Колмыков Олег : другие произведения.

Чёртова наследница_Общий_файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Только-только Пришелец задремлет, - тут как тут какой-нибудь редактор столичного журнала "Грязные Летающие Тарелки" Жернишель Смюль. "Где же у Вас, мусьэр Пришелец, правда жизни? Вот ведь вы что выдумали, цитирую: "...захлопнув дверь перед самым носом с головы до ног вооружённых доголактов, Старик, Странник, Пришелец и красавица-принцыпесса Обозлинка перевели дух. Старик немедленно попытался овладеть соблазнительной девчонкой, несмотря на то, что друзья советовали ему поторопиться, ведь дверь отнюдь не железная, а до Тарелки было ещё десять километров..." - Ну и что же? - волновался Пришелец. - Всё правильно, он овладел, и мы побежали... - Как овладел? - допытывался уже критик с Франшизы, пасквиль-мастер Гнуропыт Пахолай. - И кто куда при этом глядел? Где чёткость мысли, осмысленность формы, идейность содержательности? Вы исписались, вы замшели... - Но послушайте, вот здесь, я сейчас покажу! - Пришелец искал в своей рукописи нужный фрагмент, однако того не было напрочь, а вся рукопись оказалась кем-то заляпанной, замызганной и ободранной... - Напрасно ищите, я там уже искал до вас, но ничего там нет, ужасен ваш рассказ! - энергично двигая хищническими челюстями, сообщил Пришельцу издатель альманаха "Чужерожие" Папатрашками Скандаль. Подозрительно-чернильная слюна капала со страшного рта издателя, и Пришелец вдруг догадался попристальней всмотреться в сумрак пещеры-кабинета. Все темные углы и ниши, прочие другие укромные места занимались великим множеством коконов из пережёванной бумаги...


   Олег Колмыков
   Легенды Звёздных Далей
  
   Легенда третья
  
   Чёртова наследница
  
  
   ПРОЛОГ
  
   Что и говорить, имечко мне дали по кошачьим меркам несолидное - Валенок. Была в стародавние времена у людей такая смешная мохнатая обувь чёрного цвета, вот Старик из любви к легкому сарказму и обозвал меня, что называется, по масти. Мне-то все равно, лишь бы кормили вовремя, но бывает и обидно: некоторые кошки смеются. Кошек тех я примерно наказываю за неуважение, треплю за шкирку и так далее, сами понимаете. Однако согласитесь, положение незавидное! Постоянно отстаивать свою честь только из-за того, что кое-кому взбрела однажды в голову вздорная мысль!
   Ну, пусть их! Мне не исправить ошибки природы! Люди бесчувственны, бесшабашны и беспардонны даже в отношениях друг с другом, чего же ждать нам, их младшим братьям?
   Остаётся мне как крест гордо нести своё забавное имя. И, клянусь кошачьим Богом Великим Мяу, никто в обеих Вселенных не смеет сказать про меня - Валенок валенком, ибо делами я уже доказал совершенно обратное!
   А теперь как раз о делах.
   Многие знают, какое непосредственное участие принял я в сражениях с Легионерами из Чёрной Вселенной. Будучи на передовой жесточайших битв наравне со Стариком, Странником и Пришельцем, я немало способствовал нашей общей победе. Говорю это откровенно и без всякой... м-мяу...бр-р...ровады, прямо, как есть! А долгожданному миру во Вселенных я радовался, может быть, даже больше других. Ибо покой, тишь, да гладь являются истинно сутью моего существования. Ничего большего я и желать бы не мог...Ну, разве только ещё и ещё колбаски...
   Мир настал. И представьте себе вдруг моё разочарование! Однообразие вяло текущих дней угнетало меня до крайней степени. Оказалось, я привык к опасностям и невзгодам, я полюбил риск, как валерьянку, и не мог уже чувствовать себя без всего этого счастливым!
   Слышал я, будто по науке коты - хищники, но не думал, что это всерьёз. Пробудившийся же во мне воинственный дух предков лишил меня покоя и сна.
   Однако, что прикажете делать? Спускать пары, как люди говорят, играясь с интеллектронными мышками, словно в далёком теперь уже детстве? Право слово, не солидно! А настоящих мышей можно найти теперь только в лаборатории Странника, куда доступ мне категорически запрещён под страхом каст... м-мяу!... в общем, связываться со Странником себе дороже. Он орудует скальпелями точно ниндзя - саблями, мышиные хвосты и уши только так летят в разные стороны, я по мониторам его экскри... экстрим... эксперименты!...видел.
   Так что днём и ночью ходил я по Тарелке неприкаянный, в самые тёмные уголки почему-то заглядывал, пугая ремонтных роботов, кои всерьёз принимали меня за машинное приведение.
   Самые умненькие из Вас, может быть, подумают, что при большом желании я мог бы найти себе врагов: как-никак на Тарелке имелись ещё птица и собака... Так вот этим самым умненьким объясняю популярно: птица, например, совсем не настоящая, клювом болты вольфрамовые гнёт, а хозяин собаки - всё тот же Странник. Это понятно? Во-первых. А во-вторых, вместе с ними - с попугаем, то есть, и с собакой этой - мы, чешись, не чешись, всё же в одной команде. Искать чужих среди своих - не по моей части. Скорее уж как раз по собачьей. Крикните ей, мол, "чужой", и она немедленно лает, хоть кроме вас кругом будут только свои, а "чужие" - начались по телеку. Собачий характер - потёмки, точно говорю. Я вот видите, как со Странниковским псом обошёлся: по-душевному. Пускай живёт, собака серая, одна у нас с ней Тарелка, общая... А пёс меня, между прочим, до сих пор по этой самой Тарелке гоняет, спасу нет...
   Кстати, не было бы Странника поблизости, - глаза б псу выцарапал, точно! Но это, конечно, строго между нами говоря.
   Самое обидное во всей моей ситуации - полное одиночество. Поймите меня правильно, я имею в виду совсем не то, что вы под этим словом. Кошачьей ласки было вдоволь: на конкурсах Мистер Кис Вселенной, куда меня частенько возят, я неизменно занимаю первое место, и неисчислимое множество разных хозяев почитает за счастье оставить наедине со мною своих домашних кошечек. На Тарелке случаются целые гаремы, я пользуюсь огромной популярностью в этом деле, знаю толк и творю чудеса. С гордостью могу заметить, что осечек никогда не бывает.
   Моё одиночество иного рода. Моя душа полна воинственных мечтаний. Мне необходима пища для ума, меня тешит лишь радость борьбы и торжество справедливой победы.
   Вот в этом-то, увы, и не было единения с теми, кто меня окружал.
   Я слишком привык к тому, что наша Тарелка вновь и вновь отправляется в путь, на поиск загадочного и необъяснимого. Мы терпим лишения, преодолеваем препятствия и находим выходы из запутаннейших ситуаций. Иные миры открывают нам свои тайны. В остроте ощущений, в переменчивости окружающего...ну и тому подобное - несказанная прелесть существования, эмоциональное вдохновение, духовное просветление... Я осознаю себя личностью на острие глобального значения событий, невероятнейшим образом изменяющих весь мир, я являюсь частью могущественнейших сил Природы - Старика, Странника и Пришельца, и в меру возможностей творю добро, в конце-то концов!
   Но Вселенные обрели долгожданный покой, никто уже всерьёз не покушается на мирское счастье звездожителей. В менее цивилизованной Чёрной Вселенной случаются локальные конфликты, но с ними без труда справляются дивизионы Королевской Космической Разведки. Нам, то есть мне и остальному экипажу Тарелки, положительно не везло на настоящие приключения. Время от времени мы оказывались свидетелями весьма и весьма заурядных стычек мелких глуповатых царьков, поссорившихся из-за какого-нибудь никчёмного астероида, и это всё! Происходящее, конечно, никак не влияло на равновесие сил Природы, а потому не требовало нашего безотлагательного вмешательства.
   О, нет, разумеется, не о новых звёздных войнах и тому подобном грезил я и днём и ночью, рассудите здраво! Во Вселенных было достаточно и тайн, и загадок, и проблем совсем иного свойства. Однако, увы, мир изменился настолько сильно, что никого уже не интересовало, например, куда исчезают звёзды с планетами в скоплении Чур-чур: негласно считалось, что это кому-нибудь очень коммерчески выгодно, и поэтому не заслуживало пристального общественного внимания. Столь же толерантное мнение сложилось в отношении внезапного уменьшения силы тяготения планеты Наждак, вследствие чего там началась массовая высотная застройка центра городов силами одной единственной строительной компании, возглавляемой, по непроверяемым данным, конечно, любимой старшей женой Всеправного правителя Угубумба. Совершенно без внимания оказался инцидент на Прохланде: за одну общегалактическую секунду весь звёздный флот планеты оказался распилен и сдан в металлолом. По соображениям экономической безопасности власти планеты всячески скрывали этот вопиющий факт от населения. Но когда выяснилось, что для встречи дипломатической миссии соседей у планеты нет даже эскортных космолётов, ситуация стала критической. Объяснили случившееся, конечно, ошибкой Интеллектронной Программы Безопасности, которую немедленно отключили и разобрали. Но денег за сданный металлолом нигде не обнаружили - и вряд ли Интеллектронная Программа зачислила их на свой счёт. Так же неизвестно, куда и как исчез Главный Программист, хотя в лицо его знали на тысяче планет во всем Галактическом Рукаве, а также за Подкладкой и в обоих Карманах.
   Словом, во Вселенных, - не так, как в Датском королевстве, - всё было гладко, мирно, шито, крыто!
   На мелочь никто не разменивался: одним было некогда, потому что перед ними стояли более крупные проблемы, другим - не до этого, потому что существовали проблемы крайне насущные. А третьи, соответственно, - всячески делали вид, что это вообще не их проблемы.
   Рутина житейских забот мало-помалу охладила горячие сердца большинства членов экипажа Тарелки, то есть - все сердца, кроме моего. И было же от чего впасть в уныние! Оказаться не у дел после многолетней борьбы! Осознать бесполезность полученных навыков и опыта!
   Что ж, настали действительно трудные времена!
   Старик взял в Королевской Разведке бессрочный отпуск и на досуге занялся конструированием скоростных прогулочных крейсеров.
   Странник бросил резать мышей и лягушек и с головой окунулся в коммивояжёрство: продавал провинциальным нуворишам проекты Старика.
   Пришелец попытался было поучаствовать в общем деле, но из-за отсутствия в его характере чисто деловых качеств - обормотистости и прозжорливости - очень скоро оказался отлучён от предприятия и сослан друзьями на Землю. Мне представляется, Пришелец наиболее тяжело переживал происходящее и страдал совершенным упадком сил.
   И вдруг - гром среди яркого неба!
   В одной из Империй Чёрной Вселенной умер Император. Наследницей по закону являлась его молоденькая дочка, но она пропала буквально за несколько дней до кончины батюшки. Вполне вероятно, что Император как раз и преставился оттого, что пропала его любимая дочь, - но это уже такие тонкости Большой Политики, от которых у меня в голове щекотно.
   Одним словом, в Чёрной Вселенной назревали некоторые события. То есть, я хочу сказать, их ещё не было и могло не быть вовсе. Но у Старика со Странником, например, на такие дела чутьё. Не Бог весть что, однако, в поисках наследницы следовало поспешать: целая Империя без присмотра!
   Впрочем, на месте Старика и Странника я не стал бы особенно спешить, а наоборот, сперва посмотрел, что к чему, и уж затем - головой в хомут... или омут? Как раз так у нас всегда и случалось. Но я не учёл наличия у моих друзей далеко идущих чисто любовных планов. Возможно, трудности последних лет научили их мыслить глобально: дочь Императора на выдании, а Пришелец не женат. Во имя Вселенского благополучия стоило позаботиться о выгодной партии для наследницы престола, - так я это понимаю. Хотя Старик при разговорах со Странником ту же мысль формулировал несколько витиеватее, мол, хорошо иметь в Императорах своего человека, даже если этот человек и Пришелец. На что Странник обычно отвечал совсем мудрёно, что не всякий поймёт: "...с козла молока хоть бы шерсти клок не бывало пока чтобы вышел толк на худой конец чем не шутит чёрт или всем кранты или нам почёт...", и в таком вот духе ещё минут пять.
   Сдаётся мне, и Старик и Странник несли полную чушь, но их ведь можно понять: оба совсем недавно женились по новому разу, и место Императора им пока ну никак не светило, а это обидно.
   Что касается самого Пришельца, то об истинной цели экспедиции он в известность поставлен не был, сам ни о чём таком не догадывался, никаких планов на этот счёт не имел, и поиск наследницы Империи из благородных чувств называл "империокритинизмом". За последнее время он умудрился почти полностью лишиться интереса к реалиям мира и здорово отстал от жизни. С самого начала им владели скептические настроения, и согласился он участвовать уже в последний момент: спас Кампанию Ромуальд, в сердцах и полном отчаянии воскликнувший: "Пришельчик, без тебя Вселенная в опасности!"
   К удивлению всех, это подействовало.
  
  
   Глава 1 Чудесное утро
  
   Чудесным, морозным, погожим, зимним, ранним утречком, когда кажется, будто в мире определённо и окончательно настала какая-то новая совершенная эра милосердия, безграничной гармонии и всеобъемлющего счастья, душа полна безотчётной радостью, и хочется насвистывать "Аве, Мария" Шуберта, несмотря на полное отсутствие слуха и одобрения окружающих, вышел Странник из холла нашего особнячка в немецкий парк, остолбенел, и принялся ругаться.
   Ну, ясно, что-то ему опять не так.
   А ели вокруг стоят мохнатые, стройные (мечта лесоруба!), заснеженные, пахучие, и пахнут хвойным шампунем, соответственно навивая приятые мысли о чистоте не только тела, но и помыслов. Снегу за ночь навьюжило уйму, сугробы - буквально по уши... пардон, то есть - это мне, а людям несколько ниже пояса. Во всём лесу ни ветерка, ни шороха, лишь в какой-то лазоревой дали толкуют глухари, щебечут снегири и поют соловьи, топочут лапками по пенькам зайчишки, прозорливо пугая хитрых лисичек и матёрых волчков, ворочаются в глубочайших берлогах бурые и белые медведи, горько переживающие пчелиные кошмары прошедшего лета и обрывки с дуру на сон прочитанных статей журнала "Человек с Ружьём", кои иногда ещё порой встречаются в чащобе то тут, то сям в виде пыжей и прочего отхожего мусора...
   Так вот: именно эти сугробы, эта пышная непорочная целина, загадочная зыбкая искристая Вселенная, предмет вожделения множественного племени лыжников (догадался бы и Штирлиц), а также пионеров и следопытов, в Страннике вызвали бурю справедливого и не очень негодования. Вернее даже, не сами сугробы, а тот прискорбный факт, что к утру они не были убраны: удручённые предстоящей разлукой с хозяевами, роботы-дворники забыли подзарядиться и теперь позастревали кто где. Тащиться к Тарелке с чемоданами предстояло как раз по этим вот самым сугробам, ведь нарушать традицию (мои друзья личные вещи на Тарелку всегда несут сами) перед дальней дорогой не следует. Традиции - дело великое, штука серьёзная.
   Впрочем, не приглянулись сугробы одному лишь Страннику. Он человек основательный и дальновидный, то есть любит, когда порядок и не любит, когда бардак. Тут же на лицо природное безобразие, явный катаклизьм и форменный кавардак. Непредсказуемое стечение немыслимых обстоятельств. Бороться с возникающими на пути трудностями Страннику не привыкать, в этом он даст фору любому, и всё равно выиграет 5:0, будьте уверены. Но обнаружившиеся сугробы его разозлили. Ибо Странник мог предвидеть всё, кроме внезапной сентиментальности роботов. В его планы на утро сентиментальность уборочных автоматов ну никак не входила.
   - Я по ветру пущу компанию, всучившую мне этих слюнтяев! - кричал совсем уже распоясавшийся Странник. - Я потребую возмещения убытков на бесконечно большую сумму денег в бесконечно выгодно конвертируемой валюте!
   И можно было подумать, будто компания "Мэн - Мэшин, роботы, киберы и другая домашняя Утварь" услышала его слова. Три увесистых снежка попали Страннику за шиворот, по шапке и в лоб. Так отреагировал на крики Странника разбуженный ими Старик. Выразив своё веское мнение таким образом, и усугубив его конкретным монументальным выражением, Старик захлопнул окошко мансарды и скоренько забрался обратно под одеяло. Ему снился сногсшибательный сон-боевик, и он не был склонен откладывать продолжение на завтра. Произошедшее с роботами Старика никоим образом не смутило. Сентиментальные роботы - это, знаете ли, из области фантастики, вот если бы злобный десант Юбассайских околодурков или диверсия Закокопышистых засланцев...
  
   Прервать сон Старика! Да за такое, собственно, следовало бы не столько по шапке, сколько по шее... Однако, как истинный Королевский Космический Разведчик, Старик превосходно контролировал себя и свои сны в частности... Уже мгновение спустя после всего случившегося, Старик вновь видел каньоны Прозанды и стремительный штурм Катакомб Бравадистого Пит-Буль Пши Королевскими Космическими Десантниками под своим собственным, разумеется, командованием...
   Старик ведь прирождённый военный, в отличие от Странника и Пришельца, а военным снятся воинственные, мужественные, мужеские сны, в которых они черпают вдохновение для своих битв и походов.
  
   Однажды, например, Старик во сне предотвратил вторжение инопланетян на Землю. Ему приснилось, будто он распылил выстрелом из бластера чрезвычайно подозрительный метеорит на Луне. Метеорит оказался секретным главнокомандующим вражеских полчищ, строил коварные планы и мечтал поработить человечество. Конечно, это был только сон... но, с другой стороны, никакого вторжения же и на самом деле не случилось? В каждом сне, как говорится, есть немножко реальности!
  
   Поэтому, да, именно поэтому, Старик относился к своим снам ревностно и бережно. Драгоценнейший сновиденческий опыт необычайно способствовал поднятию боевого духа Старика, и не раз выручал его в реальных боевых действиях. Именно во сне Старик разработал план блестяще проведённой затем наяву операции "За Гребень", увидел штурм пиратского истероида "Проказница Пестицида" и освобождение ста тридцати пяти заложниц, удерживаемых двумястами девяносто шестью головорезами банды Мухахью в заброшенной шахте на Опопопии, нашёл выход из трёхсот семи безвыходных ситуаций, ста шестнадцати интересных положений, тринадцати лабиринтов и пяти зданий. Во сне же, подобно Менделееву, Старик придумал блистательный тактический обходной манёвр "Вкругаля", обманную стратегическую операцию "Наобум" и тридцать пять фигур высшего эротического пилотажа, среди которых такие теперь всем известные, как "Шампур", "Шкворень", "Шершень" и "Поршень". Выдающемуся сновиденческому опыту Старик посвятил целый ряд своих монографий для младшего и старшего командного состава Королевской Космической Разведки. А его работы "Переход через Альпы в постели", "Бонапарт под подушкой", "В постели с Александром Македонским", "Солдат спит - служба идёт", "Генералам снятся голубые сны", "Победа - девка, уломал - молодец!", "Твоя жена - шинель", "Не смог во сне, не сможешь в бою", "Суворов - в руку!" и "Кошмар: на улице Язов!" обрели бешеную популярность в среде широкого круга читателей.
   Кроме того, являясь Почётным Академиком Академии Прикладных и Цевьёвых Исследований Королевской и Космической Разведки, Старик разработал и внедрил в жизнь секретную "сновиденческую методологию" - но об этом я уже вынужден умолчать, из высших стратегических соображений, разумеется.
   Пришелец сны Старика ласково называет "порнушными", и всерьёз считает, что "дедушке Фрейду такое и не снилось". Именно Пришелец по поводу снов Старика произнёс однажды глубокомысленную по своей философичности сентенцию, мол, "со Стариком во сне происходит то же, что и наяву, и он от этого не устаёт!" На что уже Ромуальд, в свою очередь, поспешил отреагировать стихотворным образом:
  
   Что снится нам, то и должно случится.
   Коль моську бьют во сне - в живую будем биться!
   Но что-то долог сон...Нам не
   остановиться!
   С утра, товарищи, какие будут лица?
  
   Всю историю завершил Странник, филигранным рифмованным выпадом пригвоздивший к воображаемому позорному столбу сразу всех - и Пришельца, и Ромуальда, и иже с ними, Старика:
  
   Один философ, а другой - поэт.
   Ну что ещё сказать?
   У них талантов нет!
  
   А Старику пусть снится
   Всякий бред!
  
   Сам Странник, кстати, в сны Старика не верит. Утверждает даже, будто бы Старик всё выдумывает, скорее всего - по пьянке. Высший пилотаж там и все фигуры - чистой воды воздушное пижонство, хулиганство и разгильдяйство. Тщательно спланированные во сне войсковые операции - это когда начальство в загуле, а офицеры - в запое, и разнузданный Дивизион Королевской Космической нападает на какой-нибудь мирный кабак. Потом, уже проспавшись, опохмелившись и оценив масштабы случившегося, объявляют, что это было: сон, де, в руку, видение снизошло - взять портовый бордель штурмом... и там напиться до чёртиков.
   Не знаю, не знаю. Но не мог же Старик и впрямь столько всего просто придумать? И столько выпить?
   Вернёмся же, однако-впрочем, к Страннику.
   Покричав ещё немного - из принципа, но не по вредности, - Странник решительно успокоился.
   В конце концов, великолепие окружающего заснеженного мира, я бы сказал - сказочное снежное царство, никого не могло оставить абсолютно равнодушным... кроме разве что двоеуродного принца Тоскатии Об - Мутотиути.
   Странник проникся. Во всяком случае, мне очень хочется в это верить.
   Закидав снежками фонтанную скульптуру Старика "Старик, разрывающий пасть Страшному Монстру" (бронзотилен, ХХV век), Странник вернулся в свой флигель, и до полудня самозабвенно резал белых волдыристых воньювастатых блягушек.
   Вот таким, собственно, и было утро первого дня нашего нового путешествия.
  
  
   Глава 2 Кошмары Пришельца
  
   Являющаяся не более чем свободным изложением моих личных впечатлений, воспоминаний и рассуждений, данная рукопись ни в коей мере не претендует на высокое и почётное звание летописи нашего последнего путешествия. Отнюдь! Исключительно по собственной инициативе взявшись за перо, я представляю на суд вашего внимания повествование в высшей степени субъективное и по форме и по содержанию. Уверен, что официальная версия событий (если она появится в художественном или документальном виде; у моих друзей на этот счёт какие-то свои мысли, но ещё ничего нельзя сказать определённо), окажется выше моего сочинения по всем показаниям, в деталях и с подробностями. Я же оставляю за собой право быть непредсказуемым в выборе тех или иных эпизодов и передавать сюжет, следуя интуиции, а не логике. Уму моему не постижимо, почему, например, описанный в первой главе утренний выход Странника в заснеженный парк показался мне чрезвычайно важным, а чудесные обстоятельства получения официального приглашения на похороны Императора - нет? Почему дальше, вопреки хронологике и здравому смыслу, я склонен рассказывать о предшествующей ночи, а не о продолжении дня? Объяснить не могу, но останусь верен именно интуиции. Может быть, тут всё дело в породе? Не забывайте, ведь я - не человек, и кое-что человеческое мне чуждо.
   Итак, продолжим, если Вас не смущает отсутствие фабулы, путаница в хронологике и нечёткая позиция автора. Нечёткая в том смысле, что автор даже не уверен, будет ли его повесть кем-нибудь когда-нибудь прочитана, а если и будет, - то не обязательно понравится!
   В то утро Пришелец проснулся сам не свой, ибо его одолели беспросветные кошмары. Так случалось всякий раз, когда он чересчур переживал за свой новый и потому ещё не написанный роман. Снились литературные агенты-жулики, критики-прохиндеи, читатели-буквоеды, и иногда даже неблагодарные герои. Сны Пришельца, точнее, его кошмары, - это тоже отдельная история, как и сны Старика, но в отличие от последнего, Пришельцу никогда не удавалось извлечь из своих видений пользу.
   Только-только Пришелец задремлет, - тут как тут какой-нибудь редактор столичного журнала "Грязные Летающие Тарелки" Жернишель Смюль. "Где же у Вас, мусьэр Пришелец, правда жизни? Вот ведь вы что выдумали, цитирую: "...захлопнув дверь перед самым носом с головы до ног вооружённых доголактов, Старик, Странник, Пришелец и красавица-принцыпесса Обозлинка перевели дух. Старик немедленно попытался овладеть соблазнительной девчонкой, несмотря на то, что друзья советовали ему поторопиться, ведь дверь отнюдь не железная, а до Тарелки было ещё десять километров..."
   - Ну и что же? - волновался Пришелец. - Всё правильно, он овладел, и мы побежали...
   - Как овладел? - допытывался уже критик с Франшизы, пасквиль-мастер Гнуропыт Пахолай. - И кто куда при этом глядел? Где чёткость мысли, осмысленность формы, идейность содержательности? Вы исписались, вы замшели...
   - Но послушайте, вот здесь, я сейчас покажу! - Пришелец искал в своей рукописи нужный фрагмент, однако того не было напрочь, а вся рукопись оказалась кем-то заляпанной, замызганной и ободранной...
   - Напрасно ищите, я там уже искал до вас, но ничего там нет, ужасен ваш рассказ! - энергично двигая хищническими челюстями, сообщил Пришельцу издатель альманаха "Чужерожие" Папатрашками Скандаль. Подозрительно-чернильная слюна капала со страшного рта издателя, и Пришелец вдруг догадался попристальней всмотреться в сумрак пещеры-кабинета. Все темные углы и ниши, прочие другие укромные места занимались великим множеством коконов из пережёванной бумаги...
   - Фу, какая проза! Из пережёванной бумаги! Из папье-маше, как в дешёвых киношках! Пришелец, вы потеряли стыд и нюх! Вы отстали от времени. Где современные метафоры, острота языка и модные веяния? Придумали бы что-нибудь типа киберсотовых личинок, виртуальных яиц, квазигенных штаммов, а на худой конец - психомолекулярных клонозародышей...- обличал Пытливый Читатель Длиуд Достатим - младший с планеты Уауа-Эпипилаг, что порядка 150 светомесяцев строго налево от шарового скопления Шмыяд...
   - А что это у вас за странная... если не сказать больше... фраза: "Все инобандитяне были на одно яйцо?.." - со жгучим воодушевлением вопрошал критик-ударник Углазел Аймолотцап с астероида Куськину Мат.
   - Отчего же странная? Инобандитяне действительно выглядели как огромные яйца в сеточку... то есть - в клеточку! - отстреливался Пришелец.
   - Допустим... Но меня-то больше интересует слово "были"! - продолжал безжалостно атаковать критик-ударник.
   - Да, были! Потому что после встречи с нами они все разбились...
   И так продолжалось всю ночь с перерывами на перекур.
   Последними, уже под самое утро, явились литературные Старик, Странник и Пришелец. Долго, молча и укоризненно смотрели они на своего автора, потом грустно вздохнули, печально покачали головами и хором сказали:
   - Что ж ты из нас полных кретинов делаешь?
   Так что Пришелец проснулся только после полудня, в холодном поту и с криком "Не писал я такого!"
   Злые языки потом утверждали, будто это Ромуальд всю ночь напролёт нашёптывал на уши спящему Пришельцу всякую чушь. Но попугай был хладнокровен и за словами в карман не полез. "Я вам не оле-лукойе какое-нибудь, я вам наяву всё, что хочешь, устрою, а ночью за меня можете быть спокойными!" Известный резон в его суждении признали все, и потому до выщипывания металлопластиковых перьев дело не дошло. Странник просто посоветовал Пришельцу лечиться, и даже вызвался быть личным психоаналитиком. ("Не мочились ли вы в постель в детстве? Какие эротические сны снились вам в юности? Скольких женщин вы хотели, и скольких у вас получилось?" - не дожидаясь согласия, выпалил он. Пришелец его сразу уволил). Старик предложил Пришельцу найти зловредных гипотетических издателей, редакторов и читателей, - по компьютерной сети ИНТЕРБЕД, или даже по каналам Королевской Космической Разведки, - и как следует накостылять по шее, чтоб больше не снились. Старик рассматривал всё случившееся с точки зрения своей "сновиденческой теории", но Пришелец в неё, как таковую, не верил. "Тебе однажды приснился план штурма Бастилии, и что ты с ним сделал? - кстати напомнил он Старику. - Или Бастилию тоже Королевские Космические приступом взяли?"*
  
   * кстати сказать, действительно так и было! Строго-строго и страшно-страшно секретная операция Королевской Космической Разведки называлась "Бастилию - в космос!" Но это уже совсем другая история!
  
   Одним словом, проснувшись, Пришелец был не в духе. Вместо того чтобы, назло всем врагам, сидеть и сочинять очередной вялотекущий роман, он отправлялся на поиск какой-то внеземной коронованной особы. И пусть бы её, как говорится! Чего хорошего, он полагал, можно было ждать от поездки? "Сбежала, сбежала, сбежала от отца!" - сердито напевал Пришелец, волоча по сугробам свой чемодан. Увлёкшись различными аналогиями с "Бременскими музыкантами", (" С Котом, Псом и Петухом всё более-менее ясно, эти у нас есть точно, но интересно, кто из нас, из остальных, - осёл?" - как раз думал он), Пришелец даже прополз мимо грузового шлюза Тарелки. Собственно, и не мудрено: Тарелку за ночь замело чуть не по самую крышу, и она собой напоминала гигантский сугроб.
   А меня едва не забыли возле камина. Ромуальд раз десять ехидно интересовался: чья это обувь осталась в гостиной? Но на него только пшикали и махали руками!
  
  
   Глава 3 Попутный солнечный ветер
  
   Едва орбитальные диспетчеры дали "добро", Старик играючи выстрелил нами в небо: так это выглядело со стороны.
   В программе "Доброе Утро, Галактика" экстренно показали наш, точнее говоря, - Старика, новый фортель: безукоризненно перпендикулярный старт с красивым паро-снежным инверсионным шлейфом. (Сейчас говорят, что снежок после этого нашего старта сыпался аж целые сутки, но, наверное, - просто врут). Гала - комментаторша назвала Старика "художником высшего пилотажа" и "мастером художественного полёта", а всю нашу затею - (её официальную версию, из которой не делалось секрета), - то ли "Благородной Миссией последних Звёздных Романтиков", то ли "Звёздным Миссионерством последних Благородных Романтиков", то ли "Романтичным Благородством последних Звёздных Миссионеров", то ли "Последним Звёздным Благородством Романтиков Миссионерства"... Как-то так или что-то вроде, но, в общем, давая понять зрителям, что вся наша затея - полный бред, у нас не все дома и делать нам больше нечего и не зачем.
   Странник и Старик тут же кинулись к компьютеру составлять достойный ответ "наглой девочке" гала-комментаторше, программе "Доброе Утро, Галактика" и, собственно, заодно всей Галактике... Но ничего "достойного", кроме фраз типа "...всю ночь будешь видеть одни только звёзды...", "...мой космодром всегда к твоим услугам...", "...спокойной ночи, галактиши..." и "...кому в галактику летать, а кому языком болтать...", они не придумали. Поразвлекавшись таким образом некоторое время, и убедившись, что ничего путного не выходит, - а только распутное, - друзья охладили свой пыл пивом, или, как остроумно выразился Странник, "загасили духа мщения".
   - Не будем возвращаться и устраивать скандал! - решили они, уже вполне спокойно рассаживаясь в кресла у пульта управления.
   Теперь они спорят, - кто же из них тогда всё-таки тихонечко нажал кнопочку "энтер"? И машинально ли?
   В остальном, первые минуты нашего полёта прошли спокойно. Во всяком случае, первые пятнадцать минут. Экипаж наслаждался давненько уже не испытываемыми ощущениями: Старик, Пришелец и Пластероид бодро насвистывали мелодию "Rockets" "On The Road Again", Странник шипел, плевался и пил пиво.
   Внезапно - мы как раз миновали Марс, - Старик перестал фальшивить и ужасно нахмурил правую бровь...
   - Что случилось, Старичок? - несмотря ни на что жизнерадостно, спросил Странник.
   Старик был более чем сосредоточен. Его внимание привлек один из дисплеев, пальцы бойко забегали по всевозможным клавишам, кнопочкам и тумблярочкам сексонанопульта... то есть, сенсонанопульта! Старик и сам себе, и всем остальным - тем более, показался вдохновенным пианистом-виртуозом, играющим по нотам сложное и прекрасное произведение. Взгляд Старика сквозь ноты-пюпитры-дисплеи устремлялся в какую-то одному ему видимую звёздную даль.
   - Реакторы 22, 45 и 97-У на спонтанной тяге, давление кретиническое, параболическая кривая Арша-Вина стремится к реверсивности на участке от "ХА" до "ХЕ", тросик правого руля перебит метеоритом, антенна главного калибра повёрнута вправо! - на долю секунды оторвавшись от дисплея с разноцветными циферками, скороговоркой сообщил Старик.
   - Уменьшай уровень турбулентности до шести процентов и постепенно поджижай молибдено-кварцевую смесь седьмого геперконтура! - мигом преисполнившись необычайной значимости, посоветовал Странник. - Я откорректирую восьмой эмиттер сю-сю частиц!
   - Температура тяговых дюз минус три - двести пять по шкале Данни - Ломбертса! - в свою очередь присоединяясь к происходящему, прокричал Пришелец. И даже вскочил от неожиданности...
   Все очень удивились. Ромуальд перестал чистить хвост. Я открыл глаз. Арго, - где ж ему быть, как не здесь, - навострил уши.
   Пришелец чуть подумал, и решительно выволок из-под кресла гравитационный огнетушитель.
   - Пойду тушить!
   - Не успеешь! - попробовал его остановить Старик, впрочем, не слишком настойчиво. - Генеральные переборки автоматически заблокированы, а по воздухозаборнику туда ползти не меньше часа... Я имею в виду - в скафандре повышенной секретности!
   - Может быть, выйти наружу? Хотя, нет... Не получится! Соскользну...
   - Есть предложение - катапультироваться! - закуривая трубку, предложил Странник. - Если, конечно, мы не забыли катапульту...
   - До ближайшего созвездия Самый Больный Бум тысяча парсеков лёта. Боюсь, пива не хватит! - огорчил Старик.
   - Если подует попутный солнечный ветер, а мы будем в джинсовых скафандрах и тёмных очках, доберёмся за одну полярную ночь, - сказал Пришелец. - Плюс субпространственное течение возле Волос Вероники...
   - Ладно придуриваться, полетели дальше! - прервал удивительные диалоги саркастический голос Мозга Тарелки. - Сейчас устрою вам форсаж в пятьдесят сверхсветовых, - месяц тормозить будете!
   Кажется, только теперь все окончательно поверили, что наше путешествие действительно началось. Мы снова вместе, в одной Тарелке, объединённые общим делом. И впереди - исключительно чудесные приключения!
  
  
   Глава 4 Сезон Боевых Действий
  
   Но сам по себе полёт к намеченной цели - вещь довольно странная. Это вам не круиз Земля - Плутон с остановками на каждой планете и осмотром всяческих достопримечательностей. Неусыпная забота обслуживающего персонала, - от кибера - уборщика до великоречивого гида, - и новизна впечатлений скрасят ваш досуг и доставят массу положительных эмоций, буде так можно говорить. Пройдёт целая неделя, но вы и не заметите, как окажетесь снова дома с мешком несуразных сувениров, пухлым альбомом интеллектронных голографий и пачкой ЧУПов (Чисто Универсальной Памяти).
   Совсем другое дело, если вы отправляетесь не много ни мало как в перпендикулярную Вселенную, причём не на экскурсию, а так, по неотложному делу. Три недели сплошного треволнения, треожидания, тревоги и трепета, и всё это - без всякой "культурной" программы! Ну, Ромуальда, - нашего добровольного массовика-затейника, - в расчёт можно не принимать. Его штучки непредсказуемы, и с ним не особенно-то и отдохнёшь, если уж честно, да?
   Справедливости ради следует признать, что наш экипаж на Тарелке никогда не скучал, не припомню такого случая! Об этом, собственно, я и хотел сказать.
   Чтобы немного скоротать время полётов, Старик, Странник и Пришелец выдумали себе "вахтенные часы". Никакой необходимости в этих вахтах не было, Мозг Тарелки и сам великолепно справлялся со всеми возникающими в полёте трудностями и проблемами. Но так уж мои друзья для себя решили. И каждые восемь часов сменяли друг друга на командном посту у пульта управления, как заведённые.
   Только сдаётся мне, что такую чехарду устроили они себе отнюдь не для порядка. А, по-моему, совсем наоборот. Являясь по восемь часов в сутки командирами корабля, каждый из них что хотел, то и вытворял.
   Старик не упускал случая поупражняться в пилотажном мастерстве и обязательно влетал в какой-нибудь метеоритный рой. Или норовил исследовать белые пятна звёздных карт, в которых как пить дать оказывались заурядные чёрные дыры. Часы его вахт Странник и Пришелец предпочитали проводить на противоперегрузочных диванах, но, во-первых, иногда и это не спасало, а во-вторых, сколько же там можно было лежать?
   Странник при первой же возможности сворачивал с курса и садился на планеты, иногда не очень-то дружественные. Во время его вахт Старик и Пришелец пять раз просыпались связанными по рукам и ногам в плену, а один раз - им всем уже зачитывали смертный приговор за шпионаж в чью-то пользу. Но что было делать? Очень Странник любил бывать в различных мирах, знакомится с иными культурами или узнавать об отсутствии оных.
   С Пришельцем случались истории ещё почище. Он то улетал вдруг неведомо куда, забывая подтормаживать на виражах, то тормозил когда не надо. Трижды заблудился в Туманности Андромеды. Перепутал Малое Магелланово Облако с Большим. А посадка на Рокетцеретели вообще закончилась сотрясением Мозга Тарелки.
   Известный факт: шесть часов понаблюдав за безуспешными попытками Пришельца как-нибудь причалить к станции "Бабийклон -10000", и, убедившись в том, что добром эта стыковка не кончится, пилоты и диспетчера станции приняли отчаянное решение уворачиваться от нашей Тарелки. Игра в "кошки - мышки" завершилась, когда вахту принял Старик, но и ему удалось пристыковаться к ловко увиливающей станции только с четвёртой попытки, после десяти обманных манёвров "левый наскок", "кровавый кульбит" и "дерзкий хук". О том, что творилось на "Бабийклоне" в течение всей эпопеи можно себе представить, посмотрев недавно снятый фильм "Бабийклон" идёт на обгон" с Аскольдом Шкваркменмэшином в главной роли. Особенно эффектны сцена массовой эвакуации и выдающийся по накалу страстей психологически тонко выстроенный эпизод прощания на веки двух некогда непримиримых врагов-капитанов Галактической Астро Инспекции Аб-Ромэовича и Жульберезетты. Кстати говоря, сценарий "Бабийклона", а также, к слову сказать, и, если быть честным до конца, "Термометра - 1 и 2", написан Стариком и Пришельцем при немалом участии Странника. Но я, кажется, опять не об этом.
   Можно ли было надеяться, что на этот раз наш полёт пройдёт совершенно без подобных вышеописанным казусов? Конечно, нет!
  
   Каждый из экипажа Тарелки уже после первого обеда стал мечтать и внутренне готовиться к неожиданностям. Однако неожиданности всё равно превзошли ожидания.
   Время вахты Старика заканчивалось, но ничего ещё не случилось, так как вблизи не оказалось ни заслуживающих внимания метеоритных полей, ни каких-нибудь белых пятен. Окрестности, - то есть парсеков десять, - вообще не изобиловали деталями. Всего три тысячи звёзд разной красоты, девятнадцать пылевых туманностей низкой плотности и прочая астрофизическая мелочь, не заслуживающая особого внимания. Не густо было и с цивилизациями: сто три первобытнообщинных, семнадцать феодально-крепостных, шестьдесят шесть просто эксплуататорских и семь с четвертью непонятно каких. Хотя имелась гипотеза о Божественном устройстве этих миров, но ни подтвердить, ни опровергнуть такое предположение опытным путём пока не удавалось.
   Уютно устроившись в командирском кресле, - то есть, забросив ноги на пульт, опять же по старой доброй традиции, - Старик работал над иллюстрациями к своей последней трилогии "Битва Героев" ("Принцесса для Героя", "Герой для Принцессы" и "Герой на Принцессе"). Последний штрих - и образ коварной соперницы Принцессы, колдуньи-шаманки племени Лунных Волчиц Гедды Шаллаззи готов. Старик не поленился и привстал с кресла, чтобы поместить эскиз на обзорном экране, чуть дальше от себя. На чёрном фоне, среди немногочисленных звёздочек, Гедда Шаллаззи смотрелась ещё более колоритно. Эдакая ядовитая злючка с беспощадными трассирующими глазами и фотомодельным личиком... Торквемада в мини-юбке! Медуза-Горгона до семнадцати! Девушка "очаровательная смерть-от-утех"!
   Гедда Шаллаззи будто бы и впрямь решила быть достойной авансом данных ей Стариком эпитетов. Прямо из-под эскиза поползли по обзорному экрану ну уж очень подозрительные красненькие точечки.
   - Эй, Мозг, ты там спишь? - продолжая любоваться портретом, спросил Старик.
   Мозг искусно сделал вид, что "нет", и немедленно откликнулся.
   - Вижу, вижу! Пока ничего опасного. Семнадцать кораблей неизвестной конструкции и неясного назначения... В том смысле, что может быть и вооружённые, но чем? Расстояние - около шести световых лет. Идут притормаживая, курсом на нас, и будут тут через... минут десять. Боевая тревога или учебная?
   - А никакой! Моё время заканчивается, Странник уже ломится в двери. С ним всё и решим. Думаю, Пришелец не нужен.
   - Правильно, погибнет, не успев испугаться! - согласился Мозг.
   - Ну и что у нас весёленького? - войдя на командный пост и ещё ни о чём не догадываясь, спросил Странник. Впрочем, красные точечки вокруг портрета Гедды на обзорном экране сразу привлекли его внимание. - А, лицезреем картинки, и, так сказать, загораживаемся искусством от трепещущихся проблем суетного бытия?
   Пока Старик лениво размышлял, как бы огорошить Странника, и стоит ли из-за этого так суетиться, тот взял портрет Гедды в руки и, между прочим, пыхнул в него ароматным табачным дымом. Красные точечки занимали уже половину экрана, и их боевой строй - сильно напоминавший классический "Пасть Дракона", - определённо свидетельствовал не в пользу двусмысленной трактовки намерений неизвестной эскадры.
   - И это всё? - спросил Странник, загадочно улыбнувшись.
   - Двадцать семь штурмовых крейсеров класса "Центурион", - ответил Старик, несколько приукрасив реальное положение дел, но исключительно из любви к высокому слогу, а не из желания обмануть или запутать.
   - Я имею в виду: и это всё, что ты нарисовал за смену? - пояснил Странник, и вроде бы даже недоумённо пожал плечами.
   - Нет, ещё стенгазету с поздравлениями экипажу по случаю открытия сезона боевых действий! - Старик был готов поговорить на эту тему подольше, но Странник его бесцеремонно прервал.
   - Про стенгазету потом, но уже за эту красотку тебе полагается памятник! Экая бестия! Это она там всех твоих героев вертит на мизинце? Или они её?
   - Памятник скоро у вас будет один на всех, если не прекратите словесную пикировку! - лишившись терпения, встрял в разговор двух умных людей Мозг Тарелки. - Взгляните правде в лицо: нас уже почти атакуют!
   - Что, есть какие-то проблемы? - Странник нехотя, но всё-таки занял своё кресло у пульта. Портретом Гедды прикрыв один из ближайших мониторов.
   - И вовсе она не бестия, а милашка, - сказал Старик. - А проблем несколько. Во-первых, на нас пытаются напасть, и, во-вторых, неизвестно кто... Может быть, родственники твоих пациентов?
   - Ты ещё скажи - обманутые кем-то тут мужья!
   Так и не идентифицированные корабли сблизились с Тарелкой на расстояние в десять астрономических единиц, уровняли скорость, и, чудным образом перегруппировавшись, пошли на сближение. Никаких попыток связаться с нами и объяснить свои претензии неприятель не делал, на наши запросы никак не реагировал. Это всё вместе взятое ещё ни о чём не говорило, но Странник уже сделал для себя вывод:
   - Они явно напрашиваются! Старик, напомни мне, как мы расправились с подобными наглецами в последний раз?
   Вместо Старика, который пожаловался на плохую память и пожал плечами, ответил Мозг Тарелки.
   - Мы мирная малотоннажная пассажирская яхта класса "Летающая Тарелка", и ещё ни одна пиратская эскадра не делала попыток захватить или уничтожить нас. Кому такое вообще может в голову прийти? Так что не было ни "первого", ни "последнего" раза...
   Странник внимательно и строго посмотрел на Старика. Тот ответил ему тем же.
   - Как это - пассажирская яхта? Вы хотите мне сказать, что все эти годы мы бороздили пространства Вселенной совершенно безоружными? - уточнил Странник.
   - Почему же "совершенно"? - искренне удивился Старик. - У нас всегда были бластеры!
   - Дайте мне один, - я застрелюсь от смеха! Они, как обычно, в холодильнике?
   - Космос давно и достаточно хорошо изучен, и вероятность встречи с какой-нибудь вражеской эскадрой в наше время практически равна минус шести сотым...- продолжил Мозг.
   - Ага, то есть нынешний случай - просто чудо! Хоть это радует! И каковы же наши шансы, кстати?
   - В зависимости от типа их вооружения и наших собственных действий, мы можем продержаться три, десять, пятьдесят секунд, три часа, двадцать четыре часа, трое суток или... победить минут за двадцать!
   Странник насторожился. Какими-то уж больно загадочными казались некоторые интонации голоса Мозга.
   - Хорошо, хорошо, десять - десять в вашу пользу, только не темните! У вас есть план? - Странник попытался изобразить лицом крайнюю степень внимания и заинтересованности. Будто бы хоть кто-нибудь этому поверил! - Предлагаете победить их в рукопашную? Или Пришелец, - кстати, где же он, ведь пропустит самое смешное! - или Пришелец уже залёг на крыше с "Максимом"? А для меня вы приберегли базуку?
   - Вероятность минус шесть сотых - это для нашей Вселенной, а мы отправились в иную, - не спеша начал Старик. - Там эта вероятность - плюс пятьдесят! Разумеется, мы с Пластероидом и Мозгом кое-что изменили в конструкции Тарелки. Двадцать четыре пусковые установки для кибертронных ракет "ФАС" типа "свой - чужой", шесть восьмиствольных "Фантомасов - 500", четыре базовых комплекса "Кощей - 41" быстрого реагирования, гравитационный разрядник "Чапайчик - 007" для массированных атак, десять веерных калашмазеров крупного калибра "Гасан Хоттабыч 600". Ну и стратегический ударный комплекс "Неуловимый Мститель - 7633" с рядом наших собственных модернизаций... Боекомплект, зарядные обоймы и ручное оружие рассредоточены по всем подходящим местам Тарелки. Неужели ни на что не натыкался?
   - Какая -то подозрительная штуковина была у меня под подушкой, и я её швырнул в распылитель... Надеюсь, это была не граната? Да, ещё что-то грохнуло в стенном шкафу... И непонятный столбик в ванной - с крылышками! Я ничего не упустил?
   - Опять "поехали" или всё-таки займётесь делом? - возмутился Мозг, чувствуя, что Старик и Странник катастрофически предрасположены к словесной перестрелке и взаимной бомбардировке незамысловатыми остротами.
   Воистину героическим следовало бы назвать усилие, которое потребовалось моим друзьям для того, чтобы, наконец, собраться и чуточку подумать о дальнейших действиях.
   Согласно проведённому меж тем Мозгом сравнительному анализу конфигурации и манёвренности кораблей, а также тактики звеньев и всей неприятельской эскадры, происходящее можно было называть "разведкой боем". По всему выходило, что корабли являются на 70% тактическими истребителями, и, следовательно, где-то относительно недалеко обязан находиться базовый крейсер-носитель. Такие неожиданные выводы не то, чтобы просто настораживали! Они ни в какие ворота не лезли!
  
  
   Глава пятая Убийственное дыхание
  
   Мозг Тарелки выполнил стандартный манёвр по отрыву от преследования (с некоторыми Стариковскими хитростями и выдумками), и тогда вдруг стало очевидным ещё одно: незнакомого внешнего вида истребители действовали в точном соответствии секретной программе Королевской Космической Разведки по ведению восьмимерных боевых действий "Гончие Псы, десятая версия"! Старик не поверил своим ушам, когда Мозг сообщил эту информацию. И лично сам просмотрел компьютерную реконструкцию последних минут полёта. Ни о каких совпадениях речи быть не могло!
   - Мозг, ты уверен, что они не с нас всё это скачали? - задуморочно (а как ещё назвать выражение его лица и общее душевное состояние в этот момент), спросил Старик.
   - Вы меня за дурака тут держите?! - обиженно рыкнул Мозг. (Голос у него ещё тот! Были бы на Тарелке стёкла - вылетели бы в раз. Как ему этот голос мои друзья придумывали в соответствии с личным вкусом каждого из них - отдельная история! Будет время - расскажу!) - Ты же сам, между прочим, защиту от "сглаза" ставил... Я непробиваем. Во всяком случае, не их штатными системами. Это я проверил в первую очередь.
   - Извини, Мозг! Глупая мысль приходит в голову последней, но избавиться от неё хочется в первую очередь и побыстрей! Чтоб не мешала думать дальше...
   - Слышишь, Мозг, как он распереживался? Так и сыплет своими глупыми мыслями, ни одну не жалеет! - вставил своё слово неугомонный Странник.
   - Я от своих избавляюсь, а ты свои коллекционируешь! - ответил ему Старик. - Мозг, а что с их компьютером - обчистить не удаётся?
   - С самого начала в основном этим и занимаюсь, но это оказалось не просто!
   - Чертовщина какая-то! "Гончих Псов - 10" можно было стащить только в Академии, и у нас! - искренне недоумевал Старик. - Версия проходит аттестацию, - и я первым должен был провести тестирование в полевых условиях. Но если не мы здесь её прозевали, то куда там смотрит отдел "Цербер"?
   Несмотря на искусное маневрирование Мозга, ситуация становилась всё более критической. Если вы имеете представление о тонкостях ведения боя в восьмимерном пространстве, вам должно быть понятно, что я имею ввиду. Если же нет, - попробуйте представить себе следующее. Сражение происходит внутри некоей сферы, наполовину заполненной, скажем, водой. Граница между "воздухом" и "водой" скрыта плотной пеленой, которую для простоты и ясности назовём "туман" или "дым". По отношению к "воздуху" и "воде", "туман" (то есть, собственно, подпространство), является средой с более сложными физическими свойствами. И в ходе реального сражения практически используется лишь для маскировки действий: передислокации, перегруппировки, манёвров или бегства. Применительно к нашему конкретному случаю, рассмотрим вариант, когда один "атакуемый корабль" противостоит "атакующей эскадре", и добровольно не покидает условное поле боя - "сферу". "Атакуемый корабль" использует "туман" для скрытия своих манёвров, и его задачей является проведение короткой и внезапной контратаки в какой-нибудь из сред. Скорость, сложность и непредсказуемость манёвров являются активной составляющей его неуязвимости во время сражения. "Атакующие" поджидают "атакуемого" и в "воздухе" и в "воде", рассчитывая место и момент его появления в той или иной среде по турбулентности в "тумане" и следам инверсии при тех или иных манёврах в средах. Анализируются также: "круги" на "водной" поверхности при "входе" и "выходе" (энергия начального ускорения и остаточная энергия манёвра), инерционные протуберанцы сред, быстродействие операционных систем, эволюция, революция или деградация производимых манёвров, и прочее, и так далее и тому подобное... Теперь, для ясности, усложните данную модель в два-три раза, то есть, добавьте "сред" с разным свойствами "видимости" и "плотности", увеличьте объём сферы до 5-8 астрономических единиц, и получится, на мой взгляд, весьма схожая с действительностью картина. Чем дольше "атакуемый" корабль переходит из "среды" в "среду", то есть из измерения в измерение, тем больше информации получает противник. И тем легче ему становится предугадать место и момент появления "атакуемого". Истребители противника уже не "поджидают" наобум, а в соответствие с рассчитанным алгоритмом передвигаются по пространственно-временным координатам наиболее вероятного проявления "атакуемого".
   Наша Тарелка покружила по измерениям вполне достаточно для того, чтобы противник получил определённые данные обо всех её скоростных и манёвренных возможностях. В каком-нибудь из измерений мы теперь запросто могли оказаться на дистанции поражения. Следовало либо спасаться бегством и уходить в подпространство, в "туман", (неприятель хоть и нашёл бы нас, скорее всего, по колебаниям и эху гравитационного поля, но преследовать тактическими истребителями не стал), либо вступать, наконец, в бой, и дальше будь, что будет. Формально говоря, Тарелка была на три класса выше стандартного истребителя по энергетике и силовой защите, плюс улучшенные скоростные и маневровые характеристики (о чём противник уже имел представление), и великолепное вооружение (о чём противник пока ещё представления не имел, но к чему активно стремился). Не в нашу пользу было только количественное преимущество противника, и возможность оказания ему скорой помощи в виде кораблей более высоких классов с гипотетического крейсера-носителя.
   Но, будьте уверены, если бы вражеская эскадра не продемонстрировала так откровенно знание секретных программ Королевской Космической Разведки, Старик и Странник, не раздумывая, ушли в подпространство. Что же они, по-вашему, не только Романтики Каких-то Там Миссий, но ещё и Романтики Звёздных Войн? Отнюдь! И уж тем более, не сумасшедшие, чтобы связываться с целыми Звёздными Флотами! Старик по своим каналам вызвал бы пару Штурмовых Дивизионов Королевской Космической Разведки, и со спокойной совестью в компании друзей продолжил путь по своим делам. Кому как не Королевской Космической учинять разборку с невесть откуда взявшейся в обжитой и достаточно мирной провинции нашей Вселенной неидентифицируемой эскадрой, или что там собой представляют эти корабли на самом деле?
   Однако интуиции подсказывали и Старику и Страннику, (то есть, каждому - своя), что наглая демонстрация секретной тактики первой попавшейся пассажирской посудине (то есть - нашей Тарелке, на которой не написано, что, на самом деле, она - просто супер!), и яростное нежелание предъявлять хоть какие-нибудь требования или угрожать, или предлагать сдаться в плен, - говорят лишь об одном: охотились только и именно за нами. Точнее - за кем-то из нас. Ну, я имею в виду, не за собакой, роботом, попугаем или мной, а за Стариком, Странником или Пришельцем. И даже, скорее всего, за Стариком.
   В этом смысле бежать в подпространство значило лишь откладывать неизбежное. Судя по всему, неведомый противник серьёзно подготовился, был настроен очень решительно, и готов на всё! Заниматься теперь чем-то иным, чувствуя затылком убийственное дыхание преследователя, и оставаясь при этом в полном неведении - кто и почему? Это было уже никак не возможно!
   Именно на это неприятель и рассчитывал. На предложенную им наживку мы клюнули из собственного интереса и по своей воле...
  
  
   Глава 6 Созвездие Мяу Кота
  
   Начинать сражение первыми Старик и Странник посчитали дурным тоном. Мозг продолжал попытки какого-нибудь объяснения с нападавшими, но те молчали, будто их и не было. Бессмысленная круговерть по измерениям продолжалась уже так долго, что Старик и Странник всерьёз начали подумывать о том, чтобы просто "подставиться" вражеским истребителям. Сколько же можно было ждать их атаки? Компьютеры эскадры, надо полагать, были не в состоянии правильно предугадать манёвры Тарелки, и вывести-таки какой-нибудь из истребителей на дистанцию выстрела. Мозг откровенно забавлялся своей игрой с вражескими кораблями, и не собирался идти на уступки.
   - Все известные мне типы истребителей рассчитаны на семь - десять суток автономного полёта. Я измотаю их энергоресурс, и мы возьмём какой-нибудь из кораблей буквально голыми руками! У нас есть гравитационная ловушка, а я использовал её только раз - когда ловил вас на орбите Шамани. Устроили вы себе "пикник под звёздным небом"! Меня чуть не замкнуло, когда я увидел, что вас разносит в разные стороны!
   - Кто ж знал, что там все три солнца с кривыми импульсными гравитационными полями? Только ты!
   - Когда вы уходили - не знал! Вам приспичил ваш пикник, и вы сиганули на крышу раньше, чем я провёл необходимые измерения и от удивления три раза перепроверил результаты!
   - Ладно, ладно, забудем о прошлом... Тем более что идея пикника принадлежала, между прочим, Ромуальду, а мы его только послушали...И пиво в моём скафандре быстро кончилось... Ты вот другое скажи, Мозг: на счёт десяти дней - это шутка такая?
   - Думайте, что хотите, а только борт Тарелки я им просто так подставлять не намерен! Это только для вас - правый или левый борт, а для меня, может быть, правая или левая щека лица! И с какой же это стати?
   - А корма у тебя есть? Корму им подставь!
   - Остряки! Я лучше кингстоны открою!
   - Правильно: погибаю, но не отдаюсь!
   - Молчать, поручики Ржевские! Я, кажется, нашёл! - последнюю фразу Мозг произнёс так торжественно и таинственно, что замолчал на целую минуту.
   - Ну? - в один голос не выдержали Старик и Странник.
   Мозг заговорил, но как бы "про себя" и совершенно бессмысленно!
   - Друб дранга летупра...хм...хелстып! Ого!...фышол нубайя жуэц... ерунда... тут у него что?... тоже всякая ерунда... рогшар гуцыс... дваш потоцыб... А это, пожалуй, уже хорошо!
   - Мозг, ты там в ватерклозете сидишь, что ли?... Он нам мстит! Прости нас, мы, на самом деле, местами хорошие! Особенно - когда спим в гибернаторе!
   - Смейтесь, смейтесь! Пока вы острили, причём абсолютно плоско, я пробился в один из их компьютеров! - наконец смилостивился и заговорил по-человечески Мозг. - Но дальше - уже действительно смешно... Какие-то файлы в самом дальнем и укромном уголке. Открытым текстом, насколько я понимаю, без хитростей и без шифровки... Сейчас над ними работаю, но вот начало. Весьма вам понравится, подозреваю! - Мозг для остроты момента даже будто бы прокашлялся:
  
   Был чудодейственным день, планета летела легко
   Сквозь океан жёлтых звёзд, но было ещё далеко
   До вступления в рай. Те, кто спасти должны нас,
   Мне присылали свой зов. Имя один мне сказал:
   Звали его...
  
   Мозг выдержал театральную паузу и задушевно произнёс:
  
   Старик!
   Мудрым был данный совет -
   Верить в заоблачный свет!
   Имя второй мне сказал - Странник - он всё повидал!
   В мире - поведал мне он - много священных дорог,
   Но выбирать лишь одну каждый с рождения мог!
   Третий - Пришелец - сказал: верь, во что верил и знал!
   Будет ещё один день, в небо раскроется дверь!
   И по дороге своей, я выйду в прекрасный астрал!"
  
   - Куда-куда он там астрал? Тьфу, пропасть! - едва Мозг закончил, сказал Странник. - Ещё один поэт!
   - Два, - чистосердечно признался Мозг. - Я эту муть чуть-чуть подправил, по своему разумению. Перевод - авторский! Стало лучше, чем есть на самом деле, поверьте на слово!
   - Верим, верим, да, да, да, действительно стало гораздо лучше!
   - Ну, вот вы тут и поразмышляйте пока, а я поищу ещё чего-нибудь такого же интересного... - сказал Мозг. Если бы у него были глаза - то взгляд этих глаз не одному мне показался бы насмешливым.
   - Говорил же я - надо было сразу их атаковать! - возмутился Странник. - Теперь начались нюансы.
   - Когда это ты говорил?
   - А по воинственному выражению лица моего ты об этом не догадывался?
   - Вот я ещё буду высматривать, что там у тебя в узком просвете между чёлкой и бородой, одним словом, в районе носа! И потом, как я мог по этому твоему выражению, которого на самом деле-то и нет, то есть совсем никакого, понять, что ты (в некотором смысле - доктор!) желаешь лишить жизни минимум семнадцать живых и, кажется, разумных существ? В душе, или, может быть, у тебя её тоже нет? ты должен быть гуманистом!
   - Да, я гуманист! Парочку их можно было бы оставить - для опытов и допросов с пристрастием! На себя посмотри, Мудрый Старик, открывающий дверь в сияющий астрал ударом ноги!
   - Надеюсь, вы уже приняли хоть какое-нибудь решение? - едко поинтересовался Мозг.
   - Да, да, конечно, приняли! - единогласно воскликнули Старик и Странник. - Пошлём этому поэту привет от себя, похвалим за слог, предложим обоюдно приемлемое сотрудничество!
   - Диктуйте, я записываю, - несколько опрометчиво предложил Мозг.
   Дальнейшее - совершенно непередаваемо!
   Старик и Странник принялись сочинять послание почему-то в стихотворной форме, но этот... хм, мяу, процесс?... невозможно было бы назвать творчеством! С ходу придумываемые кем-нибудь метафоры, образы, мысли и рифмы, другими участниками... м-м-мур-а... мур... мероприятия (даже Мозг не долго самоограничивал себя ролью бесстрастного секретаря), встречались в штыки, подвергались злостному надругательству и беспардонному осмеянию, безжалостно кромсались и бессовестно отметались. Старик и Странник сидели, стояли, ходили из угла в угол, ерошили шевелюры, метались, лежали, курили, пили пиво и чертыхались. Мозг записывал каждое их слово, где-то там в себе редактировал, переиначивал и сообщал результат. За который его немедленно подвергали всяческой обструкции.
   - Где ты дел мою чудесную рифму? - кричал один.
   - Куда ты оставил его примитивную метафору? - кричал другой.
   Время от времени Старик пытался вставить в послание что-нибудь из творческого наследия "Rockets", в собственном переводе, на что Странник отвечал творческим наследием Владимира Высоцкого в собственном осмыслении. Мозг старался и то и другое вычёркивать.
   Признаюсь, и я поддался искушению. При общем азарте оставаться в стороне (а до этого всего я мирно дремал на тёплом кожухе главного анализатора) не всегда удавалось, хотелось же помочь друзьям, подсказать что-нибудь красивое! Типа:
  
   В далёком созвездии Мяу Кота
   Здесь дальше про "Rockets"
   Но рифма не та...
  
   - Кто сказал "мяу"? - возмущался Мозг.
   - Кто сказал "Rockets"? - горячился Странник.
   - Может быть, позовём всё-таки Пришельца? - в особенно сложных случаях задумывались Старик и Странник. Но тут же спохватывались. - Нет, нет и нет, тогда совсем ничего не получится!
   Словом, приблизительно через два часа было готово целых три варианта послания, и оставалось только выбрать лучшее.
   Открыли прения. Странник даже не поленился и сбегал за пивом и гитарой, чтоб "лирою и литрами гармонию проверить...или измерить?"...Но Мозг этого богемного этапа "творческого вечера" уже не выдержал, перетасовал в себе варианты и выбрал один наугад.
   - Всё! - решительно сказал он. - Я уже послал, готовьтесь к последствиям!
   - Какое? - с некоторыми даже беспокойством и настороженностью, спросили Старик и Странник.
   - Слушайте! - Мозг подрегулировал тембр и искренность голоса, чуть-чуть добавил реверберации и эмоциональности, и с пафосом начал:
  
   Сыны Земли, почти что боги,
   Мы с доброй вестью к вам идём:
   Ему обязаны вы многим -
   Старик, чья мудрость велика,
   Он двери в небо вам откроет!
   Второго Странником зовём,
   Он знает в мире все дороги,
   Должна здесь быть ещё строка!
   Пришельца кликнем, он поможет,
   Научит быть или не быть,
   И все сомненья подытожит!
   До скорой встречи. И - пока!
  
   - Теперь, я думаю, они начнут-таки атаку, иначе грош нам цена! - после некоторого неловкого молчания, высказался Странник. - За такое ведь убивать надо!
   - Вопрос в том, как это прозвучит в переводе на их язык, - заметил Старик. - Очень может оказаться, что неплохо. Вдруг там поэзия вообще в зачаточном состоянии?
   - В переводе на их язык это звучит так, - немедленно откликнулся Мозг. - Рро кетсфоре вадаз-жбим аута герлыг Земли, ошвибучи дипап-л-ага баблыг, обскорп и опин - куфлоид алюляй уюрай хип ми Старик - оглы, ассепт...
   - Хватит, хватит! - закричали Старик и Странник. - Читай про себя!
   - А про меня тут ни строчки! - сострил было Мозг, но тут же осёкся и буквально не своим голосом вскрикнул:
   - Караул, атакуют!
  
  
   Глава 7 Доигрались!
  
   Вражья эскадра перешла от стихов к делу. Внезапно прозрев, будто нечисть в церкви после появления Вия, противник ожесточённо набросился на нас, и едва-едва не победил.
   К счастью, у Старика и Мозга на всякие фокусы свои фортели.
   Коронные и никем ещё не превзойдённые "Блондинка в мехах и в шоколаде", "Блондинка за штурвалом", "Блондин и Блондинка-попутчица", "Пьяная Блондинка", "Блондинка в малине", "Блондинка на ручнике", "Пятая позиция - шестая передача", "Блондинка и пике в декольте", "Блондинка без тормозов", "Ещё раз про любовь" и тому подобное в исполнении Старика - это действительно высший пилотаж, а не что бы вы там себе вдруг зря подумали.
   Однако и звёздные войны отнюдь не пятнашки.
   За нас взялись серьёзно и без дураков. Кажется, Галактический мрак сделался даже чуточку светлее из-за бушующего теперь вокруг нас фейерверка разноцветных взрывов, всполохов, вспышек и прочей такой невесёлой иллюминации. Несколько мощных зарядов зацепили-таки силовое поле Тарелки, и, поскольку вероломное нападение на наше мирное пассажирское судно, таким образом, уже можно было со спокойной совестью считать официально состоявшимся, Странник, взявший на себя функции стрелка-радиста, более не церемонясь, открыл ответный огонь...
   Шесть истребителей он сбил сразу же, не особенно напрягаясь. Остальных пришлось догонять. Наступательные манёвры Тарелка под руководством Старика выполняла не менее блистательно, легко и изящно, как до того - оборонительные. Врагу словно бы даже некуда было деваться - так это выглядело! Во всяком измерении, в под-, над - и безпространстве вражеские истребители ждал неприятный сюрприз: предугадавшая их намерения вездесущая Тарелка, я бы сказал - воплощённое орудие справедливого возмездия!
   Ныне вошедшее в анналы Тактического Мастерства Академии Королевской Космической Разведки, данное звёздное сражение детально рассмотрено, расписано и разобрано лучшими, после Старика, разумеется, специалистами. Вариант действий нашего экипажа признан безоговорочно и единственно верным, а программа "Гончие Псы, десятая версия" с существенными поправками и дополнениями Старика ещё более засекречена. Именно поэтому я не в праве вдаваться в подробности и живо описывать каждый манёвр, приём или уловку. Но, поверьте на слово, это было красиво! Корабли противника расползались, как тараканы, но и там и здесь их уже подстерегали выпущенные нами с упреждением ракеты или заряды. Истребители только-только проявлялись в каком-нибудь из пространств, и их тут же сшибал меткий выстрел Странника, сделанный долей секунды ранее... Б-б-бах! Шв-в-ах! И короткая яркая вспышка... которую мы даже не успеваем увидеть на экранах, ибо Старик уже выходит в иное измерение - Пау-пау-пау-пау, Мозг выдаёт новые координаты вероятностного появления очередного истребителя - бодрым электронным голосом, Странник прицеливается и нажимает красную кнопку... Пф-ф-ф!..
   Звуковые эффекты каждого действия придуманы Стариком и Пришельцем - в соответствии с их представлениями о том, как бы это всё было озвучено в супер хорошем фантастическом фильме или компьютерной игре. Например, вираж на форсаже - вж-ж-ж-жик! Или пике с набором скорости - вау-у-вау-у-ю-ю-ю! "Немое" пилотирование, то есть полёт в абсолютном космическом безмолвии, без спецэффектов, Старик и Пришелец считали столь же старомодным и скучным, как путешествие из пушки на Луну. Странник, наоборот, как раз в этом смысле был очень старомоден и во время своих вахт обычно выключал не только звук производимых манёвров, голос Мозга и связь с Землёй, но и изображение звёздных окрестностей... Сидел в тишине, читал медицинские трактаты и резал на маленькие кусочки больших голамурных квазиброидов.
   Спустя десять минут после начала реального боя, истребителей осталось пять.
   - Стойте, стойте! - неожиданно воскликнул Мозг, и резко затормозил всеми десятью носовыми кинемоторами. Тем самым прервав очередной Стариковский финт с названием "Стариковская наскок". Тарелка сделала "тай-тау-тай-тау-у-у" и легла в полный дрейф.
   - Эдак вы их всех перебьёте! - будто бы даже ворчливо, сказал Мозг. - К тому же, противник вышел на связь и просит пощады!
   На одном из вспомогательных экранов появилось сразу пять телекартинок с пилотских кабин вражеских истребителей. Старик нахмурил правую бровь и даже привстал с кресла. Странник и хотел бы выразить своё удивление каким-либо иным образом, но ничего особенного не придумал, нахмурил левую бровь и тоже привстал. И ведь было чему так одинаково крепко удивиться!
   Пять отчаянно прелестных девушек смотрели с экранов на Старика и Странника... Вы представляете? Сразу пять восхитительно симпатичных девчонок, с зелёными, голубыми, карими и какими там ещё чудесными глазками, сладкими губками, модными причёсками, стопроцентными фигурками и красивыми ножками... Нет, вы не можете себе этого представить, потому что в жизни такого просто не бывает! Пять живых "Барби" для командированного на Задрипироид мужчины с высокими эстетическими требованиями. Пять натурщиц "Космик гёрлз" или "Фьюче вумен" в одно время и в одном месте... Сон разума! Мечта астропилота!
   - А скольких мы ещё таких угробили! - Старик чуть было не схватился за голову, но вместо этого сел, вернул ноги обратно на пульт и закурил. Странник сначала закурил, а потом сел. На пульт.
   - Наверное, это девушки-клоняшки, - сам себе не веря, сказал он. Неосторожностью его телодвижений начатый процесс девидизации компрессии вспомогательных двигателей подтяга нарушил велокарданную локализацию второго контура энергокривода. Тарелка сделала зловещее "Кр-р-р-звяк!", и осталась без десятой передачи левых виражей. Ни Странник, ни Старик, ни даже Мозг не обратили на это никакого внимания.
   - Доигрались, девочки? - сказал Старик, незаметными пассами правой руки включая с дистанционного сервис-клавира режим детализации и увеличения изображения.
   Но не стоит думать, будто таким образом Старик проявил элементарное намерение рассмотреть крупным планом все тонкие нюансы отнюдь не форменного (образно говоря) обмундирования вражеских пилотесс. Конечно, причудливые комбинации кожаных поясочков, пёстрых ленточек и других пикантных тесёмочек на совершенных фигурках девиц с большим трудом можно было назвать одеянием вообще, и это притягивало взор, - не стану отрицать факта и спорить с очевидным! Костюмчики космических амазонок в стиле "а ля интим по первому разряду", как выразился Странник, отрадно потрясали и ум и душу, пробуждали буйную фантазию и тревожили крамольные мысли моих друзей.
   Однако сметливого Читателя - которому мои друзья уже давно как родные - ничуть не обманет кажущаяся предсказуемость происходящего. Как и во всех прежних историях, Истинный Читатель вправе ожидать здесь чего-нибудь совершенно необычного и удивительного - а ведь так оно, собственно, и было. Лишь пять минут находились Старик и Странник в состоянии легкого аффекта и полной проститу... прострации. Затем телепатически высказали друг другу свои сомнения:
   - Старик, твои сны становятся навязчивыми и заразными!
   - А ты спи в ватно-марлевой повязке!
  
   - Хай, парни! С вами толком не повоюешь, ага! Мы заранее согласны на все ваши условия и готовы без промедления сдаться! - заговорила одна из девушек, чьё прекрасное личико показалось моим друзьям просто до боли знакомым. Ни в голосе, ни в интонации, ни в выражении лица не было и тени смущения! Наоборот, обезоруживающая улыбка, смелый взгляд пронзительных аквамариновых глаз, гордо вздёрнутый упрямый носик - буквально всё говорило о крайней уверенности в себе и крепости духа космической воительницы... И в тексте и в контексте сказанного чудились и смелая ирония, и загадочная откровенность, и обнадёживающая очаровательность, и вся остальная ерунда, какая только могла бы почудиться двум весьма впечатлительным межзвёздным скитальцам в словах прекрасной незнакомки... Ну, я имею в виду, будь на месте Старика и Странника именно эти два скитальца, им бы как раз всё такое и почудилось!
   Но Старика со Странником на мякине не проведёшь!
   "Старик, в её словах была такая чудесная рифма: сдаться - отдаться? Или я сам это придумал? - телепатировал Странник. - Не верю я ни в каких космических амазонок, сочиняющих про нас стишки! Это нонсенс!"
   "Согласен! - так же отвечал Старик. - Стишки - явный перебор! Кстати, рифма хорошая, она и к моим мыслям прилипла, не оторвать... Но ведь девочки знают "Гончих Псов"! А это уже серьёзно!"
   "Старик, я вообще ни в каких космических амазонок не верю! Кому такое в голову могло прийти - целая флотилия фотомоделек-поэтесс, использующих секретные разведывательные программы! Гремучая смесь! Адская мешанина!"
   "На счёт мешанины - это ты удачно ввернул! - согласился Старик. - И я, кажется, догадываюсь, кому это могло в голову прийти, - и пришло! Вглядись-ка попристальней в лицо нашей прелестной визави... Этого ведь тоже не может быть?"
   Последовав доброму совету друга, Странник уже мгновение спустя опознал в аквамариноглазой истрибительнице... Гедду Шаллаззи! Было, однако, непонятно, почему сходство, являющееся теперь несомненным и поразительным, ранее представлялось лишь поверхностным и не конкретным?
   Впрочем, и данный вопрос для моих друзей следовало бы считать сугубо риторическим. Будучи заданным, он немедленно обрёл своё разрешение.
   "Они подстраиваются под твои мысли!" - телепатически воскликнул Странник.
   "Не только под мои! Атаковать нас они ринулись лишь после того, как ты высказал мысль, будто за наши плохие стихи нас надо убивать! Мозг только что прокрутил мне запись... И это не простое совпадение!" - сообщил Старик. Его пальцы ни на секунду не прекращали своего уморительного бега по всевозможным клавиатурам окружавших Старика пультов. Мизинец левой руки там, средний палец сям, большой ударяет по "пробелу", а пальцы правой руки на другой панели строят замысловатые аккорды, отыгрывают виртуальные гаммы... Десятки сообщений, замысловатых картинок и немыслимых иконок выскакивают на многочисленные мониторы, и Старик умудряется ничего не перепутать, всё просмотреть и сделать выводы? Несомненно! Я даже не удивился, если бы вдруг оказалось, что в течение всего этого времени он ещё слушал "Rockets" и подпевал!
   "Но кто же они такие? - вроде как сам себя спросил Странник. - Телепатические вампиры? Нейротрансформеры? Телепатикус нейровампирус?"
   На секунду будто бы даже забывшись, он принялся вспоминать латынь. Однако, сказалась напряжённость момента: крылатые выражения и классические медицинские термины упрямо цеплялись друг за друга, мешая выдумать нечто действительно стоящее. Приходила на ум только всякая ересь, типа "Летел, Увидел, Обозвал", или, как вариант, "Человеку Свойственно Обзываться", или - "Думаю, Следовательно, Что-Нибудь Придумаю", или - "Галактикум Мутантикус Телевампиритус", а также - "Космикум Телепатикус Странникера", и прочее, и прочее.
   Между тем, с лицами и фигурами пилотесс вдруг стало происходить что-то определённо ужасное. Их теле-изображения размывало, колебало и вспучивало. Восхитительные ушки отрастали и сворачивались в трубочки, глазки лопались, губки отваливались, из грудей выскакивали щупальца, руки превращались в клешни, и так далее, и тому подобное... Иногда на оскаленных мордах оборотней совершенно явственно проступали латинские буквы...
   "Прекрати фантазировать! - возмутился Старик. - Посмотри, как их корёжит!"
   Тут только Странник вернулся к реальности. И сразу осознал степень глубины возникшей перед ним задачи: дать достойное имя виду быть может даже более совершенному, чем легендарные "чужие"!...
   - Странник, не мог бы ты обойтись без лишних анатомических метаморфоз?! - не вытерпел Старик, вдосталь насмотревшись без удержу воплощаемых в жизнь Странниковских мыслей. - Сдаётся мне, что мои симпатичные девчонки, так или иначе, но всё равно превратятся в твоих тривиальных ксеноморфов!"
   "Совсем наоборот! - немедленно возразил Странник. - Твои банальные красотульки станут моими феноменальными чудищами!"
   "О вкусах не спорят! Но вот что мне совсем непонятно, так это болезненное пристрастие наших милых валькирий к стихосложению... Это у них от...Пришельца?!"
  
  
   Глава 8 Поосторожней с пучком!
  
   Имя друга Старик и Странник произнесли одновременно и вслух.
   Всё окончательно встало на свои места, последние сомнения рассеялись.
   Диковинные монстры метались в своих пилотских кабинах, подобные мифологическим фуриям: некоторыми местами - всё ещё как бы женщины, но кое-где уже - неизвестно что! Со щупальцами, мохнатыми членами и ядовитыми хвостами-жалами...
   В бессильной ярости буквально искрошив окружавшее их оборудование, бестии добрались-таки и до телекамер. Запутавшаяся в разодранных искрящихся кабелях, в едком дыму и пламени, бывшая "Гедда" - а теперь особенно жуткая особь с бородавчатой крокодильей мордой - изловчилась и плюнула в снимавшую её бортовую телекамеру чем-то пурпурно-изумрудным... Картинка на экране в рубке Тарелки покрылась сетью мелких трещин, изображение на мониторе словно бы чуть подёрнулось лёгким дымком, и вдруг - экран с оглушительным звонким хлопком разлетелся вдребезги!
   Лишь на мгновение Странник опередил своими действиями пришедшие и ему и Старику почти одинаковые мысли. Иначе говоря, сначала сделал, а потом подумал, и это спасло нас всех от неминуемой гибели. Странник выстрелил по всем пяти целям из базового комплекса "Кощей - 41" чисто автоматически, что называется, с испугу, инстинктивно расценив взрыв монитора как возобновление реальных боевых действий. И только нажав оружейные клавиши, он - как в общем-то и Старик - сообразил, что здесь уже попахивает не чем-нибудь, а настоящей мистикой! Взрывоопасные плевки в телевидение - это антинаучно и нереалистично. Этого не может быть, потому что не может быть никогда... А если есть - значит, не обошлось без колдовства и чёрной магии девятьсот девяносто десятой пробы! И ксеноморфы-телепаты (или кто там они на самом деле) во главе с Геддой Шаллаззи представляют необычайную опасность, то есть - попросту говоря - они могут всё, что только можно себе вообразить!
   А вообразить себе Старик и Странник могли многое.
   Хотя протонные заряды "Кощея" уничтожили цели практически мгновенно, мысль о безграничном могуществе ксеноморфов была ещё быстрей. И за десятые доли наносекунды всё ж натворила бед! Будь реакция Странника хоть чуточку хуже - последствия, надо полагать, оказались бы просто катастрофическими!
   Старик и Странник отделались легким испугом, хотя по рубке Тарелки будто смерч прошёл. То ли одно, то ли сразу все чудища успели побывать здесь, изгадив и поломав большинство пультов, экранов и прочей аппаратуры... Мои друзья ошарашено смотрели друг на друга, всклокоченные, с опалёнными лицами (у Странника даже борода дымилась), слегка запорошённые сизым, фиориновым и зелотистым пеплом (а ведь вроде бы и нечему было гореть или тлеть в пожаробезопасной рубке!) За третьим, пустующим, креслом валялась и остервенело драла пластик пола страшными когтями диковинная слизкая оранжевеловая задняя лапа. Старик добил её из калашмазера, который не без удивления обнаружил в своей правой руке... Что касается нас с Арго, то, если вас интересует, могу сказать следующее: ваш покорный слуга, например, совершенно необыкновенным и нечувствительным образом очутился на камбузе, возле холодильника, с гирляндой "больших магеллановых сосисок" в зубах; а пёс - видимо, тем же фантастическим образом - в стенном шкафу с аварийными скафандрами. (Несколько предваряя окончательное и полное разъяснение данной истории и истины ради, спешу заметить, что никакие зловредные космические телепаты тут, конечно же, вовсе не причём! Просто я слишком сильно мечтал о сосисках... а ещё - интуиция у меня всё-таки отличная... И Арго оказался среди скафандров отнюдь не случайно: всем было известно, что он на них давно точил зубы! Прежде чем его нашли и вытащили, он успел покусать все скафандры, я страшно извиняюсь, сзади, и сгрыз напрочь три перчатки и два сапога...)
   - Ну и приключеньеце у нас! - чрезвычайно серьёзно заметил Старик, дуя в дымящийся ствол бластера. - Может быть, я и мечтал встретить воинственных космических амазонок, и всё такое, но чтобы это завершилось таким вот образом!... Вы с Пришельцем внесли нездоровые коррективы в мои мечты и дурно повлияли на поведение метаморфов...
   - Не мечты и были! - живо откликнулся Странник. - И нужно ещё разобраться, что к чему... Я тебе, может, глаза открыл. Взял бы ты своих красавиц в плен, они бы тебе здесь такое устроили...
   Странник собирался было расписать яркими красками судьбу Старика при общении с соблазнительными телепатками-метаморфами, но, взглянув на друга, чуть не поперхнулся.
   Старик опять, но медленно-медленно привстал с кресла, и при этом имел вид... ну, почти в точности такой, какой он имеет в тот момент, когда наши хоккеисты на Олимпиаде Галактики чуть-чуть не забивают решающую шайбу в ворота противника и тут же пропускают такую же решающую в свои... И из уст его слышится загадочное "го-го-о-о-у-у-а-а-а-ё-ё-ё!"
   Старик смотрел на центральный, чудом уцелевший, экран, где, увеличенная электронным инвернатором, мерцала и переливалась цветами радуги в свете двух своих солнц какая-то планета.
   - Солярис! - тихо, но торжественно и с чувством произнёс Старик, прежде чем Странник сам смог прочитать название планеты, выведенное Мозгом на экран поверх космического пейзажа среди прочих других ценных данных о близлежащей звёздной системе.
   - Старик, правильно ли я понимаю то, что ты думаешь? - с некоторым даже сомнением в голосе, спросил Странник своего друга. Это было более чем просто удивительно, так как Странник обыкновенно без всякого труда "читал" мысли окружающих: они ещё не успевали подумать, а он уже точно знал - о чём!
   Старик в ответ посмотрел на Странника до такой степени красноречиво, что тот в миг обрёл прежнюю уверенность в своих способностях, и уже со спокойной душой, но со всей горячностью и весьма энергично поспешил высказать собственное мнение:
   - Слышь, ты не прав! Мы как последние...
   Впрочем, здесь я вынужден несколько прервать связное повествование, и сказать следующее. Подобно некоторым пращурам, обильно перемежающим свою родную речь всякими заковыкистыми иностранными - чаще всего, французскими, - выражениями и словечками в щекотливых или, скажем прямо, затруднительных ситуациях, Старик и Странник имели обыкновение совмещать языковую речь с мысленной. Но отнюдь не потому, что они боялись высказываться открыто и ясно, предпочитая язык более образный, но менее конкретный. Не робкого десятка и умудрённые немалым жизненным опытом, они всегда имели много и что сказать, но подчас просто не желали тратиться на досужие разговоры. В этой связи весьма показателен случай со Странником, произошедший на Поганде во время вручения Пошлобелевских Премий. Когда отпали последние сомнения в предвзятости Пошлобелевского Комитета и лоббировании им местных интересов в ущерб Истине, и Премия по Психофрении и Шизологике, которую, несомненно заслуженно и абсолютно справедливо, прочили Страннику Самые Выдающиеся Академики, в том числе - Шуми Юмен и Юми Шумен, досталась погандскому профессору-пофигатору хон Загрыбайзеру, Странник нашёл в себе мужество выйти к трибуне, и сказал лишь несколько слов, типа "Глубокоуважаемые мурдьё Председатель Пошлобелитета и не менее мурдьё члены комитета". Но сколькими яркими и сильными мысленными образами сопровождалась эта короткая речь! Даже не слишком искушённые в телепатии участники собрания без труда поняли, что именно искренне думает Странник по поводу организации, формы проведения и результатов данного мероприятия, честности и порядочности Председателя и других официальных лиц, самой "пошлобелевке" и всей Поганде. От преследований в уголовном порядке (а по местному Кодексу сурово наказывались не только крамольные речи, но и тайные помыслы), Странника тогда спасло лишь то, что, как выяснилось, те же чувства по поводу происходящего испытывало подавляющее большинство собравшихся.
   Что же касается текущего момента, то я, в ходе работы над данным повествованием неоднократно просматривая записи "чёрного ящика", так и не смог прийти к определённым выводам в плане художественного переосмысления происходившего в рубке. Увы, мне! И вынужденно оставляю, как есть, на Ваш суд, Драгоценный Читатель, полный двусмысленностей, многозначительностей и недосказанностей диалог моих друзей. Надеюсь, впрочем, что Вы не будете слишком резки в своих оценках, и, объективности ради, прежде всего, поставите Себя на их место. Представите, как с риском для жизни воевали с собственными же фантазиями... И выберите выражения, которыми Вы сами для себя определите такую ситуацию, положа руку на сердце!... Не берусь утверждать, разумеется, что тогда Ваши образы в точности совпадут с образами Старика и Странника, ведь тут всё так тонко, даже, в какой-то мере испорченности, - интимно... В конце концов, не следует забывать и то, что для моих героев всего-навсего завершилось одно из их многих приключений, словом, по большому счёту, не Бог весь что, и они более-менее плавно переходили к своему обычному состоянию...
   Короче говоря, глядя на почти одухотворённые лица Старика и Странника, сверяя их мимику, жесты и загадочные междометия, коими единственно полна звуковая дорожка видео записи тех минут, действительно трудно вообразить, что они там думали. (Мнемозапись запрещена Хартией Космоплавания, и, может быть, жаль?) А я постеснялся взять на себя смелость пофантазировать на эту тему. Поймите правильно, мне со Стариком и Странником ещё жить и жить хочется.
   Понимая друг друга не только с полуслова, но и с полумысли, мои друзья минут десять или даже дольше обменивались телепатическими мнениями относительно всего случившегося.
   - Мы как...сели в... - вслух говорил один.
   - Не как, а как... и не в... а по... - утверждал другой.
   - Некоторые даже с...
   - ...слышу, и сам на... вместо того, чтобы... размечтался, как...
   -...первая премия на конгрессе Космических... и большими латинскими буквами в скрижалях...
   - ...девочки, девочки... тьфу!...
   - ...скальпелем махать...
   - ...затащить в кровать...
   - ...о чём же ещё? ...полная Тарелка... приведения с Альтаира... Крюгер с Бетельгейзе?...
   - ...эскадрилья иноплапутанок... служба космической любви... интим-патруль...
   - ...тоже хорош - сыны Земли, мол, почти что с неба... по шее... чтоб больше так никогда не мечтал...
   - ...одним словом... кому рассказать... хороши... и притом...
   - Такое впечатление, будто вы говорите то, что думаете! - наконец прервал диалог моих друзей доселе предусмотрительно и невинно помалкивающий Мозг. - Признайтесь, ведь вам понравилось... в общем и в целом!
   Просто чудо, что до сих пор он не попал под "горячее слово" Старика или Странника! Но теперь уж досталось и ему на "орехи".
   - ...чья бы пустая... молчала... научим отличать нейтринную структуру от... стоеросовое... винты и порты затянем, микросхемы перепаяем, память поотшибаем... будешь знать своё дело туго, и соображать хоть долго, но как положено... а не...
   - И соедини-ка нас со станцией! - вдруг вроде бы как опомнился Старик.
   Орбитальная станция "Солярис" откликнулась почти сразу. С подёрнутого мелкой рябью помех экрана на Старика и Странника смотрели...Старик, Странник и Пришелец!
   - Станция "Солярис" на проводе, общий и горячий привет экипажу Тарелки! - в один голос, слаженно и как по нотам, прокричали двойники-соляристы.
   - Я сегодня с ума сойду, - фыркнул Странник. Тот, разумеется, что находился в рубке на Тарелке.
   - Кельвин, Снаут, Сарториус, что там у вас происходит? Опять Океан шалит? Ответьте! - совершенно игнорируя приветствие двойников, и не проявляя к тем никакого своего отношения, взывал к настоящим соляристам Старик. Двойники загораживали своими физиономиями весь экран, гримасничали, паясничали и подшучивали над моими друзьями, мол, вот вы какие-сякие со стороны, нате, полюбуйтесь, но спустя минуту кто-то из реального экипажа станции растолкал их. Ещё какое-то время телекамера показывала лишь заставленный бутылками стол кают-компании, смутное мельтешение чьих-то рук и неопределённые тени, а в динамиках слышались загадочные шлепки, глухие удары, витиеватые ругательства и даже крики... Наконец, на экране появилось лицо Криса Кельвина. И не трудно оказалось заметить, что тот был, мягко говоря, не в лучшей форме.
   - Привет, Старик, - уж очень медленно, тихо и совсем неуверенно произнёс Крис. Выражение его лица и взгляд нельзя было бы назвать осмысленными, ну, вы понимаете, на что я намекаю, а как ещё более тактичнее об этом сказать? - У нас тут гости... были. Точнее говоря, мы думали, что гости, и что были... А впрочем?...
   Рядом с лицом Кельвина появилось лицо доктора Снаута.
   - А вы... кто... вы такие? - необычайно проницательно вглядываясь в моих Старика и Странника, спросил Снаут. - Ещё гости? Добро пожаловать! Станция открыта для всех... до семнадцати тридцати двух... а потом перерыв на невесомость... Человеку нужен человек... чтобы выпить и поговорить. Кельвин, разве я не прав?
   - Простите, Старик, Странник, у нас тут, действительно, проблемы, - откуда-то "из-за кадра" раздался голос доктора Сарториуса. - Мы приняли их за вас, и несколько... расслабились... Впрочем, возможно, мы приняли вас за них, но сейчас это уже не имеет значения... Расслабились, так расслабились, чего уж теперь... Пучком жёсткого излучения... по поверхности Океана... во всяком случае, было очень приятно познакомится... с кем-то из вас... пли!
   - Поосторожней там с пучком! - успел крикнуть Старик, прежде чем связь со станцией прервалась.
  
  
   Глава 9 Добрый знак
  
   Некоторые завистники и злопыхатели, которым всегда несть числа у людей выдающихся, таких, например, как мои друзья, ныне имеют наглость утверждать, будто бы всю эту историю (откуда, какие и как до них уж дошли слухи - ума не приложу!) Старик, Странник и Пришелец просто выдумали от безделья и для красного словца, типа, пьянка на станции "Солярис" с их непосредственным участием действительно была, а всё остальное - нет.
   Положим, подобные обвинения сами-то по себе не новы, и никому не делают чести, - разве только самим обвиняемым, коль скоро в том же самом ошибочно подозревали в своё время и выдающегося Ийона Тихого, а уж такое "товарищество по несчастью" может быть только почётным!
   Кроме того, мысля логически, неужели же возможно серьёзно предполагать, будто все ругаемые великие путешественники, и в том числе - мои друзья, только пьянством и занимаются в своих экспедициях? Разумеется, всё это досужие глупости!
   По поводу же реально имевшего место быть... м-р... эпизода на станции "Солярис" могу сказать одно: что же они там, не люди? Долгие года одиночества, и всё такое, а тут, вдруг, хорошая компания, приятные собеседники... Или в космос посылают только трезвенников и язвенников, коим абсолютно чужда романтика дружеских застолий?
   Однако, вернёмся же к нашим бара... То есть... Ты понимаешь, что я имею в виду, мой Глубокоуважаемый, Великодушный и Верный Читатель! Будем зреть в корень по существу, а не наводить тень на плетень в ясный день!
   Едва пресловутый пучок Сарториуса-Снаута достиг цели, и, просвеченный буквально насквозь, так что стало видно ядро, Солярис ослепительно воссиял на экране, в рубку ввалился Пришелец.
   Собственно, сказать об этом хотелось бы так: в залитое под завязку фантасмагорическим светом рентгеноскопируемой планеты помещение рубки величественно восшествовал Пришелец... Это было если и не Явление с большой буквы, то уж картина маслом будьте-нате...Но сказать так хотелось лишь для красного словца, а на самом деле Пришелец всё-таки именно ввалился в рубку, а не восшествовал.
   В первое мгновение, Старик и Странник даже подумали, что на Пришельце нет лица. И чуть было не перекрестились от удивления. Но мало ли какая чушь им - ослеплённым грандиозным полыханием Соляриса - могла привидеться?.. Тем более, после всех произошедших событий. И особенно тем более, что на Пришельце и впрямь не было лица - это уже не для красного словца, а образно выражаясь.
   Спустя минуту-другую Старик и Странник всё-таки догадались, что и с Пришельцем случилось что-нибудь эдакое, мол, не одним же им всю дорогу веселиться!
   - Пришелец, на тебе лица нет! - сказал Странник. В предвкушении какой-нибудь новой интересной истории он с удовольствием раскурил свою любимую трубку и удобно устроился в кресле. - Что? В очередной раз неудачно пытался сжечь свой новый роман?
   Пришелец без слов протянул ему какую-то тоненькую книжицу, раскрытую примерно на середине.
   - Ну-ка, ну-ка, и что же у нас здесь такого? - вроде бы даже озаботился Странник. Впрочем, кого он хотел обмануть? В его интонации было больше яда, чем действительного интереса. Он взялся читать первый подвернувшийся абзац с середины, и в точности таким же манером, коим знакомил своих студентов с трактатами врагов и оппонентов, чьи идеи и учения считал полным бредом.
   - "...не изобилует достопримечательностями! Многочисленные храмы Чревоуродия, Прелюдодеяния, Жертвукушения, Дваврата, Двапутия и Многочленения в культурном плане не представляли никакого интереса, и к настоящему моменту большей частью снесены... В следствие определяющего весь жизненный уклад Культа Смерти, памятники историческим деятелям никогда не возводились, наоборот, любые сведения о личностях и их деяниях - устные ли, письменные ли, - безжалостно искоренялись и вымарывались. В этом смысле, Историю планет Чёрной Вселенной действительно можно писать с нуля: здесь абсолютно нечего переосмысливать, и нечему придавать новое значение. Впрочем, с некоторыми пережитками прошлого всё-таки ещё приходиться активно бороться. Прежде всего, имеется в виду индустрия проституции. Бордели, трахтиры, притоны, публичные города, торговля "живым това..." - Странник и сам не заметил, как стал читать с большим чувством и совершенно искренне.
   - Ниже! - попытался прервать увлёкшегося друга Пришелец.
   - Ах, да, да! - спохватился Странник, - "Ещё и теперь, увы, в газетах, на телевидении, да и попросту на каждом углу можно встретить объявления приблизительно такого вот содержания: " Девочки для всех, для любых утех, разномастные, разнопородные, да не пугала огородные, длинноногие, длиннорукие, полногрудые, ласковые, а не грубые, свои, чужие, затейливые, кружевные, сказочные царевны мёртвые и живые!.."
   - Ещё ниже! - зашипел Пришелец.
   Но не успел Странник собраться с мыслями и последовать совету Пришельца, как инициативу в чтении туристического справочника перехватил Старик.
   - "Цветные, белые, чёрные, неопытные и всему научёные, зубастые, клыкастые, страстные, сладкие, спелые, горькие, гадкие, падкие, круглые, тонкие, гладкие, худые и статные, умытые, забытые, забитые, затёртые, душные, дурные, дутые, раздутые, раздетые, разутые, разодетые...
   - Ещё ниже! - уже закричал Пришелец.
   - "Печально знаменита своими борделями Императорская планета Хмуристь. Дворцы, резиденции, особняки, виллы, коттеджи и дома терпимости - неприглядная реальность..."
   - Хватит мечтать! - окончательно вышел из себя Пришелец. - Хватит смаковать, маньяки! Я же показываю пальцем - ниже!
   Каким-то чудом ему удалось отобрать заветную книжицу у Старика. Скользнув взглядом по абзацам, столбцам и строчкам, он выбрал нужное место и торопливо забормотал:
   - "...интеллектронная и виртуальная реклама на каждом шагу, недвусмысленные символы, знаки, эмблемы и так называемые "уличные сексалища", или "порновидение", способны вызвать настоящий шок у неподготовленного путешественника, и потому район Императорского Дворца является..." Тьфу! Это же не та страница! И когда вы успели всё перепутать?! Это ещё цветочки, мои дорогие, это ещё только экзотика, а правда ситуации, я бы даже сказал - момент истины, вот где, слушайте же:
   "...самым древним и потому пока совершенно не поддающемся искоренению обычаем на Хмуристии считается "членоедение" или "конечнокушание", заключающееся в откусывании или в отгрызении соседу по застолью какой-либо конечности, например, клешни, лапы или хвоста. "Откуси у ближнего своего и искренне дай ему откусить у тебя, и пусть никто не уйдёт из-за стола обиженным, и всем будет по потребности" - так гласит плохозаветная заповедь Хмуристи. Ревностно и строго следят за соблюдением этого жуткого обычая Магистры Великого Ордена Хмурого Гневца, одним из которых является и сам Император Джезъюбь Екждобль!"
   Пришелец захлопнул справочник и с победоносным видом взглянул на друзей. Но тщетной оказалась его надежда увидеть в выражениях Старика и Странника какое-либо смятение или даже может быть испуг! Только полное непонимание!
   - Конечно чего едение? - переспросил Странник.
   - Откуси клешню ближнему своему и съешь! Образно говоря! - Пришелец решил поставить все точки над "и", выразившись как нельзя более лаконично.
   - А под каким соусом? И перчёную ли? - заинтересовался Странник. - С какими специями?
   Надо отдать должное Пришельцу: тут он понял, что его тщательно спланированный розыгрыш не удался. И перестал ломать комедию. Друзья вновь оказались на высоте, и не поддались на провокацию. Да и какая проблема могла бы застать их врасплох?
   - У вас, наверное, уже готовы тридцать три варианта наших остроумных действий на банкете? - спросил Пришелец Старика и Странника, после того, как они все вместе посмеялись над неудавшейся шуткой. И только теперь Пришелец вдруг обратил внимание на жуткий разгром в рубке. - А это, я полагаю, последствия генеральной репетиции?
   Поведанные затем Пришельцу истории произошедшего были просто чудо как далеки от реальности. Я бы даже сказал, что имели место быть совсем, совсем другие истории! Которые, несомненно, - я почти уверен в этом! - когда-нибудь будут преподнесены Уважаемому Читателю в той или иной форме кем-либо из моих друзей - Пришельцем, Стариком или даже Странником (а может, выйдут в свет сразу три версии в жанре "альтернативная история - на самом деле всё было не так?!") Жаль лишь, что я, имея своею целью не более чем субъективное и псевдодокументальное жизнеописание нашего последнего путешествия (как мною уже было заявлено), вынужден упомянуть данные истории вскользь. То есть, констатируя оные как факт, но не желая никого вводить в заблуждения или сомнения по сути действительного положения дел.
   Судите же сами: по версии Странника, Старик во время своей вахты подцепил где-то в пространстве крейсер галактических путан из "Звёздной секспомощи одиноким скитальцам" (сокращённо - ЗСОС) и так далее и тому, соответственно, подобное. В свою очередь, Старик утверждал, что девочки были из "Академии Звёздных Художеств" (сокращённо - АЗХУ). И ничего такого, он просто "рисовал" их в натуре, а Странник-маньяк вдруг ворвался со своими скальпелями, всех дико обругал, напугал и порубал ("превратил рубку в мясорубку"). Пришелец, конечно, не поверил ни той, ни другой версии, но выдвинул свою: мол, знаем, знаем, даже если никаких девочек и не было вовсе, их следовало выдумать, какое ж путешествие без девочек? Правильно, да? А то, что к его, Пришельца, приходу девочки развеялись как дым, не удивительно, ведь так оно всегда и происходит!
   Одним словом, Пришелец решил, что его хотели надуть, Старик и впрямь думал, что надул Пришельца, а Странник наивно уверился, будто ему удалось надуть их обоих... Неизвестно, на чём, собственно, зиждилась эта его вера, но абсолютно доподлинно известно, что ему было крайне приятно думать именно так. Хотя никаких объективных предпосылок к этому не обнаруживалось: но ведь надо знать Странника! Он во многое верил, из того, о чём думал, однако не обо всём, во что он верил, он думал. Или что-то в этом роде, как мне представляется.
   Впрочем, мне вообще много чего представляется, но Тебе, Уважаемый Мой Читатель, наверное, уже очень не терпится узнать, что же там с нами такого случилось, на Хмуристи, и почему только и именно я взялся рассказать об этом? Посему, не буду дальше терзать терпение, и закончу эту предварительную часть своего рассказа следующим соображением: лишь только мои друзья взялись наперебой предлагать варианты выхода из ситуации с Клешневредительством, Пришелец, наконец, отбросил всякие сомнения по поводу целесообразности путешествия. Ну, то есть, он понял, что мы действительно можем влипнуть в весёленькую историю. В какой-то момент Пришельцу даже почудилось, будто страшно симпатичная тётенька с обугленного рисунка Старика подмигнула ему правым глазом, и он принял это за добрый знак, за счастливое предзнаменование! Знал бы, что редька, не садил бы в грядку, как говорится... Что означает: был бы болен, не ходил спозаранку в поле. Или что-то вроде.
   ...Спустя десять дней, в течение которых с нами больше уже ничего не случилось... ну, почти ничего, то есть - ничего хорошего, и, во всяком случае, - стоящего Вашего Внимания, Драгоценнейший и Проницательнейший мой Читатель, мы высадились на Хмуристи...
  
  
   Глава 10 На Хмуристи
  
   Поскольку официального дипломатического представительства Земли на Хмуристи всё еще не было (ох уж мне эти политические тонкости, мудрости и казусти: местные власти требовали, чтобы наши дипломаты на высочайших приёмах носили ласты и гидрокостюмы "а ля рыбья чешуя" - согласно местным же вековым обычаям и незыблемым традициям; Земляне отстаивали классический костюм типа смокинг. Однажды, вроде бы, нашли компромисс - смокинг с бабочкой и "чешуйчатые" бриджи с ластами... Но на первый же приём кое-кто из Земных дипломатов прихватил спининг и подводное ружьё... Аборигены сочли это грубой насмешкой. В ходе разрешения данного инцидента, путём замысловатых переговоров и благодаря бесчисленным примерам, Землянам удалось-таки навязать местным властям свои представления о роли чувства юмора в межпланетных отношениях. И всё было бы уже хорошо, однако сразу после подписания двустороннего меморандума о "юмористическом паритете", глава МИДа Хмуристи Цугебьсъюб Хишти-Щтобь назвал земного посла Джо Кинга "мистер Чмокинг". Несмотря на заверения Хишти-Щтобя в том, что он всего лишь "демонстрировать свой понимание "юморизм" энд "игра земными словами в дурака", "Джо Кинг - смокинг - чмоки-чмоки - чмокинг - очень смешно, ес, олрайт, ай ю стенд, юммярян - эн юммяря, да?!", переговоры о представительстве на Хмуристи снова зашли в тупик, ласты и смокинги были сброшены, верительные грамоты сожжены), так вот, говорю я, поскольку дипломатического представительства Земли на планете всё еще не было, на столичном космодроме "Кулупысть" нас без бабочек, смокингов и ласт встречал только Церемониальный Императорский Прихлебатель господин Блудашапоть.
   Весь из себя чешуйчато-хитиновый, членистоногий и ракообразный, сей представитель одной из коренных народностей Хмуристи - задоруких - производил впечатление нелицеприятное и, я бы сказал откровенно, отталкивающее. Его необоснованно и нелогично двигающиеся костяные челюсти, прищёлкивающие клешни, дрожащие на тоненьких ложноножках беспрестанно бегающие глазки, да и все прочие детали и нюансы облика вызывали во мне лишь оторопь и брезгливость... Будь Блудашапоть не двухметровым, а миниатюрным, подобным нашим Земным каким-нибудь рачкам-крабам, я не задумываясь шлёпнул бы его лапой, чтоб не действовал на нервы, и не мельтешил перед носом, а так - приходилось терпеть! Вот такая вот дипломатия!
   Очень может быть, что в сущности своей Блудашапоть был совсем неплохим парнем, но только он никоим образом не мог дать это понять. Уж лишний раз не напоминая об отталкивающем внешнем виде, скажу, что и речь и манеры его были так же весьма и весьма далеки от совершенства. Думаю, не ошибусь, если в завершении представления сего персонажа замечу, что при всем его искреннем желании, - а было или нет таковое, я так и не понял, - при всем его желании показаться нам с лучшей стороны, ничего б хорошего из этого не вышло! Он пах тиной, что-то постоянно жевал и одновременно говорил, очумело жестикулировал, невпопад трясся, ну, одним словом - беда!
   Не стремясь к излишнему натурализму, и для того, чтобы Вам не было так же тяжело читать, как нам слушать, я буду приводить его речь с многочисленными купюрами, а иногда - и откровенно приукрашенную. Тем же, кто думает, что я тем самым лишаю повествование естества и красочности, обедняю колорит и скрадываю остроту ощущений, смею сказать: может быть мне специально для пущего эффекта пучками водорослей страницы перекладывать?
   Конечно же, моя шутка (это же была шутка, если вы не поняли), может показаться неуместной, однако, в ней столько наболевшего, столько искреннего чувства! И скоро вы поймёте, почему.
   Космодром "Кулупысть" располагался на острове - одном из пяти тысяч четырехсот тридцати двух с половиной островов Хмуристи, кои в совокупности и составляли то, что принято называть "сушей"... А кстати говоря, - именно отсутствием "настоящих материков", как таковых, объясняется, согласно теории местной эволюции, парадоксальное происхождение и развитие местных форм жизни: им, то есть, пра-пра-организмам, было особенно некуда ползти и нечего осваивать. Им не к чему было приспосабливаться. Как гласит местное идиотоматическое выражение - "не успел сменить плавники и жабры на лапы и лёгкие - ан островок-то уже и кончился!" Хмуристские инфузории-туфельки и троглодиты всех мастей кишмя кишели и теснились в прибрежной полосе островов, вели бескомпромиссную войну за существование, тут же естественно трансформировались, прогрессировали, регрессировали, симбиотировали, мутировали и так далее, то есть, размножались, в результате чего явился этому миру один единственный и к тому же разумный вид, в коем ни одна особь не походила на другую. Никакой художник-абсурдист-квадратуро-кубист, никакой естествоиспытатель-селекционер-лысенковец не мог бы вообразить себе здешних скрещенных-перекрещенных тварей... пардон, разумных представителей фауны. Земноводное - земноводному эрэре гуманум эст, как говорится... Что означает: волк свинье не товарищ, а всё ж какая-никакая родня! Ибо как ещё объяснить тот достоверно научный факт, когда в семье рака с жабьей головой и перепончато-рыбьехвостой паучихи подряд рождались то осьминог с клешнями, то черепаха со щупальцами, то уж вовсе невиданная семиглазая двуликая зверюшка-симбиот с ядовитым клювом, с пестиком, с восьмикамерным сердцем, тремя когтистыми лапами и с коралловыми рожками. Да, Матушка Природа намесила здесь всякого гена! Или всё-таки это сделал некто совсем Всемогущий? Словом, эволюция, или как это ещё называть, на Хмуристи была из ряда вон выдающейся, и не лезла ни в какие ворота общепринятых теорий. Учёные всех мастей, как водится, ломали головы и копья над существом проблемы, но так ни в чём и не разобрались. То ли белковые молекулы у аборигенов Хмуристи закручены не в ту сторону, то ли ДНК здесь имеет вид петли Мёбиуса... Оно и понятно: все ж таки перпендикулярная Вселенная!
   Так вот, несмотря на то, что здешний космодром располагался на острове, и, по идее, должен был бы продуваться всеми возможными пассатами-муссатами, ничего подобного на самом деле не происходило. Едва ощущаемый ветерок приносил с океана не живительную свежесть и прохладу, а густой, тяжелый аромат гниющих на берегу водорослей. Невыносимо горячий воздух буквально лип к телу, связывал любое движение, тянулся вослед, будто болотная жижа, с трудом вдыхался... Даже алмазо-пластомалахитовые плиты (или апламалах BURYAN-07, по научному), которые по определению должны были быть холодными, казалось, раскалились чуть не добела и плавились под ногами и лапами, подобно обычному асфальту.
   - Пивка бы выпить! - шепнул Старик Пришельцу, пока Странник - выдающийся языкоглот, словоед и буквоплёт, а по совместительности - официальный глава нашей миссии, вслушивался в акценты и разбирался в трудностях произношения торжественной приветственной речи Блудашапотя.
   - И покурить! В тенёчке, на Тарелочке! - согласился Пришелец.
   - Сайсинко какси олут, полттаа я найнен!* (Дайте пожалуйста два пива, покурить и девочек!) - встрепенулся на его плече Ромуальд. - Эхдотан юстявююден мальяя!** (Предлагаю тост за дружбу!)
   Следуя своей неискоренимой манере встревать в разговоры, диалоги, диспуты и дебаты в самый неподходящий момент, и в очередной раз невпопад эпатируя окружающих нарочитой демонстрацией сомнительного свойства псевдоэрудиции (сам Ромуальд претензионно называл такие свои выходки "блеснуть - и уйти в тень"), наша киберенетическая птаха, наш клювогубый Икар словесных и филологических наук вдруг произвел на Блудашапотя воистину неизгладимое вовеки веков впечатление. Во-первых, тот никогда в своей жизни не видел пернатых, тем более - болтливых пернатых, а во-вторых... ну, я даже затрудняюсь вам такое сказать... М-мяу-да! Любовь с первого взгляда, или вы как хотите верьте, как хотите нет - так, кажется, это между прочим называется... Но - чур! Ничего экстраординарного, как некоторые, быть может, уже опрометчиво и торопливо подумали. Аборигены Хмуристи - эти конечноеды или хмуристята (как мы их называем, чтоб не перепутать с какой-нибудь другой расой Вселенных, или фетишизы, - как они сами себя называют, потому что как еще им называться, если собственную планету окрестили Фети Шизой - не фетишистами же? Пусть бы уж будут конечноеды или хмуристята, честное благородное слово!), так вот, - дай Бог, разумеется Кошачий, не сбиться с мысли, - эти самые конечноеды в некотором смысле являлись половыми трансформерами. То есть, являлись они таковыми в прямом смысле, но пойди разберись - в какой момент кем они там являлись конкретно? Отнюдь не случайно, знакомя вас с Блудашапотем, я называл его мужскими местоимениями - "он", "его", "парень". На тот момент - если даже и ошибусь, это утверждая, так и не страшно, пойди проверь! - именно так оно всё и было. Но потом... Однако мест, будем же наконец хоть чуточку последовательны, иначе может случится, что о половых трансформерах и прочей туристической экзотике Хмуристи-Фети Шизы вы узнаете многое или даже почти всё, а собственно о наших приключениях - мало или может быть совсем ничего. Хотя, о чём-то таком я вас уже предупреждал.
   И в этой связи будет весьма уместно сделать ещё одно отступление, коль скоро речь моя так или иначе зашла о Ромуальде. Упомянутый выше буквально вскользь, сей персонаж, а точнее - участник нашей экспедиции, однако же, безусловно заслуживает (не буду оспаривать истины!), более пристального внимания к своей персоне и нуждается в особенном представлении. Ибо, чего уж греха таить, и на нём сказались Времена беспросветной рутины и отчаянье прагматического Бытия.
   Бедный, бедный Ромуальд! Сказать по правде, ведь он уже совсем не тот, за которого себя выдаёт! Да, подобно Терминатору, раз за разом возрождающемуся буквально из пепла, но уже в несколько ином качестве, и наш кибернетический друг претерпел множественные изменения. Усовершененный, согласно Духу и Букве Времени, то есть, подвергнутый суровому "апгрейду", напичканный всевозможными модными "примочками", и должный, по всем понятиям, "решать более широкий спектр современных задач" (так сказано в его новом паспорте), Ромуальд на деле демонстрировал отнюдь не выдающиеся способности, - и это ещё мягко сказано. Ну, то есть, выдать что-нибудь невпопад и некстати, как-нибудь отчаянно сморозить или там ляпнуть, - тут он по-прежнему горазд, и мама не горюй. И шуточки его порой ещё забавны, особенно, когда с маком... то есть, я хотел сказать - с перцем... Но! Не тот уже Ромуальд! И в глазах его я вдруг замечаю потаённую грусть и невыразимую печаль. Будто бы одолевают и его, нашего старого-доброго кибернетического друга, тревожные мысли о Бренности Сущего, Смысле Жизни, Завтрашнем Дне, Курсе Галактических Валют, Падении Акций, Повышении Стоимости, Понижении Уровня, Сюрпризах Погоды и прочем немаловажном, типа биржевых сводок и/или декларации о доходах. Куда девались, - я с трепетом задаюсь этим вопросом, - куда девались прежние Ромуальдовы бесшабашность и безбашенность? Но нет мне ответа!
  
  
   Глава 11 Злой умысел
  
   У здания космопорта, путь к которому, из-за жары, духоты и неприятных ароматов оказался долог и тернист (кажется, мы шли целую вечность!), нас ждал лимузин. Внешний вид этого чуда-чудного в буквальном смысле неописуем. Забудьте крылатые слова про средство передвижения - Хмуристское авто являлось только и именно роскошью - во всех возможных смыслах этого слова.
   Размером поболе карьерного самосвала, восьмиосное, трехэтажное (третьим этажом являлась смотровая площадка с солнечными зонтиками, шезлонгами и ещё чем-то, что можно было смело называть "кабинками" и "беседками"), мета-стекло-хоромо-пластиковое. И что самое удивительное: презрев представления о "машинной эстетике" других миров (или вовсе не имея о ней ни малейшего понятия), конструкторы и дизайнеры лимузибуса придали своему диковинному детищу форму и вид сообразно местным представлениям о красоте подобного рода, и попали в яблочко. Созданная по образу и подобию живых существ этого мира, машина так же являла собой нечто до крайней степени невообразимое - с нашей точки зрения, разумеется: лишенная плавности линий, легкости форм, обтекаемости и прочих изысканностей! И эта невообразимость и внешняя несуразность были столь совершенными и естественными, что вызывали искреннее восхищение.
   - Ничего себе! - сказал Старик. - Пикник хищных улиток на склоне муравейника в полдень!
   - Впечатляет! - согласился Пришелец. - Талантливо. А самое главное, - и что просто вопиюще бросается в глаза, - никакой преемственной связи с машинкой Зингера!
   - О, да! - воскликнул Странник, - не просто драндулец на колесиках, а супердрандуляйнер с прибамбасами!
   Как всегда, Странник был крайне резок и чрезвычайно бескомпромиссен в своих оценках. Что, впрочем, не помешало ему буквально тут же, без всякого смущения и напряжения, высказать искренне и дипломатично свое политколлекторное... или поллитркоректное?.. восхищение местной машинерией, инженерией и гламурией, причем на идеально-местном наречии:
   - Слышь, чууваак -хочешь-мзды-или-как, зело накольная машинка, ты крут или так? Таможня-дает-добро-имеешь-крутое-ведро? Тебе, чувак, ой как повезло! Другим, что параллельно, никак и назло!
   - Ес, ес, я именно крут, когда есть, что переть, друг у друга прут! - радушно ответствовал наш провожатый. - Я б и у вас сперел, когда б не так обомлел!
   - Хорошей хмуристи по всякому поводу, чтоб вам так жить, как другие умирают от хохоту! - воодушевленно продолжал Странник. - А много ль чего удается спереть, чтоб так восхитительно выхухлем петь?
   - Ужо удивитесь, не знаемо как! - искренне восхитившись мудрости, сообразительности и единству целей - как ему вдруг, но неизвестно почему, показалось, заверещал провожатый. - Земля - карошо, ес-ес, ОБХСС, налоговый контроль - плохо, заначка, водка, контрабанда есть, быстро давайте, готов преобресть!
   - Если таможня дает добро, но совесть есть - обращайтесь в УГРо! Это не слишком весело, но крайне мудро! - будто бы нервно подмигивая левым глазом, прокомментировал Ромуальд. И перышки растопырил, вроде ожил и перезагрузился...
   Собственно говоря, не люблю я эти машины. Если честно говоря. Тем более - пернатые машины, они же - пернато-терминаторовые. И понятно почему. Вот, к примеру, я: живой, мурлыкаю иногда, мягонький и пушистый. Ну, не белый, только что. А Ромуальд? Маленький Шварценеггер в перьях, да и только! В одной серии - типа милый и обаятельный, в другой - отнюдь, даже совсем наоборот. Пойди - разбери этих пернаторов. Какое ещё, мягко говоря, чучело в него программу загрузит, такое и выходит, со всеми тараканами-вирусами в голове. И видят ли такие овцы цветные сны - еще очень большой вопрос!
   - Водки - нет, но выпить - готовы! Наливайте уж, честное слово! - сказал страшно дипломатичный Странник, пытаясь сгладить двоякое впечатление высказывания Ромуальда. Последнему он даже погрозил кулаком. Незаметно, но весьма недвусмысленно.
   Вслед Блудашапотю мы вошли на его авто (а ведь мог себе такое чудо позволить, в конце концов, его раса завоевала всю Чёрную Вселенную и даже вторглась в нашу, где и получила по заслугам). Тут мы вновь были буквально ошарашены и огорошены! Мощно и страшно: интерьер внутренних помещений составляли всевозможные экспонаты, картины, витрины и панорамы, должные олицетворять имперские амбиции и батальные успехи местной расы в завоевании всевозможных миров. Кунцкамера прямо, знаете ли! Кошмарное дело! Скальпы, шкуры, мумии, скелеты и прочие образчики флоры и фауны тысяч миров... Пейзажи взятых приступом планет, предметы быта ограбленных народов, утащенные под шумок исторические ценности завоеванных миров...
   Словом жуть, от которой могут быть в лучшем случае крупные мурашки, а в худшем - полная и мучительно долгая оторопь...
   Ошарашенные, шли мы по коридорам лимузибуса, наблюдая своеобразные образчики местной, так сказать, культуры и искусств.
  
   - Ваша кунцкамера - чистая муть, посмотрев, лучше умереть, чем уснуть! - высказался Странник. Хорошо, что он бородатый, а то б любой проницательный дипломат, коим являлся и Блудошапоть, понял, что Страннику просто плохо от увиденного. - Нельзя ли тут где-нибудь курнуть, чтоб дальше спокойно отправиться в путь?
   - Офф-и-петь, как я рад традиции Земные соблюдать, тут есть где - чего, можно там посидеть и подумать, что можно продать! - ловко нашелся наш проницательный проводник.
   Крутая витиеватая лестница вывела нас на второй этаж, большую часть которого занимал типа бассейн - типа, потому, что бассейном он являлся только в представлении аборигенов, с нашей же точки зрения выглядело ЭТО просто болотом. С мутной, цветущей и чрезвычайно пахучей гущей, прямо хоть святых выноси, как говорится! Пахло так, будто началась газовая атака на целую армию. Что в такой ситуации могут сделать дипломаты, якобы которыми являлись мы все?
   - Зело обалдеть, мы здесь тихо сесть и сидеть! - сказал Странник, ибо ноги его никуда далее не шли.
   Так как идти дальше не было ни сил, ни желания, ни возможности вообще ни у кого из моих друзей, все трое буквально упали в кресла-качалки, обнаружившиеся на самом краю болота.
   - О, да, понимайт, курить, эта да, музыка, рокетс слушать, тащить! - закивал Блудошапоть, будто болванчик из Китая. - Моя-твоя-ваша ошень даше понимайт, севен ап, блэк энд уайт!
   Посол аборигенов вышел... или ушёл... или растворился в болотных испарениях... Словом, моим друзьям уже было все равно, что там с ним, и куда он вдруг пропал! Запахи и ароматы стояли вокруг в буквальном смысле - сногшибательные. Болото булькало и урчало, что твой динозавр, объевшийся окугулуптей с планеты Гламырпабахт.
   - Может, лучше пойдем домой? - сказал Пришелец, чувствовавший себя даже хуже, чем все остальные, потому что понимал, что набраться положительных эмоций для вдохновения возле этого болота было категорически невозможно.
   - Нет, наша миссия имеет беспросветное... то есть несусветное значение! - ответствовал Странник. - Сейчас покурим, полегчает!
   - Здесь такая атмосфера, что от любой искры - бабахнет! - сказал Старик. - Впрочем, иного выхода и я не вижу. Закурим - и будь, что будет, а мы посмотрим! Это ещё одна первая и единственная абсолютно незыблемая заповедь Королевского Космического Разведчика!
   - Первая и последняя - ты хотел сказать? - насторожился Странник. - Хватит дурить, пора придумать план дальнейших действий. Или ну его, просто подождём, как всё само прокатит?
   Проницательнейшие из Читателей, конечно, догадались, что моим друзьям надоел докучливый и не в меру заботливый сопроводитель, и они прикинулись, чтобы он потерял бдительность и исчез из поля зрения. Хотя б на время.
   И Читатели эти, конечно же, правы! Но только наполовину!
   Ибо на самом деле всё обстояло гораздо сложнее!
   Дипломатия ж! Тут без уловок, хитростей и плутовства - никак!
   В продолжение старой доброй традиции проведения всевозможных тайных и явных миссий, мои друзья приступили к выполнению генерального плана "Ы". Состоявшего в том, чтобы водить потенциальных противников за нос, дурачить и дурачиться, путать карты и строить весёлые козни. Почему именно "Ы" - объяснять, думается, особой необходимости нет. Согласно фантастически секретному положению Королевской Космической Разведки такое наименование носят все её операции. "Чтоб никто не догадался!" - как сказано в гениальном фильме. С просмотра которого, кстати говоря, опять же согласно незыблемой традиции, те самые операции всегда и начинаются.
   Что касается запахов, например, так на этот опасный случай есть вживленные нанофильтры: ведь ясно, что без разных таких штук (типа биозащиты, антиподставы, полупридури), на чужеродных планетах и в злобном окружении полных и круглых инопланетян - никак, то есть - никоим образом, если вы понимаете в дипломатии вообще, - и то, что я имею в виду - в частности!
   Каждый наш шаг по планете - и по этому авто, в частности, - как водится, рассчитывался и тщательно регламентировался соответствующими параграфами и мелкими буквами каких-нибудь открытых двухсторонних соглашений, коммюнике и протоколов и закрытых, то есть секретных односторонних постановлений. Иначе говоря, хитро подвести и бросить нас рядом с болотом одних - совершенно чётко предписывалось каким-нибудь аляповатым приказом с загадочным номером и чьей-нибудь высокой резолюцией.
   Мои друзья не были столь наивными, чтобы не задаться вполне резонным вопросом: ну и зачем же нас здесь затормозили? В чём состоит злой умысел?
   Тут следовало хорошенько подумать!
  
  
   Глава 12 Фигуры стратегической шалости
  
   Рассуждения на тему того, что именно и зачем подстроили местные недоброжелатели, и какие ответные шаги следует предпринять, скрасили моим друзьям досуг. Блудошапотя не было минут десять, но Старик, Странник и Пришелец с Ромуальдом за это время рассмотрели несколько интересных версий, ни с одной из них не согласились и ни к каким выводам не пришли. Иными словами, они не скучали.
   - Время пошло! Думаем, господа! - пристально вглядевшись в лица Старика и Пришельца, сообщил Странник. - Какие у нас есть варианты?
   - Это болото - супертелепат, и сейчас безуспешно сканирует наши мозги на предмет поиска в них ценной информации! - бодро встрепенувшись на плече Пришельца, предложил Ромуальд.
   - Глупости, Ромуальд! Ты проспал Солярис?! И в каком это смысле - безуспешно сканирует? Хочешь сказать - ввиду отсутствия этой самой ценной информации в наших мозгах?
   - Нет, нет, ввиду невозможности их просканировать благодаря выдающейся антисканерной защите мозгов!
   - Хм! Вот то-то же! Дальше!
   - Нельзя ли взять музыкальную паузу? - спросил Старик.
   - Или попросим помощи читателей?.. то есть - членов клуба? - озадачился Пришелец.
   - Так! Ясно! Один сейчас выйдёт в сад - точнее, вылетит, и там ему будет музыка, но он её уже не услышит! А другой как раз будет этой самой музыкой... кричать, когда я стану отрезать ему уши! Быстренько собрались все! - вскипел Странник. - У меня есть чудесная версия: в болоте живёт какая-нибудь неизвестная науке монстрообразная нечисть, и нам предстоит её изучить, препарировать и классифицировать!..
   - Уже не живёт! Она сейчас захлебнулась со смеху, Странник!
   - Чудище фатально действует на извилины твоего мозга - оно их спрямляет! Кстати, тоже неплохая идея!
   - Ерунда! Я думаю, что это само болото электрохимичит и генерирует поле подавления мыслительных процессов в зародыше! Кажется, Ромуальд прав, и могущественное болото, подобное Солярису, - самая изящная мысль, а всё остальное - меркнет в сравнении! Мы тут деградируем на глазах! Мы впадаем в детство! - разгорячился Пришелец. - Из этого болота мы вытащим богемоглота! Нет - гламурогада... Или нет - депутадонта и олигархозавра!
   - Кто впадает в детство, а кто - очень даже наоборот! - глубокомысленно изрёк Старик. И героическим взором победителя космической гонки "Деревня Клюковка - Туманность Лошадиная Голова" посмотрел на друзей. - Я полон энергии и готов выиграть схватку с целой дюжиной блондинок-диверсанток, несомненно прячущихся на дне...
   - Какие же уважающие себя блондинки будет прятаться в болоте, Старик? Блондинки - болотинки?!
   - Ну, а где ж им ещё тут прятаться?
   - Да, больше негде...
   - А умные версии у кого-нибудь есть?
   - Это болото, в котором умирают мечты!
   - Только твои! Потому что мои ещё даже не родились!
   - Болото - это трясина времени! Будущее вязнет в настоящем, и тонуть здесь придётся всю бессознательную жизнь!
   - Болото - пространственный портал: благовониями сознание разносит по ста измерениям. И нечего мечтать собраться с мыслями обратно! Радостно тонешь, пуская радужные пузыри, абсолютно ничего не понимая за серьёзную жизнь...
   - Болото - тайное логовище-резиденция резидента-президента Космически Галактической Безопасности Болотуна! Кто сюда попадётся - будет уболотан заживо!
   - Это ты у нас пожизненный болотун, Ромуальд!
   - Съешь, путник, клюквы и морошки, в болоте этом нет дорожки, здесь жизнь проходит понарошку!
   - О, я догадался! - весело закричал Пришелец. - Болото - квазиуногриб лимузибуса, по-нашему - автопилот! Сидишь себе тут в кресле и говоришь болоту куда нужно поворачивать!
   - Ага, наслушавшись наших версий, он бы уже давно развернул лимузибер обратно к Тарелке, и там быстренько выгрузил нас прямо на асфальт!
   - Тише, тише, как бы Мозг Тарелки это не услышал и не принял к сведению! Понравится ему идея, и бац, - однажды сгоряча выгрузит нас на каком-нибудь астероиде в какой-нибудь Тихой Ночной Туманности!..
   - Мозг, кстати, всё прекрасно слышал! - раздался по ШИ3у (шифрованному инфоканалу - 3) Голос Мозга. - И Мозг потешили ваши восхитительно абсурдные... хм... предположения... Можете быть абсолютно уверены, что когда-нибудь я сделаю то, что вы сказали! Если и дальше будете болотать глупости и сравнивать меня... меня!.. с автопилотом! Кстати, может быть, я не на астероиде вас выгружу, - слишком много чести! - а где-нибудь прямо на полпути: и летите дальше сами журавлиным клином, курлыкайте в удовольствие, ни на что серьёзное не отвлекаясь!.. Ясно выражаюсь?
   - Более чем!
   - Мозг, ты такой зануда! Лучше б свою версию предложил!
   - Да, пожалуйста! Вырабатываемое местными мутабактериями в болоте сложноорганическое соединение, название которого я вам не скажу, чтобы не напугать, придумаете сами, если захотите, служит топливом для лимузибуса, а побочным продуктом деятельности мутабактерий является некий газ, название которого я тоже не выдам, чтобы меня не оштрафовали за рекламу слабодурманящих средств, коим этот газ как раз является. Аборигены Хмуристи с пользой для дела устраивают болотца в своих машинах: и катаются, и расслабляются, образно говоря! Так что, ребята, это не автопилот! Это просто-напросто бензобак! Дышите, - хе-хе-хе! - как говорится в одной из повестей Старика, - на здоровье!
   - Ну, Мозг, ты сам себя превзошёл! Долго придумывал? Может быть, ты ещё книжки там сочиняешь?
   - Нет, я их читаю! Если бы вы кроме вздорного рекламно-туристического справочника по притонам и увеселительным заведениям удосужились просмотреть Энциклопедию по Хмуристи в 1235 томах...
   - Достаточно, Мозг! Мы осознали степень и масштаб вины! А из скольких томов будет состоять конспектик действительно полезных сведений? Так, чтобы мы успели узнать что-нибудь нужное до окончания нашей экспедиции?
   - Конспектик выслан в ваши личные виртуальные кабинеты ещё на Земле! И с вашими пометками "Как-нибудь на досуге прочесть", "Глянуть когда-нибудь" и "Посмотреть, если не забуду, эту ерунду" отправлен вами в архивы! Тогда же я выслал вам полные версии, надеясь заинтриговать вас объёмом информации и цветными иллюстрациями...
   - И?
   - Пришелец из иллюстраций сделал видеоинсталяцию на свою поэму "Старик на Хмуристи нахмурил бровь... Хмурянки поняли - их ждёт любовь!" Сам Старик нарисовал несколько картин с обнажёнными девушками в мыле на фоне Хмуристских ландшафтов...
   - Вообще-то цикл называется "Пенная феерия страстных Богинь-Блондинок на берегах Хмуристого океана", Мозг! И уже пользуется бешенной популярностью среди истинных ценителей прекрасного! - поправил Старик высоким искусствоведческим тоном слабо развитый в художественном смысле Мозг Тарелки.
   - Ну, а ты, Странник, про себя знаешь! Впрочем, остальным будет интересно, скажу: разослал иллюстрации медицинским светилам обеих Вселенных и любимым пациенткам в качестве живописных открыток с пожеланиями здоровья и успехов от Вечного Галактического Странника...
   - Разумеется! Они же должны знать, где я нахожусь, на тот случай, если потребуется моя срочная консультация! - заметил Странник. Казалось, он был готов немедленно продолжить обоснование своей чёткой врачебной позиции словами клятвы Гиппократа, но его недвусмысленное намерение неожиданно предупредил неугомонный Ромуальд:
   - А вот я с большим интересом проштудировал все тома и конспект! - опрометчиво сказал попугай.
   Ох, лучше бы он скромно помалкивал!
   - Значит ты, дружок, всё знал про бензобак... то есть про болото? - с подозрительной душевностью спросил его Странник.
   - Ну, конечно! И я сразу отметил оригинальность данного технического решения! - с наивной откровенностью изъяснялся Ромуальд. Не ощущая, как над его пушистым оранжево-зелёным металлокерамическим хохолком сгущаются тучи негодования.
   - Зачем же ваньку валял и идеями разбрасывался, вместо того, чтобы правду сказать? - грозной молнии подобный, вспыхнул Странник. - У нас тут боевая обстановка, а ты - балуешься?
   - Как боевая? - всполошился Ромуальд. - Я думал - манёвры! Тренируем фантазию, отрабатываем тактические приёмы обезоруживающего юмора, шутим и шлифуем фигуры высшей стратегической шалости в точном соответствии с планом операции "Ы"!
   - Тренируйся дома на Валенке! - строго, но легкомысленно заявил Странник.
   Эх, Странник, Странник! Ну никакой тактичности в обхождении!
   Зачем же стараться науськать на меня Ромуальда?
   Да, горько и больно иногда думать, что хоть живём мы одной мирной компанией на Тарелке, но кое-кому обязательно взбредает в голову то вдруг зарычать без дела, просто от глупого настроения, то даже немножечко куснуть тебя за хвост... как будто бы от этого ему становится легче, право слово!
   Это я так, ни про кого конкретно, а в частности про Арго...
   Но может быть не зря говорят про собак, мол, собачье сердце - потёмки. Вдруг собачьи сердечные потёмки - это заразная болезнь для их хозяев?
  
  
   Глава 13 Ракурсы
  
   Наконец вернувшийся к нам Блудашапоть принёс хорошие вести.
   Во-первых, выяснилось, что мы уже едем в нужном направлении к Императорскому дворцу, на аудиенцию к Временно Исполняющему Обязанности Императора и Садомазованца Всея Чёрныя и Чумазая Чёртевселенныя Высокопочтимуму Иглоёду Грязномадуру.
   Во-вторых, сразу же по окончании аудиенции состоится торжественное застолье - по поводу прощания с прежним Императором Джезъюбом Екждоблем и в связи с восторженным чествованием будущего нового, того самого Грязномадура, пока ещё Временно Исполняющего Обязанности.
   Ни у кого из приближённых уже не было сомнений в том, что именно всуе помянутый Грязномадур станет Имеператором.
   Принцессу, конечно, очень-очень жаль. Но вряд ли она будет претендовать на трон. Даже если цела и невредима. Такие дела, мол.
   Нам всем очень повезло, по секрету добавил Блудашапоть, что оба эти мероприятия пройдут одновременно, так как вначале планировалось провести отдельно прощание, отдельно - чествование. Потом решили объединить оба события: поскольку народам Чёртевселенной было решительно без разницы, чем себя тешит Верховная Власть, Власть постановила не усложнять ситуацию и попросту растянула себе удовольствие.
   В том, что это точно будет удовольствие, а ни что другое, Блудошапоть категорически просил не сомневаться.
   Слова Блудошапотя показались моим друзьям очень знакомыми.
   Совместить аресты с праздниками постарались властители из старого доброго фильма "Тот самый Мюнхгаузен".
   Похоже, власть Чёрной Вселенной являлась столь же внутренне противоречивой, как и древняя власть в Нашей Вселенной. Не всё тут хорошо, как и в Датском королевстве! Мои друзья утвердились в мысли, что не зря предприняли эту экспедицию: здесь пора было менять дела к лучшему!
   В-третьих, Блудашапоть получил подтверждение официального согласия на наше участие в поиске Наследницы престола, и даже уполномочен немедленно показать нам голографию сбежавшей принцессы!
   С этими словами он вытащил из потаённого кармана блиц-мундира гибкую зелёноватую пластинку размером 10 на 15 сантиметров.
   Прежде, чем передать голографию в руки моим друзьям, Церемониальный Прихлебатель Блудошапоть будто бы украдкой и нежно взглянул на пропащую...
   Ох, непрост был этот сановник, надо полагать!
   Впрочем, вряд ли имело смысл делать сейчас какие-либо смелые выводы, обладая лишь малой частью информации по существу и обстоятельствам произошедшего.
   Поскольку нашему официальному приглашению на Хмуристь изрядно поспособствовала Королевская Космическая Разведка, из собственного интереса, в надежде тем или иным хитрым способом заполучить своего человека в лице Императора или, хотя бы, в его окружении, каждый жест, каждый чих официальных лиц Хмуристи следовало рассматривать пристально и в свете возможных действий или противодействий местной контрразведки. Выгодно ли Блудошаптю демонстрировать нам явным образом своё отношение к похищенной принцессе? Или это изощрённый и крайне опасный ход враждебных нашим планам сил?
   Да! Как и в истории с болотом, здесь следовало держать ушки на макушке!
   И я уверен, что мои друзья ни на секунду не забывали о бдительности!
   Ромуальд снимал происходящее вокруг обоими обычными глазами и третьим, потайным, и тут же по шифрованному каналу отправлял видео Мозгу Тарелки. Тот обрабатывал изображение и выдавал моим друзьям рекомендации...
   Ну, и так далее, вы же понимаете, насколько важным являлось наше дело!
   Старик первым взял из лап Блудошаптя голографию принцессы... Взглянул... И чуть не выпустил из рук!
   Такого никто из моих друзей просто не ожидал! Никто!
   Все были уверены, что принцесса какая-нибудь обыкновенная экзотическая хмурянка, с клешнями там, жабрами, ластами и тому подобным (Пришельцу же не объясняли его главную роль в операции с фиктивной женитьбой, иначе б он просто сразу вышел и из себя и из общего дела!)
   А на голографии оказалась премиленькая... да что там! Просто красавица-спортсменка-комсомолка и настоящая землянка! Хоть сразу присваивай первое место на конкурсе "супермисс Обеих Вселенных"!
   Согласно плану операции Старик немедленно взял себя в руки. Вдруг голография принцессы всего лишь наглая провокация?
   Старик тщательно рассмотрел изображение девушки под разными углами, даже свернул голографию в трубочку.
   - Старик, ты что делаешь? - телепатически прошептал Странник.
   - Рассматриваю с разных сторон... Ищу правильные ракурсы... Смотрю с разных поз... - также телепатическим шёпотом начал отвечать Старик. Но был прерван.
   - Маньяк! Отдай фото!
   - ...зиций на эту проблему! - дошептал-таки Старик задуманную фразу.
   - Какую проблему? - удивились Странник и Пришелец.
   - Я ведь женат! Но, может быть, в Чёрной Вселенной не придают лишнего смысла некоторым условностям?
   - Ты на что намекаешь, Королевский Космический Развратник?
   - Симпатичная девушка! - сказал Старик вслух, обращаясь уже к Блудашапотю.
   - О, ес, ес! Бедная-бедная блудливая коза...но, найн, нихт, пардон, ферцайнунк, блудливая овца... или снова нет, ха-ха, опять облажался, приблудная овечка, сорри, плиз, эскюзми, мадам, блудная овца, нет, нет, вот - бедная заблудшая овечка! Да! Да! Трудности перевода!
   - Нет ли ещё каких-нибудь материалов... других фото... желательно топлес... или вовсе... ну, для облегчения поисков?! - продолжил расследование Старик. - У нас есть пёс Арго, он мигом найдёт следы наследницы по запаху! Понимаете? Ему нужно понюхать её вещи - туфельки, тапочки, халатик, кружевное бельё...
   - Что ты несёшь, Старик?!
   Странник с Пришельцем поняли, что сейчас может случиться очередной дипломатический скандал. Мало было конфуза с мистером Кингом и подводными ружьями, так теперь ещё Старик заварит пикантную кашу!
   Друзья отодвинули Старика в сторону и отобрали у него фото.
   Блудашапоть сделал вид, что ничего не понял, и произошедшее никоим образом его не смутило. Во всяком случае, анализирующий встречу по видео Мозг Тарелки не заметил ничего подозрительного в этом смысле. Даже наоборот. Бестолково вращая красненькими селёдочными глазками на ложконожках, Имперский Прихлебатель более всего заглядывался на Ромуальда. Наш псевдопернатый друг опять оказался едва ли не в центре внимания инопланетянина.
   Ромуальд всегда считал себя необыкновенно обаятельным и симпатичным, и этим объяснял повышенный интерес к своей персоне со стороны буквально всех встречаемых нами иноземцев. Даже страшный переполох на Скрежете, когда Ромуальд был принят, правда случайно и с перепугу, за монстра как раз из этой самой Чёрной Вселенной, теперь представлялся им забавным курьёзом и совсем не лишним свидетельством его исключительно бешеной популярности. О том, что у популярности есть обратная сторона, как у Луны, например, Ромуальд никуда не думал. На то и обратная сторона Луны, чтобы лишний раз не отвлекаться от главного...
   Меж тем оказалось, что мы приехали, и госпожа Блудашапоть (теперь уже смело можно было называть её именно так, хотя мы об этом пока не догадывались), любезно предложила пройти вслед за ней в Императорский дворец.
   У выхода из лимузимера неожиданно обнаружился Пластероид. Он догнал нас на штатном везделёте Тарелки.
   - Холодильник с пивом заказывали? - иронично осведомился он. - И гидрокостюмы - пожалуйста, всё по высшему разряду!..
   - Старик, что за шутки? - телепатически прошептали Странник и Пришелец. - Это же ты вызвал Пластероида?
   - Героическая традиция Королевской Космической Разведки - никуда без холодильника с пивом! - торжественно объявил Старик. - Я думаю, что и гидрокостюмы нам пригодятся!
   Ба, как говорится, а чему же тут удивляться? Тем Читателям и, особенно, Читательницам, которым хорошо известны все наши путешествия по обеим Вселенным, без лишних сложных объяснений должно быть понятно, что Пластероид привёз не просто холодильник с пивом. Несмотря на то, что жара, жажда и всё такое, не пиво было главным, а бластеры, которые по старой - доброй традиции мои друзья всегда хранили в холодильнике. Раз так, то дело предстояло не шуточное - у Старика на настоящие приключения нюх. То есть, интуиция его ещё ни разу не подводила: дипломатия - дипломатией, но поиски очередной принцессы обещали быть захватывающе интересными и опасными. И без бластеров, понятное дело, тут не обойтись...
   Но зачем же Пластероид привёз ещё гидрокостюмы?
   Старик, Странник и Пришелец осмотрелись вокруг, надеясь увидеть громадный и неприступный, как полагается, императорский дворец.
   Недалеко шумели океанские волны, нежно шлёпали в торец невысокую, метров пяти всего, и не широкую, того же размера в основании, то ли песчаную, то ли коралловую горку - ну, будто б карьерный самосвал вывалил на берег какой-нибудь невеликий куличик глины с песком и камнями. Кроме этого нерукотворного сооружения, нескольких пальм с толстенными гофрированными стволами поодаль на травянистых кочках, лимузимуса и везделёта никаких примечательных объектов вокруг не обнаруживалось.
   "Ты куда нас привёз, Блудашапоть бестолковый?" - хотелось прямо в глаза спросить Прихлебателя Старику, Страннику и Пришельцу. Но язык не поворачивался. Чего уж там, влипли, так влипли.
   "А я вам говорил, что нужно книжки читать?! - послышался в шифрованном эфире ироничный голос Мозга. - Цитирую, внемлите: "Императорский дворец на Хмуристи - сказочно красивая система подводных и подземных пещер, где обычному землянину, не Ихтиандру, никак не обойтись без водолазного снаряжения..." Энциклопедия "Хмуристь - воочию", том 181, глава 134... пятый параграф, четвёртый абзац...
   "Я об этом не знал! - ответил Старик на вопросительно-осуждающие взгляды Странника и Пришельца. - Про бластеры я, кажется, мечтал, хотя больше всего - про пиво, но всё остальное - инициатива Мозга!"
   Делать нечего! Пришлось моим друзьям облачаться в водолазные костюмы, кстати сказать, это оказались те же Универсальные Скафандры Королевской Космической Разведки: с сервомышцами, со шлемами и встроенными Внутренними Голосами, уже хорошо знакомыми моим друзьям по миссии в Гремляндии.
  
   Вопрос о гуманоидном внешнем виде наследницы престола в империи крабоголовастиков, ракомедуз и прочих земноводных пришлось оставить на некоторое время открытым. Потому что Пришелец снова спорил и ругался со своими Внутренними Голосами, то есть - своим естественно внутренним и интеллектронным из шлема, каждый из которых старался играть главенствующую роль в общении с Пришельцем, с чем сам он категорически был не согласен.
   "Молчать! Обои! - кричал Пришелец, одевая гидрокостюм, - Я сам знаю, какую руку в какой рукав вдевать и каким образом переворачиваться внутри... вот пожалуйста! Снова застрял! И всё потому, что вы меня путаете!"
   Только спустя полчаса мои друзья вошли вслед за госпожой Блудошапоть в довольно простые воротца в основании коралловой горки.
   Поскольку парадный вход в императорский дворец являлся, по обычаю, строго говоря, страшно секретным, устроено дело было таким хитрым образом, что его, парадный вход, то закрывали и бетонировали, для обмана и отвода глаз, то просто маскировали пальмами, то устраивали вообще в другом месте, - посему ничуть не заботились о внешнем изыске и красоте данного архитектурного элемента.
   Кстати сказать, что касается Ромуальд, то он, конечно, обошёлся без какого-либо скафандра. Понятное дело, ни утонуть, ни захлебнуться ему совершенно не грозило. Перспектива же стать водоплавающей и даже подводно-ныряющей птицей как будто бы воодушевляла и окрыляла. Он без умолку болтал на плече Пришельца всякие глупости, весело кричал "Пиастры! Пиастры! Все за борт! Сокровища! Сундук мертвеца! Рому Ромуальду - остальным водки!" и отчаянно трепыхал крыльями.
  
  
   Глава 14 Виды, планы, замыслы
  
   Напрасно кто-нибудь из вас, Уважаемые мои, подумал, будто мои друзья тут же просто нырнули в какой-нибудь подводный грот и поплыли, поплыли по неведомому пути...
  
   Вероятно, когда-то именно так всё здесь и было устроено - сплошь экзотические и дикие гроты, подземные реки и озера. Но ведь цивилизация Хмуристи уже тысячелетия бороздила просторы обеих Вселенных, то есть являлась очень даже технологически развитой.
  
   И на самом деле пещеры и гроты выглядели более чем современно - по нереально красочным местам были проложены как сухопутные керамонанопластовые тоннели, так и водные термоантивандальные трубопроводы. То есть, можно было с комфортом ехать на подземобилях или плыть на трубоподлодках. Аборигены Хмуристи, повторюсь, были земноводными, и здорово приспособились к жизни в таких разных условиях.
  
   Другое дело, что влажность подземелий и тоннелей, конечно, оставалась весьма и весьма высокой, в том смысле, что даже так называемые сухопутные тоннели представляли собой наполненные водяным паром трубы. В пещерах оказалось великое множество горячих гейзеров и прочих геотермальных источников. Так что скафандры моим друзьям очень даже пригодились - иначе б они чувствовали себя минимум как в бане или даже в парилке...
  
   - Да, тут бы с веником, шайкой и пивом... - оглядываясь вокруг, мыслили между собой Старик, Странник и Пришелец.
   - Шайка - это мы, пиво - есть, а веником - пусть будет Ромуальд, потому что он шустрый!
   Разумеется, экраны шлемов были настроены на нужный интеллектронно-визуальный режим, поэтому пар обзору совершенно не мешал.
  
   То здесь, то там открывались моим друзьям фантастические виды и объекты: грандиозные подземные водопады, пещеры с будто бы кристаллическими растениями, гейзеры, цветные мхи, плотоядные грибы, дивные заросли изысканно струящихся в течениях водорослей или какие-нибудь колышущиеся полипы, что-то пузырящееся, будто закипающая в кастрюльке грибная каша, или ползуче-тягучее, желеобразное со множеством подмигивающих глазок и шевелящихся паучих ножек, и даже прыгающее по потолку, переливающееся и сверкающее яркими живыми огоньками, подобное обликом земной медузе или кутягуле с планеты Агмазгняк Поклоб Точка Бу. Среди сказочного природного великолепия там и сям усматривались монументальные рукотворные сооружения: алтари, беседки, подиумы, а также фонтанные аллегории, барельефы, изваяния, идолы, собранные из различных камней множественных оттенков зелёного, синего, жёлтого и красного цветов с искоркой, искусно подсвеченные софитами, и представляющими в едином целом с природными ландшафтами красочно богатую и фантастически таинственную картину.
  
   Предпочтя трубоподлодке подземобиль - восьмиместную гравиракушку с прозрачным куполом, Старик, Странник и Пришелец пили пиво (хотя в скафандрах имелся разъём для подсоединения стандартных банок, мои друзья предпочли пиво из внутреннего резерва - знаменитое "Королевское Космическое Супергеройское Золотое для спецопераций"), с интересом обозревали окрестности и обдумывали план предстоящей встречи с Исполняющим Обязанности Императора, самого главного подозреваемого в деле исчезновения наследницы, конечно.
  
   - Предложим ему "Королевского Космического...", язык у него развяжется, глядишь - сболтнёт чего-нибудь, тут мы его и поймаем на слове... за этот самый язык!
   - Нет, боюсь "Королевского..." ему уже не достанется! Угостим "Райз старом", ничего, перебьётся, а там посмотрим... Если что, Пластероида пошлём, добавим чего-нибудь покрепче...
   - Ага, размечтались! А если он вообще ничего такого не употребляет?
   - Как говорит наш Мозг, в нашей тёплой компании он бы выпил с превеликим удовольствием, только ему мамина плата не позволяет! А уж этому Иглоёду Грязномадуру - имя и фамилия обязывают... Как бы ещё он нас, наоборот, не вывел на чистую воду! Вдруг ему это дело привычное? Ему ж за его тяжёлую почти императорскую работу далеко не молоко дают... А что-нибудь такое, трёхсотлетнее, многозвёздное...
   - Натравим на него Ромуальда! Пусть общаются на здоровье, на брудершафт! Ромуальд, слышишь, ты приготовил торжественно-дипломатическую речь? С почти Императором же идёшь на рандеву, включай блок изысканно-тонких речевых настроек, будешь петь ему соловьём, и тосты не забудь: за дружбу народов, за птичку, за кибернетику!..
   - А главное - за женщину, друга человека! Вот тут-то и посмотрим за реакцией, вспомнит он про наследницу, глядишь - совесть замучает... Тут и повяжем!
  
   Госпожа Блудошапоть в течение нашей поездки старалась как могла и описывала проносящиеся мимо достопримечательности - она думала, что её сложнопроизносимые речи слышит кто-нибудь ещё, кроме Ромуальда. Но Старик, Странник и Пришелец, как мы знаем, были заняты своими переговорами, и не отвлекались на пустяки, типа того, мол, какое гордое имя носит Имперская пещера номер цать - Перламутровая Бултыхальня, Розовая Бесильня, Журчащая Спальня, Голубая Жертвопринудильня, Бордовая Кормильня, Удушающая гостильня, Водоматный Кабинет, Водобранный Секретет, Комнатный Тайномат и тому подобное.
   - Вот в этой Малиновой Пещерне-Кусальне дедушка последнего Императора Бакланбубель Прибабахиш самолично покусал сто головастиков и умер от переизбытка чувств! - рассказывала Блудошапоть.
   - Да, да, очень интересно! - вежливо улыбались и согласно кивали Старик, Странник и Пришелец, совершенно не слушая рассказчицу. Ну, да, во-первых, потому что были сейчас темы поважней, а во-вторых, происходящее записывалось Внутренними Голосами Скафандров и Ромуальдом, и при большом желании могло было легко просмотрено-пересмотрено-прослушано позже хоть сколько раз и даже задом наперёд.
  
   Преданным слушателем госпожи Блудашапоти являлся только Ромуальд. Устроенный таким хитрым образом, чтобы заниматься сразу несколькими делами, и не имеющий возможности отключиться без особой команды, Ромуальд слушал и Блудашапоть и всех моих друзей, и, как говорится, мотал на электронный ус всю информацию.
   Надо признать, что в лице Ромуальда Блудошапоть уже видела не просто самого преданного и внимательного слушателя, но и объект, так сказать, более сложных душевных чувств.
  
   Да, но ведь не всё так лиричненько и мило состояло на самом деле, как можно было бы себе вообразить, будь на месте Ромуальда и госпожи Блудошапоти какие-нибудь самые обычные, скажем к примеру, Маша и Витя или там Ромео и Джульетта! Мы бы тогда с большим интересом смотрели за развитием их отношений, переживали бы за них по всяким пустякам или, наоборот, страдали и мучились от серьёзности проблем, встающих на их пути к счастливому финалу... Высокие и тонкие сердечные волнения таких героев, с нежным трепетом отзывающиеся в нас самих, подобно дрожанию струны в ответ на звук камертона, проявляли бы искреннюю глубину наших собственных порывов и поисков гармонии, будили и раскрывали в чистоте и ясности наши собственные духовные силы и бесконечную чувственность.
   Значительно сложнее, а может быть - и совсем невозможно, да, да, увы, согласитесь, - как-нибудь сопереживать инопланетной госпоже Блудашапоти в её самых нежных эмоциональных мечтаниях.
  
   И вовсе не потому, что Ромуальд - просто киборг, и мы об этом знаем, и совсем не беспокоимся, а Блудошапоть, наоборот, пока ещё об этом совсем не догадывается, так как в своих разных ипостасях повидала на веку немало сложно устроенных земноводных уникумов диковинного обличия, и ничего! - ничем её уже не удивишь, всё нормально... А потому именно, что среди Хмуристят, во-первых, по определению не может быть безответных чувств, а во-вторых, в согласии с обычаем, партнёрша партнёра сначала удушает, а только потом смотрит... как у него всё хитро устроено.
  
   Таким образом, положение Ромуальда было уже весьма и весьма опасным: он ни о чём таком не ведал, всякие-такие тонкие материи для него были столь же тёмной областью, как и Обратная сторона Луны, о которой он предпочитал вовсе не думать (ну, историю с кукушкой Вы знаете, но ведь это дело прошлое и непонятное), между тем как его даже спрашивать никто ни о чём не собирался.
  
   Ласково качнувшись на гравиподушке, подземобиль замер возле широкой лестницы, полого уходящей в какую-то таинственно переливающуюся зелёными искрами и вихрями глубь гигантской пещеры. Очевидно, там игрались напряжениями силовые защитные поля, или что-нибудь в таком технологическом роде.
  
   В обозримом пространстве уже не было недостатка в архитектурных деталях, местные зодчие здесь не скупились на украшения и проявили фантазию. Впрочем, на то и императорский дворец - если рассуждать здраво, настоящий музей. Чуточку бы прижать императора к ногтю или вовсе переселить его в более скромные апартаменты, и туристам обоих Вселенных будет на что посмотреть здесь с большим интересом.
   Именно об этом легко мечталось моим друзьям, поднимающимся по лестнице в компании с госпожой Блудашапоть.
  
   Бесчисленные красочные скульптуры, вазоны, витые столбы с цепями, ажурные мостики, раковины, ракушки, морские звёзды, снова фонтаны, водопады и водопадики, а также бассейны с причудливыми кристаллами-кораллами по обеим сторонам лестницы, на площадках то тут, то сям безмерно радовали глаз и не оставляли времени на скуку, хотя восхождение на вершину заняло по меньшей мере минут десять.
  
   Кстати сказать, по пути выяснилось, что статуи и скульптурные группы представляют собой вовсе не портретную галерею предков императоров и властителей, как моим друзьям вначале наивно верилось, а сцены и фрагменты всевозможных казней, жертвоприношений и смертоубийств... Да, с темами и сюжетами на Хмуристи было как-то совсем нехорошо, мрачновато и безнадёжно. Старик заверил своих друзей, что по выполнению нами основной задачи он непременно и вплотную займётся окультуриванием местных скульпторов и художников и организует курсы повышенного эстетического воспитания чувства прекрасного...
  
   - Начнём с простенького! - уверенно заявил Старик. - Художествнная школа будет называться "Блондинки в картинках!" У меня есть на примете несколько очаровательных земных натуршиц и манекенщиц, способных резко поднять уровень не только культуры, но и экономику - за ними определённо потянутся стилисты, визажисты, фотографы, модельеры, папарацци... Запустим парфюмерную промышленность, наладим выпуск глянцевых журналов. Простые Хмуристяне почувствуют настоящую красоту, а Хмуристянки поймут, что у них появились конкурентки... На всякие жертвоприношения не останется ни времени, ни сил! Всё, что им всем будет нужно - множество блондинок в картинках! Тут-то мои художники и скульпторы постараются! Дадим Хмурятам блондинок для души! Ударим блондинками по бескультурью и мракобесию с головотяпством! Наладим прямые рейсы Земля - Хмуристь для межпланетного культурного обмена блондинкоидеями и блондинкомыслями!..
  
   - Да-а! - философски заметил Странник, - Нельзя Старику смотреть фотографии с симпатичными императорскими наследницами - вон как его замутило! Эй, Старик, очнись, мы уже пришли!
  
   И правда, незаметно миновав полыхающие и искристые завесы силовых полей, мои друзья как раз взошли на вершину императорского подиума. Открывшиеся им перспективы кружили головы. Гигантская пещера со сферическим потолком была изыскано украшена и расцвечена, в воздухе кружили-левитировали цветные блестящие шары, шарики, полусферы, блюдца, кубики и многие другие неопознанные объекты, будто бы игрушки с новогодней ёлки, вились во все стороны лазерные молнии, вспыхивали и гасли множественные огоньки-стробоскопы. В таинственном многоцветном сумраке возникали и проявлялись отдельные смутные детали: то какие-то неясные фигуры в светящихся нарядах и масках, то механизмы неизвестного назначения, то диковинные изваяния и истуканы... На мерцающем глубинными огнями полу в центре помещения располагался буквой "П" празднично накрытый стол, кресла вокруг которого были пусты, за исключением одного, самого главного, массивного, с золотой ракушкой-спинкой... Легко можно было предположить, что в этом кресле сидит и дожидается моих друзей Временно Исполняющий Обязанности Императора и Садомазованца Всея Чёрныя и Чумазая Чёртевселенныя Высокопочтимый Иглоёд Грязномадур.
  
   Продолжение следует
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"