацию, свалилась в заботливо подставленные руки. Маркус укоризненно смотрел уже совершенно трезвым взглядом.

- Вильгельм, рад был с тобой познакомиться. Оставайся, хозяин выделит комнату, а завтра определимся со временем. Пойду эту пьянчужку уложу.

- Ты безответственен. Ты практически разорил хозяина данного заведения, - чуть заплетающимся языком выговаривала ему.

- Тебе стало жаль его, и ты ничего не придумала интереснее, как напиться с нами, - улыбнулся он, поднимаясь по лестнице и неся меня на руках. - Я связался с отцом и мне передали золото. Так что завтра я заплачу за все что разбил, совестливая ты моя. И знай на будущее, темные быстро трезвеют. Ты не темная и значит, получишь весь спектр ощущения от напитка, - коварно ухмылялся он. - Рассол поставлю на стол.

- Может магией? - обмякнув и прижавшись, поинтересовалась у него.

- Если только хочешь сильную головную боль, - предупредил он. - Не стоит баловаться с магией. Эликсир от похмелья здесь не готовят, это человеческие земли.

- Так у вас тоже не готовят.

- Зато светлые преуспели в этом вопросе, - почему-то радовался лорд, занося в комнату. - А теперь будь умницей, спи. - Меня положили на кровать и накрыли одеялом, и даже поцеловали в носик. Мягко манипулируя, лорд добился своего без возражений. Вот хитрый гад.

На этот раз меня разбудил не шум, а солнечный лучик, что пробивался между штор. Он настойчиво светил в глаза без возможности от него спрятаться. Голова не болела, но пить хотелось сильно. На тумбочке стоял наполненный рассолом стакан. Отпив из него пару глотков, поставила обратно и решительно встала. Обещанных Маркусом последствий, я не почувствовала, может мне повезло и что-то от темных я все же взяла, а то обидно им сила, возможности, ночное зрение, а мне только бесконтрольная магия, которая в последнее время не давала сбоев и даже магических выбросов. Возможно, это были последствия употребления воды из подземного озера, а возможно всевидящее око постаралось.

Когда я спустилась вниз, зал сверкал новенькой мебелью и посудой, о том, что вчера творилось, уже ничего не напоминало. Хозяин, стоявший около лестницы, сверкал довольной улыбкой, и стило подойти ближе низко поклонился, обрушив шквал благодарности.

Сейчас было несколько мест, отделенных так от остального зала. Маркус обнаружился в самой дальней части, скрытой от любопытных глаз за развесистым кустом в кадке. Он уплетал тушеное мясо с овощами в компании Вильгельма. Мой приход был встречен радостными улыбками. Вильгельм украдкой бросил на меня взгляд, оценивая сверху донизу. Лорд отрицательно покачал головой и, пододвинув соседний стул, посадил рядом с собой. Не успела сесть, как хозяин лично принес кашу салаты и запеченных перепелов.

- И за что тебе такие подарки? - окинул меня подозрительным взглядом лорд охранник.

- За успокоение некоторых шумных постояльцев, - хитро прищурилась в ответ.

- Вот ты..., - что хотел сказать Маркус, осталось неизвестным, потому что в наш закуток, влетел запыхавшийся Йизерхиль. Глаза выдавали не человеческую суть, вытягивая зрачок вертикально.

- Нашел, - выдохнул он тяжело.

- Что случилось? - настороженно спросил Маркус.

- Нашел твой медальон, - выдавил Змей, залпом выпивая бокал вина, стоящий пред лордом. - Помнишь того ювелира, что не понравился нам. Сегодня утром, он выставил в витрине магазина твой медальон.

- Кажется, мне надо кое с кем поговорить, - прищурился Маркус. - Хиль оставайся с Элизабет.

- Эй, я тоже пойду, - возмутился Хиль.

- И я, - вставая из-за стола, заявила ему. - Не хочу сидеть здесь без дела и волноваться.

- Тебе там не чего делать, - строго ответил лорд. - Это мужские разборки.

- Меня это не пугает.

- Вот упертое создание, - рыкнул он. - Запру в комнате или отправлю обратно.

- Сбегу, - показала ему язык, наблюдая, как у Вильгельма округляются глаза от удивления, а Хиль тихо смеется.

- Вы похожи на двух влюбленных голубков, - поддел нас Змей. - Пошли все вместе, иначе она может убежать из вредности.

- За что мне это, - устало, вздохнул Маркус, но пойти разрешил, правда, с одним условием, что буду стоять в стороне и не куда не полезу.

Мужчины предложили наказать хозяина ювелирной лавки. Мы не первые кто пострадал от его нечестных деяний. Хиль много про него узнал нелицеприятного. Под маской доброго дядюшки он загонял в кабалу всех, до кого мог дотянуться, особенно не чурался воровством и даже убийством, о подлоге и говорить не стоит. Это была его ежедневная рутина. "Пробы ставить негде", как сказал Маркус.

Вильгельм вызвался помочь для чего пошел в лавку. Мы же остались ждать его за углом. Маркус хищно улыбался, и это не предвещало ничего хорошего. Хиль облокотившись на стенку дома, предвкушающе ухмылялся. Ждать пришлось не долго. Хозяин лавки отказался продавать медальон, заявив, что это семейная реликвия и она дорога ему, как память.

- Сейчас я ему подправлю его память, - злился лорд и намеривался пойти туда, но Змей задержал и предложил другой план.

- Я не вор, - возмутился лорд, когда он предложил забрать все украшения.

- Тебе не предлагаю, сам все возьму, а потом лавочка сгорит.

Маркус фыркал и не принимал такой "недостойный лорда", как он заявил план. Хиль уверял, что и не надо, у него душевная организация не такая тонкая, и он вполне справиться сам. Вильгельм поддерживал обоих, то вставая на одну сторону, то на другую. Ему нравилась мысль забрать драгоценности и наказать мерзавца, а в следующую секунду вспоминал, что он благородный морской искатель приключений, а точнее пират и ему не пристало покрывать свою имя обычным воровством. Разговор проходил трудно и еще долго они бы не смогли прийти к завершению, если бы не подъехавшая с заднего входа карета. Из нее показался запыхавшийся мужчина с выдающимся брюшком и заметной лысиной. Он нервно теребил платок и постоянно вытирал пот. Входная дверь бесшумно открылась, пропуская гостя внутрь. Хиль не растерялся, бросился за ним, успев придержать дверь, а потом мы подслушали интересный разговор между хозяином ювелирной лавки и его гостем.

Испугавшись прихода Хиля, ювелир задумал сымитировать ограбление своей лавки. Заодно отвести от себя подозрение, бросить тень на Хиля и избавиться от досаждавших богатеев, пытавшихся выкупить свои фамильные драгоценности и помощников, которые много себе стали позволять. Из всего изложенного им выходило, что пора менять место жительства, пока не прибили. Они еще долго обсуждали план. Маркус остался слушать, спрятавшись за выступ, а меня с Хилем и новым знакомым отправил в гостиницу собираться.

Змей радостно скалился, не скрывая своих клыков. Его вещи, давно сложенные в мешок, валились на кровати, рядом с ним. Как только мы вернулись в гостиницу, Змей не отходил от меня, а сейчас с удобством разлегшись на кровати, следил за моими сборами. Вильгельм распрощался с нами около дверей, ушел готовить корабль к отплытию. Кроме пиратов, любителей приключений, храбрых малых, до острова никто больше не довезет. Выразив свою озабоченность тем, что мы прибегаем к помощи таких личностей, Змей лишь посеялся.

- Пират или нет, он хороший человек, - отозвался он. - Не его вина, так сложились обстоятельства, что ему пришлось заняться не совсем честным ремеслом. У него свой кодекс чести и он лучше любого торговца, который продаст за приличную сумму денег.

- Почему ты назвал его человеком? Он же эльф.

- Он такой же эльф, как и я, - усмехнулся Змей. - Это его отец был темным эльфом, а по матери, кого в роду только не было, даже орки и гномы затесались. Я его еще мальчишкой помню.

- Ты же у себя в лесу последние тридцать лет сидел?! - Сейчас Хиль выглядел уверенным, взрослым мужчиной, с наглой улыбочкой на лице.

- Ну, не постоянно же, да и ему больше сорока. Хотя это не важно. - Он быстро поднялся, схватил собранные вещи и, подталкивая в спину, вывел из комнаты. Расплатившись с хозяином гостиницы, под его облегченный выдох, мы отправились на пирс. Там нас ждал Маркус в компании капитана. Рядом стоял корабль с гордым названием "Непобедимый". Собранные паруса и любопытные лица матросов, взирающие на нас.

Оставив в компании капитана, Маркус и Змей отправились на дело. Вильгельм очень хотел с ними, но оставить меня в компании отвязных матросов, никто не отважился.

- Приготовиться к отплытию, - скомандовал капитан, стоя на мостики. Я стояла рядом, наблюдая за приготовлениями. Когда мужчины закончат свое дело, мы тут же выйдем в море, чтобы отправиться на забытый остров, где находиться кристалл правды. Пока наблюдала за матросами, немного отвлеклась, но все равно переживала за друзей. Даже Вильгельм не мог отвлечь, хоть и старался, рассказывая смешные истории про корабль.

Вильгельм приказал принести для меня кресло, потому что уходить с палубы я наотрез отказалась, несмотря на то, что подул прохладный ветер. Матросы отдыхали перед походом, кто-то играл в нарды, кто-то в карты, а кто-то просто отдыхал.

- Сколько нам плыть до острова? - спросила у капитана, когда он подошел ближе и накинул мне на плечи свою куртку.

- Завтра к обеду должны прибыть, если погода не испортиться. Не нравится мне эти перистые облака, - вглядываясь вдаль, хмуро пробормотал он. - Лучше им поторопиться и вернуться быстрей.

Сама ждала их с нетерпением и возрастающим беспокойством, прошло больше пяти часов, как они ушли, солнце клонилось к горизонту и скоро будет совсем темно для выхода в море.

- Капитан смотрите, - привлек внимание один из матросов. От берега к нам двигалась лодка с Маркусом и Хилем. Они поднимались по веревочной лестнице, когда в одном из района, прогремел взрыв.

- А ты предупреждал не лезть на склад до утра, - захохотал Хиль, оказываясь на корабле, обращаясь к следующему за ним лордом.

- Никогда не слушают, - покачал он головой. - Зато потом обвинят в развале города.

- Хорошо, что в этот раз нас не поймали.

- Что случилось? Почему так долго? - не выдержав, подошла ближе.

- Возникли не предвиденные трудности, но все хорошо, - успокоил меня Маркус. Вести откровенный разговор на палубе никто не собирался, поэтому мы тут де перебрались в выделенную нам каюту. Основались в нашей с Маркусом. Он почему-то опять не пожелал оставлять одну, и ему было все равно, что есть моменты, в которые просто необходимо побыть одной. А так приходилось просить выйти, когда нужно было переодеться или помыться.

- Рассказывайте, что там было, - стоило усесться за стол, не выдержал уже Вильгельм.

- Все просто отлично, - ухмыльнулся Маркус, вытаскивая из-за пазухи приличный мешок с драгоценностями. - Твоя доля, - отдал он их капитану.

- Здесь много. Вы не возьмете себе?

- Все что нужно, я уже взял, - поглаживая грудь, где видел спрятанный медальон, сказал лорд.

- Мне тоже хватит, - в ухе у Змея красовалась рубиновая капля.

- За такое богатство мы будем ждать вас, сколько нужно, - довольно произнес капитан. - Но все-таки, что там произошло?

- О, - засмеялся Змей. - Нашего прихода никто не ждал. Ювелир сам передал мешок с драгоценностями, когда пытался вылезти из лаза для животных.

- Он думал, что его встречает подельник, - добавил лорд.

- Которому ты начистил рожу.

- Без лишних откровений, - напомнил Маркус.

Все оказалось просто. Ликвидировав помощников ювелира, они забрали драгоценности и под наступившей темнотой покинули город.

- Взрыв тогда откуда? - хмыкнул Вильгельм.

- Ну, - протянул Змей. - Магия она такая не предсказуемая. У ювелира больше нет дома, друзей и помощников. Все, кого он держал в страхе, отыграются на нем, ведь все обличающие документы взлетели на воздух вместе с домом. - Он задорно встряхнул своими волосами, поражая своей молодостью. Только сейчас обратила внимание, что Хиль опять помолодел и выглядел моложе меня, а значит, он применял магию, и не все прошло гладко, как он тут нам поведал. Маркус больше отмалчивался.

Когда мы разбрелись по каютам и Маркус устало повалился на свою койку, я попыталась ненавязчиво узнать, что там еще произошло, но он лишь улыбнулся понимающей улыбкой и промолчал.

Вот как быть! Любопытство, так и разбирало!

Проворочавшись на своем месте, заснула только под утро, а когда встала, оказалось, что в каюте одна. Маркус нашелся на палубе в компании Змея. Они всматривались в предгрозовое небо. Матросы спешно укрепляли канаты и собирали паруса.

- Будет шторм, - уверенно заявил Вильгельм. - Сейчас мы попытаемся обойти его с правого боку, но потреплет нас знатно.

- Может, обойдется, - с надеждой спросил Хиль. В его глазах появился страх.

- Ты справишься, - хлопнул его по плечо Маркус.

- Твоими устами, да мед пить, - скривился Змей. Ни разу до сих пор не видела его таким подавленным.

- Змеи не любят воду в больших количествах. Она их пугает, - поведал друг после легкого и быстрого завтрака. Змей так и остался стоять около борта, нервно сжимая древесину.

Шторм был уже рядом. Поднявшийся ветер усиливался, и скоро невозможно было нормально говорить. Матросы не просто быстро ходили, а уже бегали, исполняя все указания капитана. Я подошла к Хилю, чтобы попытаться его увести. Сердце разрывалось от жалости, смотря на его ужас. Хотелось помочь, но он не отвечал.

- Эль беги, - послышался крик издалека. Хиль превращался. Его вторая, змеиная натура порабощала человека, выводя на первое место инстинкты хищника. Обрывки одежды валились на палубе и на крепком гибком теле.

- Хиль спокойно, - выставила вперед руки. - Пойдем в каюту. - Морда шипя приблизилась, а в следующее мгновение почувствовала, как огромные клыки разрывают кожу, и заходят внутрь, причиняя сильную боль. Для него сейчас все были угрозой, не различая, где друг, а где враг. Кровь заструилась по руке, капая на палубу, а когда заглянула в вертикальные глаза, то увидела проблеск разума и жалость о случившемся. Дальше настоящее перестало существовать, тьма заволокла сознание.

Глава 11. Забытый остров.

- Как себя чувствуешь? - спросил он, начиная раздеваться, совершенно не стесняясь моего присутствия. Зато у меня заалели щеки и уши.

- Маркус прекрати, - вскакивая с места, потребовала от него.

- Что случилось? - не понял он.

- Ты раздеваешься!

- Ну не могу же я в мокрой одежде ходить. - Он скинул рубашку и начал быстро вытираться. Тело у него было тренированным, накаченным, при каждом движении мышцы ходили, завораживая собой. - И не надо краснеть, ты меня уже не единожды видела без одежды.

- Все равно это не прилично, - пробормотала отворачиваясь.

- Хорошо, что с тобой все в порядке, - неожиданно произнес прямо над ухом, чем заставил отскочить.

- Что случилось? - повернувшись, обнаружила переодетого Маркуса. Он проверял Хиля, водя над ним рукой. - Помню, как в меня врываются клыки.

- Да, змеиная суть взяла на миг верх, и ты пострадала. Прости, что не смог тебя уберечь, - покаянно покачал он головой. - Плохой из меня охранник.

- Ты просто не знал, что так выйдет, - присев рядом с ним, погладила его по руке.

- В том то и дело, что знал. У него есть такая особенность. Я пытался тебе предупредить не подходить к нему, но опоздал. Единственно, что повезло, он тут же пришел в себя и излечил твои раны.

- Поэтому так помолодел?! - бросила на него взгляд.

- Да, а сейчас спит. Хиль нормально переносит море, но шторм делает его неуправляемым. Мне пришлось усыпить. - До нас доносился рев стихии. - Так будет лучше для всех. Ты тоже отдохни. Шторм пошел на убыль, но еще несколько часов нас будет болтать, - в подтверждении его слов, с кровати свалилось одеяло. Хорошо, что магические кристаллы были закреплены на стене, и мы не сидели в темноте. Маркус предложил воду из фляги, и когда я отказалась, отправил отдыхать. Сам он еще долго сидел в задумчивости, в конце концов, я не выдержала и предложила лечь рядом. Он усмехнулся, но напоминать о приличиях не стал. Шторм ощутимо пошел на убыль, это чувствовалось по мотанию корабля, и пригревшись, я заснула.

- Соня, вставай, - меня не вежливо потрясли за плечо. Змей чуть виновато улыбаясь, стоял ядом с кроватью. На столе дымилась горячая еда, распространяя умопомрачительные ароматы. - Все остывает. Иди умывайся и за стол.

- Ты как? - протирая глаза, посмотрела на него.

- Нормально. Помолодел, но это не беда. Прости, - виновато опустил он голову. - Не знаю, как потерял концентрацию и укусил тебя.

- Самое главное, что вылечил. - Ну да, у меня даже отметин на теле не осталось, и о случившемся были смутные воспоминания. Я была не намерена ему напоминать об ошибки. - Все хорошо. Правда, не вини себя. Это была случайность.

- Я должен был предупредить, а я стоял и пытался совладать со своими инстинктами. Больше такого не произойдет, не стоит меня бояться.

- Тебя боятся, да никогда, - я повисла у него на шее и поцеловала под удивленный взгляд. - Ты мой друг, ты столько раз меня спасал и помогал.

- Надо было сильней кусать, - смеясь, пошутил он, кружа по каюте. - А, то никакого почтения, к божественному созданию.

- Что здесь происходит? - хмуро спросил лорд, заходя внутрь.

- Ой, ты не поверишь, - останавливаясь и отпуская, сказал Хиль. - Дурью маемся.

- Оно и видно. Хватит обниматься, все за стол.

Все недоразумения были улажены, ссоры забыты. Корабль оправился от шторма, подходил к забытому острову. Матросы бегали по палубе, исполняя приказы капитана. Я только сейчас смогла их рассмотреть. Все одетые в форму, отдаленно напоминающую военных страны. На мой вопрос, почему так, Маркус засмеялся.

- Не всегда они ведут себя прилично, - мягко пояснил он. - И чтобы скрыть свои прегрешения, они и носят форму. Зато никто их не свяжет с пиратом Вильгельмом Удачливым.

- Вот именно, - проходя мимо, капитан хитро подмигнул мне. - Крепи канаты, - крикнул своим подчиненным.

Забытый остров возвышался из воды, словно мрачное чудовище.

- Только с этой стороны можно подойти к нему, - пояснил Маркус, на невысказанный мной вопрос. Желания сходить не было, но брата нужно было найти, как можно быстрее. Змей появился из каюты светло-зеленого цвета, держась за стену и поручни. Лодку спустили на воду и ждали лишь его.

- Давай быстрей, - поторопил его Маркус.

- Хиль тебе плохо? - подскочила к нему.

- Оставь его, - махнул темный. - Сейчас сойдем на землю, и придет в себя.

- Какой ты чуткий, - съязвил Хиль, подходя к парапету.

- Я знаю, - спускаясь по веревочной лестнице, крикнул темный лорд. - Элизабет спускайся. Я держу лестницу.

Сказать проще, чем сделать! Корабль мягко поднимался на волнах, а где-то внизу виднелась лодочка.

- Не-не-не пойду, - попятилась назад и тут же наткнулась на Хиля. - Высоко и мне страшно. - Потом мне было стыдно смотреть на присутствующих, но истерика, что захватила меня, долго не отпускала. Я наотрез отказалась спускаться по веревочной лестнице, которую мотало из стороны в сторону. Надоев уговаривать, лорд забрался обратно и поймав, связал. Хиль даже порозовел от удовольствия, наблюдая за нашим противостоянием. Команда тоже улыбалась и подхихикивала, Вильгельм, облокотившись на парапет, давал едкие комментарии.

- Вяжи сильней. Руку не забудь и ноги, - говорил Вильгельм.

- Да ты..., - эпитета к нему не нашла и просто завопила.

- А еще лучше кляп вставь. Тише будет!

- Себе вставь в одно место, - разозлилась на него. Меня ощутимо хлопнули по попке.

- Не забывай о приличиях, - напомнил Маркус, завязывая узел.

- Кто бы говорил! Ты не охранник, ты тюремщик. - Не обращая больше внимания на мои крики и высказывания. Лорд быстро спустился в лодку, а Змей, он и есть Змей, спускал по веревке вниз. Будь здесь сирены, приняли бы за свою, такой визг поплыл над морем.

- Хватит, - поморщился Змей, оказываясь рядом и начиная медленно развязывать. - Уши завяли от воя.

- Кто бы говорил! Самого не связывали и словно тюк не опускали.

- Надо было самой лезть. Маркус тебя в любом случае поймал бы, а так бесплатное развлечение для всей команды. - Они, прильнув к борту, провожали нас предвкушающим взглядом. Вдруг я еще представление устрою. Из воды то тут, то там виднелись острые скалы, поэтому даже на лодке было не безопасно плыть к острову, но Маркус словно чувствовал их, ловко огибая. Хиль уже пришел в себя и весело посматривал в мою сторону. После того как он развязал я сидела, надувшись и не разговаривала. Быстро оставив опасную территорию, мы наконец-то пришвартовались на довольно пологий песчаный берег. Прямо к воде подходил мрачный, темный лес. Огромные деревья, покрытые свисающим мхом и длинные лианы оплетающие стволы, производили жуткое впечатление. Словно чудовища зависли над головой в попытке напасть. Мужчины были спокойны, не обращая внимания на антураж. Каждый нес небольшой рюкзак с провиантом и одеялом. Мы продвигались вглубь леса, отчего становилось темнее. Небо, скрывалось за плотной кроной. Дороги не было и только карта, оказавшаяся у Хиля в сумке, давала представление в какую сторону нам двигаться. Мина опять позаботилась о нас.

Дорога предстояла трудная, корни выпирали из земли, так и норовя подставить подножку. Маркус то и дело ловил меня, чтобы не разбила нос. Когда мне захотелось в кустики, лорд сам пошел все обследовать, под ехидные замечания Змея.

- Ты еще ее на ручках подержи, - ухмылялся он.

- Надо будет, и подержу, - рыкнул недовольный лорд. Я же стояла красная от негодования, хотелось побить обоих. Когда получив высшее разрешение, рванула подальше от них. Папоротник, растущий в этих местах, полностью скрывал, стоило присесть. Оправив одежду, я направилась обратно, когда что-то схватило за ногу и потянуло в сторону. Не успела крикнуть, как скорость увеличилась, и я повисла кверху ногами на соседнем дереве. На крик тут же прибежали друзья. Оказывается, здесь водятся плотоядные лианы. Одного взгляда на небольшой отросток хватило Хилю, чтобы определить это. Лиана, продолжала все сильней затягивала путы, сжимая меня.

- Сделайте что-нибудь, - кричала им, веся вниз головой. Листва зашевелилась, показывая еще один отросток, только теперь на конце с утолщением. Двигался он медленно, как бы с ленцой.

- О, сейчас есть будет, - невозмутимо сообщил Хиль. - Это плотоядное растение. Я думал, они полностью вымерли. Интересный экземпляр. Надо будет обязательно посадить у себя в лесу.

- Сдурел, - закричала на него. - А, ну снимите же.

- Не шевелись, - приказал, хмурый Маркус. Лиана уже подобралась вплотную, намереваясь съесть. Уже и пасть свою открыла, склизкую и зловонную. От нападения спас огненный шар, метко запущенный лордом. Я затрепыхалась и полетела вниз, отпущенная подпаленным растением.

Поймал меня Змей, мгновенно превратившись в гада. Из одних объятий, попала в другие, но гораздо более надежные и нежные.

- Хватит обниматься, - недовольно бросил лорд. - Ни на секунду отпустить нельзя. Во что-нибудь ввяжешься. Больше ни на шаг не отойдешь. Поставь ее уже на землю, - злился и ревновал он одновременно.

Хиль усмехнулся, но отпустил, превращаясь в человека. На этот раз его одежда осталась на нем. Еще на корабле Маркус одарил его нужным артефактом, позаимствованным у ювелира. Путь мы продолжили пробираться через лес. Подлесок утопал в зелени папоротника и только изредка попадались, как бы проплешины обычной зеленой травки, мне по колено. Казалось, можно совершенно безобидно гулять и веселиться, но когда какая-то птичка неизвестной породы села на зеленую лужайку, та задрожало, а в следующее мгновение съела несчастную вместе с перьями.

- Жуть! - прижалась поближе к лорду, тот лишь усмехнулся. Змей, шедший сзади, сокрушался, что не может, захватит себе такой редчайший экземпляр, а я поняла, что ни за что не поеду больше к нему. Неизвестно, что он там посадит, огородник-экспериментатор. Уж больно сильно загорались глаза, когда смотрел на зелень. Хиль, что-то бурчал под нос, рассматривая очередное растение.

Идти становилось все труднее, температура и влажность возросли, а деревья стали более облиственей, флора разнообразней, появилось много разноцветных птиц и цветов. Мы прошли еще немного, чтобы полностью оказаться в тропическом лесу. Говорят, такие леса сохранились только на островах, оторванных от мира и затерянных где-то в океане.

Почему же здесь произошла такая метаморфоза?

- Магия, - пожал плечами Хиль. - Дыхание бога. Окружив свой храм заповедным кольцом, он навечно сохранил окружающее пространство практически без изменений.

- Без Йизерхиля, нас бы не пропустило сюда. Я прав? - кивнул ему лорд.

- Все-то ты замечаешь, - ухмыльнулся хозяин леса. Маркус хитро кивнул, и мы продолжали путь.

Лес, изменившийся до неузнаваемости, постоянно радовал яркими красками и приносил неприятные сюрпризы. Идти становилось труднее, кустарники росли плотным строем, Маркус достал меч и вырезал мешающие ветки. День, рано начавший, и принесший столько хлопот стал клониться к вечеру.

- Чую спать мы сегодня не будем, - проворчал Маркус. Лес был настолько плотным, что проходилось прорываться сквозь него. Всего его силы уходили на это, пока он резко не остановился. Повернувшись к усмехающемуся Хилю, лорд недовольно прищурился. - Ну и чему ты радуешься? Нравиться выставлять меня дураком?!

- О чем ты? - непонимающе улыбнулся Хиль.

- О том, что ты хозяин леса и твоя прямая обязанность договариваться с растительностью, - выдал лорд хмурясь.

Ох, уж эти двое. Никак не могут поделить, кто лучше, кто сильней, кто умней и прочие.

- Наконец-то до тебя дошло, но огорчу сразу, легкой дороги не жди. Мои способности здесь минимальны. Могу только убрать лишнюю растительность. Указать дорогу к храму не в моих возможностях.

- Сделай уже что-нибудь, рыкнул на него лорд, Хиль закатил глаза, но промолчал. Выбрав большой валун, только что пройденный мимо и расчистив рядом с ним место, отчего лорд тихо зверел, хозяин леса уселся на камень с ногами и закрыв глаза, замолчав. Постояв пару минут, Маркус тяжело вздохнул и решил осмотреться, но стоило ему ринуться в очередные заросли, как раздалось грозное шипение. Маркус стал медленно отступать, пятясь задом.

- Что случилось? - обеспокоилась его странным поведением.

- Быстро спряталась, - резко бросил он мне, отодвигаясь в сторону и открывая вид на огромную змею, лениво выползающую из-за кустов.

Ее раздвоенный язык быстро показывался и исчезал в пасти. Толщиной с туловище маленького ребенка и длинной с трех взрослых мужчин, она представляла серьезную угрозу. Движения были плавными и тягучими. Она готовилась к нападению на свою добычу. Маркус зажег на ладони огонь, намереваясь бросить в нее, когда Хиль очнулся от внутреннего созерцания и неуловимым движением превратился в змею, скользнув перед другом. Своим телом он перекрыл ей движение, защищая нас, но змея не собиралась упускать свою добычу. Она громко зашипела, поднимаясь над землей и раскрывая капюшон.

- Кобра, - прошептала в ужасе, прижимая ладони ко рту, чтобы не закричать. Ядовитые создания, хватала малюсенькой порции яда, чтобы умереть от него. Тем страшнее была драка Йизерхиля с ней. Она набросилась первой, пытаясь укусить друга. Маркус стоял рядом, закрывая собой и готовый в любую минуту прийти Хилю на помощь. Драка продолжалась, две змеи сплетясь в клубок, перекатывались по земле.

- Осторожней, - вскрикнула, увидев, как змея вонзает свои клыки в тело друга. Он болезненно зашипел и еще сильней сжал свои кольца, душа и ломая ей хребет. - Хиль, - бросилась к нему, но была остановлена лордом, схватившим меня за руку. - Отпусти, - крикнула ему, пытаясь вырваться. - Он ранен!

- Успокойся, - зло сказал Маркус. - С ним все будет нормально, но пока он не примет человеческую форму опасно подходить ближе. В такие моменты зверь побеждает разум, заставляя полагаться на инстинкты. Он может принять тебя за очередного врага и накинуться.

- Но, он ранен, - бросала беспокойные взгляды в сторону еле шевелящейся змеи. - Ему нужна помощь.

- Поверь мне, с ним все в порядке, - пытался, успокоит меня он. - Ни один природный яд неопасен ему. Он божественное существо.

- Но, как же так, - пыталась осмыслить сказанное.

- Смотри, - он развернул лицом к Хилю, который медленно превращался в человека.

- Ну, что за ..., - его слова заглушил громкий кашель Маркуса, вдруг прорезавшийся у него.

- Прости, - ничуть не смутившись, произнес змей. - Пока переварил ее яд, пришлось потратиться на магию. - Он заметно помолодел и похудел. Лорд покачал головой и резко бросил в него огонь. Я закричала и зажмурилась.

- Эй, ты что? - послышался обеспокоенный голос Хиля, приблизившись ко мне.

- Ты в порядке? - ошарашено рассматривала его фигуру, высматривая повреждения.

- Конечно, он в порядке, - проворчал Маркус. - Он питается магической энергией. Я просто его подпитал. Даже рубашка нигде не прожглась. - Внимательно присмотревшись, поняла, что он выглядит не так молодо, как пару минут назад. - И хватит строить из себя потерпевшего, - бросил он другу.

- Вот и спасай тебя после этого?! - прошипел змей.

- Спасибо, - через секунду ответил он. - Просто испугался за Элизабет. Она постоянно пыталась броситься к тебе на выручку.

- Я видел, но это глупо, - пожал он плечами. - Больше так не делай. Ты могла серьезно пострадать.

- Не буду вам помогать и беспокоиться тоже, - пробурчала под нос, отворачиваясь. Было обидно, переживаешь, волнуешь, а потом получается, что ты же и виновата.

- Но, спасибо, - прошипел он в ухо, наклонившись, пока не видел Маркус. - Мне приятно, что я не безразличен тебе. Ты мне тоже, как сестра, - правильно понял он мои чувства.

- Хватит, шептаться, я все равно вас слышу, - громко произнес лорд. - Лучше вернемся к насущному. Как нам преодолеть эти заросли?

- Спокойно, - хитро улыбнулся змей и взмахнул руками. Листва тотчас поднялась, образовывая достаточно просвета, чтобы можно было пройти. - А самое главное, я теперь знаю, куда нам идти, - довольно возвестил он. - Все благодаря яду. Эта змея не единожды там бывала.

- Веди нас, - ехидно скомандовал лорд, отвешивая шутовской поклон. Змей прищурил свои вытянутые глаза, и мы гуськом отправились дальше, оставляя позади сломанное тело хищника. Несмотря на помощь Змея идти все равно было трудно, и чем ближе мы подходили, тем неуютнее себя чувствовали. Даже хозяин леса временами передергивал плечами, как будто стряхивал, чей-то взгляд, а Маркус постоянно оборачивался.

- Не нравиться, мне здесь, - пробормотал лорд. - Ты чувствуешь?

- Конечно, практически сразу, как отошли от полянки, - кивнул Хиль, продолжая идти.

- Осмотримся?

- Нет, времени. Нам надо дойти до храма до темноты. После здесь такие занятные экземпляры выползают. Даже мне не хочется, с ними встречаться, - честно поделился своим мнением он. - Так что давайте ускоряться.

- Я не могу, - жалобно пропищала в ответ, и так последние полчаса шла на чистом упрямстве.

- Нужно, - подталкивая в спину, заявил лорд. - Не ленись. - Сил даже на хныканье не хватало, только на дыхание и механически переставлять ноги. Мужчина иногда перебрасывались нечем не значащими фразами, но они проходили мимо моего сознания. Как бы я не храбрилась, меня к такому не готовили. Я уже миллион раз пожалела, что ввязалась в такую авантюру, ну что мне стоило поверить Мине, вернуться обратно и подождать, когда брат явиться сам. Нет, я настояла пойти его сама искать. Так, и шла, ругая, сама себя, но вскоре и на это не стало хватать сил. Видя, что совсем выбилась из сил, лорд, молча, взвалил тело на плечо и понес дальше. И ничего, что приходилось болтаться головой вниз. Наконец-то, я могла отдохнуть.

Хиль поднял руку к верху заставляя остановиться. Меня аккуратно поставили и придержали, чтобы я не упала. Кровь отлила от головы заставляя покачнуться. Мы молча ждали, напряжение нарастало, Маркус на руке вызвал огонь, готовый ударить в любой момент. Ветви медленно раздвинулись, и перед нашим взором предстала рыжая в черную полоску морда.

- Тигр, - пискнула я, под оглушающий рев зверя.

- Отходим, - скомандовал Хиль. - Я его задержу, а вы обойдите и бегите дальше.

- Как же ты? - забеспокоилась о нем.

- Догоню, не переживай.

- Будь осторожен, - бросил ему лорд, забрасывая меня на плечо.

Послышался недовольный рев, шум, затем звуки стали утихать, а мы все удалялись. Маркус строго выполнял наказание Змея и бежал по тропинке дальше.

- Маркус, мы должны остановиться и подождать Йизерхиля. Нельзя его бросать. Ты же друг, - воззвала к его совести.

- А еще я твой хранитель. Ты моя первейшая задача. Змей не пропадет. Я в него верю, - не переставая бежать, - соизволил ответить он.

Так мы и продвигались. Я пыталась достучаться до лорда, а в ответ была лишь тишина. Вскоре Маркус стал уставать, и бег сменил на быстрый шаг, но упрямо шел дальше.

- Давай отдохнем, - взмолилась я. Мне было ужасно его жалко, но если бы сказала ему это, он бы упрямо шел дальше. Маркус поставил меня на землю, а сам практически сполз, привалившись к дереву, но тут, же сделал вид, что так и надо, потянув меня к себе.

- Сейчас немного отдохнем и пойдем дальше. Скоро начнет темнеть, а нам надо добраться до места, - он уткнулся в макушку и тяжело задышал. Постепенно дыхание замедлилось, лорд спал. Волевое лицо стало мягче, черты разгладились, делая его моложе и беззащитнее. Захотелось обнять, но стоило пошевелиться, как Маркус открыл глаза, продолжая крепко держать за руку. - Нам пора!

- Я сама пойду, - отскочила от него, когда лорд попытался снова закинуть на плечо. - Я отдохнула принц.

- С каких это пор, ты называешь меня принцем, принцесса? - усмехнулся он и немного расслабился.

- С этих, - показала ему язык и бросилась вперед по дорожке.

- Поймаю, отлуплю, - донеслось сзади. Не мне с ним тягаться. Ветки хлестали, дорога петляла, а топот становился ближе, пока сильные руки не сомкнулись на талии. - Вот я и поймал тебя, - прошептал на ушко. Стало легко и весело. Неважно, что прошло так мало времени с нашей первой встречи, но Маркус стал очень важным человеком в моей жизни и пусть не совсем человеком, но нежность, что испытывала к нему, переполняла.

- Хватит миловаться, - раздалось рядом шипение. - Скоро ночь. Быстро в храм.

Оказалось, он стоял за поворотом, спрятанный в листве. Построенный в стародавние времена из белого камня, он и сейчас не потерял былого величия, несмотря на поросшие среди камней деревца и траву. Змей в своем истинном обличие, погнал нас вперед. Поднявшись по потертым ступеням и открыв скрипучие покосившиеся двери, мы вошли внутрь. Змей тут же приобрел человеческий вид и судя по его удивленному виду, с преображением постарался кто-то другой. Небольшое помещение, было своего рода прихожей, облицованной все тем же белым камнем, как будто только обтесанным и построенным.

- Вот это да, - удивилась, стоило пройти дальше и попасть в огромный зал. Я крутилась вокруг оси, удивляясь величию и как будто наличию света. В зале было светло, как днем, но никаких видимых источников света, не было. Создавалось ощущение, что светились сами камни. Крышу поддерживали колонны, наверху которых был вырезан барельеф. При ближайшем рассмотрении, все стены были испещрены различными сценами животных и людей. - Что-то интересное! - подалась к одной из стен, но меня мягко развернули в другую сторону.

- Тебе рано такое видеть, - зашипел, смеясь Змей.

- Ой, да ладно, что я там не видела, - фыркнула в ответ.

- Да, - усмехнулся Маркус, - и с каких пор этому обучают принцесс? - Ему все же удалось меня смутить. Щеки покраснели.

- Хватит болтать, - перевела разговор, чтобы не смущаться дальше. - Пойдем искать кристалл, - я отошла дальше от них, когда под ногами раздался характерный щелчок. Все замерли! Щелчки раздавались все четче и громче, пока не слились в жужжание.

Мужчины отреагировали моментально. Подхватив в охапку, прижали к стене и затихли, наблюдая за происходящим. А наблюдать было зачем!

Плитки на полу стали одна за другой падать вниз, открывая под ними пугающую темноту.

- Быстро, двигаемся осторожно вдоль стены, - скомандовал Хиль, хватая меня за руку и прощупывая на прочность пол. Пол с щелканьем продолжал проваливаться, все ближе подбираясь к нам. Хиль ускорился, пытаясь добраться до бокового входа, но храм, как будто понял это и тоже ускорил падение плит.

- Мы погибнем, - жалобно пробормотала, судорожно цепляясь за Змея и Маркуса.

- Я не позволю малышка, - попытался успокоить лорд, - но нам надо поторопиться. На счет три бежим. - Мужчины обменялись взглядами, и Змей подхватил меня на руки.

- Если выберемся, обещаю тебя слушаться, - сказала лорду. Тот предвкушающие улыбнулся, и мы побежали. Вцепившись в Хиля, я продолжала следить за приближающейся тьмой. Оставалось всего пара шагов, когда мы не успели.

Мой крик разносился вокруг, пока мы летели в темноте. Хиль сжимал одной рукой меня, а второй лорда. Мы падали в беспроглядной тьме, мужчины матерились, все продолжалось и продолжалось, пока чувство невесомости не стало привычным.

- Что это? - прервал молчание Маркус.

- Кажется, нас кто-то проверяет, - спокойно отозвался Змей. Он превратился в большую змею, за шею которой я держалась.

- И что дальше? - хмыкнул лорд. - Мы не можем до бесконечности так висеть.

- Подожди, я думаю, - прошипел недовольно Хиль.

- Думай быстрей.

- Да, что ты нетерпеливый такой, - возмутился его друг.

- Ты вечно засыпаешь в неподходящее время, поэтому думай быстрей, - поторапливал его лорд.

- Зануда ты.

- От зануды слышу.

- Ой, хватит пререкаться. Хиль выпусти немного своей силы, - попросила его.

- У меня нет силы.

- Не надо скромничать, мой друг, - отозвался Маркус. - О неимении силы будешь рассказывать кому-нибудь другому.

- Откуда ты на мою голову взялся? - буркнул он.

- Если бы не я, то твою голову давно бы отрубили и съели. Знаешь, что степняки, очень уважают змей, особенно в пище. Порубили бы на кусочки и зажарили бы на костре.

- Фу, - не выдержала я. - Вы можете не говорить при мне гадости друг другу. Вы же друзья.

- Так мы любя, - хмыкнул темный эльф.

- Точно, и как только выберемся, любя, твои уши отрежу и съем. Тоже знаешь большое лакомство у троллей.

- Вы мне надоели. Замолчали оба, - не выдержав, крикнула на них.

- Приготовьтесь, - прошипел Змей, оборачиваясь в человека. В туже минуту тьма рассеялась, а мы оказались весящими в нескольких сантиметрах от пола, откуда падали.

- Что это было? - прошептала я, прижимаясь к Хилю.

- Магия храма, - отозвался Маркус, - и хватит к нему прижиматься.

- Ты не как ревнуешь, - съехидничал он и сильней прижал к себе, еще и раздвоенным языком провел по щеке, нарочно дразня лорда. - Сладкая.

- Отпусти ее сейчас же.

- О, какие мы грозные, - он отпустил и подтолкнул к другу.

- Что дальше?

- А дальше, мой друг, мы пойдем дальше и нам вон в тот туннель, - указал он пальцем в темнеющий проход.

- И почему там опять темно?! - простонала я.

- Наверное, нам предстоит очередная проверка.

- Только бы без всяких насекомых и скорпионов, - понадеялась я.

- Лучше бы ты молчала, - покачал головой Хиль. Как только мы зашли в туннель, сверху опустилась плита, отрезая путь назад. Сверху вспыхнул свет и из всех щелей, начали вылезать различные насекомые.

- Что это за...

- То самое. Здесь все имеет уши. Ваши страхи, желания, ваши потаенные мечты. Не думайте, не вспоминайте и не бойтесь. Страх убивает! Все что вы видите - это мираж. Иди смело, - подтолкнул вперед Хиль. - Здесь только мы. - Я поверила, и не заметила переглядываний между ними.

"Не бояться! Я смелая!" - говорила про себя, уговаривая, только это плохо помогало. Особенно, когда раздавался звук раздавленных насекомых. От него меня каждый раз передергивало.

Мужчины шли следом, озираясь по сторонам и подталкивая меня дальше. Мне вообще хотелось забраться на ручки к кому-нибудь из мужчин, лучше конечно к Маркусу и закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать всего этого, но я упорно шла вперед. Скоро туннель стал раздваиваться, Змей уверенно направил нас по правому проходу дальше. Насекомых становилось меньше, и когда мы еще раз повернули, их не осталось совсем, как будто и не было. Я даже заглянула за угол, чтобы проверить свое предположение. Пол был совершенно чист, без единого пятнышка. Ни что не указывало на то, что здесь кого-то раздавили, а я точно помнила те мерзкие ощущения под ногами и характерный хруст.

Брр...

Змей пожал плечами, на мой не высказанный вопрос. Маркус был не столь впечатлителен. Его интересовали дальнейшие наши действия и конечная цель. Белый мрамор светился, словно внутри находились светильники, позволяя рассмотреть окружающее пространство, словно днем. Мы вышли в очередной зал, наполненный светом и тишиной.

- Что делаем дальше? - разглядывая совершенно гладкие стены, произнесла я, но осталась на месте. Все здесь изобиловало ловушками, и повторять путешествие во мгле совершенно не хотелось. Хиль покрутил головой и совершенно спокойно пошел к противоположной стене, где виднелись деревянные резные двери.

- Что стоим?! - усмехнулся он, оглядываясь на нас. - Или уже передумали идти к кристаллу? Не волнуйтесь, здесь нет ловушек.

- Ты так в этом уверен? - съязвил лорд. - Не хотелось бы повторять предыдущий полет.

- А мы не летали. Это все магия храма. Она проверяет, достойны ли мы знаний, что поделиться кристалл. Знания самое мощное оружие, что может попасть в руки.

- Им еще надо правильно воспользоваться, - догоняя хозяина леса, скривился лорд, - а то есть такие им, что не расскажи, так и будут сидеть на одном месте.

- Это ты на что намекаешь? - зашипел Хиль, угрожающе наклоняясь к подходящему к нему Маркусу.

- Да есть тут один, - бросил он, проходя мимо.

- Эй, вы о чем? - догнала их.

- Да, было тут, - туманно отозвался лорд, ухмыляясь. Хиль угрожающе зашипел, чем испугал меня, но не лорда. Он даже своим длинным ухом не повел.

Мы подошли к дверям, а они так и не рассказали мне. Стало обидно, до тех пор, пока не открылись двери, затем мои мысли испарились. Вместо привычного зала, мы попали в удивительное пространство. Деревья до потолка, кустарники, щебетание птиц, благоухание цветов и шум водопада.

- Это очередная ловушка? - высказала предположение, но Хиль опроверг. Здесь все было настоящим. - Это чудо! - идя по мягкой траве, крутила головой. Бабочка, пролетавшая мимо, покружилась надо мной, села прямо на нос, чем вызвала веселье у мужчин. Я же замерла, рассматривая красавицу. Ее серебристые крылышки, мелко подрагивали, разбрасывая свою пыльцу, отчего в носу зачесалось, и непроизвольный чих согнал красавицу с места. Осмотревшись, увидела еще несколько ее представительниц, только все они были разные, но каждая удивительна по-своему. - Разве может быть такое?

- Мы в мире магии, - пояснил Йизерхиль. - Здесь все одна сплошная магия. Трава, деревья, птицы, бабочки. Кстати эта красавица поделилась с тобой магией, ты ей понравилась.

- Но, если все магия, как я могла ей понравиться?

- Это тоже магия, - улыбался он светло и тепло. Несколько красавиц стоило ему подойти ближе, слетели с куста и сели на него. Он продолжал улыбаться, тогда, как его тело засветилось, стало увеличиваться, обтекать, меняя форму, а потом перед нами предстал Змей, в своей истинной форме, только больше раза в два и золотого цвета. Маркуса тоже в это время облепили бабочки, но он не поменял свою личину, чему я была рада. Одного изменяющегося друга мне хватит.

- Вот и мы и снова встретились, - прошипел Змей подходящему к нему лорду.

- Приветствую тебя, - склонился Маркус в поклоне.

- Давно понял, кто я? - спросил он.

- Когда со змеей справился.

- Что происходит? Хиль почему ты золотой? Это конечно красиво, но раньше ты был другого цвета.

- Познакомься, - кивнул лорд. - Это Змеиный бог и хозяин этого места.

- Что? - воскликнула удивленно. - Как такое может быть? Это же Йизерхиль, хозяин леса.

- Одно другому не мешает, - прошипел он.

- Так значит, ты дурачился с нами, - обиженно произнесла я, - и у орков, когда спасала, и когда ты не мог драться и превращаться.

- Там с трудом приходилось сдерживать змеиную натуру. Антимагическая зона, выпивала мою личину, поэтому если бы превратился, ты и другие увидели бы золотого змея.

- А такой у нас один, - подсказал лорд, и орки не настолько отсталый народ, чтобы не понять кто перед ними. Ты столько лет меня дурил, а еще другом назывался.

- Прости, - усовестился змеи и даже стал переливаться ярче. - Не хотел почтения с твоей стороны или страха. Мне нравилось с тобой дружить. Надеюсь, наша дружба не пострадает? Надеюсь, что секрет останется здесь. Вы должны поклянутся.

- Не доверяешь?! - усмехнулся Маркус.

- Доверяю, но перестраховываюсь. В жизни бывают разные случаи. - Змей подтянул кончик хвоста, на который слетелось несколько бабочек, превращаясь в кристалл. - Руки на кристалл, - попросил он нас. Маркус колебался секунду, а потом решительно подошел, протягивая руку, и принес клятву. Я поступила также. Кристалл вновь обратился бабочками, разлетевшимися в разные стороны. - Ну вот, теперь если кто-то из вас расскажет обо мне, то превратиться в змею и обратной силы это превращение иметь не будет, - довольно прошипел он.

- Змей ты одним словом, - покачал головой, не удивившейся Маркус.

- Я что теперь не смогу про тебя совсем не кому рассказать? А как же орки? Они тебя видели! - моей головы легко коснулся хвост.

- Обо мне, как о Хиле, ты можешь рассказывать, не боясь превратиться, а вот о том, что я Змеиный бог, нет. Поняла, маленькая.

- Я не маленькая, - буркнула под нос, но согласно кивнула.

- Для меня ты сущий ребенок. Даже Маркус с его трехсотлетием, ребенок, - пояснил он.

- Когда ты меня спаивал или уговаривал пойти прогуляться до ближайшего бард...

- Ш-ш-ш-ш, - зашипел он, скосив на меня взгляд. - Каюсь, был не прав. Больше к подобному склонять не буду, - серьезно произнес он, и они оба засмеялись.

Хранителем кристаллы правды оказался Хиль. Кто бы мог подумать?

Он предлагал задержаться в этом чудесном месте силы, которая била из самой земли, но мы согласились только отдохнуть. Предстояло возвращаться обратно. Змей повел нас вглубь пещеры, где маленький водопад, образовывал заводь. Холодная прозрачная вода манила к себе прикоснуться. Напившись, Змей усмехнулся, что выглядело в этом обличии ужасно, словно он хотел нас съесть, а потом материализовав кристалл с помощью бабочек, опустил в воду.

- Что застыла? Не ты ли рвалась увидеть, где сейчас твой брат?! - он мягко подтолкнул вперед. - Задай свой вопрос и смотри.

- Где Елизар? - наклоняясь над прудом, срывающимся голосом задала вопрос.

Я смотрела на зеркальную поверхность воды, где стали появляться видения. Вот мой брат Елизар, подрезая куст, весело насвистывал. Звук водное зеркало не передавало, но почему-то знала, что он поет. Елизар оглянулся, его взгляд изменился, появилось голодное желание, которого никогда раньше, не видела на его лице, а потом появилась ОНА. Светлая эльфийка, грациозно подходящая к нему. Девушка что-то сказала, повела своими белоснежными плечиками, затянутыми в дорогой шелк и, развернувшись, ушла. Влюбленный взгляд брата, разозлил. Хлопнув по ледяной поверхности от досады, я убрала картинку. Он был в стране светлых эльфов.

Идиот! Как он мог влюбиться в одну из этих надменных, кичливых светлых. С первого взгляда было видно, что она чистокровная. Обычно они с пренебрежением относились к нам, полукровкам, от смешенных браков и не важно, какой у нас статус и положение в обществе.

На что надеялся брат, играя роль садовника? Думал, его полюбят?

Наивный! Что, что? А это мать прочно вложила в голову. Мы полукровки, и какой бы статус не имели, мы навсегда останемся полукровками. В одних странах это было нормой, а в каких-то за это убивали.

Я жутко злилась на брата, жалея, что отправилась сюда, подвергая себя и других опасности. Все что хотела, увидела, после моего хлопка зеркальная поверхность стала прозрачной. Собираясь отойти, заметила, как потемнела поверхность, а потом не смогла оторвать взгляд.

Там на гладкой поверхности, была я. Стоя в черном платье в пол, в огромном тронном зале, в окружении темных эльфов, с короной на голове, испытывала душевную боль. Посланник, приклонивший колени, принес горькую весть. Мой отец был убит!

Боль затопила все внутри, заставляя ненавидеть всех и разрушать. Эльфы кинулись к выходу, а я там, другая, стаяла и хохотала, видя их панику. Камни падали сверху, а я шла, гордо вскинув голову, и зловеще улыбалась. Это моя сила разрушала замок, медленно, камень за камнем. Я хотела стереть этот замок с лица земли. Здесь больше не будет ничего, только черный круг на земле. Стоило выйти на улицу и отойти подальше, замок рухнул, погребя под своими обломками все, что находилось там, все драгоценности, произведения искусства. Меня это не волновало. Я продолжала упиваться властью, разрушала и хохотала одновременно. Кто-то пытался остановить, но поплатился, отлетев на несколько метров. Кто-то кого-то звал, кричал, а боль разрушала. Хотелось, чтобы им было так же больно, всем им, кто посмел убить моего отца. Замок уже давно ушел под землю, не оставляя о себе даже намека. Власть, безграничная власть, собранная в одних руках. Думали, буду им марионеткой? Нет! Они за все заплатят. Я сотру их в пыль, все их города, дома, всех их. Маркус появился неожиданно, заставляя прийти в себя, почувствовать его любовь и тепло. Нежно обнимая, он что-то говорил, утешая, гладил по голове, уменьшая боль, даря тепло и любовь. Сила остановилась, как бы прислушиваясь. Маркус продолжал гладить. Толчок и его тяжелый вздох.

- Все хорошо, детка, - произнес он и стал заваливаться. На боку расплывалось красное пятно.

Крик оглушил, даже меня саму. Я кричала и не могла остановиться. Захлебываясь, плакала и куда-то рвалась. В себя пришла на коленях у Маркуса. Он крепко прижимал к себе, и так же гладил по голове, успокаивая. Змей сидел с другой стороны и держал за руку, пытаясь привести в себя.

- Все хорошо, - успокаивал лорд. - Это всего лишь сон.

- Нет, - уверенно возразил Змей. - Она должна знать, что все что видела, это ее будущее.

- Ты мог это сказать в другое время, - рыкнул на него лорд. - Видишь же в каком она состоянии. Мы ели успокоили. Зачем ты усугубляешь все?

- Она должна знать и должна быть готовой в будущем, противостоять той силе и власти, которую получит, - шипел разозленный Змей, стуча по полу хвостом. - Разве ты не понял, второй наследник?!

- Молчи, - угрожающе произнес Маркус. - Сейчас не место и не время.

- О чем вы говорите? - придя в себя, сидела, привалившись к лорду, поддерживающем меня и переводила взгляд от одного к другому.

- Я расскажу тебе все, как только выберемся отсюда, - пообещал он и помог встать.

Мой порыв подойти к озеру правды, прервали, повернув в другую сторону. Змей вынул кристалл и снова превратил в бабочек. Здесь нас больше ничего не держало, и мы пошли обратно. Пройдя по светлому и совершенно пустому коридору, сразу попали в основной зал, откуда начали свое путешествие. Никто не препятствовал продвижению. Все было тихо и мирно, словно все что с нами случилось это просто кошмарный сон. Как только мы оказали на пороге храма, деревянные двери с шумом закрылись.

- Теперь понятно, почему сюда никто не рвется прийти, - хмыкнул Маркус.

- Это самая последняя инстанция. Ведь существуем мы, дети бога. Мина заменяет собой, озеро правды. Зачем же идти сюда, рисковать собой? Когда проще прийти к ней.

- Кто кроме Мины еще занимается предсказанием? - проснулось во мне любопытство, спустившись со ступенек храма.

- Тебе недостаточно? Еще кто-то нужен?! - усмехнулся Змей, превращаясь в человека. - Иди уже. Мы и так задержались.

Он согласился нас проводить до материка, потом у него были свои планы. Судя по тому, как он вздыхал, думал он о девушке и скорее всего о Мине. Мне было очень любопытно, а знала ли она, кем на самом деле является Йизерхиль, но так и не спросила. Самое главное, что они любят друг друга. Странной любовью, но не нам их судить.

Глава 12. Сирены и морской царь.

- Все же я лучше посмотрю, - недоверчиво отозвался лорд.

- Хиль, а почему ты не мог вернуться? - не упускала я свой шанс, проявить любопытство, на что получала недовольное бурчание Маркуса о невоспитанности нынешних принцесс.

Ой, кто бы говорил?!

- Змеи плохо переносят качку, - поделился он, - а потом мне неплохо жилось на материке. Гораздо лучше, чем здесь в одиночестве.

- Ну, да, я помню твои загулы, - ухмыльнувшись, отозвался лорд.

- Эй, не надо меня стыдить, - нахмурился он. - Я познавал мир.

- И дома свиданий, - поддакнул друг.

- Я же должен был ознакомиться с каждой стороной вопроса.

- Безусловно, с каждой, - подначивал его лорд. Они так и шли, переговариваясь через меня. По заверениям того же Змея здесь было не далеко до места, где заканчивался купол с тропическим климатом, но пока нам приходилось изнывать от сильной влажности. Пить хотелось постоянно. Благо вода была у Маркуса во фляге, которую он наполнил в храме. Она прекрасно утоляла жажду и по заверениям хранителя имела ряд благотворных эффектов на человеческий организм, повышая выносливость и стабилизируя магические потоки в организме, что так необходимы были нам двоим. Он восстанавливался после того, как практически полностью потерял магию, а я в свою очередь стала лучше справляться со своей силой, контролируя ее и не допуская разрушительных выбросов, что были раньше. Как разъяснил Змей, это все из-за наследства, светлых и темных эльфов. У этих двух народов не бывает прямых наследников. У меня же в предках наследили и люди, чья способность иметь наследников от всех рас, делала их уникальными и слишком плодовитыми, как выразился Змей. Поэтому из-за разности в магии, у меня были с ней конфликты, то одна сторона брала вверх, то другая. Сейчас же все наладилось, и я пришла к консенсусу и могла пользоваться, как магией темных эльфов, основанной на контроле мысли, так и магией светлых эльфов, используя классические заклинания, что меня несказанно порадовало. Надоело чувствовать непонятно какой зверушкой и получать пренебрежительные взгляды со стороны знати в своем же собственном дворце.

- Нам не пора было прийти? - хмурился темноэльфийский принц. - По моим подсчетам, мы уже как два часа должны были пересечь магическую границу.

- Верно, - немного рассеянно отозвался Хиль. - Я, похоже, немного заплутал, но вы не беспокойтесь, - попытался сразу успокоить нас, - мы скоро выйдем, - и помолчав добавил, куда-нибудь.

- Хиль, - с угрозой в голосе произнес Маркус.

- Да, не волнуйся. Просто давно не был здесь. Тропинки изменились, магия немного пошалила без моего управления, но вы не волнуйтесь, все же это мой истинный дом.

- Как же твои зайчики? - удивилась я.

- Кто-то же должен о них заботиться и мне еда постоянная.

- Хиль, - пронесся слаженный возглас возмущения от нас. Лорд беспокоился о моем душевном спокойствие, а я возмущалась о зайчиках. Если не брать отдельных личностей, то они были вполне мирными и безобидными. Хорошо, что Змей останется здесь, по крайне мере оборотни будут в безопасности.

- Да, пошутил я. Вот совсем не понимаете шуток, - прошипел он. - Кстати мы практически пришли.

Лес пребывая все таким же, труднопроходимым расступился, открывая вид на белый песок и шумящее море. Здесь даже пальмы росли, целых три штуки.

- Как красиво, - я рванула к воде, но Маркус ловко перехватил за талию и командным голосом сказал не отходить от него ни на шаг. Пригрозив, что все-таки выпорет, за непослушание.

- Здесь безопасно, - заверил его Хиль, со смехом. - Можешь отпустить эту непоседу.

- Может и безопасно, но мы так и не пересекли границу, а еще нигде не видно нашего корабля. Мы не собирались тут задерживаться, - все так же придерживая меня за руку, нахмурился он. - Что-то я не доверяю этому месту.

- Правильно делаешь, - скривился Змей.

Змей он и есть Змей. Верткий, хитрый, где в словах есть второе, и даже третье дно и которое не видно обычным людям и не людям. - Не отпускай ее в море и все будет хорошо.

- А что в море? - заинтересовалась я, перестав дергаться и вырываться.

- Сирены, - рассматривал он наши удивленные взгляды, а точнее мой. Всегда считала их существование сказками, о чем и сказала. За что услышала заливистый смех и даже лорд снисходительно улыбался. - Они не сказки, но редко где живут. Из-за их особенностей, серен не любят и истребляют, поэтому только рядом с моим островов, где им ничего не грозит, они водятся.

- Жуть! - покачала головой. - Они же завлекают мужчин в свои сети и топят.

- Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало. И потом она дополнительная охрана, от не званых гостей, - усмехнулся он. - Вот одни хлопоты с вами, только и вытаскивай из всяких ловушек.

- Каких ловушек? Я не одной не видела, - удивилась я.

- Потому что мы их обходили. Все-таки остров мой и слушается он тоже меня. Так что без меня не стоит сюда приезжать.

- Что нам теперь делать, о, великий хозяин? - спросил у него лорд, мрачно хмурясь.

- Идти дальше. Не учел, что мое отсутствие могло так повлиять на магическую границу. Она немного сдвинулась, но мы доберемся до нужного места по пляжу, так что вам не стоит волноваться.

- Нам не стоит бездействовать, - подколол его лорд.

- Тогда поторопимся, - сказал он и шагнул под палящие лучи солнца. Он сделал пару шагов по песку, превращаясь в огромную змею. - Ну, что же вы стоите, - ухмыльнулась змея. Смотрелось жутко, особенно когда он это делал, как сейчас в образе змеи.

Заставлять себя ждать мы не стали и последовали за ним. Идти было неудобно, песок проваливался, замедляя движение, а жара вызывала жажду. На предложение лорда пройтись по краю леса, где было спасение от солнца, Хиль ответил категорическим отказом. Только на открытом пространстве можно поймать охраняющую границу. Здесь она была в разы тоньше, и пересечение живого существа проходило легче.

Мою сумку давно нес Маркус, а еще поддерживал, когда я оступалась. Змей же полз вперед не испытывая трудностей и даже наслаждаясь горячим песком. Прошло пара часов, прежде чем мы увидели марево. Лорд к тому моменту уже не отпускал меня, крепко прижимал к себе, чтобы не упала. Мы прошли еще пару шагов, когда Змей, ползший в нескольких метрах впереди, резко пропал.

- Наконец-то, - буркнул Маркус и поторопился за ним.

Стоило, переступит границу, как мы оказались в другом месте. Каменистый пляж с возвышающимися горами и неспокойным морем. Змей сменил свое гибкое тело на человеческое. Сегодня он был одет в широкие светлые штаны и рубашку под горло, с небрежно расстегнутыми двумя пуговичками. Его фигура выражала непоколебимую уверенность в себе, ноги на ширине плеч, руки сложены на груди. Он смотрел на бушующее море, а прохладный ветер трепал его светлые волосы, придавая ему еще большую загадочность. Ореол тайны так и летал вокруг него. Не важно, как долго мы общались с ним, я так и не смогла разобраться, что он за человек. Хм, хотя какой он человек? Змей он и этим все сказано.

- Корабль ждет вас, - кивнул он на парусник вдалеке. - Лодка за тем валуном. Вам стоит поторопиться, пока волны не стали еще больше, если вы хотите уехать. Или стоит погостить на острове и подождать, пока море не успокоиться.

- Спасибо за предложение, но нам стоит поспешить, - кивнул ему темный принц. - Пора возвращаться. Рад был встретить тебя, жалко, что при таких обстоятельствах. Стоило вспомнить наши встречи. Будешь в наших краях заходи. Во дворце всегда ждет тебя комната.

- Воспользуюсь твоим приглашением, - улыбнулся он. - Мы еще как-нибудь повеселимся, и поставим дворец с ног на голову, - лукаво прошипел змей. - А теперь вам действительно стоит поторопиться.

Он помог вытащить лодку и придержал пока мы садились. На прощание он чмокнул меня в макушку и потрепал по волосам, а Маркусу крепко пожал руку. Лодку швыряло из стороны в сторону, стоило нам отойти от берега. Маркус сел на носу и магией стабилизировал ее ход. Стало легче, но волны, разбивающиеся о борт, разлетались в стороны. Одежда намокала и противно липла к телу. Мы были на полпути к кораблю, когда особо большая волна чуть не поглотила нашу маленькую лодочку. Я громко вскрикнула и зажмурившись вцепилась в борта лодки, ожидая, когда меня сметет в море, но ничего не происходило.

- Хмм, - раздалось от лорда. - Любопытно.

Я открыла глаза и увидела, как волна, замерев, словно наткнулась на невидимую преграду, опала вниз, не задев нас. Оглянувшись назад, увидела Змея во всей его красоте. Гибкое чешуйчатое тело находилось на кромке с водой. Его янтарные глаза горели огнем, заставляя волны огибать нас. Благодарно махнув рукой, увидела, как вспыхнули два змеиных глаза. Это происшествие привлекло внимание команды и его капитана. Он отдавал резкие приказы, и вскоре вся команда бегала по короблю, готовясь его к отплытию. Змей сдерживал волны до тех пор, пока мы не приблизились и не поднялись на палубу корабля. Встречал нас сам капитан, стоило подняться.

- Я уже не надеялся, что вы вернетесь, - облегченно выдохнул он. - Вас не было две недели. Что там произошло?

Его любопытство было понятно. Не все кто посещал остров, смогли вернуться. Только Маркус не собирался рассказывать ему правду. Он отшутился, поведав небольшую часть нашего путешествия, что касалось пути туда и обратно. Из его рассказа выходило, что всякие разговоры о кристалле, пустые придумки народа, а самого кристалла не существует. Я согласно кивнула, когда капитан бросил подозрительный взгляд на меня, и сделала честное лицо, которое особенно мне удавалось. Не раз так проводила министров и охрану во дворце.

Нас отвели в каюту, где уже стояла лохань с горячей водой и не менее горячий ужин. Мы возвращались обратно. Капитан и так долго ждал нашего возвращения, но отплата камнями, отданные Миной, окупили их временное бездействие.

- Не мог бы ты подождать за дверью? - попросила своего сопровождающего я. - Хочу принять ванну.

- Еще чего! - усмехнулся он. - Даже не думай. На корабле куча мужиков, не обремененных моралью. Ты мойся, а я пока поем, - сказал он, садясь за стол и демонстративно отвернувшись от лохани.

- Да ты, ты..., - не нашлась, что сказать в ответ. Это немыслимо! Я должна мыться при нем? Да как он посмел! И не важно, что помогал мне и видел не совсем приличном виде. Это выходило за все рамки приличия.

- Мы повесим шторку, и тебя я не увижу, - сдергивая одеяло с лавочки, предложил лорд, подходя ближе. Мои щеки и уши давно горели от смущения, но я подавив это чувство величественно кивнула вспомнив, что он все-таки принц и вообще он честный человек, или дроу. Без разницы. Я никогда не делила на людей и всех остальных. Лишь бы человек был хорошим.

Повесив шторку, закрывающую меня от него, я залезла в горячую воду и застонала от блаженства. Как давно не принимала нормальной ванны?! Что-то я не типичная принцесса. Во дворце не сидится, на балах не гуляется, а вечно куда-то заносит.

- Что ты так тяжело вздыхаешь? - послышался голос лорда.

- Вспомнила о семье. Наверное, мама сама не своя от переживания, что я пропала. Мне тоже ищет тайная канцелярия?

- Нет. Я не стал сообщать твоей матери о твоем исчезновении. Поэтому она получает поддельные письма раз в неделю и считает, что ты прекрасно проводишь время, - рассказал мужчина о своем обмане.

- Зачем? - удивилась и немного разозлилась на него.

- Так было лучше для всех.

- И кто так решил? - фыркнула я, пытаясь сдерживать себя. Вместо этого хотелось вскочить и побить его, а еще лучше превратить в одну из жаб. Они у меня особенно хорошо получались.

- Я решил, - глухо ответил он. - На границе с человеческими землями назревает конфликт. Не думаю, что твоей матери стоит лишний раз волноваться за своих безумных детей.

- Это почему мы безумные, - пробормотала под нос, понимая правильность его решения. Для правителя нет ничего хуже, находиться под гнетом обстоятельств и эмоций.

- Потому что один увидев женскую юбку, исчез, наплевав на свои обязанности, а вторая вообразила себя спасателем и отправилась за ним. Вы семейка безумцем, но надо заметить очаровательная.

- Пфф, - фыркнула улыбаясь. От его последних слов стало тепло на душе.

- Хватит изображать русалку, вылезай. Еда совсем скоро остынет. - Мне оставалось только послушаться. Сидеть в остывающей воде и самой надоело. После еды, Маркус сам принял ванну, управившись, за пять минут. Воду ему таскали матросы под бдительным наблюдением. Потом забрав лохань и остатки еды, Маркус что-то рассматривал в книге, записывал в небольшой блокнот и отвечал на письма. Небольшой почтовый мешочек лежал на столе. Сейчас не проходило минуты, чтобы он не издал мелодичного дзыньк. Под этот ненавязчивый шум непонятно, как заснула. Мне снилось что-то хорошее, но проснулась от сильно колотящегося сердца. Лорда в комнате не было, отчего меня пронзило чувство опасности. Корабль, судя по качке, стоял на месте. Прошло слишком мало времени, чтобы мы успели добраться до материка. Любопытство гнало вперед. Приоткрыв дверь, прислушалась к шуму на верхней палубе. Снова раздались душещипательные крики. Сразу представилась сцена, как несчастного животного хватают за хвост и тянут. В моей голове быстро проносились ужасные картинки издевательств над бедным животным. Слушать и терпеть было не выносимо.

- Кто здесь котенка мучает? - с криком ворвалась на палубу и удивленно застыла. Все мужчины, находившиеся на корабле, столпились около правого борта и заворожено смотрели на море, не отреагировав на мое появление. Писк и визг стали явственней. Здесь находилась вся команда, во главе с капитаном и моим охранником, а по совместительству принцем. Ужасные звуки продолжались и выводили меня из себя. Быстро преодолев небольшое пространство, выглянула из-за борта. В море, рядом с кораблем плавали три девицы. С длинными светлыми волосами, оголенной грудью и рыбьими хвостами. Эта чешуйчатая часть то появлялась, то исчезала в море. Сирены, именно они издавали те противные звуки, которые очаровывали мужчин, делая из них послушных кукол.

- Хватит тянуть кота за хвост, - не выдержав, громко крикнула. - Что за ужас.

- Это кто такая? - спросив подружек, недовольно сморщила носик одна из них. - Ты кто такая и что делаешь на корабле?

- Еду на материк, а вы кто такие?

- Мы сирены, - гордо встряхнув волосами, отливавшими золотом на солнце, ответила ее подружка. Она кокетливо стрельнула глазками в толпу мужчин, превратившихся в марионетки. С их стороны послышался довольный и восторженный стон. Я понимала мужчин, сама не видела такой красоты. Даже при моей симпатичной мордашке, почувствовала укол ревности. Идеальная красота.

- Вижу, что не дельфины, - хмыкнула я. - Что вам нужно?

- Мужчин, - зло усмехнулась третья, и все очарование сразу пропало.

- И мы их нашли, - вторили ей сестры. Не могут не сестры так быть похожи друг на друга.

- Это мои мужчины и отдавать их не собираюсь, - решительно ответила им.

- Кто тебя спрашивать будет. Да, сестрицы?!

- Конечно, - вдвоем подтвердили они, а потом запели. Снова раздался этот раздражающий визг, по мне, как будто муравьи забегали. Так было противно, но самое главное, что один из команды вскарабкался на парапет и прыгнул вниз. Воздушное лассо сорвалось с рук быстрей, чем я о нем подумала. Мужчина завис на мгновение, а потом, резко его дернув, упал на палубу. Я всегда знала, что сильна в магии, и вот наглядное подтверждение. Не получив ожидаемой добычи, серены зло зашипели, показывая острые, словно стрелы зубы.

- Ты заплатишь, - заверещала одна из них.

- Убейте ее, - вторила ей сестра, приказывая мужчинам. Они по команде повернули голову и шагнули ближе. Стало жутко. Особенно из-за Маркуса. Обладая магией и большим потенциалом в ней, он становился самой большой проблемой, пока я не заметила у стоящего рядом кока большой половник.

- Проси меня Маркус, - шепнула я и магия послушной волной сорвалась в бой, а точнее в половник кока. Вырвавшись из его рук, половник с размаху опустился на голову темному принцу. Тот непонимающе посмотрел на меня и рухнул, как подкошенный. Страх прошел волной. Неужели я его убила! Но времени на размышления не осталось. Еще один из команды попытался спрыгнуть, но тоже был подхвачен невидимым лассо и прикреплен к одной из двух мачт, повиснув вниз головой. Подергавшись немного, он затих, зато активизировались остальные члены команды, словно ждали сигнала. Мужчины смотрели на меня, а в глазах была пустота. Одна против всех, было страшно, только кроме меня их не кому было спасти. Со стороны моря раздавались приказы сирен. Воздушные арканы пришлись, кстати. Невозможно использовать огонь на деревянном корабле, а водой я пользоваться боялась. Вдруг не рассчитаю и смою какого-нибудь из людей в море. Вот тогда повеселятся сирены.

Мужчины наступали. На этот раз лассо сделалось шире и захватило больше людей. Их я тоже привязала к мачте, но уже внизу. Команды осталось меньше половины, но они теснили меня к каюте. Если у них получиться, то спасти оставшихся, не получиться.

Ну, уж нет! Не позволю им стать утопленниками. Шустро отскочив в бок, вбежала по маленькой лестнице на капитанский мостик. Отсюда было удобней ловить остальных. Пара бросков и вся команда, включая капитана, оказалась привязана к двум мачтам. Серены, поняв, что им ничего не светит, безудержно пели. От их скрипов начинала кружиться голова и мутиться сознание.

- Надоели, - простонала я и запустила в них парочкой огненных шаров. С прикосновением с водой они зашипели, превращаясь в пар, но сирен спугнули, заставив их замолчать.

- Да как ты смеешь, человечка, - заскрипела одна из них. - Ты за это заплатишь, - хлопнула по воде хвостом, ловко уворачиваясь от очередных шаров. Они уплыли, а я задумалась, как привести всех в чувства. Маркус так и продолжал лежать на палубе. Кинулась к нему, проверяя пульс. Он находился без сознания. Все что я знала о спасении, надо сделать искусственное дыхание. Только наклонилась, примериваясь по удобней, как море с кораблем вскипело, поднимая волну. Она не снесла нас, а замерла, превращаясь в большую водяную голову.

- Кто посмел обежать моих деток? - произнесла голова громогласным голосом, плююсь водой.

- Это не детки, это хитрые зар..., - так и рвались с языка ругательства, - замечательные девушки, - выкрутилась я.

- Ты кто такая? - властно спросила голова.

- Принцесса Элизабет. Плыву на материк с забытого острова, - отрапортовала быстрей, чем подумала. Вот это способность повелевать голосом! Нашему бы министру по связям с общественностью такой, а то как начнет мямлить, ничего не понятно.

- Забытый остров! Хм, и что ты там делала? - более спокойным и заинтересованным голосом отозвалась голова, зависнув напротив меня.

- В гостях у Йизерхиля была, - вытерла лицо от воды, отплевываясь. Раньше вода разбрасывалась в разные стороны, а сейчас все на меня попадало.

- Знаешь его? Откуда?

- Тьфу. Ой, простите. Друг он мне. Пригласил в гости. Мне делать нечего, вот и поехала, - вдохновенно врала ему. Справиться с голосом оказалось просто, стоило попасть воде.

- Знаешь, кто он? - продолжала с дотошностью нашего министра по финансам допытываться голова. То, что это не женская голова было понятно сразу. Очертания лица, где выделялся крупный квадратный подбородок, и длинный большой нос не мог принадлежать ни одной, даже самой страшной женщине.

- Ммм..., - замялась, придумывая ответ.

- Не мычи, не корова, а принцесса. Что не могли научить вести беседу? Отвечай уже, - поторопил он.

- Знаю, про все, - осторожно поведала ему.

- О, ну ладно, - голова уменьшилась и вылилась на палубу небольшим потоком, оставляя после себя мокрую палубу и симпатичного мужчину. Он был высок, голубоглаз тем истинным цветом яркого неба, в широких штанах темно-синего, практически черного цвета, и белой рубашки с длинным рукавом. Он вальяжно подошел ко мне, заставив быстро встать в полный рост и встретить его пронзительный взгляд. - Хозяин морей Аминай.

- Очень приятно, - вежливо ответила ему.

- Не правдоподобно врешь, - усмехнулся он. - Какая же ты принцесса?!

- Какая есть, - тяжело вздохнула, но глаз не отвела. Мне, конечно, не чему ему противопоставить, но отступать не буду. - Не могли бы вы быть столь любезны, чтобы расколдовать команду.

- Это ты так их привязала?! Хитро, теперь понятно, почему девицы разозлились. Здесь редко проходят корабли, а развлечений мало.

- О, жаль. Можно было бы пустить слух о сокровищах в этих местах. Народ бы тут же появился. Только вы объясните, что топить мужчин не стоит и петь тоже. Тогда и поклонников в разы больше будет.

- Смелая штучка, - продолжал рассматривать он. - Я передам им. - Он развернулся с намерением уйти.

- Прошу прощения!

- Что еще, - он лишь повернул голову.

- Расколдовать мужчин, - махнула головой в сторону ничего не соображающей команды. Он махнул рукой, превращаясь в волну. Вода полностью накрыла людей, а когда схлынула, они попадали на палубу, матерясь и хрипя. Мои сдерживающие путы, тоже растворились.

- С возвращением, - кивнула капитану. Оказывается, они все понимали, только противиться приказам не могли.

- Благодарю ваше высочество, - ответил он поклон. Я грустно вздохнула. Маркус оставался по-прежнему без сознания. Я волновалась и не знала, что делать. Решила вернуться к искусственному дыханию. Капитан уже вовсю гонял команду и кока с его неизменным половником, который тот подобрал, стоило прийти в себя.

Наклонившись над Маркусом, вспоминала правила оказания помощи. Первое, надо проверить чистоту дыхательных проходов, но они и так чистые, от половника вряд ли загрязнились, потом заткнуть нос, открыть рот и вздохнуть. Набрав побольше воздуха, прижалась к губам, оказавшись в крепких мужских объятьях. Маркус наглым образом целовал и обнимал.

- Ах, ты, эльфийское недоразумение, - вскипела я, вырвавшись из объятий, под дружное ржание команды. - В следующий раз поленом огрею, и спасать не буду, - вздернув гордо нос, неспешно направилась в каюту. Будут мне тут всякие посмешищем выставлять. Принцессы не сдаются.

- Эль подожди, - позвал он, но я продолжала идти. - Ну, хватит дуться. Ты молодец! - Жаль расстояния здесь маленькие, а ведь каюта одна. Я рванула к ней, надеясь закрыться, но Маркус был быстрей. Успев проникнуть, прежде чем, я закрылась. - Попалась. - Он схватил в охапку и крепко прижал к себе.

- Отпусти, - буркнула, все еще злясь.

- Прости. Не знаю, что нашло, но когда почувствовал твои губы, не смог удержаться. Ты молодец, ты всех нас спасла. Без тебя у корабля не было шансов, и он бы превратился в очередной призрак. - Лорд говори мягким голосом, успокаивающе поглаживаю по спине.

- Мне было страшно, - прошептала, крепче прижимаясь.

- Знаю, но ты ведь умница. Прости, что не смог тебя защитить в очередной раз. Плохой у тебя охранник, - мрачно произнес он.

- Ты не плохой, просто обстоятельства такие, - оторвавшись от него, посмотрела в глаза. - Это не твоя вина. Не сейчас, ни тогда. Иногда мы доверяем не тем.

- Ты слишком добрая, - грустно улыбнулся он и решительно поцеловал. Можно я не буду говорить, что как он замечательно целуется и как закружилась голова от нахлынувших чувств. Не было их, а целоваться он по определению хорошо, все-таки не юноша, а взрослый мужчина. Сама слышала об их похождениях. Научился. Мне нравилось, как он это делал, но вот сходить с ума, не получалось. Толи обстоятельства не те, толи мужчина не тот.

- Маркус, - оттолкнула его.

- Прости. Ты мне дорога и я схожу с ума, думаю, о том, что ты чувствовала, оставшись одно против всех.

- Как вас связать, и хватит ли веревке, а еще до ужаса противные голоса у этих сирен. Только ты им и морскому владыке не говори. Обидеться.

- Ты прелесть, - засмеялся он и неловкость, образовавшаяся между нами, растаяла словно туман.

Остаток пути прошел спокойно и без приключений. Я спала, утомившись их спасать, а лорд разбирал переписку, которую получил, стоило активизировать почтовый медальон. При появлении письма раздавался мелодичный звон, возвещавший о письме. Такие медальоны активизировались крупицей магии, были завязаны на своего носителя, что делало его не пригодным для использования другими людьми и не людьми, поэтому такие медальоны даже не воровали, бесполезная вещь.

Маркус разбудил меня, когда на горизонте появился порт. Капитан срочно менял название корабля, чтобы повторно не светить своим. У них все было хитро придумано. Деревянные буквы крепились на квадратные деревянные листы, затем вставляемые в пазухи на корме корабля. Новое имя, новый корабль. Кто там будет разбираться и рассматривать, тот ли это корабль, что приходил раньше или нет. Капитан всегда мог сказать, что нанялся на другой корабль и взял некоторых матросов с собой. Это для излишне наблюдательных, а таких не наблюдалось.

Маркус тепло попрощался с капитаном и командой, когда они склонили передо мной головы в знак уважения и спасения своей жизни. Стало жутко неудобно. Пришлось прятать лицо за маской великосветской леди, холодно с достоинством всем кивать и мило улыбаться.

- Хватит так улыбаться, - шепнул лорд, - такое впечатление, что ты сейчас всех съешь. Мы спустились с трапа и, помахав рукой, направлялись в город.

- Я не привыкла, что передо мной склоняются.

- Какая же из тебя принцесса? Как же смотр войск? Выступление перед народом? - подначивал лорд, ухмыляясь.

- Для этого у матери был Елизар, мой брат и сестрица. Вот им всегда приходилось отдуваться на всяких мероприятиях. Мне же хватало пары минут, чтобы показаться и быть свободной. Ты же знаешь, магия выплескивалась из меня, словно кипяток из кастрюли. Странно, что все прекратилось.

- Не странно. Ведь ты пила из озера. Да-да, - кивнул он на мое отрицательное покачивание головой. - Точно знаю. Уже тогда магия начала успокаиваться, потом Мина помогла и наконец-то сам Йизерхиль приведший тебя к наисильнейшему источнику магии. Все в совокупности дало тебе контроль. Теперь ты нормальная темная эльфийка, правда, с ненормальной силой. Прости, но эльфийки всегда были слабей мужчин.

- Что делать? - не замечая ничего вокруг, спросила у друга. Мы прошли полгорода и подходили к рыночной площади.

- Счастливо жить и не показывать свои способности, - лорд щелкнул по носу. - Просто будь собой.

Интересный разговор пришлось отложить. Нам надо было купить провизии и лошадей. С последними пришлось повозиться. Дорогих скакунов, лорд отмел сразу. Красоваться нам негде было, а стоили они, как полдворца. Старых кляч, а также норовистых кобыл, он тоже отмел. Выбрал двух спокойных жеребцов, давно перешагнувших молодость, но еще не вступивших в старость и заплатил всего золотой за обоих. Довольный покупкой эльф отправился за провизией. С этим все оказалось проще. Все что надо мы купили у второго купца, крупы нам, овса коням. Здесь летали умопомрачительные запахи ванили, корицы и просто горячим хлебом. Видя мои несчастные глаза, Маркус купил целый кулек различных булочек.

В городе нас ничто не держало и, поев на окраине города в небольшой, но уютной таверне, мы тронулись в обратный путь. Там меня ждал брат, разборка с материю и как бы мне не хотелось встреча с Максимильяном. Последний страшил больше, но до этого пока далеко. Сначала надо добраться.

Большой тракт, скоро стал меньше, превратившись небольшую дорожку. Мы удалялись от поселений все дальше. Маркус решил ехать по границе между орочьей степью и лесом полных дриад. Я предложила сразу поехать по лесу, но лорд лишь скривился и нахмурился. Он опять вступил в режим, все охраняю, никого не пропущу.

Чем дальше мы отдалялись от побережья, тем чаще Маркус проверял горизонт, объясняя тем, что незваных гостей лучше встречать во всеоружии. Орки - кочевой народ, но только одна дорога связывала побережье и остальной материк, находясь под полным контролем у степных жителей. Еще они ревностно следили за травами провозимые через них, не позволяя рвать растущие на их территории. Все было сложно и просто одновременно. Каждая сторона чтила закон, и тогда все жили мирно. Редко кто связывался с орками, но попадались сумасшедшие маги, которым не столько нужны были травы, как возможность вступить в конфликт.

В очередной раз, проверив горизонт, лорд припустил коней, подгоняя меня. Черные точки, появившиеся вдалеке, грозили нам нежелательной встречей, а может еще чем похуже. Как бы мы не убегали, а наши преследователи были быстрей, и расстояние между нами стало сокращаться. Уже можно было различить огромные полуголые фигуры орков, когда Маркус резко остановился. Повернувшись к густому лесу, начинавшемуся прямо за канавой, стал говорить на непонятном языке, выделывая руками странные пасы.

- Прыгай, - закричал он мне, указывая на вдруг образовавшуюся в лесу прогалину, позволяющую не резаться с лошадью в дерево. - Сейчас! - продолжал кричать он. Я не понимала, как пересечение канавы спасет от практически доскакавших до нас орков, но послушно прыгнула. Маркус последовал за мной. Для меня ничего не изменилось, а вот орки, доскакавшие до нашего места, остановились и недоуменно стали крутить головой, сильно ругаясь на своем языке.

- Маркус, - позвала я лорда, но в ответ получила мрачный взгляд, без слов говоривший мне помолчать и даже не двигаться. Лошадь смешно шевелила ушами, но даже она прониклась моментов и стояла, как вкопанная.

Орки, побродив на той стороне, как будто не видели нас, стоящих напротив них, развернулись в обратную сторону. Маркус кивнул, позволяя говорить и повел за собой. Лес, казавшийся на вид обычным и безобидным, таил массу сюрпризов. Лес полный дриад, не мог быть безобидным. Лорд говорил тихо, заставив идти за ним, шаг в шаг и крепко держать лошадь, чтобы она не понесла, почуяв плотоядных уродцев. Как объяснил он, дриады защищают от неприглашенных гостей.

Когда-то в далекие времена, когда все жили в мире, дриады питались амброзией, что росла на ветках деревьев солнцах, как называли их, но пришли варвары. Ими были орки, пожаловавшие из степей. Они срывали амброзию и увозили, продавать. Еды для дриад становилось все меньше и меньше, пока хозяин леса не понял, что если не придумает что-нибудь, лесной народ погибнет. Так обычные дриады превратились в плотоядных, живущих в деревьях. Они полностью слились с ними.

- Хозяин леса - это наш знакомый? - полюбопытствовала я, осматриваясь и пытаясь найти какое-нибудь подтверждению рассказу.

- Конечно, - усмехнулся он. - Сам рассказывал, когда нас чуть в прошлый раз орки не догнали. Добирались по этой тропинке. - Тропинкой можно с натяжкой было назвать, прогалки в лесу, между которыми мы ехали и все, а вскоре нам пришлось спешиться, чтобы продвигаться дальше.

Несмотря, что шла я за лордом, ступила не туда. Нога оказалась крепко схвачена толстым корнем. От визга спасло предупреждение Маркуса. Он сразу заметил неладное, и тут же заводил руками. Сердце стучало в пятках. Знакомиться с тем, кто может запросто съесть, совсем не входило. Я бы предпочла орков, о чем и сказала ему, за что получила нагоняй. Он вообще пребывал в мрачном настроении, стоило оказаться здесь. На мое замечание Маркус криво усмехнулся и, поймав мою ладонь, крепко сжал и, не отпуская, повел за собой.

Ночевать нам тоже предстояло здесь. Вскоре стало так темно, что продолжать движение было не реально, чтобы не напороться на дерево. К ним я подходить особенно боялась, вздрагивая от каждого шороха. Магический кристалл, купленный заранее, освещал путь, до очередной лужайки, в середине которого виднелся круг от костра. Пока, я стояла и держала наших лошадей. Маркус обошел по кругу поляну, произнося заклинание. Теперь мы могли расслабиться и отдохнуть.

- Здесь безопасно, можешь ходить свободно, - разрешил лорд, расседлывая лошадей и доставая еду.

- Ты уверен? - с опаской подошла к нему.

- Не выходи за круг. Внутри полностью безопасно, - подтвердил он, споро расстилая одеяло. - Сегодня придется спать вместе.

- Как скажешь, - покладисто отозвалась. Ложиться отдельно и трястись от страха. Ну уж нет. Под боком у лорда было надежней. Он придвинул меня к себе и, уткнувшись в волосы, тут же заснул. Я еще долго крутилась, но беспокойный сон и меня сморил. Снились какие-то непонятные тени, их страшный шепот и оглушительное ржание, переходящие в предсмертные хрипы.

Не все что снилось, оказалось выдумкой воображения. Стоило проснуться, как сразу поняла, что-то случилось. Маркуса не оказалось рядом, а жалобное ржание все продолжалось. Глаза стали выискивать лорда. Он стоял около круга, удерживая лошадь, а вторая находилась за кругом, издавая жалостливые хрипы.

- Маркус, - бросилась к нему, не понимая, что происходит.

- Эль вернись обратно и не смотри, - твердо сказал он.

- Но...

- Слушай, что говорю, - властно перебил он меня. - Вернись на место, закрой глаза и уши. Немедленно и ничего не бойся. Я сейчас приду.

За кругом происходила настоящая бойня. Корни деревьев будто сошли с ума. Они рвали несчастное животное, вышедшее за круг. Кровь текла ручьем, напитывая землю и дерево. Каждая деталь и незначительная мелочь, будто каленым железом отпечатывалась в памяти. Тошнота подступала к горлу, но оторваться было трудно. В предрассветном мареве все приобретало какое-то сюрреалистическое видение. Казалось, стоило отвести взгляд и тебя постигнет та же участь. Маркус ругался, отправляя меня на другой конец круга, ближе к затухающему костру. Он намеривался выпустить оставшегося коня из круга. Смотреть такую сцену не было никакого желания. Вернувшись на одеяло, последовала его совету, но, несмотря, на это жуткие звуки проникали в сознание. Я крепче прижимала руки к ушам, чтобы не слышать, зажмуривалась так сильно, чтобы ни одного проблеска не попадала и все равно только что увиденная сцена стояла перед глазами. Прикосновение Маркуса испугало, заставив вскрикнуть и отшатнуться, заваливаясь на спину.

- Эль, все хорошо, - произнес он, притягивая в свои объятья.

- Что произошло? - спросила у него хриплым бесцветным голосом.

- Каким-то образом, одна из лошадей смогла пройти защитный круг. На ее движения отреагировали корни. Видимо раньше в том месте уже приходилось проливать чью-то кровь. - Маркус не уточнил чью, а я не стала уточнять, ведь могла оказаться кровь человека. Такой правды лучше не знать. - Я проснулся, когда было поздно что-либо предпринимать.

- Тогда зачем ты отдал на растерзание вторую лошадь? Ты знал, что так получиться! Уже тогда, когда выбирал транспорт. Не стал торговаться, а взял сносных старых кобылок, - обличила его, пытаясь отодвинуться.

- Лес всегда требует платы. Я не знал, что так получиться. Не хотел, чтобы ты видела, но появление орков спутало все планы. Просто подстраховался, когда покупал лошадей.

- Мог бы просто предупредить, - всхлипнула я, стирая тихо катящуюся по щеке слезинку.

- Лучше пусть погибнут они, чем мы, - успокаивающе гладил он по голове. - Забудь обо все. Дальше нас никто не тронет. Скоро мы вернемся, ты найдешь брата, и поедем домой. Королева снова будет ругаться, увидев тебя в драных штанах или ты поразишь всех, превратив кого-нибудь из придворных в жабу.

- Или в курицу, - припомнила я, все тише всхлипывая.

- Было забавно, - подтвердил он, всматриваясь в мое лицо. - Ты готова идти дальше?

- Нам долго еще по этому лесу бродить? Очень не хочется оказаться на месте несчастных животных.

- Ближе к вечеру должны пройти границу с гномами. Найдем хорошую гостиницу, - успокаивающе рассказывал он, пока собирался. - Закажем большую горячую бадью, с ароматными травками. Ты ведь не откажешься помыться вместе. После всего, что мы прошли! - шутил он, хитро подмигивая. - И я потру тебе спинку, а потом ты мне, - пробормотал мужчина мечтательно, с завораживающей интонацией.

Я была настолько сбита с толку, что не смогла достойно ответить, и только когда мы ушли их страшного места, пришла в себя. Маркус нес наши вещи и крепко держал за талию.

- Ты правду говорил о бадье? - просила его.

- Могу поздравить себя с правильной тактикой. Теперь ты представляешь нас вместе и больше ни о чем не думаешь, - усмехнулся лорд, отпуская талию и беря за руку.

- Эй, так не честно, - возмутилась, понимая, что он отвлек от увиденного ужаса. Иногда мне казалось, что Маркус неравнодушен ко мне. Его прикосновения, взгляды, они ласкали, вызывая теплоту внутри. Вот и сейчас, я была благодарна ему и в то же время, его забота достигла сердца, заставив трепетать.

Продолжая идти Маркус чуть расслабился, стоило далеко отойти от места, но все так же продолжая держать за руку. Он остановился резко, закрыв меня от опасности. Перед нами стояла молодая девушка с коричневыми волосами и чуть зеленоватой кожей, а еще она отличалась удивительной красотой и гибкостью.

- Не бойтесь, - мелодично произнесла она и облизнулась, показывая раздвоенный язык. - Ваше приношение, пусть лишь животных, позволило напитаться силой и оторваться от своего дерева. Я всего лишь хотела вас поблагодарить.

- Не стоит, - напряженно ответил лорд. - Это получилось случайно. Мы не несем вашему миру угрозы.

- Я знаю, - продолжала она. - Мне пятьсот лет и за это время, я много успела узнать.

- Сидя в дереве? - не удержавшись, прошептала я, высовываясь из-за спины.

- Мы все связаны, общаясь через разветвленную систему корней. Мы коллективный разум, пока скреплены с деревом. Не все хотят обретать тело.

- Что тебе нужно? - нахмурился лорд. Он достаточно жил, чтобы не верить в бескорыстие. Особенно лесной хищной дриады.

- Как я сказала, не все жаждут оторваться от корней, но есть те, кто живет этой мыслью.

- Что вам нужно?

- Кровь! Нам нужна кровь животных или людей, - она хищно улыбнулась, показывая мелкие острые зубы. Ее одежда, напоминающая мелкую сетку, заколыхалась в так ее движениям, когда она сделала небольшой шаг в нашу сторону.

- Не стоит нас пугать, - на ладони лорда заплясал огненный пульсар.

- О, ты не так понял меня, человек, - снова засмеялась она.

- Я не человек, а эльф, - спокойно поправил ее он, но не убрал пульсар.

- Это не важно. Меня направил лес, чтобы договориться с тобой. Нас обретших тело слишком мало. Ты же не просто эльф. У тебя есть власть. Ты дружен с самим хозяином леса. Заключим сделку эльф? - в последнем вопросе явно прозвучала угроза, и Маркус не мог этого не понять. Деревья медленно зашуршали, а в траве зашевелились корни.

- Что за сделка? - понимая, что не выстоит в одиночку против всех, его голос прозвучал все так же твердо.

- Вы поставляете нам кровь, а мы отпускаем вас, но прежде ты поклянешься. Надеюсь, ты помнишь, что разорвать клятву или не выполнить ее, у тебя не получится. Магия дриад не позволит.

- Хорошо, темные эльфы будут поставлять вам животных.

- Лучше коней, - прервала она.

- Коней и людей, за это вы разрешите передвигаться по вашей земле темным эльфам, в любых количествах.

- За каждый проезд дань.

- В виде лошадей, - азартно произнес лорд. На этом все пришли к соглашению. Еще было много уточнений со стороны принца. Он заботился о своих подданных. Договор был заключен на сто лет с досрочным прекращением, если хоть один темный погибнет в лесу. С людьми оказалось не лучше, я думала, лорд пошутил, но он был намерен их тоже поставлять. Убийц, насильников и прочую чернь, которой хватало в любом государстве. После этой встречи, лорд был в хорошем настроении, подсчитывая прибыль от договора. Ведь до этого имелось только одна дорога, ведущая на побережье, через земли степняков, которым приходилось платить.

Вскоре мы миновали лес, и вышли на обычный тракт. Один из встречных обозов согласился довезти до постоялого двора.

Глава 13. Аромат свободы.

К вечеру мы добрались до границы с государством гномов, которое начиналось сразу, как пересечешь речушку. С двух сторон от речки стояли приграничные деревни, живущие за счет проезжающих торговцев и прочих людей, и нелюдей. Маркус решил пересечь границу на рассвете, чтобы за день преодолеть их государство и быстрей добраться до эльфийских земель. Я знала, что время от времени он связывался с Флорианом, рассказывая о наших злоключениях.

Перейдя по мосту, что являлся своеобразной границей между гномами и эльфами, мы отправились на небольшой постоялый двор, что стоял в стороне, но пользовался большой популярностью у путников. Получить комнату здесь было большой удачей, так как народу через границу ходило много. Нам же достался сеновал, что располагался над конюшней. Сеновал оказался большим и теплым.

Я уже засыпала, когда почувствовала движение рядом. Маркус стараясь не шуметь лег рядом, накрывая нас своей курткой. Спать на сене мне всегда нравилось. Столько запахов, которые тебя обволакивают, заставляя расслабляться и мечтать.

Утром меня разбудило лошадиное ржание, звон вёдер, в которых приносили им воду, бряцанье стремян, а ещё ругань какого-то путника, спешащего по своим делам. Маркуса рядом не оказалось.

- Эй, - крикнули снизу. - Кто ты? Быстро слезай. - Парень лет девятнадцати, с конопушками на носу, недовольно и смешно этот самый нос морщил. - Я к тебе обращаюсь.

- Вот ещё, - возмутилась. - Всякие конюхи указывать мне будут!

- Ах так, держись, - крикнул он и рванул когда мне. Ждать, когда он доберется не стала и шустро поползла в другую сторону. Сено словно снег, проваливалось мешая нормально убежать. Пока конюх сопел позади, я перебиралась ближе к выходу. Сено лежало на втором этаже, полукругом, опоясывая все конюшню.

- Не уйдешь, - взвыл парень, отплевываясь от травы. - Я тебя все равно поймаю.

- Держи карман шире, - увернувшись от него, рванула в сторону. Парнишка не отставал. Схватив меня за штанину, он не удержался на краю и полетел вниз, утаскивая и меня.

- Козёл, - вырвалось ругательство, прямо в лицо Маркуса, не давшего упасть в корыто с водой. Там сейчас барахтался конюх и сильно ругался. Маркус нахмурился. - Ой, это не тебе, а ему! - кивнула на корыто.

- Королева меня убьет, - мрачно поведал он. - Сначала потерял ее дочь, а потом научил плохому.

- Не сердись. Я никому не скажу, - улыбнувшись, чмокнула в щеку. Маркус понимающе усмехнулся и поставил на пол.

- Пошли, лошади готовы. Хочу сегодня добраться до эльфийских земель.

- Эй, куда? - завопил парнишка. Он был абсолютно мокрым, и походил на взъерошенного воробья.

- Не связывайся с неизвестными девицами, - наставительно произнес Маркус, заставляя глаза почернеть. Мальчишка вздрогнул и попятился. - У них могут быть опасные опекуны. Надо было мне тоже так сделать, а не убегать. Лорд, недовольно покачал головой. Что сделать, если мое воспитание осталось дома. Я пожала плечами и, вскочив на лошадь, поехала к границе наперегонки с лордом. Близость дома, окрыляла, заставляя веселиться и подшучивать над мужчиной. Границу с гномами мы пересекли около обеда, ни тебе охранников, никакого поста, лишь обычные путники, и редко встречающиеся торговцы, груженные товаром.

Удивившись такой бесхозяйственностью, ведь сколько можно принести лишних денег в казну. Каюсь, в это время во мне говорил казначей. На любой королевский вопрос он отвечал: "Денег нет"! Чем искренне выводил всех из себя. Особенно придворных, которым в очередной раз не разрешили провести бал. Маркус смеялся, как некогда прежде, чем сильно смущал.

- Я спросил точно так же, когда проезжал здесь в первый раз, - пояснил он. Все-таки одинаковость образования сказывалась.

К вечеру мы добрались до небольшой стандартной гостиницы, в отдаленном поселении. Я предвкушала вкусный ужин и мягкую постель. Мы сидели за столом и ждали заказ, когда дверь резко распахнулась, и в зал зашло пятеро мужчин в форме с цепким взглядом. Осмотрев помещение, они целенаправленно двинулись в нашу сторону, а у меня сердце сжалось от нехорошего предчувствия. Дойдя до нас, один из них, судя по нашивкам, капитан гвардии, вынул свернутый трубочкой лист, развернул его.

- Что вам надо? - холодно осведомился Маркус.

- От вас ничего, а вы, - обратился он ко мне, - арестованы за применение магии повлекшей гибель члена общества.

- Вы не имеете права. Она принцесса другой страны, - вскочил на ноги Маркус, загораживая меня.

- Это не имеет значения. У нас перед законом все равны, - неприятно улыбнулся мужчина.

- Это была самооборона, - неуверенно вставая рядом с лордом, пробормотала я. Страх сковал движения и голос.

- Значит, вам нечего бояться и суд вас оправдает, а пока следуйте за мной. Не стоит мне мешать, - предупредил он моего спутника, - если не хотите оказаться в соседней камере.

- Я Маркус Леорский, принц темных эльфов. Не думаю, что вам нужна война с нашим государством?! - грозно пригрозил он.

- Возможно вы и принц, на ваш счет у меня не было распоряжений, - без должного пиетета, продолжил упорствовать капитан. - Но ваша спутница пойдет с нами, и я не советовал бы препятствовать правосудию. - Меня окружили солдаты с мрачным намерением, во что бы то ни стало доставить пленницу по назначению. Бросив умоляющий взгляд на лорда, я прошла за сопровождающими.

Маркусу же оставалось стискивать кулаки, пытаясь затушить огонь гнева, что бушевал в душе. Он снова не выполнил долг и не обеспечил принцессе, и просто беспомощной девушке, безопасность. Как после всего этого он может управлять страной. Такие мысли иногда проскальзывали, но он гнал их прочь. Каким он будет правителем, покажет время, а сейчас следовало поднять все силы, чтобы вызволить Элизабет из тюрьмы. Первое письмо отправилось к главе тайной канцелярии Флориану, а второе в собственную службу безопасности. Ему срочно требовались рычаги давления на короля гномов Кырха II, его окружение, и личная аудиенция.

Как только мы вышли из таверны, меня втолкнули в стоящую радом карету, где одели странные на вид наручники. Они переливались и неприятно холодили кожу, а еще создавалось ощущение, что я снова одела кулон блокирующий магию. Сейчас он на меня не действовал, а вот наручники очень даже. Я смогла бы произвести маленькую искру. Давно не чувствовала такой беспомощности и страха. Стоило рядом со мной усесться капитану и его помощнику, как карета резво покатила вперед. Ехали мы в молчании, довольно долго слышался звук мостовой, а потом сменился на земляную дорогу. Карета была старой, и все смены покрытий хорошо чувствовались мягким местом.

- Куда вы меня везете? - еще больше испугалась я.

- Куда надо, - усмехнулся сидевший напротив капитан.

- Вы не имеете права. Сейчас же отпустите.

- Ага, разбежались, - с кривой улыбкой произнес его помощник. - На тебя другие планы детка. Ты послужишь великой цели. Ты и твоя магия.

- Да, что вы несете? Упились с утра, - стараясь не показывать страха, стала наглеть. - Я между прочим принцесса, а не подзаборная девка. Имейте уважение.

- Еще чего, а то мы не знаем, кого украли. Слышь кореш, она думает мы идиоты. Тебя пасли, как только появилась здесь.

- Замолчи, - бросил капитан. Хотя какой он капитан. Больше на разбойника похожи.

- Вы из-за денег стараетесь, так мой друг вам в три раза больше предложит, - закинула я удочку. Вдруг получится.

- Не, ну точно принцесса! Только они могут быть такими тупыми и мерить все деньгами. Думаешь, она подойдет?

- Заказ был на нее. Как сказали, так и выполнили. Все молчи, дай сосредоточиться. - Мужчина сложил ладони вместе, закрыл глаза и больше не шевелился, пока мы не приехали. Второй изредка посматривал в мою сторону, но в основном всю дорогу дремал. Ехали мы довольно долго, но каждой дороги приходит конец. Карета остановилась около глухого леса. Лжекапитан, вынырнул из своего медитативного состояния и сразу засуетился, выпрыгнув из кареты. Меня вытолкнули следом, пригрозив не шуметь, а то я познаю все радости кляпа предупредил мужчина.

А что я, совсем, что ли бесстрашная. Вот уж нет. Особенно с этими антимагическими наручниками. Сомневаюсь, что если бы попробовала превратиться, у меня бы получилось. Магию не чувствовала совсем. Посмотрим, что придумают эти странные похитители. Ведь не для себя же они меня похищали.

Лжекапитан собрал вещи и подтолкнул к лесу, заставляя идти первой. Его помощник остался в карете, которая развернулась и отправилась обратно.

- И куда вы меня ведете? - полюбопытствовала у сопровождающего, после часа ходьбы. Идти было совершенно неудобно, ветки цеплялись за одежду, задерживая продвижение.

- Куда надо, - рявкнул мужчина. - Топай и молчи. - Получив болезненный тычок в спину, я предпочла промолчать.

Мы шли дальше, петляли, и ходили кругами. Вон то дерево, с кривым стволом, источенное дятлами, мы точно проходили. Мужчина с каждым шагом смурнел, а я догадывалась, что мы заблудились, и уже хотела предложить помощь, как ветки разошлись. Перед нами предстала небольшая полянка, сбоку которой располагался деревянный сруб, а за ним в ряд выстроилось шесть больших шалашей.

- Вы долго! - из домика показался еще один мужчина, в холщовой хламиде, худой как щепка. Его надменность и властность, наводили на мысль о аристократах, несмотря на его одежду. - Тебе, когда было приказано прийти? - обратился он к моему сопровождающему. - Ты мне весь ритуал сбил. Все сначала начинать придется. Почему так долго?

- Мы заблудились, - признался лжекапитан, и в его голосе я услышала страх.

- Какой из тебя помощник?! Ничего нормально сделать не может, - скривился он и обратил пронзительный взгляд на меня. - Что здесь у нас! Обладательница темной силы! Прекрасно! То, что нужно для обряда.

- Какого обряда? - не выдержала я, содрогаясь от его холодного и властного голоса. Было в этом человеке, что-то отвратительное, словно змея в человеческом обличии. Хотя такое сравнение обижает змей. Этот был просто мерзким.

- Какого надо, темное отродье. Послужишь великой цели. Веди ее в дом, - бросил он лжекапитану застывшему, рядом и сам первый развернулся и пошел в избушку. Меня снова подтолкнули в спину. Избушка была маленькой, состоящая из двух небольших комнат. Одну использовали, как спальню. Видимо в ней ночевал этот дохлый, а другая использовалась как кухня. Здесь стоял стол, две лавки и грубо сколоченный табурет, на котором и расположился хлюпик. Мужчине было хорошо за сорок, но выглядел он из-за своей худобы как-то болезненно.

- Может меня уже кто-нибудь развяжет, - предложила я, садясь напротив хлюпика.

- Я что, похож на простолюдина?! Ты за кого меня принимаешь, девочка, - и его лицо исказилось в жутком оскале. Он точно не был человеком, по крайне мере внутри. - Я знаю, что ты можешь колдовать без слов и даже без заклинаний. - Между его губ промелькнул раздвоенный язык. Когда так делал Хиль, было странно, а тут было жутко, прямо мурашки по телу. - Такие, как ты, большая редкость. У темных редко женщины владеют сильной магией.

- Что вы хотите?

- Всего лишь принести дар моему богу и в благодарность, он ударит меня силой, - облизнулся хлюпик, своим раздвоенным языком. - Не нравится?! - увидев отвращение на моем лице, улыбнулся он. - Это благодарность мне за годы службы. Это награда и тебе не понять. Змеиный бог не оставит нас снова и одарит милостью. Твоя сила должна его разбудить.

- Может не надо, - осторожно произнесла я, - а то мало ли кого вы разбудите. Потом будет гораздо труднее усыпить.

- Молчи, недостойная, - вскочил он. - Что ты понимаешь?! - рыкнул мужчина. - Стереги ее, - и скрылся в своей комнате.

Какие-то все нервные были вокруг, а я не понятно с чего вдруг успокоилась, как будто выпила ведро успокоительной настойки. Странно! Возможно, само место на меня так действовало или мне просто надоело бояться, и организм решил больше не о чем не беспокоит хозяйку. Лжекапитан расположился на соседней лавочке, подозрительно косясь в мою сторону. Со всеми этими переживаниями, страшно захотелось спать. Кинув котомку с вещами под голову, расположилась на лавочке. Твердо, но хотя бы не на полу или земле. Вскоре я уплыла в сонное царство и не просыпалась до самого позднего вечера, когда меня грубо растолкали, какие-то непонятные люди в серых хламидах.

- Куда вы меня ведете? - слабо отбивалась от них. Меня выволокли на улицу. В середине поляны, пустой до этого высился высокий столб, вокруг которого была наложена гора хвороста. - Эх, это не смешно. Отпустите сейчас же. Я принцесса. Вас ведь казнят всех.

- Нас еще найти нужно будет, так же как и тебя, - зловеще улыбнулся глава секты. - Но от тебя вряд ли что останется. - Вяжите ее, - приказал он подвижникам. Их лица, как и фигуры, скрывал балахон. На поляне их находилось примерно человек тридцать и не все из них были мужчины, это я отметила непроизвольно. Все-таки женщина в любом виде хочет выглядеть привлекательной. Вот и здесь у кого-то балахон был совсем не балахон, а очень даже обтягивал тело. Двое здоровых адептов протащили до столба, где меня привязали. Пора было паниковать. Зачарованные наручники по-прежнему не давали возможность использовать магию, а положение ухудшалось. Балахоны выстроились вокруг столба, воздев руки к темнеющему небу. По краю поляны стали зажигаться факелы, а главный затянул какую-то заунывную песню.

- Эй, хватит вопить. Голова от вас уже болит, - не выдержала я.

- Молчи недостойная, - шикнул кто-то рядом.

- Сами молчите. Сколько можно выть, - не собиралась умолкать. - Разве так поют, это же издевательство над слухом. Ни одному, кстати кому вы там взываете? - Как-то я упустила этот момент.

- Великому Змею, который придет и одарит нас милостью, - снова шепнули откуда-то сбоку.

- С чего ему вдруг одаривать каких-то сумасшедших? - громко фыркнула, начиная комментировать каждый жест главного сумасшедшего.

- Заткните ее кто-нибудь, - не выдержал он, прерываясь. - Из-за тебя стерва я сосредоточиться не могу.

- Это не из-за меня, а из-за себя. Нельзя петь таким противным голосом.

- О, великий Змей, приди к нам. Одари милостью нас, - завыл главный, кидаясь на землю. - Прими наш подарок тебе. Темное отродье которых ты так не любишь, - продолжал мужчина. - Будет тебе подношением.

На поляне становилось темнее с каждой минутой. Жрец, а именно так к нему обращались, все приближенные, заставил зажечь больше факелов, а сам затянул заунывные песни, на непонятном мне языке. Не знаю, как остальным, видимо они усматривали в них какой-то смысл, мне же казались набором жутких звуков, а когда мужчина пустился в пляс, казалось, он сошел с ума. Его рваные движения вызывали смех, а не страх и поклонение. Стоило ему начать свое представление, как все присутствующие, кроме охраны, опустились на колени. Охранников было человек десять, крупные мускулистые мужчины, стояли по краям поляны около зажженных факелов, и даже балахоны, одетые на них, не могли скрыть их огромных фигур. С краю поляны был сложен огромный костер, около которого находился камень. Вот около этого камня и выписывал свои пируэты жрец. Сначала он голосил, переходя на фальцет, отчего хотелось закрыть уши руками, а еще лучше дать по башке, чтоб не мучился бедный. Жалко руки мне крепко позади столба связали. Я бы точно не выдержала, но сейчас не могла придумать, как использовать свою силу. Воспользоваться огнем не могла, сухие ветки, вокруг моментально бы вспыхнули, отрезая от свободы, воздух тоже мало эффективен, как и вода. Оставалась земля, но с ней мы не стружились пока. На наших занятиях, мы почему-то обходили ее стороной, и навыка управления у меня не было, а рисковать следовало только в крайнем случае, да еще эти антимагические путы. Ох, как мне не хотелось, но похоже выбора не оставалось. Песнопения становились все громче, а пляска сумасшедше. Адепты продолжали поклоняться и что-то бормотать под нос, отчего казалось, что поляна окружена пчелиным роем. Я же пыталась незаметно колдовать и сбросить веревки которыми была привязана к столбу. У меня ничего не выходило, что злило и вызывало зарождающуюся панику, когда услышала знакомое шуршание, и шипение. Никого не было, но вот ощущения мои не подводили. Рядом кто-то находился.

- Не напрягайся, - вдруг раздалось еле слышное шипение. Этот голос я бы узнала из тысячи, но откуда здесь Хиль? - Сделай не такое радостное выражение, а то вон тот бугай в балахоне, уже насторожился. - Скосив глаза в бок, я попыталась соответствовать образу несчастной жертвы. - Я попросил несчастное, а не зверское, - раздалось шипение с явными намеками на смех. - Он еще издевается надо мной. Не придумав не чего лучше, я просто опустила голову, скрыв выражение лица под волосами, что давно выбились из прически и сейчас торчали в разные стороны.

- Откуда ты здесь? - тихо спросила его. - И почему я тебя не вижу?

- Потому что пришел, как призывали. Не мог слушать эту белиберду, а тут ты в очень интересном виде. Но учитываю, твою любовь влипать в разные ситуации, это уже не удивительно.

- Ты меня спасать будешь? - раздраженно прошипела. Хотелось уже покинуть это место, а еще лучше почувствовать себя свободной.

- Я только в виде бестелесного духа здесь присутствую, мне нужно время, чтобы сюда добраться, - объяснил он. - Сейчас мои зайчики придут. Жди, - шепнул и пропал, сколько я не звала его мысленно и шепотом, он не отзывался.

Какие зайчики? Этот ужин, который от меня только и мог убегать.

- Чем они мне помогут? - пронеслось в голове, пока на поляне начиналось разворачиваться интересные события. Жрец закончил с песнопениями и плясками, и теперь разведя на камне небольшой огонь, что-то смешивал из ингредиентов в плошке, что находились в непрозрачных бутылочках рядом с ним. Остальные адепты продолжали тихо покачиваться, все так же стоя на коленях.

- Да прибудет Змей, - громко прокричал жрец, нарушив тишину и плеснул приготовленную смесь в огонь.

Не знаю, чего он хотел добиться, но из леса стали появляться зайцы. ИХ было много, разного окраса и разных размеров. Они внесли сумятицу в ряды поклоняющихся. Кто-то вскочил и попытался бежать, кто-то выматерился, а последний был охранник, стоящий около факела. Зайчики оказались с сюрпризом и острыми зубами и когтями, а еще в этом море пушистиков появились чудовища, напоминающие зайцев. Ростом они были с очень большую собаку, красными глазами, выдающимися вперед клыками и острыми когтями на лапах.

- Ты кого призвал? - крикнул ближайший балахон, стоящий к жрецу. Он отбивался от монстрика и ловко уворачивался, пока тот пытался им поужинать или откусить кусочек. Тоже самое происходило на всей поляне. Люди кричали и разбегались, жрец призывал змея, пока они маленький, но юркий зайчонок, не вцепился тому в мягкое место. Жрец заголосил, пытаясь отцепить от себя юркого зверька, но тот сам разжал зубы и был таков, затерявшись в мешанине дерущихся.

- Я тебя, - потряс кулаком в воздухе мужчина, но быстро юркнул за камень спасаясь от его большего сородича. - Уйди от меня монстр, - орал он. - Я вас не вызывал, сгиньте туда откуда пришли. - Монстрозайчик щелкнул клыками около его руки, которую жрец с поспешностью убрал, шустро перемещаясь вдоль камня. Пока один монстрозайчик гонялся за главным, остальные очень шустро согнали на середину поляны охранников, остальные люди разбежались.

- Кто-нибудь меня развяжет? - спросила у зайчишек, что наполняли свободное пространство от людей. На мой возглас, обернулся один из монстриков, вперев в меня свой жуткий взгляд, щелкнув клыками. - Если все заняты, я подожду, - пошла на попятную. Такими клыками пол руки откусит вместе с веревкой.

Когда контроль был установлен, а жрец присоединился к небольшой кучке охранников, на поляне показался Хиль, в человеческом виде. Он неспешной походкой, прошелся по ней, осмотрел всю и каждого, шикнул на мелочь, разогнав их и повернулся ко мне.

- У меня руки затекли, - пожаловалась ему. - Может меня уже развяжут.

- Вот тебя следовало оставить привязанной, - ухмыльнулся он. - Надежнее было бы. Все время попадаешь в неприятности.

- Как будто я их еще?! Помнишь мы, когда убегали, я использовала магию. Так вот пришли солдаты и арестовали.

- Пред историю знаю. Уже поговорил с Маркусом, - развязал он меня. - Можешь не рассказывать.

- Что с этими делать будешь? - кивнула на людей, замерших в стороне.

- Не знаю, съесть что ли, а то совсем обнаглели. Не побоялись меня вызвать, - прошелся он вдоль них, окидывая плотоядным взглядом.

- Да, кто ты такой мужик? - возразил один из охранников. - Убери своих монстров и ручных зайчиков. Давай сразимся на равных.

- На равных, - зашипел Хиль, сверкнув змеиными глазами. - Не много ты на себя берешь, человечишка? Сколько вам заплатили? Вы не адепты, а лишь наемники. - Жрец, увидев изменения в Хиле, упал на землю в поклоне.

- Нас почтил своим присутствием священный Змей, - заголосил он.

- Уберите этого идиота, - бросил он ближайшим монстрозайчикам. Превращение в человека было моментальным. Вот монстрики, а вот уже люди, только голые. Я подняла глаза к небу, чтобы не видеть безобразия. - Кому-то стоит преподать урок, - зашипел Хиль, превращаясь в крупную змею. В полу мраке он казалось еще более величественным и ужасным. Его глаза в отражение огня, сверкали словно драгоценные камни и гипнотизировали. - Уведите девушку, - приказал своим помощникам, скручиваясь кольцами.

- Только не голыми, - попятилась от них, понимая, что они сейчас превратятся в людей. Воздух вокруг них подернулся, словно от жары в пустыне.

- Ты не боишься их вида, - полюбопытствовал змей, отвлекаясь на меня.

- Нет, миленькие зайчики у тебя получились. - Монстрики на мое высказывание зашипели, не хуже самого змея.

- Доставите в полной сохранности, до моего дома, и чтобы не один волос не упал с ее головы, - дал задание Хиль.

Я в окружение двух монстрозайцев и пары обычным удалилась вглубь леса, когда позади раздались жуткие звуки. Порадовавшись, что не на меня направлен его гнев. Идти по ночному лесу было сродни, пробираться через опасный лабиринт: то за корень зацепишься, то ветка намеривает, проткнуть глаз, только и успеваешь уворачиваться. Мы продвигались черепашьим шагом, когда один из зайцев не выдержал и все-таки не превратился.

- Здесь темно, - буркнул он, - а если так претит закрой глаза и представь, что это сон. Он подхватил меня на руки, и они побежали. Змей передвигался гораздо плавней, но выбирать не приходилось. Вскоре мы добрались до уже знакомого мне дома, на крыльце которого нас встречала кухарка. Мужчина, поставил около крыльца и шустро ретировался, пока его не замучили наставлениями. Что-то в жизни не менялось и это радовало. Меня проводили в ту же комнату, что и раньше. Я успела помыться и поесть, когда появился улыбающийся Хиль. Он мурлыкал себе поднос какую-то песенку и был больше похож на кота объевшегося сметаны, чем на хитрого змея. Уместившись в кресле, он внимательно стал разглядывать меня, отчего стало не по себе.

- Вот скажите мне принцесса Элизабет, - официально начал он разговор, - вы специально попадаете в такие ситуации, где вас должны спасать?

- Нет, ваше змейесшиство. По чистой случайности, - усмехнулась ему, устраиваясь в кресле напротив него.

- Я просто удивляюсь твоей способности. Это уже даже не интересно, а проблематично становиться, - он помолчал, - для тебя. Ведь может случиться, что тебя не успеют спасти. Маркус знает о том нахождение. Обещал к утру приехать так что отдыхай.

Завтрак проходил бы в теплой дружеской обстановке, если бы не прибытие Маркуса вместе с Флорианом. Сначала меня помяли в крепких объятьях, потом еще час читали нотации и пообещали заняться моим обучением. Последнее прозвучало, как угроза. Лорд хмурился своим мыслям и не поддерживал беседу между Флорианом Йизерхилем. Я тоже больше отмалчивалась. Политика была не самым моим любимым предметом.

- Пирог к завтраку испекла, - вынесла угощение помощница. Аромат исходил дивный. Хиль бросил на него обреченный взгляд.

- С чем?

- С капустой, а другой с картошкой и грибами, - радостно возвестила она, выставляя на стол блюдо. Пироги были высокими, с красивой румяной корочкой украшенный интересными завитками по бокам.

- Мяса нет? - уточнил Хиль.

- Как можно, - возмутилась она, став похожа на недовольного зайца. У нее от волнения задергался нос и уши. - Капуста - это кладезь витаминов, а вы опять об убийстве себе подобных, ваша милость.

- Иди уже, - махнул он рукой. - Хорошо, что мы здесь не задержимся. - Флориан скрыл улыбку за кружкой с чаем. Вечное противостояние между ними - продолжалось.

К обеду мы выехали из леса, змей вызвался нас сопроводить, как сказал, для избегания недоразумений. Он провел нас неизвестными тропками по лесу к самой границе со светлыми эльфами, которая проходила по руслу реки.

- Дальше вы сами доберетесь, - превратившись в человека, произнес змей. - Вверх по течению, будет мост, он старый, но пройдете. Будь аккуратнее Эль, - хитро подмигнул он.

- Надеюсь, я тебя увижу, - чуть не плача подошла к нему ближе. - Ненавижу расставаться, - топнула ножкой, и земля всколыхнулась.

- Еще одна сторона магии проснулась, - отстраненно заметил Маркус.

- От меня так просто не избавиться, - обняв меня, Хиль поцеловал в макушку. - Иди принцесса, у тебя еще много приключений впереди, и я не пропущу такое веселье.

Пока я предавалась унынию в сторонке, мужчины попрощались, и мы направились домой. Для меня это оставался дом Маркуса. Поиск брата затягивался и очень меня тревожил. Хотелось найти его и оборвать уши за его самоуправство. В то, что он мог погибнуть, не верилось. Елизар был умным, сильным, а еще удачливым, там, где я спотыкалась, он проходил, не заметив препятствий.

Дальше наше путешествие проходило без приключений. Мы добрались до нужного полусгнившего мостика, но воспользовавшись магией, мы благополучно перебрались на другую сторону, а в ближайшей деревне, наняли карету.

Глава 14. Неприятности только начинаются.

- О чем ты думаешь, позволь спросить, - настороженно поинтересовался Флориан. - У тебя такое зверского выражение и глаза начинают темнеть.

- О брате, - честно ответила, поразившись, как стала быстро проходить трансформация.

- Мне уже жаль его, - хмыкнул он.

- Он это заслужил, - буркнул Маркус, не открывая глаз. - Это надо было поставить всех на уши и даже ни разу не быть замеченным.

- Вот именно, - воскликнула я. - Как так можно?!

- Ну, вот опять глаза чернеют, - пристально разглядывая меня, заинтересовался Флориан.

- Это от сильных эмоций, - не меняя позы, отозвался лорд. - Все кто обрел силы не давно, плохо себя контролируют. Эмоции начинают захлестывать, и происходит спонтанный оборот. - Флориан покосился на лорда. - И не смотри на меня так, у меня тоже в юности такое было.

- Насколько Элизабет может изменяться? - поинтересовался он.

- Полностью, - потягиваясь, ответил друг. - Она стала чистокровной темной эльфийкой с возможностью применять не только физическую силу, но и магию, а этого большинство женщин не могут. Наша Элизабет - уникальная девушка. Мне очень интересно, кто же твой отец?

- Любой темный, может быть им, - буркнула в ответ, нахмурившись. Все вопросы об отце были для меня болезненными. Сколько раз просила у матери открыть его имя и всегда натыкалась на глухую стену.

- Не может, - резко ответил Маркус. - У тебя полное превращение и магия. Такие дети рождаются в любви от очень сильных родителей. Твой отец явно приближен ко двору или был когда-то.

- Мы можем попытаться найти его? - с замиранием сердца я ждала его ответа.

- Мы найдем его Элизабет. Я тебе обещаю, - улыбнулся лорд. - Подниму всю тайную канцелярию, но найду его для тебя.

- Я помогу, - поддержал Флориан.

- Спасибо большое, - ели сдерживая слезы, поблагодарила их. Не думала, что поддержка друзей сможет подарить надежду.

За этим разговором совсем не заметила, как прошло время. Карета остановилась напротив дома. Маркус вылез первый и помог выйти мне. Все тот же дом, откуда меня украл Максимильян. Не самые радужные воспоминания.

- Меры предосторожности увеличены и несколько агентов дежурят круглосуточно. Тебе нечего бояться, - попытался успокоить лорд.

- И мои люди тоже будут пристально следить, - отозвался Флориан. - Так что не беспокойся и отдыхай, а завтра вас навещу. Он подмигнул, закрыл дверь и карета громыхая, покатила дальше. Нас же ждал вкусный ужин и теплая постель, от которой я практически отвыкла за время странствия.

Флориан не обманул и приехал на следующий день ближе к вечеру, когда я успела привести себя в порядок и походила на принцессу. Горничная, присланная матерью, уложила прическу и надела на меня изысканное платье бледно голубого цвета с укороченными рукавами и прямой юбкой в пол. Маркус не скрывал, что в таком виде нравлюсь ему больше, чем в мужском костюме. Я жалела, что маскараду пришел конец. Все-таки в брюках гораздо удобнее передвигаться. Правда сомневалась, что меня куда-нибудь еще отпустят, только в сопровождении и только домой или прием во дворец.

За время поездки чувства, что вызвал Флориан при первом знакомстве, переросли в сильную симпатию. Не видя его ночь, поняла, как соскучилась и бежала на встречу с ним.

- Куда вы ваше высочество? - донесся голос старой леди, что приставили ко мне вчера вечером. - Вам не пристало бегать, - неслось в спину, потому что она не могла догнать. Королевский этикет, не успела вернуться, а он уже надоел. Не обращая внимания на ее призывы, вбежала в зал и остановилась, словно натолкнувшись на стену. Вместе с Флорианом в гости пожаловал Максимильян. Он был противен и просто омерзителен мне. Невозможно сыграть роль и даже удержать маску при таких чувствах. Мое преображение в холодную, неприступную леди вышло одномоментно. Видела, как удивился он, и переглянулись Маркус и Флориан.

- Рад видеть вас, в добром здравии, - почувствовав мой настрой, произнес эльфийский отпрыск.

- Не могу ответить вам взаимностью, - парировала в ответ, собираясь покинуть зал.

- Элизабет останься пожалуйста, - попросил Маркус, приглашая занять одно из кресел, стоявших здесь. - Нам всем надо поговорить.

- Зачем? Чтобы вы упрашивали меня забыть и простить? Так вот этого не будет. Ни прощать, ни забывать, я не собираюсь. Особенно предательств, - высокомерным взглядом обвила присутствующих. Не только они меняли, но я тоже перестала быть той наивной девушкой, что была раньше.

- Элизабет, - чуть охрипшим голосом, произнес Максимильян, - прости меня за тот поступок. Я не понимал, что делал.

- Превратился в ребенка? Рассудок помутнел? Мне жаль, что править здесь будет сумасшедший, - пренебрежительно скривилась. Благодарите небеса, что не я буду править.

- Элизабет остановись, - попросил Маркус, закрывая проход. - Не стоит начинать войну, где можно договориться. Ты ведь понимаешь, лучше худой мир, чем добрая ссора.

- Что вы хотите от меня? Прощения или радости от встречи?

- Нет Элизабет, - сказал Флориан, подходя к нам. - Всего лишь выслушать и поступить, как потомок королевской крови. Мне тоже не нравиться происходящее, но это пожелание короля.

- Просто выслушай, - поддержал его Маркус, - и потом, ты же помнишь, что найти твоего брата мы сможем при помощи Макса, - понизил голос до шепота он.

За всеми этими уговорами, позволила себя убедить и выслушать принца. Его речь началась издалека, но когда он стал извиняться, пришлось прервать. Я видела, что все сказанное Максимильяном всего лишь дань вежливости, и он не раскаивается. От этого в душе стало еще гаже. Как будто он снова тащит в кровать.

- Краткость сестра таланта, ваше высочество, - прошипела ему. - Перейдемте к сути вопроса.

- Мой отец, настоятельно просит вас, ваше высочество посетить бал в честь моей помолвки и быть главной гостьей на свадьбе, - выпалил он и тут же прикрыл голову руками.

Сила бурлила, и от такой наглой просьбы хотелось разнести все вокруг. Удержалась из последних сил, только штукатурка с потолка кое, где обвалилась, и вся стеклянная посуда полопалась вместе с окнами, а так больше разрушений не было. Могла собой гордиться, если бы не приходилось сдерживаться.

- Хорошо, - через пару минут смогла выговорить, после того, как Маркус напоил меня водой. - Буду я на твоей свадьбе принц и подружкой невесты буду.

- Жуть, - произнес Флориан усмехаясь. В отличие от своего брата, метаморфоза, произошедшая со мной, его веселила, а не пугала. Ни почерневшие глаза, ни выросшие когти, ни раздвоенный язык. Представила себя и ужаснулась. Вот как он может смотреть с такой заинтересованностью и желанием на меня. Может у него не все дома, как у братца. Бывают же наследственные отклонения. Я даже задумалась над этой теорией. - В гневе милая ты обворожительна, - выдал этот сумасшедший.

- Вам ваше высочество принцесса Элизабет, - пропищал он, - надо познакомиться с невестой. Надеюсь, она и вы найдете общий язык. Отец передал вам письмо. - Дрожащей рукой передала послание Маркусу, не рискнув подойти ближе. Видимо моя внешность нравиться только Флориану, с легкой грустью подумалось мне. Какой удар по самомнению. За дверью пряталась горничная, не решаясь зайти внутрь, и дворецкий был с ней солидарен.

- Мы дождемся чая, - недовольно прикрикнул на них Маркус.

- Выпью его в своей комнате, что-то мне разонравилась компания, - сказала я и быстро вышла из зала, заставив прислугу отшатнуться. Их реакция меня сильно позабавила, вернув хотя бы часть настроения. Раньше не боялись, теперь же старательно обходили стороной.

После моего согласия участвовать в предстоящем цирке, нужно было познакомиться с кандидаткой на роль будущей королевы. Возможно, если здравствующая королева будет благосклонна, а то может оказаться, что Максимильян станет вдовцом и ему снова подберут достойную партию.

С самого утра, мое настроение было отвратительным, мрачным и тяжелым. Единственное, что примеряло с действительностью это присутствие Маркуса, который не отпускал меня ни на минуту. Избранница королевской семьи жила в роскошном особняке, но на окраине города. Обычно имеющие титул селились ближе к дворцу, а тут было все на оборот. Дом стоял в глубине огромного, хорошо ухоженного сада, расположенного не в самом престижном районе. Если бы не Маркус, который настоял на поездке, ни за чтобы не стала знакомиться.

- Элизабет улыбайся, - одними губами пробормотал лорд, как только мы вышли из кареты и увидели хозяев, вышедших нас встречать. - Неприлично иметь такое кислое выражение, где при знакомстве должна испытывать радость.

- Так пойдет, - растягивая губы, прошипела я.

- Жуть! Спрячь клыки, а то даже у меня мороз по коже, - усмехнулся мужчина. - Просто будь рядом и больше молчи. - Встречало нас все семейство Леграссов: мать, отец и две дочери погодки. По такому случаю, все были наряжены по последней моде, а хозяйка надушена так, что слезились глаза.

- Мы так рады вас видеть! - воскликнул отец семейства Леграссов, обладающий бархатным голосом, совсем не подходящим к его толстенькой и низенькой фигуре, облаченный бархатный камзол зеленого цвета.

- Это так неожиданно, - поддержала его супруга, обладательница высокой и ходой фигуры. Она была довольно симпатичной, одетой со вкусом и модой, в золотистое обтягивающее платье. - Нас очень удивило и обрадовало пожелание короля. Такая честь! - Рассыпалась она в комплементах. - Ваше высочество Элизабет будет подружкой невесты. Это так почетно. Это так невероятно. Мы даже не поверили сначала. Думали это чья-то злая шутка. Но потом его высочество Максимильян самолично подтвердил. Это так, - она закатила глаза, - сумасшествие какое-то с этой свадьбой.

- Нам тоже было неожиданно узнать, - вырвалось у меня.

- О, ваше высочество, давайте пройдем в дом, - предложил граф Леграсс, показывая дорогу. Девушки молча последовали за нами. Ухоженный сад, с подстриженными деревьями, красивым газоном и потрясающими клумбами из роз. Давно не видела такого чуда, если только дома, там так же были большие клумбы с розами, цветущими практически круглогодично. Маркус подхватил меня под локоток и предупреждающе сжимал все время, стоило попытаться ответить на заданный вопрос.

Все время, что мы провели в гостиной, где нас угощали чаем и разными тортиками, пирожными и прочими вкусностями, что в приличном доме подают гостям, нас закидывали вопросами и хвастались своими дочерями, нахваливая их по очереди. Лишь сама Эмилия Леграсс, да я в этой компании ни поддерживали разговор. Она не выглядела довольной своей судьбой. Впору посочувствовать ей. Разговор пошел на новый виток восхищений, охов и ахов, восхваления меня и всей моей семьи. Сославшись на духоту, отправилась в сад, надеясь здесь обрести гармонию в себе, а то чувствую превращение в чудовище, а именно так выглядели темные эльфы в боевой форме, вызовет крик и панику. Мне только слухов не хватало. Сначала притворялась мальчиком, а сейчас девочка. Уже тянет на скандал, ведь носила мужское платье. Не понимаю, почему в темной империи можно женщинам носить брюки, а в светлой нет.

Задумавшись не заметила, как углубилась в сад. Позади раздались тихие шаги. Меня догоняла Эмилия.

- Подождите, ваше высочество принцесса Элизабет. Позвольте с вами поговорить наедине, - взволнованно произнесла девушка, поравнявшись. - Давайте пройдем в беседку, там нас никто не услышит. - Она производила самое лучшее впечатление. В ней не чувствовалось того высокомерия, как у других аристократок, встреченных ранее. Это подкупало.

- Что случилось? - усаживаясь на скамейку, поинтересовалась у нее.

- Принцесса, помогите мне, пожалуйста. Вы одна можете помочь, - она захлебнулась рыданиями.

- Да, что случилось? Объясните? - растерянно пробормотала я. Как-то все неожиданно происходило. Мне было бы понятней и привычнее, если бы ко мне начались претензии. - Успокойтесь Эмилия! Что у вас случилось?

- Я не хочу выходить за принца, - удивила она своим признанием. - Это все моя семья. Она жаждет выгодно выдать замуж, и сватовство самого принца вскружило им голову, - рыдала девушка, - Помогите их отговорить. Вы же можете? - умоляюще сложила руки перед собой. - Я не могу выйти за Максимильяна замуж, я не люблю его.

- Эм, - не зная, что сказать, просто погладила по плечу. Девочку было жаль. Раньше не задумывалась, но ведь меня скорее всего тоже захотят выдать замуж по договоренности. Стоит мне вернуться и эта проблема будет актуально. Уже не раз мне намекали, что стоит присмотреться к молодым людям. Правда мать зная мой характер особенно не давила, подводя к вопросу о замужестве из далека и исключительно мягко. Сейчас же на меня особо не надавишь. Вряд ли найдется человек по желающий взять в жены чудовище. Я даже хмыкнула, представляя лица придворных, когда они выведут меня из себя и мой новый вид.

- Вам кажется мое поведение недостойным, - приняв на свой счет мое молчание сказала девушка. - Я понимаю, что веду себя глупо и не дальновидно. Все девушки только и мечтают о принце, особенно таком красивом, умном, благородном.

- Н-да, благородном, - пробормотала, вспоминая о его поступке я.

- Вы тоже думаете, что я поступаю плохо.

- О чем вы?

- О том, что не хочу замуж и думаю о побеге, - комкая мокрый платок в руках, девушка старательно отводила глаза. - Только прошу не рассказывайте моим родителям о нашем разговоре. Они посадят меня под замок.

- Успокойтесь Эмилия. Я никому не расскажу о нашей беседе, но вряд ли смогу вам помочь, - начала этот не простой разговор. - О, не плачьте, а выслушайте, - попыталась успокоить ее, когда она снова начала лить слезы. - Я не могу вам помочь, потому что не знаю как, но не осуждаю. Если вам не нравиться Максимильян, то и замуж не стоит выходить.

- Принцесса, вы тоже так думаете, - с надеждой в голосе произнесла она. - Спасибо вы помогли мне.

- Чем? - удивилась я.

- Тем, что поняли. Очень трудно жить, когда тебя не понимают, особенно твои близкие. Я совершенно запуталась в этой ситуации, а теперь знаю, как мне поступить, - решительно вскочила она. - Спасибо большое вам принцесса.

- Только не стоит сейчас идти домой и решительно говорить всем, что свадьбы не будет, - заволновалась я. Еще подумают, что сама питаю чувства к Максимильяну и отговорила невесту. Да меня после этого сделают персоной нон-града и внесут в список, как врага народа.

- Не беспокойтесь ваше высочество, я не собираюсь никому рассказывать. Теперь я знаю, как мне поступить. Мне просто нужно было выговориться. Спасибо вам большое. - Она резко развернулась и выбежала из беседки.

Похоже принц остался без невесты, усмехнулась и вышла вслед за девушкой. Не везет принцу с невестами!

Я продолжила дальше гулять, надеясь, что скоро Маркус закончит разговор и весь этот фарс и мы вернемся домой, когда сбоку раздались шаги. Из-за цветущего куста розы сначала показалась соломенная шляпа, а затем садовник со светлыми, до боли знакомыми волосами. Он напевал незамысловатую песенку и отстригал отцветшие ветки.

- Елизар?! - пробормотала, рассматривая брата, одетого, как садовник. На мой возглас он подскочил и обернулся. Передо мной стоял мой единокровный брат и по совместительству наследный принц.

- Вы обознались госпожа, - пробормотал он, пятясь задом.

- Я кому-то так сейчас обознаюсь, что будет он лететь и радоваться, - уперев руки в бока, грузно наступала на него. - Его все ищут, с ног сбились. Вся тайная канцелярия на ушах второй месяц стоит. Мне пришлось неизвестно где побывать, чтобы только узнать о тебе, а ты здесь прохлаждался. Да, как тебе не стыдно, - продолжала возмущаться, наступая на него.

- Тихо, - схватив меня в охапку и закрыв рот, Елизар потащил в кусты, подальше от любопытных глаз. - Перестань брыкаться, - недовольно рыкнул он, встряхивая. - Ай, - и кусаться. - Ну что ты за человек?

- Я нормальная, - вырываясь из его хватки, заявила ему. - Это ты совершенно невозможен. Ты зачем скрываешься? Мать с ума сходит. Ты ведь наследник престола. Где твое чувство ответственности?

- Прекрати, - резко осадил он таким тоном, что сразу расхотелось перечить. - Когда влюбишься, я посмотрю на твое поведение, - ехидно произнес мужчина. - У меня просто не было другого выбора.

- Какая глупость, - фыркнула в ответ. - Если влюбился, то зачем прятаться. Я думаю каждая захотела бы выйти за принца замуж.

- Точно и поэтому, я захотел, чтобы полюбили именно меня, а не титул. Ты ведь прекрасно меня понимаешь, - намекнул он на мои взаимоотношения с противоположным полом. - Жить и знать, что с тобой только из-за власти. Эти чувства разъедают, заставляя сомневаться в себе и любимой. Они грызут изнутри, убивая любовь. Я не хочу таких отношений.

- Да ты романтик братец, - удивилась я. - Твое желание понятно, но и нас ты должен понять. Ты пропал и не появлялся. От тебя ни одного письма или захудалой записки со словами, что ты жив и здоров. Мать всю тайную канцелярию на уши поставила. Шпион на шпионе прочесывают две империи, а ты тут в образе садовника, прохлаждаешься. Мы уже все глаза выплакали, думали тебя убили или держат связанным где-нибудь в подполе. У тебя ни стыда, ни совести. Эгоист!

- Ну, прости, не подумал, - усовестился принц. - Любовь вскружила голову.

- Лучше бы ума вложила, - обреченно вздохнула я. Что с ним говорить? У него с лица идиотская улыбка не сходит все время пока говорим. Не зря говорят, что от любви глупеют. Яркий пример сейчас стоял напротив и ни какие разговоры на него не действовали. Я смотрела на его довольное лицо и не знала, как достучаться до человека.

- Не ругайся, сестричка, - он подхватил и закружил. - Я такой счастливый, она ответила мне взаимностью. Представляешь! Любит, именно меня, простого садовника, а не принца, - радовался мужчина. - Уже целый месяц не даю ей прохода, а сегодня она призналась в своей любви.

- Кошмар, - возмутилась в ответ. - Поставь меня на место. Вдруг кто увидит.

- Не увидит. Здесь такие кусты непролазные. Мы постоянно здесь встречаемся, - радовался он, как мальчишка. - Элизабет, тебе стоит влюбится, это чувство окрыляет, заставляет смеяться и обнять весь мир.

- Поставь на место, - в какой раз напомнила ему и хмуро на него посмотрела. Я была рада за него, не всегда так везет королевским семьям и не всегда браки заключаются по любви, тем дороже эти чувства, но нужно и голову иметь на плечах.

- Ты повзрослела, - внимательно меня оглядел он. - В тебе нет того чистого наивного взгляда на жизнь. Что случилось? - нахмурился брат, сразу становясь властным. - Тебя кто-то обидел?

- Да. Обидел! Ты! Тем, что исчез. Мне прошлось через многое, очень многое пройти. Естественно это оставило след. Я не смогла бы оставаться и дальше такой беспечной, какой была. Хорошо, что все в прошлом, главное, что ты жив и здоров, и даже счастлив.

- Странно тебя видеть такой, - он поправил сползшую назад соломенную шляпу и вытер о рубашку руки.

- Какая есть. Нас всех делает место, окружение и время. Ты мне не ответил, кто та счастливица, что ответила тебе взаимностью, - перевела разговор и улыбнулась.

- О, это такая замечательная девушка. Вы обязательно подружитесь, когда познакомитесь. Она просто чудо. Ее походка, голос, манеры. Ее открытая улыбка. За нее хочется все отдать.

- Конкретней можно?

- Куда делся твой романтизм? - недовольно заявил Елизар. - Ты раньше такой не была. Мне странно и грустно видеть тебя такой, другой.

- Поговорим обо мне в другой раз.

- Обещай, что не расскажешь матери обо мне, - властно потребовал мужчина. Раньше, на меня бы обязательно подействовало, но сейчас я просто проигнорировала, согласно покачав головой.

- Это Эмилия, - с придыханием произнес он. Вот ведь влюбленный идиот.

- Ничего, что она скоро выходит замуж за Максимильяна? Или вы втроем намерены жить? - не смогла не съязвить ему. Это же надо было так вляпаться. Скандал обеспечен.

- Она не выйдет за него замуж, потому что мы хотим убежать. Как только мы поженимся, я открою, кто я на самом деле.

- Жди скандала братец, - предупредила его. - Девушка, обязательно почувствует себя обманутой. Я бы тебя побила.

- Она очень воспитана и добра, - пафосно ответил Елизар. - Не то что некоторые. - Мы могли бы еще долго препираться, но вдалеке раздался голос Маркуса зовущей меня. - О, твоя нянька все еще с тобой?

- Отстань, иногда ты просто невыносим.

- Матери не говори, - попросил он, когда я пробиралась сквозь кусты.

- О девушке промолчу, о твоем месте нахождения тоже, но что нашелся обязательно скажу. Хватит нервировать мать.

- Что ты здесь делала? - наконец-то дошло до него. - Не меня же искала?!

- Я назначена подружкой невесты, светлым королем. Он кстати терпеть меня не может. Думает мне его сынок нужен, - пыхтя и отряхиваясь, одернула платье, зацепившиеся за ветку, на котором остался клочок от ткани.

- Ты все так же рвешь одежду. Что-то не меняется! - усмехнулся он.

- У тебя три дня, чтобы удрать, а лучше завтра. Думаю, после моего посещения, твою ненаглядную будут стеречь еще больше. Я не на хорошем счету у королевской семьи.

- Да, они большие снобы, - вспомнил Елизар свое посещение. С ним так не обращались, как со мной, не я же наследую трон.

- Элизабет, - раздался голос совсем рядом.

- Ты меня не видела, - шепнул брат и скрылся в глубине сада.

- Элизабет, вот ты где, - появляясь рядом, заявил Маркус. - С тобой все хорошо? Ты взволнованна. - Иногда внимательность лорда совсем не к месту.

- Все хорошо, но ты знаешь, что Эмилия не хочет замуж, - мне пришлось рассказать ему, чтобы как-то отвлечь от того, чем я тут занималась.

- Догадываюсь. Не будешь сидеть с таким кислым лицом, когда хочешь соединиться с любимым.

"Проницательный, ты мой. Все то ты подмечаешь"

- Пойдем к хозяевам, а лучше поедим домой. Не хочу делать вид, что мне нравиться тут. Мне надоел этот фарс, - попросила лорда.

- Хорошо, поедим домой. Мы свою часть сделки выполнили. - Он подхватил под руку и повел к карете, не заходя в дом. Когда садились в карету из дома показался граф Леграсс. Он смешно шевелил своими коротенькими ножками.

- Лорд, вы уже уезжаете. Так быстро! Мы чем-то обидели вас? - тараторил он, отчего повышал голос.

- Нет, что вы граф, - попытался успокоить он его. - У нас назначена еще одна встреча. Очень важная. Встретимся на балу, по случаю помолвки вашей дочери. У вас еще много дел. Свадьба, это всегда хлопотно.

Обратная дорога, не заняла много времени и прошла в молчании. Я погрузилась в свои размышления и превратности судьбы. На глади воды тогда увидела, не только встречу с Елизаром, которая точь-в-точь повторилась сегодня наяву, но и другая, пугающая своей мощью. Когда и как скоро мне предстоит участвовать в ней, не известно.

По приезде домой, попросила вызвать главу из тайной канцелярии. Мне надо было срочно передать письмо матери. Петр Соньер, был ничем не примечательным человеком. О таких говорят, обычный и забывают, как только отвернулись, ни жгучих черных или белых волос, ни выдающейся стати, ни волевого подбородка и лишь пронзительный взгляд, от которого берет дрожь, хоть как-то выделяла из толпы. Но взгляд легко спрятать, опустить очи вниз, чем и пользовался мужчина, находясь на территории вражеской страны. Для него все территории, кроме своей, были вражескими.

- Ваше величество, - склонился он в вежливом поклоне и замолчал. Не первый раз сталкивалась с ним и каждый раз чувствовала неловкость. Мастер вести разговор, сам расскажешь, даже о чем не знал и не заметишь, как. Это было про него.

- Добрый вечер, граф Соньер. Рада вас видеть. Присаживайтесь. - Встречала его в кабинете Маркуса. Он уселся напротив и замер, смотря на меня своим фирменным взглядом, отчего даже передернула плечами.

- Кто вас так научил смотреть граф? - задала риторический вопрос.

- Жизнь, ваше величество, - и опять замолчал. Ни вопроса для чего вызвала, ни слова о любой ерунде.

- Вот письмо, - протянула ему. - Передадите королеве в руки, - протянула конверт. - И еще одно деликатное поручение. - Удивление прошло по лицу, как рябь по воде и снова стало непроницаемым. Раньше не приходилось сталкиваться с ними. Лишь на каких-то мероприятиях или во дворце. - Мне нужно, чтобы вы переправили двух эльфов в нашу страну. Завтра!

- Вам удалось меня удивить, - произнес мужчина.

- Дальше еще будет интереснее. Одна из них, невеста принца Максимильяна. Сможете?

- Обижаете, ваше величество. Я не зря столько лет на посту, - тихим голосом ответил граф, прожигая меня пристальным взглядом, словно изучая любопытную зверушку. - Кто же второй человек?

- Елизар, мой брат, - просто поведала ему. - В ближайшее время он отправиться домой. Подстрахуйте его так, чтобы он не понял о вашем участии.

- Неожиданно, - задумчиво протянул мужчина, потирая подбородок.

- Какие-то трудности? - спросила у него, лишь приподняв бровь.

- О, нет ваше величество. Это обычное дело в нашей работе. Мне очень интересно, что произошло с вами. Вы стали взрослее.

- Все когда-нибудь взрослеют, и я не исключение. Это обычный процесс.

- Как скажите! Я могу быть свободным?

- Да, и позаботьтесь о принце. Он не должен узнать о моем вмешательстве. Вы только наблюдатели. Вмешаетесь в крайнем случае.

- Как прикажите ваше величество, - поклонился граф Соньер и забрав письмо покинул кабинет.

Не успела за ним закрыться дверь, как пришел Маркус.

- Зачем звала начальника тайной канцелярии? - спросил он, усаживаясь напротив, в кресло только что покинувшего гостя. Я продолжала сидеть за столом.

- Кто-то должен передать письмо матери, - пожав плечами, ответила ему частичную правду. В свое время он узнает ее всю, зачем торопить события.

- Прекрасно. Значит ты полностью свободна? - дождавшись моего согласного кивка, он хитро улыбнулся. - Тогда нам стоит заново начать тренировки.

- О, нет, - простонала я. Мне казалось мы прошли эту стадию, но видимо Маркус не отказался от идеи сделать из меня воина, хотя бы в магическом плане.

Все последующие дни, мне приходилось рано вставать и заниматься на заднем дворе. Не знаю, что повлияло именно повлияло на мою магию, но слушалась она беспрекословно. Словно была моей рукой, моим продолжением. Стоя напротив столба, на котором раньше пыталась зажечь факел, тренировалась с ледяной магией, которая раньше совсем не слушалась. Сейчас же ледяные иглы, летели прямо в мишень, попадаю в нужную точку. Ветер кружил рядом, совершенно не задевая меня. Маркус улыбался, радовался и удивлялся. Скрестить маленький вихрь с ледяной или огненной магией получилось так же легко, как обладание ими по отдельности. Я видела, какие глаза были у мужчины, когда мне удалось подчинить все три стихии разом.

- Ты стала очень сильной, - нахмурился он. - Держи это в секрете, если не хочешь проблем.

- Каких проблем? - устало опустившись в плетенное кресло, помотала головой прогоняя мушек. При сильном напряжении, бывала такая реакция, но очень быстро я снова восстанавливалась и могла дальше играться.

- Кто-нибудь, а это любой темный захочет использовать тебя в своих целях. Твоя сила скоро сравниться с мой силой и силой моего отца. Ты же знаешь, что власть у темных наследует самый сильный. Достаточно бросить вызов и победить короля. Тебя могут использовать в такой игре. Не забывай, что ты всего лишь девушка.

- Разве женщины могут наследовать трон? - удивилась уже я.

- У темных может быть все.

Было любопытно узнать все подробности, но нас прервали. Дворецкий доложил о приходе Максимильяна. Вот кого я точно не хотела видеть. Мое отступление было быстрым и стратегическим, а самое главное своевременным. Не успела скрыться за углом дома, как услышала возмущенный крик мужчины. Он ворвался и сразу набросился на друга, бросаясь обвинениями.

- Это все ты виноват! Куда ты ее дел? Как она смогла убежать? - кричал светлоэльфийский принц. - Ты!!!! Я считал тебя другом, но похоже ошибался. Я думал, мой шаг познакомить с невестой, оцените, как шаг к сближению, но ты с этой девицей, все только рушите, - злился он.

- Не та девица, - мороз пробрал по спине от той холодности, что сквозила в голове друга, - а принцесса Элизабет и она точно не причем. Ей совсем не хотелось ехать, но я уговорил. Не стоит обвинять нас бездоказательно.

- Я точно знаю, что Эль причастна к исчезновению. Она разговаривала с ней, после чего Эмилия ушла в комнату, а утром ее уже не было, - злился принц.

- Вряд ли Эль подбивала ее убежать и не выходить замуж. Она разумная девушка, - спокойно отозвался Маркус, - и понимает, что для тебя это важно. Не стоит во всех видеть врагов, после произошедшего. Мы не настолько мелочны, особенно Элизабет, чтобы мстить.

- И все равно ты меня не переубедишь, - фыркнул он, уходя.

- Можешь уже выходить, - крикнул лорд, - Максимильян ушел. Нам стоит поговорить.

- Думаешь разговор, сможет решить проблему? - выглядывая из-за угла поинтересовалась у него. Не хотелось попасться под горячую руку. Маркус защищавший перед принцем, уже понял, что я успела отметиться в этом деле.

- Элизабет, - строго сказал он. - Это не шутка и я хочу знать все подробности. Не верю, что ты ему мстишь.

- К вам гости принцесса, - раздался бесцветный голос дворецкого, подкравшегося незаметно.

- Аааа, ну нельзя же так пугать, - выскакивая прямо на Маркуса, возмутилась я. Вот незадача, не хотелось раскрываться перед ним, но видимо не доросла я еще играть в политические игры.

- Кто там? - уточнил хозяин дома, продолжая крепко держать за локоть, чтобы не убежала раньше времени.

- Граф Соньер, - поклонился дворецкий.

- Проводи в кабинет, мы сейчас подойдем, - отдал он поручение. - И зачем сюда снова пожаловал, начальник тайной канцелярии? Не затем, чтобы доложить об успешно выполненном задании?!

- Ой, не знаю, - сделала невинное лицо. - Встречусь и точно узнаю.

- Иди, переоденься, а потом поговорим, - ухмыльнулся он, отпуская. Долго меня уговаривать ненужно было. Сорвавшись на бег, я быстро достигла комнаты и в рекордное время была готова к встрече. Очень интересовало, как все прошло.

- Граф, рада вас видеть, - степенно входя в кабинет, поприветствовала его кивком головы и села за стол, напротив него.

- Ваше высочество, вы великолепны, - отставляя бокал с вином, поклонился он.

- Какие новости вы мне принесли? - пребывая в нетерпении, перешла к главному вопросу. Все эти хождения около темы, как было принято в высшем свете, жутко утомляли и раздражали.

- Ее величество, передала вам письмо, - передо мной тут же оказался пухлый конверт. - Очень просила вас не задерживаться и вернуться в страну, чтобы поприсутствовать на счастливом обретении пары у вашего брата принца Елизара.

- Возможно, так и будет, но мне стоит задержаться и показать, что к определенным событиям, не имею никакого отношения.

- Это мудрое решение, - поддержал меня мужчина, хитро улыбаясь. - Не много практики и все получиться.

- Благодарю, - склонила голову, - и все же, как прошло возвращение? Мне очень любопытно, особенно реакция девушки, когда она поняла, что кто-то ей врал?

- Вашему брату пришлось очень постараться, чтобы его простили, хорошо, что вся правда о его положении открылась после их венчания.

- Влюбленные ссорятся, мирятся, все как у всех. Я рада за брата. Надеюсь, он будет счастлив и не пожалеет о своем решении.

- Никто не знает, что нас ждет в будущем, но зато и винить ему будет некого, - сказал граф, отпивая. - Если король счастлив, то счастлив и его народ. Ведь счастьем хочется делиться.

- А еще счастье может вызывать зависть, дорогой граф, но на этот случай у государства есть вы и ваша служба.

- Благодарю за доверие, принцесса. Будьте осторожны, - вдруг посерьезнел он. - Слышал, что светлоэльфийский принц в бешенстве. Он вряд ли может вам навредить, а вот король не простит своего унижения.

- Никто ничего не докажет, а голословно обвинять поостерегутся. Меня ничто не связывает с девушкой. Лишь мимолетная встреча, под давлением обстоятельств.

- Если бы все так было просто. Но в одном я спокоен с вами принц Маркус. Он не даст вас в обиду, - хитро улыбнулся граф. Все же он знает, этот матерый лис. Не в один курятник забегал, то есть не одну интригу провернул. Мы еще немного поговорили о незначительных вопросах и разошлись довольные друг другом. Не успела за ним закрыться дверь, как пожаловал хозяин дома. Уселся напротив, и сверлить недовольным взглядом.

- Что? - не выдержав его молчаливого взгляда, возмутилась я.

- И когда тебя потянуло на интриги? - расслаблено, изучал мое лицо. Вот не буду краснеть. Не из-за чего.

- Какие интриги? Ты что? Я просто передала письмо матери и получила от нее ответ, - похлопала глазками, надеясь, что пронесет. Не пронесло.

- Ты мне невинность на своем личике не показывай. У меня не хуже агенты работают. И тайная канцелярия, не просто так свой хлеб жует. Ты почему не сказала, что нашла брата?

- Не представилось возможности, - пожала плечами. - По твоей милости, я только занималась, сутками напролет.

- Твои глупости могут выйти боком. Тебе же. Думаешь, папаша Макса просто так сидит на троне, еще тот стервятник.

- Что он может мне сделать?! Ничего. Я принцесса. Это международный скандал будет, если он что-то предпримет.

- Да, если бы все так было просто. Надеюсь, разумность возобладает над местью.

Раздался стук в дверь и вошел дворецкий, неся на подносе два письма.

- Простите, что отвлекаю. Только что принес королевский курьер. - Он передал нам письма и удалился.

- Нас приглашают завтра на бал, - первым вскрыв письмо, задумчиво произнес Маркус. - В честь обручения принца с графиней Марибет. Ты знаешь ее?

- Не она ли была курочкой, когда магия вышла из-под контроля. Или это был кто-то другой. Я не запоминала их имена. - Все девицы у светлых рвались удачно выйти замуж, чтобы хорошо пристроиться и только у оборотней преобладала хищная натура, заставляющая их вести по-другому.

- Он нам точно не простит, - намекая на принца, усмехнулся мужчина.

- Я не собираюсь водить с ним дружбу, и договариваться с ним в будущем будет Елизар, так что думаю бал отличная мысль повеселиться. - Маркус усмехнулся и вышел. Я же, не скрывая любопытства распечатала конверт.

"Дорогая моя девочка, очень рада, что у тебя все получилось. Что ты здорова и счастлива. Я была права, когда посылала тебя. Твоя удача и судьба привели к нужным событиям, но пора подумать о себе, о семье. Не буду давить на тебя, да и не получиться, у тебя слишком свободолюбивая натура, но надеюсь, что мы сможем прийти к компромиссу по выбору спутника жизни, а еще сильней буду рада, если все сложится так же замечательно, как у твоего брата.

Он посылает тебе крепкие объятья и родственный поцелуй. Надеется, что ты найдешь свое счастье. У меня на примете есть много хороших, достойный и красивых мужчин.

С любовью твоя мама и королева.

P.S. Пожалуйста дочь, передай вложенное письмо королю Сантарио, лично в руки.

Всегда с мамой было так трудно. Хотелось, и расцеловать, и возмутиться одновременно. Не хотелось мне замуж, но похоже мое мнение будет учитываться, при выборе кандидата и только. Значит, она точно решила выдать замуж. Жаль ее расстраивать, но придется мне еще немного погостить у друзей. В мои планы не входило, так быстро обзаводиться семьей.

Время до бала пролетело незаметно, и я снова во дворце, на этот раз в платье подобающем принцессе и драгоценностях. Соньер привез письмо и целый гардероб, заботливо собранный матерью или, скорее всего ее горничной. Наше появление произвело фурор. Церемониймейстер объявляющий нас, сбился увидев меня. Приятна такая реакция. Остальные зашушукались, вспоминая мой мальчишеский наряд.

Какой скандал! Однако вся эта дворцовая возня, вызывала смех. Я надеялась, мне сегодня удастся еще больше всех поразить. Единственное меня огорчила встреча с Максимильяном и его невестой. Девушка вся лучилась счастьем, чего нельзя было сказать о принце. Его кислое лицо навевало грусть.

- Рад вас видеть! - натянуто улыбнулся он, не отрывая от меня прожигающего взгляда. В нем сквози все, кроме любви.

- Поздравляю с помолвкой, - сказал Маркус, а я лишь кивнула. Мы не стали задерживаться, давая возможность поздравить другим.

- Хорошо, что вы пришли, - недовольно поприветствовал нас король Сантарио.

- Как мы могли пропустить, такое событие, - отозвался мой спутник, а в его интонации послышалось завуалированное издевательство, отчего король скривился.

- Ваше высочество, могу я попросить об аудиенции сегодня?

- Вот нахалка, - пробурчала королева, чтобы мы расслышали.

- Вас позовут, - кивнул он, отпуская.

Мы отошли в сторону к остальным присутствующим. На нас косились с любопытством и интересом. Нас осуждали и обсуждали. Нам кланялись и нас не любили. Народ прибывал в зале все больше и больше. Скоро все представления закончились, и бал был открыт. Светлоэльфийская аристократия ринулась в соседний зал, где стояли столы с едой и напитками, заиграла тихая музыка.

- Элизабет умоляю, только без эксцессов, - зашептал Маркус, притянув к себе, когда мы прошли в зал. - Не порть всем праздник.

- Как скажешь, - мурлыкнула в ответ, отчего он еще больше нахмурился.

Праздник продолжался. Мы успели потанцевать, когда один из лакеев попросил лорда на аудиенцию к его высочеству.

Извинившись, Маркус попросил оставаться в тени и не шалить. Ему хорошо, он ушел, а до меня доносились обрывочные фразы стоявших рядом женщин, девушек. У всех была только одна сплетня, как я могла прикидываться принцем и носить мужскую одежду, если на самом деле девушка.

- Как распущенно, - фыркнула одна из них, обмахиваясь розовым веером, в тон к платью, чем напоминала безе. Пышное и пустое внутри. - Это же надо иметь столько наглости, чтобы еще и сюда прийти после всего.

- Как ее королева отпустила? - ужаснулась ее подружка в зеленном платье, что напомнила мне стручок фасоли. - Ни стыда, ни совести.

- Еще слухи ходят, что она в невесты к Максимильяну метила, только ее быстро королева раскусила и не позволила такой в семью войти.

- Представляешь, если бы она королевой потом стала?!

- Ужас к чему могло привести, - ахнула Стручок, чуть не выплеснув на себя вино.

Они говорили, совсем не смущаясь, что я их слышу, а как бы специально. Когда шла сюда думала, не буду обращать внимания на таких злобных фурий, но кажется переоценила себя. Хотелось, а много что хотелось. Например, вылить вино на их платья или показать вторую сущность, но я была принцессой, кто и чтобы не говорили, а значит, держим лицо и молчим.

- Можно похитить такую очаровательную девушку, - раздался позади знакомый голос.

- Хиль, - раздался мой удивленный и обрадованный голос. Вот кого мне очень не хватало. Проказника, которому наплевать на все общества.

- Небось ее любовник, - скривилась Безе, придирчиво осматривая мужчину. Сейчас Хиль выглядел на тридцать с хвостиком, красивый, представительный, с обворожительной улыбкой. Одетый в белоснежный костюм, подчеркивающий достоинства его фигуры.

- Идем танцевать, - с хитринкой он подхватил под руку и повел в центр к другим парам.

- Ты что делаешь? - возмутилась Безе, обращаясь к подружке. - Зачем меня обливать.

- Это ты меня облила, - вторила ей Стручок.

- Кажется у кого-то много сил! - подмигнула другу.

- После посещения острова, мне не нужно задумывать о ней. Каналы снова восстановлены, и я очень силен, - шепнул на ушко, закружив в танце. - Можно похулиганить?

- Нам этого не простят. Не стоит настраивать аристократок еще больше против себя. Меня и так считают какой-то разгульной и безнравственной девицей.

- Не обращай внимание. Просто они завидуют твоей красоте, принцесса, - обворожительно улыбнулся он, когда в одном из углов зала кто-то вскрикнул. - Все кто про тебя плохо скажет в этом зале, будет облит.

- Надеюсь к королевской семье это не относиться? - с надеждой спросила у друга.

- Это относиться ко всем. Магия будет действовать до завтрашнего утра, - крутанув и поймав меня в танце, предвкушающе ухмылялся он.

- Что это такое возмущалась королева? Как такое возможно?

- Никто не знает что это за магия, - виновато пожал плечами один из главных магов. Хиль позволил услышать этот разговор, приблизившись к ним.

- Чтобы я без тебя делала?!

- Скучала бы, - на полном серьезе отреагировал он. Вскоре мы самозабвенно отдались танцу, но то там, то здесь слышались недовольные возгласы, от подмоченных аристократов.

- Минуточку внимания, - раздался голос короля, как только стихла музыка, застав нас в танце. - Сегодня мы собрались, чтобы поздравить моего сына, принца Максимильяна с помолвкой. Герцогиня Марибет Лансет, согласилась выйти за него замуж. Это торжественное мероприятие назначено на зимний месяц в день празднования цветения амры. - Все весело закричали поздравления. Герцогиня светилась от счастья, а принц просто держал бесстрастную маску и смотрел куда-то в сторону. В зале появились слуги с подносами, разнося всем фрукты амры.

- Ничего фрукт, - попробовав, оценил Хиль. - Надо себе посадить.

- Это законом наказуемо, - напомнила ему.

- Мне? Божеству и запрещено? - удивился он.

- Ой, прости, - виновато пробормотала, откусывая, и смакую вкуснятину. - Тебе все можно.

- То-то же, а то мои бедные зайчики не получают полезных витаминов, - скорчил он жалобную рожицу. - Кто кроме меня позаботиться о них?!

Я чуть не аристократично не хрюкнула от такого заявления, но в это весь Хиль и с ним было здорово. Постоянно меня веселив, он не давал сконцентрироваться на остальных присутствующих. Время пролетало незаметно, когда я поняла, что давно не видела Маркуса. Мне стоило заволноваться, но подошедший лакей позвал на аудиенцию к королю. Попрощавшись с другом, вышла через потайную комнату в небольшой коридор. Мужчина показывал мне путь. Вскоре мы дошли до кабинета его высочества. Король сидел за столом, не обращая внимания на мое присутствие. Обычно мать использовал такой ход на провинившихся слугах. Только вот я принцесса, а не прислуга ему. Не хотят быть вежливыми, мы тоже такими будем. Подойдя ближе к нему, уселась в стоящее кресло, продолжая ждать его реакции.

- Вы глупы или слишком самонадеяны? - произнес он, рассматривая меня. - Наверное, все же первое. Не понимаю, зачем было уводить невесту у принца?

- Какую невесту? Невеста стояла сегодня рядом с его величеством. На редкость гармоничная пара. - Я не собиралась признаваться, а поймать на такой ерунде ему меня не удастся.

- Хм, а может быть и второе, - задумчиво нахмурился он. - О чем вы хотели поговорить принцесса?

- Всего лишь хотела передать письмо от моей матери. - Выложив искомое, положила на стол. - Она просила передать вам лично в руки. - Минуту стояла тишина, пока он читал, изредка хмурился, а потом устало вздохнул, откинувшись на спинку кресла.

- Она все сделала по-своему. Ты знала, что Елизар мой сын?

- Что? - удивилась я.

- Не знала, - горько, констатировал король. - Да, мы были любовниками с твоей матерью, и даже любили, но видимо власть, она любила больше. Я предлагал ей стать моей женой, но тогда бы она потеряла трон, и она отказала мне, выбрав власть. Тогда не знал о сыне, а если бы узнал, обязательно вернул ее.

- Когда вы узнали?

- Когда родился Максимильян, а у ворот появился Флориан. Тогда твоя мать, так же написала письмо. Это второе, - он помахал им и, положив на поднос сжег. - То письмо хранилось вплоть до твоего рождения. Я еще надеялся на любовь.

- Вы знаете, кто мой отец? - затаив дыхание спросила у него.

- Нет естественно, иначе бы я тогда убил его. Любовь долго еще жила во мне, но после рождения твоей сестры она прошла, оставшись лишь хорошими воспоминаниями. Королева все объяснила мне в письме и как все барышни ты романтична и не могла поступить иначе. Я не буду преследовать тебя, и вредить своему сыну. Можешь возвращаться домой, и передай матери, что я приеду на его свадьбу.

Сделав легкий поклон, покинула задумчивого короля. Мне самой было о чем подумать. Все дети были рождены от правителей, король светлых эльфов, король оборотней, а кто же был третьим и моим отцом? Эта мысль не давала покоя, я даже сначала не заметила, что лакея нет в коридоре, и мне самой придется возвращаться в зал. Если бы я знала, где он находиться. Решив спросить у первого попавшегося дорогу, побрела дальше, но дворец словно вымер, а скорее все слуги были заняты делом, обслуживая аристократов и их прихоти, когда послышался неясный шорох впереди. Не знаю, что меня насторожило, но ниша с какой-то статуей подвернулась кстати. В ней было темно и пыльно.

- Пророчество темных вот-вот исполниться, - тихо сказал мужчина. - Два из трех предметов собраны в одних руках.

- Мы не можем допустить, чтобы темные снова стали сильнее всех, - сказал женский голос, в котором я узнала королеву. - Эти выскочки и так обладают сильной магией. Если во главе станет сильный претендент, мы можем оказаться на пороге войны.

- Что делать с принцем?

- Займитесь им. Он не опасен, но лучше подстраховаться, - ее голос потонул в дали коридора.

Выбравшись из ниши, поторопилась быстрее уйти отсюда и скорее найти Маркуса. Единственным темным принцем здесь был мой друг, которому грозила опасность. Поплутав в хитросплетениях дворца, я вышла в более оживленные коридоры.

- Уважаемый, - остановив пробегавшего мимо лакея. - Проводите меня к лорду Маркусу.

- Простите, но я иду по поручению леди..., - он пытался что-то сказать, но изменившиеся глаза и другие части тела, заставили его не только заикаться, но и выполнить мою просьбу. Найти Маркуса стало для меня первостепенной задачей. Слуги сбились с ног разыскивая лорда, который не покидал дворец, но словно растворился в пространстве. Разозлившись окончательно, потребовала провести в его личные апартаменты. Комнаты, в которых раньше жил лорд были отданы другим, а его светлость перевели в левую часть дворца, где жили дипломаты, министры и все прочие личности, обличенные властью, но не имевшие доверия короля. Дружбе принцев пришел конец.

Когда я наконец попала в нужную комнату, которую как оказалось недавно посещал лорд, то опять опоздала и лишь письмо, валяющееся на полу, намекало на присутствие друга.

- Вот видите ваше величество, его здесь нет, - промямлил мой провожающей, которому особенно досталось от меня. Не слушая его лепет, подняла письмо.

"Ты нужен дома", - гласила записка, ни имен, ни подписи, лишь один герб правящей семьи темных эльфов. Стоит во всем разобраться. Письмо отправилось в незаметный карман на платье. Надо было найти Йизерхиля, попрощаться с ним, с правящей семьей и вернуться в особняк к лорду. Была слабая надежда, что он, бросив меня на балу, отправился домой и по приезде я его найду. Но Маркус это не Максимильян, а значит с ним что-то случилось. Я шла за лакеем, показывающим дорогу, по полутемным коридорам дворца, когда раздался сбоку шум.

- Что так...., - начала говорить, когда крепкая мужская ладонь закрыла лицо тряпкой, смоченной в сильнейшем снотворном.

- Держи ее, - раздалось шуршание рядом, и кто-то подхватил на руки.

- Кажется меня снова похитили, - пронеслось в голове, и я заснула.