# Часть Третья. Я зверь, мне покоя нет

Максим Викторович Колпачёв

Часть третья.

Я зверь, мне покоя нет.


Караван состоял из десятка длинных телег, запряженных шестёркой коней каждая, и одной высокой черной кареты, где ехала охрана -- сиречь четверо стражников-вампиров. Охрана была не от наружной угрозы -- здесь, в центре Королевства, никто не опасаться Ведьм, да и дикие кровососы-убийцы ни разу не залетали так далеко -- охрана была для нас самих. Чтобы, упаси Господь, какому-нибудь чересчур ретивому человеку не взбрело в голову попытаться удрать от присмотра законной власти нашей, Престолов Ледяных Владык. Впрочем, удирать-то особо было и некуда: кругом раскинулись земли, принадлежащие иррам и, даже если каким-то чудом беглецу удалось бы пересечь границу, он оказался бы всего лишь в другом государстве вампиров -- или, паче того, Ведьм. Первые сразу бы выдали преступника обратно, об участи угодившего в лапы противникам кровососов лучше вообще промолчать. Как, впрочем, и о дальнейшей судьбе "возвращенного" беглеца вообще... Единственное место, где мог надеяться скрыться улизнувший человек -- Свободные Горы -- тщательно охранялось ещё на дальних подходах, за десятки верст пути. С юга дозорами Ледяных Владык, с севера -- солдатами Властителя сопредельного государства, Герцога Казимира Первого.

Так что, по сути, охрана Каравана была делом скорее символическим, чем имевшим действительную надобность. Но отпускать два десятка людей (по паре на каждой телеге) в свободное странствование внутри Королевства тоже как-то не полагалось, тем более с грузом (немалым количеством обработанных уже бревен), тем более при конях... Вот и маялась четверка стражников, каталась туда-сюда по довольно длинной и долгой дороге...

Эх. Мне бы так "маяться", с тоской вздохнул я. Сидишь себе сиднем внутри кареты, изредка верхом вдоль Каравана скачешь... А ведь вампиры наверняка не любят, когда им выпадает это дежурство! Терять целую неделю, когда можно спокойно развлекаться в Посёлке... как земной менеджер, вдруг насильно отправленный дальнобойщиком за грузом в Европу... Или нет? Стража ведь всё-таки, государственные служаки.

Кто их, кровососов, разберёт...

Было скучно. Лошади сами, почти без участия поводьев, топали вперед по привычной дороге, чуть ли не след в след повторяя движения своих собратьев из ползущей впереди телеги. Я контролировал -- откинувшись назад и полуопустив веки. Мой напарник спокойно дрых, свернувшись калачиком чуть позади. Путь подходил к концу, на изломе этой ночи мы достигнем окраин Охтвица. Разгрузка, день там -- и в обратный путь. Всё как обычно, всё как всегда...

И -- никаких вестей из Посёлка. Прошло уже три ночи, восстание должно было начаться... а мы всё едем и едем, буднично и как ни в чем не бывало. Ладно мы -- но своих-то вампиры должны были предупредить!.. Почтовая служба -- со специально приученными летучими мышами -- функционировала у Ледяных Владык просто диво как хорошо. А не предупредили -- я бы заметил, карета стражников катила прямо позади моей. Но никакой суеты, ничего необычного или хотя бы даже немного странного.

Просто ночь, обыденная, как и все другие...

...Чего мне всегда не хватало в дороге (а ездил я с Караваном уже в третий, даже четвертый раз), так это плеера. Да-да, обычного плеера с наушниками, который так легко было купить в России и о существовании которого не слышал почти что никто на этой земле. Хорошая музыка спасла бы от скуки... а сейчас и от ненужных мыслей тоже.

Мысли-мысли-мысли-мысли... Знаете, о чем я думал в первую очередь? Началось ли восстание? Нашли ли тело убитого нами Витольда? О судьбе своих друзей, Илоны? Что вообще сейчас происходит в родном триста сорок первом Посёлке?

Нет.

То есть об этом, я конечно, тоже думал -- и немало -- но в первую очередь голову занимало другое. Самые последние слова Виталика. Его рассказ: о себе, о Шарле, о неизвестной мне Джонет... Его фраза: все мы в чём-то виноваты, здесь не оказываются просто так. И его вопрос: за что?

Назовите меня эгоистом, назовите так, как только вам будет угодно, но именно это, а не происходящее где-то позади побоище буравило мой мозг, не давало покоя.

За что?

Может, как раз за эгоизм? Но это чушь, я же всю жизнь посвятил Наде, существовал и дышал только ради неё! Никто не назвал бы меня эгоистом там, на Земле... А эти!.. Один перестрелял целую кучу невинного народа, другой предал друга и обрек на полуголодное существование его семью, третья нарочно довела до самоубийства человека, искренне её любившего... Что, что может быть общего между мной и этой кучкой моральных уродцев?!

Ублюдок Костя -- вот кого действительно стоило отправить в этот мир. За то, что он сотворил с Надей... сотворил с Надей, и со мной. Как сказал в тот день бывший директор: я хочу ударить по душе? Что ж, надо признать, это у него получилось отлично. Мистер Блондин из Бешеных Псов мог бы удавиться от зависти -- если б существовал в реале, конечно. А в итоге? В итоге Костя мало того что остался на Земле, так ещё и разгуливает себе на свободе!.. А я... я здесь.

Может, Виталик просто ошибся? И все приведенные им примеры не более, чем обычное совпадение? Так же тоже может быть, не в состоянии природа терпеть столь вопиющей несправедливости! Общая справедливость должна, просто обязана существовать!

Иначе какой смысл во всём этом мире? Или мирах...

Я вспомнил первые дни своего пребывания в Королевстве Долгоживущих. Почему-то сначала я попал не туда, где находился сейчас -- в мирные (как тогда думалось) земли центральных владений. Нет, я проснулся в месте куда более худшем и страшном: Серебренные Горы, территория самих Злых Баронов. И воспоминаний, полученных за проведенные там недели, мне хватит на всю оставшуюся жизнь.

Вампиры боятся серебра -- собственно, это единственное, что им по-настоящему опасно. Они быстрей человека, сильней -- и, если у последнего только обычная сталь, то единственное, что ему остаётся, это разрубить кровососа на мелкие кусочки. Убить не убьешь, но обезвредишь точно. (честно говоря, я понятия не имел, что будет дальше делать разделанный на антрекоты упырь, но это к нашей теме уже не относится). Так вот. Получается, что одному достаточно ткнуть разок мечом, второму же -- человеку -- нужно буквально изрубить оппонента на части. А если вампир в броне и с хорошим таким, окованным медью щитом? Как говорилось, ирры сильны -- и потому запросто бьются в сплошном доспехе почти двухпудовой тяжести. Поди попробуй разрубить такой с ходу...

Но всё меняется, если в ваш меч вплавлено серебро. Можно сказать, что шансы почти уравниваются -- для кровососа раны такого клинка равносильны ранам от стали у человека. Конечно, на стороне Долгоживущих остаётся их сила и скорость, но... Ударь один раз куда надо -- и всё. Труп.

А самое смешное заключается в том, что, несмотря на всё сказанное, вампиры вынуждены добывать серебро в собственном Королевстве. Да-да, именно так. Вынуждены. Ирония судьбы: не боящиеся ничего кроме этого несчастного металла, они в тоже самое время не могут полностью без него обходиться. Почему? Причины две. Первая -- и самая главная -- на использовании серебра каким-то образом построена вся магия Ночи. Вся! Все боевые заклятия, используемые в поле против Ведьм, все колдовские системы, помогающие переносить свет и жар Солнца... Всё, абсолютно всё. Ведущим магам ирров постоянно требуется новое серебро, они зависимы от него, словно наркоман от своей дозы. Даже простенькое волшебство надзора, налагаемое на идущего в разведку воина, не обойдется без крошечного кусочка этого тускло светящегося металла...

Вторая причина несколько прозаичней -- хотя, безусловно, тоже важна. Это разборки друг с другом. Дуэли благородных ирров бывают очень разные, зачастую рубятся действительно насмерть -- используя те самые, с вплавленным серебром, мечи. Да и не только в дуэлях дело. Вампиры, они ж только против людей едины (ну и Ведьм, конечно). А так посчитайте, сколько на материке упыриных государств? А отдельных графств? Войны редки, но ведь случаются, как ни крути. И гражданские войны случаются тоже. Равно как и государственные перевороты, и просто драки, перерастающие в кровавое братоубийство...

Вот и выходит, что вынуждены господа вампиры производство серебра поддерживать -- чтобы против Ведьм сдюжить, но и себе на погибель. И ни прекратить, ни остановить этот процесс они уже не могли - глазом моргнуть не успеешь, как соседи сожрут.

В Королевстве Ледяных Владык главным прииском столь неоднозначного металла являлись шахты Злых Баронов, расположенные в Серебренных -- по названию ресурса - горах. Туда-то я и попал...

Сказать что я был в шоке - значит, не сказать ничего. Представьте только, что засыпаете вы на собственной кровати, а просыпаетесь... непонятно где. Кругом ночь, огонь факелов, бегают какие-то чумазые и странно худые люди, все кричат на непонятном вам языке... Диву даешься, что вообще не повредился рассудком в тот момент. А ведь мог, запросто мог. Не знаю как, но я сразу понял, что это не сон. И ещё то, что пути обратно не будет, Земли -- для меня -- больше нет... Это знание появилось где-то внутри... появилось так, будто давно лежало в скрытых глубинах моего мозга, лишь ожидая наступления своего звездного часа...

Естественно, мне стало страшно. Я отступил к ближайшей стенке, вжался, как только мог... Люди в тоннеле явно делились на две категории: первые, в серых штанах и рубашках, методично рубили кирками тёмного цвета скалу, охватывающую всё вокруг широким, уходящим ввысь полукругом. Другие -- тоже в сером -- оттаскивали отбитые куски назад, передавая "дробильщикам", как я их про себя назвал. Дробильщики дробили. Долго и очень тщательно, до тех пор, пока полученный камень не превращался буквально в песок. Полученные пылинки просеивали, явно в поисках... чего? Золота, как я тогда подумал.

Это всё первая категория. Но была и вторая: облаченные в кольчуги люди, что неспешно ходили меж надрывающимися от тяжкого труда работниками и, время от времени, огревали кого-нибудь в серой рубахе смачным ударом кнута. Несчастный кричал, порой даже падал - но, тем не менее, работу не бросал. А человек в кольчуге, выждав некоторое время, спокойно шёл дальше: искать новую спину для своего хлыста. Их было ощутимо меньше, этих надсмотрщиков в средневековой броне. У каждого, помимо кнута, имелся подвешенный к поясу меч: короткий, но широкий и крепкий. И кинжал -- наоборот, узкий и достаточно длинный.

Высоко вверху, на специально прикреплённых платформах, сидели другие стражники: в отличии от своих "нижних" собратьев, основным оружием этих надзирателей был лук. Но я, шокированный и сбитый с толку, тогда их просто не заметил...

Впрочем, долго созерцать эту "хижину дяди Тома" мне конечно не дали. Один из надсмотрщиков вдруг остановился, глянул так, что душа мгновенно прыгнула в пятки -- и затопал в мою сторону.

А я, присматриваясь к приближающейся фигуре, с каждой секундой всё больше убеждался, что идущее ко мне -- вовсе не человек. Эта неестественная бледность, этот взгляд... Эти клыки...

Аура... Такая, что даже воздух вокруг становился будто немного холодей...

Не могут люди так хищно скалиться! Не могут!

И у них никогда не бывает таких длинных и острых зубов...

- Ты новый? - Спросил вампир, остановившись всего на расстоянии вытянутой руки, - Иди за мной, тебе выдадут одежду и инструмент. Ночь ещё только начинается, успеешь отработать своё...

И, самое странное, я почему-то прекрасно понимал эту дикую, ни разу доселе не слышанную речь...


Так всё и началось. Длинные ночные смены, постоянные удары кнутов, жуткая еда и казни... Последние происходили здесь чуть ли не каждый день -- и нас, точно как и в центральных землях Королевства, заставляли смотреть. Отличие было одно: в Посёлках лесорубной полосы убивали, как правило, быстро. Тут же... Огонь, кипящая вода, раскалённая сталь... чего только не использовал изощренный ум вампира, чтобы уничтожить провинившегося человека как можно медленней и мучительней! Порой смотреть было страшно, порой противно, порой -- и то и другое одновременно. Но мы смотрели -- у нас просто не было другого выхода. И точно также не было его -- хотя это я понял уже намного позднее -- у самих вампиров. Тяжеленные, изматывающие смены обесценили человеческую жизнь настолько, что практически любой работник предпочёл бы просто умереть, быстро и без мучений. С затаённой надеждой что там, за гранью, будет хотя бы немного, но лучше... Угроза пыток была единственным, что хоть как-то сдерживало готовых кинуться на мучителей людей. Ну и кандалы для особо опасных видов работ -- в довесок.

Злые Бароны даже не удосужились выстроить нормальных домов -- хотя бы таких, как в Посёлке, с одной комнатой на двоих. Мы проводили день в деревянных бараках, без внутренних стен и ограждений, без каких-либо стульев или столов, без всего. Только дырка для туалета в углу да три десятка поставленных рядами кроватей -- вот тебе и вся утварь. Наверное, после такого даже воинские казармы покажутся раем...

Не знаю, как сложилась бы моя судьба, случись мне остаться в землях Баронов и дальше. Друзей я себе не завёл, да и не принято там это было -- особо с кем-то общаться. Работы изматывали так, что с приближением рассвета оставалось всего одно желание: спать! И редко, очень редко кто выдерживал на шахтах больше чем два или три года...

В общем, в конце третьей недели меня перевели. Не знаю почему, не знаю зачем... а тогда уж тем более не задумывался о подобных мелочах -- были проблемы поважнее. Как побыстрей отработать сегодняшнюю смену, например...

Нас -- меня и ещё человек тридцать счастливчиков -- погрузили в телеги, и начался долгий путь куда-то на юго-запад. Закончившийся как раз в том самом триста сорок первом Посёлке, где я и был передан с рук руки под законную власть Витольда. И -- немного позже -- познакомился с Виталиком, Мэв и всеми остальными.

И лишь некоторое время спустя понял, чего же в сущности избежал...


Х-ха! Насколько глупый я когда-то был...

Хотя, как знать, может ещё через годик я точно также буду думать и про себя нынешнего? Вспоминая как раз вот эту самую поездку?

Может. На свете вообще может быть всё что угодно -- уж в чём-чём, а в этом я убедился.

Осталась мелочь: дожить.

Всего-то...

Я распрямился, разом прервав своё полусонно-философское состояние. Впереди дорога делала довольно резкий поворот, за которым, я знал, начинались окраины Охтвица. Лошадям, везущим сколько-то там тонн груза нужна была моя помощь...

И в ту же самую секунду Караван догнала летучая мышь. Я и заметил-то её случайно, оглянувшись посмотреть как идут другие телеги. Крылатый посланник сел точно на край вампирьей кареты -- да так и застыл, не издав ни единого звука. Впрочем, этого и не требовалось: к лапке летуна был привязан маленький почтовый цилиндр...

...Несколько минут спустя вампиры -- взволнованные и явно чем-то обеспокоенные -- рассаживались по привязанным к карете коням. На козлах остался лишь один, трое других помчались куда-то вперед, к началу длинного Каравана.

Проводив черные тени настороженным взглядом, я глубоко вздохнул. Вот оно. Та самая весточка, об отсутствии которой я столь переживал. В Посёлке всё-таки началась заварушка, люди схватились с вампирами.

И, возможно, прямо сейчас Мэв и Виталик...

Стоп! - прервал я собственную мысль. Плевать мне на Виталика, глубоко плевать! Пусть хоть на куски режут! Для убийцы невинных это будет даже справедливо, поделом. Тоже мне, друг! И выродка Шарля туда же. Вот конечно Мэв и Илона... вообще все местные, родившиеся под этим солнцем или луной...

Мы подъезжали к Охтвицу. Слева и справа широко раскинулись знаменитые рисовые поля, кормившие, помимо собственного, ещё добрых три региона. В темноте, конечно, не очень-то видно, но копошащиеся на земле людские фигурки было заметно издалека. Всё как обычно, народ старательно отрабатывал свою смену. Здесь почему-то практически не росло деревьев, были лишь эти поля да небольшие деревеньки между ними. С каждой пройденной милей количество последних росло, количество полей, наоборот, уменьшалось.

Мы ехали уже практически по пригороду Охтвица...

Охтвиц -- большой город. Фактически центр всего северо-восточного региона. Здесь жило больше десяти тысяч людей, базировалось до девяти сотен вампиров. Даже стены города были сложены из камня, а не дерева, как в подавляющем большинстве населенных пунктов страны. Впрочем, тут причина особая: полтора века назад, когда шла Большая Война и Ведьмы всё дальше вгрызались в плоть Королевства, Охтвиц -- на который тогда нацелился целый корпус вторгшихся войск - должен был устоять просто любой ценой. Так, по крайней мере, вовсю объявлялось в массовой пропаганде. И вампиры, не считаясь ни с какими затратами, спешно перекидывали тысячи людей со всей страны на грандиозное, невиданное ранее строительство. Караваны с камнем шли один за другим, работы не прекращались, по слухам, даже с восходом солнца... И успели. Охтвиц оброс высокой и очень толстой стеной, подходы были изрядно укреплены тоже... Самое смешное, что там-то, на подходах, Ведьм и остановили. И в это же самое время немного южнее грянула битва при Аустьер-Марне... В общем, до самого города Ведьмы дойти так и не смогли. А потом и вовсе начали откатываться назад, отбиваясь от непрерывных атак союзных вампирьих армий...

Я вздохнул. Как жаль, что люди, когда-то ведомые самой Агнессой Отчаянной, превратились в этих злых и столь чуждых созданий! И человечество так и не приобрело своего собственного государства -- государства, за которое можно было бы воевать и с легкостью умереть...

Спустя час, мы въехали в Охтвиц. Что сразу бросилось в глаза -- это количество стражи. По сравнению с моим предыдущим посещением она была увеличена, как минимум, вдвое. Полтора десятка на воротах, несколько лучников между бойниц наверху... Все в полной броне, максимально собраны и сосредоточены... В глазах ближайшего вампира -- пока наши охранники объяснялись с местными -- я увидел нетерпение и не слишком-то сдерживаемую ярость...

И вот мрачная громада стен наконец позади. В городе было мало людей и много вампиров. Даже наверное чересчур много... Они выхаживали по улицам крепкими группками в шесть-семь бойцов, облачившись, как и стража на воротах, в полную броню: панцирь, кольчуга, шлем. И щиты -- не очень большие, но крайне крепкие деревянные щиты, предназначенные, насколько я помнил, как раз для схваток внутри ограниченного пространства... Немногочисленные люди раболепно кланялись да испуганно жались к краю домов, желая как можно скорее проскочить мимо грозных патрулей куда-нибудь вон. Из фонарей хорошо если горел каждый третий, в городе почти что не было огня...

Точнее, его не было на улицах -- в самих домах (к слову сказать деревянных, вампиры разорились камнем лишь на постройку внешней стены), за тщательно закрытыми ставнями и задвинутыми вплотную шторами пламя горело. Там сейчас отрабатывали смену тысячи людей самых разных профессий: кузнецы, ткачи, плотники и резчики по дереву, маляры... Словом, все те, кто должен трудиться в городе, обеспечивать деревню насущным и необходимым. Теми же топорами, например - мозоли от которых у нас, похоже, въелись на всю оставшуюся жизнь. Да и рубашка -- моя собственная рубашка, в которой я проделал весь долгий путь на этой телеге -- она ведь смело могла носить лейбл "мэйд ин Охтвиц", если бы такой существовал.

- О, Игорёк! Приехали уже чтоль? - несколько удивленно произнесли вдруг сзади.

Я не стал оборачиваться -- это проснулся Ростислав, мой напарник и второй возничий.

Что ж, давно пора...

- Угу.

- Жаль. Я бы еще подрых, - сообщил Ростислав, и, судя по звуку, перевернулся на бок, - ну ты это, толкни, как разгрузка начнется. А я пока подремлю сколько выйдет. Сам знаешь, пока кровососы что к чему разберутся...

Он оказался прав -- с момента, как мы въехали в город, и до того, как началась разгрузка, прошло никак не меньше получаса. Пока добрались собственно до складов (миновав несколько жилых кварталов и пару-тройку уже открытых, но безлюдных ещё баров), пока разыскали управляющего, пока он разбирался, что и куда выкладывать...


* * *


Против обыкновения, мы провели в городе более чем два дня. Видать вышла какая-то заминка у господ вампиров, не сразу сработала накатанная колея! Что ж, пребывание здесь нашему люду лишь в радость: смены-то нет. Сиди себе сиднем да в окошко поглядывай -- вот и вся пахота. Для дровосека лесорубной полосы так пожалуй и вовсе практически рай...

Нам -- тем, кто пришёл с Караваном -- выделили общее на всех помещение, с кроватями и длинным, персон на двадцать, столом. (как на свадьбах, мелькнула откуда-то неуместная и глупая мысль) Выходить в город категорически запрещалось. Лишь в сопровождении "лица благородной крови" - то есть вампира, если по-правильному. Это было странно, но вообще-то не шибко заботило наших. На улице стояла совершенно мерзкая, но, к сожалению, типичная для Королевства погода: холодный ветер, попеременный, непредсказуемый дождь, лужи и грязь. И температура, градусов этак тринадцать (по Цельсию, о котором здесь, конечно, и не слыхали). В общем -- бррррр. Радуйся что у тебя есть крыша над головой, а в углу комнаты тлеет очаг.

Гулять как-то не очень тянуло...

Причем, что интересно, не только нас. По наблюдениям из окошка, люди проходили по улице в среднем по три-четыре человека в час. Это я вторую половину ночи беру, когда смены, по идее, заканчиваются. Зато от стражи просто рябило в глазах. И все в доспехах, при щитах. Вышагивают, охраняют...

Непонятно. Город теперь что, на военном положении у нас?..

К моему искреннему удивлению, передать письмо в Орденскую миссию всё-таки отпустили. И даже стражника в придачу дали, хотя непонятно, что именно он охранял -- меня, чтобы стрекача вдруг не задал, или тоже меня, но уже от патрулей, в огромном количестве шастающих по улочкам злосчастного городка? Наверно всё сразу, решил я тогда, чтобы не мучить себя излишними терзаниями ума...

Но терзаться всё же пришлось. Фатум. Когда мы притащились к дверям Орденского особняка, оказалось, что он... пуст. Миссия уехала два дня назад. И более того! Никого с именем Гилигин здесь не было отродясь -- так, по крайней мере, сказал охранник -- единственный оставшийся в здании (да и городе, надо полагать) представитель Орденской власти...

Как интересно. Илона, по её словам, ведь тоже собиралась отбывать... Да и напутать с именем в столь важном деле вампирша вряд ли могла...

Ошибка? Какая-то глупая случайность?

Я ломал голову целых два дня. А на третий -- когда Караван тронулся обратно -- просто сломал печать.

Семь бед -- один ответ, ведь так?

Из конверта вывалился сложенный вчетверо листок бумаги. Самый обычный, такие у нас в Посёлке даже человеку легко достать. Но это ничего, это фигня. Странное было в другом -- не было самого письма. Ни чернил, ни даже следов продавливания, невидимых на первый, не слишком внимательный взгляд.

Ничего не дало и тщательное прогревание этого самого листка...

Бумага оставалась девственно чиста.


* * *


Тук-тук. Тук-Тук. Раз-два, три-четыре. Раз-два, три- четыре. Это была уже старая привычка -- считать неспешный перестук копыт везущих тебя лошадей. Помогает оградиться от окружающего мира, полностью погрузиться в себя. Ты будешь видеть всё, но, в тоже самое время, находиться как бы вовне. Ненужные мысли и эмоции исчезнут, покинут тебя. Надо лишь иметь немного терпения да правильно поймать ритм. Это не сложно. Раз-два, три-четыре.

Тук-тук, тук-тук...

Скрипя всем, чем только можно, наша телега поднималась по склону холма -- отчего-то предки нынешних вампиров провели дорогу именно так. Но нет худа без добра - на самой вершине открывался прекрасный вид на стоящий рядом Посёлок, его огни, снующих между домов людей... Я всегда любил этот момент, сам толком не понимая, почему. Он означал прибытие, конец дороги... но ведь не попадание домой. Мой дом остался где-то там, в России, очень и очень далеко...

И вдруг... Из головы разом исчезли все эти "раз-два, три-четыре", я дернулся, ещё не веря собственным глазам... Рядом шумно вздохнул Ростислав...

Посёлка больше не было. Вообще. В самом что ни на есть прямом смысле этого слова. Вместо него... вместо него осталась зола. Большой, жирный круг золы, по периметру которой торчали редкие черные бревна -- то, что называлось когда-то частоколом. Внутри можно было угадать остатки каких-то зданий, в основном лишь фундамент да пару-тройку чудом уцелевших досок. Всё черное, сполна обглоданное огнём. Не устоял даже Особняк Витольда -- от величественного и высокого здания не осталось и трети. Сгорело всё. Абсолютно всё: жилые кварталы, бары, вышки дозорных, тюрьма...

Я хотел посмотреть на Ростислава -- что скажет он? - но не смог даже отвернуться, отвести взгляда от того, что раньше именовалось Посёлком. Нашим Посёлком. Посёлком, где я провёл целый год...

К тому же, было кое-что и другое... Внутри гигантского круга золы горело много огней. Не пожаров, нет -- именно специальных огней: факелов, костров, фонарей. И сновали темные фигуры... темные фигуры вампиров. А ещё дальше, уже за чертой сожравшего дома пламени, стояло что-то ещё. Сначала я не понял что -- пока Караван не подъехал ближе. И я не увидел...

Кресты.

Те самые, латинской буквы "Х". Много, десятки, даже сотни крестов -- начинаясь у остатков частокола, их кажущаяся нескончаемой цепочка уходила вдаль, теряясь где-то далеко в ночи. И строго повторяла все изгибы дороги. Дороги, ведущий на север, в соседний, триста двадцать второй Посёлок...

И каждому кресту был прибит человек -- не привязан, прибит. Жуткими даже с виду гвоздями больше пальца толщиной. А внизу, на земле, лежали трупы. Плечом к плечу, в идеальном порядке, в несколько плотных рядов... Их было гораздо больше, чем казненных на крестах. Тысяча, полторы, две? Сложно сказать. По сути, здесь находилось всё население Посёлка...

Раз-два, три-четыре, раз-два, три-четыре... Главное не сорваться, главное суметь удержать себя в руках...

Я спрыгнул с телеги, бегом бросился вперед. Следом за мной и другие. Вампиры смотрели, но почему-то не вмешивались...

Какая разница почему?

Я подбежал к первому из жутких рядов мертвых, наклонился, взглянул в лицо... Лицион. Работал в соседней с нами группе, был одним из немногих, про кого можно было сказать, что он - весельчак. Казалось, ему вообще всё нипочём...

Сейчас лицо Лициона -- уже немолодое, недавно ему стукнуло тридцать -- не выражало вообще ничего. Закатившиеся глаза смотрели в небо, на развороченной груди виднелась засохшая кровь...

Дальше, Арьята. Горло разрублено чуть ли пополам, всё лицо перемазано в грязи. Её я знал уже не так хорошо...

Арво, Рикмонд, Колнэт... Знакомые перемежались неизвестными, товарищами, просто примелькавшимися лицами... Они все, все были здесь -- с проткнутыми руками и ногами, разрубленной грудью, пробившей спину стрелой... Кто-то уже начал понемногу разлагаться, кто-то, убитый позже, был свеж... Весь Посёлок лежал сейчас у меня под ногами, в этих чудовищно-идеальных рядах. Или выше, на деревянных палаческих крестах...

Было дурно, хотелось тошнить -- но я ни на секунду не останавливал своей работы. Перебегал от одного тела к другому, вглядывался в лицо...

Вот совсем молодой парень -- наверное, ему не было и семнадцати лет. Бледное, словно у вампира, лицо, застыло в гримасе ужаса и боли -- теперь уже навсегда. Что он увидел перед своей смертью, что так напугало этого, по сути, мальчишку?

Волар... Наоборот, спокоен, как никогда -- а тело убитого пробито сразу в трех или четырёх местах...

Следующий...

Дальше, дальше, дальше... Нужно обойти всех, взглянуть в глаза каждому, и найти -- если они тут! - найти...

Свен.

Я замер на месте, как истукан. Свен... На лице ожесточение и жажда боя, мертвые глаза, кажется, всё ещё горят... А между ребер светловолосого великана торчит обломок толстой стрелы... И, немного правее, ещё один -- точь в точь такой же...

Они убили его издалека. Как трусы, как подлая шваль. Просто не смогли взять в нормальном, честном бою.

Вампиры...

Я опустился на колени и закрыл веки убитому.

Прощай, друг. Надеюсь в следующей жизни тебе выпадет доля получше, чем родиться в мире подобном этому.

Прощай...

Я шёл дальше. Вглядывался в лица, глаза. Прощался с теми, кого хорошо знал, говорил что-нибудь ласковое остальным... И -- искал. Искал своих друзей.

Прошёл почти час, мои руки дрожали, в глазах застыли пустые слёзы... пока я не остановился перед двумя крестами -- точно такими же, как и десятки до них. Остановился... и всё.

Ибо дальше идти смысла уже просто не было. Я нашёл тех, кого искал.

Виталика и Мэв.

Они висели рядом, в каком-то жалком метре друг друг от друга. Шляпки огромных гвоздей, вбитых в человеческую плоть до самого упора, были черны от засохшей крови. Дерево крестов тоже -- наверное, когда палачи "работали", брызги разлетались очень далеко. На груди Мэв, помимо этого, виднелись следы раны -- длинной, словно рубленной, но при этом ещё и какой-то неровной, чересчур рваной. Скорее всего, она попала сюда уже умирая. Возможно, даже не очень-то чувствуя боль...

Лохмотья вместо одежды, остекленевшие, потерявшие блеск глаза...

Вит так хотел быть с ней, хотел всегда -- и вот добился своего. Они умерли рядом, на соседних крестах. Наверное и сражались вместе -- да так, что вампиры посчитали их "заслуживающими" этой специальной, особо мучительной казни...

Я смотрел в лицо Вита и больше не видел там ничего схожего с убийцей из прошлого мира. Наоборот. Мой друг открылся мне, а я... я предал. Бросил, уехал, сбежал в самый ответственный момент. Это ведь так похоже на меня -- прятаться от проблемы, убегать!!! Я должен был быть с ними, должен был сражаться плечом к плечу, должен был, наверное, умереть... Вот здесь, рядом, на этих самых крестах, с чудовищными гвоздями в ладонях и ногах. Должен был... но вместо этого снова сбежал. Спрятался. Совсем как тогда, на Земле, с Надей... История повторяется один в один, круг сделал свой полный оборот... Да, я сохранил жизнь -- но кому она нужна? Жизнь предателя, оставшегося одного в этом чуждом и страшненьком мире? Ведь так уже было... всё было именно так...

Я протянул руку, осторожно коснулся лица Виталика.

Прости. Я оказался плохим другом, я предал.

Прости.

Фигуры убитых друзей вдруг стали какими-то странно размытыми, словно я смотрел на них сквозь стекло во время дождя. Ничего, я знал почему. Пусть текут. Так должно быть.

Так надо...

...Нескоро, очень нескоро я вернулся обратно -- к месту, где раньше стоял наш Посёлок, а теперь была лишь зола. Вампиры по-прежнему не останавливали обходящих мертвых людей, не торопили и даже не устроили надзора. Или устроили, но так, что я этого не видел...

Не важно. Это не имело никакого значения -- ни для меня, ни для многих из тех, кто приехал на Караване вместе со мной. Теперь мысли были совсем об ином...

Из всех своих я не нашёл лишь Бернарда -- сколько не искал его тело среди других. Может проглядел, конечно, а может бородатый крепыш остался всё-таки жив. Мало ли, ведь доподлинно не известно, что же, в сущности, произошло. Был бунт, он был подавлен... Но, может, кто-то уцелел? Отступил назад, присоединился к другим, более удачливым повстанцам. Ведь в восстании должен был участвовать не только наш Посёлок, говорил Виталик. Или уцелевшие хотя бы просто убежали в лес... всё лучше, чем умереть под пытками кровососов... Может, где-то прямо сейчас идёт борьба.

Может быть всё...

Уже перед самым рассветом нас -- людей - собрали, посадили в арестантские, закрывающиеся снаружи телеги -- и повезли. Куда? Куда-то на запад.

Большего не знал никто...


* * *


Мы ехали две полные ночи. С остановкой во время дня, разумеется. Иногда нас выпускали в туалет, три раза кормили... но никто из провожатых не сказал ни единого слова по поводу того, куда же направляется этот новый караван. Вампиры вообще практически не разговаривали с нами, - впрочем, как и всегда.

После дневного привала телеги стали всё ощутимей забирать на север -- после появления в Ночном мире у меня выработалось хорошее чутье на такие вещи. Это при том, что в Москве я вообще не мог сориентироваться - даже при висящем над головой солнцем. Очередная загадка мира вампиров... одна из многих и отнюдь не главная...

Итак, гипотетически мы двигались куда-то в сторону Свободных гор -- хотя, конечно, достичь их не могли. И не достигли: в самом начале третьей ночи, всего через два часа пути, караван добрался до цели. Мы приехали.

Тут следует добавить, что во время пути к нам присоединился еще один обоз, также с людьми: теперь арестанская кавалькада составляла аж восемь телег. И ещё одну головную, вампирскую. Долго гадать что к чему не пришлось: едва остановившись, ирры открыли запоры и стали выводить нас под благословенный (после долго сидения в клетке, разумеется) свет луны.

Впереди лежал лагерь. И больше всего он напоминал концентрационный - какими их показывают в разного рода фильмах. Его весьма немалый периметр был огражден колючей проволкой, державшейся на редких, но очень толстых столбах. Через каждые сто метров -- вышка с дозорным, примерно такие же были и в нашем Посёлке. Внутри всего этого находились какие-то деревянные строения, на воротах имелась будка для стражников. И где-то там, между низких домов, вроде ходили люди. Кругами, как и полагается в любом более-менее стоящем концлагере...

...Судя по всему, у вампиров была политика -- не сажать жителей какого-то конкретного Поселения всех вместе, в один дом. Боялись. Нас разбили на мелкие группки -- два, три человека -- и только тогда, как выразился местный десятник, начали "распределять". Моё новое жилище -- убогое квадратное строение из непонятного сорта дерева и низкой, слегка под углом, крышей, больше всего напоминало сарай. Как, впрочем, и все дома вокруг -- кроме крайних, где обитала стража.

Охранник отворил узкую дверь, по очереди втолкнул в проём меня и одного мужика, собрата по несчастью -- и, не произнеся ни слова, закрыл.

Мы оказались внутри.

Ну что следует сказать первым? Изнутри "дом" выглядел примерно также, как и снаружи -- то есть свинарником и сараем. Отличие составляли разве что несколько окошек, которых в сараях, как известно, не пробивают. Всё.

Пол нашего будущего места обитания был устлан грязной соломой, в углу, противоположном двери, находился туалет. Дырка для справления нужды, если точнее -- с невысокой такой деревянной оградой по одной из сторон. Вроде как чтобы не совсем уж "при всех", получается. Окна, о которых я уже говорил, были перекрыты металлической решёткой, под потолком тускло горели три масляных лампы. Света которых -- равно как и попадающих внутрь отблесков луны -- явно не хватало. В помещении царил полумрак.

И матрасы. На полу ровными рядами лежали матрасы -- толстые и очень грязные. А на них находились люди -- мужчины и женщины, все разного возраста и телосложения, но тоже, как один, грязные. Здесь вообще всё было грязным.

Как только нас втолкнули, жители сарая -- всего их было, человек, наверное, тридцать -- прекратили свои дела и дружно начали на нас смотреть. Молча. И каждый по-своему: кто-то безразлично, кто-то с любопытством, кто-то с легкой опаской... ну а несколько взглядов так и вовсе сквозили бьющим, словно луч солнца, интересом -- наглым, вызывающим и очень злым.

Я отследил последних. В углу, находящемся напротив туалета, сидела небольшая компашка. Здоровенный верзила, два стриженных наголо (но сейчас уже немного отросших) молодых отморозка, чей интеллект вполне отражался на их шакалообразных мордах, жилистый мужчина чуть-чуть за сорок -- уже с заметной сединой в волосах и хищным, жёстким лицом -- и, наконец, крепкий, опрятный парень с длинноватой, вьющейся понизу шевелюрой. Возраст последнего определить было как-то сложно: ясно, что далеко не юнец, но и без малейших признаков какого-либо старения организма. Такому могло быть и всего двадцать пять, и на десять-двенадцать лет больше... И именно он -- сидящий в самом привилегированном месте, по центру этой компании -- смотрел наиболее вызывающе, нагло и... нет, всё-таки не зло. С интересом... каким богатый хозяин разглядывает только что подаренный ему меч. Холодные глаза мужчины выражали полное спокойствие, непоколебимую уверенность в себе.

Впрочем остальная кодла -- как я сразу прозвал про себя эту кучку людей -- также пялилась без какого-либо пиетета по отношению к нашим персонам. Чересчур уж бесцеремонно... хотя и ненависти, к счастью, я не заметил тоже. Так... наглость, чувство превосходства, интерес... не более. Разве что парочка бритых молокососов... ну да чёрт с ними, в конце-то концов. Не вампиры ж они, переживём.

Игра в гляделки продолжалась чуть ли не с минуту. После чего я, провожаемый десятками глаз, направился к свободным матрасам, сваленными посреди сарая. Мой товарищ, конечно, засеменил следом.

И все по-прежнему хранили тишину...

Я немного знал своего собрата по несчастью -- ещё по Посёлку, с довольно давних времен. Звали его Тронтон, жил он неподалёку от баров, никакими особыми навыками вроде не отличался. Даже внешность... сколько у нас было начинающих уже стареть мужиков, с легким брюшком и поникшими, словно под грузом, плечами? Тронтон немало пил -- что, опять-таки, было совершенно нормально -- и носил такую потасканную, козлиную бородку. Вместе мы никогда не работали, в одной компании сталкиваться тоже не приходилось... Так, как его, я знал добрую половину Посёлка.

Или даже ещё больше...

Мы расположились. Какое блаженство: растянуться во весь рост на матрасе после двух суток, проведенных в забитой людьми телеге!.. Если не пробовали, то даже не пытайтесь понять... Впрочем, я вскоре перевернулся на живот. Интерес к нам уже иссяк, люди вернулись к прерванным было "делам": валялись, тупо пялились в стены и потолок, тихонько переговаривались да играли в карты -- те, у кого они имелись, конечно.

Насколько я понял, здесь, в этом сарае, оказались согнаны жители из самых разных мест нашего Богами проклятого Королевства: Посёлки лесорубной полосы, Серебрянные горы, "продовольственные" деревни рисовой губернии... Каждой твари по паре, как говорится. Все находились тут недолго -- сам лагерь, если смотреть шире, очень уж походил на недавно и в дикой спешке построенный -- никто толком никого не знал...

Что ж, всё правильно. В подобных условиях селить жителей одного Посёлка всех вместе просто опасно -- для вампиров, разумеется. А так... пока люди осмотрятся, пока притрутся друг к другу. Различие нравов, опять же...

А восстание, горько усмехнулся я, действительно коснулось далеко не только нашего триста сорок первого... Похоже, полыхнул весь восток страны -- иначе откуда столько "беженцев"? Хорошо ещё, если лагерь для будущих переселенцев существует только один...

Мой взгляд привлёк угол, находящийся возле "туалета". Когда мы вошли, оттуда тоже смотрели -- но, в отличии от всех других, забито и явно испуганно. Смотрели не с опаской - с настоящим, животным страхом.

Кто же это такие?

Их было двое -- тех, кто жил в этом не шибко хорошо пахнущем углу. Оба парни, оба достаточно молоды -- лет по семнадцать, как показалось на вскидку -- и оба... оба без матрасов. Да-да, они были единственными, кто сидел (вынужденно, надо полагать), прямо на покрывавшей землю соломе. Хотя свободные матрасы в сарае были... Да и места подальше от туалета тоже. Мы находились здесь всё-таки не совсем как селедки в бочке, кое-какое пространство наличествовало. Вокруг мальчишек даже образовалось нечто вроде небольшой такой буферной зоны -- никто не хотел нюхать запахи, разящие из предназначенной для справления нужд организма дырки...

Так-так. Уже интересно... Следующее, на что я обратил своё внимание, была грязь -- на одеждах и волосах парнишек. Как уже говорилось, грязным здесь было всё. Но эти двое переплюнули остальных просто на два порядка вперед. Волосы-сосульки, практически черные от пятен рубашки... Ещё синяки -- под глазами и на скулах. У одного из мальчишек сильно распухла нижняя губа, у другого было неестественно красным левое ухо...

Я сам не успел удивиться своей наблюдательности, как обзор загородили два нежданно появившихся сапога. Довольно неплохих, кстати говоря, сапога: острые, как у ковбоев, носы, хороший крепкий каблук и приятного, светло-коричневого цвета кожа. Они конечно были не новы... но и отправляться на свалку им не грозило точно. Ладная, очень ладная обувь. Такую не постеснялся бы надеть и средней руки вампир -- из обычных стражников, разумеется.

Я медленно поднял глаза вверх. Прямо передо мной стоял тот самый парень неопределённого возраста, чей взгляд так напоминал взгляд господина среди рабов. Слева от него находился один из двух бритых отморозков, справа нагло ухмылялся второй. Парочка других членов "банды" точно также остановились возле Тронтона.

Взгляды всех пятерых не предвещали абсолютно ничего хорошего...

-- Что-то хотели? - спросил я, поднимаясь на ноги. Риторический вопрос, если подумать... но что-то ведь нужно было сказать?

-- Хм, - ухмыльнулся человек в сапогах, которого я уже окрестил про себя предводителем, - кажется, это вы вошли к нам в дом, а не наоборот... Не представились, не поздоровались... А теперь ещё и спрашиваете, что мы хотим...

Тут я заметил два широких, довольно свежих следа на крепких запястьях хамоватого собеседника. Я уже видел такие - у тех, кто выполнял очень сложную и опасную работу, кого вампиры приковывали, чтобы избежать ненужного риска... Неужели этот тип -- с Серебрянных гор?! Но откуда тогда у него такие сапоги? Злые Бароны подчиненный им скот как-то не особо любили баловать...

- Не вижу вашего дома. - Спокойно произнес я, глядя прямо в глаза предводителю. - Вижу лагерь, принадлежащий Ледяным Владыкам, их наместникам и управленцам.

- О как, - деланно улыбнулся владелец сапог. Казалось, мой ответ его ни капли не смутил, - хорошо говоришь, парниша. Только кое-что забываешь. Но ничего, я проясню.

- Может это... сунуть ему под дых, Арбен? - ощерился вдруг один из двух бритых, тот, что находился справа, - ну чтобы это... уважительно общался типа?

Вместо ответа предводитель вдруг резко взмахнул рукой -- и отморозок, коротко вскрикнув, схватился за нос.

- Сколько повторять - не влазь, покуда не просят, - всё так же, не поворачиваясь, произнес Арбен, - и не перебивай. Ну а теперь ты. (короткий кивок в мою сторону) Кто таков, откуда и почему очутился здесь? Побыстрей, я не люблю долго ждать. Тебя, мужик, (это уже Тронтону) тоже касается. Рассказывайте, мы послушаем.

Я усмехнулся, глянув на держащегося за нос придурка. Вид у того был словно у побитой собаки, но на нас с Тронтоном он смотрел с самой откровенной злобой. Ещё бы, получил-то из-за меня, выходит.

Жестокая у тебя здесь дисциплина, Арбен, жестокая... ну да ничего, мне, после Посёлка, как-то уже всё равно.

Сейчас убедишься.

Я уже собрался ответить что-нибудь саркастическое и насмешливое... но тут влез Тронтон. Случившаяся демонстрация, видимо, произвела на него изрядное впечатление... да и вообще он наверное смелостью не слишком-то отличался -- как впрочем и я раньше.

- Из лесорубной полосы мы! - начал тарахтеть мой новый товарищ, - триста сорок первый Посёлок, дровосеки. Меня Тронтон зовут, его -- Игорь. В Посёлке произошёл бунт против вампиров. Его подавили. Почти всех наших убили, ну а тех, кто остался, сюда отвезли, значит.

Ишь ты, подумал я, как, оказывается, ты говорить-то можешь, когда захочешь всерьез. Чётко, лаконично, информативно. Грамотно. Удивил, Тронтон, удивил. Впрочем... какая разница?

- Так значит бунт... - медленно произнес Арбен, продолжая, почему-то глядеть на меня, - А как же так вышло, дружище, что всех убили, а вас -- нет? Кровососы вроде жалостью не отличаются.

Под последнюю фразу хохотнули сразу двое -- отморозок, стоящий слева от предводителя и верзила, возвышавшийся над беднягой Тронтоном. Второй бритоголовый насуплено молчал, молчал и самый старый член обступившей нас банды.

- Отвечай! - резко бросил Арбен, видя, что мой товарищ ещё собирался с мыслями.

- Мы это... в Караване были... - выдавил из себя Тронтон, - лес везли. Мы всегда так, каждые две недели... Ну то есть Посёлок я хотел сказать каждые две недели Караван отправляет. А мы это... по очереди. Возничие-то нужны... Вот как раз наша очередь и настала... Когда уезжали всё нормально было, когда вернулись -- одни трупы и головешки. Жить негде... вот вампиры нас сюда и отправили. В бунте-то мы не участвовали, казнить не за что, выходит...

- Хм, - снова ухмыльнулся Арбен, - какая интересная история. Ну да ладно, скажу честно: мне наплевать. Участвовали, не участвовали, есть за что казнить или нет... пусть кровососы разбираются. Моё дело маленькое: чтобы здесь, в помещении, порядок был. Это ясно?

Тронтон торопливо кивнул, я смотрел точно также, как и за секунду до этого.

- Блин. Я задал вопрос. Повторю. Тебе, придурку, ясно?

Подобное обращение прощать было нельзя... но мне было абсолютно всё равно, что думает этот возомнивший о себе идиот. Равно как и то, что думают все остальные идиоты вокруг. А к чему это приведёт... увидим.

И тоже -- разве есть разница?

Ощущая на себе взгляды всех без исключения обитателей "помещения" я не спеша пожал плечами и слегка кивнул.

- А ты, я смотрю, не из особо болтливых... - задумчиво прищурился предводитель кодлы, - впрочем ладно. Я думаю, все друг друга поняли. Башка, Кол -- угостите-ка новичков по разочку.

Я ещё не успел толком понять, что значит это самое "угостите по разочку", как стоящий рядом бритоголовый с коротким размахом ударил меня прямо в живот. Исподтишка, резко и очень-очень сильно. Наверное, у ублюдка был неплохой опыт: боль вспыхнула такая, что на ближайшие секунды я вообще забыл всё, что не касалось непосредственно творящегося с моим организмом. Лишь краем глаза уцепил, что Тронтон упал на колени и дышит, словно вытащенная из воды рыба -- скорее всего, его "разочек" оказался даже похлеще моего...

- Это вам моё дружеское приветствие. И тема для размышлений... на будущее, - довольный собой, Арбен коротко хохотнул, - а у нас пока всё. Не грустите.

Развернувшись, все пятеро отправились обратно на свои места. Представление было окончено...


* * *


..."Порядок в помещении", поддерживаемый Арбеном, оказался весьма своеобразным. Вполне в духе приветствия, с которого и началось наше знакомство. Не подумайте неправильно, он -- порядок -- действительно был. Но вот какой...

Дело в том, что здесь и на самом деле собрались люди с самых разных частей Королевства. Собрались совсем недавно. Дома многих были уничтожены, близкие убиты. Кто-то испытал самый настоящий шок... У нас не было абсолютно никакой работы, лишь обязательные прогулки по территории лагеря каждую ночь. Причем прогулки короткие, примерно двадцать или тридцать минут. Оставшееся время мы просто сидели в сарае и ничего не делали. Спали, ели поставляемый вампирами паёк... Такое не могло продолжаться долго -- кровососам нужны были рабочие руки, а вовсе не бездельничающий скот. Это понимали все. И ждали, когда же нас уже начнут расселять.

Ну а пока... Пока было скучно. Скучно настолько, что из ничего и появился Арбен -- этакий король на одну ночь. Вампиры не особо лезли во внутренние дела подчиненного им стада. Сохранить скот -- вот всё, что их беспокоило. Все живы, не бунтуют, сидят -- ну а дальше уже чужая забота. Тех, кто будет управлять короткоживущими созданиями уже потом, за пределами лагеря. Разумеется, Арбен это знал. И знал, что скоро его власти придёт конец -- в тот самый миг, когда жителей наших сараев посадят на повозки и отправят куда-то туда, где от них будет хоть какая-то польза. Туда, где снова появятся смены и книжки для штрафников. Но это потом, не сейчас. Сейчас же... сейчас отморозок брал своё. Ловил кайф, отрывался за всё. Ну и разгонял неизбежную скуку, конечно.

Самый жестокий хозяин это бывший раб, не так ли?..

Группа Арбена специализировалась на трех... нет, четырех моментах. Первый, самый безобидный из всех -- это игра в карты. Денег, понятное дело, не было ни у кого... ну да тут уж ничего не попишешь. Играли так, играли много и порой более чем азартно. И в это время -- а чередующиеся партии ублюдков шли целые часы -- почти все обитатели сарая чувствовали себя хоть немного спокойно. Другой вопрос, что после игры продувший верзила мог со злобы двинуть под дых какому-нибудь из двух мальчиков для битья, например... Впрочем, об этом после.

Второе. Второе, это изнасилования. Каждый, без исключения, день. У нас ведь не была тюрьма -- в привычном для жителя Земли значении слова. У нас был сарай. В который вампиры накидали самых разных людей, не обращая внимания ни на пол, на на возраст. И, соответственно, у нас были женщины. Разные: за сорок и молодые, красивые и не очень. В целом где-то чуть больше десятка, наверное. Тех кто моложе и красивей, Арбен брал себе -- остальные, как правило, доставались банде. Хотя когда как... несколько раз отморозки пускали по кругу и кое-кого из вполне привлекательных особ... Да, у некоторых были мужья. Но что толку? После того как бритоголовые выродки (кстати говоря, оказалось, что они родные братья) чуть ли не насмерть отделали парочку пытавшихся возмущаться мужчин (а потом и их жен, с которых все началось) все недовольные как-то разом поникли. В воздухе висел страх, вампирское понятие "стада" давно обрело настоящую плоть и смысл... Да и не особо их трогали-то, замужних. Куда большей популярностью пользовались молодые -- и как на подбор холостые -- девчонки. Одна, Лилия, так и вовсе чуть ли не с радостью ложилась под Арбена. Ей было всего шестнадцать, она казалось безумно привлекательной и, определенно, нравилась королю нашего сарая: как я понял, он даже запретил прикасаться к девчонке кому-либо, кроме себя самого. И, более того, время от времени давал ей дополнительные порции пайка, отнятые у других обителей "помещения"...

Паёк. Это уже третье. Естественно, нас кормили. Два раза в сутки. Происходило это так: внутрь входили несколько стражников-вампиров, потом слуги с подносами -- уже из числа людей. На подносах стояли миски, как правило с рисом и тонко порезанным хлебом. Сколько "постояльцев" находится на данный момент в сарае, столько и порций, всё честно, один к одному. Слуги быстро расставляли миски вдоль стен, приносили воду -- и исчезали прочь. Следом выходили стражники, а когда тяжёлая дверь закрывалась, начиналась делёжка...

Стоит ли говорить, что порции, поставляемые вампирами, оказались до безобразия малы? Наесться ими было невозможно в принципе. Впрочем, я понимал кровососов -- зачем сильно тратиться на не приносящий пользы скот? Не сдохнут -- и ладно, всё остальное уже мелочи жизни.

Принцип, установленный Арбеном, был суров, но в чем-то и справедлив: каждый житель сарая обязательно получал одну порцию в сутки. А со второй уж как повезёт... Кодла отморозков, конечно, ела много. Помимо своего пайка каждый из шайки забирал и чужой -- наугад и без всякой системы. Иногда и два, особенно тупорылый верзила по кличке "Кол" - наверное, главный "бык" в команде Арбена.

Вот и получалось, что ели мы всегда по-разному: когда один, когда два раза в сутки. Чаще всё-таки два, наверное... Хотя сложно сказать. Кто как.

Тут мы и переходим к четвертому, самому жестокому аспекту существования сарая.

Мальчики для битья. Декар и Дилин -- я уже упоминал о них в начале своего рассказа. Та самая пара, что проводила время в наиболее вонючем углу. Единственные из всех, кто спали без матрасов.

Собственно говоря, они вообще не так уж много спали. Парни ведь находились возле туалета -- а туда постоянно кто-то ходил. И если, например, просыпался Клиц (брат Башки, второй из бритоголовых придурков кодлы Арбена), то по дороге в отхожее место он непременно старался пнуть кого-нибудь из спящих на земле мальчишек.

Да и не только Клиц... На заморышах срывала злость добрая половина обитателей сарая. Включая тех, кто и сам когда-нибудь получал от Арбена. Как-то раз я видел, как Декару исцарапала лицо Лилия -- да-да, та самая красивая девчонка шестнадцати лет. Без повода, просто так. Она рвала его волосы, оставляла красные линии на лбу и щеках -- а он лишь вскрикивал да неуклюже закрывался.

Таков был порядок. Мальчики для битья не могли поднять руку ни на кого, кроме себя. Ну или друг друга -- что тоже частенько практиковалось. Происходило это примерно так: кому-нибудь из окружения Арбена -- а, зачастую, он сам, - шёл к "туалетному" углу, пинками поднимал лежащих там обитателей, и бросал всего одно слово: деритесь. Ну и какое-нибудь ругательство вдобавок.

Всё. После этого начинался бокс. Декар и Дилин метелили друг друга, остальные смотрели, Арбен, как правило, судил. Проигравшего ещё могли и наказать -- чтобы лучше старался, как говорится...

Так здесь и жили. Закон джунглей, как скорее всего выразился бы какой-нибудь умник с далёкой нынче Земли. И наверняка оказался бы прав. С его, умника, точки зрения. Да и вообще точки зрения любого нормального, цивилизованного человека -- из тех, чью невесту не разрезали на части у них на глазах, кому не выпадало видеть, как все твои друзья и знакомые висят мертвыми на огромных деревянных крестах возле пепелища, оставшегося от Посёлка.

Мне -- выпало. И, наверное, я давно уже не мог считаться ни нормальным, ни просто цивилизованным. Мне ведь было всё равно...

Конечно, я понимал, что насиловать женщин (равно как и избивать слабых) -- нехорошо. Но трогало ли это меня? Волновало хоть чуть-чуть? Вызывало какие-то эмоции?

Нет, нисколько. Мне было абсолютно всё равно. Я, единственный в сарае, не испытывал даже страха -- ни перед Арбеном, ни перед вампирами, которых почти и не было видно. Меня не волновало что будет дальше и не очень-то трогало, как всё проходит сейчас. Я смотрел, я видел, я даже думал -- порой. Но вот эмоции исчезли. Совсем, будто их отрубили.

Я просто существовал - глядя на собственную жизнь как бы со стороны. Отмерла -- почти отмерла - даже потребность в еде. Одной миски с рисом хватало прям с головой. Я безропотно отдавал свою порцию тому, кто её требовал, подолгу мог обходиться без воды. Без малейшего волнения встретил стражников, объявивших о том, что уводят троих по указанию Жребия, спокойно смотрел, как заламывают руки Тронтону, так и не сумевшему сдержать постыдную мужчины дрожь. С сожалением -- но, опять-таки, без всяких эмоций -- подумал о том, что вампирам не достался никто из кодлы Арбена. Хотя, с другой стороны, на вакантное место тут же пришёл бы кто-то другой. Путь показан, дорожка проложена -- а уж желающие точно найдутся.

Закон джунглей...

Шесть дней спустя Арбен дал мне кличку "Молчун". И объяснил, что я ему почему-то не нравлюсь. В ответ я просто пожал плечами -- мне не было дела до чьих-то симпатий.

На этом и разошлись.

А на седьмую ночь я его убил.

Это произошло спонтанно, я отнюдь не собирался лезть в разборки, или что-то вроде того. Но, судя по всему, моя персона действительно чем-то не приглянулась нашему королю. И он подослал ко мне Лилию, свою любовницу и подстилку. У девчонки была одна цель -- найти повод. И справилась она более чем блестяще.

- Привет, - Лилия плюхнулась прямо на бывший Тронтоновский матрас. Попавших под Жребий увели, но никто не спешил убирать их импровизированные кровати. А новичков в нашем сарае больше не объявлялось. Вот и валялся с тех пор матрас, пустой и неприкаянный, совершенно никому не нужный. На него -- до этого момента -- даже и не садился никто.

- Привет, - кивнул я, слегка повернув голову, чтобы рассмотреть собеседницу получше.

Черные волосы, голубые глаза. Нос слегка вздернут, но именно что чуть-чуть -- так, пожалуй, выглядело ещё лучше. Губы... не тонкие, не толстые... такие, какие и должны быть у красивой женщины -- привлекательные. И, конечно, фигура: хрупкая, но на редкость сексуальная.

Длинные ногти на изящных пальцах...

А в целом... ммм.... Арбен знал, кого следует выбирать на роль своей любовницы. И не случайно не давал остальной кодле к ней прикоснуться...

-- Чем занимаешься?

-- Здесь чем-то можно заниматься? - усмехнулся я.

-- Да, ты прав, - согласилась Лилия, пробуя острым ногтем матрас на прочность, - заниматься тут нечем... Особенно если как ты, сидеть всё время одному.

Я молча пожал плечами и отвернулся. Начало разговора мне уже не нравилось. Если кто-то сидит один -- это его дело, не лезь. Даже будь ты хоть трижды красотка...

-- Скучаешь по парню, на матрасе которого я лежу? - Спросила вдруг девушка. - По этому, как его.. Тронтону, что ли. Его вампиры по жребию увели три ночи назад.

-- Нет, - совершенно искренне ответил я.

-- Хм. - Изогнула бровь Лилия. - Вы же вроде из одного Посёлка были.

-- Да, были.

-- Ты, оказывается, жестокий... Впрочем, мне твой сосед самой никогда не нравился. Так что понимаю.

-- Почему?

-- Что почему?

-- Почему тебе не нравился Тронтон?

Лилия пожала плечами -- каким-то детским, совершенно не вписывающимся в образ "роковой женщины" движением.

- Старый, обрюзгший, трусливый. Чем он может понравиться-то? Вот ты, - небольшая, но будто заполненная затаённым смыслом пауза, - ты совсем другой. Таинственный, независимый. Сильный. Ты мне нравишься.

Я теперь, оказывается, сильный. Ха. Скажите это Виталику или Мэв...

- Таинственней некуда, - я постарался сделать вид, что не понял всей двойственности сказанного, - но пока что не старый. Впрочем, Тронтон тоже был...

- И имя у тебя... - словно не слыша что я говорю, прервала Лилия, - Игорь... Интересное имя. Необычное. Редкое... Ты ведь... - внезапно она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза, - ты не из нашего мира, верно? Не из Королевства Ледяных Владык -- или какого другого. Ты оттуда, сверху. Из верхнего мира. Так?

- Откуда... откуда ты знаешь? - ошарашено пробормотал я, пытаясь отвести взгляд от режущих, словно рентген, зрачков, - Я ведь не говорил никому. Даже Тронтону...

- Имя, - улыбнулась Лилия, - под нашим небом такого нет... У тех, кто падает сверху, всё время странные имена...

И, перегнувшись над разделяющим наши матрасы пространством, она поцеловала меня. Быстро, неожиданно... сексуально. А я не оттолкнул. Может, был слишком шокирован, может, оттого что очень давно не знал женской любви...

Да и чересчур уж привлекательна была молодая девчонка, решившая соблазнить "таинственного и сильного" мужика...

Стремительно таяли секунды. Я чувствовал, как тело наливается какой-то непонятной силой, чувствовал, что мне хорошо...

-- Так. - раздался вдруг злой и неприятный голос над самым ухом. - Что тут у нас происходит?

Лилия вскинула голову... и кошачьим движением перекатилась обратно к "себе" на матрас.

-- Арбен!

Арбен. Ну конечно. Всё сразу встало на свои места.

А я-то, дурак, в самом деле почти что поверил...

- Брысь отсюда, - мотнул головой король сарая, - с тобой позже разберемся. Сначала с ним.

Указательный палец местного отморозка (кстати сказать с кольцом -- вещью для человека просто чрезвычайно редкой) выразительно смотрел на мою грудь. Два лысых придурка (когда ж наш Король ходил один?) синхронно придвинулись с разных сторон...

Смех сквозь слезы.

Братва и кольцо...

Я встал. Негоже начинать драку лёжа. А то, что она предстоит, не вызывало уже никаких сомнений -- иначе к чему был весь этот цирк?

- Ну? Что надо?

- Ты знал, что это девчонка моя? - нарочито-спокойно задал вопрос Арбен.

- Может и знал, - переняв притворное спокойствие своего оппонента, ответил я.

- А то, что к ней никому, кроме меня, нельзя прикасаться -- знал?

Я ухмыльнулся.

-- Слышал. Но Лилия не раб, да и ты не из вампиров, чтобы команды здесь отдавать.

Глаза Арбена зло сверкнули.

- Ну, Молчун, ты договорился. Не хотел я тебя зазря трогать, но...

Я ощущал, как дышат бритоголовые -- один слева, один справа от меня. Они были злы и готовы броситься в любой момент. Видел, как продолжает что-то плести Арбен... Примерно знал, чем кончится его речь. Но это было неважно.

Ибо всё снова вернулось на свои места.

Мне было всё равно.

И, хорошо размахнувшись, я что есть силы пнул короля сарая прямо промеж широко расставленных ног.

Это было неожиданно. Арбен заткнулся посреди слова, схватился за раненную промежность и мгновенно упал на колени -- хватая воздух, как рыба, раскрытым ртом.

Все вокруг словно впали в состояние шока -- не двигались, не дышали и уж конечно не говорили. Только смотрели, смотрели во все глаза. Во всем сарае, казалось, остался лишь один по-настоящему живой человек -- это был я.

И, прицелившись, я повторно пнул корчившегося у моих ног короля. Точно в середку побелевшего лица. А потом развернулся ко всё ещё не пришедшим в себя близнецам.

Не знаю, какая сила помогала мне в тот момент. Возможно, это и были ты самые скрытые внутренние ресурсы, о которых столько рассуждали на давно покинутой Земле. Или Бог -- если он, конечно, существует. Но я -- неумёха, никогда в общем-то и не дравшийся раньше парень -- в два удара сломал нос стоящему ближе Клицу, вогнал кулак прямо под ребра его брата Башки...

Я дрался без ярости или злобы. Эмоций вообще не существовало - я был спокоен, как никогда. Будто управлял трехмерной моделью в сверхновой компьютерной игре. И какой-то голос -- неизвестный, металлический, холодный -- подсказывал, как делать дальше. Нагнуться, быстрый шаг вправо... удар.

Заорав благим матом, Башка покатился по земле. Его руки, враз забыв о защите и бое, обхватывали голень, самый низ ноги.

Хорошо.

Я смахнул с щеки капельки крови -- всё-таки отморозкам тоже удалось меня немного зацепить -- начал разворачиваться к слабо шевелящемуся королю... И встретился взглядом с Колом -- тем самым верзилой, что "угостил" Тронтона в самый первый наш день пребывания в сарае. Урод улыбнулся -- я заметил, что у него не хватает пары передних зубов -- а потом вдруг в голове вспыхнула боль.

Как-то против воли я начал крутиться, понимая, что приближаюсь к земле...

И заметил Сётку, самого старого из всей банды Арбена. Он редко лез вперед, но был, как крепко подозревал ещё Тронтон, что-то типа правой руки короля сарая, его серым кардиналом. И сейчас кардинал не оплошал. Я ощутил новый удар, направленный куда-то в шею... а потом пол коснулся лица.

Я упал.

...Думаю, не стоит очень-то расписывать то, что происходило дальше. Меня били. Очень долго и очень больно -- пришедший в себя Арбен потерял всю свою сдержанность, казалось, он способен убить.

Бритоголовые братцы тоже старались...

Но наконец пытка прекратилась. Град ударов остановился, я даже подумал, что мог бы, наверное, смахнуть текущую по лицу кровь...

Но, с другой стороны, она не так уж и мешала, эта кровь. Особенно если закрыть глаза. Так даже было лучше -- как будто спишь. И двигаться совсем не хотелось - хотя бы просто пошевелить рукой.

Все пройдет само. Нужно просто немного полежать... Недолго, чуть-чуть.

Чтобы тебя никто не трогал...

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Откуда-то сверху донесся голос...

- Эй! Эта падаль здесь больше не живёт. Её место теперь будет возле сортира, в углу с теми двумя придурками. Башка, Кол -- отнесите ублюдка к его новым друзьям! А на следующую ночку мы с ним ещё поболтаем...

Чьи-то руки подхватили меня под мышки, вцепились в ноги.

Я взлетел.

-- Ого, да он совсем легкий! Как тёлка.

-- Будет ещё легче -- как кишки кровью изойдут.

Во втором голосе звучала неприкрытая злоба. Я сразу узнал его - он принадлежал Башке. Придурку немало досталось сегодня, если б не другие, он, наверное, до сих пор лупил бы моё распростёртое тело...

Кол, конечно, был расположен добрее.

- Слушай, Башка, мы это... не сильно его, как думаешь? Что-то он совсем того... как бы не сдох.

- Не боись, не сдохнет. Я ещё распишу этому ублюдку...

Тут диалог был прерван самым неподходящим образом: бандиты отпустили руки. То есть диалог-то наверняка продолжался, но вот я уже не мог слышать, что именно собирался "расписать" мне Башка -- падение отозвалось просто невероятной болью.

Как уже говорилось, жители этого угла обитали без матрасов...

Впрочем, нет минусов без плюсов. Я ещё успел увидеть испуганные лица Декара и Дилина (интересно, они хоть когда-нибудь приобретали другое выражение?), две удаляющиеся спины "победителей"... и сознание отключилось. Боль просто выключила его -- так, как хорошая домохозяйка выключает телевизор, переходя, например, на кухню. Для экономии.

Моё тело нуждалось во сне...


* * *


Когда я снова открыл глаза, стоял уже день. Все окна были зашторены, но, тем не менее, в сарае было гораздо светлее, чем раньше - при лампах и тусклой луне. Окружающие спали, повсюду слышался раздражающий храп. Воняло мочой.

Всё верно. Ведь день в этом мире есть ночь, время сна. А моча от того, что я лежал в позорном углу, впритык возле самого туалета. Не розами же здесь должно было пахнуть...

Скривившись от боли (к счастью, за прошедшее время она потеряла почти всю свою силу), я сел. Внимательно огляделся...

Декар и Дилин. Спят, сжавшись калачиками, жалкие, как и всегда. Даже смотреть противно.

Дальше. Какой-то бородач, не помню имени -- лежит спиной вверх, раскинув руки, как будто ловя в небе нечто неизвестное.

Придурок. Хотя... кто знает, какие сны сейчас владеют его головой?..

Илина. Спит как младенец, сжатые кулаки прижаты к спрятанной под одеялом груди. Её муж, Дим. Потом снова девчонка... и оппа, Лилия. Моя недавняя соблазнительница в весьма вольготной позе валялась на спине, а на красивом лице не было ни единого следа от каких-либо побоев.

Кто бы сомневался.

Арбен ведь у нас мужик благородный, женщин не бьёт...

Кряхтя, я поднялся. Чуть постоял, давая пообвыкнуть ногам -- а потом пошёл вперёд. По направлению к двери. Прямо сквозь спящих. Тело болело, конечно -- ночное избиение не прошло даром -- но это уже так, мелочи. Ибо идти мне оставалось совсем чуть-чуть -- несколько шагов до входной двери, а потом в угол, где спал Арбен. В общей сложности метров пятнадцать. А то и меньше.

И всё.

Осторожно, стараясь не растревожить свои синяки ещё больше, я нагнулся. Нашарил в соломе то, что искал -- обломок камня почти в два кулака величиной. Сжал пальцы и выпрямился во весь рост.

Этот камень я приметил ещё давно, несколько дней назад. Обнаружил банально - просто наступил на него, возвращаясь с очередной еженощной прогулки. Неизвестно, как он угодил внутрь и сколько здесь пролежал. Темный, камень почти что сливался с землей, а сверху вдобавок был щедро присыпан соломой. "Как будто кто-то оружие приготовил", - подумалось тогда...

Что ж, не знаю правда это или нет, но булыжник сейчас мне просто необходим. Так что извините, господин неведомый кладовщик -- если вы существуете. Не обессудьте...

Когда я остановился возле Арбена, проснулось уже человек пять. Что поделаешь -- не обучен я красться подобно мыши, школы спецназа не проходил.

Да и не очень-то таился, с другой стороны...

Все разбуженные сейчас пялились мне в спину -- тихонько, не вставая, делая вид, что всё ещё спят.

Тоже нормально. На их месте любой поступил бы именно так.

-- Эй, придурок, - носок ботинка с размаху ударил прямо в соблазнительно подставленный висок, - хватит дрыхнуть! Подъем!

Король вскочил мгновенно, словно бешеный кот. Глаза у него были дикие, а на лице виднелся след от моего ночного пинка.

Оказывается, это приятно -- увидеть, что дрался ты всё же не зря...

Тж! Тяжеленный камень с хрустом проломил черепную коробку, погрузился куда-то в мозг. Кровь брызнула так, словно всё время только и ждала такого момента: тело бывшего короля ещё оседало, а я уже весь был покрыт красным, будто маньяк из дешевого китайского кино.

Вот и всё, придурок. Один тщательно подготовленный удар.

Конечно, они все проснулись. Я ждал, что шестерки Арбена сразу кинутся на меня -- но этого не произошло. Глаза повскакивавших бандитов всё время опускались вниз, к телу бывшего своего предводителя. В расширенных зрачках вдруг появился страх...

- Ну?! - выкрикнул я, - кто хочет следом? Давайте, вот он я! Вперед!

Но следом за Арбеном явно никто не хотел...

- Молчун, - заговорил вдруг один из двух лысых придурков, - Ты это... всё по честноку сделал. Теперь все в расчете! Всё честно, Молчун! Мы ничего против не имеем!

- Да, - подхватил его брат, - Арбен сам нарвался! А мы против тебя не выступали! Только по его слову, это он тебя не любил! Давай оставим как есть, Молчун?

Они всегда были трусоваты, эти уродливые близнецы. Парадокс, но в одних и тех же людях часто совмещается непомерная жестокость и страх...

Я взглянул на морду верзилы "Кола", стоящего чуть позади... и прочитал там полное согласие с тем, что сказали Башка и Клац.

Ха!

Единственный, кто сохранил спокойствие, был Сётка, серый кардинал. В его глазах я не увидел ни грамма паники или страха.

Лишь напряженную работу мысли.

Но Сётка молчал...

Я даже примерно знал, о чем сейчас думает старый шулер. Я совершил убийство, переступил порог. Тяжкое преступление по законам Ледяных Владык! Лишать кого-то жизни разрешалось лишь благородным, Королевство берегло свой скот. Стражники придут с началом ночи -- просто принесут еду. Конечно, заметят труп - вампиры отлично чувствуют пролитую кровь. И заберут меня, как преступника, вон. Потом казнят.

Так какого черта людям Арбена связываться со мной сейчас? Я ведь явно неадекватен, способен снова убить.

В моих руках камень...

С другой стороны, авторитет. Мол испугались, отпускают, не стали мстить. Но это всё наживное. Авторитет вернётся за пару дней -- стоит лишь стражникам вывести меня вон. Ведь здесь, в сарае, царит страх. На убийство был способен Арбен -- почему и стал во главе всей этой шайки - да, как теперь оказалось, я. Может, сам Сётка. Всё.

Уроды быстро восстановят свой любимый "порядок"...

Я усмехнулся. Всё так. Подобные мысли -- про закон, вампиров, авторитет ублюдков -- мелькали и у меня самого. В те короткие мгновения, что я пересекал сарай.

Кровососы, Жребий, неизбежная казнь...

Но, в отличии от прочих, мне было просто на всё наплевать...

Я молча развернулся и пошёл прочь. К своему старому месту, где жил до появления Лилии и пахнущего мочой угла. Лег на матрас -- точно как был, в одежде, забрызганной кровью -- и отрубился за несколько секунд.

Всё-таки тело ещё не восстановилось до конца, ему требовался отдых...


Дальнейшее происходило в точности так, как я и предсказал. Появились стражники, увидели труп. Спросили. Руки сподвижников покойного Арбена (и Лилии между прочим!) в миг указали на меня. Я не отпирался: во-первых это было глупо -- слишком много свидетелей видели нашу "разборку", да и рубаха, насквозь пропитавшаяся кровью, говорила как бы сама за себя, - а во-вторых... Во-вторых я просто этого не хотел. Не хотел находиться среди всех этих людей, жить в поганом хлеву, ехать -- ещё не известно когда! - на место какой-нибудь новостройки... Уж лучше казнь или Жребий -- по крайней мере, я это более чем заслужил.

Но убивать сразу кровососы не спешили. Меня отвели в новую камеру -- тесную, с очень низким потолком, и уж конечно без всяких матрасов. Окна не было тоже -- стоило закрыться входной двери, как я погрузился во тьму...

Сюда, внутрь этих стен, не пробивалось ничего: ни шума наружного мира, ни отблеска зажженной где-то свечи. Лишь тишина, мрак и холод. Последний был не так уж силён, но время стояло на его стороне. То, что кажется вам легкой прохладой через десять минут или же даже час, раздавит сознание спустя проведенные в камере сутки. А узнать, сколько прошло времени, можно было только одним способом - считая часовых, изредка приносящих еду и питье.

Одиночка явно рассчитывалась для того, чтобы сломать дух человека, свести его с ума.

Но у меня-то не было духа!!! Спросите об этом Надю, Виталика, Мэв! Костю в конце концов... У меня не было духа, не было никогда. А с ума за свои неполные двадцать восемь лет я уже сходил. Дважды...

Поэтому я не считал часовых. И совершенно ничего не ел.

Мне не хотелось.

Мне было наплевать...

Не знаю, как реагировали на это вампиры. По моим прикидкам им тоже должно было быть наплевать -- ну убил один скот другого, ну не жрет ничего... Что дальше? Не велика шишка, как говорится. Хочет подохнуть так -- его дело. У благородных ирров наверняка есть чем занять свои светлые головы и без этого. Да и подобных мне, уверен, хватает...

Тем более восстание, скорее всего, продолжалось. Иначе зачем содержать весь этот гигантский лагерь?..

Так или иначе, но настал момент, когда за мной пришли. Если всё-таки попробовать посчитать, то прошло три, может четыре ночи. Хотя кто знает?..

Уж точно не я...

Дверь открылась в очередной раз, но вместо разносчика -- маленького сутулого человечка лет так пятидесяти пяти -- в коридоре стояла стража. Два статных вампира в кольчугах (надо же! А у нас в Посёлке так и не удосужились надевать) и высоких, по колено, сапогах. Короткие мечи у пояса, герб -- та самая "верёвочка" - на плечах. И взгляды -- бездушные, как и всегда.

- На выход, - негромко приказал один из стражников, - Шевелись.

Ну вот и всё. Отходил своё по земле. Давно пора, на самом-то деле. Надя ведь ждёт...

Если только, - ударило вдруг в голове, - ад и рай действительно не существуют. Иначе всё. Надя, конечно, живёт наверху... ну а предателям и трусам дорога одна. В гости к дьяволу.

Мы не увидимся никогда.

- Живей, скот! - уже нетерпеливо приказал стражник, - не заставляй нас спускаться.

Ни-ко-гда...

Мы шли через бурлящий лагерь, но я почти не смотрел по сторонам. Мысли кипели просто с неожиданной силой...

Потому я даже не заметил, как мы оказались за пределами ограды для заключенных. А перед нами возвышался деревянный сруб, как будто изъятый из какой-нибудь книжки для детей: двери там были резные, ставни аккуратно выкрашены в голубой цвет, а перед входом -- Бог мой! - лежал самый настоящий ковер!

Как этот особняк контрастировал со всем, что я видел в лагере! Включая и бараки стажи, и дом управляющего, и вообще всё, что только можно представить. Просто на два, нет, три порядка! Лагерь строился как можно скорей, вампиров волновала только надежность. А здесь...

-- Два дня назад наше скромное поселение почтил своим присутствием Его Высочество Ольгерд. - Вдруг произнёс один из сопровождавших меня стражников: - Более того, по своей нескончаемой милости Его Высочество самолично рассматривает некоторые из дел. Твоё среди них. Радуйся, тебе оказана неслыханная честь, раб.

-- И будь почтителен, не забывай, с кем говоришь, - добавил второй охранник.

Ольгерд?! Родной сын одного из пяти Ледяных Владык?! Прямой наследник Престолов?! Здесь?!.. Хочет посмотреть моё дело?!..

...Так вот почему они всё так украсили...

Я почувствовал, как голова начала потихоньку кружиться.

Наверное, надо было хоть что-нибудь есть...

Впрочем, это в любом случае скоро кончится. Осталось немного, жалкая капля.

Осталось чуть-чуть...

Мы вошли в дом. Для вампира ТАКОГО ранга там было на удивление мало охраны -- лишь пара на входе да столько же перед массивной дверью личного кабинета. По сути, двухэтажный особняк пустовал... Это было немного странно, но я не предавал увиденному значения. Мои мысли метались, перескакивали с темы на тему, наверное даже дрались... Виталик, существование Ада, наследник Ледяных. Надя...

Быть может, так люди и попадают в больницы? Один раз моя психика устояла, дала трещину во второй...

- Пришли, - раздался голос стражника над самым ухом, - готовься, раб. Сейчас Его Высочество тебя позовёт.

И Высочество позвал. Распахнулись двустворчатые двери, и какой-то вампир, одетый в тёмно-синюю ливрею с яркими золотыми пуговицами кивнул моим охранникам. Заводите мол.

Довольно бесцеремонный толчок в спину -- и я оказался внутри. Наедине со старым вампиром -- стражники почему-то остались стоять позади.

- Сейчас Его Высочество выйдет. - Тихо прошелестел кровосос в ливрее и аккуратно закрыл похожую на ворота дверь. - Жди.

И замер сам -- так, будто его и нет.

Потекли секунды... Обычно в таких случаях осматривают кабинет... но я не успел. Заметил лишь самое первое, то, что само бросалось в глаза: массивный стол из лакированного дуба, ковры на стенах и на полу... Подумал, что, возможно, так выглядели комнаты наших императоров какого-то там века...

А потом вошёл он. Ольгерд.

Судя по всему, наследник не особо любил заставлял себя ждать.

Или были у вершителя судеб какие-то иные, куда более срочные дела...

Не важно.

Но в те короткие мгновения я понял то, чего не узнал за все месяцы пребывания в этом мире.

Когда говорили Ледяные Владыки, то имели в виду отнюдь не отсутствие сердца или жестокость. Не было в этом названии и пафоса, как показалось мне когда-то. Всё оказалось проще.

Они действительно были Ледяными. В самом что ни на есть буквальном смысле этого слова...

Вы конечно знаете, что тело вампира -- обычного, рядового вампира, стражника например -- холоднее чем человека. Причем намного -- достаточно коснуться пальцами руки долгоживущего, чтобы сразу понять это.

Но здесь!..

Как только в проеме показалась одетая в черное фигура, температура в комнате упала - на вскидку - градусов на десять. Сразу! Когда Ольгерд вошёл, я едва сдержался, чтобы банально не поежиться, как это делают при морозе. От Наследника буквально несло холодом! Как будто передо мной вдруг открылись врата в чужой мир, какую-то мрачную бездну. И оттуда, из этих врат, рвалось нечто тёмное и дико холодное...

На меня в упор уставились чёрные, искрящиеся льдом глаза...

-- Ты Игорь?

-- Да.

Конечно, при появлении вампира такого ранга обычный человек должен был немедленно упасть на колени. И молить Бога, чтобы ему не прописали хорошую порку -- за слабую ретивость, как говорится.

Я остался стоять.

Терять-то уже было нечего...

- Хорошо. Представляться не буду, вижу, что ты и сам знаешь. Времени у меня мало, посему сразу к делу.

Не знаю почему, но Ольгерд будто и не обратил внимание на грубейшее нарушение этикета с моей стороны. Замерший подобно статуе вампир в ливрее тоже.

Быть может, так ведут себя все смертники, которых таскают сюда с неизвестной целью? Перед казнью-то особо не боятся...

Я внимательно осмотрел своего судью. Он не был высок ростом, но не был и коротышкой. Черные волосы Наследника, смазанные чем-то наподобие геля, были аккуратно зачесаны назад. На лице - широкий, плотоядный рот (так и представляешь, как где-то там, внутри, прячутся острые шипы клыков). Нос с горбинкой. Тёмные, как и у всех прочих вампиров, глаза...

Ах да! Ещё брови! Они были у Ольгерда просто невероятно густыми -- настолько, что даже как-то не вписывались в общую картину лица...

Или вписывались... Делая его совершенно другим, более решительным и злым...

Одет Наследник был без лишних изысков -- черная рубаха с широким, огненно-красным воротником, простые черные штаны. Высокие ботинки... Через разрез на груди был виден искусно сработанный кулон -- та самая "веревочка" с перечеркнутым вторым шаром, что носили все без исключения стражники Королевства. Только у них знак вшивался в одежду, а Ольгерд таскал его на цепочке, подобно крестику в нашем мире.

Такого я раньше не видел...

Ну и перстни, конечно -- я не считал, но пальцы Наследника были буквально унизаны этими побрякушками. Золотые и медные, с камнями и без...

Серебра не хватает, подумал я вдруг. Черное отлично сочетается с серебром, смотрелось бы просто блеск. Но тут уж ничего не попишешь, для кровососа это смерть...

- Итак, - Ольгерд шагнул вперед, сжал кулаки, - как ты знаешь, в Королевстве восстание. Поднялись Посёлки лесорубной полосы, бунтуют Серебренные Горы, смута вспыхнула даже кое-где среди центральных земель. Мы знали о предстоящей угрозе, но недооценили её масштабы. Мятежники хорошо подготовлены, у них есть серебро, и, как недавно стал известно, даже несколько магов. Кое-где нам удалось подавить ско... бунтующих, но опасность, по-прежнему, не устранена. Кто-то очень влиятельный долго и кропотливо готовил эту операцию -- назовем происходящее пока что так. И мы знаем кто. - Ольгерд сделал паузу, так что у меня на секунду даже мелькнула глупая мысль, что сейчас он назовёт меня: - Орден. Причина, по которой возомнившие о себе людишки до сих пор не разбиты -- там. Орден ударил в спину, выступил против нас. Ирры больше не едины. В Королевстве идёт гражданская война.

Как-то против воли ноги шагнули назад...

Неужели?! То, о чём я всегда мечтал происходит прямо сейчас?!

- Естественно, мы послали за помощью к союзным государям, - продолжал Ольгерд, - Естественно, они не отказали. Специальный Экспедиционный Отряд Казимира Первого вчера вступил в взаимодействие с нашими войсками. Несколько сотен ирров высших кровей уже с нами -- по личной инициативе, не дожидаясь своих солдат. И это только начало. Мятеж будет задавлен, предатели из Ордена -- обращены в прах. Но факт остаётся фактом: слишком многие погибли сейчас, на первом этапе войны. А ведь Ведьмы тоже не упустят возможности что-нибудь урвать. По донесениям с границы, их выступление готовится со дня на день... Поэтому Королевству нужны новые бойцы. Мой благородный отец выпустил указ, на время восстания в ирров будут обращать всех особо отличившихся людей. С их согласия, конечно -- кому нужен поставленный в строй насильно солдат? Само собой, привилегии сохраняются и после подавления мятежа -- скот превращается в полноценного гражданина. Это уже навсегда.

Я хочу обратить тебя.

Очевидно, последняя фраза добила остатки моего искалеченного сознания. Из человека -- в вампиры. Из бесправной скотины в господина, представителя высшего класса... Никакой работы, никаких кнутов... Никакого страха.

Бояться станут тебя...

Да, такое происходило всегда. Но -- редко. Очень, очень редко. И тех, кто принял предложение кровососов всегда помнили среди людей. Помнили и... не любили. А теперь, похоже, процесс решили поставить на широкую ногу. Да? Как только "благородных" прижали немножко посильней...

НО ПОЧЕМУ -- Я?!

- Почему ты? - Ольгерд усмехнулся, - что ж, объясню. Во-первых, ты из уничтоженного Посёлка. Провёл там больше года. И просто однозначно не мог не знать о готовящемся восстании. Особенно если судить по твоим убитым друзьям. Но ты не принял участие в бунте, воспользовался моментом и умотал. Как мы полагаем, здраво рассчитав последствия. Отсутствие шансов на успех, если точнее. Но в тоже время ты никого не предал, не доложил стражникам. Это два. Здравомыслие, отсутствие склонности к предательству -- это качества, которые мы ценим в наших рядах. И третье. При всем этом тебя вела не трусость, ты оказался смел. Ты убил мешающего тебе человека уже в лагере -- хотя, безусловно, знал, что за это наказывают. И знал как. Всё сразу встало на свои места. Смелость нам нужна.

Видишь, - неприятно улыбнулся Ольгерд, - я внимательно знакомлюсь с делом каждого, прежде чем пригласить сюда. И предельно честен. Ирры -- если ты им конечно захочешь стать -- друг другу не врут. Но и уговоров не будет. Да или нет. У меня плотный график, предстоит более сотни собеседований только в этом лагере. Так что решай.

Как неуместно прозвучало это земное слово в его устах... Собеседований!..

Да здесь никто даже понятия не имеет, что такое настоящее собеседование... Включая и Ольгерда, одного из главных вампиров в стране...

-- А что... что будет, если я откажусь?

-- Что будет? - Наследник улыбнулся ещё неприятней, - да ничего. Никто не обязан становиться в наши ряды, ведь так? Посидишь здесь пока не закончим с бунтовщиками, потом отправим тебя к нашим Баронам в Серебренных горах. На самые сложные участки, конечно. Согласись, - из-под бледных губ вампира вдруг показались кончики тонких клыков, - работы на шахтах достаточно мягкое наказание за убийство, которое ты совершил. А там -- в горах -- как раз народу хорошенько уже поубавится...

Серебренные горы, не казнь!..

Я ведь уже был там когда-то давно, в первые дни пребывания в Королевстве... Был на проклятых шахтах. Я всё видел. Это гораздо, гораздо хуже чем честная казнь!..

Это казнь, растянутая на года...

Но стать вампиром?! Предать -- теперь уже окончательно! -- Виталика и Мэв? Бороться против дела, начатого их руками? Убивать людей?!

Возможно, столкнуться даже с Илоной, если она ещё жива. Орден-то воюет против Владык...

Я схватился за голову, быть может, застонал...

Ольгерд молчал.

Мертвые мертвы, им нет дела до творящегося на земле... А я не хочу до конца жизни находится в цепях! Самые сложные участки, работы уровня "Г". Я слышал о них. Люди не выдерживают там больше двух лет подряд! И никогда не снимают кандалы, даже во время сна...

Надя, с неожиданной горечью подумал я. Вот кто сейчас мог бы подсказать. Она ведь никогда не ошибалась, вообще никогда! Она точно сказала бы, как следует поступать. И, конечно, оказалась бы права. Как всегда.

Но Нади нет, она мертва.

Да и я без неё тоже, чего уж там врать...

Внутри черепа стремительно нарастало непонятное гудение, хотелось сесть, зажать уши и закричать.

Пора было что-то решать.

- Согласен, - прошептал наконец я...


* * *


На юге, километрах этак в пятнадцати от людского лагеря, находилось некое поселение - на первый взгляд несколько необычное. Необычность же, если говорить предметно, заключалась в том, что во всей деревушке практически не было людей: пяток конюхов с лошадями, парочка носильщиков-рабов, дворник... и всё. И это на два с лишним десятка жилых-то домов! Было о чём призадуматься, как говорится...

В самих домах жили вампиры. Очень чётко, по четыре брата на штуку. Места вполне хватало: под одной крышей умещались и спальные комнаты (отдельная для каждого ирра), и зала с кухней, и даже специально подведённый туалет. Это тебе не хлев в людском лагере, не жилища уничтоженных уже Посёлков лесорубной полосы - здесь всё было чинно, красиво и вполне просторно.

Вампиры вообще любили комфорт - сильная раса может позволить себе право на одну слабость. Кое-кто из благородного рода так и вовсе посчитал бы, что стоящие избушки ещё недостаточно удобны и ладны. Но те, кто обитал в поселении, явно об этом не думали. Для них деревянные домики представлялись просто диво как хороши. Да и вообще они были немного странными, эти живущие здесь вампиры - например, выражали эмоции (самые разные, от грусти до гнева), ощутимо сильнее, чем считалось приличным у данного племени. Или, ещё, вели себя так, что кому-то могло б показаться, что всесильные чего-то стесняются...

Объяснялось всё это просто. Здесь, посреди третьей рисовой губернии, основы основ центральных земель, находился очередной тренировочный лагерь для тех, кто только недавно обратился в вампира. За последние недели подобные лагеря возникали, словно грибы. Дела Ледяных Владык были плохи, война полыхала сразу со всех сторон, и брать численностью - единственное, что оставалось Повелителям сузившегося более чем вдвое Королевства. Новообращенным давали немного обвыкнуться - всего около десяти-пятнадцати дней - обучали азам строя и владения оружием - а потом кидали на фронт. Их место тут же занимали другие...

Как правило, новичков отправляли на восток, в сторону Серебряных гор. Это был наименее опасный участок, там шли бои с мятежниками-людьми. Это происходило не потому, что Ледяные Владыки так уж жалели своих новоиспеченных собратьев, а исключительно оттого, что биться против солдат Ордена, равно как и против Ведьм (прекрасно владеющих смертельной для долгоживущих магией Огня) необученные сотни просто не могли. Точнее могли, только очень уж быстро подыхали - пополнение, как правило, и подготовиться не успевало. А против людей ничего - кое-как держались. Тоже гибли, конечно - причем немало - но фронт сохраняли. По сути, только новоиспеченные (с бывалыми командирами во главе) людское восстание-то и подавляли - все более-менее опытные части атаки Ордена или Ведьм отбивали.

И их - опытных - просто категорически не хватало...

Но не суть. Только что обращенные вампиры, конечно, общей картины не знали. Кто ж им скажет-то, убогим, к смерти предназначенным? И уж тем более не знали о своей судьбе обитатели двенадцатого лагеря, речь о котором у нас шла с самого начала. Дело в том, что формируемая сотня (так именовались восемьдесят семь ирров, здесь проживающих) направлялась не на восток, сдерживать восстание, а на запад - затыкать очередную дыру, пробитую Орденскими солдатами. То есть "шла в расход", ибо цель сего действия была одна - хоть немного задержать наступающего врага.

Выход был назначен назавтра, с наступлением ночи. А несколько часов спустя в покинутый лагерь должна была прибыть новая партия только что завербованных "в вампиры". Обо всём этом знали только командир отряда, да его ближайший помощник - опытный, многократно показавший себя в деле десятник. Лишь они двое и имели шанс пережить предстоящее - что пять-таки, отлично понимали...

А пока лагерь бурлил. Кончилась первая половина ночи (когда шли обязательные тренировки с мечами, копьями и щитами), началась "свободная" - вторая... Новообращенных солдат никто не контролировал, никто им ничего не запрещал. Хочешь - иди в бар, выпей с другими хорошего, душистого вина (самогон, потребляемый до восстания, воспринимался после него не иначе как с содроганием), хочешь, завались к проституткам, специально для этого собранным, хочешь - загляни в конюшни, возьми себе жеребца (скачки и конные прогулки вообще почему-то очень ценились среди бывшего "скота")... Ну а если нет настроения или просто устал, то всегда можно пойти в собственную спальню, просто полежать.

Никаких запретов, никаких оград. Предав свою расу, называвшиеся людьми имели теперь лишь одних заступников в этом мире. Ледяных Владык. И Владыки, конечно, прекрасно это понимали...

Среди находящихся в лагере был один молодой вампир, со странным, просто необычайно редким именем: Игорь. За имя-то его и заприметил поначалу - ещё при знакомстве - десятник. "Не наш он, точно не наш", - подумал тогда благородный Витовт, но мысли свои удержал при себе. В конце концов какая разница - в такие-то дни?.. Да и начальству наверняка виднее, чем ему, простому командиру необученного десятка... Но прошедшие ночи показали, что новичок отличен от прочих отнюдь не только своим нелепым прозванием... Так, например, Игорь настолько яростно рубился на тренировочных мечах, что мог, пожалуй, вызвать удивление даже тысячника, кого-нибудь из Ставки Военноначальников. А уж они всякого за жизнь повидали... Бывало, новичок выходил сразу против двух из своего десятка - и всегда держался. А частенько так и вовсе побеждал... Когда дело доходило до метания короткого, специально для того предназначенного копья, Игорь опять неизменно оказывался первым в отряде. Будь сейчас старые времена, Витовт непременно отправил бы парня на какие-нибудь соревнования. У бывалых рубак ему, конечно, делать нечего - а вот среди новичков да молодых вампиров... почему нет? Но времена сейчас были совсем не старые, а посему десятнику ничего не оставалось, кроме как вздыхать, глядя на распустившийся талант. А талант у Игоря был - уж кто-кто, но Витовт, пропустивший сквозь себя сотни таких вот начинающих, в этом понимал. Парень ведь не знал никаких приемов и ухваток - всё это показывали уже здесь, показывал сам десятник, когда молодых вампиров распределили по отрядам. И - Витовт видел - Игорь точно также начинал с нуля. У него не было абсолютно никакого опыта, он даже меч, наверное, только в чужих ножнах раньше лишь наблюдал. Но за прошедшие две недели...

Талант. Что тут ещё добавить?

Талант.

Жаль будет, не дадут развиться, сгинет в пучине идущей войны. Против такого врага как Орден нужно десятилетиями, по-хорошему, тренироваться...

Существовало и ещё одно отличие Игоря от прочих, населяющих лагерь, о котором Витовт тоже знал. Когда первая часть ночи подходила к концу, новоиспеченный вампир не отправлялся, подобно другим своим собратьям, гулять да пить вино, спокойно проходил мимо сияющего разноцветными огнями борделя... Он просто шёл в свою избушку, "домой". Там ложился на кровать... и лежал так остаток ночи и следующий за ней день. До очередной тренировки. У него не было приятелей, которыми в спешке обзавелись практически все его собратья. Он даже и не разговаривал-то ни с кем, кроме как на самом плацу...

Это уже успели заметить, об этом начали говорить. Пока втихую - всё-таки Игорь показывал отменную сноровку на тренировках - но, тем не менее, процесс запустился и пошёл. Молодые вампиры - опьяненные своим новым статусом и неожиданно упавшей в руки свободой, - а, может, и подозревая, что ничего не дается просто так - пытались выжать из каждого мига абсолютно всё, что только возможно. Возместить десятилетия серого существования в рабстве. Пьянки, девчонки, скачки до самого утра... казалось, во второй половине ночи лагерь будто переворачивался, слетал со всех катушек, сходил с ума. Некоторые, как говорили, планировали прокатиться к месту людского содержания, хотели "посмеяться"...

Игорь слышал о предстоящем - слухи в небольшом лагере разлетались куда быстрее, чем можно себе представить. Но что он думал по этому поводу, понять было нельзя. (к слову сказать, большинство новоиспеченных вампиров затею своих собратьев всё-таки осуждали). Да и вообще говоря, по Игорю сложно было хоть что-то понять. Он дрался с яростью, намного превышавшей норму простого учебного боя, а потом шёл - и просто лежал... Он избегал женщин, не пил вина...

Он не общался...

Однозначно, Игорь был странным. И, судя по всему, странность свою понимал. Но не делал ничего, чтобы это поменять.

Быть может, ему было наплевать?..

Возможно. Луна этого мира - очень, очень древняя луна - видела такое уж точно не в первый раз...


* * *


Пару ночей назад, когда тьма уже готовилась потихоньку исчезать, произошло событие, заставившее молодых вампиров враз забросить все свои развлечения и дела. Привезли пленных. Да-да, Ледяные Владыки не только теряли земли и отступали. Время от времени доставалась и врагам -- причем, порой весьма чувствительно. Вот и сейчас в лагерь вкатил целый обоз, битком забитый бывшими Орденскими бойцами. По примерным подсчётам, в трёх клетках, стоящих на специально укреплённых осях, находилось порядка сорока пленных вампиров - считай добрая половина всего лагерного отряда. И при них лишь пять ирров охраны!

Витовт осуждающе покачал головой. Сейчас не до жиру, война есть война, но, видно, что-то совсем худо идут дела на фронте -- такой обоз почти без присмотра оставлять. А ну как вырвутся? Четыре десятка опытных (а Орденские были бойцами стоящими, он это знал) солдат способны хорошо развернуться, коли выпадет шанс. По крайней мере всех новичков перебьют быстро и без особого труда. А уж если среди пленных есть высшие, способные к трансформации вампиры...

Но то Витовт -- ирр более чем бывалый, давно разменявший седьмую сотню своего бытия. А новообращенных, конечно, эта проблема не волновала. Они стеклись со всего лагеря лишь с одной целью: посмотреть на захваченных в плен своими глазами. Ещё бы -- для них, едва вышедших из ранга "скота", вампир пока что оставался кем-то священным, стоящим на недосягаемой высоте. А тут на тебе -- бывший хозяин в цепях. Настоящий ирр, представитель благородной расы -- и закован, как раб. Возможно тот самый, кто когда-то лично тебя плеткой хлестал! И они, новообращенные, уже более главные. Они красиво одеты, ходят с мечами на поясах...

По крайней мере, Витовт понимал происходящее именно так. И ничуть не удивлялся. Он немало пожил на этом свете и достаточно изучил повадки тех, с кем сталкивала его судьба. А сталкивала она его со многим -- в том числе и людьми, заслужившими честь обращения, ставшими полноправными членами долгоживущей расы. Честно говоря, именно такой реакции своих подопечных Витовт и ожидал -- как только узнал о том, что обоз с пленниками остановится в лагере на два часа.

Старого ратника удивило другое.

Игорь.

Среди молодых вампиров, окруживших телеги (а всего их пришло десятков, наверное, пять) находился и он. И, более того, как-то уж слишком внимательно вглядывался в лица тех, кто был заперт внутри. Куда внимательней, чем прочие его сотоварищи. Так, будто кого-то искал...

И это -- зная Игоря -- было странно...

Немного подумав, Витовт шагнул ближе к клеткам. Просто так, на всякий случай. И чтобы лучше видеть лицо Игоря -- старому десятнику было по-человечески интересно.

Как говорилось, он очень неплохо разбирался в людях. Пусть даже и бывших. И понимал, что если его воин, избегающий шлюх, скачек, соратников и вина, вдруг нарушил свой добровольный обет и притащился сюда -- то что-то за этим кроется. А раз так, то стоит понаблюдать. Мало ли, хороший командующий должен всё знать о своих солдатах...

И Витовт увидел. Увидел, как изменилось бесстрастное лицо Игоря, расширились черные глаза, и молодой вампир, доселе ровно стоящий, бросился вперед, в короткий миг преодолев отделяющее его от телег расстояние.

А внутри, вцепившись тонкими пальцами в частую металлическую сетку, стояла одна из пленниц, худая девчонка с перевязанной правой рукой. Она смотрела на Игоря и её лицо выражало ТАКОЕ удивление, что Витовт, бывалый десятник, даже оторопел.

-- Игорь?!

-- Илона?!

Воин Армии Ледяных Владык и пленная бунтарка выпалили это разом, лишь только оказавшись рядом. И -- замолчали. Работали лишь глаза, темные зрачки дрожали так, будто девчонка увидела призрак, обратившийся явью. Вид Игоря был не лучше, взгляд парня прыгал по грязному, исцарапанному лицу, рваному плащу, скользил по слипшимся волосам и тем серым тряпкам, что крепко обмотали предплечье вампирши...

-- Что они с тобой сделали...

-- А с тобой? Игорь... ты теперь с ними...

Вокруг вдруг стало необыкновенно тихо, смолкли даже самые пьяные голоса. Все -- и слуги Престолов, и пленные орденцы, сидящие внутри клеток, слушали, о чем говорит эта пара...

-- Ты попала в плен? Куда вас везут?

Названная Илоной усмехнулась. Идеальная белизна обнажившихся вдруг клыков резко контрастировала с посеревшим, усталым лицом.

- Кто ж нам скажет, дурак ты дурак... Уж скорее тебе... верному стражу Ледяных Владык Королевства...

Вампир дернул лицом, опустил вниз глаза.

- Как, Игорь? Как ты оказался с ними? В их рядах?

Молодой ирр, казалось, не заметил вопроса.

Или нарочно не стал отвечать...

- Илона, та записка... Очень важная для тебя... Ты просила передать в Охтвиц. Там ведь нет никакого Гилигина, я узнавал. И сама записка... она пуста...

- Ну конечно. Ты вскрыл чужое письмо... А записка... Неужели не догадался? Нужно было как-то спровадить тебя до начала восстания. В вашем Посёлке оно было обречено, Витольд обо всем знал. Точно также, как знала и я...

...Кому-то могло показаться, что в тот момент щеки вампира стало заливать розовой краской...

- Мы убили Витольда. С Виталиком. В тот самый день, когда я видел тебя. А потом...

- Это не важно, - прервала вдруг Илона, - уже не важно...

-- Что с тобой будет? Что вы делаете с пленными своей расы?

-- Что МЫ делаем, Игорь. Не "вы". Ты ведь теперь тоже ирр...

-- Ответь.

-- Скажи лучше про себя. Тебе ведь предстоит убивать людей -- тех, кто восстал... Во славу Ледяных Владык, чтобы Престолы стояли...

В последних словах пленённой послышалось нечто, похожее на сарказм. Но не цепляющий, или злой, обидный. Другой. Очень-очень слабый. И... естественный. Такой, будто сказанное нельзя было произнести как-то иначе...

Игорь молчал, лишь глядел и глядел на худую девчонку, стоящую с другой стороны решетки. И даже опытный Витовт не мог понять, что именно преобладало в его взгляде. Боль? Злость? Недоумение? Страх?

Все сразу?..

А она -- девчонка -- тоже глядела. Но десятник не мог разглядеть выражение её глаз...

-- Что дальше, Илона? - наконец еле слышно прошептал вампир, - что... скажи, что мне делать сейчас?..

К счастью, для окружающих сказанное осталось лишь тихим шелестом, вряд ли эту фразу мог расслышать хоть кто-то, кроме самого Игоря и той, для кого она прозвучала...

Но в это время вернулся Фром, начальник охраны. Положенные два часа истекли, обоз должен был двигаться дальше.

- Впрягайте коней, сейчас выезжаем, - коротко кинул командир, направляясь к дому местного сотника -- попрощаться.

Один из стражников -- тот, что стоял ближе прочих -- подошёл к Игорю и замершей рядом Илоне.

- Парень, слышал десятника нашего? Отойди, ты мешаешь.

Формально охранник обоза был точно таким же рядовым, одного с Игорем ранга... но то лишь формально. Ибо есть разница между истинным ирром, изначально рожденным уже с благородной кровью -- и тем, кто носил название скота всего-то две жалких недели назад. Тем, кто служит Престолам почти полную сотню лет - и тем, кто только-только взял в руки тренировочный меч...

Всё это имело большое значение в Армии Ледяных Владык -- как, впрочем, и других армиях мира...

Но новообращенный вампир не тронулся с места. И промолчал.

-- Парень! Отойди, говорю! Мы выезжаем!

Та же реакция -- лишь упрямо склонилась каштановая голова.

-- Ну-ка быстро отошёл, ублюдок! - резко сменил тон стражник, - неприятностей захотел?!

На помощь сослуживцу спешили ещё двое, углядевшие, что что-то не так...

Игорь стоял. А его пальцы медленно гладили эфес тренировочного меча. Одноручного, но длинного, такого, что при желании можно было биться и в обе руки сразу.

Самого любимого его меча...

Стражники обоза окружили вампира со всех сторон. Их ладони тоже покоились на оружии -- только, в отличии от клинка Игоря, уже настоящего, с примесью серебра...

Возбужденно гудели новообращенные ирры кругом -- и проталкивался, силясь успеть, старый Витовт, единственный здесь десятник...

- Последний раз тебе, скот, повторяю, - прошипел прямо в лицо Игоря стражник, - ОТОЙДИ ОТ ОБОЗА СЕЙЧАС ЖЕ!!!

Молодой вампир поднял голову. И теперь уже ни у кого бы не осталось сомнений, что наполняет его взгляд.

Злость. И направлена она была отнюдь не только на ощерившегося клыками охранника...

-- Игорь! - донеслось вдруг из клетки, - Оставь. Ты выбрал свой путь - так пусть всё идёт так! Отойди. Со мной всё будет в порядке, мы не убиваем пленных своей расы.

Ты ведь знаешь, что нас, ирров, очень для этого мало...

Илона. Худая девчонка в порванном орденском плаще и низковатым, будто прокуренным голосом. Она смотрела на молодого вампира, и в глазах её была... жалость?.

- Игорь! - подбежал наконец и Витовт, - ты что здесь чудишь? Быстро отдай свою железяку! И идем со мной. Это приказ!

Вампир перевел взгляд на десятника...

- Отдай, Игорь. И иди. Не для того я тебя тогда ведь спасала...

Напряженные плечи обращенного постепенно поникли, сузившиеся было зрачки начали расширяться...

-- Война кончится, так или иначе. И мы увидимся. Иди...

Витовт протянул руку, крепко схватив подопечного повыше локтя.

- Идем. Не дури!

...И они ушли -- провожаемые взглядами всех собравшихся. Старый вампир тащил молодого, а тот поминутно оглядывался -- до тех пор, пока тоненькая фигурка в клетке не скрылась за близлежащими домами...

...Сильно чертыхался, впрягая коней, взбешённый до крайности стражник. На его памяти нечто подобное случалось в первый раз...


* * *


Сегодня Игорь поступил так же, как и всегда. Дождался слова "разойтись", произнесенного их коренастым десятником - и молча пошёл домой, даже не слушая, о чем галдят новоиспеченные соплеменники.

Витовт проводил своего лучшего бойца долгим, внимательным взглядом. Но так ничего и не сказал - развернулся и зашагал туда, где собирались "старики": сотник, командиры десятков, штабной офицер. Все они неплохо друг друга знали и уж, конечно, не собирались проводить последнюю ночь перед выходом в одиночестве и тишине.

Молодые вампиры сбивались в кучки и растекались. В отличии от Витовта, они о скорых переменах не подозревали - но ведь и веселиться никто не запрещал! С конца тренировки прошло менее пятнадцати минут, а уже откупоривались первые бутылки с вином и пыхтели, отрабатывая казенные денежки, смазливые проститутки. Небольшая группа - семь или восемь теней - спешно седлала лошадей. До лагеря людей порядка пятнадцати километров, до рассвета нужно успеть в оба конца...

Помимо выхода, на завтра была назначена и другая, не менее важная процедура: привозили "скот". Тех самых, на кого указал Жребий (сейчас увеличенный вдвое - по случаю войны и других непредвиденных обстоятельств).

Каждый из молодых вампиров должен был наконец-то попробовать кровь.

Об этом - в отличии от предстоящего выхода - знали все. Относились совершенно по-разному: кто осторожно, немного испуганно, кто безразлично или брезгливо, а кто-то и с самым настоящим предвкушением, злой радостью в глазах. Ведь кровь людей даёт силу! Только благодаря ей ирры стали теми, кто они сейчас! Ты не можешь считать себя настоящим вампиром, если твои зубы не войдут в плоть человека-раба!

Существа, думающие таким образом, почему-то не вспоминали, что недавно и сами были тем самым предназначенным для употребления в пищу "скотом". Впрочем, это не происходило случайно: Ледяные Владыки действительно хорошо отбирали, кого следует вербовать...

Знал ли о запланированном Игорь? Безусловно, знал. Но, как и обычно, по его лицу нельзя было ничего понять. Хотел он завтрашнего "питания", или ему было абсолютно наплевать, предвкушал вкус чужой крови или мысленно морщился, думая, как этого избежать... Молодой вампир просто зашёл в свою комнату, разделся и лег на кровать. Где-то за окном слышались веселые крики, раздавалась брань - Игорь не реагировал. Он вообще вёл себя так, будто и вовсе не существовал: тело почти не шевелится, тонкие клыки спрятались за щеками и спят. Лишь зрачки - тёмные, как и у всякого вампира - время от времени двигались, измеряя разные куски потолка. Быть может, со стороны могло показаться, что молодой ирр размышлял. Но, скорее всего, это было не так - Игорь лежал так с самого начала, как только сюда попал. О чем можно думать столько времени подряд?!

...Часы шли. Постепенно стали смолкать пьяные голоса, от проституток уходили клиенты. На улице больше не было слышно ни ругани, ни криков. Вокруг как будто даже стало немного светлей... а это означало, что рассвет уже на подходе, нужно как можно быстрей спешить к себе домой. Ведь, как известно, молодые вампиры переносят солнечный свет куда хуже, чем их более опытные собратья. И в первую очередь это касается тех, кто "обратился" всего-то несколько недель назад...

Незаметно, по чуть-чуть, веки Игоря закрыли глаза. Дрема овладела телом, а ещё несколько минут спустя он уже крепко спал...

Секунды сменяли друг друга... и вдруг произошло нечто странное. Тело молодого вампира стало прозрачным - как вода, сквозь которую видно гальку на дне - и... пропало. Просто исчезло, будто никогда здесь и не лежало. Растворилось, оставив после себя лишь ворох мятых простыней да одежду, небрежно заброшенную на спинку стула. Потом, конечно, Игоря искали... но всё без толку. Несколько дней спустя молодого вампира занесли в список пропавших без вести - и забыли о нём навсегда.

Шла большая война, у служащих Тронам хватало куда более важных проблем...


* * *


Здесь было два солнца.

Это первое, что бросилось ему в глаза. Два огромных, дышащих жаром светила, до которых, как казалось, можно подпрыгнуть и достать рукой. И ещё свет - режущий, острый, яркий, как никогда.

Такой свет ни за что не смогла б породить воспетая на Земле звезда. Не говоря уж о том тусклом подобии солнца, что вставало над владениями Ледяных Владык...

Человек вскочил, начал бешено озираться...

Кругом был песок. Много, много, много песка. Солнечные лучи отражались в нём, усиливались и разделялись, неся всюду свою неоспоримую мощь.

И ни единого дерева или куста - здесь не росла даже трава. И жар. Точь-в-точь такой же, как в одном давно забытом заведении "баня"...

Человек мигом вспотел, но непонятно, толи от окружающей температуры, толи просто от волнения или страха. Вдруг охнул - ни дать ни взять вспомнил что-то важное - и медленно, осторожно прикоснулся к зубам.

Клыков больше не существовало. Вообще, как будто он и вовсе никогда не "превращался". И уши - они вновь были нормальной, привычной формы, легкая заостренность исчезла без следа. Плюс свет солнца... таких лучей не смог бы выдержать и сильнейший из рода вампиров...

А он - стоял.

Человек схватился за голову, сел, почти что упал...

Никогда ещё его мысли не крутились с такой лихорадочной быстротой...

...И всё же ядовитая кровь не исчезла без следа. Он чувствовал, что в нём осталась часть вампира, осталась навсегда. Просто сейчас она отступила, ушла куда-то вглубь того места, где гнездится душа. Там она будет жить до самого его конца. И ждать - ибо если хорошо, во всю силу, позвать, то вены станут послушными, словно воск. И отрава хлынет назад.

Вампир вернётся, будет превращение номер два...

Но Игорь не успел обдумать свою мысль до конца. Сзади налетело что-то могучее, подхватило под локти, сжало так, что захотелось кричать.

Сопротивляться не получалось - существо было сильнее в несколько раз...

А потом они поднялись в воздух. Прямо так, мгновенно, с песка. И Игорь уже совсем не брыкался - ибо земля больше не служила опорой его ногам.

Она колыхалась где-то внизу...

Десять, пятнадцать, двадцать метров... Игорь зажмурился, чуть ли не насильно вгоняя нелепую надежду, что всё происходящее всего лишь сон. И он сейчас откроет глаза на своей просторной кровати в комнате, ставшей уже немного привычной, а вокруг будет раскинут специальный тренировочный лагерь, где квартируется его сотня...

Но на самом деле Игорь понимал, что это не так. И нет никакого сна, всё происходящее - взаправду. Ведь подобное уже случалось с ним раньше... давно, почти пятнадцать месяцев тому назад...

Он помнил.

Всё было именно так...

Неизвестное существо (разглядеть его не получалось, глаза цепляли лишь когти на толстенных пальцах) тащило Игоря в какую-то даль. Быстро - рассекаемый воздух чуть не до крови резал лицо - и очень высоко. Внизу с головокружительной скоростью менялись барханы, да, один раз, мелькнула фигура, похожая на человека - разглядеть толком Игорь, конечно, не успел...

И вот путешествие подошло к концу. Стонущего человека опустили на землю... и он тотчас упал на колени - его жестоко рвало. Поэтому Игорь не заметил, как поднялось в воздух, взмахнув крыльями, принёсшее его существо. А вместо крылатого появились другие, заметно больше смахивающие на людей...

- Встать! - прозвучало над самым ухом, когда Игорь, казалось, выблевал весь желудок: - Немедленно встать, раб!

Голос был очень низким, и, в то же самое время, отдающим отчетливым звоном металла. Такие никогда не встречались бывшему вампиру раньше. Но Игорь этого даже не заметил. Его мысли ухватились в другое, куда более важное... и знакомое, до боли в груди.

Он не знал речи, на которой прозвучала грозная фраза. Совершенно точно - не знал. Но при этом понял каждое слово, слетевшее с чужого языка...

И второе. "Раб".

Ну конечно же - раб...

Игорь медленно поднял глаза.

Обступивших его существ было пять. Низкорослые - вряд ли кто-нибудь переплюнул границу и в метр шестьдесят - они, судя по всему, брали массой. И силой уж наверняка... Верхняя часть тела у них была обнажена и прямо-таки бугрилась чудовищными мускулами. Куда там дохлым вампирам! Здесь каждый из группы выглядел просто как заправский культурист... Впрочем, низ существ заметно в этом уступал. Ноги - обтянутые короткими, по середину икры, штанами - выглядели так, как и должно при росте в метр шестьдесят: дохло. И были ощутимо кривоваты вдобавок... В целом получалось этакое немного смешное сочетание, а ля супергерой из комиксов 80ых...

Головы у существ были тоже вполне обычными, человеческими - только лысые и с узкими, как у китайцев, глазами (и тощими китайскими бородёнками, совершенно не вязавшимися с накаченными телами). В общем-то обитателей этого мира можно было б с некоторой натяжкой отнести к роду людей, если бы не одно но: у всех них были кошачьи лапы. То есть ступни - сами ноги, как уже говорилось, выглядели иначе. А вот там, где у обычного человека располагалась ступня, "китайцы" имели мохнатые, хищные лапы... Точь-в-точь как у гигантских диких котов...

Голую спину Игоря обожгло хлестким, сильным ударом. От неожиданности и дикой боли бывший вампир упал лицом в землю, что-то закричал. По разорванной кнутом коже весело побежала кровь...

- Кому сказано встать?! - долетел сверху всё тот же металлический голос, - поднимайся, раб!

И - новый удар. Ещё сильней, ещё злей первого...

И сразу же третий...

...Наконец Игорь встал. Его шатало, лицо было бледным, а зубы немилосердно терзали губу, чтобы не кричать. Окружающие существа расступились, давая проход.

- Тебе туда, раб, - произнес один из них, всё еще продолжая сжимать пальцами кнут, - Иди. Хешен, Шенкок - отведите.

Игорь поднял голову, глянул туда, куда указывал низкорослый мучитель. И ничуть не удивился тому, что увидел...

Впереди, метрах примерно в ста, растянулась огромная шеренга, вмещавшая, наверное, тысячу людей. Да-да, именно людей, не лысых карликов с узкими глазами и на кошачьих ногах. Лысые карлики ходили ПЕРЕД шеренгой - с кнутами и кинжалами на поясах. А люди... все люди были в цепях.

- Вперед! - грубо толкнули Игоря в спину, - Нечего зря стоять!

Тут будет намного хуже, чем у вампиров, родилась неизвестно откуда взявшаяся мысль. Намного...

- Этот молодой, его нужно на галеры, - раздался меж тем голос в нескольких шагах позади, - дольше протянет.

- Ты прав. Передай распределителю, я согласен.

Игорь обернулся, мгновенно поняв, о ком они говорят. И увидел то, что доселе почему-то ускользало от его взгляда.

Знак.

Практически такой же, как у вампиров. "Веревочка". Вертикальная нить с насаженными на неё шарами. Только перечеркнут из них был не второй, как на одеяниях слуг Престолов, а уже находящийся ниже - ТРЕТИЙ.

Именно такую татуировку носил на плече низкорослый главарь, столь легко определивший его гребцом на галеры...

Уже зная, что увидит, но не в силах себя удержать, Игорь повернулся в другую сторону... Так и есть. Этот же знак был выжжен и на плече сопровождавшего его солдата.

И у другого!

У всех...

Что это... И вдруг он понял. Понял всё сразу. Про Надю и Костю, про Виталика с Мэв. Илону... Про Землю и мир вампиров. Про этот новый, неизведанный мир... Про всю гигантскую цепь, протянувшуюся сквозь пространства, непостижимые человеком...

Верёвочка...

И вопрос "за что?", заданный в последнюю их с Витом встречу, больше не казался ни странным, ни глупым... Ибо теперь Игорь понял ответ.

Только теперь...


...Неизвестно, что сделал бы дальше ошарашенный догадкой человек... но тут Хешену, одному из надзирателей, надоело ждать. Хорошенько размахнувшись, он опустил кнут на спину внезапно остановившегося раба. Да не так, как это делал Шерхан, их начальник - вполовину, для начала щадя, - а со всей отпущенной Хешену силой и немалым, очень немалым опытом.

Удар вышел отменным - раб вскрикнул и немедленно упал. Пять-шесть таких в состоянии выбить душу из даже сильного, крепкого телом невольника. Но Хеншен не стал добивать. Зачем? Государству нужны рабочие руки, а этот раб, действительно, сгодится для галер. Вдвоем с другим охранником они легко вздернули корчащегося человека на ноги и потащили дальше, к Хамишу, занимавшемуся тем, что заклепывал ошейники и кандалы...


Конец третьей части.