"Иногда очень полезно побыть одному", - думал Андрей, сидя в своём автомобиле. Мягко и тихо запустился двигатель, также мягко машина двинулась. "Одностороннее движение здесь, видимо, не принято. Да и зачем оно нужно при такой слабой загруженности дорог?" - подумал он, сворачивая с улицы, на которой располагалась его гостиница, направо, где движение транспорта сейчас тоже почти отсутствовало, да и пешеходов было видно немного. Сегодня он ехал той же дорогой, по тротуару которой они гуляли с Катриной. В сторону Вулкана Андрей старался не смотреть, он будоражил его и пугал своей невозможной неестественностью. Напрямик проехав перекрёсток, мужчина остановил "Мерседес" и задумался. Направо вверх уходили ступени ко входу в "Ленинскую видеотеку". Туда следовало зайти... Несмотря на отсутствие связи с Харонычем, цель у его командировки, хотя и размытая противоречивыми, не укладывающимися в голове впечатлениями от Княжества и его обитателях, всё-таки оставалась неизменной.
Поднимаясь по ступеням, Андрей рассматривал подсвеченные бледно-голубыми и бледно-розовыми лампами рекламные плакаты. Это были анонсы и афиши видеофильмов, судя по изображениям и названиям, сплошь эротического содержания и, похоже, сомнительных художественных достоинств. Ближе ко входу он обнаружил плакат фильма "Библиотекарь-2: Копьё страсти", о котором упоминала Эмма, и хмыкнув, покачал головой. Внутри здания открылся просторный холл, в центре которого с огромного портрета на мужчину смотрела пышная полуголая блондинка. Ниже портрета располагалась светящаяся табличка с надписью: "Видео-Лена приветствует вас!". Андрей тихо засмеялся своим мыслям и оглянулся по сторонам. За стойками в холле стояли несколько девушек в одинаковой униформе, с одинаковыми улыбками. Мужчина подошёл к ближайшей, и не успел открыть рта, как она накрыла его информацией о том, какие видеофильмы предлагаются для просмотра в каких залах, какие услуги предлагаются дополнительно и так далее. Андрей, не дослушав интереснейшие факты о наличие мест в комнатах для двоих, троих и для группового просмотра, остановил этот словесный поток красноречивым жестом.
--
Меня интересует другая информация.
--
Да?! - так изумилась девушка, будто о возможности других вопросов и не слышала, - Какая же?
--
У вас здесь существовала библиотека. Меня интересует именно она.
--
Библиотека? - девушка недоумевала, - Боюсь я ничем не смогу Вам помочь.
--
Не бойся и постарайся хорошенько, - жёстко произнёс Андрей, доставая свою Золотую карту.
--
О, прошу прощения, Господин! - выражение лица девушки переменилось в мановение ока, - Всего одну минуту! К сожалению, Господина управляющего нет на месте, но сейчас Вас примет его заместитель.
Она набрала номер на стоявшем рядом телефонном аппарате, пробормотала скороговоркой что-то не вполне членораздельное, положила трубку и, ослепительно улыбаясь, широким полукругом руки вежливо указала, куда именно Андрею следует пройти. Не успел он сделать и пары шагов в указанном направлении, как навстречу ему появился высокий мужчина средних лет. Заместитель управляющего, а это был именно он, здороваясь, вежливо улыбнулся Андрею, слегка прищурившись, с интересом изучил лицо и Золотую карту визитёра, а затем пригласил его в кабинет. В небольшой комнате стоял громоздкий, занимавший чуть ли не половину пространства, письменный стол, со стульями вокруг. Но Андрею было предложено кресло в углу у окна, рядом с маленьким журнальным столиком, в соседнее кресло присел хозяин кабинета и закурил. Гость тут же сделал то же самое.
--
Добро пожаловать, Господин Андрей! - дружелюбно кивнул заместитель управляющего, забавно отразив лысиной свет красивой хрустальной люстры под высоким потолком, - Меня зовут Сергей, и я в Вашем распоряжении. Правда, мне сообщили, что Вы интересуетесь библиотекой, и это меня удивило.
--
Отчего же? - спокойно спросил Андрей.
--
Видите ли, библиотеки давно не пользуется популярностью. Все предпочитают видео, иногда довольно старые и редкие видео-фильмы, но не книги.
--
Я не имею ничего против видео, но, на мой взгляд, оно никак не может заменить собой всё остальное и литературу, в частности.
--
Лично мне понятна и приятна подобная точка зрения, но... Я здесь не хозяин. Полгода назад библиотека, как таковая, была закрыта за ненадобностью.
--
И от неё совсем ничего не осталось? - спросил Андрей, пристально взглянув на Сергея.
--
Многие материалы, считавшиеся ценными, перевезены в Архив Княгини, при Дворце. Что-то вывезено в неизвестном мне направлении, но этими делами занимался управляющий, а он далеко не всегда обсуждает со мной свои решения. Кое-что ещё находится у нас, в Старом Хранилище.
--
Я могу взглянуть?
--
Широкий доступ туда закрыт, но я постараюсь Вам помочь, если только...
--
Я не собираюсь распространяться об этом, где бы то ни было, - улыбнулся гость.
--
Прекрасно! Вы догадливы, - с улыбкой кивнул хозяин кабинета, - Дело в том, что я не уверен, одобрит ли управляющий мои старания...
--
Понимаю.
--
Я не предложил вам выпить что-нибудь...
--
Спасибо, но я за рулём. Если только кофе.
--
Да, конечно, с удовольствием составлю Вам компанию, - сказал Сергей и куда-то позвонил, а затем снова обратился к Андрею: - Говорите, Вы за рулём? Не проще ли взять шофёра?
--
Знаете, захотелось покататься в одиночку. Иногда полезно побыть одному...
--
Необычный Вы человек, Господин Андрей! А в библиотеке Вы хотите найти что-то определённое? Нет? Впрочем... Давайте поступим следующим образом. У меня имеется перечень материалов, оставшихся на хранении у нас. Я открою доступ, и Вы сможете просмотреть список на собственном компьютере прежде, чем мы отправимся в хранилище. Хорошо?
--
Хорошая идея, это не займёт у меня много времени.
--
О, я в Вашем распоряжении, как только понадобится. Звоните, приезжайте, буду только рад...
***
Во время второго визита Сергей встречал Андрея, как старого знакомого, в дверях "Ленинской видеотеки". В кабинете на столике уже дымился кофе, и разговор начался сразу, без разведки.
--
Итак, как я понимаю, в моём списке не нашлось ничего интересующего Вас, Господин Андрей?
--
Видите ли... Может быть перейдём на "ты"? Так, мне, во всяком случае, было бы удобнее...
--
Э-э-э... С формальной точки зрения мой статус не позволяет обращаться к Вам на "ты". Но если у Вас есть такое желание, мне будет приятно. Вы сегодня за рулём?
--
Сегодня я пешком.
--
Как? - переспросил Сергей, - Но...
--
Не удивляйтесь, я живу недалеко, в "Силиконе".
--
Понимаю, но, тем не менее, удивлён. Переход на "ты", кажется, желательно закрепить глотком какого-либо вкусного напитка? У меня здесь есть бутылка старого рома, не хотите попробовать?
--
С удовольствием, - дружески кивнул Андрей, - А себе?
--
А я, с Вашего позволения, выпью бокал безалкогольного вина.
--
Хорошо. На "ты"? - гость решил не задавать лишних вопросов.
--
На "ты"! - улыбнувшись, откликнулся Сергей.
--
Замечательно! - воскликнул Андрей, выпив рюмку превосходного рома до дна, - Однако, хочу заметить, что твой список гораздо хуже твоего рома. Он какой-то странный, я бы даже сказал, нелепый...
--
Вот именно, - ответил Сергей, осушив свой бокал, - Я предполагал подобную реакцию. Видишь ли, это список материалов, которые остались здесь по указанию управляющего. Мне даже кажется (хозяин кабинета понизил голос), что он оставил всё это для себя, на свой вкус.
--
Вот оно в чём дело... Это многое объясняет. А существует ли список перемещённых ценностей, так сказать.
--
Вероятно, существует. Но, увы, у меня его нет. Я уже говорил, что перемещением материалов занимался управляющий лично по указанию... вышестоящего начальства. Как-то меня заинтересовала судьба некоторых книг... На мой вопрос он ответил в том духе, что тема закрыта и, говорить не о чем.
--
Весьма прискорбно, - вздохнул Андрей, - Одним словом, помочь ты мне не сможешь.
--
Скорее всего, именно так.
--
Мне это понятно, Сергей, но... И никто другой?
--
Я ждал этого вопроса. Обращаться к управляющему абсолютно бесполезно, если ты не человек из Дворца, разумеется...
--
Я не человек из Дворца, так что пусть тебя это не беспокоит, - усмехнулся Андрей.
--
Да? - улыбнулся в ответ Сергей, - Тогда позволь мне небольшой экскурс в прошлое, ты не очень торопишься? Итак, когда я появился здесь немногим более года назад, библиотека ещё была открыта для широкого доступа. Правда, народ интересовала не самая качественная литература, и библиотека выглядела придатком видеотеки. Однако, в Хранилищах поддерживался полный порядок. В силу малой востребованности и загруженности, в библиотеке, помимо девочек на выдаче, служили два человека.
--
Ага! Значит, не всё так плохо.
--
Возможно. Но сейчас они здесь уже не служат, к сожалению.
--
Сергей, расскажи хотя бы: кто они и где их можно найти?
--
Конечно. Руководил библиотекой Илья. Насколько мне известно, когда наиболее ценные материалы переместили во Дворец, он перевёлся в Объединённый Архив Княгини, причём на высокий пост.
--
Все дороги ведут во Дворец, - задумчиво произнёс Андрей.
--
Да уж, - фыркнул его собеседник, - Формулируешь ты безупречно.
--
Ну, а второй человек, кто он?
--
Она. Елена служила заместителем Ильи. Она однозначно была в курсе перемещения всех материалов. Видишь ли, Илья - интеллектуал и эрудит, но несколько расхлябан. Точностью и аккуратностью, необходимой в библиотечном деле, он не обладает. А Елене хватало внимательности, аккуратности, а также ума, чтобы не указывать Илье на его недостатки. Короче, она была здесь просто незаменима. Когда библиотеку прикрыли, а Илья перевёлся во Дворец, Елена впала в депрессию. Пару месяцев спустя она уволилась, хотя я настойчиво предлагал ей остаться, даже с улучшением условий работы. Думаю то, чем мы здесь занимаемся сейчас, Елене абсолютно не интересно.
--
И где она нынче?
--
В том то и дело, что Елена никому не сказала, чем собирается себя занять... Я предпринял некоторые шаги для её поиска, но только придётся немного подождать...
***
В третий раз Сергей неожиданно позвонил сам, а уже через полчаса Андрей подъезжал на своей машине к видеотеке. Заместитель управляющего встречал его у дороги и, после рукопожатия, неожиданно предложил вернуться в автомобиль.
--
Покатаемся? - произнёс он, удобно располагаясь на переднем пассажирском кресле.
--
Почему бы и нет? - в тон ему ответил Андрей.
Они, болтая о пустяках, проехали минут двадцать в юго-западном направлении, а затем решили прогуляться пешком. Посередине широкого проспекта, перпендикулярного шоссе, по которому мужчины двигались на автомобиле, находилась пешеходная зона с чередой каменных барельефов, скамеек, изваяний. К подобному пейзажу Андрей начал привыкать. Они шли с Сергеем не торопясь, озираясь на внушительного вида здания по сторонам проспекта и покуривая.
--
Мне не хотелось вести наш разговор в кабинете, Андрей.
--
Я так и понял. Есть что-то новое?
--
Есть, но хорошего мало. Как мне удалось выяснить, Елена сменила место жительства. Живёт в частном домике в 43-ем округе, почти никуда не выходит и ни с кем не общается. Я заезжал к ней, но она вежливо отказалась со мной говорить, сославшись на плохое самочувствие. Выглядела Лена, действительно, неважно.
--
Она живёт одна?
--
С молодой женщиной, то ли подружкой, то ли служанкой...
--
А если мне попробовать поговорить с ней? - задумался Андрей, - Меня она не знает, может это и хорошо?
--
Может быть, но мне кажется, что это не поможет или займёт уйму времени, - пожал плечами Сергей.
--
И что же делать? Как заставить её заговорить?
--
Да-да... Мне кажется, слово "заставить" является ключевым. Пусть тебе покажутся странными мои рассуждения, но я думаю, что на Елену желательно надавить, чтобы начать разговор. Потом она поймёт, что ты не желаешь ей плохого, и раскроется.
--
Что-то у тебя всё очень сложно получается, - скептически отреагировал Андрей, - Сначала надавить, потом отпустить. И результат будет, а может и не будет. А не проще найти Илью?
--
Во Дворце? Проще. Но туда ещё надо попасть...
--
Это так сложно?
--
Во Дворец может попасть каждый, но только шесть дней в году с 18 по 23 марта.
--
В общем-то, скоро. Считаешь, следует подождать?
--
Нет.
--
Почему? - удивился Андрей.
--
Это Дни Княгини. Особенные дни... э-э-э... праздничные... - Сергей скривился так, словно говорил о чём-то постыдном, - Ты всё увидишь и поймёшь сам, если окажешься там в это время... Как тебе объяснить? Все получают выходные, все идут во Дворец.
--
Все?!
--
Почти. Если быть точным, туда идёт большинство мужчин и некоторые женщины, но опустим пока детали... Это форменное столпотворение. Искать в эти дни кого-либо во Дворце -- полная утопия. Да и Архив, вероятно, будет закрыт.
--
Интересные вещи ты рассказываешь... Не представляю! Я ещё не видел здесь не только большого скопления людей, но и десятка одновременно. Улицы почти пусты...
--
Улицы? - переспросил Сергей, - Ах, ну да... У нас их так никто не называет. У нас здесь в основном дороги и направления. Правда, в центре есть некоторые набережные и площади с названиями...
--
Ну, пусть будет так, как есть... Мы с тобой ехали по юго-западной дороге?
--
Да... Сейчас многим людям и выходить-то особо ни к чему, но в Дни Княгини, поверь мне, мало не покажется!
--
Верю. Но не представляю... Ну, пусть... А в другие дни доступа во Дворец нет вообще?
--
В остальные дни во Дворец приходят только по вызову. Если ты понадобился, тебя вызывают на определённое время.
--
Все приходят только по вызову?
--
Все. Существует исключение, но... - Сергей понизил голос, - Свободно заходить во Дворец и покидать его территорию могут только Вершители...
--
Кто они? - тихо спросил Андрей, выждав паузу. Он почувствовал, что сейчас он узнает о Княжестве больше, чем за все прошедшие дни.
--
Ты же ничего не знаешь! - ахнул Сергей, - Но это долгий разговор...
--
Я не тороплюсь, а ты?
--
Нет, Андрей. И тебе всё это знать просто необходимо! Только давай присядем, давно я столько не ходил, ноги гудят.
Они уселись на ближайшую каменную скамью. К удивлению Андрея, камень не был холодным, да и тёплым он не был тоже. Если бы это не звучало полной галиматьёй, Андрей признал бы, что каменная поверхность скамьи не была и твёрдой! По крайней мере, сиделось на ней комфортно. Сергей достал из внутреннего кармана куртки плоскую флягу и протянул её собеседнику.
--
Ты за рулём, но это изумительно вкусный вишнёвый сок. Будешь?
--
Пожалуй... А ты?
--
Себя я не обижу! - улыбнулся он и извлёк из другого кармана плоскую бутылочку вина или сока. Они сделали по глотку, закурили и, Сергей начал рассказ, - В Княжестве, как ты возможно догадываешься, существует система статусов. Ты знаешь, какой у тебя статус? Коснись пальцем моего УСа... Вот среди разной открытой для меня информации о тебе значится и твой статус -- "Гость". Это очень редкий случай, доложу я тебе. Мне доводилось слышать о Гостях, но ты первый с кем мне повезло пообщаться. Все Гости такие, не знаешь?
--
Понятия не имею... Честно!
--
Верю. Я, в принципе, так и думал. Но мне почему-то приятно с тобой общаться.
--
Взаимно, - улыбнулся Андрей, и они выпили ещё по глотку.
--
Но я отвлёкся. Типичными статусами у нас являются -- Исполнитель и Служитель, Вершители -- высшая каста, их немного, несколько десятков максимум, как я думаю. Есть ещё Испытуемые, но это отдельный разговор. Совсем особый тип -- Блюстители, но о них я знаю совсем мало...
--
Что значит "особый тип"?
--
Они строго следят за порядком, причём в широком смысле слова. И вряд ли кто-то посмеет с ними спорить...
--
Видел я их... И что же тут особенного?
--
Не всё так просто. Со временем ты поймёшь... Но главная их особенность в другом. Они -- не люди...
--
Что?! Вот даже как... - воскликнул Андрей и умолк, отчётливо вспомнив пробирающий до дрожи взгляд Блюстителя из глубины его капюшона.
--
Именно так, - поёжился Сергей, - Но начнём сначала. Исполнители. Их большинство. Они только в теории вольны в выборе своих занятий, хотя бы потому, что начинают они с обязательного распределения места работы, а высшие статусы имеют право привлекать их к своей деятельности в любое время. Проще говоря, заставить выполнять те или иные поручения по собственной воле. Например, девушки в холле нашей видеотеки -- Исполнители, которых добровольно-принудительно привлекли к конкретной работе на неопределённый срок. Правда, у них есть возможность получить постоянное назначение, пройти испытательный срок, подняться по карьерной лестнице и стать Служителями. У Служителей существует три ранга по старшинству. Скажем, я -- Служитель 2-го ранга, а управляющий видеотекой -- Служитель 1-го ранга. Рост статуса происходит постепенно за различные заслуги и, как любое повышение, позволяет пользоваться большими правами, даёт привилегии и частично снимает ограничения. Служителей достаточно много, но ощутимо меньше, чем Исполнителей. Служителей 1-го ранга совсем немного и, чаще всего, они занимают достаточно серьёзные руководящие должности... Вершители же -- наивысший статус. Обычно это руководители самого высокого уровня, хозяева собственных предприятий. Насколько я знаю, они вполне вольны в выборе занятий, но и у них есть обязанности. Вершители сами или с помощью нанятых ими Исполнителей работают с Испытуемыми... К сожалению, я не знаю, откуда и как сюда попадают Испытуемые. Не знаю, разумеется, и как Вершители работают с ними. Могу сказать только то, что многие из них после этого становятся Исполнителями, а судьба остальных мне неведома. Насколько знаю, некоторых Вершители делают своими рабами.
--
Рабами? В полном смысле слова?
--
Конечно, - спокойно ответил Сергей, - Разумеется, я не в курсе, сколько рабов у Вершителей и чем они занимаются конкретно. Рабы -- неприкасаемая каста, личная собственность отдельно взятого Вершителя. Никто, кроме Хозяина не может даже взглянуть на них без его разрешения.
--
Да... Стройная картинка получается... и мрачная, - покачал головой Андрей, - Но не вполне понятная.
--
Ну... Может быть, у тебя есть вопросы? Только я наверняка не на все смогу ответить...
--
Вопросов уйма! Но, пожалуй, оставим их на потом... Хочу переварить всё то, что ты уже рассказал. Впрочем, поясни, если это не секрет, как ты стал Служителем 2-го ранга?
--
С самого начала? Это долго... Я был Исполнителем некоторое время, потом стал Служителем 3-го ранга в видеотеке в книжном отделении...
--
Сергей, я не требую от тебя подробностей, особенно если они тебе неприятны, но... Что было до этого? Как ты сюда попал? Ты был Испытуемым?
--
До этого?! Андрей... Ты можешь мне не верить, но я почти ничего не помню об том, что происходило раньше. Был Испытуемым, как же иначе? Но как именно, что и откуда? Только смутные видения, о которых говорить бессмысленно, - Сергей покраснел, или Андрею это только показалось?
--
Вот оно как...
--
Мы все здесь такие...
--
Ты хочешь сказать, что люди, как правило, попадают в Княжество в качестве Испытуемых? С ними работают Вершители и те, кто прошёл Испытание, чаще всего становятся Исполнителями? - задумался Андрей, - Поэтому-то мой редкий статус Гостя так удивляет...
--
Да, ты правильно рассуждаешь...
--
И никто толком не помнит Испытания, а тем более, жизни до него?
--
Если кто-то и помнит, то молчит... Увы, я могу рассказывать только с уровня своего статуса и, полагаясь на свои знания, своё понимание.
--
Спасибо, Сергей! Это всё очень важно! - с чувством произнёс Андрей.
--
Но слишком мало, - виновато улыбнулся его собеседник. Они выпили ещё по паре глотков сока и помолчали...
--
Однако, вернёмся к тому с чего начали. Свободно посещать Дворец могут только Вершители, - вздохнул Андрей.
--
Именно так, - констатировал его собеседник.
--
В таком случае у меня возникает логичный вопрос: как становятся Вершителями?
--
Теоретически -- от Исполнителя до Служителя, потом три ранга поочерёдно, а там и Вершителем как-то можно стать. Но пока я сам не стал Служителем 1-го ранга, шаги последнего этапа мне неизвестны.
--
Одно можно сказать уверенно -- этот путь долгий... Очень долгий!
--
Безусловно. Не говоря уже о том, что лишь единицы Служителей становятся Вершителями. Одни, как я думаю, просто не подходят для этого. Другие, вероятно, не имеют такого желания. Я, например, даже побаиваюсь Вершителей... Их вообще боятся!
--
Почему?
--
Потому, что они Вершители.
--
Да уж... Какой-то тупик получается. Если всё это действительно так, то во Дворец мне попасть не светит.
--
Уверены, что Вам необходимо туда попасть? - Сергей неожиданно перешёл на "Вы" и смутился, - Прости, Андрей, я просто волнуюсь.
--
Как при виде потенциального самоубийцы?
--
Я сразу сказал, что ты весьма проницателен...
--
Послушай меня, Серёжа, - мягко начал Андрей, и Сергей тихо улыбнулся и кивнул, - Я обязательно постараюсь разговорить затворницу Елену, ещё раз проштудирую список материалов, сокрытых твоим управляющим. Да и у тебя, я думаю, кое-что припрятано для личного употребления, не правда ли?
--
Да, ты снова прав, - со вздохом согласился Сергей, внимательно слушая.
--
Очень хорошо. Это, наверняка, будет интересно... И всё-таки, как я сейчас думаю, в результате этих шагов подтвердится мой путь -- к Илье. У меня нет ещё полной уверенности в этом, но...
--
Я тебя понял, но в таком случае тебе и впрямь придётся стать Вершителем.
--
Возможно, если нет другого выхода. Неплохо бы понять, как это сделать? - покачал головой Андрей, - Вариант, который расписал ты, мне не подходит.
--
Для тебя, я думаю, найдётся другой.
--
Да?! Почему ты так думаешь?
--
Если ты помнишь, в начале разговора я определил твой статус -- "Гость", как редкость. Но ты ведь не просто Гость, ты ещё и обладатель Золотой карты. А это уже -- просто диковина! Общаться мне приходится со многими, уж поверь. И ты -- первый Гость, с которым я знаком лично, но ещё и только второй обладатель Золотой карты, с которым я разговариваю.
--
А кто первый? - встрепенулся Андрей.
--
Илья.
--
Вот как? А какой у него статус? Ты должен знать...
--
Я уже думал об этом. В библиотеку к нам он пришёл Служителем 1-го ранга.
--
Понятно.
--
Что тебе понятно? - удивился Сергей.
--
Что я весь такой уникальный! Только что это даёт?
--
Возможности! А в данном случае возможность отправиться лично в Дом Вершителей и поинтересоваться, нет ли у тебя короткого пути?.. И кажется мне, там ты узнаешь, что он у тебя есть.
--
Креститься надо, когда кажется, - пробурчал Андрей и поперхнулся.
--
Что-что? - не понял Сергей.
--
Не важно. Что такое Дом Вершителей, и где он находится?
--
Внутри я не был и не рвусь. Но название говорит само за себя, нет? Если от твоего отеля двигаться в направлении противоположном "Ленинке"...
--
Как ты сказал? - хохотнул Андрей.
--
"Ленинка". Так часто называют нашу видеотеку.
--
Замечательно называют!
--
Да? - удивился Сергей, - Это тебе что-то напоминает?
--
Однако, и ты проявляешь проницательность! - развеселился Андрей, - Мне многое здесь что-то напоминает...
--
Знаешь, - тихо проговорил Сергей, - Я прочитал много книг из хранилища... И, кажется, понял, почему они вышли из употребления. Многие написаны потрясающе красивым языком, но почти все они о странном, вымышленном авторами мире. Почему, не понимаю! Они будто сговорились культивировать этот вымысел, будто он существует на самом деле...
--
А может так оно и есть? - усмехнулся Андрей, - Поговорим об этом в другой раз? Ты не договорил, что я увижу, если буду двигаться в противоположном направлении?
--
Там будет площадь со статуей Древнего Вершителя посередине, а за ней здание...
На следующий день после прогулки с Сергеем, Эмма везла Андрея в 43-й округ Княжества на его автомобиле. Всю дорогу мужчина молча размышлял, не забывая внимательно разглядывать окрестности... Целью его поездки оказался небольшой, аккуратный двухэтажный частный домик, среди множества других, разных, не поражавших воображение размерами, а то и совсем маленьких. Андрей оставил Эмму ожидать его в машине, припаркованной у низкого заборчика, а сам прошёл через узорчатую калитку к входной двери. Особа, открывшая ему дверь, произвела на Андрея неизгладимое впечатление. Это была молодая японка, ростом не доходившая до его плеча, худенькая и улыбчивая. Гостеприимно впустив Андрея в дом, женщина поглядела на него вопросительно.
--
Здравствуйте. Я хотел бы увидеть Елену, - с сомнением в голосе проговорил мужчина, - Надеюсь, я не ошибся адресом?
--
Вы не ошиблись. Здравствуйте! Меня зовут Аоки, а Вас? - ответила японка тонким с тёплыми интонациями голоском.
--
Меня зовут Андрей, - ответил он, доставая Золотую карту, которая не произвела на женщину обычного впечатления. Аоки только посмотрела на него с любопытством, не более.
--
Очень приятно. Так Вы хотели поговорить с Еленой? Сожалею, но хозяйка плохо себя чувствует и в данный момент отдыхает.
--
Я понимаю, Аоки. Но разговор этот очень важен для меня. Не могли бы Вы убедить Елену принять меня? - Андрей был мягок, но настойчив, - Обещаю не нарушать ваш покой и уединение надолго...
--
Лучше обращайтесь ко мне на "ты", Господин Андрей, а то... как-то неудобно. Я поговорю с хозяйкой, но обещать ничего не могу.
--
Постарайся, пожалуйста, - всё так же мягко, но убедительно произнёс мужчина. Аоки кивнула и, во взгляде девушки ему почудилось нечто большее, чем простое любопытство и врождённая вежливость.
Оставшись один, он огляделся по сторонам. Прихожая и открывшаяся его взгляду часть большой комнаты, вероятно гостиной, смотрелись удивительно уютными, с ощутимым японским акцентом. Циновки на полу, живописно разбросанные по гостиной маленькие подушки, какие-то безделушки, стоящие и висящие тут и там, даже особый запах дома, говорили о некоем единении здесь западных и восточных традиций... Аоки вернулась через пять минут.
--
Хозяйка примет Вас, - с улыбкой произнесла она и добавила, понизив голос, - Только не тревожьте её понапрасну, Господин Андрей, пожалуйста. Меня беспокоит её состояние, особенно в последнее время.
--
Хорошо, Аоки, - тихо улыбнулся в ответ Андрей, и направился вслед за девушкой на второй этаж.
Хозяйка дома сидела в большом уютном кресле в полутёмной комнате, которая, видимо, служила спальней и кабинетом одновременно. Та часть комнаты, которая служила для отдыха, сейчас была отгорожена большой ширмой с изображением горных вершин, драконов, а также иероглифов чёрного и красного цвета.
--
Здравствуйте... Господин Андрей? - тихо отозвалась хозяйка, внимательно разглядывая гостя большими серыми глазами. Елена выглядела лет на сорок. О её фигуре нельзя было сказать ничего вразумительного, потому что на тело хозяйки был наброшен безразмерный, вероятно, очень тёплый, чёрный махровый халат. Свободно падающие на плечи прямые светло-русые волосы, мягкая линия рта, небольшой, чуть вздёрнутый нос и тускло мерцающие в полутьме глаза -- это лицо можно было назвать красивым, если бы не мертвенная бледность кожи.
--
Да, меня зовут Андрей. Прошу прощения за беспокойство, но мне очень нужно поговорить с Вами.
--
Именно со мной? Зачем я Вам? Откуда Вы обо мне узнали? Кто Вы, наконец? - несколько встревоженно, низким грудным голосом задавала вопросы Елена, - Я совсем не настроена принимать гостей.
--
Кто я? Просто человек... Но, видите ли, я занимаюсь поиском, и мне необходимо задать Вам несколько вопросов...
--
Просто человек? Любопытно! - повеселела Елена и позвала Аоки, - Милая, свари нам кофе, пожалуйста!
--
Сию минуту, хозяйка, - довольно отозвалась японка и поспешила выполнять поручение.
--
Да Вы присаживайтесь, Господин Андрей - просто человек, - неуверенно, но мило улыбнулась хозяйка дома и продолжила, - Просто человек с Золотой картой? Я могу взглянуть?.. Это интересно. Вы - "Гость"?! Удивительно... Кстати, Вы не должны называть меня на "Вы"...
--
Это не важно...
--
Вот как? А что важно, Ваши поиски? Что Вы ищите или кого? - хозяйка взяла в руки чашку кофе, принесённую Аоки, и жестом предложила Андрею угощаться. На подносе оказались также крошечные рюмочки, от которых исходил потрясающий аромат миндального ликёра, и массивная мраморная пепельница.
--
Кого, - произнёс мужчина, глотнул крепкого кофе и, с разрешения хозяйки, закурил. Вся обстановка и её обитательницы, прежде всего, располагали к неторопливому доверительному разговору. И Андрей решил вести откровенную беседу с этой женщиной, - Я ищу человека, известного, как "Библиотекарь" или, может быть, "Архивариус".
--
Странно, - в глазах Елены промелькнул не только интерес, но и что-то похожее на страх, однако мужчина не придал этому значения, а женщина продолжила: - Однако, Вы очень прямой человек! Вы со всеми так?.. Нет? Я польщена и, кажется, понимаю, кто рассказал Вам обо мне. Сергей был здесь пару дней назад и передал мне через Аоки, что кто-то интересуется материалами бывшей библиотеки. Но дело, оказывается, даже не в материалах...
--
Да, - кивнул мужчина, - Всё так.
--
Зачем Вам это? Впрочем, я задала некорректный вопрос. Вам нужен "Библиотекарь". И как далеко Вы продвинулись в поиске?
--
Совсем не далеко... Но я пришёл к Вам, Елена. Может быть, "Библиотекарь" - это Вы?
--
Я? - удивлённо усмехнулась хозяйка, - Вы ошибаетесь. То есть я, конечно, библиотекарь в определённом смысле, но Вам нужен кто-то другой. Это очевидно.
--
Может и так... - медленно ответил Андрей, - Но Вы поможете мне в поиске?
--
Чем же я могу помочь? Не представляю. Вы даже не знаете толком, кого ищете...
--
Возможно, Илью, - полуутвердительно, полувопросительно, но твёрдо произнёс он.
--
Илью?! - голос Елены вспыхнул и потух, - Вероятно, Вам действительно нужен Илья. Он многим нужен.
--
И Вам тоже? - тихо, стараясь не нарушить доверительности разговора, спросил мужчина.
--
Мне?.. Мне было очень интересно с ним работать, - она подняла на Андрея большие печальные глаза, - Хотите откровенно? Работа с Ильёй в библиотеке придавала моей жизни смысл. Смысл, с большой буквы. Теперь всё разрушено... А интимной связи у нас с ним не было, Вы же об этом хотели спросить?
--
Даже не знаю, что на это ответить... -- сконфузился Андрей, - Вряд ли это было бы вежливо...
--
Мне приятна Ваша чуткость, Господин Андрей. Приятна и удивительна. У нас это - редкость... Но я, в самом деле, не знаю, чем мне Вам помочь.
--
Я понимаю Вас, Елена, но всё-таки надеюсь... Не протестуйте! В любом случае рад знакомству с такой умной и очаровательной женщиной, как Вы, - Андрей поднялся, подошёл к хозяйке, наклонился, взял её руку в свою и поцеловал. Рука Елены была вялая, но такая тёплая! Он запнулся, поднял глаза, и они встретились с округлившимися от его, явно неожиданного, поцелуя, глазами Елены, - Простите за навязчивость, но мне хотелось бы навестить Вас завтра.
--
Завтра? - сдавленно прошептала женщина, - Не знаю, зачем нужен повторный визит, но... приезжайте... к ужину, если Вас устроит вечернее время. Я буду рада...
Провожая Андрея в прихожей, когда он наклонился, обуваясь, Аоки зашептала ему на ухо: "Не знаю, как Вам это удалось, Господин Андрей, но хозяйка оживает на глазах. Приезжайте завтра, пожалуйста. Мы будем Вас ждать!" Андрей удивлённо глянул на мило улыбающуюся японку, усмехнулся и кивнул...
На следующий день Андрей оставил Эмму с Катриной в отеле и вызвал такси. Он понимал, что от сегодняшнего визита к Елене толку может быть мало, но его так потянуло к ней, к её тёплым рукам, уютному дому и даже к её забавной японской служанке, что ни о чём больше думать не хотелось. Мужчина даже подготовил маленькие подарки, купленные в сувенирной лавке: резную деревянную шкатулку с маленькой хрустальной розой внутри -- для Елены, а ещё очень красивый веер, расписанный в японском стиле -- для Аоки... Встречали его чуть ли не с оркестром. Андрей не ожидал такой торжественности и радушия, но ему было крайне приятно. Особенно усердствовала Аоки. Грациозно-комичная в национальном японском одеянии она принесла ему мягкие домашние тапочки и, чуть ли не насильно, сама надела их ему на ноги. От подаренного веера девушка сначала пришла в полное замешательство, затем в восторг и зарделась. Елена встречала Андрея в великолепном длинном вечернем платье. Оно, правда, снова оказалось чёрным, и с ним сильно контрастировала бледная матовость её лица. Но сегодня и бледность, как будто, стала не пугающей, и глаза женщины смотрели веселее. Андрей, наконец, смог рассмотреть её фигуру и остался весьма доволен пропорциональностью и гармоничностью форм хозяйки. В ней не было ни лишней худобы, ни тяжеловесности, туфли на высоких изящных каблуках подчёркивали стройность ног, но при этом, женщина оставалась на несколько сантиметров ниже Андрея. Елена открыла рот, увидев пунцовую Аоки с веером, а раскрыв предназначенную ей шкатулку, ахнула.
--
Господин Андрей! Я даже и не знаю, что сказать. Чем мы заслужили такие подарки?
--
Заслужили? Мне просто хотелось сделать приятное Вам, Елена, и Аоки тоже.
--
Спасибо, очень неожиданно и, действительно, крайне приятно, - с очаровательной улыбкой произнесла женщина. Они обе стояли над раскрытой шкатулкой и любовались хрустальным цветком, который вскоре Аоки прикрепила к платью хозяйки.
--
Зовите меня просто Леной, - попросила Елена, приглашая Андрея за низкий стол, накрытый в гостиной.
--
Хорошо. Но тогда и меня лучше звать просто Андреем, - весело ответил он.
--
Я постараюсь, но не обещаю... - странно смутившись, проговорила хозяйка. Женщины, как оказалось, подготовились к его повторному визиту весьма щепетильно. Ужин поразил великолепием. К изобилию блюд японской кухни были добавлены изумительно сочные куски жареной свинины с несколькими видами соусов на выбор. В начале ужина Аоки выдала очередной номер из своей сегодняшней программы, вплыв в гостиную с маленьким подносом в руках.
--
Саке для Господина Андрея и Госпожи Елены! - тонко пропела она, Лена фыркнула, Андрей заулыбался.
--
А что же Аоки так и не присядет за стол? - спросил он. Японка молча потупилась.
--
Если Господин пожелает, Аоки присоединится к нам, - ответила ему Елена с игривым пафосом.
--
Господин на этом просто настаивает! - в тон хозяйке произнёс Андрей, - А так же объявляет дорогой хозяйке последнее предупреждение за употребление по отношению к нему слова "Господин". Дальше мне придётся штрафовать тебя, Лена!
--
Вот как? А велик ли штраф?
--
Поцелуй.
--
Ого! - воскликнули хором Елена и Аоки.
--
Да-да! У меня с этим строго!
Ужин продолжался неторопливо и весело. Таким же случился и разговор - не суетный, с мягким юмором, без напряжения и без пафоса. Однажды Андрея занесло, и он ударился в забавные воспоминания из своей жизни. Женщины реагировали замечательно, смеялись, слушали со всё возрастающим вниманием. В какой-то момент мужчина понял, что заговорился...
--
Как интересно, - задумчиво произнесла Елена, - Любопытно, необычно и как-то смутно знакомо. Откуда Вы, Андрей?
--
Думаю оттуда же, откуда и вы.
--
Да? Может быть... А... - воскликнула Лена и осеклась. Андрею показалось, что у неё готов был вырваться вопрос: "А откуда я?"
Когда на десерт Аоки подала фрукты, шоколад и кофе, мужчина с хитрецой посмотрел на женщин и заявил:
--
Такой изумительный ужин следует закончить шампанским!
--
О! - они переглянулись, и хозяйка удручённо констатировала: - Увы, Андрей, у нас давно не было праздника, и шампанским мы не запаслись...
--
И тем не менее! - торжественно произнёс он, извлекая бутылку из недр своего портфеля. Женщины охнули, Аоки даже тихо взвизгнула... За несколько минут шампанское было охлаждено в морозильной камере, открыто с хлопком и разлито по бокалам Андреем лично.
--
За знакомство! За прекрасную Елену и милую Аоки! - провозгласил мужчина. Бокалы со звоном и смехом сомкнулись и были немедленно опустошены.
--
Только не говорите, пожалуйста, Андрей, что скоро нас покидаете! - с вызовом воскликнула Лена.
--
Даже и не собираюсь, - засмеялся он, - Вы ещё сами меня выгонять начнёте!
--
И не надейтесь! Правда, Аоки? - весело отозвалась хозяйка, а японка кивнула и заулыбалась.
--
К тому же мы ещё не говорили сегодня о Ваших поисках, Андрей. Я хотела Вам кое-что рассказать...
--
Обязательно. Только давайте об этом чуточку позже, а? Сейчас хочется просто усесться на диван и закурить, возражений не будет? Прекрасно. А я могу тебя попросить, Лена, присесть рядом со мной? - Андрей перебрался на диван, сладко затянулся, уютно придвинулся к севшей слева хозяйке и взял её за руку. Тепло мягкой женской руки принесло ему полное умиротворение и удивительное, порядком подзабытое, удовольствие покоя, - Ах, как мне хорошо!
--
Да? - Лена смотрела на него внимательно и, пожалуй, ласково.
--
Да, - просто произнёс Андрей, поглаживая её руку. Так они просидели около получаса. Аоки позвякивала посудой на кухне...
--
Поднимемся наверх? - предложила Лена. Андрей кивнул. В комнате на втором этаже свет был приглушен, но не до вчерашнего полумрака. Ширма оказалась немного сдвинута к стене, и взгляду Андрея открылся край низкой широкой постели с белоснежным атласным бельём. Они стояли посредине комнаты, взявшись за руки и глядя друг другу в глаза.
--
Я неважно выгляжу, да? - спросила Лена.
--
Ты - красивая, - без тени лукавства ответил мужчина, - только немного бледненькая...
--
Наверное... Но мне кажется, что сегодня я всё время красная, как помидор...
--
Явное преувеличение! Ты иногда розовеешь, что несомненно тебе к лицу...
--
Андрей, я обязательно должна Вам сказать... - смутилась женщина, - Это важно...