Ежедневный быт тройки путешественников выстроился в стройный распорядок. До поры Полина относилась к неожиданному походу как к наказанию, странной повинности. Джейн, напротив, сопровождала Андрея добровольно, с неподдельным энтузиазмом. Она оказалась приятной попутчицей и отличной помощницей. Лишь продолжала называть его Учителем, игнорируя слово "Старик". Обнаружив поблизости очередной населённый пункт, Андрей оставлял её с Полей в безопасном месте и отправлялся за продуктами. Однажды Джейн заговорила:
- Не знаю, как Полина, а я могла бы помогать Вам с добычей средств и продовольствия для нас троих.
- Каким же образом, Дженни? - поинтересовался он.
- Самый простой способ - продавать своё тело, - не моргнув глазом, ответила она.
- В конце концов, мы с Джейн можем делать это вдвоём, - поддержала спутницу Поля.
- Ага, - оскалился Андрей, - а я буду старым сутенёром двух милых барышень!
- Если Учителю не нравится слово "сутенёр", - скромно улыбнулась Джейн, - есть другое - "Хозяин". К Полине оно имеет прямое отношение. А я готова стать Вашей рабыней, как только Вам это заблагорассудится.
- Так, - заиграл желваками Старик, - я выскажусь на данную тему один раз, чтобы больше к ней не возвращаться. Во-первых, денежных средств для безбедного существования мужчины и двух женщин у нас хватит на несколько лет, как минимум. Во-вторых, слово "рабыня" имеет вполне определенный смысл, но к собственным рабыням у меня особенное отношение. Они не торгуют своим телом для пополнения бюджета. Однако, если кому-то из них необходим секс на стороне, я редко возражаю. В-третьих... Джейн, тебе требуется узаконить наши отношения?
- Весьма желательно, Учитель... И мне неважно, как я буду называться - ученицей, помощницей, рабыней...
- В самом деле? - поднял брови Андрей. - Ты готова сопровождать нас вечно?
- Учитель знает, - мягко, но убеждённо произнесла Дженни, - что я буду рядом, пока нужна ему.
- Глупо! - покачал головой Старик. - Не зная меня толком, делать подобные заявления легкомысленно. Ты заявляешь о безграничном доверии к "Учителю", но хочешь подстраховать себя официальным статусом. Сомневаешься в том, что я смогу защитить тебя неофициально? Рабыня Советника Вершителей - предел твоих мечтаний? Задумайся о том, что нужно тебе самой!
- Я достаточно размышляла над этим вопросом, Учитель. Статус нужен лишь для того, чтобы успокоиться, убедиться, что всё всерьёз и надолго. Мне хочется быть рядом с Вами, учиться, помогать по мере сил, делить кров, пишу и...
- ...постель, - закончил за неё Андрей. - Похоже, эта проблема давно созрела и... перезрела.
- Да, Учитель! - неожиданно высказалась Полина.
- Поговорим начистоту? - хмыкнул Старик. - Да? Ну, что же... Для начала Поля расскажет Джейн историю своей жизни.
Полина удивилась, но возражать не стала... С каждой минутой её рассказа Дженни всё меньше доверяла своему слуху и с изумлением поглядывала на своих попутчиков.
- И ты действительно помнишь всё это, Полина? - воскликнула она, выслушав повествование до конца. - Твоя история звучит невероятно...
- Там не менее, она правдива, - констатировал Андрей. - Теперь, по-моему, становится ясна причина наших странных взаимоотношений с Полей...
- А меня Вы не подпускаете к себе только потому, что не хотите обидеть Полину?
- Совершенно верно.
- Это несправедливо, - сумрачно проговорила Поля. - Замкнутый круг какой-то...
- Завтра мы его разорвём, - заявил Андрей, вызвав смятение у обеих женщин...
Утром следующего дня тройка путешественников оказалось недалеко от городка Ультра-Чудово, бывшей базы экспедиции группы "В". Андрей сразу повёл женщин в населённый пункт, зашёл с ними в лучшую гостиницу с названием "Чудо" и заказал самый дорогой номер на двое суток. Служитель отеля смотрел на Старика и его попутчиц с недоверием, даже после получения личных данных по отпечаткам пальцев. Внешний вид гостей не внушал доверия. Портье кому-то звонил, консультировался, уточнял детали, прежде чем сдаться... Впрочем, собственная нерешительность лишила его впечатляющих чаевых, которые получили носильщик багажа и горничная на этаже, с радостью проводившие гостей в номер, именовавшийся в гостинице "Чудо" "княжеским люксом".
Большая гостиная, две спальни с отдельными уборными, комната для рабов, кабинет... Номер вполне соответствовал названию и по количеству помещений, и по антуражу, и по качеству отделки и меблировки. Горячая вода в ванной, парикмахер, маникюр, мягкие постели - Андрей устроил своим спутницам настоящий праздник. Последним штрихом праздничной зарисовки стала разнообразная еда, доставленная в номер из местного ресторана... Лёжа на широкой кровати "княжеской" спальни, Полина благостно произнесла:
- А ночевать я буду в комнате для рабов?
- Вот ещё! - фыркнул Андрей. Впервые после встречи в сумрачном мире слова Поли вызвали у него приступ веселья. - Идея, конечно, богатая... Но спать будешь здесь...
- Круто! А как же Ритуал Джейн, Господин?
- Тебе нравится всё за всех решать? - снова фыркнул он. - Места в номере достаточно. Но сначала Дженни должна прийти к окончательному решению. Если ей всё ещё хочется называть старого учителя своим Хозяином до скончания века, то... Дженни, поверь, мы можем обойтись без формальностей! Ты считаешь что, так не честно? Тогда сама придумывай сценарий своего Ритуала.
- Сама? - ахнула Джейн. - Это правда?.. Это - экзамен?.. Спасибо, Учитель!
Вскоре у Полины появилась возможность поговорить с Андреем наедине, и она не преминула ею воспользоваться.
- За последние дни у меня накопились вопросы к тебе... Ты не мог бы ответить на них?
- Обещать не стану, но давай попробуем... - умиротворённо проговорил он.
- Первый, и самый главный...
- Мы по-прежнему вместе! - не дал ей договорить Андрей. - Значит, ты нужна мне.
- Мне было важно это услышать... Второй вопрос: ты хочешь разобраться во мне или в себе?
- В нас обоих.
- Это хорошо, - вздохнула Полина. - Иногда мне начинает казаться, что прежней встречи в Москве у нас и не было. Неужели мы так изменились?
- Жизнь изменилась, - ответил Андрей, - а мы... Ближайшие недели покажут.
- Кажется, я начинаю тебя понимать... И ещё один вопрос: почему с нами оказалась Джейн?
- А я не знаю, - хмыкнул Старик. - Никого не хотел видеть, а незнакомая женщина как-то напросилась в попутчицы... Я не нахожу в ней дурных намерений... и не верю в случайности! Её присутствие тебе не по нраву?
- Нет-нет, она оказалась в нужное время в нужном месте. Постоянно находится наедине... с нашими проблемами, было бы тяжко. Втроём спокойнее. Конечно, есть некоторые детали... Но во мне появилась искра надежды...
Дженни не зря произнесла слово "экзамен". Для себя она решила, что Учитель будет судить о ней по её задумке, но не стала анализировать ситуацию, а предпочла довериться интуиции. У Джейн придумалась странная история... Расположившись на диванном уголке во второй спальной комнате, она ждала Учителя. Ему предстояло исполнить роль с минимальным количеством слов. Джейн сама управляла действием. Она и не думала изменять своей роли ученицы, студентки, воспитанницы Учителя, а лишь сменила акценты применительно к задуманному обряду...
"Вы?! Я ждала Вашего визита, Учитель, но сейчас он кажется мне таким... внезапным... Надеюсь, причина не в том, что Вы недовольны своей ученицей?.. Хорошо... Хотите чай, кофе, коньяк? Нет?.. Тогда присаживайтесь ко мне на диван и... поговорим..." - уже знакомая Андрею вкрадчивая манера речи приятно возбуждала, как и короткое светло-коричневое платье Дженни, напоминавшее удлинённую майку. Дополняли образ очки и новая, слегка небрежная причёска волос, перекрашенных в цвет спелого каштана. Привлекали внимание и голые ноги, эффектно скрещенные на диване. - "Вы грозились зайти ко мне несколько раз, а появились только сегодня... Я уже и не ждала... О, нет, я ждала, ждала Вас, Учитель! И Вы... вдруг заинтересовались мной теперь... Мы же не на учебных занятиях сейчас, и перед Вами не студентка, а женщина... Вам нравится то, что Вы видите?.. Или того, что открыто Вашему взгляду недостаточно?.."
Учитель сидел рядом с "воспитанницей", пристально смотрел на неё и молчал... Джейн вздохнула, стыдливо опустила глаза и медленно опустила бретельки платья со своих плеч. "Тебе приятно мучить смущённую студентку, мой Учитель? Быть может, ты поцелуешь меня?" - громко прошептала она и подалась вперёд. Андрей неторопливо принял её губы в свои, а затем прикоснулся губами к обнажившейся женской груди... Через несколько минут Дженни откинулась на спинку дивана... "Я не ожидала, что... так получится... - вкрадчивый шёпот женщины обрёл новые, горячие оттенки: - Но, кажется, с тобой иначе нельзя... Тебе нравится моя грудь?.. Зачем ты расстёгиваешь свои брюки, Учитель?!"
Предвосхищая последнюю фразу Джейн, Андрей потянулся к ремню на своих джинсах... "О, нет... Тебе нужны мои прикосновения? - сдавленно вскрикнула "студентка" и... немедленно протянула к нему руки. Поглаживая Учителя ласковыми пальцами, она продолжала говорить: - Признайся, ты пришёл ко мне именно за этим... Ах, можешь молчать сколько угодно, я сама это знаю... Дотронуться до него губами?! Как ты можешь требовать подобное от своей тихой воспитанницы... И если я сделаю это... Учитель захочет... получить меня всю?.."
- Ты так удивлена, Дженни... Почему? - поинтересовался Андрей часом позднее.
- Я чувствовала, что мне с тобой будет очень хорошо, но... Ты открыл мне новый мир, Учитель! - простонала Дженни, разметав волосы по подушке на мягкой кровати. - Как ты можешь называть себя Стариком?! Мэрилин сошла бы с ума, если бы узнала!
- Она считает, что странный Старик ни на что не способен? - усмехнулся Андрей. - Особенно, в сравнении с Элвисом?
- Элвис - сильный мужчина, - пожала плечами Джейн, - но ты... Ты превратил моё тело в сплошную сверхчувствительную зону и...
- И? - переспросил Старик и хитро улыбнулся: - Насколько я понимаю, у Элвиса есть свои преимущества. Он - крупный мужчина и...
- Да, он большой, - подтвердила женщина, - но теперь это не имеет никакого значения...
- А что имеет значение?
- Наша абсолютная близость - физическая, чувственная, эмоциональная!.. И рассказ Полины... Правда, после него остаётся множество вопросов, и главный из них: кто ты, мой Господин?!
- Старик, - улыбнулся он. - А для тебя - Учитель, если хочешь. Разве этого мало? Меня больше беспокоит, как ты решилась... навсегда отдать себя незнакомому мужчине?
- Просто я - глупая студентка, которая... - Джейн подняла на него просветлевшие глаза. - Я считала, что сегодня открою для себя все твои тайны... Оказалось, что познать Учителя невозможно, но его можно почувствовать... Так случилось тогда, на берегу. И с каждым днём я чувствую тебя всё глубже. "Рабыня" - только слово, в которое можно вложить разный смысл. Но этот статус открывает передо мной огромную, новую жизнь - жизнь моего Учителя.
Утром следующего дня курьер привёз посылку для Андрея. В ней находился шейный ремешок для Дженни и платья для обеих рабынь.
- "Андрей", - прочитала Джейн на серебряной пластинке своего ошейника, прежде чем он оказался защёлкнут на её шее. - У моего Хозяина очень красивое имя!
- А главное - редкое... - невинно добавила Полина, вызвав у Старика взрыв неудержимого веселья...
Поля надеялась и верила, что после сближения с Дженни Андрей растает и по отношению к своей ослепшей попутчице. Полину удручала не его суровое отношение к ней, не странное пешее путешествие, и даже не внезапная слепота, а холодность отношений с мужчиной, которого она считала главным человеком в своей жизни. Но так было в прошлом, да и времени с тех удивительных, счастливых часов в далёком мире под Солнцем минуло немало. Неужели он, она, жизнь каждого из них изменилась до такой степени, что прежнее единение, гармония чувств и родство душ ушло безвозвратно? Андрей надеялся избавить её от слепоты? Полине казалось, что она готова остаться незрячей навечно, лишь бы вернуть то ощущение его тепла... Сегодня он возродил в ней надежду.
Джейн быстро поняла, что ей следует оставить Господина наедине с Полиной, и потерялась на просторах княжеского люкса. В кабинете, сидя за письменным столом, Андрей курил и медленно потягивал из стакана любимый виски. Поля сидела на кожаном диване и, не имея возможности видеть его, пользовалась обонянием и слухом. Вот он делает ещё один глоток, затяжку, тушит сигарету в пепельнице, поднимается из-за стола... Теперь Андрей рядом, дотрагивается до её руки... Поля представляла себя лежащей с закрытыми глазами на кровати в старой московской квартире. Она чувствовала тепло и запах сигарет своего мужчины, запах его тела и... запах желания Андрея!
"Столь долгого воздержания у меня не случалось за всё время жизни в тёмном мире, - размышлял он. - Если бы мы путешествовали вдвоём, я бы сорвался... и не прочувствовал бы важных нюансов. Спасибо Джейн! Она мягко и ненавязчиво служила буфером в наших странных отношениях с Полей. Теперь Дженни впитала в себя моё дикое желание, и я могу рассуждать спокойно... Полина выглядит немного моложе, чем тогда, при первой встрече. Она стройна, эффектна и... красива, мрак меня побери! Может быть, я преувеличиваю проблемы и... слишком строг, жесток с ней... и уж, наверняка, необъективен... Если разобраться, то я и виноват в её злоключениях. В Москве мог пройти мимо и... не прошёл. Чувствовал, что женщина обрекает себя на сложную жизнь, но... Я подставил её под удар! Поля и представить себе не могла другого выхода из создавшегося в её жизни положения, после появления Дениса, так его во тьму... Теперь мы снова рядом в привычном для меня и чужом для неё мире, на пути... в пропасть? Или, всё-таки, к новой жизни?.. И раз случился привал в нашем пути, не следует ли дать передышку разуму, прервать на время тягостные мысли..." Впервые с момента встречи с Полиной в сумрачном мире, Андрей освобождал её от одежды. Без неё она выглядела ещё красивее...
"Да-да-да, - мысленно кричала Полина, стыдясь и радуясь своей наготе перед ним. - Как же я скучала по твоим ласковым рукам, нежным губам! Дождалась!.." Ошалев от ласк Андрея, Поля перестала размышлять, почувствовала свободу, дала волю своим чувствам и желаниям. Она умылась его соком, но на этом их близость не закончилась. Андрей поднял её на руки и занёс в "княжескую" спальню... Давно Полина не испытывала подобного наслаждения, быть может, и никогда прежде... В сумеречном мире ощущения близости с Андреем казались резче, горячее, безумнее...
- Какое облегчение, какое счастье, Андрей! - отдышавшись, шептала Поля. - Я снова твоя!
- Моя... - выдохнул он, обнимая гибкое и влажное женское тело. - Ты - моя внезапная слабость? Моя боль? Мать моего ребёнка? Моя рабыня? Моя красавица, запутавшаяся в себе и окружающем мире? Моё недоразумение? Моя надежда на счастливый исход немыслимой жизни?..
- Пусть бы и рабыня, - воскликнула Полина, прижимаясь к своему мужчине, - но... я твоя жена, Андрей...
- Ох, Поля... Слово - не воробей... И нам предстоит пройти нелёгкий путь, чтобы разобраться в словах, в делах своих, в прошлой, а значит, и будущей жизни...
- Теперь дорога мне не в тягость, - Полина прикоснулась губами к мужской груди. - А ещё... Помнишь, ты спрашивал о странностях в кризисный период моей жизни?.. Я вдруг вспомнила сейчас, что обращалась за помощью к Вадиму Ароновичу в тот момент, когда Маша с Тамарой скрылись от меня в неизвестном направлении.
- Дед Вадим отказался помогать тебе? - заинтересовался Андрей.
- У нас с ним всегда были добрые, доверительные отношения и вдруг... Он не захотел со мной разговаривать!
- Отчего, как ты думаешь?
- Наверное, не зная тонкостей ситуации, Вадим Аронович посчитал Машу правой, а меня виноватой...
- Не исключено... - вздохнул Андрей. - Но могла быть и другая причина...
- Возможно... - Полина задумалась, но не смогла вспомнить хоть что-то, приближающее её к разгадке странной перемены в поведении деда Вадима...
- Не сосредотачивайся слишком на этом вопросе, Полюшка! - с облегчением выдохнул Андрей. - Со временем мы вернёмся к той странной и страшной истории...
Полина задохнулась от избытка чувств к своему заново обретённому мужу и прижалась к нему всем телом, всем существом своим...
Путники приближались к Ультра-Петербургу. У Джейн, совершенно успокоившейся после остановки в отеле "Чудо", вновь появились признаки волнения. До поры до времени Андрей делал вид, что не замечает этого. Дженни заговорила с ним сама:
- Мы будем заходить в город, мой Господин?
- Непременно, - усмехнулся он. - Но не стоит беспокоиться о встрече с неприятными тебе людьми, даже если нам придётся с ними столкнуться.
- Почему?! - воскликнула Джейн, даже не задумавшись о том, откуда Учителю известны детали её прежней жизни.
- Ты - моя рабыня, - пожал плечами Андрей.
- Конечно, я знаю, что у Господина достаточно сил, чтобы защитить меня...
- Более чем достаточно... Разве я давал тебе повод усомниться в этом?
Старик надеялся, что старые знакомые его новой рабыни не встретятся на пути и конфликта удастся избежать. Но судьба распорядилась иначе... Ещё год назад Джейн числилась помощником Служителя 1-го ранга, ныне ставшего Вершителем. Расставание с этим мужчиной получилось у неё не слишком красивым, а приятелей в Ультра-Петербурге у него оказалось предостаточно. Один из них и разглядел Джейн на центральном проспекте в компании попутчиков. На мосту через Фонтанку, удивительным образом не получившую привычное определение "чёрная", их уже поджидали. Дженни затряслась, как осиновый лист. Андрею пришлось взять её за локоть и с олимпийским спокойствием произнести:
- Познакомь нас со своими приятелями, милая!
- Приятели?! Мой Господин, с этими людьми меня ничто не связывает. Перед Вами мои бывшие знакомые во главе...
- Что значит - ничто не связывает?! - оскорбился крупный брюнет, явный лидер пятёрки мужчин, окруживших Старика и его спутниц: - При всём уважение к Вашим сединам, любезнейший, эта шлюха Вам не принадлежит!
- Напротив, Вершитель! Джейн - моя рабыня. И оскорблять её Вы не имеете права, даже если воспитание позволяет...
- Но-но, старик! По какому закону ты превратил мою бабу в свою рабыню? Если хочешь унести отсюда ноги, не потеряв остаток здоровья, верни мне Жанку и не стой у меня на пути.
- Вы не поторопились перейти со мной на "ты", уважаемый? Джейн стала моей рабыней по Закону Трикняжия. Кстати, за участие в защите Дворца во время путча Вы получили некоторые льготы, но они не позволяют нарушать Закон.
- Заткнись, старый хрыч! Я знаком с самим Князем!
- Да ну? - рассмеялся Андрей. - Вы с ним знакомы, а он с Вами - нет?
- Ну, ты сам напросился, старый козёл! - брюнет сжал кулаки и двинулся на Старика.
Женщины взвизгнули и отскочили в сторону, тут же оказавшись в руках двух приспешников брюнета. Впрочем, у оживающей день ото дня Полины оказалась отличная реакция. Не видя противника глазами, она схватила его за плечо, развернулась и, что есть силы, ударила коленом в пах. Впечатляющий результат её поступка вывел Дженни из ступора, и она проделала со своим агрессором аналогичный фокус. Два оставшихся помощника зарвавшегося Вершителя попробовали скрыться, но наткнулись на Блюстителей, поспешивших на место происшествия. А сам брюнет валялся на асфальте, прижимая одну руку к паху, а другую к сломанной челюсти. Он не собирался затевать драку в людном месте. Забрать у седого незнакомца свою давнюю и всё ещё желанную подругу или увести всю странную троицу в колодцы питерских дворов казалось ему лёгкой задачей, но...
"Хорошая работа, девочки", - засмеялся Учитель и, обняв своих женщин за талии, продолжил свой путь. Полина на редкость спокойно отнеслась к переделке. А Дженни некоторое время приходила в себя не столько от стычки со старыми знакомыми, сколько от разговора её Господина с Блюстителями на их языке. Но Старик вёл себя так, будто ничего не произошло:
- Похоже, из нас получилась отличная команда. Надеюсь, и на сцене мы будем смотреться прилично.
- На какой сцене? - ахнула Поля.
- Ну, не зря же мы каждый вечер пели а капелла на побережье Моря Мрака. Репетировали, можно сказать. Пора дать небольшой концерт. Ты не разучилась играть на свирели, Полина?
- Нет, - изумлённо ответила она.
- Вот и прекрасно! Дженни - классная гитаристка, а я на клавишах играю... немного...
- Удивлять Вы горазды, Учитель! - покачала головой Джейн. - Что играть будем? Предлагаю темы Шевчука.*
- Ну, если вы их запомнили...
Вскоре они вошли в полуподвальный зал рок-клуба. Столпотворения здесь не наблюдалось, но несколько человек репетировал на сцене, остальные слушали, смотрели, пили пиво. Как нельзя кстати, у барной стойки оказался владелец клуба - Вершитель Николай. Андрей усадил своих девчонок за свободный стол, заказал три бокала пива и закурил. Троица гостей в тёмных очках, с рюкзаками, привлекла внимание. Заинтересовался и хозяин клуба...
- Здравствуйте! - произнёс он, подойдя к гостям через несколько минут. - Меня зовут Николаем.
- Старик, - представился Андрей и познакомил Колю со своими спутницами. - Как я понимаю, Вы - владелец рок-клуба? О Вас я слышал добрые слова музыкантов, и в Ультра-Москве, и в Новом Княжестве.
- Приятно! - улыбнулся Коля. - А вы к нам прибыли, как слушатели или... И то, и другое? Прекрасно! Чем я могу помочь? Ужин? Комната для репетиции? Инструменты?..
Перекусив, путешественники начали репетировать своё выступление. Николай немного последил за работой незнакомцев, крайне удивился и покинул репетиционную комнату...
- Учитель, ты же понимаешь - то, что мы делаем - чудовищно! - воскликнула Джейн через полчаса.
- Чудесно! - поправил её Андрей. - Всего одна проблема - вы обе напряжены и не можете расслабиться. От нас никто не требует профессионального выступления, мы просто играем в своё удовольствие. Слушайте меня и вступайте, когда решите, что готовы...
- Ты прекрасен, Учитель! - тихо проговорила Полина ещё через полчаса.
- Вы все очень даже... - заметил зашедший в комнату вместе с Николаем мужчина с барабанными палочками в руках. Андрей знал его под именем Ян, и барабанщик зашёл сюда не случайно: - Позвольте нам с Колей помочь вам выстроить ритм-секцию?
- И Николай решил принять участие в нашем... эксперименте? - удивлённо произнёс Старик.
- Да, я подыграю на бас-гитаре. Надеюсь не испортить вашу музыку, - заулыбался владелец рок-клуба.
Репетиция оказалась весьма интенсивной, и до вечернего выступления музыкантам следовало отдохнуть. Николаю пришло в голову перенести концерт на следующий день, на сцену основного здания клуба. Но Учитель, как называли Старика барышни, был готов выступать лишь сегодня и только в далёком от пафоса больших концертных залов клубном полуподвале... Пока женщины дремали в комнате отдыха, Коля предложил Старику выйти на перекур во двор клуба.
- К твоим фокусам невозможно привыкнуть, отец! - закуривая, негромко проговорил Николай.
- В каком смысле "отец"?
- В любом! - рассмеялся Коля. - Если бы не Ян, я долго пребывал бы в неведении и гадал, кто скрывается за темными очками Старика из эффектной тройки гостей...
- Здравствуй, сын! - заулыбался Андрей, обнимая Николая. - Ян вычислил меня по манере игры? Этого следовало ожидать...
- Как называется ваш коллектив, таинственный Старик? - поинтересовался подошедший к ним с улыбкой барабанщик. - Вы и не задумывались о названии?
- ДСП, - после паузы предложил Андрей.
- По первым буквам имён музыкантов? - вскинул брови Ян.
- Есть и второй смысл, - догадался Коля. - ДСП - Для Служебного Пользования.
- Есть и третья расшифровка аббревиатуры - древесно-стружечная плита! Какой вариант вам больше нравится? - засмеялся Старик...
Выйдя на сцену за считанные минуты до начала выступления, Андрей изумился. Полуподвальный зал оказался набит битком. Помимо любителей музыки, здесь находились музыканты рок-клуба, в том числе и знакомые Князю лица. Он кратко переговорил с Николаем, и тот подозвал к себе молодую "звёздочку" группы "Часы". Коля предложил девушке по имени Яна, знакомую Андрею по прежним встречам в рок-клубе и на концертах в Ультра-Новгороде, экспромтом усилить женский вокал в некоторых песнях начинающегося концерта. Она удивилась, но немедленно согласилась... Тем временем новоявленная группа "ДСП" расположилась на сцене. Седовласый мужчина в тёмных очках заиграл вступление к первой композиции. Многолюдный зал притих...
"У тебя есть сын,
У меня - лишь ночь.
У тебя есть дом,
У меня - лишь дым.
Над отцом-огнём
Улетая прочь,
Он клубится льдом
По глазам седым"*, - негромко пел Старик, но в тишине зала было услышано каждое слово... Во всю мощь группа заиграла во втором куплете:
"У тебя поют,
У меня - луна.
У тебя тепло,
У меня - к нулю.
За спиной - стена,
А в стене - стекло.
Вот и весь уют,
Вот и вся война".*
Напрасно Джейн переживала, что гармония музыки Старика и двух его попутчиц рассыплется в присутствие зрителей. Напротив, музыканты поймали особую мелодическую и эмоциональную волну песни и с лёгкостью необыкновенной погружали в неё весь зал... Текст закончился, а музыка всё звучала и звучала... Красиво получилось... Успех придал уверенности исполнителям, и следующие композиции зазвучали легко и свободно...
Шикарный номер гостиницы "Англетер" - не лучшее место, где Андрей хотел бы оказаться под утро, после ночного приключения в рок-клубе. Но отказаться от приглашения Николая было бы некрасиво. Уставшие и переполненные эмоциями Полина и Джейн сразу отправились отдыхать. Мужчинам не спалось. Они попивали кофе с коньяком и негромко переговаривались в гостиной номера, в обществе управляющей отелем Тины и певицы Яны, категорически не желавшей расставаться с Андреем после выступления. Её абсолютно не волновало внезапное изменение внешности Князя, явно путешествовавшего инкогнито. Псевдоним "Старик" Яна признала не соответствующим действительности и решительно отвергла. А называть его Учителем ей нравилось.
- Скажите, Учитель, а зачем Вам и всей группе понадобились тёмные очки? - поинтересовалась она. - Если Вы желаете оставаться неузнанным, незаметным, то подобный аксессуар не годится. Очки только привлекают внимание...
- А если это - часть сценического образа? - предположил Николай.
- В данный момент мне сложно привести разумные аргументы, - усмехнулся Андрей. - Но, заметьте, вечером группа привлекла внимания очками. А ночью мы легко растворились в компании музыкантов и гостей рок-клуба. Почему так произошло? Насколько я понимаю, ваш музыкант Саша, которого я иногда называю Стасом, оказался человеком с коммерческой жилкой...
- Точно, - подтвердил Коля. - Я подумываю назначить его коммерческим директором клуба. Он моментально отреагировал на ваши тёмные очки, и к концу выступления каждый зритель мог приобрести подобный аксессуар с аббревиатурой "ДСП". Желающих оказалось, хоть отбавляй!
- Вот именно! - заулыбался Старик. - Весь зал щеголял в тёмных очках. И, если я правильно понял Сашу, он на этом не остановится.
- Ещё бы! - тихо рассмеялась Яна. - Завтра концерт неизвестной команды, одним из музыкантов которой стал сам владелец рок-клуба, станет легендарным. Слухи о нём начнут множиться, и спрос на символику "ДСП" взлетит до небес!
- Да, но только в том случае, если появится информация о будущих выступлениях коллектива, - засомневался Николай. - Конечно, я возьму под контроль использование названия группы в коммерческих целях, могу напустить туман вокруг "ДСП", но...
- Если не случится ЧП, будет тебе новый концерт "ДСП", - засмеялся Андрей. - О дате сообщу дополнительно!
- Класс! - в унисон с Яной и Тиной воскликнул Коля. - Весь город будет ходить в тёмных очках!
- Этого недостаточно, - хитро взглянул на него Князь. - Слабо надеть затемнённые очки на всё население Трикняжия?
- Вы отправляетесь на гастроли, Учитель? - пользуясь тем, что Николай застыл с открытым ртом, заинтересованно воскликнула певица.
- Это - страшная тайна, но я продолжу своё путешествие, девушка! - хмыкнул он. - Не исключаю, что по пути мы с девчонками споём где-нибудь а капелла.
- Не преувеличивай, Старик! - фыркнул Коля. - Первый собственный музыкальный инструмент у группы уже есть. Я подарил Полине свирель!
- Волшебно! Спасибо, Николай! - без тени улыбки произнёс Андрей.
- Возьмите меня с собой! - неожиданно воскликнула Яна.
- Что?! - ахнул Старик. - Куда? В каком качестве?
- Это не имеет значения, - выпалила она. - Я - певица и... пригожусь Вам.
- Вы явно чего-то недопонимаете, милая девушка! Некий Вершитель по имени "Старик" со своими рабынями совершает пешее... паломничество по Трикняжию, назовём это так. Его путь долог, условия жизни не предполагают удобств и комфорта. Музицирование рассматривается лишь как приятный досуг, и, быть может, возможность заработать. Яна, у Вас чудесный голос! Он должен звучать в лучших залах, а не на берегу Моря Мрака...
- Если не пройду этот путь вместе с Вами, я больше не смогу петь! Жить не смогу...
- Сумасшедшая... - прошептала Тина.
- Ты так считаешь? - недоверчиво взглянул на неё Николай. - Если бы Учитель только намекнул на то, что я могу понадобиться ему в пути...
- Мне он не намекнёт... - мгновенно отреагировала его рабыня.
Тина бросила короткий взгляд на Андрея и... стала пунцовой от смущения. Старик был готов рассвирепеть, но... Он взял со стола высокий стакан, на треть забил его льдом, затем залил лёд виски, задумался и добавил колы до края стакана. Изготовление напитка происходило медленно, размеренно, словно подчиняясь особому гармоническому рисунку, и притягивало взгляды. Дожидаясь, пока содержимое стакана достигнет нужной температуры, Андрей закурил и лишь после этого с удовольствием сделал большой глоток и заговорил:
- Тина, постыдились бы при Хозяине... Ты бы ещё вспомнила об одном забавном предмете одежды... Не боишься снова заглянуть в мои глаза?
- Я... не знаю, Ва... Учитель... - девушка гулко сглотнула и, вероятно, сболтнула бы лишнего, но Коля вовремя провёл ладонью по её спине.
- Теперь о тебе, Яна, - Андрей глубоко вздохнул и сделал ещё один глоток из стакана. - Если всё так, как ты говоришь, я возьму тебя с собой. Но мои условия будут жёсткими. Никаких поблажек не жди!
- Они мне не нужны! Что мне следует сделать, чтобы присоединиться к Вам?
- Собрать в рюкзачок всё необходимое, надеть простую, удобную одежду и обувь, - с улыбкой начал перечислять Князь, - и отправиться в путь, надеясь на лучшее.
- Но... Старика сопровождают его рабыни, - не подумав, ляпнула Тина.
- Язык твой - враг твой, Тинка! - усмехнулся Андрей. - Смотри, дождёшься у меня...
- Это значит... - побледнела Яна. - Я должна...
- Никому ты ничего не должна, - внушительно произнёс Князь. - Было бы у меня подобное условие, я назвал бы его первым. Думаю, что в пути я смогу защитить тебя от напастей и, не являясь твоим Хозяином. А мои рабыни... Историю Полины ты узнаешь по пути, а Джейн и не знает, чьей рабыней является на самом деле.
- Как так? - ахнули собеседники Андрея.
- Дженни добровольно присоединилась к паломничеству седого Старика и его слепой подруги. Со временем мы поняли, что она подходит нам, а мы ей. Джейн боялась, что её могут отобрать у Учителя и попросила меня формализовать наши отношения. Старик ей не отказал. Всё честно... Она узнает меня, когда придёт время.
- Я бы, наверное, смогла... - едва оправившись от изумления, заговорила Яна.
- Не надо! - резко остановил её Князь.
Поговорив с Андреем о планах на ближайшие сутки, Николай с Тиной покинули гостиничный номер. Рабыня Николая, конечно, не утерпела, прижалась к Старику и чмокнула его в щёку, за что получила лёгкий шлепок по заднему месту и ушла, довольная жизнью... Певица Яна, напротив, выглядела рассеянной и недовольной собой. Оставшись наедине с Князем, она ещё и смутилась:
- Так получается, что я навязываюсь Вам в попутчицы...
- Нет, так не годится. Мы поймём друг друга, если поговорим начистоту, - покачал головой Андрей. - Давай договоримся о том, что Князя здесь нет, а есть Вершитель, он же Старик, он же Учитель и... есть ты. Твои мысли могут направить в ту или иную сторону, изменить не только твою, но и мою жизнь.
- В самом деле? - Яна по-прежнему не понимала, куда ей деть руки, и Андрей взял их в свои ладони. Девушка выдохнула, кивнула и заговорила: - Быть может, это только мой бред... Но я в это верю! В нашем Княжестве, а теперь и в Трикняжии происходит череда событий, меняющих жизнь до неузнаваемости. Но главное, определяющее событие впереди. Оно задаст новый вектор развития сотням тысяч людей, княжеским подданным...
- Нечто подобное... взрыву и новому просветлению? - попробовал уточнить Старик.
- Да! - глаза девушки загорелись.
- А если это событие не произойдёт?
- Обязательно произойдёт!
- Вот как? - хмыкнул Андрей. - Зачем же тебе быть рядом со мной, если всё случится независимо от нас?
- Перемены последних лет напрямую связаны с Вами, - вздохнула Яна и бесстрашно заглянула в его глаза. - Но предстоящее событие может стать чудом, а может обернуться бедой. Я уверена, что Вы чувствуете это лучше других. Ваше паломничество... неспроста. Но даже самому Великому Человеку в нужный момент необходима помощь! И пусть я не понимаю глубинных причин, но убеждена - моё место сейчас рядом с Вами...
Глава 86. Паломничество
Днём Николай усадил Андрея и его спутниц в автомобиль с тонированными стёклами и повёз на Васильевский остров. Старику понадобилось посетить бассейн на 6-й линии. Водоём, и в самом деле, вызывал интерес своей замысловатой формой, но Андрей выглядел растерянным. Коле пришло в голову, что отец не может найти то, что ожидал увидеть. Во время купания Старик даже нырял и рассматривал подводную часть стен и дно бассейна, а затем, покуривая невдалеке от водоёма, сосредоточенно размышлял...
- Я могу чем-то помочь тебе, папа? - поинтересовался Николай.
- Вероятно, ты можешь взглянуть на вещи свежим взглядом, - ответил Андрей. - Я надеялся увидеть здесь вход в подземелье, подземную полость в руинах здания, что-то такое... Но, ни руин, ни подземелья... Похоже, интуиция изменила мне.
- Невозможно найти искомое там, где его никогда не было, - задумчиво произнёс Коля. - Вероятно, имеется схожее место для поиска.
- Ох, спасибо, сынок! - лицо Старика просветлело от радости. - Мне не пришло в голову, поискать в старом слое Ультра-Петербурга...
После купания, по пути в старый город, проездом через дворцовую территорию, женщины развеселились. Они говорили о музыке, вспоминали старые и даже придумывали новые композиции, тихонько напевали на задних сиденьях, смеялись и рассуждали на тему: насколько разрастётся их состав ближе к окончанию путешествия. От подобных рассуждений Николай начал фыркать и посмеиваться. Засмеялся и Андрей:
- А ну, тише там! Прекратить разговорчики в гареме!
- Не сердитесь, Хозяин! - томно проговорила Джейн. - Нам лишь пришло в голову, что мы трое представляем собой прекрасный набор: разные масти и фигуры, разные, но дополняющие друг друга голоса... Добрать кого-то ещё в наш коллектив будет сложно.
- Позвольте мне не согласиться! - потешался Коля. - Прошедшей ночью к вам едва не напросилась моя Тина.
- И Вы бы её отдали, Господин Вершитель?! - изумилась Яна.
- Если бы она проявила настойчивость, непременно отдал бы!
- А Вы бы взяли Тину, Учитель? - с видимым интересом спросила Полина.
- Кто же откажется от такого подарка? - засмеялся Старик. - Её же учить и учить...
Никто не понял, велика ли доля правды в его шутке. Но посмеялись все.
В старом городе автомобиль Николая моментально взяли под контроль. Через несколько минут после остановки у бассейна на 6-й линии Васильевского острова в его здешнем варианте, к гостям подъехал новейший седан BMW, из которого вышел мужчина в форме полковника Стражей Закона. Краем глаза Андрей заметил, как приветствуют друг друга и обнимаются Коля и Сергей Свирепый, но даже не улыбнулся. Он нашёл то, что искал. В старом Ультра-Петербурге искомый бассейн окаймляли руины древнего строения. В одной из полуразрушенных угловых башен Старик заметил нечто, очень напоминающее крышку люка...
- Здравия желаю, Господин полковник! - поприветствовал он подошедшего с Николаем офицера. - Вы не поможете нам попасть в подземелье?
- Здравствуйте... - полковник Свирепый растерянно посмотрел на седовласого мужчину в тёмных очках, собравшегося залезть в неприметный, ничем не примечательный подвал. - Вас зовут... Старик? Странное имя... Учитель?.. Интересно... Господин Вершитель уже попросил посодействовать Вашим исследованиям...
Оставив женщин отдыхать на берегу водоёма под присмотром сержанта службы Стражей Закона, трое мужчин открыли люк и увидели ведущие вниз каменные ступени. Впрочем, радость исследователей оказалась преждевременной. В подвале, буквально в паре метрах от лестницы их встречала тяжелая кованая дверь. В свете карманного фонаря Андрея она смотрелась гордой и неприступной преградой. Дергать за ручку в форме кольца оказалось бесполезным занятием.
- Сейчас поищем какой-нибудь ломик, и... - заговорил Сергей.
- Ну, зачем же сразу ломать, товарищ Свирепый? - проговорил Старик, тщательно изучая препятствие. Полковник открыл рот и простоял так не менее минуты, пока не услышал щелчок открывающегося замка:
- Как Вы это сде... Андрей?!
- Узнал, чертяка! - засмеялся Старик. - Неужели, я так изменился?
- Ещё как! - недоверчиво произнес Сергей и тут же увидел перед собой Князя в привычном обличье. "Свирепый" ахнул и полез обниматься...
Но то, что мужчины увидели за дверью, поразило Сергея больше, чем трансформации Старика, и повергло в трепет Николая. Свет фонаря выхватывал старинные фрески дивной красоты на стенах небольшого круглого зала. В отличие от маленького храма на дворцовой территории Ультра-Новгорода, здесь было сухо. Подземный водоём отсутствовал, что нисколько не удивило Андрея, учитывая наличие открытого бассейна в двух шагах от руин.
- Сергей Иванович, принимай это чудо под охрану, - проговорил Старик, изучив детали изображений.
- Да... Конечно, Ваше...
- Учитель, - подсказал Коля.
- Да, Учитель, - поправился полковник Свирепый.
- Эх, сюда бы свечи поставить! - воскликнул Андрей.
- Подождите... - срываясь с места, произнёс Сергей. - Через полчаса привезу!..
Он привёз не только свечи, но и еду, и питьё, которые на плоском камне неподалёку от бассейна и входа в подземелье начала раскладывать его помощница Люся. Джейн и Яна бросились ей помогать, а Полину Андрей повёл в подвал. Шестым чувством Поля поняла куда отправляется и занервничала, памятуя о своей реакции на аналогичное место в Новом Княжестве. "Что бы ни происходило, я должна верить Андрею, - убеждала она себя. - Второй катастрофы я не перенесу". Старик просто посадил её на пол посередине подземного зала, погладил Полину по голове и принялся зажигать и устанавливать вдоль стен свечи, привезённые Сергеем. Сначала Полю потряхивало от внезапного холода, но она успокоилась и начала смотреть по сторонам невидящим глазами. Ей чудились удивительные картины из прошлой жизни... Через несколько минут Полина согрелась, свернулась калачиком на полу и уснула...
Проснулась Поля на руках Андрея, выносящего её на поверхность, к бассейну. Он раздевал молодую жену, и она не пыталась остановить его, не испытывала стыда, а только улыбалась. Очутившись в воде, в объятьях своего мужчины Полина почувствовала удивительное тепло...
Джейн чрезвычайно заинтересовалась тем, что особенного Учитель нашёл в подземелье, а оказавшись там вдвоём с ним, открыла рот от изумления. Около получаса она ходила вдоль стен зала, вглядывалась в чудесные лики на фресках и не могла насмотреться на них. Если и присутствовали в её душе сомнения, то теперь Дженни точно знала, зачем отправилась в странное паломничество с удивительным Стариком. Он увёл женщину в особенный, чудесный мир, где Джейн нашла своё место...
Отправляясь в подземелье с Андреем, певица Яна испытывала волнение, граничащее со страхом. Но действительность перевернула её сознание. Широко распахнувшимися глазами девушка переводила взгляд с фресок, оживших в тёплом свете свечей, на Андрея, ожидая от него подсказки. Старик прошептал что-то неразборчивое и поклонился прекрасному женскому лику, изображённому на стене. Его поступок произвёл на Яну глубочайшее впечатление. Девушка вздохнула полной грудью, опустилась на колени и... принялась шептать что-то одной ей понятные созвучия! Андрей не мог разобрать слов, но ему и не требовалось их знать...
Трапеза у водоёма приобрела особый, символический оттенок. Люди и смотрели-то друг на друга по-особенному, ощущая себя носителями Великой Тайны.
- Позволь мне стать хранителем этого места, Учитель! - попросил полковник Свирепый.
- Буду только рад столь понимающему и ответственному хранителю, - улыбнулся Андрей. - Разумеется, официального назначения не будет, да и огласка ни к чему, но против помощи Люси я возражать не стану...
Андрей принялся планомерно реализовывать сформировавшийся в его голове замысел. Попрощавшись с Северо-Западным Княжеством, он вывел свою группу на новые земли и продолжил путешествие, направляясь на юго-восток по левой кромке перешейка. Двигались бодро, но без спешки. Ночевали в пещерах на побережье, иногда в гостиницах встречных населённых пунктов, а то и в чистом поле. Андрей спал понемногу и в полглаза. Следуя легенде о себе самом, он купался в каждом водоёме с чистой водой, встреченном на пути группы. Вдалеке от городков и посёлков питались всухомятку. Таскать с собой массивный синтезатор пищи было бы слишком утомительно. Появившиеся вдоль автотрассы населённые пункты, отдельно стоявшие гостиницы и мотели предлагали путникам горячую пищу, уютный кров и человеческое общение.
Обычно люди с любопытством относились к четвёрке путников в тёмных очках. Хозяев заведений интересовала платежеспособность гостей, убедившись в которой они с радостью предоставляли им комнаты и места в ресторане или кафе. Порою случались тёплые беседы и даже незапланированные выступления группы "ДСП" в акустическом звучании, а то и а капелла. Позднее женщины Старика нередко вспоминали историю паломничества, в том числе, и гостиницу "Приют ковбоя", напоминавшую салун из американских вестернов.
Завидев в общем зале ресторанчика пылящееся пианино, ближе к окончанию ужина Андрей попросил разрешения хозяйки заведения воспользоваться инструментом. Посетителей было немного, и скучающая женщина не отказалась от развлечения. К удивлению Старика, пианино звучало отменно, и он принялся наигрывать мелодии, соответствующие обстановке. Позже к нему присоединилась Полина со свирелью, подаренной ей Николаем. Собравшиеся было расходиться, посетители задержались в "Приюте", заказали выпивки себе и музыкантам. Заслышав звуки музыки или по простой случайности в заведение пожаловали новые гости... Хозяйка пришла в такой восторг, что вынесла из служебных помещений настоящую редкость для Трикняжия - мастерски изготовленное банджо. Раритетный инструмент попал в умелые руки Джейн и зазвучал так, что гости ресторанчика повыскакивали из-за столов. Вокал Яны добил слушателей окончательно... Вечеринка продолжалась до поздней ночи.
После закрытия ресторана хозяйка - пышнотелая, румяная блондинка пригласила Андрея в свои комнаты, усадила в кресло, налила ему и себе по рюмке вишнёвой наливки, приготовленной по собственному рецепту.
- Девушки называют Вас Учителем? - заговорила она. - Не знаю, чему Вы их там учите, но играет и поёт Ваша компания восхитительно! Не хотите задержаться в "Приюте ковбоя"? Не скрою, с Вами моя выручка удвоится, и я готова поделиться!
- Дорогая хозяйка! - заулыбался Андрей. - С каждым часом Ваше заведение нравится мне всё больше и больше. Но выбранный мною маршрут путешествия не предполагает длительных остановок. Могу обещать только, что всякий раз, оказавшись рядом, я непременно загляну в "Приют ковбоя". А платить нам не надо. Радость зрителей и Ваша улыбка - отличная награда.
- Это, конечно, хорошо, - очаровательно улыбнулась хозяйка, - но... На днях я слышала от гостей о концерте в рок-клубе Ультра-Петербурга. Музыканты в тёмных очках, группа "ДСП"... Интуиция подсказывает мне, что это вы?
- Да, это мы, - с удовольствием подтвердил Старик.
- С ума сойти! - голубые глаза блондинки превратились в озёра. - Останетесь ещё на одни сутки, Учитель! Обещаю Вам незабываемый вечер!