Аннотация: Вы доверяете первому встречному?! А не боитесь ли вы?
Покровитель
Клеран - могучий воин в дорогих доспехах с выделкой из драгоценных камней ехал на своем гнедом коне по вымощенной камнем дороге. Кругом стоял молодой стройный лес, и хвойный запах наполнял всю округу. Где-то неподалеку журчала река, и по всей слышимости, немалых размеров. Конь ступал быстрыми размерными шагами, порой порываясь на галоп, словно предчувствуя приближающуюся беду, но воин постоянно норовил потянуть на себя поводья, не дать коню ускориться. Уж больно нравилась ему местность.
Вдруг из-за густых кустов орешника, что небольшим островком раскинулись на обочине в десяти метрах впереди, на дорогу вышел невысокого роста старик. Его загорелое до черноты лицо разразилось широкой приветливой улыбкой, едва он заприметил воина. И он тут же замахал ему обеими руками, подзывая к себе:
- Эй! Удалой!
- Здравствуй, дедуль! - с взаимностью ответил ему воин, останавливая недовольно фыркающего коня прямо перед ним.
- Куда дорогу держишь, удалой? - восторгаясь рельефностью мышц воина, спрашивал дедуля.
- Домой! Домой мы с Экемо возвращаемся, - указывая на коня, отвечал удалой. - Женушка моя заждалась уже, наверное.
- Домой? - удивленно улыбнулся "чернолицый". - Домой - это хорошо! Но я что-то не припоминаю тебя, - пригляделся он к лицу воина. - Аль ты не местный?
- Нет, не местный, - воин окинул завистливым взглядом округу. - Сам я из краев далеких...
- Далеких, говоришь? - дедуля ненадолго призадумался. - Ох, удалой, вечер на дворе, а дорога-та еще темнее, через лес лежит. Может, заглянешь к нам в деревеньку на огонек? А, что скажешь?
- Ну, если только переночевать да дальше в путь, то это можно, - пораскинув недолго мозгами, ответил воин.
- Вот, это правильно!
Радостно потирая руками, старик зашагал по дороге, а воин, пришпорив коня, двинулся за ним.
Солнце кровавого цвета ложилось за горизонт. На небе уже вспыхнули первые звезды, и блеклый полумесяц заявил о своей власти над ночью. А дорога постепенно сужалась, виляя, как змея, лес сгущался, раскидывая свои ветви над ней.
- А я чего на дорогу вышел-то? - не оборачиваясь к воину, нарушил тишину старик. - Я глядь воин едет на своем лихом коне. Думаю, дай его расспрошу, может на подвиг какой-нибудь путь свой держит, так я ему удачи пожелаю.
- Нет, дед, подвиги за спиной у меня остались...
- Так это ж еще лучше! - ударил старик в ладоши. - Будет о чем поболтать!
Вскоре дорога привела к развилке. Впрочем, любой путник, не знающий всей замысловатости этой местности, а уж поверьте, она действительно была такова, ехал бы дальше даже не заметив, как небольшая тропинка уходила влево. Она не была выложена камнем, даже не утоптана и самое странное - не имела никаких признаков, что вела к какой-никакой деревеньке.
Воин был человеком знатным и, по законам того мира, никак не мог быть глупым, а потому, не мог не заметить этой странности.
- Ты не волнуйся, - заметив некую настороженность на лице Клерана, добродушно успокаивал его старик, - это просто короткий путь.
Путь оказался и в самом деле коротким, конечно, длинный путь не был известен воину, а потому он не мог сравнить. Но через пять минут после того, как они со стариком свернули с мощеной дороги, Клеран увидел перед собой небольшое поселение, домов на сорок, перед ним быструю реку с крутыми порогами и широким руслом, а через нее крепкий деревянный мост.
Вскоре они добрались до корчмы, что расположился в центре деревеньки. Ее двери и окна были распахнуты настежь. Громкие крики и рокочущий смех доносились оттуда. От заведения шел дурманящий запах хмеля, а порой, в нем можно было учуять ароматный дух запеченного мяса.
Привязав Экемо, Клеран вместе со стариком вошли внутрь. Вдруг все крики разом стихли. Посетители заведения, те, кто стоял, уселись на места, те, кто сидел молча, и вовсе сделались незаметными, вжавшись в лавку. Все смотрели лишь на свои кружки, наполненные хмельными напитками, и тарелки с кусками мяса. Порой они украдкой косили глаза на воина - хотели узнать, чем он занимался.
А занимался он тем, что сидел за столом в самом центре прямоугольного зала и ожидал старика, отошедшего к хозяину корчмы. Он снял с пояса свой меч и положил его на край стола. Вскоре вернулся старик, держа в руках две тарелки полные мяса. Поставив их, он отлучился еще на минуту. Вернувшись, протянул одну кружку с элем воину, а со второй уселся напротив него.
- Коль ты ко мне домой заглянул, то я тебя угощаю, - улыбнулся старик.
- Спасибо! - чавканьем ответил ему воин.
- Ну, так что там, с твоими подвигами? Может, расскажешь?
- А отчего бы не рассказать?
И дальше воин начал повествовать свою длинную, но живую историю. Сначала он поведал о том, что происходил из мест далеких отсюда и принадлежал знатному роду, потом - о подвигах, коих было столько, что и пальцев двух рук не хватило бы на их перечисления, и все такие, что, услышав раз, долго не забудешь.
Казалось, вся корчма прониклась его рассказом. Каждый ее посетитель, затаив дыхание, слушал и дивился, дивился и слушал. Даже собаки, взлохмаченные и грязные, словно до этого повалявшиеся в грязи, живущие объедками со столов, пристально смотрели на гостя.
- Ну а монстров - зверей невиданных - тебе приходилось повергать? - наполняя в очередной раз кружку своему гостю элем, спрашивал старик.
- А вот зверей, дед, не приходилось, - лицо воина сделалось то ли грустным, то ли категорически настроенным. - Не попадались они мне на пути.
Неожиданный шёпот прокатился над всеми столами корчмы, и старик, пожалуй, за все это время, сделал серьезное выражение лица. Заметив это, воин недоумевающее поглазел на него.
- Понимаешь, воин, тут такое дело... даже не знаю, как сказать.
- А говори как есть, а там поглядим.
- Горе у нас, воин, горе. Жуткая тварь осела неподалеку от нашей славной и прекрасной деревеньки. И все ничего, если бы не свирепствовала она. На нас даже гандры - дикий народ, что в местных горах прозябает - перестали нападать. Но уж лучше бы они грабили наши дома раз в год, чем эта Злыдня утаскивала бы каждый месяц добрую дюжину селян.
Клеран был навеселе от шести кружек эля, но соображал достаточно трезво.
- А какие проблемы, дедуль? Ты считай, меня напоил, накормил, еще и ночлег предложил, - старик одобряюще кивнул. - И самое главное, за это ничего не просишь, - "чернолицый" вновь кивнул. - Помогу я вам! - вставая из-за стола, вешая обратно на пояс меч, воскликнул воин.
Его провожала вся деревня целиком: каждый человек учтиво вышел на улицу - две сотни лиц расплывались в улыбках оттого, что у них наконец-то появился достойный покровитель. Так думал Клеран, пробираясь на своем гнедом коне, сквозь плотную толпу селян, выражающих благодарность. Каждый норовил похлопать война по колену или голени - кто до чего дотягивался. Ему всунули в руки тюк с элем и дали буханку ароматного хлеба.
Вся процессия длилась минут двадцать, пока воин не выехал на проселочную дорогу, пролегавшую меж полей, засеянных пшеницей. Народ еще долго стоял далеко позади и провожал взглядом фигуру удалого воина и его лихого коня.
...Солнце почти улеглось за далекие горы запада, на небе зажглась круглая луна, когда Клеран добрался до огромной пещеры посреди пустынного поля, в которой, по слухам, и обитал Злыдня. Смердящий запах витал в воздухе, и громоподобный храп доносился из нее. Воин аккуратно спрыгнул с недовольно фыркающего коня, хлебнул немного эля и прокричал:
- Эй, Злыдня, выходи на честный бой!
В ту же минуту храп умолк, а на его смену пришло громкое позевывание, застучали когти по камню и из пещеры, словно бочка, выкатился громадный ящер. Массивные пластины защищали все его тело. На голове росло три серповидных рога, а вместо пальцев были шипы, сильно заостренные на самых концах.
- Ну, звал меня? - прогоготал Злыдня.
Лишь на один короткий миг лицо воина озарилось ужасом и страхом, но поскольку он был далеко не трусом, Клеран быстро взял себя в руки и занял боевую стойку...
...Бой был недолгим, и проходил он преимущественно атаками ящера и защитой от них воина. Как не пытался Клеран вонзить свой меч между пластин зверю, у него этого не выходило. Злыдня же играючи отбрасывал воина назад и хохотал, занося над ним тяжелую лапу.
- Позабавил ты меня, воин! - когда в очередной раз Клеран упал на землю, проговорил Злыдня. - Позабавил так, что жалко мне тебя стало. Но что поделаешь, давненько я не вкушал свежатины.
- Давненько, говоришь? А как же те, кого из деревни стащил?
- Ох, воин-воин. Знаешь, сколько вас здесь таких ездит?.. Да только вот никто больше трех минут продержаться не может, а ты аж десять простоял. Ладно, за это я тебе правду расскажу.
Давно это было. Я еще молодым ходил, да и мяса мне тогда вполне хватало. Чего там, в лесу и лоси ходят и медведи бродят. А человечину? Мне тогда не надо было. Но в один прекрасный день пожаловали люди и предложили сделку, что, мол, я им защиту, а они мне беззаботную жизнь. Ну, какой бы дурак не согласился? Сам посуди, кто ж меня такого, - Злыдня указал на толстые пластины гордым взглядом, - победит?! Вот и забавляюсь здесь с подобными тебе, а потом... съедаю.
Клеран выронил меч и упал на колени.
- И что ж? Обхитрили меня?! Игрушкой сделали, да?!
- Судьба такая у нас, - подступая все ближе и ближе к воину, констатировал Злыдня. - Судьба.