Грани Гиперсферы. Мир 2
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Гиперсфера - великая магическая аномалия, таящая в себе множество секретов, загадок и опасностей. Она - величайший источник магии, и, в то же время, величайший источник бед. С древних времён человечество уверено, что именно внутри Гиперсферы сокрыты ответы на загадки мироздания. Каждое столетие проводится ритуал, в ходе которого в Гиперсферу отправляют очередную группу избранных, чьи силы были признаны достойными её покорения. Это история мага Риджрифта и его пути через Гиперсферу.
|
Грани Гиперсферы
Мир 2. Решимость, закалённая в пламени
"Я бы так вас пропустил... но мне лень"
- Ого! Получилось! - обрадованно воскликнула Гистаника, оглядывая новый для них мир.
- Замечательно. Но радуйся по тише, осторожность не помешает, - проговорил Риджрифт, оценивая обстановку.
- Да, прости, - виновато пробормотала девушка.
Они появились в центре густого леса. Вокруг возвышались стволы вечнозелёных деревьев, под ногами хрустела усыпанная опавшими иголками земля. Сверху светило полуденное солнце, то и дело скрываемое проплывающими тяжёлыми тучами.
По сравнению с удушливой туманной долиной, дышалось здесь намного легче.
Риджрифт обратил внимание на многочисленные восходящие потоки дыма, виднеющиеся из-за верхушек деревьев, а также запах гари, примешивающийся к аромату хвои. Это показалось ему подозрительным. Прислушавшись, а затем проверив округу магическим восприятием, он засёк крайне мало живых существ. Для подобного леса это было необычно. Ни криков птиц, ни стрёкота насекомых, лишь плавный шелест леса и зловещий треск где-то вдалеке.
Гистаника прошла чуть вперёд и осмотрелась.
- Ну надо же... эти миры действительно совершенно разные. Он вообще не похож на предыдущий, - с некоторым трепетом протянула она.
- Красок тут явно побольше, - кивнул маг, внимательно осматривая окрестности. - Вокруг, кажется, никого.
- О, ты уже проверил округу? - удивилась девушка.
- Привычка, - коротко кивнул Риджрифт.
- Полезная, - добродушно улыбнулась Гистаника. - Хорошо, раз мы в безопасности, займусь своими прямыми обязанностями. Проверю, куда мы попали.
Сосредоточившись, она вскинула руки и выпустила вверх облако мерцающих пузырей. Плавно поднявшись над верхушками деревьев, они на некоторое время замедлились и затем разлетелись в разные стороны.
Гистаника села и закрыла глаза.
- Расширенное восприятие? - поинтересовался маг.
- Угу, - не отвлекаясь, кивнула девушка. - Проводник без него не проводник. Я уже неплохо с этим освоилась, в отличие от создания переходов.
- Обнадёживает, - согласился Риджрифт улыбнувшись. Посмотрев по сторонам, он медленно пошёл в обход по окрестности.
- Итак, мир не маленький...- протянула Гистаника. - Ага... Есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?
- С плохой, - беззаботно заключил маг. Подняв с земли шишку, он принялся её внимательно разглядывать.
- В следующий мир нам так просто пройти не дадут. Здесь есть страж, - она помедлила и, скривив лицо, добавила: - второй слой, и уже мир со стражем. Неприятно.
- Что насчёт хорошей новости?
- Хорошая новость - никого, кроме стража, в этом мире нет... кажется. По крайней мере, в радиусе семи километров ничьих следов я не наблюдаю.
- Вот как. Нелюдимое местечко, - недовольно заключил Риджрифт, отбросив шишку. - Значит, помощи нам ждать неоткуда.
- Ну... да. Теперь хорошая новость звучит не очень хорошо, - девушка виновато понурилась и озадаченно потёрла рукой подбородок.
- Ты можешь определить, заметил ли страж наше прибытие? - немного подумав, спросил маг.
- Скорее всего заметил. В той немногой информации, что о них известна, говорится что они чувствуют, когда кто-то проникает в их мир, - проговорила Гистаника, вспоминая известные ей руководства и учебники. - Но они не обладают расширенным восприятием, так что узнать, где находятся вторгнувшиеся, они не могут.
- Тогда, думаю, стоит немного выждать, - подумав, предложил Риджрифт.
- Пока прибудет подмога? - с надеждой уточнила девушка.
- Я бы не стал на это рассчитывать, - маг покачал головой. - Предлагаю затаиться, понаблюдать. А также отдохнуть и перевести дух. После случившегося в первом мире нам это не помешает.
- Да, звучит разумно. Судя по гало стража, он весьма силён, - она сделала паузу и задумалась, - Если что, можем вообще не ходить к нему, попробовать переместиться, минуя его.
- Так можно? - Риджрифт удивлённо вскинул бровь.
- Ну... да. Только это займёт больше времени, - голос девушки сквозил неуверенностью.
- Сколько? - маг почувствовал подвох.
- Здесь это...- она сосредоточилась на ощущениях. - Кажется, минимум две недели.
- Если бы было два дня, я бы подумал. А так, проще собраться с силами и проверить. - недовольно протянул Риджрифт. Затем слабо ухмыльнулся и демонстративно поправил свою пряжку-значок. - Мы как-никак избранные. Нас ведь к этому готовили.
- Н-ну да, и то верно, - выдохнув, улыбнулась девушка.
- Предлагаю, устроить ночлег здесь, - заключил он, внимательно осмотревшись.
- Да, хорошо.
Достав из магических хранилищ походное снаряжение, Риджрифт и Гистаника разбили лагерь. Костёр разводить не стали - тепла и без того было с избытком, а проблему освещения запросто решала пара наколдованных светочей.
Закончив с делами, маг расположился под деревом. Он сосредоточился на своём магическом центре, стараясь определить насколько сильно он пострадал во время переноса.
Краем глаза он заметил, как Гистаника вышла из палатки, приблизилась и села рядом.
- Я... не отвлеку? - робко спросила она.
Риджрифт отрицательно покачал головой.
- Я ... выяснила, где страж.
- Это хорошая новость, - одобрительно кивнул маг.
- Он в восьми километрах в... - девушка попыталась сориентироваться в сторонах света, но сходу у неё это не вышло. Поэтому она просто указала в нужном направлении. - в той стороне. Бездействует и не двигается...
- Понял, - маг кивнул. Затем повернулся и взглянул на девушку. - Впечатляющий охват у твоего восприятия.
- Э-это далеко не предел. Чем дольше я его поддерживаю, тем большую область покрываю. Я в этом деле была лучшей. Я мало в чёмбыла лучшей, но вот в этом мне равных не было. Поговаривают, что у меня к этому особый талант. Однажды, во время тренировок, с помощью него у меня получилось достать до соседнего селения. А это, между прочим, почти двадцать километров! Даже у Дерека так не получалось. Он всё говорил, что сможет меня превзойти, но... но...- девушка осеклась и помрачнела.
Маг догадался, что она говорит о своём погибшем товарище.
- Но случилась, что случилось, - заключил он.
- Да...- из глаз у Гистаники потекли слёзы, и она поспешила закрыть лицо руками.
Маг огорчённо выдохнул и мягко похлопал девушку по плечу.
- С тех пор, как меня отдали в отряд, он мне будто... отцом стал. Заботился обо мне, приглядывал, помогал, защищал... а я его не смогла.
- Понимаю. Я знаю, каково терять близких, - он прервался, обдумывая слова. - Я лишился своего клана. И возлюбленной.
Гистаника утёрла слёзы и взглянула на мага.
- Это... ужасно, - дрожащим голосом прошептала она. Смотря на Риджрифта, она ожидала увидеть печаль и подавленность. Но он лишь мягко улыбнулся.
- Да, - кивнул он. - Но мы ещё живы, а они уже нет. Такова судьба. И раз судьба распорядилась именно так, то нам лишь остаётся принять это и двигаться дальше.
- Наверное...- она кивнула и погрузилась в раздумья. Похоже, слова мага произвели на неё сильное впечатление. - Я пойду... посплю, если ты не против.
- Учитывая, сколько сил ты потратила в прошлом мире, я удивляюсь, как ты ещё на ногах стоишь, - доброжелательно проговорил маг.
- Это верно, - девушка тихо усмехнулась, кивнула и собралась было уйти, но затем обернулась, будто что-то вспомнив. - Слушай, а ... твоя одежда...
- Одежда? - он вопросительно вскинул бровь и осмотрел себя. Потрёпанный в бою с шутами плащ, всё ещё выглядел потрёпанным. Надетые поверх церемониальные одежды, вообще скорее походили на изорванные лохмотья.
- Просто, ну, я хорошо шью. В нашем отряде я всегда всем чинила костюмы, подгоняла робы, подшивала накидки, ну и всякое такое. Если ты мне его дашь, я могла бы отремонтировать... - робко проговорила девушка, при этом отчего-то ещё и краснея. - церемониальная мантия мне бы тоже пригодилась, там всё-таки весьма хорошая зачарованная ткань. Кажется, даже не преобразованная, настоящая... а это редкость...
- Хорошо, бери, если починишь - буду признателен, - не раздумывая, кивнул он, скидывая верхнюю одежду и протягивая девушке.
Приняв вещь, она кивнула и поспешила в свою палатку.
Риджрифт остался один. Собравшись с мыслями и глубоко вдохнув, он погрузился в себя и приступил к медитации.
Потоки сияющей энергии, струились сквозь плоть. Сквозь вены, сквозь органы, сквозь мышцы. Струились, стекаясь к центру. К находящейся там сияющей серебряной сфере.
Маг внимательно следил за этими потоками. То и дело сосредотачиваясь и концентрируя на отдельных участках, он менял скорость потока, менял концентрацию, менял свойства, затем сверялся с ощущениями. В целом, несмотря на недавние события, магия вела себя удовлетворительно. Но всё же далеко не так хорошо, как бы он того хотел. Но делать было нечего - приходилось довольствоваться тем, что есть. Всё, что он мог сделать для нормализации, он сделал. Остальное лишь вопрос времени.
Выдохнув, Риджрифт открыл глаза. Пока он медитировал, наступила ночь. Лес погрузился во тьму.
Он взглянул на палатку Гистаники. Судя по отсутствию света, девушка уже спала.
Восстановление магического центра, отнюдь не способствовало расслаблению. Эта работа подразумевала достаточно высокие умственные и моральные нагрузки. Так что за эти несколько часов, Риджрифт порядком устал. Он уже собирался пойти в палатку, но помедлил. Сейчас, оставшись наедине с собой, он наконец смог осмыслить все минувшие события.
Перед его взглядом, одна за другой представали картины из прошлого.
Вот он, единственный выживший из клана Лакс, сидит на краю кратера, оставшегося от его деревни. Его мир разрушен. Всё, что ему было дорого, исчезло. Все, кого он любил, мертвы. Обратились в ничто. Вот он, единственный выживший, продолжает сидеть там, где раньше была его деревня. Время идёт, а он всё сидит. Пытается понять, осмыслить, осознать...
Сопоставляя детали произошедшего, он приходит к выводу, что этот катаклизм - эрупция Гиперсферы. Прибывшие на место эксперты из соседних кланов, подтверждают его теорию. Но ему от этого не легче.
Сидя на краю кратера, он не понимает, как ему быть. Его опустошённый разум не может найти ни одной убедительной причины жить дальше. Мрачные мысли давят на него неподъёмным грузом.
Но затем он вспоминает Эвер. Её уроки, её наставления, её мысли, их любовь. Эвер никогда не сдавалась, что бы ни случилось, она продолжала бороться. Вот и он не сдастся.
Постепенно приходя в себя, он вспоминает о грядущем ритуале вхождения в Гиперсферу. Понимает, что это может стать его шансом во всём разобраться. Усмирить эту аномалию, предотвратить дальнейшие разрушения, смерти. Его шансом сделать что-то хорошее, стоящее. Эвер бы одобрила.
С тех пор прошло пять лет и вот он, наконец, её достиг. Он, наконец, в Гиперсфере.
Риджрифт в последний раз взглянул на ночное небо. Выдохнув холодный воздух, он пошёл к своей палатке. Войдя внутрь, он опустился на ложе и вскоре заснул.
Риджрифт проснулся в необычно приподнятом расположении духа. Причина была проста - впервые за долгое время, ему не снились кошмары. Обдумывая это, он сразу вспомнил слова Коды и про себя удивился тому, что она всё-таки оказалась права.
Думая о Коде, он погрузился в беспокойные мысли о судьбе своих товарищей. Где они? В порядке ли? Смогли ли найти себе спутников, или застряли в каком-нибудь богом забытом мире, без возможности выбраться? Риджрифт понимал, что ответов на эти вопросы, он сейчас получить не сможет. Но он не забудет про них и не перестанет их искать. И когда-нибудь, рано или поздно, они обязательно снова встретятся. Если, конечно, не погибнут.
Последняя оговорка заставила мага иронично улыбнуться.
Он поднялся с кровати и осмотрел комнату, которой была изнутри его палатка. В небольшом помещении едва умещались пара шкафов и комод. Всё это окружали причудливые стены, маскирующиеся под обычный брезент. По плотности они были во много раз прочнее и твёрже, но свет пропускали также.
В такие палатки порой умещали целые особняки, но Риджрифту такое было не по душе. Комфорт он всегда предпочитал роскоши. Кроме того, большая сложность зачарования, почти всегда означала меньшую надёжность и практичность. Это Риджрифту тоже не нравилось.
Подойдя к шкафу, он открыл его и собрался выбрать комплект одежды. Внутри висело множество серо-чёрных комплектов. Как один друг на друга похожих. Остановив свой взгляд на одном из них, он было протянул к нему руку, но затем осёкся, вспомнив о том, что отдал вещи на починку Гистанике. В целом, это ничего не меняло, но промелькнувшее в маге чувство дискомфорта и неправильности, своё дело сделали. Он отошёл от вешалок и взял со стула комплект из штанов и безрукавки. Одевшись, он вышел наружу.
Как на зло, утро выдалось ветреным и прохладным.
По лазурному небу плыли тяжёлые серые тучи. Подгоняемые резкими порывами ветра, они периодически заслоняли собой восходящее солнце, то и дело погружая округу во мрак. Утренний лес дышал свежестью. То тут, то там, виднелся блеск росы. Воздух был насыщен ароматами хвои, ягод, диких трав. И едва уловимым, но резким и несвойственным запахом гари. Кроме того, напрягшись и хорошенько принюхавшись, Риджрифт смог опознать ещё и примесь запаха вулканической серы.
"Довольно неожиданный букет..."- заметил он про себя.
- С добрым утром, - приветливо помахала Гистаника, выходя их своей палатки. В руках она держала свёрнутый плащ. Маг не мог этого не заметить. Но с реакцией он повременил.
- Здравствуй, - вежливо кивнул он. Маг обратил внимание, что костюм девушки немного изменился - она тоже убрала свои церемониальные одежды. Вместо бордовой мантии, на её плечах покоилась нежно-бирюзовая накидка, под цвет капюшона.
- Вот, держи, - резким и довольно неуклюжим движением, она протянула магу его вещь.
- Стоило ли ради такой мелочи жертвовать сном? - вопросительно вскинул бровь маг.
- Да что там, всего то час потратила, - чуть смутилась она, при этом слегка покраснев. - Нитки и инструменты у меня всегда с собой. Пришлось лишь преобразовать немного дополнительной ткани, но это пустяки. У меня универсальная предрасположенность, так что затраты эмпирей одинаковые, вне зависимости от того, в какую материю я его превращаю...
"Универсальная предрасположенность, значит... ну, для проводника это не редкость, полагаю..."- отметил про себя Риджрифт. Затем вернул внимание к вещам.
Маг развернул плащ и осмотрел его. Стоило отдать девушке должное - выглядел он как новый. О том, что ранее его основательно потрепало в бою, свидетельствовали лишь едва заметные следы от швов.
- Понятно. Отличная работа. Спасибо, - благодарно кивнул он, надевая плащ.
- Да, что уж там...- она отвернулась, пряча взгляд. И, видимо, решила, что лучше побыстрее сменить тему: - Какой у нас план?
- Добраться до стража и сделать так, чтобы он нас пропустил, - коротко заключил маг, жестом заставляя палатку исчезнуть во вспышке эмпирей.
- Ну, да... можно было догадаться, - вздохнула девушка, занимаясь своей палаткой.
- С нюансами разберёмся на месте.
Риджрифт направился через чащу. Гистаника последовала за ним. Огибая хвойные деревья, они продвигались в сторону своей цели.
Округа то и дело накрывалась тенью, когда тучи закрывали собой солнце. Проносящиеся по лесу резкие порывы ветра, наполняли округу шумом колышущихся ветвей.
Дойдя до небольшой опушки, маг вновь обратил внимание на вьющиеся столбы дыма, вздымающиеся из-за леса. Это явно был не чей-то костёр, столбы были слишком густые и слишком многочисленные. Но их было всё ещё слишком мало для того, чтобы сойти за лесной пожар.
Через некоторое время за деревьями что-то замелькало. Риджрифт остановился и сверился с ощущениями. Присев, он прощупал рукой почву.
- Горячая, - задумчиво протянул он.
- А ещё запах гари усилился, - принюхавшись, добавила девушка. - Там определённо что-то горит.
Риджрифт согласно кивнул.
Вскоре они вышли на просеку, где наконец увидели источники дыма. Пред ними раскинулся заросший деревьями овраг. По дну его текла лава. Жидкие потоки раскалённой породы поглощали собой всё, чему не повезло оказаться на их пути. Их жар поднимался вверх, медленно выжигая растительность в округе.
- А вот это необычно, - протянула Гистаника, завороженно разглядывая пылающую реку.
Риджрифт немного спустился и осмотрелся. Лавовое течение петляло и извивалось, уходя в даль в обе стороны. Конца его видно не было.
- Не магическая. Настоящая. Базальтовая, кажется. И она прибывает, - с недовольным видом заключил он.
- Ты разбираешься в лаве? - с нескрываемым интересом спросила Гистаника.
- Я же из горных кланов. У нас там много глубоких шахт, - спокойно протянул маг, не отрываясь от осмотра. - В юные годы я частенько отправлялся туда, чтобы потренироваться.
- Это же насколько глубокими они должны быть, чтобы доходить до лавы?
- Очень глубокими. Эмпирные флуктации не найти на глубинах меньше пяти километров.
- Вы добываете эмпирные флуктации?! Это же те, из которых чеканят деньги? - удивление девушки стало ещё сильнее.
- Ну, да... флуктации, кавернолит, накопители, аномальные металлы и всё подобное, - без особого энтузиазма перечислил Риджрифт. - Это же основа процветания горных кланов. Я думал, все это знают.
- Ну, наверное... я не особо сильна в геополитике, - она виновато потупила взор.
- Есть в этой лаве что-то неправильное. Я не вижу поблизости следов извержения, не понимаю, откуда она течёт и почему не остывает, - он прервался, и погрузился в раздумья, внимательно осматривая пылающее течение. - Эта лава ведёт себя как... река.
- Такого не может быть?
- На поверхности - нет.
- Думаешь, это влияние стража?
- Стража... - маг повернулся и задумчиво посмотрел на девушку, обдумывая её слова, - Вполне возможно. Стоит быть внимательнее.
Риджрифт продолжил спуск. Гистаника последовала за ним.
Дыма вокруг становилось всё больше. Из-под земли начали пробиваться струйки мутного смога. Одна из них выстрелила прямо перед девушкой, заставив её испуганно отскочить. Вдохнув вышедший газ, она закашлялась и поспешила натянуть низ капюшона на лицо. Теперь её бирюзовый головной убор стал похож на полноценную маску, в которой была лишь прорезь для глаз.
- Нужно поспешить. Иначе мы тут сгорим, - проговорила она, прочистив горло и вернув себе голос. Пламя с горящих деревьев, начало перекидываться на остальной лес. С каждой секундой дыма и огня становилось всё больше.
- Или задохнёмся, - добавил Риджрифт. Он щёлкнул пальцами и в руках у него появилась тканевый защитный платок, которую он немедля надел.
- Да, или так... Как-бы нам перебраться на ту сторону? Может, сделаем переправу из дерева, или...А? - она прервалась, заметив приблизившегося Риджрифта. Подняв на него вопросительный взгляд, она было хотела что-то сказать. Но не успела. Риджрифт ловко подхватил её на руки. Его стопы озарила серебряная вспышка, и мгновение спустя он прыгнул. Поднявшись в воздух, он миновал овраг и приземлился на другом берегу лавовой реки.
- Ой, это было неожиданно, - растерянно выдохнула Гистаника, встав на ноги. - Значит, ты знаешь "усиление"?
- Ну, всё-таки это основа боевой магии... - спокойно пояснил он. Осмотревшись, он пошёл вперёд.
- И то верно, - кивнула она, последовав за магом.
Пройдя дальше, они оказались в новой чаще. Округа становилась всё более задымлённой. Едкие клубы резали глаза, мешали ориентироваться в пространстве. Тишина хвойного леса сменилась гулом пожара, треском горящих деревьев, доносящимся издалека бурлением лавы. Открытого пламени не было. Но его появление - лишь вопрос времени.
Гистаника чуть отстала и Риджрифт остановился, давая ей возможность себя нагнать.
- Вечнозелёные земли, значит...- задумчиво протянул он, смотря на силуэт девушки. - Слушай, а что значит этот твой наряд? Это униформа вашего края?
- А? Ах это, - она щепетильно отряхнула с костюма пепел и проверила антенны на голове. - Это атрибут нашего отряда.
- Вот как. Любопытный выбор одежды для избранных.
- Наш наставник настоял на том, чтобы у нас была такая форма. А он, между прочим, бывал в Гиперсфере, - важным тоном заключила она. Услышав треск горящих веток и заметив отблески пламени, скачущие за деревьями, она прибавила шагу, почти переходя на бег.
- Настоял, значит? Зачем? - спросил Риджрифт, высматривая путь.
- Честно говоря, не знаю. Наверняка у него были причины, - сделав паузу, она придирчиво себя осмотрела. - Я лично не против. Этот костюм действительно удобный.
- Да и смотрится неплохо. Слегка причудливый, конечно. Но это мелочи, - протянул маг улыбнувшись.
Гистаника смерила его удивлённым взглядом, но поняв, что он говорит искренне, тоже улыбнулась.
Спустя некоторое время, впереди за деревьями замелькал просвет. Маги ускорили шаг.
Они вышли на открытую местность. Осмотревшись, маги обнаружили что лава вновь преграждает им путь. Только в этот раз пред ними раскинулось целое раскалённое озеро. Оно бурлило, вздымалось и выпускало в воздух гейзеры из потоков расплавленной породы.
- Вот такого уже точно не может быть. Это что-то совсем неправильное, - с нескрываемым недовольством протянул Риджрифт, смотря на озеро.
- Да уж... перепрыгнуть явно не получится, - искренне разочаровалась Гистаника. Затем она замерла и погрузилась в раздумья. - Я могла бы попытаться её заморозить...
Риджрифт одарил её долгим задумчивым взглядом.
- Неплохой вариант. Но только ты уверена, что сможешь остудить такое количество?
- Ну... если подумать, то её здесь реально много...- уверенность, которая была у девушки мгновение назад, моментально улетучилась.
- Предлагаю поискать место поудобнее.
- Д-да, наверное.
- Я осмотрюсь, - бросил маг, усилил себя и быстро взобрался на вершину ближайшего дерева. Сверху открывался впечатляющий вид на тонущий в лаве лес.
Дыма стало становилось всё больше. Дымили горящие деревья, трава, лава, даже сама земля.
Маг начал прикидывать, как было бы удобнее миновать лавовую преграду. Южнее, ситуация была ещё более скверной, чем здесь - стена густого дыма и мелькающие под ним огни, говорили о том, что твёрдой земли там вообще практически не осталось.
Севернее же ситуация была ровно противоположной. Там ещё виднелась земля, а некоторые участки леса пламя даже не тронуло. Выбор пути был очевиден.
Риджрифт уже было хотел спускаться, но его внимание привлёк причудливый блеск. Присмотревшись, он заметил, как над лесом возвышалось некое изваяние. Блестело нечто, сияющее на его вершине. С такого расстояния, понять, что именно изваяние изображает он не мог - слишком далеко.
Находка слегка удивила мага. Всё-таки первые следы цивилизации в этих диких местах.
Благо, изваяние располагалось именно там, куда он планировал идти. Так что вскоре они смогут всё хорошенько осмотреть. Запомнив примерно-намеченный маршрут, маг спрыгнул вниз.
- Ну что, какие новости? - спросила Гистаника, с опаской оглядывая округу.
- Нам туда, - коротко скомандовал маг, показывая в сторону.
Девушка понятливо кивнула и без вопросов последовала за Риджрифтом.
Спустя полчаса, они добрался до подножья изваяния. Статуя горой возвышалась над окружающими её деревьями.
Подобравшись поближе, Риджрифт наконец смог приглядеться к её очертаниям. Каменная громада изображала некое человекоподное существо в мантии, но с весьма причудливой головой. Оно выглядело как жук - причудливые глаза, жвала на месте рта, антенны, отсутствие ушей и носа. Огромный прямоходящий жук.
Судя по многочисленным сколам, трещинам и проросшим в ней растениям, статуя была весьма древней.
- Что думаешь? - Спросил Риджрифт, покосившись на девушку. Едва заметив эту статую, она погрузилась в задумчивое молчание.
- Гигантская статуя в центре пылающего леса, которая выглядит как огромный жук. Заброшенная, забытая и никому не нужная... - Недовольно протянула девушка, внимательно осматривая изваяние. - И ведь ни одной таблички. Ни одной надписи...
- Мог ваш учитель вдохновляться чем-то подобным, придумывая ваши жучиные костюмы? - спросил маг, задумчиво рассматривая очертания статуи.
- Я бы соврала, если бы сказала, что нет, - Гистаника подняла голову и внимательно присмотрелась к голове создания. К месту, где отчётливо обозначались усики насекомого. Скульпторы не пожелали делать их отдельными от тела, поэтому их изображали несколько выпуклых борозд на макушке создания. Разглядывая их, девушка неосознанно пощупала свои антены.
- Ты в ней ничего не чувствуешь? - осторожно поинтересовался маг, наблюдая за реакцией проводницы.
- Нет. Ничего, никакого чужеродного присутствия. Потоки эмпирей в норме. Никаких отклонений, - медленно заключила девушка, сосредоточившись и закрыв глаза.
- Значит, просто статуя. Никаких странностей, ловушек или неожиданностей, - утвердительно протянул маг. По сделанной им нейтрально интонации, понять, рад он или разочарован, было весьма непросто.
- Видимо так. Наследие древних времён, цивилизаций, или... чего-то подобного.
- Очередная загадка Гиперсферы, - подвёл итог маг. Достав лист пергамента, он быстро сделал приблизительный набросок. - Будем надеяться, в будущем нам попадётся кто-нибудь, кто сможет это объяснить.
Сделав круг вокруг статуи и внимательно всё осмотрев, Гистаника собралась было уходить. Но перед этим решила коснуться статуи. Едва она приложила руку к каменной поверхности, как по статуе прошла волна дрожи. Камень в его глазу внезапно вспыхнул, озарив округу красным сиянием. Затем он также внезапно погас. Раздался треск. Камень вывалился из глазницы и упал на землю неподалёку от магов. Дрожь прекратилась.
- Ч-что это было? - испугано прошептала девушка.
- Ты точно уверена, что ничего нет? - Риджрифт подошёл к камню, присел и осмотрел его. Он походил на крупный, размером с кулак, рубин. Но маг мог точно сказать, что рубином он не являлся. В прошлом ему часто приходилось иметь дело с драгоценными камнями и со временем он научился безошибочно отличать их друг от друга. Этот камень он опознать не мог.
- Ничего из того, что умею чувствовать, я не чувствую... возможно, там есть что-то такое, чего я чувствовать не умею, но...- взволнованно забормотала она.
- Понятно, - Маг коснулся камня. Несмотря на то, что тот выглядел тёплым и даже слегка дымился, на ощупь он оказался холодным. Практически ледяным. Ещё одна странность. Подняв его и взвесив в руке, он чуть помедлил, а затем положил камень во внутренний карман плаща.
- Думаешь это безопасно?
- Нет. Но я предпочту рискнуть.
Маг выждал несколько секунд, словно ожидая последствий содеянного. Но ничего не произошло. Тогда он развернулся и пошёл дальше, жестом призывая Гистанику сделать то же. Девушка поспешила за ним.
Эта часть леса была на удивление спокойной. Ни дыма, ни пламени, ни лавы. Так продолжалось до тех пор, пока маги не добрались до очередного рукава лавовой реки.
Клокочущий поток пылающей жидкости вновь преградил им путь. Ширина преграды, впрочем, была несравнимо меньше того, что остановил их раньше.
- Кажется, с заморозкой этого я справлюсь, - задумчиво протянула девушка.
Вытянув перед собой руки, Гистаника сосредоточилась и закрыла глаза. В воздухе вокруг неё начали возникать зеленоватые пузыри, заполненные мерцающими белыми клубами. Постепенно их становилось всё больше. Затем они начали сливаться друг с другом. Вскоре перед Гистаникой образовался один большой шар, внутри которого бушевала миниатюрная снежная буря. Девушка чуть напряглась и сделала руками плавное толкательное движение. Ведомый командой создательницы шар медленно полетел вперёд.
Стоя в стороне, Риджрифт не без интереса наблюдал за спутницей.
Сфера неторопливо плыла над бурлящей раскалённой породой. Ни взрывы искр, ни всполохи пламени, ей совершенно не мешали.
Маги взглядом проводили пузырь до середины реки. Там он остановился, задрожал и затем лопнул, породив мощный бело-голубой взрыв. Высвобожденная сила холода волной растекалась по всей округе. Моментально обращая в лёд всё чего касалась. Увидев, что она приближается, Риджриф быстро защитил себя и Гистанику серебряным защитным полем. Нахлынувший шквал холода мгновенно покрыл щит ледяной коркой. Та же участь постигла и всю округу.
- Ой, кажется, перестаралась, - виновато протянула Гистаника, смотря на ледяную стену перед собой.
- Эффектно, - заключил Риджрифт, удивлённо вскинув брось. Он протянул девушке руку. После секундного замешательства она поняла намёк и одобрительно кивнула.
Маг вновь подхватил её на руки и использовал усиление. Сорвавшись с места, они серебряной пулей пронеслись по замороженной поверхности. Спустя несколько секунд, маги уже были на другом берегу.
Пред ними предстал холм, покрытый обугленными стволами деревьев и выжженной травой. Похоже, огонь здесь давно закончил своё дело и перекинулся на остальной лес.
- Страж за этим холмом, - с нескрываемым беспокойством проговорила Гистаника.
- Близко, - Риджрифт удовлетворённо кивнул и вздохнул, собираясь с силами. - Идём.
- П-полагаю... медлить больше нет смысла, да? - с опаской протянула девушка. Судя по её виду, подниматься ей явно не хотелось.
- Именно, - не оборачиваясь, согласился маг. - Кроме того, учитывая, что лава прибывает, вариантов у нас не так уж и много.
- Да... я... я понимаю. Но...- Гистаника напряглась, пытаясь правильно подобрать слова. - Стражи... Наш наставник рассказывал о них. Говорил, что это настоящие чудовища. Могущественные и беспощадные. Что победить их в одиночку невозможно...
- Вот как, - маг остановился. Повернувшись к девушке, он смерил её оценивающим взглядом, чем не слабо её удивил.
- Ч-что?
- Ты права. Мы не знаем, с чем столкнёмся, не знаем, насколько он силён. Было бы довольно опрометчиво просто вот так идти туда, - согласился Риджрифт.
- И что ты предлагаешь?
- Я пойду вперёд, разведаю. Ты подожди здесь. Если что, я вернусь и вместе составим план, - спокойно рассудил Риджрифт.
- Звучит разумно, - не слишком уверенно кивнула девушка. Оглядевшись, она прошла к ближайшему истлевшему пню, смахнула с него гарь и села.
Риджрифт медленно взошёл по холму и остановился на вершине. Окинув взором представшую перед ним панораму охваченных пожаром лесов, он сосредоточился и посмотрел, что лежало за холмом.
Маг понял, что пригорок, на котором он стоит - на самом деле часть огромного кратера. В десятках метров впереди, виднелось его заполненное лавой дно. Там, в его центре, лежало какое-то существо. Риджрифт сосредоточился и проверил округу восприятием. Сомнений не оставалось, это нечто и есть страж. Двигаясь к нему, маг пристально вглядывался, пытаясь понять, что вообще перед ним лежит. Но безуспешно. Позади себя маг услышал шорох. Оглянувшись, он заметил антенны Гистаники, робко выглядывающей из-за камней на краях кратера.
Он остановился и было хотел окликнуть девушку, чтобы узнать, что она вообще там делает, но ему этого не позволили.
- А вот и вы...- внезапно разнёсся по округе громогласный голос.
Гистаника замерла, её глаза округлились от страха. Риджрифт напрягся.
Существо в центре кратера заворочилось, перевернулось и начало подниматься, расплёскивая лаву, стекающую с его пылающей шерсти.
Небольшое тело возвысилось на двух необычайно длинных ногах и устало потянулось двумя столь же длинными руками. Внешне оно напоминало гигантскую, охваченную пламенем обезьяну с чрезмерно длинными конечностями.
Рассматривая существо, Риджрифт не мог не отметить то, насколько оно было огромно. Его рост был не меньше десяти метров.
- Я... как раз вспоминал о том...- лениво заклокотало оно. -... что сейчас во внешних мирах проводят ритуал... Запускают к нам сюда новых магов... избранных... весёлые времена...
Страж замолчал и повисла тишина. Ни Риджрифт, ни Гистаника не могли из себя вымолвить ни слова.
- Вы не разговорчивые... - зевая, протянул страж. Не спеша размяв конечности, он снова сел в лаву. - Вы... на общем языке разговариваете? Понимаете меня, избранные?
- Понимаем, - наконец пришёл в себя Риджрифт. - Просто... мы немного удивлены.
- Ах, да... точно, я же страж. Вы... не бойтесь. Я вас не трону. Мне лень, - существо слабо оскалилось и лениво махнуло лапой.
- Вот как, - напряжённо протянул Риджрифт. Даже его выдержки не хватало, чтобы полностью держать себя в руках. Пусть существо и изображало миролюбивую пассивность, легче от этого не становилось. Судя по всему, после пробуждения, оно перестало сдерживать своё эмпирей. Если раньше Риджрифт ощущал его как просто сильного противника, то теперь перед ним стояло нечто невообразимое. Он никогда не видел источника магии с столь мощным гало. Давление исходящей от него эмпирей, ощущалось даже физически. Оно буквально обжигало. Риджрифт ощущал, будто стоит перед пылающей домной.
Но самым неприятным было то, что он совершенно не знал, чего от этого существа ожидать. Пусть внешне оно и было спокойным и ленивым, не было никаких гарантий, что его настрой не изменится.
- Мы, стражи вовсе не обязаны нападать на любого, кто захочет пройти дальше... вот, совсем нет. Вообще не должны. Это заблуждение... - в поддержку своих слов, существо отрицательно закрутило головой. Медленно. - Стражи вольны делать, что захотят... Кроме покидания своего поста... Хотя и это весьма условно.
- Значит, со стражем не обязательно сражаться? - осторожно подвёл итог маг.
- В точку... Хорошо соображаешь, маг... Но обнадёживать вас, я не стану - Всё-таки очень многие из нас... имеют весьма скверный нрав. Или вообще его не имеют... - он прервался и осмотрелся. Приметив одно из полу-сгоревших деревьев, он потянулся к нему и без труда выдрал из земли вместе с корнем. Лениво поглядев на него, существо начало водить им по лаве, смотря как сгорают его ветви.
- Что же насчёт тебя? - действия стража нервировали Риджрифта.
- Меня? А, ну... Я бы так вас пропустил... но мне лень, - он снова сделал длительную паузу.
- И ... что нам сделать? - робко обратилась к нему Гистаника, наконец выйдя из-за дерева, за которым пряталась.
- Хороший вопрос...- снова пауза. При том настолько долгая, что Риджрифт и Гистаника начали напряжённо переглядываться. На вершине холма вновь воцарилась тишина, прерываемая лишь бурлением лавы и порывами ветра.
- А имя у вас есть? - не выдержав, решила прервать тишину Гистаника.
- Имя? Конечно... Я великий страж одного из ближайших к центру миров, одно из могущественнейших и мудрейших созданий Гиперсферы... Не просто какой-то там младший высший, а существо, лишь на одну ступень ниже богов... истинное... воплощение... Воплощение лени. И имя мне... а... лень вспоминать,- свою громкую браваду, он закончил долгим зевком.
- И как к вам обращаться? - боязливо продолжила девушка.
- Да как хочешь... Пако, например, - проговорил он, равнодушно пожимая плечами.
- Ближайших к центру миров? Что это значит? - обратился к нему Риджрифт.
- Ну раньше я был не на крайней периферии, здесь, а гораздо дальше... Но потом мне там наскучило, и я перебрался сюда. Так получилось... долгая история. Лень рассказывать, - вяло отмахнулся он. Маг и девушка напряжённо переглянулись. У обоих на лицах читалось сильное замешательство.
- Нам нужно пройти дальше, - вздохнув и собравшись с силами, проговорил Риджрифт.
- Да, точно...- Пако задумался и, не спеша, почесал голову. - Ну, не знаю, подарите мне что-нибудь... Тогда я пропущу вас дальше...
- И что же тебе нужно? - склонив голову спросил маг.
- Ничего. У меня всё есть...- страж прервался и задумался, смотря куда-то в пустоту. При этом даже пламя в его глазах, стало гореть медленнее. - С другой стороны... Была тут в этом мире одна штуковина, я её очень хотел... Но мне было так лень к ней идти. Я был бы очень признателен, если бы вы мне её принесли.
- На что она похожа?
- Это... ну, такой, камень... он в статуе... на месте глаза. Красный. Красивый...
- Этот? - Маг вытащил из кармана найденную недавно драгоценность.
Пако замер. Приблизившись, он внимательно осмотрел находку Риджрифта.
- Да! Это оно! Вот его я хотел...- воссиял страж, буквально взорвавшись от радости. Обдав магов волной жара - Откуда оно у вас?
- Нашли, - коротко бросила Гистаника.
- Счастливая случайность, полагаю, - заключил Риджрифт, убирая барьер, которым он себя защитил от "жгучей радости" стража.
- Случайность, значит? Если бы это была случайность, на вас не было бы его метки... А так, похоже, вы ему нравитесь. Впрочем, чего уж там. Он всегда любил помогать носителям своего дара.
Риджрифт и Гистаника вновь переглянулись. В этот раз куда более напряжённо. Ни он, ни она, не поняли, о чём сейчас говорил страж.
- Метки? Кого? - робко уточнила девушка.