Колмыков Олег : другие произведения.

Звёздная сказка о главном_Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Окружавший Злобного чудика ореол зла был так велик, что его помнили и осязали - и потому мучились желудочными коликами - даже те, мимо кого Чёрный Лорд прошёл в прошлый понедельник. Источаемый Чёрным Лордом ужас и смрад сшибал с ног не только повстанцев, но даже особенно чувствительных штурмовиков. И те и другие бросали оружие, кашляли и чихали, тёрли слезящиеся глаза кулаками и батистовыми платочками. Но все усилия были тщетны. Не спасали даже новомодные средства от аллергии. Сам Чёрный Лорд, в модном шлеме с цветными перьями в стиле "круче только яйца" от дизайнерской фирмы "Кучи-Мучи", защищающем от добрых слов, радостных улыбок, красивых васильковых глаз и тополиного пуха, совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг. Собственно, он просто ничего не видел из-за чересчур тонированных, как на чиновничьем лимузимерсе, стёкол шлема. Да и не хотел видеть.


   Олег Колмыков
   Легенды Звёздных Далей
  
   Звёздная сказка о главном
  
  
  
   Пролог
  
   Где-нибудь, когда-нибудь.
   Другое место, иное время.
   Старая Республика была, но сгнила...
   Причем, как рыба - с головы.
   Дряхлые, жадные, алчные, падкие на лесть, мстительные, лицемерные, властьимущие маразматические личности в правительстве один за другим перемёр-ли, будто мухи к зиме, оставив Галактику без присмотра, без золотого запа-са, погрязшую в войнах и во внешних долгах.
   Молодой, но уже тщеславный сенатор Палсекам организовал свое всенародное избрание на пост Президента Республики. Он обещал умиротворить недовольных, освободить невиновных, посадить виноватых, договориться со всеми остальными и возродить былую славу Легендарной Республики, легендар-ной даже более чем Атлантида, так что уже никто точно не помнил, была ли такая на самом деле. Ну и, конечно, обманул.
   Да и как можно было всем угодить? Одним подавай железную руку, другим поддавай под зад ногой, третьих задарма корми мятным пряником, четвертых лупи почём зря банным веником.
   Выход оставался единственный: стать Императором, чтоб остальные почувствовали себя абсолютно одинаково униженными и оскорбленными.
   Уничтожив, путем переименования Рыцарей Джиган в солдат Джи Ай, единственных защитников законности в Галактике, Император приготовился было
установить режим полного прикола среди поставленных перед фактом миров.
   Но небольшое число тысяч систем восстало против кажущихся нарушений
правил порядка.
   Объявив себя противниками Новых Законов, они начали великое сражение за восстановление Республики. Неважно, что это было уже невозможно, как невозможно дважды выпить одну и ту же водку, важно, что они восстали.
   Их было мало, но они задали перцу!
  
   Из первой сказки,
   школьная тетрадь Закулисы
  
  
   Они были ни рыба, ни мясо. И удивительно, что некоторые остались целы.
  
   Фея Рояля с Альтернативы
   Секатор
  
  
   Глава 1 Андроид Аденоид и коротышка Лабордан
  
  
   Планета долго дурачила звездопроходимцев. До тех пор, пока первые из них не сту-пили на ее поверхность. Тут выяснилось, что две звезды Пиэр Один и Пиэр Квадрат много хуже, чем одно обыкновенное Солнце, что воды здесь нет, полезных ископаемых нет, делать нечего, и весь Тринитратротуол состоит из селитры и солей натрия. Видимое из космоса приятное радужное сияние, сулящее райские наслаждения и страстных блондинок в шоколаде (о чём ещё может серьёзно мечтаться звездопроходимцам?), на самом деле результат затейливой игры лучей знойных светил с соляной пылью в атмосфере, да мёртвый блеск солончаков...
  
   Кстати, некоторое подобное же сияние вдруг появилось на обшивке космического корабля, неудержимо падающего сквозь атмосферу планеты.
  
   Нет, нет, пилоты не сошли с ума, и не перепутали Тринитратротуол с какой-ни-будь другой, более гостеприимной планетой, вследствие неправильной ориентации в пространстве по причине беспробудного пьянства. Дикий курс их корабля, почти отвесно к поверхности, был выбран намеренно. Только так мог совершать посадку корабль с оторван-ными стабилизаторами и поврежденными двигателями. Мощные лазерные лучи, похожие именно на лазерные лучи, и ни на что другое, скользили по корпусу корабля и на глазах буквально разрезали его на части. Казалось, будто ка-кой-то извращенный гурман крохотными ломтиками шинкует бифштекс.
  
   Но, увы, источником лучей-ножей являлся не мифический страстный едок, а всего-навсего неуклюжий имперский штуромовой крейсер "Неповоротливый Дикобраз". Его грузный корпус, ощетинившийся стволами десятков тяжелых орудийных установок, шипами излучателей и антенн, окружённый тучей порожних вино-водочных и пивных бутылок, выкинутых за борт за время полета, вращающихся по немыслимым траекториям и бьющихся между собой, победно сверкал и искрился в лучах местных светил. "Неповоротливый Дикобраз" торжествовал. Словно гордый орёл над испуганным тушканчиком, императорский крейсер парил над крохотным кораблём-жертвой, тянул под себя магнитными полями, наваливался сверху, точно резвый конь на кобылку.
  
   -- Вот вляпалась! -- ругался внутри маленького корабля, сотрясаемого силовыми полями, стыковочными буферами и фермами, робот-андроид артикула С2Н5ОН, гордо носящий, кроме этого, еще и простенькое имя Аденоид, глядя на своего спутника и товарища по несчастью - коротышку-дроида 3Р62КОП, именуемого также собственным именем Лабордан.
  
   Судя по их внешнему виду можно было подумать, будто высокий человекообразный андроид Аденоид является командиром, а похожий на ходячий игровой или музыкальный автомат дроид Лабордан - его подчинённый. Однако в действительности роботы были равными по положению. Обоих одинаково сильно недавние взрывные волны мотали по узкому коридору корабля, - туда-сюда, - словно игральные кости по столу.
   - На этот раз нас уже непременно спишут на кухню! - бормотал Аденоид, нервно переносивший все пертрубации космических полётов и, особенно, звёздных войн, и пессимистически относившийся к своему буду-щему. Кроме того, он вообще был необычайно болтлив.
   Лабордан, не имевший речевого модулятора, ответил другу едким, ехидным и саркастическим гуканием, на двух различных кибернети-ческих языках обозначающих приблизительно одно и то же: "Брось трепаться, заткнись, без тебя тошно, типун тебе на язык, короткого замыкания, программного заикания и вирусной инфекции!"
  
   Собственно, за такие оскорбительные слова даже андроиды бьют обидчикам лица, но в данном конкретном случае Аденоиду и мысли не пришло требовать с коротышки-дроида сатисфакции. Во-первых, у Лабордана не было лица, во-вторых, Аденоид считал себя пацифистом и толстовцем, в-третьих, они давно знакомы и привыкли к постоянным перепалкам и колкос-тям всякого рода. Наконец, в-четвёртых, обещающий быть интересным диалог оказался неожиданно прерван появившимися в коридоре людьми.
  
   Толпа вооруженных чем попало повстанцев промчалась мимо, едва не растоптав зазевавшихся ро-ботов. Что поделать, даже став разумными, машины в глазах людей остались машинами, неодушевленными и не заслуживающими особого внимания, как теле-визор или микроволновая печь.
   Выглядевшие удрученными и озабоченными, повстанцы впопыхах и в спешке могли бы под горячую руку и вовсе расстре-лять подозрительную парочку роботов.
   К счастью, повстанцам было не до глупостей.
  
   Лабордан, как более устойчивый, с низко расположенным центром тяжести, оказался лишь опрокинутым навзничь, а андроид Аденоид сбит с дороги, будто кегля. Он по-вис на халатно оставленных открытыми высоковольтных проводах распределительного щита, подобный нока-утированному боксеру на ограждении ринга, конвульсивно дергаясь, дымя и ис-кря сгоревшими обмотками, изолентами, самодельными "жучками" и пробками.
   - Пом-пом-мо-мо-гите! - завопил С2Н50Н, испугавшись собственного имени. - Это всё ты виноват, Лабордан, нагугукал замыкание и заикание!
  
   С кажущейся необычайной для его тучного тела проворностью поднявшийся после падения маленький робот взялся освобождать незадачливого друга.
   Снимая с Аденоида петли кабелей, которые тот умудрился нанизать на себя, дергаясь в жутких брейк-дансовых припадках, Лабордан случайно замкнул все жизненно важные цепи корабля. По-гас свет. Заискрили трансформаторы, приборные панели, пульты. В главном реакторе началась неуправляемая реакция.
   Огромный силы взрыв потряс коридор, поглотив всё окружающее.
   С шумом и грохотом материализовавшийся на корабле повстанцев Черный Лорд Секса, Блэк Дарксайд, от которого веяло чем-то гадким, как из придорожной канавы, вероятно - помыслами и страстями, величественно шёл по коридору.
   Шесть рослых штурмовиков в доспехах третьей степени защиты (от запахов) едва успевали подтягивать за Чёрным Лордом его длинный пятнадцатиметровый чёрный плащ, который волочился-таки по всем закоулкам и ступенькам, цепляясь за заклёпки и шурупы.
   Окружавший Злобного чудика ореол зла был так велик, что его помнили и осязали - и потому мучились желудочными коликами - даже те, мимо кого Чёрный Лорд прошёл в прошлый понедельник. Источаемый Чёрным Лордом ужас и смрад сшибал с ног не только повстанцев, но даже особенно чувствительных штурмовиков. И те и другие бросали оружие, кашляли и чихали, тёрли слезящиеся глаза кулаками и батистовыми платочками. Но все усилия были тщетны. Не спасали даже новомодные средства от аллергии.
   Сам Чёрный Лорд, в модном шлеме с цветными перьями в стиле "круче только яйца" от дизайнерской фирмы "Кучи-Мучи", защищающем от добрых слов, радостных улыбок, красивых васильковых глаз и тополиного пуха, совершенно не обращал внимания на происходящее вокруг.
   Собственно, он просто ничего не видел из-за чересчур тонированных, как на чиновничьем лимузимерсе, стёкол шлема. Да и не хотел видеть.
   Одна единственная жуткая мысль терзала безумную голову - если под шлемом вообще была какая-нибудь голова: не наскочить бы сослепу на стенку, не поскользнуться на льду, не упасть на пятую точку, запутавшись в плаще, не потерять лицо, не опозориться бы, не уронить достоинства, не показаться самому себе смешным... дав повод завистникам, приспешникам, сплетникам и простым смертным обывателям хотя бы к легкой улыбке.
  
   Любой ценой держать марку и поддерживать имидж Злобного Великого Воина! Ну, а то, что выпил слишком много вискаря и не успел расстегнуть бронированные панталоны, когда тому была надобность...
  
   Да, сложными и страшными были мысли Блэка Дарксайда, грозно шедшего по коридорам побеждённого корабля и сердито скрипящего золотыми костылями.
  
   Когда смрад жутких мыслей почти рассеялся, С2Н5ОН осмотрел коридор. Среди корчившихся в судоргах штурмовиков и повстанцев он увидел Лабордана, а над ним - склонившуюся фигуру молодого обаятельного человека в исключительно белых одеждах. Маленькая, изящная ручка будто бы щекотала Лабордана, и тот от удовольствия тихонечко подхихикивал и подбибикивал.
  
   После газовой атаки Чёрного Лорда Секса даже сенсоры и рецепторы роботов могли ошибаться. Видимое Аденоидом несомненно являлось галлюцинацией: как бы этот хрупкий молодой человек в белом единственным из всех смог стойко выдержать жуть произошедшего?
   Мечтая о том, как сейчас рассмешит Лабордана рассказом о своём удивительнейшем видении, Аденоид направился к другу.
   Как и следовало ожидать, призрак в белый одеждах при появлении андроида мгновенно испарился, исчез без следа.
   И напрасно Аденоид надеялся встретить понимание со стороны маленького дроида и услышать весёлую оценку изысканности собственной фантазии в чрезвычайных обстоятельствах.
   Лабордан ведь точно знал, что Принцесса Фея Рояля только что действительно вступала с ним в непосредственный контакт, и никак не мог взять в толк, почему это должно быть смешным. Кроме того, маленький дроид догадывался о причине необыкновенной выносливости Феи: судя по модуляции голоса, Принцессу мучил ужаснейший насморк, и она не могла ощущать никаких запахов.
  
   - Иногда я сам удивляюсь, какие уникальные фантазии могут возникать в моих совершеннейших контурах и микросхемах! - между тем беззаботно хвастался Аденоид. - Ты, Лабордан, на такие фантазии не способен, я уверен! И не говори, что у тебя оперативной памяти больше, ты, машинка для стирки!
  
   Коротышка 3Р62КОП посчитал ниже своего достоинства что-либо бибикать в ответ на обидное и ехидное "машинка для стирки". Он только брызнул на позолоченные ноги Аденоида кислотой из своих аккумуляторов и поехал прочь.
  
   - Ага, спасаешься бегством! - восторжествовал Аденоид. - Правда предохранители жжёт?!
  
   Предохранители тут были абсолютно не причём. На этот раз Лабордан не смог сдержать возмущение нелепостью обвинений и измышлений высокого друга, и пробулькал такую тираду, просвистел как по нотам такую цифровую арию, что Аденоид замер в изумлении.
  
   - Какая великая миссия? Что ты городишь? - воскликнул Аденоид, дико вращая глазами-фотоэлементами и в сердцах топая разъедаемыми кислотой ногами. Он искренне сожалел, что не ему первому пришла в голову такая изящная шутка с какой-то миссией. - Не выдавай желаемое за действительное! У тебя вместо извилин - спиралька калорифера! Ни один нормальный человек не доверил бы тебе не то чтобы какую-нибудь миссию, но даже собственного кошелька!.. Ты спятил! Это точно!
  
   Видя, что Лабордан не собирается расставаться с мыслью о пресловутой миссии и, безмерно гордый собственным мнимым значением, торопится куда-то по коридорам корабля, Аденоид двинулся следом.
   По пути андроид совершенно уверился в Злой Силе Чёрного Лорда Дарксайда. Если уж на него, Аденоида, произвело кое-какое впечатление появление Лорда, то что говорить о коротышке-дроиде? Определённо, тот спятил!
   Ни в какую миссию Аденоид, разумеется, не верил, эта шутка явно затянулась. Но хотелось посмотреть, чем всё кончится. Да и скучно было оставаться совсем одному.
  
   - Зачем ты забираешься в этот люк? - наблюдая за решительными действиями маленького друга, закричал Аденоид. - Если нас тут поймают - разберут на части обоих! А я-то ещё здоров, будто только с заводского ящика! Я не хочу быть заживо развинченным! Слышишь? Мне придётся тебя остановить!
   Угрожающий знак над люком - человеческая рука, отвинчивающая роботу глупую голову - недвусмысленно определял участь всякого автомата, рискнувшего пробраться в святая святых корабля: внутрь спасательного бота, предназначавшегося исключительно для биологических членов экипажа.
   В порыве благородного негодования пытаясь остановить неразумного друга, явно напрашивающегося на неприятности, Аденоид попытался схватить того и вытащить обратно... К несчастью, руки андроида модели С2Н5ОН абсолютно не приспособлены к такого рода деликатным операциям. Стилизованные под человеческие, короткие металлические пальцы Аденоида не могли крепко ухватиться за крутые бока коротышки-дроида. Дроид выскальзывал из рук, будто мыло... И вышло обратное. Словно пробку внутрь бутылки, Аденоид протолкнул Лабордана в салон спасательного бота. Лабордан загремел там, точно ржавая гайка в молочном бидоне, гневно загудел, пронзительно и обвиняюще заверещал. Учинённый Лаборданом шум и его потешные возгласы привлекли внимание повстанцев и штурмовиков, понемногу приходящих в себя после газовой атаки Чёрного Лорда. Люди сразу забыли о всех своих скорбных делах и противоречиях, идейных разногласиях и взаимных долгах, когда увидели бегущих с корабля роботов. Зрелище это поразило их до крайности. Доселе не имеющий прецедентов факт по сути означал то же самое, что и бегство крыс с тонущего в море корабля.
   - Карамба! - закричал кто-то из людей, соображавший чуть быстрее остальных. Судя по используемым выражениям, он являлся прямым потомком настоящего моряка, и в нем проснулся голос крови. - Шухер, братва, спасайся, кто может!!!
   Как ни странно, но первым последовавшим совету потомка моряка оказался Аденоид. Нет, его кибернетические предки вряд ли имели отношение к роботам-кокам или микроволновым печам на камбузе. Аденоид расценил человеческий возглас сообразно личному пессимистическому мироощущению, то есть понял, что сейчас его будут бить. Батальные сцены вообще, рукопашные бои и откровенный мордобой в частности никогда не находили положительного отклика в его аккумуляторном сердце. И перспектива оказаться главной избиваемой фигурой в предполагаемом кровавом действе Андроида безумно напугала. Законы роботехники - законами, но тут уже не до сентиментальностей. Аденоид проворно юркнул в спасательный бот вслед за маленьким дроидом.
   - Заводи, заводи, не медли! - энергично поторопил он своего закадычного друга. - И попробуй только сказать, что не умеешь водить эту штуку!.. Ох, я всегда знал, что с тобой не соскучишься! Ну и втянул ты меня в историю!
   И вот с этим Аденоид наконец угадал.
  
  
   Глава 2 Злой Задавака Блэк Дарксайд
  
   Сокрушая всё и вся на своём пути, без разбора на правых и виноватых, своих и чужих походя источаемой им Жутчайшей Силой, Блэк Дарксайд ворвался в рубку захваченного корабля, будто Каменный Гость в опочивальню вдовы Командора в момент её свидания с Дон Жуаном.
   Пригвоздив и без того уже пленённых повстанческих офицеров к стенке злобным взглядом, которого никто не видел и поэтому все боялись, и удовлетворённый произведённым театральным эффектом, Чёрный Лорд приступил к допросу.
   - Где ЭТО? - многозначительно, велеречиво и грозно, как ему самому представлялось, спросил Чёрный Лорд угрюмых пленников.
   Даже самые мужественные из пленников вздрогнули, услышав писклявый с лёгкой хрипотцой голос Страшного Чудика. Многие этому удивились, но никто не ответил. Некоторые едва удержались от улыбки и смешка.
   Желая поскорее сломить железную волю строптивых повстанцев и продемонстрировать безудержную решимость в достижении цели, Чёрный Лорд попытался было удушить ближайшего повстанца, но не дотянулся руками до его шеи.
   Непоколебимый офицер морщился, что было заметно даже несмотря на противогаз, но уверенно стоял на ногах, стараясь стряхнуть с себя назойливого и противного Злого Задаваку. Избавиться от него оказалось нелегко. Хваткие пальцы Блэка Дарксайда вцепились в мундир офицера намёртво. Чёрный Лорд карабкался к шее офицера, словно бесстрашный скалолаз к вершине Джомолунгмы... Однако подвела страховка - плохо пришитая пуговица фирменного мундира офицера вдруг с треском оторвалась, Чёрный Лорд с грязными ругательствами полетел вниз и шлёпнулся на пол тряпичной куклой.
   - Ничего, в следующий раз я точно доберусь до тебя! - гневно заверил Блэк Дарксайд, обращяясь, надо полагать, непосредственно к шее офицера, и потирая своё целиком ушибленное тело. Обернувшись затем к имперским штурмовикам, Чёрный Лорд приказал немедленно и бойко разобрать захваченный корабль на части.
   Штурмовики опрометью бросились вон из рубки, толкая, пихая и подзуживая друг друга, точно школьники из класса на переменку. Но спешили они отнюдь не для скорого выполнения приказа, а чтобы побыстрее избавиться от харизматичного и тошнотворного давления Чёрного Лорда и втихую посмеяться над его позорным провалом.
   - Если обнаружите живых пассажиров с секретной информацией - немедленно ведите их ко мне! - запоздало провизжал Дарксайд вдогонку штурмовикам. Но кто его уже слышал?
   - Синьорико Дарксайдо, в компьютерных системах не обнаружено интересующей вас информации! - меж тем сообщил плохую новость имперский офицер-компьютерщик из-под пульта управления кораблём. - Тут только компьютерные игры "Звёздная Каша", "Мат Империи", "Коротышка обмишурился"...
   Кое-как совладав с чувствами, приведя в порядок помятые доспехи, тщательно отряхнувшись хвостом и весело просвистев марш "С нами Тёмная Блатная Сила, моя милая крошка", усердно делая вид, будто ничего особенно плохого не случилось, Чёрный Лорд лишь надменно кивнул в ответ на услышанное. Хотя сообщение стало последней каплей, самообладанию Дарксайда могли бы позавидовать те, кто не догадывался по отчётливо видимому дрожанию коленок и лёгкому иканию какие эмоции в действительности одолевали Злого Чудика. Его лицо под страшно загадочным шлемом само собой гримасничало, ноздри раздувались как у вдрызг загнанной кобылы, уши шевелились и разъежались в разные стороны... Да и вообще Лорд был близок к буйному помешательству вследствие множественных нервных потрясений от всего увиденного, услышанного и прочитанного в течение жизни.
   - Мой серьорилло, на корабле повышается температурио! - вновь подал голос офицер-компьютерщик, раскурочивая последний системный блок пульта.
   Комнатный термометр, висящий возле главного обзорного экрана, являлся теперь единственным рабочим измерительным прибором на корабле, и показывал 35 каких-то градусов.
   - Сам знаю каких! - грубо сообщил Блэк Дарксайд, отчаянно борясь с искушением снять маскирующий гамму переживаний шлем и утереть полой плаща струящийся по лицу и заливающий глаза липкий пот.
   - Осмелюсь предположить, ваше Дарксайдшество, что повышение внутрикорабельной температуры может являться следствием фатальной неисправности какой-либо жизненно важной системы, например, энергетической установки, то есть реактора...
   - Тебе лучше было бы не знать этого или просто соврать! - прошипел Злобный Чудик, с ужасом представив себе, что компьютерщик прав. - Без истерики, не сходить с ума! - снова прошипел Дарксайд, но уже только самому себе. А затем объявил окружающим с исключительным хладнокровием, которому сам не поверил. - С помощью великой Силы национальной идеи я дезактивирую реактор, бабка-ёжка его побери!
   Несколько секунд рубка полнилась царственной тишиной, нарушаемой лишь сладострастно тяжёлым дыханием Чёрного Лорда. Несмотря на отсутствие возможности видеть творимое Дарксайдом колдовство, в которое, собственно, не многие-то и верили, все без исключения догадывались - тут большого ума или фантазии не требовалось - что Злобный Чудик сконцентрировался, напрягся и тужится изо всей мочи.
   - Не получилось! - неожиданно просто, доверчиво и крайне расстроено сообщил Дарксайд. В этот момент его выпученные от волшебного усердия глаза под шлемом стали грустными-грустными, козлиными, и наполнились горючими бензиновыми слезами. Чёрный Лорд Секса и сам не мог поверить в своё очередное поражение и другим не собирался в этом признаваться.
   - Где тут спасательные боты? Пойду посмотрю, не спрятался ли там кто-нибудь из врагов Империи! - невинным тоном сказал он.
   - И давайте с вами поспешим, уважаемый сеньёрибимус, - опять нашёлся искушённый в житейской мудрости офицер-компьютерщик, третьим глазом осматриваясь вокруг и видя, что дело дрянь. - Неровен час, все спасательные боты, калоши и тапочки растащат сметливые воришки... Один ботик какие-то шаловливые роботы уже угнали...
   - Это есть одно космическое свинство! - взвизгнул Чёрный Лорд, и его справедливые слова подхватили все, находящиеся в рубке. Взбудораживший умы людей постыдный поступок роботов оказался способным сгладить их собственные разногласия по некоторым вопросам социального мироустройства и порядка. Ощутив себя уже единым целым, сплочённые кровной обидой за весь вид и жаждой справедливого возмездия, штурмовики во главе с Дарксайдом и повстанцы дружно кинулись вон из рубки к спасательным ботам.
   - Мы перехватим их по пути! - раздавались воинственные крики. - Мы зайдём к ним с хвоста! Пойдём на обман! Прикрою со стороны! Атакую после шести часов! Промчусь мимо на бреющем!..
   Почему-то никто уже не вспоминал о взрыве реактора, остающиеся секунды до которого по корабельной трансляции отсчитывал бодрый электронный голос.
   Впрочем, это теперь и не было главным. Энтузиазм людей, торопящихся свершить над роботами справедливый суд, буквально поверг Дарксайда в изумление. Особенно, когда он последним доковылял на костылях до причала и тут обнаружил, что люки спасательных ботиков уже закрыты, заварены, замазаны для герметичности герметиком и даже покрашены весёлой зелёной масляной краской.
   "Как же велико людское негодование, если они забыли даже про меня, своего Чёрного Лорда Секса, Грозу Окрестностей и Заоколицы?" - думал Дарксайд, разъярённо стуча костылями по крышкам люков.
   - Именем Страшной Силы, откройте, пожалуйста! - просил и требовал он.
   Но спасательный боты один за другим с грохотом отстреливались от обречённого корабля.
   Охрипнув от крика, потеряв всякую надежду, Блэк Дарксайд уже вполне спокойно принялся было размышлять над превратностью судьбы, мерно ударяясь шлемом об стенку, когда вдруг отчётливо увидел чуть приоткрывшуюся крышку люка самого крайнего бота. С поистине нечеловеческой скоростью преодолев десятиметровое расстояние до крышки в два прыжка, Злобный Чудик успел просунуть в образовавшийся зазор оба золотых костыля прежде, чем люк окончательно захлопнулся.
   То ли прятавшийся в боте человек не обладал достаточным усердием, пытаясь разбить костыли робелитовой бронекрышкой, то ли на этот раз Дарксайду действительно помогла Тёмная Сила, но он без особенно долгой борьбы преодолел сопротивление и буквально просочился в кабину бота.
   Более не собираясь искушать подлую судьбу, уже доказавшую своё право быть непредсказуемой, Чёрный Лорд поспешил захлопнуть за собой люк, всем телом повиснув на ручке-защёлке. Оказавшись в относительной безопасности - броня бота уж всяко должна была выдержать наружный ядерный взрыв - Лорд вдруг почувствовал нечто такое, о чём стал забывать в последнее время.
   Лихорадочно пытясь понять, сколько же всего такого, важного, он забыл за последнее время, и с лёгким испугом выяснив, что забыл уже многое, например, своё настоящее имя, пол, лицо, возраст, ход конём в шахматной партии, золотые часы на цепочке, номер пейджера Императора, одеть бронированные носки, выплюнуть позавчерашнюю жвачку, как доехать до Щепетовки, а ещё - того, кто вытащил из потайного кармана бронежилета бумажник, за глаза обозвал дураком и на удачу послал к чёрту, - Блэк Дарксайд осмотрелся.
   "Запах женщины!" - присовокупил Лорд к вышеперечисленному списку потерь ещё одну, самую давнишнюю, увидев перед собой хорошенькое личико прекрасной девушки.
   - Ага! - обрадовался Дарксайд, Чёрный Лорд Секса, с трудом узнавая милые черты Принцессы Феи. - Фея Рояля, Принцесса Альтернативы! Вас-то я и ищу!
   - Искали бы лучше в другом месте! - с очаровательным кокетством, иронией и сарказмом ответила Принцесса Фея. - Вам повезло, что я прищемила дурацкой крышкой краешек любимой ночной рубашки! Я чувствовала, что за всей этой подлой, внезапной и бездарной пиратской атакой стоите вы, дерзкий шут!
   - Вы чувствовали мою Силу, моя маленькая вежливая Принцесска! - высокопарно и торжествующе произнёс Чёрный Лорд, смакуя каждое слово, будто конфетку с ромом.
   - Фу-у! - согласилась Фея, игриво морща чудесное личико, кривя коралловые губки, зажимая искусительными пальчиками нежный курносый носик и симпатично хмуря тонкие изящные бровки. - Осязать вашу дрянную силу можно и за километр! Такая гадость!
   - За десять, моя Лакомая и Обольстительная! За десять километров! - впервые за весь день под шлемом Блэка Дарксайда расцвела хоть бы и плотоядная, хищная, сальная, пошлая, но улыбка. Огромный металлический шлем-череп Лорда приблизился к прелестной головке Принцессы вплотную.
   - Поговорим о делах или займёмся истязаниями? - внушительно и ужасно просипел Злобный Чудик.
   Принцесса неожиданно вскрикнула, едва ли не без чувств откидываясь на спинку пилотского кресла, и ещё более игриво морща, несмотря на это остающееся прелестным, личико. Будто бы увидела на плечах Чёрного Лорда перхоть.
   - Ах, у вас на плечах перхоть! - воскликнула Принцесса. - Неужели вы не смотрите рекламу и не прогрессируете с ней? Это ужасно!
   - Бросьте свои дурацкие шуточки, милочка! Будьте любезны, вы в плену! Ха-ха-ха! - Чёрный Лорд позволил себе злобно рассмеяться. - Кроме того, мне не пристало покупаться на рекламные трюки, потому что я совершенно лыс! А то, что вы видите на моих плечах, просто ржавчина со шлема! Ха-ха-ха! Если вам не по душе компания в моём лице и я порчу вам настроение своим внешним видом, можете выйти наружу! В данный момент меня уже не интересует, куда вы спрятали полученную вашими шпионами информацию. Ваш крейсер взорвался! - дисплеи пульта управления в этот момент как раз пошли рябью, после чего компьютерная система бота показала "синий экран".
   - Мы ещё посмотрим, кто - кого, дурик в футляре! - смело высказалась Принцесса Фея и покрутила тонким пальчиком у виска белокурой головки. - Вы хотя бы знаете, как управлять этим ботом? Или нам придётся умирать здесь вместе, на брудершафт, долго и скучно, без вечеринок и гламура, дрейфуя в безднах неотёсанного пространства и отстойного времени?
   Чёрный Лорд Секса перестал дышать. Прозрачный намёк Принцессы пришёлся ему ниже пояса.
   Оказалось, что кроме всего прочего, Дарксайд забыл ещё и то, как пилотировать космические корабли. Ну, то есть, он забыл, что никогда в жизни этого не умел.
   - Да поможет мне Смешная Сила! - в ярости воскликнул Лорд, наобум ударяя кулаками по клавишам и кнопкам пульта управления.
   Принцессе Фее в очередной раз пришлось морщиться, жмуриться и страдать от мощного и неуправляемого всплеска Бестолковой Энергии.
   От полной потери сознания, рассудка и невинности Принцессу Фею спасал лишь сильный насморк, и ей приходилось стараться, чтобы это оставалось её тайным оружием против Чёрного Лорда. Он не должен был знать истинную причину необычайной уверенности и стойкости Принцессы Феи, Секатора Альтернативы. Иначе, возможно, нашёл способ её вылечить.
  
  
   Глава 3 Иги Фрилистар готовится к войне
  
   Старожилы Тринитротолуола шутят: не стоит слишком долго смотреть на местные светила - соседи сопрут всё твоё имущество и пожитки.
   И действительно, особенно зевать на планете не приходилось.
   Борьба за жалкое существование здесь была жесточайшая.
   Люди, Терроридики и Жутики-Тошнутики воровали друг у друга нещадно и все подряд, начиная со спиночесалок и заканчивая дежурными остротами, дурными привыч-ками, сомнительными идеями, плохими советами, вредными примерами и голографиями любимых женщин.
   Если бы не чудовищное перенаселение иных планет, кто польстился бы на эти бесконечные, сверкающие кристаллами соли бездушные пространства?
   Выжить здесь могли лишь отъявленные злодеи, готовые ни за грош ограбить первого встречного, феноменальные прохиндеи, способные продать шило в меш-ке и стог сена из одних иголок, а также наивные простаки, которым просто некуда было больше деваться.
   Доподлинно неизвестно как именно умудрялись жить на Тринитротолуоле эти самые последние, все еще верящие в то, что за грехи придется отвечать, в бу-дущее Человечества и в голословные обещания. Довольствуясь малым, уповая только на собственное усердие и старание, милость Природы и лотерейные билеты, они верили даже, будто на миллион пудов соли обязательно приходится один алмаз, размером со страусово яйцо, и большую часть жизни проводили в его поисках, перелопачивая безграничные солончаки, просеивая и перетаскивая на барки сметливых пройдох пуд соли за пудом.
  
   Кстати, именно этим должны были бы заниматься, три странные фигуры, маячившие посреди одной из Великих пустынь Тринитротолуола - Пустыне Усопших, в знойном пекле, под паля-щими лучами солнц.
   Две из фигур, нечеловеческих очертаний, приземистые и коренастые, усердно топтались на месте, словно боевые слоны на вражеских позициях, и энергично размахивали манипуляторами, со свистом воздуха, от которого непре-менно хотелось втянуть голову в плечи.
   Видавшие виды ржавенькие погрузочные роботы - трансформеры модели "Гаргантюа и Пантагрюэль" упражнялись в выполнении строевых приёмов.
   Любой сторонний наблюдатель определенно решил бы, что эти роботы с придурью, с хохотом упал навзничь и стал валяться, держась за живот и дры-гая ногами. Но не стоит спешить и следовать такому примеру, потому как де-ло тут не в роботах, а в их хозяине.
   Иги Фрилистару - так звали молодого человека с будто бы ангельскими чертами лица, и голубыми глазами, что придавало его облику некоторую загадочно-сть - скоро уже 15 лет, а он все еще любит играть в "солдатики". И это в то время, когда сверстники выбились в люди, то есть стали младшими надсмотрщиками соляных приисков или подручными слесаря роботоремонтных мастерских.
  
   Полуавтоматическая барка столичной фирмы "Дураки найдутся" была загру-жена лишь наполовину, но когда еще Иги сможет выкроить часок-другой для своего азартного увлечения? Дядя Ойни - ответственный подрядчик - с пер-вой баркой отправился в Конкорбад за авансом, и вокруг на много миль ни еди-ной живой души, никто не сможет застать Иги врасплох и уличить в позорном ребячестве. Полностью отдаться тайной страсти - это ли не счастье для каждого страждущего?
   Однако дряхленькие роботы-трансформеры не выдержали марш-броска в тыл воображаемого неприятеля, окапывания на местности и атаки имперских штурмовых машин "Колибри - 915 ЧА", нервный рёв которых Иги виртуозно иммитировал с помо-щью электронной губной гармошки. Оба "Гаргантюа и Пантагрюэля" задымились, заискрили и завалились в окоп.
   - Есть попадание в цели Один и Два! - тоном бравого имперского офицера прокричал Иги, хотя услышал его лишь компьютер барки. - Но что теп-ерь скажет дядя?
  
   Компьютеру барки не было никакого дела до того, что скажет дядя. Компьютер понимал лишь несколько конкретных погрузо-разгрузочных команд, и в советчики по каким-либо иным вопросам совершенно не годился. Наоборот, превратно истолковав слова - по какой-то своей электронной прихоти или даже нарочно, будто издеваясь над Иги и его положением, компьютер выдал на дисплеи данные о загрузке бар-ки.
  
   Разумеется, он врал. Все компьютеры полуавтоматических барок запрограмми-рованы фирмами так, чтобы показывать меньший вес, и именно это особенно раздосадовало Иги. Собственными силами, без участия роботов, придётся теперь догружать гораздо больше, нежели следовало бы на самом деле.
   И почему бы фирме не раскошелиться на новую модель, автоматическую барку с погрузочными ковшами и транспортёрами? - наивно и с грустью думал Иги. Он догадывался, что задержка работ влетит дяде Ойниу в копеечку, но не торопился сгоряча хвататься за лопату, в надежде наверстать упущенное время. Разре-шить проблему следовало каким-нибудь иным, хитрым способом.
   Если бы Иги Фрилистару повезло, и в окрестностях оказался караван Жутиков, также называемых Тошнутиками или Ворами Пустыни, то мож-но было бы выменять у них парочку подходящих механизмов для продолжения погрузки. Или даже мощный компьютер, с тем, чтобы перепрограммировать бар-ку, мечтал Иги. Но какое-то шестое чувство подсказывало ему, что обманывать других нехорошо, даже если при этом обманывают тебя. Поразмыслив еще немного, не взяться ли просто за лопату и будь что будет, Иги решительно направился к стоящему чуть поодаль "скайчаперу".
   - Сиреневый, я Плутоний двести тридцать девять, начинаю разведку боем! - безза-ботно продолжив игру в "солдатики", сказал Иги сам себе. - Исследую квадрат Омикрон, в случае обнаружения противника, атакую!
   Допотопный "скайчапер" всё-таки был достаточно быстрым аппаратом, и Иги надеялся облететь обширные пространства, искренне уверенный в успехе своего предприятия. Но по правде сказать, он уже скоро так увлекся самой игрой, что начисто забыл об истинной цели путешествия. Воздушные битвы и бомбар-дировка неприятельских войск происходили теперь в совсем незнакомой мест-ности.
  
   Суровый мир Тринитротолуола не был исключением среди прочих, и здесь также, как на других планетах, существовало обособление народностей. Каждая предпочитала иметь хоть какую-нибудь, но свою территорию, иначе говоря -экологическую нишу, место под Солнцем. Люди в основном селились в полярных областях, Терроридики предпочитали экваториальные, а Жутикам доста-лись субтропики. Они сновали по Великим Пустыням туда-сюда, от Людей к Терроридикам и обратно, воруя у одних и продавая другим, походя воруя опять и исчезая без следа в соляных пространствах. Разозленные очередной пропажей чего-нибудь особенно ценного, Терроридики совершали бесцеремонные набеги на человеческие поселения, возвращая себе украденное и плюс к тому прихватывая много всякого чужого. Люди возмещали потери закупками необходимого на дру-гих планетах, Тошнутики снова воровали, Терроридики грабили, и таким образом на Тринитротолуоле происходил вполне цивилизованный товарообмен.
   - Вижу на горизонте вражеский форпост класса "Бом", - продолжал радио-
переговоры Фрилистар.
   Видимое им на самом деле являлось отнюдь никакими не форпостом, а обыкновенной грандиозной свалкой. По пути следования караванов, Тошнутики избавля-лись от различного рода ненужных вещей, украденных скорее по недоразумению или из принципа, нежели по необходимости. Тут встречались битые столовые сервизы, проколотые шины, сгоревшие лампочки, использованные салфетки, вчера-шние газеты с отгаданными кроссвордами, дверные колокольчики, дорожные знаки, спутниковые антенны, пустые сейфы, собачьи конуры, вагончики первопосе-ленцев, цинковые корыта и даже заклепки имперского крейсера "Мурашчатый вальдшнеп". Кое-кто из путешественников, набредавших на подобные свалки, утверждал, будто самолично видел там трубку мира, раскуренную Колумбом с индейцами, и Тень Отца Гамлета из театра теней планеты Чиия-Чийя-Хлюп. Однако в самом широком ассортименте на свалках наличествовали всевозможные запчасти автоматов, роботов, компьютеров и другой бытовой техники. Време-нами ушлые Жутики устраивали своим импровизированным складам под откры-тым небом ревизии, и находчиво собирали из подходящих останков вполне пригодные для продажи механизмы. Выглядели они, правда, диковинно, словно материализованн-ые бредовые фантазии буйнопомешанного конструктора, изнуренного тщетными попытками создать что-нибудь действительно новое, порядочное и толковое, но работали. Хотя и недолго.
  
   - Обнаружена крупная группировка противника, атакую! - радостно прокричал Иги, различив в горах металлолома и всяческой дряни копошащиеся фигурки Жутиков. Те абсолютно не догадывались, какую роль в игре отводил им взбалмошный юноша, с крутого виража заходящий на посадку, и на этот счет не проявляли никакого беспокойства. Наоборот, появление нежданного потенциаль-ного клиента их воодушевило.
   Антропологи никак не могли решить, является ли раса Жутиков самостоятель-ным звеном эволюции какой-нибудь цивилизации, некогда заселившей Тринитро-толуол, или они - продукт деградации первых человеческих поселенцев. Кто знает, какое пагубное воздействие на человеческий организм могли оказать трудности адаптации к местным условиям, плохое снабжение, безработица, инфля-ция, стогнация, спекуляция и проституция первых лет и многие другие негатив-ные и неизвестные факторы? Фатальная страсть к воровству, изобретательность и чисто внешнее сходство, вроде бы, определенно свидетельствовали в пользу именно этой точки зрения на проблему. Но, с другой стороны, Жутики все-таки были меньше ростом, совершенно некрасивы и не обладали каким-либо языком: в целях конспирации или из презрения к ученым теориям лингвистов, они общались исключительно при помощи похабных жестов. Как-нибудь толком объясниться с Жутиками было невозможно. Уже через три минуты бессловесного диалога с ними, начинало казаться, будто над вами грубо издеваются, плоско шутят, хотят оплевать или даже изнасиловать.
  
   Включив на "скайчапере" противоугонную сигнализацию (к счастью, ко все-му прочему, Жутики слыли необычайными трусами, и их путало даже собственное отражение в зеркале, голос диктора, смех за кадром и человеческое выражение "это уже чересчур"), - Иги направился к ближайшему Жутику. Тот демонстратив-но копался в куче хлама, привлекая к себе внимание человека на-вязчивым бряцанием велосипедных цепей. Несколько других Жутиков пристально и исподволь наблюдали за Иги. Дюжина красно-жёлтых кабаньих глаз ритмично помаргивала во тьме жутко низко надвинутых грязно-серых капюшонов, выдавая крайнее любопытство и жгучее желание Жутиков что-нибудь наконец стибрить.
  
  
   Глава 4 Боевая Станция "Звезда Полынь"
  
   Атмосфера конференц-зала крейсера "Бессовестный Дикобраз" целиком и полностью соответствовала настроению и чувствам собравшихся здесь импер-ских сенаторов и адмиралов Звездного Флота.
  
   У каждого из них были все основания желать соседу всяческих неприятностей.
   Сумрак зала таил в себе нечто опасное и жуткое, словно мешок индийского факира.
   Сенаторы и адмиралы пользовались случаем исподтишка сделать друг другу мелкую пакость. На большее они способны не были, в силу высокого положения и общности задач, на время объединивших их вопреки личным пристрастиям и намерениям.
   Однако что сдержит принуждённых обстоятельствами к тесному сосуществова-нию трезвомыслящих, целеустремленных, хитрых и самолюбивых индивидуумов? Всякий день и всякий час подспудная различность мнений, симпатий и взглядов, чарующее предчувствие собственной выгоды, жажда власти, славы, богатства и почёта тер-зали этих существ.
   Скрывающая лица сенаторов и адмиралов тьма позволяла им проявлять истинные эмоции.
   Сенаторы и адмиралы кололись иголками, перестреливались бумажными шарика-ми и даже поплёвывали друг дружке в бокалы с шампанским.
  
   Но происходящее отнюдь не являлось дурной забавой от нечего делать или из обыкновенной вредности. Наоборот. Такова уж природа Борьбы за Власть - ни на секунду нельзя расслабиться и забыть о гнусной шайке завистников, зарящихся на твоё кресло, на твой кусок сладкого пирога. Да и ты сам должен подсуетиться, если хочешь жить ещё лучше и счастливее. Здесь нет мелочей, и в ход идет всё, начиная с банального шантажа по поводу проигранных в "буру" казённых денег и заканчивая склонением к сожительству старшим чином младшего.
   Радость простого плевка в стакан непосредственного начальника тождественна счастью твердой уверенности, что запуганный и замордованный тобой подчиненный уж точно не посмеет плюнуть в стакан тебе.
   Адмирал Гноб призрачной тенью скользил по конференц-залу, вокруг огромного дубового стола, осыпая спины собравшихся мелом. Регламентом совещания ему было предписано произнести вступительную речь, но гораздо большее усердие он проявил по части пакостей. Искусно уклоняясь от выстрелов противников, ориентирующихся на звук его голоса, Гноб уже сноровисто раскидал лапшу по ушам, кое-кого облепил скотчем и исподтишка облил чернилами. Он с воодушевлением представлял себе впечатления друзей-соратников по окончанию совещания, и не слишком-то следил за своей речью, коснувшись тем весьма скользких и опасных. Впрочем, в пылу сумрачного сражения никто не склонен был придавать его словам особенного значения.
   - Этот ваш Лорд Дарксайд... ну его к вордуракам! - перебегая с мес-та на место под градом перекрестного огня, с пафосом рассуждал Гноб. - Бай-ки и сказки о какой-то там вонючей тьме или темной вони?.. Для наркоманов и "бригаденюгенда"! На помойку дедовские методы заклинаний, увещеваний и заговоров... С повстанцами надо кончать одним махом... наша боевая станция "Звезда Полынь"...
   Увесистый бумажный ком, обильно смоченный чьей-то прогорклой слюной, угодил-таки Гнобу в правый глаз, и адмирал смолк на полуслове.
   - Ну и чушь вы порете, Гноб! Побойтесь Дарксайда! - вздохнул кто-то в наступившей тишине. - Слышал бы он!
   - Он все слышал! - пронзительно раздалось из-под стола.
   Пьяный монтёр наконец-то ввинтил в конференц-зале лампочку, и в её шестидесятиваттном свете глазам оплёванных сенаторов и адмиралов пред-стал относительно чистенький, в традиционно чёрном обмундировании Лорд Секса Блэк Дарксайд.
   Нет ничего удивительного в том, что сенаторы и адмиралы заранее не ощутили его присутствия: здесь Лорд был среди своих. Общий мощный фон тёмных
помыслов, страшных мыслей и злых намерений служил прекрасной маскировкой
его Силе, а присутствующие не обладали должным чутьём в столь тонких материях.
  
   О том, что чувствовал Блэк Дарксайд, сидя под столом, и как смеялся в кулачок всё это время - можно было бы сочинить отдельную книгу. Его безжалостно пихали ногами и били маршальскими жезлами, принимая за какого-нибудь приблудившегося ротвеллера, но в целях конспирации Лорд терпел. И ждал лишь подходящего момента, чтобы объявиться и поставить всех в неловкое положение.
  
   - Значит, не верите в мою Силу? - насупился Дарксайд. В его дребезжащем голосочке яв-ственно слышался вопрос, и Гноб невольно вспотел и покрылся многочисленными мурашками. Вопрос определенно предназначался ему.
   - Я только имел в виду, - осторожненько попробовал открутиться адмирал, -Что ваша Сила... м-м... не совсем действенна, то есть... м-м... может не впеча-тлить повстанцев...
   Черный Лорд презрительно фыркнул в свой респиратор. Сквозь него просочились отдельные слюнки и капнули на пол. Едко шипя, они прожгли пол насквозь, до машинного отделения, откуда немедленно раздалась отборная ругань бывало-го ядерщика:
   - Лейкемия тебе в печенку, тыща рентген на каждый квадратный санти-метр!
   Дарксайд прицельно сплюнул в машинное отделение, и ругань прекратилась.
   Ядерщик побежал жаловаться начальству на хамство бездельников с верхней палубы.
   - Впечатляет? - победно спросил Дарксайд адмирала Гноба. - Если и этого мало, взгляните на свои ботфорты!
   Гноб опустил взгляд на носки сапог и вскрикнул от внезапно объявшего его ужаса. Где же он успел так испачкать маршальские щиблеты?! Неужели ротвеллер под столом всё-таки тоже был?
  
   Блэк Дарксайд от души рассмеялся. Ни у кого в конференц-зале не возникло сомнений, кому именно обязан своим великим позором и несомненным падением авторитета адмирал Гноб.
   - Я времени зря не терял! - нахохотавшись вдоволь, заявил Дарксайд. - Император согласился с моим планом ведения войны. Принцесса Фея Рояля вы-даст нам координаты Базы повстанцев, и им придет конец!
  
   Тяжелейшие переживания последних часов усугубили амнезию Лорда Дарксайда. Он забыл в чем смысл его жизни, таблицу умножения, машинный язык "Алгол-60" и то, как именно их с Принцессой спасли. Лечащий врач прописал крепительное, рюмку водки под черную икорку после еды и повышение зарплаты, но не обе-щал скорого выздоровления. Воспоминания о безрадостном блуждании в космосе в неуправляемом боте вызвали в Лорде непроизвольное ёканье сердца и спазмы желудка. Чтобы успокоиться и преодолеть волнение, ему пришлось на некоторое время впасть в нирвану, сто тридцать четыре раза прокричать "Гули-Гули" и попрыгать на одной ноге.
   - А как обстоит дело с перехваченной Принцессой информацией, Лорд Дарксайд? - прервал аутотренинг Злого Задаваки сенатор Шнобель. Тот единст-венный из окружения мог позволить себе прозрачные намеки в общении с Чёрным Лордом, так как являлся троюродным племянником дяди двоюродного брата сводной сестры старшей жены отца самого Императора Палсекама.
   - Ерунда! -- скрипя сердцем то ли всё ещё из-за душевных мук, то ли с досады от невозможности придушить-таки на месте Шнобеля, отмахнулся Дарксайд. -Она послала информацию с двумя дураками-роботами, их быстро найдут и искром-сают на лепесточки!
   - Информация не должна уйти далеко. Боевая Станция "Звезда Полынь" - наш единственный козырь! - смело изъяснился неприкасаемый сенатор.
   - Ваш единственный козырь - это я! - гневно возмутился Дарксайд, попытавшись стукнуть кулаком по столу. Кулаком не вышло, хлопнул ладошкой.
   Желая оставить за собой последнее слово в споре, Дарксайд круто развернулся на высоких каблуках и засеменил к выходу.
   Сенаторы и адмиралы с чувством глубокого удовлетворения рассмотрели на спине Чёрного Лорда отчетливые пыльные следы своей обуви.
  
  
   Глава 5 Принцесса Фея Рояля
  
   Торговаться с Жутиками - одно удовольствие. Их любопытство так же велико, как легкомыслие, ибо никакой торгашеской жилкой они не обладают, вследствие общей умственной слабости.
   Не тратя на приобретение товара особенных сил - берут лишь то, что плохо лежит, опасаясь уголовной ответственности за кражу со взломом, - Жутики легко и беззаботно расстаются со всем своим богатством. Меняют вещь на вещь, независимо от размеров и истинной ценности. Главное дело - заинтересовать, заинтриговать и удивить Воров Пустыни. За шариковую ручку с самораздевающейся блондинкой отдадут почти целый компьютер, а за использованный одноразовый шприц - запчасти для портативного реактора.
   - Роботов давай! - приступил к торгу Иги Фрилистар, тоном, каким в ран-нем детстве обычно выпрашивал у дяди Ойни жвачку.
   Русский язык Тошнутики понимали примерно так же, как собаки: что "ро-ботов давай", что "хоботом копай". И часто тащили вместо требуемого вся-кую дрянь, наивно полагая, будто покупатель такой же идиот, как они, и не ищет выгоды.
   Иги стыдливо отворачивался и даже краснел, когда Тошнутик различными виртуозными жестами пытался доказать ему крайнюю необходимость приобретения той или иной безделицы. Груда хлама перед Иги росла катастрофически быс-тро, а до роботов Жутик так и не добрался. Будь рядом дядя Ойни - все разрешилось бы само собой. Тот был человеком не столь щепетильным, его не тошнило, и языком жестов он владел едва ли не лучше Жутиков. После нескольких хороших затрещин и зуботычин, те сразу представляли глазам дяди всё самое лучшее.
   Иги оставалось терпеливо ждать и поплёвывать на лежащие у ног ржавые чайники, чугунные утюги, пляжные тапочки, скейборды и кофеварки.
   - Возьмите меня, мистер, я здесь, возьмите меня! - внезапно раздалось за спиной Фрилистара. Удивленно обернувшись в сторону крика, он успел раз-глядеть лишь клубок сцепившихся серых тел Жутиков. Определенно, они кого-то нещадно лупили, и в пылу борьбы скатились вниз по склону мусорной горы.
   - Робот! - укорил Фрилистар замершего в смятении Жутика.
   Спустя минуту Иги прохаживался перед шеренгой разномастных роботов, критически хмыкая и надменно посмеиваясь. Особенно выбирать было не из чего. Один чуточку кривоватый и слегка помятый андроид, для вида почищенный песочком, три страшненьких монстра неизвестного назначения, явно само-пальных, бочкообразный кибер, годный разве что на роль счетной машинки, и универсальный трансформер модели "Фантомас". Последний наиболее подходил Иги, и он решился взять его, пренебрегнув бросающимися в глаза дефектами: треснувший корпус, погнутые драги, выбитый фотоэлемент левого обзора.
   - А как же я, мистер, возьмите меня! - забормотал кривоватый андроид, пытаясь выступить из шеренги. Жутики бесцеремонно толкали и пихали его обратно в строй.
   Иги почесал в затылке. Двое роботов лучше, но во что это обойдется?
  
   - Я умею руководить и заключать договора, оказываться в смешных ситуациях, впадать в панику и в ярость, высказывать всевозможные невыполнимые требования на всех доступных языках, вносить бестолковые поправки и читать нотации, брать в долг и давать под большие проценты смешные суммы в ста восьмидесяти одной валюте галактики! Я умру от скуки в этой глуши!
  
   К счастью, Тошнутики удовлетворились электронной губной гармошкой - Иги с сожалением расстался с любимым музыкальным инструментом - и красочным буклетом, описывающим достоинства курортов планеты Глупень, кстати нашедшемся в карманах Игиных брюк. Буклет за андроида - совсем неплохо, подумал Иги. Дядя Ойни здорово уди-вится. Робота типа С2Н5ОН вряд ли будет хорошим помощником на солончаках, но в Конкорбаде такие пользуются спросом, и за него дадут приличную цену.
   Иги пытался рассуждать исключительно практически, но в душе более всего гордился проявленным благородством: вырвать из грубых потных лап Тошнутиков несчастного андроида - поступок едва ли не геройский!
   Покончив с делам, Иги был не прочь возобновить игру, и уже представлял себя разведчиком в стане врагов. Его воображение легко интерпретировало безобидную историю с роботом в жутко-опасное приключение. Ощущая необык-новенное вдохновение и прилив сил, Иги словно бы наяву переживал выдуман-ные им погони и сражения за андроида. Это был необыкновенный андроид, он содержал важную информацию, и...
   - Мистер, я глубоко сожалею, что приходиться отрывать вас от размышлений, - подал голос шедший рядом с Иги андроид. - Нельзя ли купить ещё вон того коротышку? Он дорог мне, как память... и в отличном состоянии!
   Аденоид - это именно его за рекламный буклет приобрел Иги Фрилистар, -действительно высоко ценил своего друга кибера Лабордана, и не хотел с ним расставаться так просто. Где ещё найдешь робота, способного смиренно выслушивать все твои стенания, прощать обиды и не заострять вни-мания на недостатках? Аденоид вряд ли осознавал глубину своей привязан-ности к Лабордану, но был совершенно уверен, что не со всякими роботом возможно подобное взаимопонимание. Роботы - как люди, и различаются способом мышления. Иной может и посмеяться над твоей излишней откровенностью. А какая же это жизнь, когда не с кем поговорить по душам и боишься быть превратно понятым?
   Взглянув на Лабордана, а затем на Аденоида, Иги Фрилистар лишь покачал головой. Его определенно удивила и тронула заботливость андроида в от-ношении махонького кибера, однако обмениваться с Жутиками было уже нечем. Оставался только "скайчапер", да его собственный комбинезон... К тому же, ЗР62К0П уж совершенно не годился для погрузочных работ. Его единственный манипулятор мог удержать разве только детский совочек.
   Обескураженный неудачей, Аденоид отправился вслед за своим новым хозяином и скрежещущим, буквально качающимся на ветру трансформером. Аденоид чувствовал, что уж этот-то монстр с процессором вместо мозгов никогда не сможет стать другом. И не торопился к "скайчаперу", пытаясь в оставшиеся минуты всё же найти выход из ситуа-ции и спасти Лабордана от верной гибели на свалке Тошнутиков. Ради этого Аденоид был готов на все!
   И как не странно, именно Тошнутики помогли Аденоиду решиться, ибо то, что он задумал, и то, что он в конце концов сделал, выходило за всякие рамки, нарушало непреложные правила поведения и законы кибернетической морали.
   Фрилистар, Аденоид и Фантомас только обогнули последний мусорный холм на пути к "скайчаперу", как на летающей машине вдруг сработала сигнализация. Утробный переливчатый рёв распугал стайку Жутиков, пытавшихся свинтить с борта "скайчапера" лазерные датчики и вспомогательные блоки питания. Общая суматоха, дурной визг Тошнутиков и крик Фрилистара подтолкнули Аденоида к действию.
   Ещё не осознав до конца весь ужас своего проступка, андроид сунул руку в трещину корпуса Фантомаса и выдрал первую попавшуюся плату. Благоразум-но оглядевшись по сторонам и убедившись, что его ещё не разоблачили, Адено-ид завершил начатое коротким замыканием - соединил вывалившиеся из трансформера проводки между собой. Фантомас застрял на полушаге, вздрогнул и напрягся, будто его вдруг сильно напугали, заискрил и тяжело осел на мусорную горку.
   Отбросив подальше ненужную теперь плату, Аденоид похлопал ладошка-ми, стряхивая гарь сгоревшей изоляции, и поспешил за Фрилистаром.
   - Этим Тошнутикам нельзя доверять! - услышал он голос хозяина, занятого осмотром "скайчапера".
   - Совершенно с вами согласен, мистер Иги, - горячо поддержал Аденоид. - Мы с моим другом едва не разбились при посадке спасательного модуля и очень надеялись, что эти существа нам помогут, окажут подобающий приём... Но не тут-то было! Даже вспоминать не хочется, чего мы натерпелись в этой жуткой компании! Вы понимаете?.. И скажу по секрету: на вашем месте я не стал бы брать того дряхлого трансформера, ей-ей! С ним что-то неладно! Эти прирожденные жулики там намудрили, я уверен!
   На обратном пути к месту погрузки барки, Иги Фрилистар печально размышлял о собственном благодушии. Во-первых, позабыв о долге, спалил за игрой двух погрузочных роботов. Во-вторых, едва не зевнул с Фантомасом, поверив в порядочность Тошнутиков. В-третьих, дал уговорить себя андроиду, и взамен трансформера забрал со свалки кибера Лабордана... Тошнутики с испугу вер-нули электронную губную гармошку, так что Аденоид и Лабордан в итоге достались Фрилистару задаром... Но какой с них толк? За подлый обман и по-кушение на частную собственность надо было требовать у Жутиков тех трёх уродцев неизвестного назначения, они хоть выглядели помощней...
   Если дядя Ойни и будет удивлен, думал Иги, то удивлен весьма неприятно.
   "Это Судьба!" - окончательно понял он, вполуха слушая болтовню Аденоида о каких-то там звездных войнах, Чёрном Лорде и девушке в белых одеждах.
  
   Принцесса Фея Рояля, сенатор Альтернативы, была девушка здравомыслящая, и понимала, что от Блэк Дарксайда не приходилось ждать ничего хорошего.
   Но и она не догадывалась, сколь изощрен его ум и грязны помыслы на самом деле.
   Нет, Чёрный Лорд не собирался мучить ее страшными вопросами, типа "Кто еще с тобой работает?" или "Как пройти в бибилиотеку?", и не думал щекотать пятки перышком, а горло ножичком, выгонять на балкон дышать морозным возду-хом и пугать Соловками, Чукоткой, Колымой и Матросской Тишиной.
   Блэк Дарксайд был мастером своего ремесла, и для каждого вырабатывал индивидуальный метод устрашения.
   Для начала, Лорд приказал своим помощникам подстричь Принцессе ногти до нормалъных размеров и свести маникюр. Это показалось Фее кощунственным, но она лишь рассмеялась Лорду в лицо и погрозила тонким пальчиком.
   Тогда помощники Звёздного Зануды сняли с Принцессы все её золотые кольца, перс-тни, цепочки, кулоны, брошки, браслеты и серьги. Лея почувствовала себя едва ли не нагой, однако в ответ только плюнула Дарксайду на шлем и топнула ножкой.
   Помощники взялись за ее макияж: смыли румяна, помаду, тени, сняли накладные ресницы и контактные линзы. Принцесса ощутила стыд, но всё еще держалась молодцом, без устали и витиевато ругаясь в адрес Лорда.
   И тут дошла очередь до её прически.
   Прическу было отчаянно жаль. Известнейшие дизайнеры, стилисты и модельеры шести планет в течение недели мыли волосы Принцессы лучшими шампунями, начесывали, укладывали, опрыскивали лаками...
  
   Угадал, ох, угадал Блэк Дарксайд слабое место!
   Без чувств упала Принцесса Фея на мертвецки холодный вольфрамовый пол камеры пыток.
  
  
   Глава 6 Высшее предназначение
  
   Два изящных шарика Пиэр- 1 и Пиэр-2 парили чуть не над самым горизонтом, словно лакомые вишенки на веточке у дачного окошка.
   В их мягком приглушенном вечернем свете пустыня приобретала вид нереальный и таинственный, с едва заметными глазу переходами и полутонами от серебристо-алого до приторно-пурпурного.
  
   Такой закат страстно хочется рисовать даже полному профану в живописи, легкая прелесть сумерек никого не может оставить равнодушным, окружающие ландшафты наполняют теплотой любое сердце, заставляют трепетать всякую душу.
  
   Неясные предчувствия тревожили очарованного миром Иги Фрилистара. Но по-чему-то именно теперь, когда былые смутные мечты вот-вот могли обрести конкретное выражение, Иги более всего был склонен приписывать волнение только своему воображению.
   - Мастер Иги, скорее сюда, мастер Иги, помогите! - неожиданно заверещал Аденоид, скорбно склонившийся над малышом Лаборданом.
   С кибером творилось что-то странное. Он вертелся на месте, виновато попискивая и едва ли не подпрыгивая на своих коротеньких ножках.
   - Ты же говорил, он в отличном состоянии! - обреченно вздохнул Фрилистар, принимая уже как должное очередное происшествие с роботом.
   - Я думаю, малыша можно починить, это лишь контузия! - оправдывался Аденоид, преданно глядя в глаза хозяину. На его латунной физиономии абсолютно ничего не могло быть написанным, и тем не менее, Иги почудилось, будто он видит там выражение искреннего переживания.
   - Ладно, посмотрим, что можно сделать, - сказал Иги, впрочем, не слишком. уверенно. Ломать роботов ему доводилось даже в детстве, а вот чинить...
   - Наверное, он слегка повредился при посадке, - предупредительно объяс-нял Аденоид. - И сам виноват, зачем было так спешить и сажать бот с такой перегрузкой? Можно подумать, за нами гнался весь звездный флот Империи!
  
   Перво-наперво следовало бы просто отключить ЗР62К0П, чтоб его контуры от перегрузок не замкнуло окончательно. И улучив момент - маленький робот кружился резво, как заведенный, будто исполнял ритуальный кибернетический танец, - Иги изловчился и переключил на боку кибера какой-то тумблер.
   Лабордан тревожно бибикнул, и наконец замер. Но сигнальные лампочки панели управления всё ещё беспорядочно мигали, и понять, в каком именно контуре следовало искать неисправность оказалось невозможно.
   - Метод тыка! - сам себе сказал Иги, вспомнив, как однажды наблюдал за работой кибернетика роботоремонтной мастерской. Тот безбоязненно лез отвё-рткой во все укромные уголки чрева испортившегося автомата и наобум замыкал всевоз-можные контакты. Пример для подражания не бог весть какой, но в данной си-туации было глупо спрашивать у Лабордана техпаспорт и электрическую схему.
   Без особого энтузиазма забравшись во внутренности Лабордана, Иги угодил отверткой как раз туда, куда следовало. Его основательно тряхнуло и отбро-сило в сторону шагов на пять.
   Вечернее небо Тринитротолуола более чем изобилует диковинными природными явлениями. Это и неописуемые по красоте экваториальные сияния, и мощные ме-теоритные дожди и, наконец, свечение соляной пыли. Сравнимое разве что с мо-розными узорами на стекле, свечение пыли в верхних слоях атмосферы произво-дит необычайное и захватывающее впечатление. На ваших глазах рождаются, живут и умирают поистине фантастические, грандиозные и прекрасные, объемные цветные образы. Тут встречаются неземные пейзажи, в таком ракурсе и с такой отчетливостью, как не бывает на самом деле, портреты невиданных существ, будто бы написанные самым талантливым художником, и уж совсем необъяснимое, великолепное и абстрактное, от чего бросает в дрожь или хочется смеяться.
   Под таким небом невольно начинаешь думать о суетности бытия, бесконечнос-ти Вселенной, смысле жизни вообще и собственной несостоятельности в частнос-ти.
   Иги Фрилистар, с гудящей после удара током головой, совершенно определенно решил, что загрузка барок и другая подобная мирская деятельность не для него, в Лабордана он больше не полезет ни за что на свете - пусть Аденоид жалует-ся в профсоюз роботов и ворчит, сколько хочет. Если с самого начала его, Иги Фрилистара, особенно привлекала игра воображения, а не насущные потребнос-ти дня, и до сих пор это не прошло, значит в том-то и состоит некое его высшее предназначение.
   Как раз после подобного вывода, Иги вдруг осознал, что гудение в голове стало почти невыносимым, и сквозь него с трудом слышится голос Андроида.
   - Вы меня видите, мастер Иги, вы слышите? Я так испугался! Вы живы? Ау, ау! С вами все в порядке?
  
   Муторное трансформаторное гудение раздавалось со стороны Лабордана.
   Кибер был окружен мерцающим сиянием лазерной объемной трансляции. Похоже, он принимал один из каналов спутникового телевидения. Несмотря на отвратительное качество изображения, Иги смог различить крупный план лица обаятельной и явно смешливой девушки, чьи губки шептали что-то откровенно любовное невидимому собеседнику.
   - Опять мыльная опера! - ужаснулся Иги, подумав, как такая очаровательная девушка может сни-маться в подобной чуши... Обыкновенно, видишь там либо смазливые глупенькие мордашки главных героинь, обманутых жизнью, мужьями, любовниками, соперницами, либо лица целиком порочных богатых бездельниц, с обязательным хищным выражением сушёной скумбрии, озабоченных вечными потугами на соблазнение чужих любовников из принципа и вредности. Здесь же... Иги невольно затаил дыхание... Ну, прямо настоящая принцесса!
   - О, помоги мне! Ты моя единственная надежда! - вдруг прорвался сквозь помехи и трансформаторный гул приятный, чарующий голос девушки.
  
   Изображение и звук вслед за этим внезапно пропали, зубодробильное гудение прекратилось, и Иги Фрилистар вспомнил о необходимости всё-таки иногда дышать.
  
   Он сидел на соляном холмике со странным ощущением. Будто посмотрел не мелодраму, а отличный психологический киношедевр, и так вжился в его атмосферу, так проникся энергией и чувствами, что желает непременного продолжения.
   - Что это было? - спросил Иги, обращаясь к роботам.
   После прекращения трансляции, Лабордан совершенно успокоился и перестал мигать габаритными огнями. Отвечая Иги, кибер гик-нул нечто невразумительное.
   - Он не понимает, о чём вы спрашиваете, - перевел Аденоид. А затем сам, весьма заинтригованный, обратился к маленькому другу. - Не прикидывайся паяльником, Лабордан, рассказывай, что это значит? Твоя очередная глупая выдумка?
   Лабордан свистнул как можно более невинно и чистосердечно покрутил головой-башенкой вправо-влево.
   - Клянется, будто он тут не причем! Какие-то, мол, старые записи! - Аденоид сделал попытку пожать плечами. - Я всегда был уверен, что его мозги перегру-жены бесполезной информацией!
   Но Иги всё еще находился под впечатлением увиденного, и не мог поверить в чистое недоразумение. На сон грядущий не удовлетворить свое любопытство и всю ночь беспокойно ворочаться, строя предположения и мучаясь неразреши-мостью загадки? Все равно, что увидеть падающую с неба звезду и не отпра-виться на ее поиски.
   - Покажи еще раз эту запись, Лабордан, - попросил Иги.
   Маленький кибер испуганно отъехал назад и погудел, будто просил по-хорошему отстать от него, и отпустить с миром.
   - Теперь он говорит - какую запись?! - возмущённый неучтивостью друга, честно перевел Аденоид. - Перестань кривляться и строить из себя калькулятор! Твоё поведение навлечет на нас подозрение, мастер Иги решит, что мы оба дефектные и отправит обратно на свалку!
   Но даже угроза возвращения на свалку Жутиков не смогла поколебать решимости Лабардана.
   - Ага! Признался! - сообщил андроид. - Запись предназначается какому-то жителю этой местности, и является строго конфиденциальной... Лабордан, не ищи повод обмануть нашего хозяина, он все узнает и сам, но от тебя тогда останутся только винты, гайки и моток проводов!..
   Лабордан предусмотрительно отъехал еще дальше и ответил жалостливым свисточком.
   - Не думаю, что мастер Иги смилостивиться. Кто ты такой, чтобы ему нравитъся? Кум, сват, брат, кибертехник, седьмая вода на киселе?.. - Аденоид теперь вёл перего-воры с кибером самостоятельно, так как Иги Фрилистар внезапно встал и отвернулся в другую сторону от спорящих. Во всё более и более сгущающихся сумерках он услышал подозрительные шорохи. Возможно, это всего лишь из далека доносящийся свист ветра мчащейся на воздушной подушке барки дяди Ойниа - ему уже давно следовало бы вернуться из Конкорбада. Однако пус-тыня есть пустыня, и ночью здесь можно было ожидать всяческих неприятнос-тей.
   - Опять миссия? - продолжал отчитывать друга Аденоид. - С тобой и прав-да рехнешься! Ты уже повторяешься, выдумал бы что-нибудь посмешнее... И не надейся, мы не будем с тобой церемониться!.. Да, мне ты тоже не внушаешь доверия... Нет, я не стану лезть в тебя с отверткой, я помогу мастеру Иги ценными советами!..
   - Тише! - вдруг прервал многообещающий спор роботов Фрилистар. Совсем не барка дяди Ойниа была причиной таинственных звуков. Теперь отчетливо слышимое зловещее "шур-щур-шчу-кррр" в пустынях Хиумекхона означало приближение гигантских мули-кули. Сами по себе эти насеком-ые были безобидны - за исключением периода наиб, пятого времени года Тринитротолуола, характеризующегося наибольшей активностью светил. У мули-кули - начинались брачные игры, они становились необыкновенно агрессивны и не в меру ядовиты. Люди предпочитали вообще никогда не связываться с эт-ими тварями, видимо из обыкновенной брезгливости и подспудного отвращения ко всем насекомым, но вот Терроридики отлично уживались с ними и даже использовали в качестве вьючных животных. Именно этого и опасался Иги, расслыша шорох мохнатых лапок и дребезжание костяных пластинок хвостов-жал: Терроридики вышли на гоп-стоп.
  
  
   Глава 7 Отважный генерал Вольфрам
  
   Если мули-кули люди путали исключительно маленьких детей, то Терроридиками они пугали даже друг друга. "Чтоб с тобой Терроридик заговорил!" - говорили они, когда желали ближнему неприятностей.
   В отношении Терроридиков специалисты высказывались более определенно, нежели в отношении Жутиков. Антропологи были единодушны, полагая, что Терроридики являются прямыми потомками некой цивилизации, которая использовала Тринитротолуол для ссылки своих преступников. Цивилизации той, возможно, уже давно не существует, а вот потомки преступников живут почти припеваючи. Несмотря на тяжелейшие условия жизни, они сохранили необычайную привязанность к тем порокам, за которые некогда были сюда сосланы их предки.
  
   Люди всегда с удивлением отмечали повышенную жизнерадостность Терроридиков в момент грабежа или налета. Мощные, высокие, с вечно хмурыми, злыми и суровыми лицами, Терроридики начинали заразительно хохотать и отчаянно дрыгать конечностями, если грабеж удавался действительно на славу. Некоторые специалисты не без основании считали, что в Терроридиках миру явлен совершенно иной основополагающий инстинкт, наряду с инстинктами продолжения рода и самосохранения: инстинкт насильного отъема ценностей. Бурное выражение радости в момент грабежа являлось следствием удовлетворения этой насущной потребности Терроридиков.
   Следует особо отметить, что Терроридики не были особо жестоки. Щёлкнут по носу, стукнут по лбу, потрясут за грудки, повалят на землю, попинают ногами. Но кто мог противостоять их взгляду? Черные зрачки, в которых виделась бездонная жуткая глупость, буравили насквозь, так что хотелось сразу отдать последние часы и даже булавку для галстука; тонкие синюшные губы кривились в столь страшной, дикой и дурной улыбке, что у всякого пропадала охота утаивать в карманах мелочь. Миролюбивые жители Тринитротолуола не были способны противостоять гипнотическому влиянию Терроридиков, как кролики не способны сопротивляться удаву.
   Словом, встреча с Терроридиками не сулила Иги ничего хорошего, но он всё-таки надеялся с достоинством выдержать очередное выпавшее на его долю испытание. Иги не помышлял о бегстве, тем более что от некоторого вполне естественного в данных обстоятельствах волнения буквально врос в землю. Следовало бы сделать что-нибудь ещё, что-нибудь уж очень экстраординарное, однако какие идеи могли прийти в голову совершенно безоружному и застиг-нутому врасплох юноше?
   - Тревога! - закричал Иги хорошо отработанным командирским голосом. -Пятый взвод налево, десятый направо! Занять круговую оборону, окопаться на флангах! Группа захвата наступает в центре! Будем брать живьем, но стрелять из всех видов оружия!
   Аденоид и Лабордан замерли в полнейшем изумлении. Им еще не приходилось видеть человека, отчаянно вопящего в темноте, причем с различными интонациями и на всяческий манер.
   - Наш новый хозяин с приветом, - тихонько сказал Аденоид. - Да, да, я знаю, что говорю, не спорь со мной! Может быть, именно это мне в нём и нравится!
   Безмерно одинокий в своем увлечении, Иги привык делиться радостью и печалью существования с воображаемыми персонажами, и с течением времени его герои обретали даже некоторую индивидуальность, чуть ли не плоть и кровь, становились всё более и более независимыми. Иги наделял каждого яркими отличительными чертами, собственными голосами.и особенными выра-жениями.
   - Шевелитесь, растяпы! - кричал Иги голосом фельдфебеля Цинка, подгоняя воображаемых солдат. - Дадим жару этим трусливым Терроридикам, расчехвостим на молекулы, пусть помнят по пятое число, ха-ха-ха!
   Хрипловатый и откровенно издевательский крик фельдфебеля даже на роботов возымел действие. Они вдруг сразу заспешили, заметались между баркой и "скайчапером", мало понимая, что от них требуется, но испытывая необычайное желание чем-нибудь непременно угодить хозяину.
   - Разве это окопы? - истошно вопил капитан Висмут. - Кто вас учил рыть такие окопы? Двадцать семь суток ареста без завтрака и обеда!
   - Где резервы? Какая к черту маскировка, подать мне резервы, три полка гренадёров, дивизион "черепашек" и эскадру линейных кораблей с сортирами! Нет, отставить, с мортирами! - визжал отважный генерал Вольфрам.
   Между делом, Иги имитировал на электронной губной гармошке клацанье затворов, лязг гусениц и тяжелое дыхание бегущих солдат.
   Возможно, подобная какофония и смутила Терроридиков, питающих особую сла-бость к нападениям на одиноких странников, но отнюдь не на крупные вой-сковые подразделения во главе с бравыми генералами. Однако узкая фиолетовая полоска света на далеком горизонте, предвещающая конец корот-кой Тринитротолуоловой ночи, мгновенно развеяла нехитрый обман.
   Уже готовые к позорному бегству, повизгивающие и мелко трясущиеся на своих мули-кули Терроридики разглядели как на ладони зыбкие силуэты лишь трёх метущихся существ. И никаких дивизий!
   - Грхтрандатах-тах! - прорычал главарь Терроридиков, мощным разрядником тыча своему мули-кули в левое ухо.
   Смелое и сочное выражение главаря содержало в себе и обыкновенное ругательство, типа "вау, как же здорово нас провели!", и команду сподвижникам поворотить мули-кули, и угрозу обманщику, сыгравшему злую шутку, и еще много -много всего. Подобно всякому образному выражению на других языках, применимому в подобной ситуации, ругательство главаря передавало необы-чайную гамму обуреваемых им чувств, и не оставляло никакой надежды на счастливый исход дела Иги Фрилистару.
   Он понял всё без перевода.
   Уж лучше было бы ему не ломать этой комедии, а сразу сдаться на милость грабителей.
   Теперь лишь сухой треск разрядников нарушал мертвую тишину предутренней пустыни. Размахивающая пистонными ружьями, бумерангами и кастаньетами, неумолимая армада грабителей двигалась прямо на Иги. Мули-кули сла-вятся неповоротливостью и медлительностью, так что пока они величественно тащили своих седоков, Иги успел бы выучить язык окуштупских побудакеров, но почему-то не испытывал особенного желания этим заняться. Ему было даже немножечко грустно. В клубах соляной пыли оказалось невозможно сосчитать точное количество нападавших, казалось, их то ли трое, то ли чет-веро.
   - Мастер Иги, я хотел бы спросить вас, что нужно этим существам? - обеспокоился Аденоид.
   - А-а-а! - Иги обреченно махнул рукой, - Будут клянчить доллары, и не отстанут, пока им их не нарисуешь...
   Клянчить и канючить Терроридики начали издалека, как в прямом, так и в переносном смысле:
   - Сигареткой не угостишь, приятель? А время не подскажешь? Как пройти на улицу братьев Катапулькиных? Жетончиком для телефона-автомата не ода-ришь? - кричали Терроридики, ужасно брызгая слюной и вращая глазами, будто их вот только что на семь рублей обидели в винном погребке. - Или ты не куришь, времени не наблюдаешь, плохо ориентируешься в городе и сам как раз собираешься кому-нибудь позвонить, гад?!
   Проникновенность интонаций и убедительность тона грабителей практически свели к нулю возможности и желание Иги объяснить, что всё совсем не так и звонить он никому не собирается.
   - Нехорошо обманывать старших, сынок! - суетливо сползая со спины мули-кули, выговаривал главарь. - Разве не учили тебя родители вежливости, обходительности и вообще изысканным манерам? Ну-ка, покажи мне кошелёк, и я скажу тебе - кто ты!
   - Кто я - я и сам знаю! - решительно ответил Иги. - А учили меня не толь-ко изысканным манерам, но и джиу-джитсу, кунг-фу, хай-фаю, вай-фаю, ноу-хау и хэппи- энду!
   Как и большинству романтиков, более всего в приключениях Иги нравились хэппи-энды, и он вполне справедливо полагал, что теперь этому самое время. В том смысле, что потом уже может быть совершенно поздно. Специалисты из школы выживания научили его заговаривать зубы, но не гарантировали возмож-ности ограничиться только этим при встречах с вполне реальными бандитами. Фельдфебель Цинк советовал не сдаваться без боя ("Я горжусь тобой, мой мальчик!" - по-отечески шептал он), капитан Висмут предусмотрительно предлагал начать пер-вым ("Иначе 150 суток ареста без сладкого"), а героически отважный генерал Вольфрам полностью отвергал какие-либо компромиссы ("Ну, извини, ошибочка вышла! В следующий раз мы победим их умением!") - Ещё один шаг и я взорву эту нейтринную гранату! - предупредил Иги под-ступавших Терроридиков, поднимая над головою электронную губную гармошку. - Мой отец был камикадзе, мой брат был камикадзе и я не побоюсь этого слова!
   Грабители в замешательстве остановились, перестав вращать бумерангами и греметь кастаньетами. Их лица, отчетливо напоминающие черепашьи морды, по-прежнему выглядели непроницаемыми и тупыми, однако желтушные глаза уже потеряли былой блеск, будто бы враз перегорели, как лампочки. По внезапному порыву и для пущего эффекта, Иги даже замахнулся гармошкой в сторону грабителей, и в этот же миг где-то совсем рядом, за ближайшим барханом, неожиданно и громко грохнуло, заскре-жетало, заскрипело, завизжало... Гармошка легко выскользнула из руки Фрилистара и с восхитительны свистом звезданула по лбу главаря, обломав правый рог.
   - Ламбада! - в бешенстве прорычал главарь. - То есть, тьфу, засада! Нас снова провели и надули!
   - У, менты поганые, обложили! - вторили ему соплеменники. - Врёшь, на мякине не проведешь, будем стоять до первой крови и биться, если хватит сил!
   Всячески укрываясь от воображаемых пуль за спинами друг друга, Терроридики на четвереньках отползали назад, оставляя на песке мокрые следы, песчаные замки и станиолъки от съеденных в минуту крайней опас-ности шоколадок.
   - А на чёрной скамье, на скамье подсудимых, мы сидели втроём, мы сиде-ли втроё-ё-ём! - в последний раз послышалось со стороны грабителей, и вместе с тем прервалась загадочная какофония из-за бархана.
  
  
   Глава 8 Оло Рокнролло - рыцарь Джиган
  
   Умиротворённая тишина объяла утреннюю пустыню, будто бы гигантских размеров колпаком её разом отделило от всего остального безумного и суетного мира.
   Сладостный ветерок робко овевал лицо Иги Фрилистара и он наконец-то почувствовал себя радостно и свободно, словно всё случившееся за пос-ледние часы просто пригрезилось, словно он возвратился домой с какой-нибудь бестолковой, шумной и тягостной вечеринки, где оказался совер-шенно случайно и без всякого желания.
   На вершине бархана появился человек.
   Струящийся теплый воздух и лучи восходящего солнца делали фигу-ру незнакомца призрачной и сверхестественной. Светло-зеленый плащ переливался яркими искрами, казалось, человек по самое горло заряжен электричеством. И это впечатление усугублялось воистину чудесным чис-тым сиянием вокруг головы, настоящим божественным нимбом.
   Впрочем, уже мгновение спустя всё разрешилось само собой, и Иги узнал человека, неторопливо идущего ему навстречу. Осенённые светом солнц шевелюра и окладистая борода Оло Рокнролло лишь на расстоянии могли смутить и обмануть уставшего от впечатлений юношу.
   Иги оставалось только удивляться собственной наивности.
   Почти поверил в чудо!
   Человек был самым обыкновенным и достаточно хорошо известным.
   Правда, никто толком не знал где, как и на какие средства живет Странник Хиумекхона Оло Рокнролло, но легенд и баек о нем существовало преве-ликое множество. Среди жителей Тринитротолуола даже вошло в привычку при встречах непременно рассказывать друг другу о нём что-нибудь но-венькое. Хотя в историях этих не было и крупицы истины. Поговаривали, например, будто бы некая могущественнейшая цивилизация, давно сгинув-шая без вести в глубинах пространства и времени, оставила его здесь как наблюдателя. А чего наблюдать, насмехались тринитротолуольцы, вок-руг хамство, воровство, дурачьё и ничего удивительного, сдохнуть можно от такого наблюдения! Некоторые были склонны видеть в Рокнролло отставного кудесника или даже мага на пенсии. Но сходились тринитротолуольцы в одном: Рокнролло несусветный чудак, и живет не по правилам.
   Не принимая всерьёз всяческие досужие вымыслы, Иги Фрилистар имел на этот счёт своё собственное мнение. Как известно, чудак чудака понимает без языка. И поэтому, в отличие от других, он не кидался в Рокнролло камнями, не показывал средний палец и не кричал вослед: "Оло Рокнролло, подыми пятак с пола!"
   Образ Странника Хиумекхона почему-то вызывал в Иги волнующее ощущение бесконечности времени и пространства, навевал мысли о далеких фантастических мирах и тревожном сиянии звёзд. На мгновение Иги воочию представлялись непроходимые джунгли планеты Мелидьён, о которых он лишь читал, жуткие пропасти Рейдиналтала, ураганы Сэквиора, болота Корхи. До камней, бумажных шариков или идиотских шуточек тут было?
   Проникновенный, доброжелательный и искренний взгляд изумрудных глаз Рокнролло будто бы и впрямь обладал некоей магнетической силой, и это казалось Иги занятным. Оло не был таким скучным и серым, как все окру-жающие.
   - Превосходный ход, Иги, - сказал Рокнролло, приблизившись. - И это после всех неприятностей, да?
   - Какой ход? - удивился Иги. В интонациях старика не было подвоха, наоборот, его слова подействовали на Иги ободряюще. Он даже не обратил особого внимания на то, что Рокнролло знает его имя и, кажется, догадыва-ется о сегодняшних злоключениях. Разговор начался будто бы и с сере-дины, но без всякого напряжения.
   - Е - 2, Е - 4, - Рокнролло слегка прищурился и взглянул в высокое тринитротолуоловое небо. - Всё могло быть по-другому. Но я думаю, это и к .лучшему, мой юный друг!
   Слегка очарованный загадочным тоном Оло, Фрилистар также поднял гла-за в бирюзовые выси планет, но конечно же не увидел там никаких пред-знаменований.
   - Нет, нет, Иги, ты ничего не увидишь там, - улыбнулся Рокнролло. А затем добавил, более серьезно. - Пока еще нет...
   Сердце Фрилистара забухало как-то по-особенному. За левым ухом неожиданно похолодало, но это было даже приятно.
   - Мне понравилась твоя шутка с гармошкой, - как бы не замечая смятения Иги, продолжил Рокнролло. - И я немного подыграл тебе на карманном синтезаторе. Потрясающий эффект! Имперский штурмовик входит в ви-раж и включает форсаж... Да, когда-то мы с твоим отцом делали нечто подобное на концертах...
   - С моим отцом? - удивился Иги.
   - Ну конечно, с твоим, если ты сын Флобиама Фрилистара, - подтвердил Рокнролло. - Правда, это было давно, еще до того, как мы стали Рыцарями Джиган.
   - Ага, - растерянно произнес Иги, невольно вспоминая все те россказни, о Страннике Хиумекхона, которыми полнилась земля Тринитротолуола.
   - Ты сомневаешься, понимаю, - Рокнролло неуловимым движением руки выхватил из-под плаща подозрительно знакомый Иги предмет и протянул его на раскрытой ладони.
   - Моя любимая погремушка! - воскликнул Иги.
   - Хм, да, младенцем ты использовал эквалазер именно в так-ом качестве... Отец был без ума от тебя и позволял чересчур многое. Он возлагал на тебя большие надежды.
   При этих словах Иги невольно расправил плечи и преисполнился решимости. Хотя суть возлагавшихся на него надежд и истинное пред-назначение погремушки всё ещё оставались для него тайной за семью печатями. Он трепетно и с некоторым даже благоговением вертел в руках загадочный приборчик, более всего напоминавший обыкновенный фонарик со множеством разнокалиберных кнопочек.
   - Это многофункциональный интелектронно-цифровой лазерный меч твоего отца, штатное оружие Рыцарей Джиган, - наконец пояснил Рок-нролло. - Скоро я научу тебя им пользоваться, а покамест нам пора отправляться в Фатум- Цвери.
   - Разве Терроридики вернутся? - Иги крепко сжал в ладони драго-ценный подарок и встал в третью фехтовальную позицию, прекрасно знакомую по фильмам о Джиган.
   - Нет, Терроридики тут не причем, - Рокнролло чуть поморщился, а за-тем решительно направился в сторону скайчапера. - Имперские штур-мовики рыщут по всей планете в поисках твоих роботов... Я же гово-рю - самой судьбе было угодно вернуть всё на крути своя, и роботы совсем не случайно попали именно к тебе... Дядя Ойни считал твоего отца неисправимым романтиком, и не хотел, чтобы ты повторил его путь. Твой дядя неплохой человек, но начисто лишен воображения. Ему нев-домек, что каждый человек вправе следовать зову своего сердца. Рано или поздно, так или иначе приходиться делать выбор.
   - Но я не могу оставить здесь незагруженную барку... У нас могут быть неприятности.
   - О, за это можешь быть спокоен, - легко ответил Рокнролло. - Непри-ятности уже начались, и тут ничего не поделаешь. Дядя Ойни сдал первую барку агентам фирмы, но не получил за нее ни копейки. Впрочем, как и все остальные под-рядчики. Вышел скандал. Дядя пытался разобраться с управ-ляющим фирмы - роботом модели "Кикбоксёр" - но с этого полу-чился полный конфуз. В эту самую минуту дядя Ойни пьёт вайлдфреш в кабаке "У разбитого корыта". А фирма сматывает манатки.
   У Иги услышання история не вызвала никаких сомнений. Просто потому, что она здорово походила на правду. И он спросил совсем о другом:
   - Но причем тут мои роботы?
   - Я полагаю, один из них несёт в себе важную информацию... Так ведь, мои маленькие электронные друзья? - Рокнролло сделал знак Лабордану и Аденоиду следовать за ним, и те безропотно подчинились. - Сила подсказывает мне, что кто-то нуждается в нашей помощи.
   - Какая сила? - Иги перестал нервно теребить застежки комбинезона и быстро догнал странника Хиумекхона. В его душе звучал бравурный марш прощания с карьерой грузчика солончаковых приисков, плавно переходящий в симфонию "Навстречу Неизвестному". Былые смутные и наивные мечты наконец воплощались в реальность.
   - Сила - это Сила, - пространно отозвался Рокнролло, усаживаясь в кабину скайчапера.
   Устроенный на заднем сидении Лабордан вдруг удрученно присвистнул.
   - Всё верно, малыш, - невозмутимо продолжил Рокнролло. - Это очень сложно, поэтому не будем занудствовать, всему своё время. Лучше, Иги, сыграй нам что-ни-будь на гармошке. Я слышал, у тебя неплохо получается. Вот хотя бы ту мелодию, что сейчас звучит в твоей голове.
   Рокнролло взял управление скайчапером на себя, плавно поднял машину с грунта и развернул в направлении Фатум- Цвери.
   Уже более не стесняясь проницательности старика, Иги и впрямь хотел было повторить восторженно-приторную мелодию, которая только недавно звала его за собой в неизвестность. Однако неожиданно для себя он заиграл на гармошке нечто совершенно иное. Чарующая, трогательная и немного печальная мелодия рождалась сию минуту. Иги представлял осенний лес неизвестной ему планеты, небольшой пруд с прозрачной водой, в слабом течении которой вились длинные зеленовато-рыжие водоросли, рядом с прудом - отражаясь в его зеркальной глади - стоял двухэтажный уютный дом с открытой верандой...
   Слегка придавленный на заднем сидении крутым боком Лабордана Аденоид тихонечко бубнил себе под нос что-то об иронии судьбы. Краем уха ус-лышанное им от нового хозяина и незнакомца в зеленом плаще не давало ему повода к беззаботности.
  
  
   Глава 9 Фокусы старого Джигана
  
   Фатум Цвери, Фатум Цвери! Город, бывший когда-то прекраснейшим из городов Тринитротолуола и превратившийся волею беспринципных и бесчестных людей в гнойную язву планеты, ассенизационную яму пороков и грехов на-селяющих и посещающих его индивидуумов. Город погибших надежд; сгорев-ший до тла и безвозвратно.
   Будучи поначалу столицей, Фатум Цвери развивался согласно общеприня-тым законам колонизации, и в первые десять лет достиг небывалого расцве-та. У него были все шансы стать индустриальным, финансовым, культурным и туристическим центром окрестной звездной системы. Однако полная бес-перспективность дальнейшего освоения Тринитротолуола поставила жирный крест на его судьбе. Потерявший всякую привлекательность с экономическ-ой и социальной точек зрения, и лишенный возможности играть хоть какую-нибудь значимую роль в Планетарном Сообществе, Фатум Цвери оказался низвергнут в бездонную пропасть забвения и разложения.
   Понятное дело, что при таком раскладе город-колосс с его ультрасовре-менной инфраструктурой стал лакомым куском для тех, кого натурально уст-раивало далекое от межзвездных дорог местоположение и административный вакуум.
   В мановение ока Фатум Цвери был наводнён жуликами всех мастей,
бандитами и контрабандистами, маньяками и садистами, прохиндеями и лиходеями, джентльменами удачи и солдатами фортуны, хакерами, дезертирами и рэкетирами, проститутками и подпольными миллиардерами, головорезами и киллерами, медвежатниками, мокрушниками и домушниками, журналистами-папарацци, охочими до сенсаций, снайперами, а также их телохранителями, массажистками, любовницами, их родителями и детьми.
   Город теперь состоял из бронированных дверей, вилл и глиссеров, публичных домов, казино, дансинг-холлов, борделей, пивнушек, трах-тиров, забегаловок и одной единственной достопримечательности - гигантской пятидесятиметровой лазерной инсталляции девицы в мини-юбке, рекламирующей мужские носки "Ёсик" жизнеутверждающей фразой "Носить - не сносить!"
   Одним словом, в таком месте не стоило труда затеряться. Ибо не было в городе ни нумерации домов, ни названий улиц, ни светофоров, ни дорожных знаков, ни общественного транспорта, ни патрульно-постовой, ни спр-авочной службы.
   Рокнролло вполне справедливо полагал, что в Фатум Цвери Имперские штурмовики потеряют след, и ему с Иги и роботами удастся без проблем поки-нуть планету на каком-нибудь быстроходном контрабандном звездолёте.
   Но дела обстояли хуже, чем даже он мог себе представить.
   Лететь в Фатум Цвери пришлось как раз через тот район пустынь Хиумекхона, где находилась свалка Жутиков, и где Иги столь удачным образом приобрел Аденоида и Лабордана. Он уже почти рассказал эту забавную историю Рокнролло, когда прямо по курсу над доселе непримечательной и ровной линией горизонта вдруг вырос грандиозный клуб чёрного дыма.
   Первым на него обратил внимание Аденоид, который вообще был склонен видеть впереди одни только неприятности.
   - Кажется Терорридики взорвали нефтяную скважину, - сказал он с таким чувством, будто бы предвидел всё это заранее.
   - Нет, мой металлический проницательный друг, так горят свалки Воров Пустыни, когда на них сбрасывают мегапластилиновые бомбы, - покачал головой Рокнролло. - Штурмовики идут за нами по пятам и буквально дышат в затылок. Они оказались проворнее, чем можно было думать.
   - Штурмовики? - Иги на всякий случай огляделся по сторонам, но не заметил ничего подозрительного ни на земле, ни в небе.
   - Посмотри, сколько воронок, - Рокнролло поднял скайчапер выше и чуть отвернул от эпицентра пожара. - Лупили в белый свет, как в копеечку. Так лихо мазать могут только Имперские наёмники с бодуна. Жалеть боеприпасы не в их правилах.
   И уже спустя минуту парадоксальный вывод старого Джигана стал очеви-ден для всех путешественников.
   Два атмосферных перехватчика "Бомбульер-13" с жёлто-фиолетовыми драконами Имперских Штурмовых Легионов на чёрных фюзеляжах незаметно зашли в хвост тихоходному скайчаперу.
   - Борт 3119, именем Великого Императора нашего, Палсекама, приказываю лечь на грунт! - раздался в эфире властно дребезжащий голос Имперского командира. - В случае сопротивления будете уничтожены!
   Сообразно моменту, с юношеским пылом и воинственным азартом, Иги счёл своим прямым долгом немедленно и героически ввязаться в сражение с превосходящими силами противника, и на деле доказать всем - и самому себе, в первую очередь, - что игры в "солдатиков" были не напрасны. Однако Рокнролло вовремя предупредил его намерение взять управление в свои руки и сделать мёртвую петлю, чтобы войти в пике с набором высо-ты и со стороны солнц зайти в тыл "Бомбульерам".
   - Спокойнее, юноша, - тихо и вкрадчиво сказал старый Джиган. - Не надо дергаться. Нам не пристало сломя голову крушить всё и вся на своём пути только потому, что наше дело правое... Не уподобляйся врагам своим - это они могут без зазрения совести уничтожить нас лишь по причине плохого настроения, недовольства начальством, семейных неурядиц, отсутствию счастья в жизни, общей уста-лости и задержки зарплаты... Сначала узнаем, что им надо.
   Иги не оставалось ничего иного, как только довериться Рокнролло и предоставить событиям идти своим чередом.
   Едва скайчапер смиренно опустился на вершину бархана и старый Джиган непринужденно откатил назад свою дверцу, впуская в кабину жаркий воздух пустыни, один из "Бомбульеров" сел невдалеке. Двое штурмовиков в доспе-хах ядовито -фиолетового цвета тут. же подбежали к кабине. Взглянув на оружие солдат, Иги про себя резонно отметил, что в случае чего они с Рокнролло вряд ли отделаются легким испугом.
   - Где вы украли роботов? - первым делом уперев ствол тяжелого бластера в бок Рокнролло, прокричал один из штурмовиков. - Откуда они?
   - Куплены в Стормгольме года три назад, - спокойно ответил Рокнролло. -Хотите отобрать? Впрочем, это старые модели, уже без гарантии... Неужели Империя так нуждается...
   - Заткнись! - солдат посильнее ткнул Рокнролло в ребра. - Вы прибыли из глубины пустынь Хиумекхона? Зачем в пустыне андроид С2Н50Н и кибер 32Р62КОП? Покажите их техпаспорта!
   - Какие техпаспорта?! - как-то вдруг нежно и ласково заговорил Рокнролло. - Такая жара, а ты вынужден таскать шлем и доспехи, мотаться по пыльной, чумной планете, третьи сутки без душа и горячей пищи, без сна и отдыха. И вся эта ерунда, разумеется, по вине тупого начальства... Неплохо было бы сейчас оказаться на берегу лазуревого океана в компании фривольных девиц. Представьте себе - море, волны, морской воздух, пальмы на улицах, солнце слепит глаза, ты в белых штанах, асфальт под ногами шипит, как раздавленная гюрза, выпивка, казино и все так-ие дела, а?
   - Ну, вообще-то, - неопределенно высказался солдат, убрав тем не менее дуло бластера из кабины.
   - Тем более, что это не те роботы, которых вы ищете, - беззаботно продол-жил старый Джиган, - Те ржавые, мятые и гудят, когда думают.
   - Гудят, - тупо повторил солдат, делая шаг назад. - Когда думают - гудят, а так ржавые и с дырочкой в правом боку...
   - Определенно! - согласился Рокнролло. - Так мы можем спокойно продол-жать путь?
   - Совершенно спокойно можете продолжать путь! - подтвердил солдат. -Сектор чи-щи пять и квадрат эм-же зет прочёсывается патрулями, будьте осторожны...
   Иги в полном изумлении увидел, что оба штурмовика синхронно повернулись к ним спиной и неспешно отправились прочь, беспечно водрузив оружие на пле-чи, стволом вверх.
   - Это с помощью Силы? - едва ли не в восхищении воскликнул Фрилистар.
   - Можно сказать и так, - Рокнролло загадочно улыбнулся. - Но разве я сказал солдату неправду? Я только направил его мысли в нужное русло, а он и сам был не прочь помечтать о своём. Ему не нравится воевать, ему не хочется умирать. Своей службой Империи он не преследует глобальных це-лей, и совершенно случайно, как наёмник, вовлечён одной из сторон в борьбу отвлеченных идей. Белые штаны и пальмы на улице - вот на чем зиждется его Сила, которая и управляет им в его делах и поступках. Что может быть сильней стремления к личному благополучию и спокойствию, к простым радостям жизни? Сила - это то, с чем мы рождены и то, что нас окружает. Сила бесконечна в своих проявлени-ях. Она побуждает к действию, или, наоборот, связывает по рукам и ногам, в зависимости от того, кто, как и с какими целями намерен ей воспользоваться. Но есть и её оборотная сторона. Это надо чувствовать. Даже определив пра-вильное направление, не стоит идти с закрытыми глазами по плохой дороге.
   Вряд ли слова Рокнролло произвели на Иги сильное впечатление. Он всё-таки не был столь наивен и к всякого рода досужим измышлениям относился с изрядной долей скептицизма. Его уже не могли лег-ко обмануть рекламные ролики, сладкоречивые миссионеры и предвыборные про-граммы. Но напрочь отрицать того, что действительно видели его глаза и слышали уши, он не мог. Сила - или что там ещё на самом деле - сыграла злую шутку с солдатами Империи. Над этим стоило поразмыслить.
   Спустя два часа, благополучно обойдя опасные участки пустыни, подсказанные услужливым солдатом, скайчапер вылетел на окраину Фатум Цве-ри.
   Знакомый разве что по телевизионным криминальным хроникам, мегаполис вблизи поражал прежде всего не грандиозностью строений, - что граничило просто-таки с гигантоманией, - а бестолковой суетностью и болезненной беспорядочностью. По интенсивности воздушного и наземного движения, мельтешению бесчисленного множества авиеток, глиссеров, скадэров, роверов и флаеров Фатум Цвери мог сравниться разве что с потревоженным пчелиным ульем. С точки зрения Иги попытка как-нибудь втереться на скайчапере в этот суматошный кавардак была равносильна попытке пройти на утлом звездолете сквозь метеоритный рой Трайлпатрам. Рокнролло же без сомнений направил скайчапер в один из самых сумбурных транспортных потоков, и с проворностью, которую было трудно ожидать от человека его лет, беспрестанно меняя то высоту, то скорость, а иногда и направление движения, повёл машину дальше, к ему одно-му известной цели.
   Впечатлительный Аденоид время от времени стукался головой о колпак кабины, невольно отстраняясь при виде мчащихся навстречу или проносящихся чересчур близко попутных машин. Фрилистар ограничился тем, что покрепче ухватился за подлокотники кресла. Единственным, кого кроме безопасности полета интересовали проносящиеся мимо пейзажи мегаполиса, был Лабордан. Он в восхищении подсвистывал, разглядывая роскошные дворцы, виллы и ажурные башни, тороидальные, пирамидальные, параноидальные и прочие другие головокружительные сооружения. Можно было подумать, будто какой-то ребёнок-великан разбросал здесь свои немыслимые игрушки - цветные мячики разных размеров, целые и сдутые, кубики, бублики, конусы, цилиндрики, словом, всё, что нашлось подходящего в гигантском детском шкафчике или просто под диваном.
   Улучив момент, Рокнролло ловко выскользнул из попутного потока машин, каким-то чудом, без столкновений и эксцессов, пересёк встречный, и мягко, легко и изящно посадил скайчапер на стояночную площадку одного из высотных зданий.
  
  
   Глава 10 Старый Джиган на тропе войны
  
   Множественность и разнообразие наличествующей здесь лазерной, интеллектронной, цифровой, виртуальной, молекулярной и популярной рекламы безусловно свидетельствовало в пользу того нехитрого соображения, что спутники старого Джигана оказались отнюдь не в дешёвом районе бывшей столицы. Вывески знаменитых на всю планету казино "Мечты идиота", бистро "Фунт Изюма", салона парикмахерских и косметических услуг "Чижик-Пыжик" и дансинг-холла "Голые бабки" говорили сами за себя. Сюда не пускали гостей с нечёсаными шевелюрами, в дорожных сюртуках и без телохранителей.
   Иги с любопытством взглянул на Рокнролло, но тот оставался исключительно невозмутимым.
   Что ж, решил Иги, наверное, с помощью Доброй Силы открываются даже такие двери!
   Но вышибалы казино "Мечты Идиота", озадаченные собственной значимостью, измученные бездельем и жарой громилы-полугориллы планеты Жмуркалкач были сказочно далеки от вселенской проблемы Добра и Зла. Их не волновали ни звёздные катаклизмы, ни демографические взрывы, ни социальные катастрофы, ни сезонные скидки. Они судили по внешнему виду, и не шли ни на какие компромиссы. Они мёртво стояли на границе двух разных миров. И пропускали только по блату. Или за большие деньги.
   Появление двух людей в небогатых одеждах и в сопровождении роботов непрестижных моделей было воспринято охранниками без всякого воодушевления. Один из них, рыжий мордогрегат с проплешинами, в кожаной безрукавке на голое тело, остановил Рокнролло мощной волосатой дланью:
   - Эй, развалина, куда прёшь натощак?
   Неожиданно обнаружившееся у Иги шестое чувство подсказало, что им здесь явно не рады и вряд ли ждали.
   Подобное обращение Иги уже слышал однажды, правда, давно, в детстве, когда его угораздило спросить время у вдрызг пьяного Терроридика.
   - Уйди с дороги, чудовище, - мягко и почти вежливо ответил Рокнролло нахохлившемуся вышибале. - Или я тебя убью.
   Рыжий с проплешинами ошалело срыгнул, но не нашёл, что ответить. Его напарник - альбинос с густой зелёной вьющейся шерстью - от души хмыркнул и беззаботно привалился плечом к стенке, потеряв к происходящему всякий интерес.
   - Дед, ты в ударе, проходи за червончик! - смачно сплюнув себе на ботинки, прогундосил рыжий. - Роботов на хранение сдавать будешь?
   - Они пойдут с нами.
   - Дело твоё, фокусник, только их не обслужат! Не тот артикул!
   Рокнролло изобразил рукой какой-то величественный жест - который можно было бы принять и за простую отмашку от назойливой зуди - и рыжий вышибала смиренно затих.
   Далее старый Джиган и его спутники без задержки и лишних проволочек миновали бронированный входной шлюз и контрольный турникет, прошли личный досмотр, застраховались на случай грубежа, помутнения рассудка, хронического невезения и сглаза, составили завещание, и наконец оказались в обширном игровом зале.
   Столько разномастых существ сразу Иги не видел ещё никогда в жизни. Здесь, что называется, было каждой твари по паре и плюс к тому превеликое число разных других. Ужасающие бестии сновали туда-сюда, от одного виртуального дисплея интеллектронной рулетки к другому, перешёптывались, перекрикивались, переругивались, перемаргивались, перенюхивались, жестикулировали, хохотали, хлюпали, хныкали, визжали и сморкались. Одни из них выглядели необычайно страшно - с клювами, крыльями, пятачками, пестиками и клешнями, другие - откровенно смешно - с обвислыми ушами, губами, носами и щупальцами, третьи были бесконечно омерзительны - слюнявые в чешуе, склизкие и жадные в складочку, алчные и злые в иголочку, сердитые и раздражительные в меху.
   У Иги почти сразу же сложилось впечатление, будто он попал в какой-нибудь фантастический зверинец.
   - Ждите меня здесь, - Оло Рокнролло подвёл Иги и роботов к одному из дисплеев, возле которого оказались свободные места. - Я встречусь с тем, кто может нам помочь... А вы будьте бдительны и не вздумайте играть!
   Лабордан при этих последних словах Рокнролло взволновано гикнул.
   - Говорит, что ему будет жаль, если не удастся сыграть в какую-нибудь игру! - перевёл Аденоид. - Он очень любит электронные игры и прекрасно в них играет. И это правда, сэр, в этом ему нет равных! Я уже проиграл ему в "Дзигидигиди" двести пятьдесят террабакт лингвистической и триста тридцать технической информации.
   - Думаю, это не совсем то, что вам будет интересно, - улыбнулся Рокнролло. - Здесь играют на галактюли, а у нас у всех вместе взятых не хватит даже на одну начальную ставку.
   Рокнролло повернулся и почти мгновенно растворился в толпе многообразных существ, а Лабордан издал тихий, печальный и жалостливый свист, будто бы у него с расстройства вдруг села батарейка.
   Иги уже не раз с удивлением отмечал про себя повышенную чувствительность малыша Лабордана, свойственную скорее животным, нежели киберам. И этот последний эпизод только усугубил его впечатление. Лабордана хотелось приласкать и погладить, будто кошку.
   Может быть, Фрилистар так бы и поступил. Однако непривычная окружающая обстановка и откровенно любопытные взгляды соседей по рулетке отнюдь не способствовали проявлению сентиментальных чувств в отношении маленького робота.
   Особенно несносным был пристальный взор соседа слева, монстра неизвестной породы, слизистокожего и перепончатокрылого. Похлёбывая из бокала, сжатого трёхпалой задней лапой, бурлящую и необычайно вонючую синюю жидкость, почмокивая ужасной зубастой пастью, этот уродец без всякого стеснения рассматривал Иги.
   Фрилистар пытался сохранять вид спокойствия и уверенности и пробовал даже беззаботно следить за чужой игрой на дисплее. Но цифирки и какие-то значки в совершеннейшем беспорядке мельтешили по экрану, электронный голосок ворковал какую-то абракадабру, и всё это в целом представлялось лишённым всякого смысла. Вероятность же драки была более чем очевидна. Ощутив довольно крепкий толчок в плечо, Иги не особенно удивился.
   - Ты мне не нравишься, человече! - сипло прорычал уродец. - Бьюсь об заклад, ты ещё ни разу в жизни никого не ограбил и не убил! Так ведь?!
   Принуждённый к общению, Иги рассмотрел чудовище получше, ибо что ещё кроме внешнего облика собеседника могло поведать об его истинных намерениях? Перепончатокрылый побывал во многих переделках, он оказался без одного уха, без глаза, без носа и без левой передней лапы. Такой уж ни перед чем не остановится, понял Иги.
   - Да, это так, - сдержано ответил он уродцу, пытаясь незаметно высвободить руку с эквалазером. Как пользоваться приборчиком Рокнролло не показал, однако штука могла оказаться весьма полезной в качестве фактора неизвестного оружия. Губная гармошка в роли гранаты уже подтвердила действенность этого постулата школы выживания. Кроме того, если дело дойдёт до крайностей, оставался шанс просто выбить монстру эквалазером последний глаз.
   - И неужели ты даже не пытался? - упрямо и грозно расспрашивал перепончатокрылый. - Не тряс с малышни мелочь, не стрелял из бластера по соседским собакам, не воровал трёшки из бабушкиного кошелька, не потрошил пьянчуг в тёмных закоулках, не насиловал самочек в подъездах и подвалах, не бил морды очкарикам-интеллигентам?
   - Нет, - честно признался Иги, прекрасно понимая, что подобная откровенность и честность не будет встречена с пониманием.
   Окружающие прислушивались к беседе монстра и человека, но вряд ли можно было заметить вокруг хоть один сочувствующий Иги взгляд. В лучшем случае, чужерожие физиономии инопланетян оставались безучастными, в большинстве же своём их омерзительные ухмылки и усмешки свидетельствовали об извращённом интересе.
   - Ты, червяк, доходяга, смеешь теперь сидеть вместе с нами? - проскрежетал зубами ещё один монстр, тощий ящеробык с фасеточными глазами. - Мы убивали и грабили, бились почём зря, перегрызали друг другу глотки за пару лишних золотых, а ты - святоша, не запятнатый кровью, не проливший ничьих слёз, не опустошивший ничьих карманов, недостойный даже упоминания в списке жертв криминальной хроники, запросто торчишь тут, в нашей святая святых, где мы отмываем наши грязные денежки? Знаешь ли ты, что одним лишь присутствием ты оскорбляешь нашу честь до крайности?
   - Очень сожалею об этом, - проговорил Иги, в действительности сожалея лишь о том, что очутился в таком притоне практически без оружия и очень не вовремя.
   - Нас приговорили к смерти на всех остальных планетах, и многие только чудом, за большие деньги, смогли избежать электрического кола и кислотной ванны! - кашляя голубой кровью через слово, продолжил беседу третий уродец, местами обожженный бластерными зарядами, местами покусанный, похожий на гигантскую дохлую зелёную муху. - Нам не нужны лишние наблюдатели и свидетели... А может быть, ты вообще агент под прикрытием Королевской Космической Разведки?
   - Вовсе нет, я прилетел из пустынь Хиумекхона, - Иги не думал, что правдивыми ответами растрогает окруживших его чудовищ, но не откровенно же врать ему было в такой ситуации?
   - Ты будешь мертвее всех мёртвых, пустышкин! - прошавкало новое существо, похожее на гигантскую кучерявую гусеницу, медленно выползшее на стойку перед Иги. - Ты станешь коконом для моих деток!
   Чисто рефлекторно, как учили в школе выживания, Иги смахнул гусеницу на пол и мгновенно раздавил ей голову каблуком сапога. Уж с чем - с чем, а с байдабумбейской гаденойгиморой он церемонится не собирался. Вот ещё болотная цаца нашлась, полунеразумная и бездушная жертва биологических мутаций.
   Перепончатокрылый уродец и ящеробык с фасеточными глазами злобно ойкнули и приготовились вцепиться Иги в шею. Должно быть, вместе они легко разорвали бы его на куски, но для каждого из монстров было делом чести сделать это в одиночку.
   - Он мой! - брызгая слюнями, прорычал перепончатокрылый.
   - Нет, мне он больше не нравится! - прошипел ящеробык.
   Похожая на дохлую муху бестия направила на обоих конкурентов по мощному бластеру и приказала заткнуться:
   - Я само расправлюсь с пустышником! - энергично двигая челюстями, заявила мухоподобная тварь. - Его почки, глаза и мочки - деликатес, вкуса которого вам, тошномордым, никогда не понять!
   Иги отчётливо увидел в изумрудно-блестящих глазах мухороида яркие искры и подумал, что дело может закончится плачевно.
   - Не надо приставать к этому юноше! - вдруг раздался у самого уха Иги спокойный и уверенный голос Рокнролло. - Может быть, поговорите со мной?
   Рокнролло стоял рядом, и Фрилистар внутренне возблагодарил его за то, что он появился как нельзя более кстати. Старый Джиган держал в правой руке рукоять включённого эквалазерного меча. Отблеск слепящего рубинового свечения клинка Иги принял за искры в глазах мухоподобной образины.
   Довольно тесный круг тварей, обступивших Иги, внезапно стал шире. Разом стихли все голоса, прекратилось тяжёлое сопение и почмокивание. Отчётливо слышалось только ровное и нежное гудение эквалазерного меча, да гнилое булькание и урчание в пищеводе перепончатокрылого.
   В следующее мгновение случилось то, что Иги раньше видел только в кино. Там это смотрелось будто бы даже красиво и, главное, понятно.
   На самом же деле Иги не успел среагировать ни на выстрелы мухообразины, ни на действия Рокнролло. Несколько кадров интересного кино оказались вырезаны, нарушилась последовательность событий.
   Неведомо как оказавшись распластанным на полу, с чуть опалённым выстрелом виском, едва не задохнувшись от вони жжёного пластика, Иги мог разве что восстанавливать в памяти с той или иной степенью достоверности то, чему мгновение назад был свидетелем. Быстротечность произошедшего лишила событие остроты, яркости и реальности. Теперь всё представлялось тяжёлым и полузабытым сном.
   Мухообразный выстрелил одновременно из двух стволов, целясь в Иги и Рокнролло. Старый Джиган исхитрился отбить оба бластерных заряда, изобразив в воздухе сверкающим клинком эквалазера витиеватый зигзаг. Один из зарядов прошёл у самого виска Иги, другой угодил в транслятор электронной рулетки. Бросившиеся на людей перепончатокрылый и быкоящер были тут же заморализованы Рокнролло. Он использовал своё грозное джиганское оружие в щадящем режиме, так называемом "режиме пощёчины-оплеухи". Излучение эквалазера подавило в мозге инобандитян центры агрессии и активировало повышение эмоциональной чувствительности. Чужерожие замерли, испытав сильнейший скачок симпатии ко всему живому и даже неживому, из их мутных глаз брызнули слёзы. Перепончатокрылый и быкоящер принялись каяться в грехах и испрашивать у соседей прощения. Кроме того, у них нестерпимо заболели зубы, но это уже являлось побочным действием ударного излучения эквалазера.
   Вокруг Иги и Рокнролло образовалась сумятица и сутолока, остальные инобандитяне поняли, что самое интересное позади, ничего интересного не будет, и старались не попасться под чудотворный джиганский клинок. Мухообразный готовился выстрелить ещё раз и исподтишка прицеливался, но расчувствовавшийся быкоящер с рыданиями и раскаяниями бросился ему на бластеры и отвлёк, остальные собравшиеся толкались и мешали. Когда же наконец мухороиду удалось освободиться от лишних объятий, Рокнролло клинком в режиме "мягкого обезоруживания" крепко дал ему по шее. Зловред безвольно осел на пол, выронив оружие.
  
   - Ты цел, Иги? - Оло Рокнролло протянул Фрилистару руку и помог встать на ноги.
   Рядом с Рокнролло Иги увидел высокого инопланетянина-мяуи.
   - Это Чуня-Чуня, помощник капитана, который, надеюсь, согласится нам помочь!
   Неизвестно, как отнёсся бы Иги к помощнику капитана, окажись тот вновь каким-нибудь невиданным уродцем. Впечатлений такого плана у Иги сегодня было предостаточно. Но мяуи слыли в галактике народом порядочным и даже интеллигентным. Чуня-Чуня выглядел вполне дружелюбно, и мало того, своим обликом напоминал исполинского прямоходящего кота: фосфорицирующие весёлые зелёные глаза, розовый носик, роскошные усы и пышные бакенбарды, густая чёрная, с переливом и блеском шерсть и белая манишка в форме сердечка, а также пушистый хвост с белым же кончиком. Иги едва сдержался, чтобы не пощекотать Чуньку за ушком, зная наверняка, как дорого могут стоить вольности при общении со звездожителями.
   - А он ничего, симпатичный, - кивая Чуньке, прошептал Иги.
   - Мурр-с! - сказал Чуня-Чуня, жмурясь и приветливо виляя хвостом.
   - Он понял тебя, он тебя приветствует, - перевёл Рокнролло мурчание мяуи. - А теперь пора покинуть поле боя. Чуня-Чуня отведёт нас к своему капитану.
  
   Оло Рокнролло и Иги Фрилистар оглянулись по сторонам, но ни Лабордана, ни Аденоида поблизости не оказалось.
  
   Глава 11 Переживания космического масштаба
  
   Этот секретный Императорский тронный зал находился на одном из грозных звёздных имперских крейсеров - но никто не знал, на каком конкретно.
   Ходили слухи - а распространяла их служба имперской безопасности, - что на "Гнусном скунсе", "Дряхлой жабе" или "Дебелом ерше".
   Некоторые смелые языки утверждали, будто Императорский зал находится на "Склизком скорпионе" или "Дохлом тарантуле".
   Сам же Император полагал, что зал находится на "Тупой креветке", но он точно ошибался, потому что вообще плохо ориентировался в пространстве и не считал эту информацию важной.
  
   Все входы в полусферический Императорский тронный зал были заварены, а для пущей острастки, секретности и таинственности дополнительно законопачены и заколочены дубовыми досками.
  
   Однако имперские гвардейцы исправно несли службу по охране секретного зала, попадая на свои посты тайным каналом нуль-транспортировки, и не задаваясь крамольным вопросом "А зачем, собственно?"
  
   Жил там внутри сам Император Палсекам - как поговаривали в кулуарах, - или не жил, а давно умер - какая разница? Гвардейское дело - сторожить. Благо служба совсем не пыльная. Стой себе на часах, глаза в даль коридора таращь, не крадётся ли какой-нибудь хитрый папарацци, кричи периодически "Стой, куда прёшь?" зычным голосом и думай о своём - о счастливой жизни на дембеле, который не за световыми годами.
   Всяко ж не на передовой в окопе сидеть!
  
   В полусферическом Императорском тронном зале всегда царил полумрак.
   В центре зала на некотором хитром возвышении зиждилось чудо инженерной мысли - мобильное кресло. Всё в этом кресле было основательным, массивным: подлокотники, спинка, сидение. Будто б не для одного человека, например, оно предназначалось, а сразу для трёх-четырёх. Опытный же специалист по дизайну и повышенным эргономическим деталям без труда распознал в этом кресле опытную сверхсекретную модель СУПЕРГАМАК - тронное, императорское, трансформируемое, с гравиприводом, с нультранспортировкой и улучшенной планировкой.
  
   Не вставая с этого кресла Император Палсекам правил всей Галактикой.
  
   Вся информация с планет, астероидов, кораблей и станций стекалась в этот тронный зал и представлялась глазам Императора в виде сводных биржевых таблиц, графиков роста-падения котировок и курсов валют, рейтинговых раскладок и колонок загадочных цифр на многочисленных дисплеях, окружавших кресло, а также на огромном полусферическом экране.
  
   Отсюда исходили приказы, приказания, указы, указания, отеческие наставления, угрозы и последние предупреждения.
  
   Здесь Император Палсекам предавался мечтам о Вселенском могуществе, и здесь же он страдал от Вселенского одиночества. Отсюда он следил за каждым шагом и каждым вздохом граждан Империи.
   И здесь же Император Палсекам мучился осознанием того, что не всё идёт так, как ему хочется.
  
   Утонувший в глубоком кресле, маленький, сухонький, закутанный с ног до головы в тёмно-фиолетовый с яркими драконами халат с капюшоном (такие уже давно не в моде, но Палсекаму не до глупостей), с беспокойными, быстрыми, цепкими и фосфорицирующими сиреневыми глазами на морщинистом лице, начисто лишённом здорового цвета и умного выражения, Император Палсекам обликом своим пробуждал в памяти зловещие мифы и легенды об оживших самым фантастическим образом мумиях фараонов. Чудовища те спешили со зла и отчаяния своей прошедшей жизни натворить гадостей далёким потомкам. Палсекам будто б следовал тем же путём, производил жуткое впечатление, и впрямь одним взглядом мог испепелить всякого, вставшего на пути к могуществу и личному счастью. Звериная, безумная, непонятная лютая ненависть горела в глазах Императора Палсекама.
  
   Таким, полным угрозы взглядом смотрел он в последние полчаса на голографическое изображение шахматной доски с причудливыми фигурками, висящее в воздухе перед ним. Одна из белых пешек противника была выдвинута в центр.
  
   Совсем обыкновенное начало партии, какие Император иной раз любил разыграть на досуге, привело его в тихое бешенство.
   Потому что доселе первым партию всегда начинал он. И всегда выигрывал. Хотя и играл чёрными.
  
   Император Палсекам скрипел зубастой челюстью и нервно покачивал свешенными с кресла короткими ножками, обутыми в любимые домашние свинцовые калоши.
  
   Но даже и эта новая партия не показалась бы ему странной, если б не одно обстоятельство.
   Император чувствовал - а он, благодаря Тёмной Силе, - не мог ошибаться, - что белая пешка метит в ферзи.
   И это было опасно. Очень опасно.
  
   В какое-то мгновение изображение шахматной доски распалось, словно туман, разнесённый ветром.
   Короли, ферзи, слоны, ладьи, кони, пешки растаяли в сумраке императорского тронного зала.
  
  
   Медитационная кабинка Чёрного Лорда Дарксайда была гораздо меньше императорского зала, и, в отличие от того, не имела никакой связи с внешним миром, за исключением пейджинговой. Отрывать Злопамятного Чудика от медитации разрешалось лишь под страхом смертной казни через обругательство в крайнем случае или при крайней нужде.
  
   Только здесь, в медитационной кабинке, измученный повседневными заботами о благополучии Империи Чёрный Лорд мог отдохнуть и расслабиться, полистать порнографические и гламурные журналы, поотгадывать кроссворды, шарады и ребусы. Только здесь он мог снять наконец свой защитный шлем, не опасаясь какой-нибудь заразы или дурного глаза, глупой шутки про внешность и отсутствие мысли во взгляде. Ну и конечно, только здесь Чёрный Лорд мог вздремнуть часок-другой во славу Империи после бессонных ночей, проведённых на допросах и в офицерских борделях.
   Последние два часа Лорд Дарксайд развлекался тем, что пулял дротиками дартса в голографический портрет сенатора Шнобеля. В какой-то бульварной статье Лорд вычитал подобный способ борьбы с врагами, чрезвычайно популярный в среде шаманов бубу, колдунов Малабанда и Пупкишматковской рыночной мафии. По всему выходило, что сенатор Шнобель уже не жилец.
  
   Рядом с портретом сенатора висел также портрет Императора. Для психологической разрядки и сброса негативной энергии, а также на всякий случай. Общность мнений и совпадение взглядов по некоторым вопросам ещё не гарантировали полную психологическую совместимость в общении. Убить Императора иногда тоже очень хотелось.
  
   Полпятого утра по галактическому времени на экран золотого пейджера Лорда Дарксайда выскочило кодированное сообщение: "Никчемушных малышей - взашей! Погремушкою по лбу - и в тюрьму!"
  
   Злобный Чудик Лорд Дарксайд с помощью транспортира, логарифмической линейки и букваря перевёл шифровку, недобро ухмыльнулся, потёр ладошки, понюхал подмышки, пошевелил пальцами ног и стал готовиться к последней встрече с Принцессой Феей.
  
   Едва верхнее полушарие медитационной кабинки откинулось в сторону, точно крышка походной кухни, и очкам Дарксайда предстал дежурный офицер, Злой Лорд неожиданно сообразил, что забыл на растерзанной за ночь постели порнографический журнал для мальчишей-плохишей "Пупсик", и что если дежурный офицер ненароком увидит его, получится весьма неловко и стыдно.
  
   Недолго думая, Дарксайд запустил в офицера отравленный дротик. Безыскусно схватившись за шею обеими руками, офицер вскрикнул "Ах! Караул!" и плавно повалился на пол.
  
   "Надо же - попал! - с изумлением подумал Чёрный Злобень, перешагивая через корчившегося в судорогах офицера. - Вот так чудеса! Злая Сила - работает!"
  
   Не слишком старательно изображавший судороги офицер-каскадёр подумал: "Взрослый олух, а всё ещё верит в киношные фокусы! Каждый день одно и то же - вместо приветствия!"
  
   Чёрный Лорд величественно гремя золотыми костылями направился в командирскую рубку, где его уже ждали среди прочих других имперских сановников сенатор Шнобель, адмирал Гноб и Принцесса Фея.
  
  
   Зрелище было не для слабонервных.
   Но среди Имперских сенаторов и военных, столпившихся в рубке, таковых не могло быть в принципе.
   Даже наоборот!
   Всё ещё пребывающая в глубоком обмороке на полу рубки беззащитная Фея Рояля, её едва прикрытые кисеёй кружевной ночной рубашки плечики, руки, соблазнительно прекрасные ножки, её трогательно милая головка с разметавшимися белокурыми локонами необычайно и мощно будоражили умы и возбуждали злую фантазию собравшихся.
  
   Деловые до мозга костей, прагматичные и циничные по жизни, задубевшие и заматеревшие во славу Большой Политики, имперские чиновники исходили на слюнки и в нетерпении промокали батистовыми платочками стальные хитрые лбы и костлявые хищные носы.
  
   Однако вовсе не потому, что беспомощная и обворожительная Фея Рояля интересовала сановников как женщина. Не в пикантном сладострастии было дело!
  
   Давно и уже навсегда зачерствевшие сердца имперских чиновников не могли сладко трепетать, подобно сердцам обыкновенных, нормальных мужчин, если б таковые оказались здесь и смогли по достоинству оценить красоту сложившейся ситуации с Принцессой Феей.
  
   Чувства имперских чиновников были далеки от пламенного и острого желания воспользоваться благоприятным моментом и всецело овладеть девчонкой-красавицей.
  
   В Принцессе Фее имперцы видели только и исключительно злейшего и кровного врага, точно такого же сенатора, чиновника, с которым уже ни раз и ни два приходилось сталкиваться в политической и подковёрной борьбе, и который доставил им массу неприятностей.
   И можно было не сомневаться в том, что, окажись на месте Принцессы Феи любой другой из них, чувства, испытываемые ими теперь, оказались бы точь в точь такими же!
   Пришёл час чиновничьей мести и безнаказанного официального надругательства!
  
   Сенатор Шнобель курил интеллектронную сигару, пуская в лицо очаровательной Принцессы Феи колечки и сердечки, адмирал Гноб исподтишка щипал Принцессу за коленки и гнусно хихикал.
  
   - Нуте-с, любезнейший наш кудесник-чародей, любимец богов, богемы и гламура, вы обещали нам демонстрацию вашей силы? - откровенно издевательским манером и с ядовитыми интонациями в голосе высказался сенатор Шнобель в адрес только что вошедшего Дарксайда.
  
   - Может, вывернем её руки и шампурами по рёбрам? - хулигански предложил адмирал Гноб.
   - Ни то, ни другое, ни третье, и не то, что вы думаете и о чём извращённо мечтаете, а гораздо хуже! - торжественно объявил Чёрный Дурень. - Я вырву у Принцессы Феи координаты Базы Повстанцев или же повешусь на собственных подтяжках!
  
   Весьма опрометчиво было зарекаться столь страшным манером в кругу сослуживцев, знающих истинную цену такого рода вещам. Но Чёрный Лорд не привык особенно цацкаться со словами и выбирать красивые и тонкие выражения.
   Краем глаза он заметил, что собравшиеся сноровисто заносят его заявление в память карманных компьютеров.
   - Зря стараетесь! - предостерёг Дарксайд. - У меня уже есть отличный и хитрый план как разговорить нашу прелестницу-скромницу!
  
   - Будете бить в бубны, скакать верхом на коряге, раскидывать кости и пугать абракадаброй заклинаний? - съязвил сенатор Шнобель. - Поверьте моей интуиции - нет ничего лучше отличной "крапивки", "сливки", щипка за мягкое место и саечки за испуг!
   Откровенной дерзости и сарказма Черный Бедокур не мог спустить даже дальнему родственнику самого Императора.
   Он твёрдо решил для себя подсыпать на торжественном обеде в бокал сенатора хорошего слабительного.
  
   - Не старайтесь сбить меня с мыслей, дорогой сенатор! Я овладел собой! Хотя лучше бы я овладел вами! - продолжил Блэк Дарксайд, осчастливленный принятым в отношении сенатора Шнобеля решением. - Командор Щупень, я правильно понял ваше сообщение, мы уже на месте? Включите обзорный экран! И растолкайте наконец принцессу-очаровашку!
  
   Капитан "Подсадной Утки" подтвердил информацию, оператор пульта управления тотчас выполнил приказ Лорда Дарксайда в отношении экрана. Сенатор Шнобель своей тростью, а Гноб - маршальским хлыстом принялись задирать ночнушку принцессы Феи, так что она вынуждена была прийти в себя, чтобы присутствующие не успели увидеть её нанонаколки весьма фривольного содержания на груди и животике - о которых мы тут тоже деликатно промолчим. Что делать - ошибки бурной молодости, первые шалости и страсти, мальчики, ракеты, спайс, звездяк, рок'н'ролл...
  
   Меж тем перед собравшимися будто бы распахнулось гигантское окно в звёздный мир. Прямо по курсу сияло и играло весёлыми оттенками в лучах своего светила изумрудное яблочко неизвестной планеты.
  
   - Дайте увеличение, командор Щупень! Наша драгоценная Принцесса Фея с такого расстояния ничего не поймет! Она забыла очки на туалетном столике! - пошутил Чёрный Юморист.
  
   Согласно приказу, планета на экране заметно увеличилась, так что стали хорошо видны материки планеты, чуть прикрытые лёгким перистым кружевом облаков.
  
   - Альтернатива! - Принцесса Фея импульсивно вскочила с пола, походя влепив крепкую пощёчину настырно пристававшему сенатору Шнобелю и заехав коленкой ниже пояса адмиралу Гнобу.
  
   - Вижу - узнали! - заулыбался Дарксайд, будто б циничный доктор, наконец добившийся от смертельно замученной им пациентки дарственной на квартиру. К счастью, никто не увидел улыбки Чёрного Лорда - страшной, способной напугать до потери речи и отшибить напрочь не только память, но даже почки. - Как вы думаете, Принцесса, что мы сейчас сделаем с вашей родной планетой? Посетим с визитом вежливости или уничтожим?
  
   - Вы негодяй и клоун, Дарксайд! - повернувшись к Лорду лицом и пытаясь влепить ему несколько оплеух, смело и дерзко воскликнула Принцесса Фея.
   - Ох, как она правильно и смешно клоуном-то вас обозвала! - восторженно хлопнув себя по ляжкам, взвизгнул сенатор Шнобель.
  
   - За клоуна ответите по всей строгости имперских законов! - ловко уклонившись от рук Принцессы, отскочив и спрятавшись под роялем, прошипел Дарксайд. Нанесённое практически ни за что словесное оскорбление подорвало хрупкое равновесие нервной системы, Злой Зануда вышел из себя и закатил под роялем истерику. Бился шлемом о дно, пытался кусать лакированные ножки старинного инструмента, вгрызался зубами в педали. Расстрелял из рогатки фотоэлемент бортового компьютера и адмирала Гноба. Только предвосхищение главной сегодняшней забавы чуточку смирило его с ситуацией, и позволило отложить на время, на сладкое, жестокое удушение всех свидетелей невиданного оскорбления Чёрного Лорда. "Я вам всем ещё покажу своё истинное "я", будьте уверены! - решил Чёрный Лорд, выбираясь из-под рояля. Он решительно настроился насыпать слабительного всем участникам торжественного обеда.
   Чуточку забегая вперёд, следует сказать, что эта мелкая пакость ему удалась на славу.
  
   - Принцесса, назовите координаты базы повстанцев-карбонадиев, или я уничтожу вашу жалкую планетку вместе со всеми вашими горячо любимыми тётушками, дядюшками, нянюшками, модистками, визажистками, стилистами, массажёрами и ухажёрами! - топая ногами и гремя костылями, кричал Дарксайд.
   - Это мирная планета! Шопинг-шмотинг, бутик-мутик, гламур-шаурмур, салон красоты-лепоты, дом мод, солярий-шмолярий, сауна-шмауна... На ней нет Баз!
   - Назовите планету, где эти Базы есть и есть повстанцы! Ну же, смелее, моя очаровательная блондинка! И пойдёте наконец причешитесь, посетите душ, выпьете настоящий кофе, попудрите носик, пилинг-шмилинг, маникюр-педикюр, сайдинг-шмальдинг, эпиляция-инсталяция, картинг-консалтинг.
  
   От возбуждения и нетерпения Злой Проказник едва не отплясывал чечётку. Он крутился вокруг Феи Рояля, заглядывал в её припухшие от слёз, но всё равно прекрасные глаза, причмокивал, сипел и гукал, прищёлкивал пальцами, поправлял на Принцессе ночнушку, а стоящего рядом сентатора Шнобеля норовил ущипнуть.
  
   Но неожиданно устал, сел в предложенное адъютантом кресло и сладко зевнул.
   - И сколько можно ломать комедию? Побойтесь меня, я ведь не шучу! Сейчас отдам приказ - и весь ваш Аль... как его там... трах-тибидох! Что значит - превратится в пыльцу!
   - Ходсыт Ботч! - дрогнувшим голосом произнесла Принцесса Фея, без сил падая снова на пол. - База находится на Ходсыт Ботче!
  
   - Вот и чудесно, просто замечательно! - Лорд Дарксайд со сладким удовлетворением и задором фыркнул в свой респиратор, царственно и значительно положил ногу на ногу. - Все присутствующие запомнили название? Будете свидетелями! И не говорите, что ничего не слышали! А теперь приступим к апофигею нашего исключительного торжества! Командор Щупень, уничтожьте Аль... как там её? В общем, вот то, что видите на экране, то и уничтожьте! В назидание! Нас ждёт великолепнейший из фейерверков! Рождение и смерть новой звезды! Ух, как я обожаю космические катаклизмы! Принцесса, улыбнитесь, вам выпала великая честь присутствовать при демонстрации нашей безудержной мощи! Вот оружие, способное встряхнуть сонное царство Вселенной, перевернуть мир вверх тормашками и поставить на уши!.. Что? Принцесса опять в обмороке? Досадно! Что за зритель пошёл - самое интересное норовит пропустить! Впрочем, лично меня её впечатления и чувства больше не интересуют... Отправьте нашу слабонервную Принцессу обратно в камеру!
  
   Сенатор Шнобель и адмирал Гноб немедленно принялись разыгрывать Принцессу Фею Рояля в подкидного дурака, а Злобный Малый Лорд Дарксайд подошёл почти вплотную к экрану, будто бы намереваясь насладиться космической трагедией в самых мельчайших подробностях.
  
  
   Глава 12 Маленькие секреты Большой Империи
  
   Любое кошмарное или катаклизматическое зрелище болезненно влекло Лютого Злобыша Чёрного Лорда Секса Блэка Дарксайда. Будь то картина "Гибель Помпеи", скульптура "Самсон, разрывающий пасть льву", кино "Чужие на звёздной вечеринке", бои без правил и совести, монстрокоррида, а уж тем более порно и садо-мазо.
  
   Наблюдая за тем, как распадается на молекулы и сгорает в безжалостном пламени целая планета с миллиардами живых существ, Гадкий Дурик испытывал восторг и сладость очередной дерзкой и кровавой проделки.
   Ему нравилось отождествлять себя со стихией и природным явлением - с ураганом, извержением вулкана, цунами, потопом, газовой атакой, зубной болью, ностальгией, печалью и тоской. Именно в таком качестве он старался проявить себя в обществе чуть ли не с пелёнок.
  
   Ныне Хмурый Чудила обладал поистине божественным могуществом, но мало кто знал, что начинал он с малого: доставал окружающих скабрезными разговорами и тупыми приколами.
  
   Мелкий Пачкун выбирал жертву и вцеплялся в неё мёртвой хваткой - причём, совершенно неважно, было ли это чем-либо провинившимся перед ним живым существом или совершенно непримечательным предметом, даже событием.
   В окружающем Чёрный Лорд видел исключительно плохое.
   Плохим же, с его точки зрения, могло являться буквально всё, что угодно: черты и выражения лиц, причёски, включая цвета волос, одежда, манеры, слова, походка, время суток, погода, место, картинка в книге или картина на стене, дом, сад, транспортное средство, гром и молния, если она не ударила во что-то, а ещё лучше - в кого-то...
   Словом, фантазия Грозного Буки в выборе объекта издёвки была просто уникальна! Он мог буквально вынести мозг любому собеседнику, рассуждая о том, что ему не нравится, и до какой крайней степени. Ему не нравилось и то, и это, и очень-очень многое вокруг, и даже, - в конце разговора вдруг выяснялось, - сам же собеседник, попавшийся под горячую руку.
  
   А вот о том, что ему нравится, Чёрный Лорд никогда никому не рассказывал.
   Это всегда являлось страшным секретом.
  
   Сильно радовало Странного Типа, когда уставшие от его нудных и неимоверно бессмысленных подковырок окружающие доходили до белого каления, злились, и старались его урезонить. Некоторые в такой ситуации хотели просто прибить Злобного Извращенца на месте.
   Однако фокус состоял в том, что столь очевидные эмоции только добавляли масла в огонь, то есть - ещё больше зажигали Космического Глупыша. У него открывалось второе дыхание. Любой контраргумент Безумным Шалуном выворачивался наизнанку, а предложивший его - обливался, мягко говоря, грязью.
  
   Ну, и прибить-то его по-настоящему, от души, героев не находилось. Брезговали.
  
   Поэтому Чёрный Лорд всегда считал себя красавцем-победителем.
   И обязательно добивал проигравшего, буквально втаптывал каблуками в землю.
  
   Он ревностно следил за качеством своих побед.
   И свято верил, будто достигает результата в суровом и честном бою. Хотя признавал исключительными только свои правила игры.
  
   Вероятно, Чёрному Лорду даже в голову не приходило, - как же сам-то он противен окружающим.
   Или что кто-нибудь может в его отношении придерживаться какого-то иного, собственного, отрицательного мнения.
  
   Да и то правда, открыто шутить в его отношении, конечно, было себе дороже, никто не отваживался.
   Только меж собою, потихоньку, все обзывали ослом или бараном. В зависимости от ситуации и личной смелости.
  
   С каждым годом безумное стремление унизить встречных-поперечных и победить врагов, - которыми он считал уже всех и всё, а самому оказаться недостижимо высоко, реализовывалось на практике всё более и более чудовищными способами.
  
   И этому не было видно конца, поскольку обретённое могущество качественно давно превзошло ту недалёкую цель, которую ставил перед собой Чёрный Лорд.
  
   Кто б знал, что беспредельная Сила Злобного Чёрного Лорда зиждется на мировоззрении и впечатлениях обделённого вниманием и лаской тщедушного паренька с городских джунглей окраины столицы периферийной планеты Жлобень!
  
   Минула уйма времени с той поры, но сохранились неизменными принципы суровой жизни: куси первым, чтоб не кусили тебя, загрызи, пока не загрызли тебя, съешь чужака, если не хочешь, чтоб съели тебя, отними у слабого, ударь его, заставь себя уважать, если не хочешь оказаться на его месте в самом низу пищевой цепочки.
  
   Вместо желаемого игрушечного пистолетика, злой малыш получил однажды в руки настоящий эквалазерный меч!
  
   Привычки плевать с балкона на головы прохожих, скидывать оттуда же мусор на газон перед домом и стрелять окурками в кустики, пока никто не видит, а потом уже и в наглую, назло всем, переросли и выродились в грубое свободомыслие и безбашенную гадскую удаль.
   Кто остановит шального несмыслёныша, познавшего радость безнаказанности и торжество вседозволенности?
  
   Последний сполох звёздного пожара озарил бездушную маску Дрянного Злюки. Одной планетой в Галактике стало меньше.
  
   - Лорд Дарксайд, вас вызывает Император! - доложил командор Щупень.
  
   Если бы не тонированные стёкла шлема, Лорд Дарксайд несомненно заметил бы необычайную бледность лица командора, а если бы он обладал чуткостью и имел желание обращать хоть какое-либо внимание на тонкие чувства подчинённых, увидел общее крайнее волнение и удрученность командира "Подсадной Утки".
   Впрочем, очень может быть, что Дарксайд всё это прекрасно видел и знал, благодаря Силе, но принял за должное.
  
   Ведь уверенно держать себя руках в присутствии Чёрного Лорда умел только сенатор Шнобель и сам Император.
   Но сенатор Шнобель вёл себя смело вовсе не потому, что являлся дальним родственником Императора и был официально неприкосновенным, о чём сам же постоянно забывал из-за склероза, а потому что вследствие некоторой умственной слабости вообще плохо понимал происходящее и полагал, будто снимается в весёлом кино в роли непотопляемого сенатора. Он строил смешные рожицы и выдавал реплики, которые представлялись ему забористыми, но время от времени оглядывался по сторонам, надеясь обнаружить кинокамеру, и с нетерпением ждал команды "Стоп, снято!", чтобы скинуть, наконец, ужасно жмущие ему туфли.
   А Император не испытывал никакого трепета перед Мрачным Воображулей потому, что постоянно забывал кто он такой и зачем одел на голову чёрный горшок с перьями и очками.
  
   Командор Щупень же находился совсем в иной ситуации. Мало того, что он прекрасно знал кто такой Чёрный Лорд Секса, и уже только поэтому находился на грани нервного срыва. У командора была ещё одна веская и страшная причина опасаться Горохового Шута.
  
   Командор Щупень стоял ни жив, ни мёртв, блистая капельками пота и с наворачивающимися на глаза слезами. Сам себя в данную минуту командор представлял губкой или тряпкой, с которой вот-вот начнёт капать на пол. А если чуть нажать - потечёт ручьями.
  
   Вот-вот мог начаться грандиознейший скандал.
   Боевая станция "Звезда Полынь", именуемая в целях конспирации и безопасности то крейсером "Подсадная Утка", то звёздным крейсером "Бессовестный Дикобраз", то ещё как-нибудь, но чтоб никто не догадался, на самом деле даже не сошла со стапелей секретной космической верфи в окрестностях Планеты Которую Нельзя Называть.
  
   Никакого испытательного полёта к планете Альтернатива, а тем более уничтожения планеты, на самом деле не происходило.
   Компьютерная графика и блистательные спецэффекты - и всего делов.
   Никто ничего не заметил. Но когда обман раскроется...
  
   Имперская безопасность сама запустила слух, будто б Крутая Боевая Станция есть только в проекте и так далее, мол, врагам-повстанцам не стоит беспокоиться.
   Но рано или поздно кто-нибудь из Больших Командиров потребует сказать правду, предъявить результат - Чудо Имперской Мысли...
  
   Правда же состояла в том, что каждый из предыдущих командоров секретной станции, которых по секретным же сведениям было то ли пять, то ли двадцать пять, опасаясь гнева Лорда Дарксайда, необычайно завышал темпы и объёмы строительства. Сумасшедшее количество болтов, барашков, гаек, заклёпок, переборок и конструкций оказалось закручено, установлено и собрано только виртуально. Не говоря уже про приборы и оборудование.
  
   Никого из прежних командиров ложное усердие и обманное трудолюбие не спасло. Не считаясь со здравым смыслом и логикой, Безумный Тупица Лорд Дарксайд всё равно оставался всем недовольным, требовал ещё, ещё и ещё больших результатов, беспощадно карал за разгильдяйство, головотяпство, халатность и саботаж.
   Никаких объяснений он не терпел, слушать подчинённых не умел, сам трезво думать над ситуацией не хотел, в общем - хоть кол на голове теши.
  
   Продемонстрировать же Лорду Дарксайду реальное положение дел и представить доказательства того, что беспредметные мечты Высшего Командования фатально не совпадают с реальными возможностями строительства, никто не успевал. Пока очередной командор станции принимал дела и решал как бы списать на предшественников все настоящие и будущие проблемы строительства, его самого с шумом, громом и молниями отправляли на заслуженный отдых. На какую-нибудь заброшенную планету, в капсуле с дырявым парашютом.
  
   О том, что Чёрный Проказник обходными хитрыми путями и манёврами воровал выделенные на строительство денежные средства - не знал никто. Даже он сам. Дело было устроено необыкновенно изумительно.
  
   Чёрный Лорд считал Боевую Станцию "Звезда Полынь" экзотическим и красочным, но не более чем дополнительным элементом своего собственного, личного могущества. Можно даже сказать, что он испытывал ревность к Империю в своих непростых отношениях со станцией.
   Демонстрация звездожителям Имперской Мощи, космические бабахи - это, конечно, живописно и бодрит, приятно глазу и создаёт некоторые нужные впечатления. Однако единственная Великая Сила Галактической Империи - это всё-таки он сам - абсолютно непредсказуемый, безудержный, неутомимый, всепобеждающий, многоликий и вездесущий Чёрный Лорд Блэк Дарксайд.
  
   Дескать, если что, Свирепый Прохиндей Чёрный Лорд Дарксайд сможет устроить хорошую трёпку врагам! Будет там какая-нибудь станция или вовсе нет, Блэк Дарксайд найдёт способ, изыщет силы и возможности, сконцентрируется, потужится и жахнет как следует тем или иным образом так, что мало никому не покажется.
  
   Так считал Сипатый Хулиган, и старался всячески утвердить и навязать своё мнение не только противникам, но и сторонникам, словом - всей Империи и всей Галактике.
  
   Предпоследнему командору "Звезды Полыни" не оставалось ничего другого, кроме как сдуру рапортовать Лорду Дарксайду о почти полной готовности станции. Оставалось, де, всего-то пару болтов закрутить.
   За которые он и поплатился в конце концов.
  
   Тут же назначенному новому командору Щупеню на закрутку болтов Дрянной Жучара отвёл всего пару секунд, после чего зверским визгом отдал приказ о старте к планете Альтернатива.
  
   Чтобы как-то оттянуть неминуемое и жуткое наказание, несчастный командор Щупень инсценировал долгий полёт к планете и исправление отдельных недостатков, доблестную борьбу с саботажниками (в результате которой реально пострадало полкоманды станции), показательное наказание виновных и торжественное награждение героически отличившихся.
  
   Но если истинное положение дел с готовностью станции ещё можно было скрывать в обстановке строжайшей секретности, в наивной надежде как-нибудь потихонечку завершить постройку, то с уничтожением целой планеты ситуация складывалась более серьёзная.
   Прекрасно смоделированная суперкомпьютерами космическая катастрофа вряд ли сможет стать оправдательным аргументом в беспощадном и скором суде Чёрного Лорда.
   Испытываемое теперь командором Щупенем чувство нельзя было назвать страхом в ожидании справедливого наказания за содеянное или даже животным ужасом. Командора мутило, крутило, скручивало и колотило.
  
   Однако, будучи уже по уши в могиле, командор счёл своим долгом исправно выполнять возложенные на него обязанности. Докладывая о вызове Императора Лорду Дарксайду, командор собрал всю свою волю в кулак и умудрился не упасть в обморок. Только побледнел, похолодел, взмок, издрог, чуть не распустил нюни, ну, и, конечно, здорово помогли окончательно не уронить честь и достоинство мундира высоконанотехнологичные не промокаемые брюки с лиловыми лампасами.
  
   - Чудесно! - выслушав сообщение Щупеня, заявил Дарксайд. - Я буду разговаривать с Императором с капитанского мостика и доложу ему о нашей с вами победе!
  
   Душистый Клоп бодро развернулся на каблуках и деловито пошагал вон из рубки.
  
   А капитан Щупень остался стоять в прострации и тоске, совершенно не понимая как расценить слова Чёрного Лорда про "нашу" победу? Хитрый Пень действительно решил вдруг не с того, ни с сего поделиться славой и тем самым поспособствовать карьерному росту Щупеня? Или, наоборот, уже догадываясь об афёре с уничтожением планеты, показал, что дело швах, и командора вот-вот сделают главным козлом отпущения? А может быть, Чёрному Лорду наскучили сложности и тонкости служебной дипломатии, он сказал первое, что на ум пришло, и слова его ровным счётом ничего не значат, и не будут играть значительной роли при определении степени вины командора, не скажутся на его судьбе?
   Не знал командор Щупень что думать. Вот и стоял, не думая.
   Нервно теребил золотую пуговицу с Имперским драконом и наматывал на палец аксельбант.
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"