Колосов Виталий Александрович : другие произведения.

Грани Гиперсферы. Мир 7. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Гиперсфера - великая магическая аномалия, таящая в себе множество секретов, загадок и опасностей. Она - величайший источник магии, и, в то же время, величайший источник бед. С древних времён человечество уверено, что именно внутри Гиперсферы сокрыты ответы на загадки мироздания. Каждое столетие проводится ритуал, в ходе которого в Гиперсферу отправляют очередную группу избранных, чьи силы были признаны достойными её покорения. Это история мага Риджрифта и его пути через Гиперсферу.
  Грани Гиперсферы. Мир 7. Часть 2
  
  Муссон
  
  "-... В целом, дела обстоят как-то так."
  
  Риджрифт бежал по пляжу, то и дело бросая напряжённые взгляды на бурлящую в небе воронку. Мысли его при этом одолевали прескверные. Плохих вариантов развития событий ему на ум приходило куда больше, чем хороших или хотя бы нейтральных. И вероятность их ему казалась куда большей. Каждый раз, смотря наверх, он то и дело ждал, когда появится отряд конгломератовцев или очередная банда похитителей.
  Но время шло, а из воронки так никто и не появлялся. Она лишь бурлила и медленно разрасталась.
  Риджрифт поравнялся с Гистаникой и обменялся с ней напряжёнными взглядами.
  - План действий помнишь?
  - Ещё бы. Не даром же мы столько репетировали в первые недели
  - Тогда начинаем, как только...
  В этот момент воронка разверзлась, и из неё вышли четыре фигуры. Создав под собой сияющие платформы, они зависли в воздухе неподалёку от воронки. Далее из прохода появились ещё восемь фигур. Они проделали то же, что и первые, но куда более филигранно и аккуратно. Встав на одинаковом расстоянии, они образовали вокруг прохода кольцо. Одновременно заняв места в построении, каждый из восьмёрки принялся колдовать.
  Маг не понимал смысла их действий. Но он был уверен, что понимала Гистаника. Это становилось ясно по выражению её лица, в котором смешались напряжение, испуг и заинтересованность.
  - Что они делают? - не выдержал маг.
  - Кажется... стабилизируют проход, - неуверенно пояснила девушка.
  - Зачем?
  - Точно не знаю, но... похоже для того, чтобы провести через него кого-то ещё.
  - Кого-то ещё? Не слишком ли? Их и так не многовато?
  - Самой не верится...
  Маг почувствовал неприятный укол. Происходящее над морем заставляло напрячься. Но ничего поделать он не мог - "гостей" было слишком много и находились они слишком далеко.
  Воронка вздыбилась, засияла и стала быстро увеличиваться в размерах. Наконец, когда она стала вдвое больше изначальных размеров, в ней показался силуэт. Одна единственная фигура, но ростом почти втрое превосходящая обычного человека.
  Когда последний "гость", наконец, полностью перешёл в мир, воронка звучно схлопнулась, окатив округу мириадами сияющих искр.
  Все тринадцать новоприбывших продолжали недвижимо парить в воздухе.
  И чем дольше это продолжалось, тем сильнее Риджрифту и Гистанике становилось не по себе.
  - П-придерживаемся плана? - робко протянула девушка
  - Пока не уверен. Многовато их. Да и эта штука у них во главе. Ввязываться в бой - чистое самоубийство...- нехотя признал маг. - Ты не смогла определить кто они?
  - Честно говоря, я и не пыталась. Боюсь раскидывать восприятие... Вдруг они нас ещё не заметили, тогда у нас может быть шанс...
  Но не успела девушка договорить, как пляж озарила вспышка. На песке перед магами предстал один из новоприбывших. И его внешний вид заставил магов опешить. Внешне "гость" походил на обычного человека: имел две ноги, две руки, обычное, разве что излишне худощавое, тело, голову... Но на этом сходство заканчивалось. Его кожа была блестящей и твёрдой. Мышцы, суставы и сухожилия явно выпирали и чётко выделялись, из-за чего тело казалось чрезмерно жилистым. На месте глаз у него была сплошная матовая пластина, напоминающая очки-маску. При ближайшем рассмотрении, становился заметен едва заметный геометрический узор, покрывающий всю её поверхность. "Очки" поблёскивали и переливались, будто глаза насекомого. Под ними было нечто похожее на нос и рот. Нос же, однако, не имел ноздрей. А рот хоть и казался "нормальным", но по его нижней губе и подбородку проходил глубокий разрез. Что самое примечательное - из головы "гостя" торчали два длинных усика.
   Кожа его была светло-зелёной с синим, "очки" поблескивали цветами индиго, одежда же, облегающая и плотная, в противовес прочему, была абсолютно чёрной.
  Несмотря на обстоятельства, складывающиеся совершенно не в их пользу, Риджрифт запустил на полную магический центр и медленно вышел вперёд, загораживая собой Гистанику. Он мог только догадываться, что на уме у новоприбывших. Но что бы ни произошло, без боя сдаваться маг не собирался.
  - Вы из третьего истока, - дребезжащим голосом заключил "гость".
  - Это верно, - коротко кивнул Риджрифт.
  - Новоприбывшие избранные?
  - Вроде того.
  - Заинтересованы ли вы в конфликте? Если вы не заинтересованы, то и мы не заинтересованы.
  Маг коротко переглянулся с девушкой.
  - Мы не заинтересованы, - как можно более располагающим и убедительным тоном заключил маг. При этом, однако, он ни на толику не сбавлял мощи магического центра.
  - Рады это слышать, - кивнул "гость".
  Наступила пауза. Риджрифт не сомневался, что в это время новоприбывшие вели активное обсуждение по каналам ментальной связи.
  Спустя несколько секунд череда вспышек ознаменовала прибытие остальных незнакомцев.
  Последним переместился великан.
  - Приветствуем вас, путники! - пропел он, неожиданно мягким и мелодичным голосом. - Я королева Акридия, а это моя свита. Мы избранные из первого истока, представляем содружество ульев северо-восточного кластера. А кем будете вы?
  Ридрифт с Гистаникой вновь коротко переглянулись. В целом, сомневаться в словах гиганта не приходилось, она действительно была похожа на монаршую особу. Изящные формы, грациозные движения, множество переливающихся украшений, и главное - роскошное королевское платье, выполненное в изумрудном и золотом цветах.
   В этот раз маг подумал было предоставить слово девушке, но она всё ещё выглядела слишком опешившей. Выдохнув, маг собрался с мыслями.
  - Я Риджрифт, это Гистаника. Мы избранные из третьего истока. Я представляю горные кланы, Гистаника - вечнозелёные земли.
  Про Эллисона маг решил умолчать. Всё-таки гарантий, что королева не представляет угрозы, маг пока не видел. Обычные меры предосторожности.
  - Вы из разных стран? Любопытно, - с удивлением протянула королева. - Что же вас побудило создать такой пёстрый альянс?
  - Обстоятельства. В нашем истоке ритуалу вхождения в Гиперсферу помешали шуты. Поэтому подготовленные команды оказались слегка перемешаны.
  - Надо же какая досада. Что ж, вижу, вам это не помешало эффективно преодолевать миры, - королева учтиво кивнула.
  - Что верно, то верно, - маг располагающе улыбнулся.
  - А здесь - королева обвела взглядом округу - вы давно очутились?
  - Месяца два уже, - с легкой досадой ответил Ридж.
  Акридия, кажется, приняла слегка удивлённый вид, но понять это было не просто. В отличие от подданных, у неё кроме "забрала" был ещё и массивный шлем, напоминающий голову стрекозы.
  - Раз уж вы провели здесь столько времени, - проговорила корлева с толикой чуть наигранного уважения - наверняка смогли многое узнать о мире?
  Риджрифт понимал, к чему она клонит, и не видел особых причин скрывать то немногое, что им удалось выведать. Вот только маг решил предоставить эту ответственную и откровенно скучную миссию своей спутнице
  - Гис? - маг покосился на девушку.
  - Д-да, хорошо, конечно.
  И Гистаника ввела их в курс дела. Во всех деталях расписав все нюансы и подробности. Выложив абсолютно всё, что они с Эллисоном выяснили за эти два месяца.
  Что удивительно, слушала её не только королева, но и большая часть её свиты.
  Колдунья, ведомая инициативой мага, довольно долго старалась скрыть тот факт, что их в мире трое, а не двое. Но в конечном итоге, она рассказала всё как есть. За что маг заслужил вопросительный взгляд со стороны королевы. Он на него ответил, легкомысленно улыбнувшись и пожав плечами.
  Первое время Риджрифт стоял неподалеку, приглядывался к новым знакомым и изредка давал свои комментарии к рассказу Гистаники. Но через некоторое время, поняв, что всё это надолго, отправился посмотреть, чем занимаются те члены свиты, которые информацией о мире не интересовались.
  Таковых было четверо. И они заметно отличались от тех восьми, что остались с королевой. Восьмёрка выглядела и держалась именно так, как Риджрифт и представлял, когда слышал слово "свита". То есть ходили по пятам за королевой, не выделялись, опекали её и ловили каждое слово. Эти же четверо, скорее всего, являлись её охраной. Они держались поодаль и внимательно высматривали любые угрозы. Кроме того, в отличие от восьмёрки, они имели куда более суровый вид и разительно друг от друга отличались. Помимо того, с синей чешуёй, что первым появился пред магами, в четвёрку входили: тип с оранжево-розовой кожей, ко всему прочему имеющий весьма выраженные женские черты, тип с чёрно-жёлтой кожей и четырьмя руками, а также тип с кожей кроваво-красного цвета, который выделялся очень массивным телом и крайне длинными руками. Этот последний выглядел наиболее устрашающим.
  В данный момент "охранники" разбрелись по пляжу.
  У Риджрифта появилась идея. Как-никак у него оставалось ещё достаточно много вопросов о природе, происхождении, истории и способностях новых знакомых. И чтобы не беспокоить монаршую особу расспросами, со всем этим можно было попробовать обратиться к её подданным. Конечно, ему не хотелось. Гораздо проще и удобнее было бы доверить это Эллисону или Гистанике, а самому посидеть в стороне и послушать, время от времени подкидывая наводящие вопросы... Но, увы, сейчас у остальных были свои дела. Так что никаких вариантов, кроме как взять ситуацию в свои руки, у мага не оставалось. Но были и плюсы. В конце концов, это неплохой способ убедиться в том, что новые знакомые ничего не скрывают. Ну и возможность настроиться на нужный лад после всех этих размышлений о прошлом.
  Найдя взглядом того "охранника", с которым ему уже приходилось иметь дело, маг направился к нему.
  "- Ну что ж..."
  - Приветствую! - начал маг, на его взгляд, получилось неплохо. - Ваша королева, вас, увы, не представила. Как мне к вам обращаться?
  "Охранник" медленно повернулся к Риджрифту, видимо, убеждаясь, что маг обращается именно к нему. Выдержал некоторую паузу, обдумывая ответ.
  - Мы - гвардейцы королевы. Моё имя А'Това. Это - А'Эирн, за ней - А'Гранн, там - А'Нхель, - говоря это, он вскинул руку и последовательно указал на своих товарищей. Начал с оранжево-розовой и закончил кроваво-красным.
  - Вот как? Очень приятно, - доброжелательно кивнул маг. Затем приблизился и встал рядом с А'Товой. - Ну что, как вам мир?
  - Жарко, - коротко ответил гвардеец, - и очень красиво.
  - Доводилось встречать что-нибудь подобное по пути сюда? - маг поравнялся с "гостем" и остановился, устремив взгляд на морскую гладь, поблескивающую в лучах солнца.
  - Нет. Только леса, ледяные пустыни, болота, пещеры, открытый космос... и прочие... малоприятные места, - по гвардейцу было заметно, что общение ему давалось непросто. Он медленно говорил, долго подбирал слова и делал паузы для того, чтобы обдумать очередную продолжение фразы.
  Часть про "открытый космос" заставила мага заметно напрячься. Но просить подробности он не стал.
  - Слушай, не ответишь ли ты мне на несколько вопросов? Мы, признаться, впервые сталкиваемся с кем-то из первого истока. Так что сам понимаешь... Любопытство.
  - Хорошо, - спокойно кивнул гвардеец. Затем он на мгновение осёкся и замер, будто на чем-то сосредоточившись. Его фасеточное "забрало" заиграл красками. Огни и мерцания стягивались к одному месту - туда, где у людей из прочих истоков были глаза. И вот, наконец, свет образовал на гладкой поверхности две сферы, которые сперва чуть потускнели, а затем пришли в движение, имитируя движения глаз.
  Риджрифта сперва озадачило то, что делал "гость". Затем, когда он понял смысл его действий, то отнесся к этому с немалым сомнением и скепсисом. Однако стоило магу увидеть эти "глаза" в действии, как все сомнения моментально отпали. Они двигались на удивление естественно. Умудряясь даже моргать и менять выражение взгляда.
  - Интересный фокус, - оценивающе заключил маг.
  - Остальные наши тоже должны были так делать.
  - Если они это и делали, то я не видел, - в какой-то миг, Риджрифту показалось, что это не лучшая тема для обсуждения. Если бы гвардеец предпочёл не продолжать, он бы понял. Но раз уж на то пошло...- Что это? И для чего это нужно?
  - Это дар нашего создателя. Он позволяет облегчить взаимодействие с прочими, менее развитым разумным низшим.
  - Ваш создатель наделил вас способностью имитировать обычные глаза? Как предусмотрительно с его стороны, - подытожил маг, приложив не мало усилий для того, чтобы убрать не придать своему тону излишней иронии.
  - Да, на нас возложена миссия нести свет и мудрость истинного, светлого бога, вам, порождениям ночи и хаоса, - гвардеец говорил абсолютно серьёзно. В его словах даже слышались едва уловимые нотки гордости и благоговения.
  - Порождениям ночи и хаоса? - удивлённо переспросил маг.
  - Да. По крайней мере, так говорится в наших священных текстах. Наш создатель - бог мудрости, света и высшего блага. Создавая мир, он ненароком породил тёмную сущность - вечного антагониста. Нечто, столь же сильное и могущественное, как и он сам. С тех пор создатель тратит почти все силы на борьбу с ней. Однажды эта тёмная сущность сотворила детей и заселила ими девственные истоки. Но вместо того, чтобы заботиться о них, воспитывать, указывать им путь, тёмная сущность отвернулась от них. Тогда светлый бог и создал нас, подобных вам, но более полноценных, завершённых. И поручил нам миссию, спасти вас от вашей тёмной природы.
  - Звучит... странно.
  - Да, согласен. И это лишь малая часть того, что записано в "псалмах сотворения". Сколько бы я ни слушал эти учения, никогда не удавалось всем этим проникнуться. Особенно после того, как очутился в Гиперсфере и вживую столкнулся с людьми из других истоков. - Пока он это говорил, нотки благоговения и гордости в его голосе постепенно исчезали, под конец А'Това вообще разочарованно выдохнул. После этого он сделал паузу, собираясь с мыслями. - Вас, людей из третьего, мы встречаем впервые. Во что верят в вашем истоке?
  - Вера, значит...- Риджрифт задумался. - Я, признаться, никогда особо не интересовался всем этим. Так что это довольно сложный вопрос. Но если подумать... основной в наших землях является вера во всесоздателя. Говорится, что он создал всё сущее, а затем исчез. За семь дней он сотворил твердь, растения и животных. В последний день, восьмой, он создал людей и наделил их частичкой своей силы - магией. Одни считают, что сделал он это для того, чтобы уподобить нас ему, как бы сделав его приемниками. Другие же считают, что он это сделал, чтобы мы оберегали и хранили этот дар до его возвращения., не злоупотребляя им и не растрачивая. Что это испытание, и что, если мы его пройдём, то всесоздатель нас наградит... Ну а третьи вообще думают, что всесоздатель попросту забыл "магию" - свой инструмент, и что, если мы будем ей пользоваться, то он вернётся и накажет нас. Как видно, единого мнения и точных ответов в этой вере нет. Так что в разных регионах трактуют, как хотят. Время от времени это приводит к войнам... Но лишь до тех пор, пока они не начинают досаждать крупным странам и организациям. Тогда туда высылают боевых магов, которые быстро приводят несогласных к согласию.
  - И это у нас странная вера? Мы хотя бы не сражаемся друг с другом из-за нее...- удивился А'Това
  - Не спорю. Всё зависит от точки зрения, - маг добродушно улыбнулся и развёл руками.
  - Но признаю, в целом, вера вашего истока имеет куда больше общего с нашей, чем у второго и пятого истоков, - подумав, сказал гвардеец. - Во втором верят в то, что их никто не создавал, что они просто эволюционировали из пустынных ящериц. В пятом же, считают, что весь их род произошёл от могучего древнего героя-охотника и все они его потомки.
  - А откуда взялся этот герой-охотник?
  - Пришёл из "вечного сада". И ушёл туда же. По их поверьям, в этот "вечный сад" попадают после смерти, но только если при жизни проявил себя достойным и сотворил много значимых дел.
  - Удобно, - кивнул маг.
  Его слегка удивило то, в какие теологические дебри они ушли. Впрочем, про себя Риджрифт отметил, что тема оказалась не безынтересной.
  - Кстати, не объяснишь ли, каким образом у вас получается путешествовать настолько большой группой?
  - Узы крови и беспрекословная иерархия, - коротко ответил гвардеец. - Это то, что отличает нас от избранных их прочих истоков. И именно это позволяет нам гораздо эффективнее перемещаться между мирами.
  - Интересно... и как именно это работает?
  А'Това покосился на Риджрифта, своим видом выражая то ли задумчивость, то ли усталость. Словно бы раздумывая над тем, отделаться ли коротким объяснением или же подробно всё разъяснить.
  - Хорошо, я объясню. Видишь ли, в нашем истоке чести покорять Гиперсферу может удостоиться лишь молодая королева. Королева, достаточно одарённая магическими силами и способная вывести достаточно сильную и умелую свиту. Кандидатки за два десятка лет до ритуала начинают выводить потомство. И только те из них, чьё потомство окажется наиболее подходящим для покорения Гиперсферы, становятся избранными. Мы, как ты, наверное, уже догадался, потомство избранной королевы. А это значит, что из всех прочих мы были признаны наиболее подходящими для этой миссии.
  - Значит, вы все... её дети?
  - Да. Мы четверо - её бойцы. Остальные - её проводники. А она - наша королева, мать, покровительница и неоспоримый лидер.
  - И сколько таких королев избираются от вашего истока?
  - Три. По одной от каждого содружества ульев. Одна от северо-восточного кластера, одна от центрального кластера и одна от юго-западного кластера.
  - Внушительная мощь, - выдал маг, глянув на королеву, и в очередной раз поразившись её размерам и количеству её эмпирей.
  - Безусловно, - кивнул он, затем сделал паузу, задумавшись. - Если не секрет, сколько избранных отправилось от вашего истока?
  - Пятьдесят.
  - Интересно, практически столько же, сколько и нас. Так же мало. Это, конечно, не две сотни, отправляемые вторым истоком.
  - Две сотни?
  - Если не больше. Вы не знали?
  - Нет, не знали, - искренне удивился Риджрифт.
  - Регионы второго истока, не прекращая враждуют между собой. Сражаются за территории, ресурсы, влияние... Гиперсферу они рассматривают просто как очередную зону для своей экспансии. Вот и оправляют сюда передовые отряды. Каждый из своей части мира, - пояснил А-Това. После паузы добавил, - советую быть очень осторожными, если окажетесь в одном мире с ними.
  - Отряды? Значит они тоже путешествуют большими группами?
  - Да. Такой эффективности они достигают, используя жизни рабов. Их принудительно сонастраивают и перегружают их магические центры, подвергая их чудовищным нагрузкам. Когда же раб не выдерживает, его приносят в жертву с помощью особой магии и за счёт этого подпитывают силы оставшихся.
  - Жестоко. И сколь же большую группу позволяет перемещать этот способ?
  - До пятидесяти человек.
  Маг поперхнулся. Прежде чем продолжить, ему потребовалось время, чтобы всё осмыслить и прийти в себя.
  - Какая подробная информация. Откуда вы столько о них знаете?
  - Пришлось столкнуться с одним таким отрядом в начальных мирах. Весьма неприятный инцидент. Согласия достичь не удалось. Пришлось сражаться.
  - Вот как. Это многое объясняет. Но тем не менее, у меня не выходят из головы твои слова о "порождениях хаоса". Удивительно, что в ваших священных текстах есть намёк на само существование прочих истоков. У нас не так... Признаться, до входа в Гиперсферу мы считали себя единственными "людьми".
  - Вот как? Интересно. Что касается нас, то мы многим обязаны нашим Великим снизошедшим. Это королевы, которые смогли вернуться из Гиперсферы, принеся с собой ценные знания о мире. Таковых в нашей истории было четыре. Первая вернулась из внешних миров, принеся знания об их устройстве и опасностях, что ждут в начале пути. Вторая вернулась, заключив сделку с некой могущественной сущностью. Она принесла знания о цивилизациях внутри Гиперсферы, рассказала о Едином Конгломерате и о системе и нумерации "истоков". Третья не смогла поведать, откуда именно она прибыла, так как вернулась она одна и лишённая рассудка, но зато с собой она принесла страницу из "псалмов сотворения". Новую страницу. Которая, спустя десятки лет исследования, была признана истинной и включена в общий свод священных текстов. Четвёртая воспользовалась некой лазейкой в области серединных миров и смогла вернуться в исток. Она дополнила имеющиеся знания о представителях разных истоков, а также поведала о шутах, садрапрактиках, друидах и прочих, кого встретила на пути, - он прервался и глянул на мага. - Неужели в вашем истоке избранные никогда не возвращались? Вы действительно ничего не знаете о Гиперсфере?
  - Ну что-то мы знаем...- В этот момент Риджрифт впервые пожалел о том, что не сходил в музей исследования Гиперсферы, что был в Гиперии. Музей, где были собраны все знания, полученные от вернувшихся из Гиперсферы. Он впервые поймал себя на мысли, что если бы задался целью, то смог бы узнать куда больше. Ну или хотя бы чётко понимал, насколько их исток преуспел в исследованиях. Всё-таки глупо было оставлять всё на откуп проводников.
  - Честно говоря, увидев костюм вашей спутницы, я был уверен, что вам известно о нас.
  - Ах, это...- маг усмехнулся. - Ну это довольно сложная история. Да, мою спутницу и её товарищей курировал тот, кто был в Гиперсфере... Вот только он был слегка не в своём уме. И пояснить смысл подобного наряда он не смог. Ну, впрочем, зато это весьма оригинальный отличительный знак.
  - Любопытно, - А'Това улыбнулся. Затем осёкся и будто бы прислушался.
  Причину такого поведения маг понял довольно быстро. К гвардейцу обратились по ментальному каналу связи.
  Лишним подтверждением тому было и то, что и остальные гвардейцы начали вести себя подобным образом. Канал связи, очевидно, был общим.
  Вероятно, королева сообщает своим подданным какие-то новости. А если так, то таковые должны быть и у Гистаники. И не успел маг об этом подумать, как в голове зазвучал знакомый голос.
  "- Риджрифт, мы закончили с обсуждением. Составили план действий. Иди сюда, послушай. "
  "- Понял, иду."- ответил ей маг.
  - Что ж, полагаю, нам пора? - обратился он к гвардейцу.
  Тот понимающе кивнул.
  
  Королева и Гистаника ожидали у оперативного центра.
  По пути туда маг обратил внимание на то, как изменилась погода. Он и заметить не успел, как тёплое ясное утро, превратилось с ветреный и облачный день. Мягкий бриз обратился тропическим муссоном. Мощные порывы ветра взбудоражили морскую гладь, пустили по ней волны. Беспокойно заколыхались пальмы.
  Королева стояла на пляже рядом с постройкой. Силуэт Гистаники терялся на её фоне. Рост Акридии превосходил рост девушки и всех, кто рядом, практически в три раза. Смотрелось подобное весьма необычно. У мага с трудом укладывалось в голове, что подобные существа тоже являются выходцами из истока и, более того, тоже называются людьми.
  Свита обступила королеву полукругом. Когда гвардейцы и Риджрифт приблизились, они спешно разошлись, уступая место. Когда все собрались, королева взяла слово.
  - Я и уважаемая Гистаника, обсудили ситуацию. Меня ввели в курс дела, объяснив все нюансы. И я увидела, что в компетенции наших новых друзей сомневаться не приходится. Поэтому наш план действий будет таким: последующие несколько дней мы проведём в подготовке исследования морского дна. Сигналом к началу изысканий станет отчёт об изучении последнего острова. До тех пор, исследовательская группа и гвардейцы должны оставаться здесь со мной. Вопросы?
  Ответом была тишина. Ни у кого вопросов не возникло.
  - Отрадно. Теперь по случаю такому случаю, я хочу устроить небольшой пир. Отпразднуем же прибытие в новый мир и знакомство с новыми друзьями!
  Указ королевы все принял с воодушевлением. Подданные королевы немедля начали подготовку. На пляжном песке возникли столы с различными яствами и угощениями. Многие из них выглядели и пахли довольно необычно. Всё-таки вкусы и предпочтения у людей из иного истока сильно отличались. По большей части это были блюда из необычных диковинных фруктов, овощей, цветов и корней. Из мяса были, разве что, пара блюд из птицы, которую скорее всего поймали уже в Гиперсфере. Всё прочее, что могло сойти за мясо выглядело как груды шевелящихся личинок разных цветов и формы. Тем не менее, даже они отталкивающими не смотрелись.
  И Риджрифт, и Гистаника восприняли это как любопытную возможность попробовать что-то новое. Посовещавшись, они также решили предложить новым знакомым и своей еды. По такому случаю обоим пришлось затронуть неприкосновенные запасы в хранилищах внутри палаток. Девушка предложила салаты из даров вечнозелёного края. Маг, в свою очередь, угостил выпечкой из горной пшеницы. И то, и другое пришлось представителям иного истока по вкусу.
  Ну и какой же пир без выпивки? Как выяснилось, в первом истоке тоже не пренебрегают подобным. По такому поводу из королевских запасов достали несколько бутылок с чем-то цветным, ярким и пахучим. Как выяснилось, забродивший цветочный нектар. Напиток сладкий и терпкий, но на удивление крепкий. Риджрифт с Гистаникой в свою очередь ответили вином из родных краёв.
  Празднество шло до самого вечера и вышло оно весьма знатным.
  
  "- Пир, значит? А подождать меня не могли?"- судя по тону Эллисона, он действительно расстроился.
  "- А что мы могли сделать? Это был указ королевы. Не спорить же с монаршей персоной."- маг мягко усмехнулся. - "Не переживай, когда вернёшься, повторим. Уверен, угощений осталось ещё предостаточно."
  "- Ну да, ну да."- выдохнул он."- Так и что в итоге, планы поменялись? Тебя не ждать?"
  "- Увы, обстоятельства. Я буду, только чуть позже." - разочарованно протянул маг.
  "- Хорошо, я тогда изучу окрестности. Тут ещё немало интересного."
  "- Монеты пересчитываешь?"- усмехнулся маг.
  "- О, нет. С этим я уже закончил. Хотя повторить было бы неплохо. Это всё-таки исключительно приятное дело."- протянул торговец мечтательным тоном. - "Нет, я тут нашёл контакт с новым луком. Пытаюсь его разговорить."
  "- Разговорить?"
  "- Именно. Как я и думал, лук оказался волшебным оружием. А для того, чтобы понять, как им пользоваться, нужно его разговорить."
  "- Вот как? И что? Получается?" - маг всеми силами постарался не придать тону излишнего скепсиса.
  "- Пока нет... но я двигаюсь в этом направлении."- с лёгкой тенью разочарования протянул торговец.
  "- Ну, удачи тебе."
  "- Как, кстати, обстоят дела с твоим мечом? Он не подавал тебе каких-то знаков? Не делал чего-то необычного?"
  "- Вроде бы нет"
  "- Следи за ним, не теряй бдительности. Примечай любые странности. Мне он показался необычным. А моя чуйка редко обманывает." - достаточно серьёзным тоном проговорил Эллисон.
  "- Как скажешь. Если что-то обнаружу - сразу сообщу." - отдавая должное спутнику, маг ответил тоже весьма серьёзно и сдержано.
  "- В целом, что думаешь об этих насекомообразных? Им можно доверять?"- выдержав небольшую паузу, спросил торговец.
  "- Ну, если опустить всё связанное с удивлением и непривычностью, то они... впечатляют. В хорошем смысле. Крупная и слаженная группа во главе с могучим лидером - без преуменьшений, сила они весьма грозная. Не хотелось бы переходить им дорогу. Нам очень повезло, что они благосклонно относятся к прочим избранным."
  "- Исчерпывающе, ничего не скажешь."- Эллисон сделал паузу и многозначительно усмехнулся."- Как думаешь, есть у них что-нибудь интересное на продажу?"
  "- А ты долго продержался. Я-то думал это будет первым, что ты спросишь."- не съязвить по такому поводу, было слишком уж сложно. - "Я не спрашивал, да и глаз у меня на это не намётан. Но... думаю, да."
  "- Надо бы вас поднатаскаться. Чтоб хотя бы умели перспективных клиентов прощупывать. Общим дело занимаемся как-никак."
  "- Да, да... Ладно, бывай. Жди меня через пару дней."
  "- Удачно добраться."
  Маг разорвал мысленную связь, встал и потянулся.
  - Я могла бы попробовать создать перемещающий пузырь. Это бы позволило сэкономить время, - проговорила сидящая неподалёку Гистаника.
  Она, очевидно, слышала их разговор. Как-никак мысленную связь им обеспечила именно она. Всё-таки для этого требовалось, чтобы участники связи находились в зоне магического восприятия. А сам маг никогда бы не смог раскинуть своё на такое огромное расстояние.
  - Нет, пожалуй, не надо. Мы вроде никуда не спешим. Да и, кроме того, я давно не разминался. А это неплохая возможность.
  - Ну хорошо.
  - Ты ведь не против того, что я оставляю тебя наедине с нашими новыми знакомыми?
  - Всё в порядке. Я с тобой согласна и тоже не вижу угрозы с их стороны. Да и, в любом случае, мне ещё многое нужно с ними обсудить.
  - Но, если что, действуй по плану.
  - Конечно. Непременно.
  - Отлично! - маг удовлетворённо кивнул, развернулся и пошел к своей палатке. - Доброй ночи.
  - Доброй ночи.
  
  Утром погода слегка прояснилась. Ветер поутих, тучи немного рассеялись. Плывущие по небу серые громады обратились небольшими разрозненными клочками, которые, проплывая перед солнцем, даже толком не могли его закрыть. Но у мага было стойкое ощущение того, что это лишь затишье перед бурей. Подтверждением тому, были то и дело возникающие на горизонте мрачные тучи.
  Риджрифт посмотрел сперва на палатку Гистаники, затем на стоянку королевы, что располагалась дальше по пляжу. Все ещё спали.
  Маг размялся и двинулся вперёд. Сперва нужно было добраться до подходящей стороны острова, а оттуда уже отправляться через море. Маршрут мага предполагал постепенное пересечение всего архипелага. С парой-тройкой остановок на островах для того, чтобы передохнуть и восстановить силы.
   Маг не сомневался, что сможет добраться до Эллисона в один рывок. Всё-таки в мире с летающим стражем ему приходилось преодолевать куда большее расстояние, при этом двигаясь вертикально вверх. Но тогда он был ограничен в вариантах. А сегодня ему не хотелось перенапрягаться.
  Он остановился и глянул на очертания острова на горизонте.
  "- Ну-с, место вроде подходящее. Можно начинать."
  Он запустил магический центр, задействовал усиление. Секунду помедлил, собираясь с мыслями и выстраивая маршрут. Чуть отошёл и, разбежавшись, оторвался от пляжного песка, взмыв над морской гладью. Начав снижаться, Риджрифт создал под собой мерцающую платформу, оттолкнулся от неё и продолжил движение. И так раз за разом.
  Двигаясь таким образом, маг поймал себя на мысли, что его порядком позабавила - до попадания в Гиперсферу он и подумать не мог, что будет так часто использовать этот странный способ передвижения. С другой стороны, а чему удивляться? Преимущества бега с усилением он осознал ещё в детстве. Здесь же он просто создавал себе путь там, где его не было. Решал проблему, находя оригинальное решение. Использовал одно из самых фундаментальных свойств магии.
  Обдумывая это, он задумался:
  "- А ведь и вправду правда... Магия... Для чего-то же она была дана людям? Кем-то, когда-то. Она же не появилась сама собой, из ниоткуда. А если так, то была какая-то изначальная причина. Причина, почему человек смог подчинить себе такое могущество. Сделать это частью себя."
  Риджрифт глянул на морскую гладь внизу, посмотрел на мерцающий барьер под ногами. Посмотрел вперёд и отдал мысленную команду. Перед ним появилась дорожка из платформ. Он двинулся вперёд и с лёгкостью её преодолел.
  "-... И ведь действительно, насколько же сильно магия вознесла людей... Здесь и сейчас я делаю то, что человеку без магии и не снилось..."
  Он посмотрел на свою руку. Затем резко сжал кулак. На очередной платформе он остановился и зажмурился.
  "- И о чём я думаю?.. Всё эти жуки с их рассказами."- он раздосадовано выдохнул и потёр лоб, приводя мысли в порядок."- Всё равно ответов на это нет. Есть только домыслы и теории... Но толку-то от них, пока нет ни способов, ни возможностей их проверить?"
  Мысль верная. И маг это понимал. Но отчего-то, он почувствовал какое-то странное, едва уловимое огорчение.
  "- С другой стороны, может, эти ответы пока просто не найдены?"
  Эта мысль ему нравилась куда больше. Поэтому на ней он и решил поставить точку и продолжить путь.
  
  Достигнув четвёртого острова, Риджрифт не чувствовал даже лёгкой усталости. Что мага приятно удивило. Он рассчитывал, что потратит на это куда больше сил. Несмотря на это, он решил сбавить скорость. Ему просто не хотелось спешить. Всё-таки чудесная погода и потрясающие пейзажи не были тем, чем можно было быстро пресытиться. В особенности здесь, на этом острове.
   Разведывая местность и давая названия местам, Эллисон и Гистаника назвали этот остров паучьим. Как они объяснили, всё из-за формы вулкана, возвышающегося над джунглями. Мол, он похож на паука. Смотря сейчас на вулкан, Риджрифту так не казалось. Высокий, массивный, со всех сторон покрытый зеленью... Ничего общего с пауками. Но что уж, им виднее. Спорить с товарищами из-за вулкана маг не собирался.
  Как бы там ни было, паучий остров был одним из самых красивых мест на всём архипелаге. Возможно, виной тому был его неоднородный рельеф. Благодаря этому, паучий остров покрывало множество укромных долин и живописных водопадов. Берущие начало в горных источниках реки и ручьи делили зелёные массивы на части, время от времени образуя запруды и небольшие озёра. В завершении картины, всю эту идиллию дополняли экзотические растения, уникальные для этого острова. Их причудливый вид - ветвистые стволы, необычные листья, лианы и вездесущие цветы - всё это насыщало пейзаж неописуемыми красками.
  Быстро миновав прибрежные джунгли, Риджрифт вышел на поросший цветами луг. От буйства оттенков зарябило в глазах, а от смеси чарующих ароматов закружилась голова.
  "- Да уж, такого я даже в родных краях не видел..."
  Луг уходил вдаль и поднимался по склонам гор. На цветочное покрывало ниспадали тени от проплывающих по небу облаков. Порывы ветра пускали по нему волны.
  Риджрифт хотел было продолжить путь, но тут окутавший архипелаг муссон решил дать о себе знать. С моря налетел мощный порыв ветра. Растрепав одежду мага, он пронёсся по лугу, срывая с цветов лепестки. Поднятая в воздух разноцветная туча, разлетелась по округе.
  И так же, как и всю округу, порыв ветра всколыхнул и мысли мага. С более приземлённых, сиюминутных чаяний, он перешёл на картину в целом. Это место, этот мир - стал для мага своего рода откровением. Он раньше и подумать не мог, что Гиперсфера может быть столь прекрасна.
  "- Встретится ли им ещё что-либо подобное? В Гиперсфере мириады миров, тысячи путей, лазеек и тайн... Кто знает, что ждёт за завесой следующего мира..."
  Маг сделал шаг. Но осёкся. Опустил взгляд.
  "- Ну надо же... Каких-то пару месяцев не был на волосок от смерти, и на тебе... Какое удивительное легкомыслие..."
  Он на полном серьёзе размышлял о Гиперсфере так, будто их приключение - лёгкая прогулка. Осмотр достопримечательностей. И, наверное, он мог бы себе это позволить, если бы их путешествие сложилось по-другому.
  Но увы. Перед глазами пронеслись все те моменты, когда маг оказывался на волосок от смерти. Засада шутов, бои на арене и ловушка короля-стража, схватка с бандой наёмников и конгломератским магом, устранение летающего стража... И ведь в каждом из этих случаев, был момент, когда мага спасали от гибели. Денеб, Имбирь, Принцесса, Эллисон - каждому из них Риджрифт, фактически, обязан жизнью.
  Даже те миры, где не приходилось сражаться, оказывались таковыми по удачному стечению обстоятельств. Кто знает, что было бы, если бы Пако или загадочный торговец оказались бы не столь миролюбивы.
  "- Ладно... довольно. К реальности я вернулся, пыл поумерил."
  Он попытался сформулировать суть своих умозаключений. Напомнил себе о том, что его странствие - это тяжёлый путь, смертельно-опасный путь к цели. Путь, для прохождения которого потребуются все его силы и умения. Вся решимость и уверенность. Ни на секунду он не должен сомневаться, ни на шаг отступать. Тогда и только тогда, у него есть шанс преуспеть - найти ответы, разгадки и ту, кому принадлежит его сердце.
  Риджрифт потёр виски и тяжело выдохнул.
  "- Красоты красотами, но бдительность превыше всего."
  Он усмехнулся, удивляясь тому, как неудачно сформированная мысль спровоцировала целую лавину "отрезвляющих" размышлений. Но что-то в этом всё-таки было. Маг чувствовал, как ему странным образом полегчало.
  Вспомнив о бдительности, маг так же вспомнил и о том, что давно не проверял округу расширенным восприятием. Конечно, искать здесь было нечего. Все эти острова Гистаника уже "прощупала" вдоль и поперёк. Но всё же...
  Он активировал магический центр и выпустил эмпирей. Как-бы он ни старался, накрыть зону площадью больше полутора километров у него не получалось. Но, впрочем, полтора километра уже неплохой результат.
  Риджрифт сосредоточился на ощущениях и сразу почувствовал что-то странное. На самой границе его восприятия, в глубине джунглей, бурлило нечто. Маг использовал усиление и устремился к аномалии.
  Маг искренне надеялся, что это страж. Он понимал, что вероятность этого стремилась к нулю. Всё-таки не мог же он просто взять и появиться из воздуха? Но Риджрифт продолжал надеяться, до тех пор, пока не увидел источник волнения своими глазами. Это была воронка. Похожая на ту, из которой появились "жуки", но куда меньшего размера. Сомнений не было - в мир перемещался кто-то ещё.
  
  Риджрифт убрал свою зону восприятия и постарался как можно скорее скрыть своё присутствие. А также поспешил занять место с хорошим обзором. Он притаился в зарослях кустарника на вершине пригорка и начал наблюдать.
  Воронка содрогнулась, и из неё вышла невысокая девушка. Прежде чем маг успел её рассмотреть, она сомкнула руки, и её поглотила массивная ледяная колонна.
  "- Интересный ход. Нужно будет предложить Гистанике попробовать провернуть что-нибудь подобное."- подумал про себя маг.
  Прошло почти две минуты, а столб всё не исчезал. Маг уже начал думать, что новоприбывшие так его и оставят. Но нет, мгновение, и ледяное ограждение буквально растворилось в воздухе. На её месте осталась лишь настороженно озирающаяся девушка. Воронка же за это время успела исчезнуть.
  Риджрифт сосредоточил внимание на новоприбывшей. Как и маг, она была из третьего истока. Бледная, худая, волосы длинные, кремового цвета, перехваченные в длинный хвост. Одета в бежевый комбинезон без рукавов, с вставками цвета меди. Как маг ни приглядывался, у него не получалось определить, откуда она. Ни по внешности, ни по фасону одежды.
  Девушка продолжала стоять. И маг начал продумывать свой следующий шаг. Первым делом стоило выяснить, кто она, откуда и главное - не враждебно ли настроена.
  Внезапно его охватило дурное предчувствие. Затылок неприятно кольнуло. Риджрифт доверял инстинктам. В этот раз он тоже решил не изменять себе.
  Маг резко откатился в сторону. И вовремя, туда, где он только что лежал, кто-то приземлился.
  Дурное предчувствие не отступало, поэтому останавливаться для того, чтобы разобраться в произошедшем, маг не стал. Он резко вскочил на ноги и попытался разорвать дистанцию. Но так просто это сделать ему не позволили. Противник бросился за ним. Нападавший - крупный и мускулистый мужчина, облачённый в броню латунного цвета - орудовал двумя белёсо-жемчужными тонфами. Выпады его были умелыми и точными. Даже слишком. Маг тратил массу усилий на то, чтобы не дать в себя попасть. В то же время, Риджрифт старался отойти как можно дальше... но достаточно быстро понял, что все его попытки тщетны. У него едва получилось уличить секунду на то, чтобы использовать усиление, что уж говорить о прочем.
  Беспокойство мага росло с каждой новой секундой этого одностороннего противостояния. Все мысли были сосредоточены на бое. Для того, чтобы выработать стратегию, ему нужно было понять, с кем он имеет дело. Но как он ни пытался "прощупать" оппонента с помощью восприятия, ничего не выходило. Его восприятие упорно твердило, что перед магом абсолютно ничего нет. Подобное мага, мягко говоря, удивляло. Для "пустого места" нападавший был слишком реальным.
  "- Что-то не так... этому должно быть объяснение. Думай, думай..."- заключил маг, увернувшись от серии ударов. Почти. Последняя атака оказалась умелым ложным финтом, подводящим к настоящему выпаду. От которого маг увернуться уже не успевал.
  "- Проклятье!"
  Вовремя среагировав, он успел поставить блок. Тонфа хлёстко врезалась в предплечье. Резкую боль перекрыло внезапное онемение. Маг хотел было "стабилизировать" руку с помощью эмпирей, но у него ничего не вышло. Риджрифт бросил быстрый взгляд на жемчужные тонфы, и на него нахлынуло осознание - кавернолит. Противник сражался оружием из блокирующего магию материала. И он вновь шёл в атаку.
  "- Скверно."- заключил маг.
  Эта короткая мысль стала своего рода переключателем, в корне поменявшим отношение Риджрифт к ситуации. Если до этого он пытался разобраться в происходящем, то теперь он сосредоточился на собственном выживании.
  Как и подобает умелому войну, нападающий постарался получить преимущество за счёт атак в образовавшуюся в обороне брешь.
  И именно на этом Риджрифту и удалось его подловить. Когда противник постарался зайти с незащищённой стороны, маг резко рванул назад, выйдя из зоны поражения.
  В тот же момент, в джунглях позади выросла стена изо льда, отрезая Риджрифту пути отхода. На её вершине показалась девушка с кремовыми волосами. Судя по охватившему её эмпирей и рукам, направленным на мага, она в любой момент была готова атаковать.
  "- Вот, значит, как..."- про себя маг выругался.
  Остановившись на месте, он выпрямился, всем своим видом показывая, что не заинтересован в продолжении боя. Естественно, у него был план на случай, если его всё-таки собираются убить... Но он очень не хотел, чтобы пришлось воплощать его в жизнь.
  - Вы смерти моей хотите или, может, поговорим? - чётко и резко бросил он.
  Наступила пауза. Нападавшие остановились.
  - Можем и поговорить, - нехотя протянул мужчина, слегка опуская оружие. При этом, он едва заметно кивнул девушке.
  Маг почувствовал, как у той начал расти уровень эмпирей. Впрочем, судя по невысокому темпу и интенсивности, атаковать она не собиралась. Просто оставалась начеку.
  - Отлично. Нужно было с этого и начать, - маг позволил себе лёгкую, ироничную усмешку.
  - Мы и начали, - мужчина же продолжил говорить абсолютно серьёзным, даже суровым тоном. - Просто мы предпочитаем говорить на своих условиях.
  - Сначала бьёте, потом разбираетесь?
  - Именно. Люди намного более сговорчивы, когда лежат на земле с заломанными руками, - только сейчас на его лице появилось подобие искажённой улыбки.
  - Сурово, - немного погодя заключил маг.
  - Кто ты и откуда? - мужчина резко перешёл к сути.
  - Риджрифт Лакс из горных кланов.
  - Лакс? Разве клан Лакс ещё существует?
  - Ну, как видишь. А вы кто такие?
  Прежде чем ответить новоприбывшие выдержали паузу и ещё пару раз переглянулись.
  - Мы - избранные из Железного предела, - чуть смягчившись представился мужчина.
  - Железный предел? Это многое объясняет, - многозначительно протянул Риджрифт. И действительно, одно лишь упоминание этого края быстро поставило всё на свои места. Потому как Железный предел - единственная страна, о которой маг практически ничего не знал. Она располагалась на самом севере земель третьего истока. Единственная страна, что лежала между землями вечной мерзлоты и горной грядой, где обосновались кланы. Загадочная, отрезанная от всего мира страна, что всеми силами старалась и далее быть изолированной от прочих. Лишь изредка она вступала в связи с кем либо, да и те старалась как можно скорее разорвать.
  Девушка ослабила ток эмпирей, спрыгнула с ледяной стены и подошла к магу.
  - Я - Эльф, - представилась она. Затем указала на своего спутника. - А это мой пристав.
  - Пристав? - удивлённо вскинул бровь маг.
  - Да, он меня конвоирует, - как ни в чём ни бывало пояснила Эльф. - Следит за тем, чтобы я выполняла поставленную задачу.
  - Пристав тринадцать-ноль-один, - сказал пристав, скорее поправляя свою спутницу, нежели что-то поясняя.
  - А имя?
  - У функции нет имени, - холодно заключил он.
  - Я называю его Прист. Он вроде бы не против, - пристав прожёг колдунью недовольным взглядом, но говорить ничего не стал. Она слегка поникла. Повисла неловкая пауза.
  Маг не очень понял, что делать с этой информацией и что вообще происходит. Но на всякий случай кивнул.
  Он ещё раз взглянул на странную пару. Что-то ему казалось в корне неправильным, но он никак не мог понять, что. И тут к нему пришло осознание.
  - Ты... не-маг? - обратился Риджрифт к приставу.
  - Да, - коротко кивнул он.
  - И при этом... конвоируешь мага?
  - Да, - коротко отрезал Прист, сурово сверкнув взглядом. Взгляда его, конечно, не было видно из-за очков, но Риджрифт был уверен, что он так сделал.
  Вновь повисла пауза. Мага ответ не устроил, Прист же, в свою очередь, ничего дополнять не собирался. Видя это, Эльф решила пойти на уступки и дать некоторые пояснения.
  - Ты, похоже, не очень много знаешь о Железном пределе? - спросила она Риджрифта.
  - Едва ли в этом есть что-то удивительное. Ваша страна очень обособлена. Из всех горных кланов, только клан Каон имел с вами какие-то дела. И те делали это в строгой секретности.
  - В нашей стране маги лишены свободы воли. И вся магия находится под жестким контролем, - пояснил пристав, вмешавшись. - Так что да - я - не-маг, конвоирую её - мага.
  Риджрифт слегка опешил.
  - Но как такое... подожди, только не говорите, что в вашей стране всем заправляют шуты?
  - Шуты? Нет. Эта зараза даже хуже магии. Им нет места в Железном пределе, - с нескрываемым презрение бросил Прист.- Технологическое превосходство и выверенная, проработанная законодательная система - в этом секрет успеха Железного предела.
  - Именно, - вмешалась Эльф. - На любого, у кого проявляются магические способности нацепляют ошейник, ставится клеймо и его ссылают в резервации. Там его ожидает трудная, однообразная жизнь. Которая может очень быстро оборваться при малейшей попытке сопротивления.
  Риджрифт слышал, что в Железном пределе весьма странные нравы, но даже не подозревал, что настолько. Справившись с замешательством, маг посмотрел сперва на девушку, затем на её спутника.
  Эльф спокойно улыбалась, в то же время потирая свой ошейник. Прист косился на неё. Явного недовольства он не выказывал, но был куда мрачнее обычного.
  Риджрифт понимал, что затронул довольно щекотливую тему, и реакция новоприбывших это подтверждала. Но всё-таки он решил рискнуть и продолжил.
  - Не слишком ли сурово? - оценивающе кивнул маг.
  - С точки зрения вольного мага - да. Но на самом деле, не всё так плохо. Для тех, кто жил и рос в таких условиях, это вполне привычно, - чопорно рассудила девушка.
  Насколько Риджрифт мог судить - Эльф не шутила. Маг отчётливо это видел. И этот факт окончательно ввёл его в ступор. Он не понимал её отношения.
  - Может, уже перейдём к сути? - бесцеремонно вмешался пристав. - Что это за мир? Как давно ты тут? Где твои сообщники? Ты ведь не один?
  И именно в тот момент, когда пристав задал последний вопрос, маг почувствовал мысленный призыв Гистаники. Колдунья пыталась наладить мысленную связь.
  - Он не один, - холодно оповестила Эльф, - Чувствую кого-то ещё. Кажется, он пытается наладить связь.
  - Кто? Далеко?
  - Не могу распознать. Да, далеко. Очень.
  - Так... я отвечу? - Со смесью усталости и недоумения протянул маг. - Если я этого не сделаю, мои товарищи заподозрят неладное.
  Эльф и Прист напряжённо переглянулись. Прист едва заметно кивнул в направлении мага, Эльф недовольно скривила лицо, но всё же нехотя согласилась.
  - Позволь прослушать, - девушка подошла к магу и коснулась его плеча.
  - Ну знаете...- только и выдал Риджрифт.
  Как это работает, маг не знал. Да и не хотел знать. Так что он просто откликнулся на зов спутницы.
  "- Риджрифт, ты в порядке?! Я почувствовала рядом с тобой аномалию, а позже и новый источник эмпирей! Судя по всему, в этот мир проник кто-то ещё. И он очень близко к тебе! Если ты ещё не вступил с ним в контакт, прошу, будь осторожен!"
  "- Я вступил с ним в контакт."
  "- О, вот как... всё в порядке?"- от неожиданности девушка несколько замешкалась.
  "- Возникли некоторые... недопонимания, но они благополучно разрешились. Я надеюсь."
  "- И кто эти новоприбывшие?"
  "- Делегация из Железного предела. Двое. Маг и не-маг."
  "- Маг и не-маг? Любопытно. Впрочем, я слышала, что в Железном пределе довольно странные обычаи."- С искренней заинтересованностью в голосе рассудила Гистаника. -" Так они... заинтересованы в сотрудничестве?"
  Риджрифт покосился на Эльфа с Пристом. Те помедлив кивнули.
  "- Да, вполне."
  "- Это отличные новости! - Гистаника буквально засветилась от радости. Что маг каким-то образом почувствовал даже через мысленную связь. - Я передам их королеве и остальным. Ты ввёл их в курс дела?"
  "- Вот, как раз собираюсь."
  "- Хорошо, а что Эллисон?"
  "- Думаю, пригласить гостей сопроводить меня на пути к нему."- Сказав это, Риджрифт выразительно глянул на Эльф. -" Если не согласятся, то отправлю к вам. "
  "- Поняла, я передам Эллисону. Что-нибудь ещё?"
  "- Нет, на этом пока всё."
  "- Осторожнее там."- С теплотой в голосе напутствовала Гистаника. А затем оборвала ментальную связь.
  Маг повернулся к новоприбывшим. Вновь глянул на Эльф, которая в этот момент медленно убрала руку.
  - Остались какие-нибудь вопросы?
  - Нет, - коротко ответила Эльф.
  Прист, казалось, тоже был удовлетворён. Что странно, ведь разговора с Гистаникой он слышать не мог. Видимо, реакции спутницы ему вполне хватило.
  - Тогда я вам расскажу о мире и ситуации в нём, - Риджрифт сделал паузу. - Только давайте это сделаем по пути? Мне нужно встретиться с товарищем. Он нашёл аномалию, которая, возможно, как-то связана со стражем.
  - Мы не против, - кивнула Эльф, сделав знак Присту.
  - Отлично.
  
  "Опять новоприбывшие, значит..."- подумал про себя Эллисон, осмысляя рассказанное Гистаникой. - " Вот же зачастили. За копанием в грязи я упустил момент, как этот мир из глуши превратился в проходной двор."
  Усмехнувшись, торговец выдохнул, утёр лоб от пыли и пота и посмотрел назад. Извилистый ход петлял и уходил вдаль настолько, что выход на поверхность превратился в маленькую светящуюся точку. Эллисон подошёл и коснулся рукой стены пещеры. Сосредоточившись, он "зарядил" горную породу своим эмпирей. Распространившись, оно позволяло торговцу отлично ориентироваться глубоко под землёй. В такие моменты Эллисон мог лишний раз порадоваться тому, что у него заряжающий тип магического центра. Прочим типам было бы куда сложнее пропускать эмпирей сквозь землю. Торговец мысленно составил картину, ориентируясь на пустоты и места с залежами минерала блокирующего эмпирей.
  "С каждым разом всё любопытнее... осталось недалеко."
  Картина действительно складывалась. То, что Эллисон поначалу принял за обычные жилы редкого минерала, на практике представляло из себя ровные, переплетающиеся потоки, будто бы специально протянутые сквозь твердь. Более того, чем больше Эллисон их находил, тем больше убеждался, что эти жилы так расположены не случайно. Потоки пронизывали всю гору, будто бы окольцовывая её. А место, до которого Эллисон пытался добраться, являлось пересечением этих потоков. Там явно что-то было. Торговец в этом практически не сомневался.
  По пещере прокатился утробный рык.
  - Ну вот, наконец то. А то что-то ты затих. Я даже забеспокоился, - беззаботно проговорил Эллисон, глянув на своё оружие. В руках он держал массивное и объёмное копьё. Всё его древко было покрыто шипами и имело спиральную выемку, обрамлённую зубьями. Выемка сияла зловещим красным цветом и источала красноватый дым. Широкая гарда была обрамлена множеством красных самоцветов, больше похожих на сотни хищных глаз. Кроме прочего, угрожающий и агрессивный дизайн дополняла усеянная иглами рукоять. Торговцу приходилось обматывать её тряпками просто для того, чтобы безопасно использовать эту махину.
  Но особенности оружия с лихвой компенсировали его недостатки - копьё перемалывало и пожирало всё, до чего могло дотянуться. Его абсолютная ненасытность пугала даже самого Эллисона. Сколько бы оно ни ело, оно требовало ещё и ещё. А требовать оно было способно только одним способом - рыком. Никак иначе это зачарованное оружие общаться не умело. Единственное зачарованное оружие в арсенале торговца, чьего имени он не знал. По понятным причинам. И единственное известное ему оружие, которое проявляло особые свойства постоянно. Остановить его не представлялось возможным. Человеческого языка оно не понимало, все просьбы и уговоры игнорировало. А уж если ему удавалось попробовать крови, начинался сущий кошмар...
  Торговец покосился на тряпьё, надёжно защищающее от шипов на рукояти и многозначительно хмыкнул. Пожалуй, более пугающего оружия у него в коллекции не было. Стоило ли удивляться тому, что он так редко его доставал.
  Покрепче перехватив копьё, Эллисон воткнул наконечник в стену. Оружие взревело, его буро-образное древко завращалось, позволяя шипам и зубьям вгрызаться в горную породу.
  Пробурив с десяток метров, Эллисон почувствовал, что сопротивление тверди ослабло. Впереди, в освещаемой стене пещеры, зиял угольно-чёрный проём. Торговец коснулся стены и спешно закрыл проём магическим барьером. Осторожность превыше всего. Мало ли чем заполнена эта полость. Подобрав с земли камень, торговец сосредоточился и мысленно воспроизвёл формулу заклинания. Убрав барьер, он швырнул заряженный чарами камень в брешь.
  Спустя пару секунд в темноте послышался удар.
  В месте падения появилась фигура. Она зажгла светоч и осмотрелась.
  - Ну как? - крикнул в темноту Эллисон.
  - Душновато. И пыльно. Советую надеть маску, - ответила фигура его же голосом. Послышался щелчок, по руке фигуры пробежали искры. - Если тут и есть какой газ, то он не взрывоопасный.
  - Понял, - кивнул Эллисон.
  Фигура какое-то время с интересом покрутила головой, осматривая округу, а затем обратилась снопом сияющих искр и исчезла.
  - Копии наше всё, - усмехнулся торговец, надевая маску.
  Используя копьё, торговец расширил проход. Затем он достал из магического пространства массивный металлический чемодан. Аккуратно убрав туда оружие, он перемотал его цепями и закрыл на несколько замков. Только после этого он отдал команду и вернул снаряжение обратно в своё хранилище.
  Эллисон прыгнул во тьму. Приземлившись, он зажёг светоч и осмотрелся. Ничем примечательным пещера не выделялась. Разве что пол был чересчур ровный. Единственное, что привлекало внимание - каменная плита у дальней стены. Свет Эллисона до неё не доставал, но даже так её было видно из-за тусклого красного блеска. Приблизившись и осмотрев находку, Эллисон окончательно убедился в том, что эта плита не просто камень. По всей её поверхности шли сложные узоры, то тут, то там виднелись полустёртые надписи на древнем языке.
  Он вновь посмотрел по сторонам. Внимание его привлекло то, что он поначалу принял за кучи песка. Подойдя он присел и осмотрел ближайшую.
  - Ткань и кости... А вот, видимо, и создатели "этого"...- он протянул руку, в надежде что там могли остаться хоть какие-то намёки на то, кем были эти создатели. Но увы - вещи были слишком старые. Всё, к чему торговец прикасался, обращалось в труху.
  Всего он нашёл четыре кучи останков. Все в разных местах пещеры. Единственной интересной вещью было то, что одна из куч лежала подле камня, на котором был вырезан лик какого-то жуко-подобного существа. Приглядевшись к нему, и покопавшись в своих записях, Эллисон вспомнил, что уже видел подобные лики в одном из предыдущих миров. Странное совпадение. Задумчиво хмыкнув, он быстро срисовал изображение в свою книжку.
  Вернувшись к плите, Эллисон присмотрелся к надписям. Древний язык - язык, который повсеместно использовался в произношении заклинаний. Впрочем, несмотря на то, что магами он использовался довольно часто, далеко не каждый мог похвастаться тем, что может на нём читать и говорить. И не удивительно, его изучение крайне трудное и кропотливое дело. Эллисон в своё время потратил не один год для того, чтобы освоить его азы.
  Торговец подошёл и присмотрелся. Большая часть надписи была испорчена. Во многих местах выдолбленные в камне буквы потрескались и отвалились. Ко всему прочему, ещё и то, как было написано послание, оставляло желать лучшего.
  "... заточён ... влиянию чуда...
  ... слуги властелин... существо...
  ... пожертвовали ...
  ... время... ошибки"
  Как торговец ни пытался, но сложить что-то осмысленное у него не выходило. Он даже предположить не мог, кем были те, кто оставил послание, и о чём они говорили. Он спешно внёс послание в книгу и сделал зарисовку плиты. Глянув на свои записи, Эллисон почувствовал приятное волнение. Он отчётливо ощутил, что сейчас наткнулся на что-то древнее, что-то тайное, загадочное.
  " Нужно продолжать. У меня ещё будет на это время, когда тут закончу."- скомандовал он себе.
  Сосредоточившись на ощущениях, он вновь проверил область с помощью эмпирей. В отличие от потоков не пропускающего магию минерала, что стягивались к плите со всех сторон, сама плита была из чего-то другого. Она охотно "откликалась" на все попытки прощупать её с помощью магии. Более того, она усиливала проходящее через неё эмпирей. Что представлялось крайне странным свойством. Ничего подобного Эллисону видеть ещё не приходилось. Он решил посмотреть поближе.
  Подойдя, он коснулся плиты рукой. По привычке он выпустил немного эмпирей. И едва стоило ему это сделать, как плита вспыхнула, озарив красным сиянием всю пещеру. Торговец одёрнул руку и отшатнулся. Но сияние продолжило нарастать. По плите прошло несколько ослепительных трещин, затем ещё и ещё. И вот, спустя пару секунд, после последней вспышки света, плита развалилась, обратившей грудой тусклых камней.
  Опомнившись, торговец хотел было подойти и попробовать разобраться в произошедшим. Но мощный толчок, идущий откуда-то из-под земли, буквально сбил его с ног. Стены задрожали, пещеру наполнил оглушительный треск и грохот. Тряска продолжала нарастать с каждой секундой, и вот уже с потолка посыпались пыль и камни.
  Торговец понял, что пора бежать.
  
  -... В целом, дела обстоят как-то так, - Риджрифт закончил свой рассказ, как раз в тот момент, когда он и двое новоприбывших вышли на пляж. Маг рассчитывал, что это займёт куда меньше времени. Во многом рассказ затянулся из-за постоянных вопросов со стороны Приста и Эльф. Избранные из Железного предела оказались весьма внимательны к деталям.
  - И значит, тот товарищ, к которому мы идём, что-то нашёл? - уточнил Прист.
  - Возможно. Он нашёл аномалию. И сейчас исследует её природу, - терпеливо пояснил Риджрифт.
  - Какого рода аномалию?
  - По его словам, в горной породе того острова есть материал, похожий по свойствам на кавернолит, - маг выразительно кивнул на тонфы за спиной Приста.
  - Кавернолит? Так близко к поверхности?
  - Вот и меня это удивило. Собственно, поэтому я и отправился.
  - Слушай, а это твой товарищ... он сейчас где? - тихо спросила Эльф, медленно отойдя в сторону и при этом смотря куда-то в даль.
  - Точно не знаю, а что?
  - Просто на его месте, я бы сейчас держалась подальше оттуда, - Эльф кивнула в сторону следующего острова.
  Посмотрев, куда она указывала - маг опешил. Гора в центре острова, буквально начала проваливаться сама в себя. Первое разумное объяснение происходящего, пришедшие Риджрифту на ум - извержение. Но если это оно, то почему так внезапно? Кроме того, не было ни дыма, ни лавы, ни взрывов, ни всего прочего.
  Пришедшие в движение каменные массы озарил красный свет. Мгновение спустя из недр горы ударил луч эмпирей. Неистовый поток магии чудовищных размеров буквально уничтожил гору и всё вокруг. Разогнав облака, он ударил в небо.
  Краем глаза маг заметил, как по водной глади вдалеке побежала рябь. В тот же момент в затылке неприятно кольнуло. Оба этих знака были весьма красноречивы, поэтому испытывать удачу маг не стал. Резко запустив магический центр, маг создал барьер. В следующую секунду до их острова дошла ударная волна. Неистовый поток воздуха врезался в барьер, затем раздался оглушительный грохот. Магическая защита выдержала, а вот пальмам на побережье повезло меньше - те, что выдержали, согнулись до самой земли, все прочие попросту переломало.
  На короткое мгновение маг выдохнул, легкомысленно понадеявшись, что взрывом всё и ограничится. Но убрав щит и взглянув вперёд, он понял, что ошибся. Худшее ещё впереди.
  Из пролома в горе показался силуэт чудовища поистине гигантских размеров. Выбираясь на поверхность, существо раскидывало лапами скалы и с лёгкостью стряхивало с себя горные пики. Излучаемое им красное эмпирей с каждой секундой становилось ярче и насыщеннее. Его количество уже давно перевалило за то, что маг не мог себе даже вообразить.
  Выбравшись на поверхность монстр на мгновение замер. Затем вскинул вверх голову, разинул чудовищную пасть и издал рык, эхом прокатившийся по всему миру.
  -А вот и страж, - с нескрываемым ужасом в голосе заключил маг.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"