Коляскин Максим : другие произведения.

Минус два. Просветление. Роман. Часть 2 одним файлом

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


  

Часть 2

  
  

Глава 22. Растерянность

  
  
   Ночью накануне короткого визита в Ультра-Москву Василию не спалось. Для окружающих он неожиданно стал деятельным лидером, источником позитивной энергии в самые тяжёлые дни растерянности и безысходности после драматических событий у дворцовых ворот. Однако сам Василий отнюдь не преувеличивал своих возможностей. Отдавая себе отчёт в том, что потеря Андрея невосполнима, он лишь пытался расшевелить группу "А", побудить всю команду к действию, к продолжению реализации задуманных планов. Более того, Василий сильно сомневался не только в своих лидерских качествах, но и в возможности успешно завершить миссию в Ультра-Петербурге без истинного лидера. Поддавшись душевному порыву, Вася задал новый импульс в истории "команды спасателей", но это не изменило его характера - натуры тонкой, сомневающейся, предпочитающей избегать резких движений и ненужных конфликтов. К тому же, и его не миновала болезнь, накрывшая всех спутников Андрея - растерянность. Лёжа в постели накануне "поездки" в Центральное Княжество, Василий перебирал в памяти события не только последних дней, но и всего времени своей "новой жизни" в тёмном мире. Вспомнил он и о минутах растерянности, сопоставимой с нынешним положением. Это случилось на выпускном экзамене, после завершения обучения в Центре подготовки кандидатов в Вершители. При всей интенсивности обучения и скрупулёзности подведения кандидата к решающему тесту, он не знал с чем и кем конкретно столкнётся на нём. Пробуждение в день экзамена повергло Василия в состояние прострации.
   Открыв глаза, он увидел узкое, мрачное помещение, к потолку которого были подвешены на цепях четыре тесные клетки. И в одной из них находился он сам - голый и скованный кандалами. В остальных клетках находились две женщины и один мужчина, такие же беспомощные, как и Вася. Толком рассмотреть товарищей по несчастью и сориентироваться в пространстве мешал полумрак в помещении, неожиданные проблемы с фокусировкой зрения и шум в голове, мешавший сосредоточиться. Некоторое время спустя самочувствие Василия начало улучшаться. Он понял, что с одной стороны помещение с клетками ограничивает кирпичная стена, а с другой - толстое непрозрачное стекло. Вскоре стало ясно, что стеклянная поверхность непроницаема для зрения узников в клетках, но легко позволяет рассматривать пленников неизвестным людям, переговаривающимся за стеклом. Толщина стекла не позволяла услышать всех деталей разговора, но Василий понял главное. Во-первых, говорили о судьбе узников, над которыми на время "осмотра" загорелись лампы электрического освещения. Во-вторых, их собирались оставить в клетках до завтрашнего дня, на который было запланировано некое мероприятие, связанное с пленниками. А самая важная для Васи информация заключалась в том, что у беседующих людей не оказалось ни одного знакомого ему голоса. По мнению преподавателей ЦПКВ и по собственным ощущениям хорошо подготовленный к экзамену, сегодня Василий не мог понять, что с ним происходит. Он растерянно задавал себе многочисленные вопросы. Где я? Что за люди находятся в соседних клетках? Если они - Испытуемые, то почему сразу трое? А если не все трое? А может быть, это - вообще не Испытуемые?! Да и люди с другой стороны стекла казались неразрешимой загадкой - кто они? По условиям экзамена использование подставных лиц было запрещёно. Возможно, это просто вводная голосовая информация? А если там реальные люди? Василий раз за разом возвращался к первому вопросу: где я?
   Сколько времени прошло? Час, два, три, пять часов? Вокруг ничего не происходило. В больной голове Василия, продолжавшего оставаться в неведенье и растерянности, начался полный кавардак... А не приснилось ли ему тёмное Княжество, Центр подготовки кандидатов, Андрей и его друзья?! Василий приказал себе не думать в таком направлении, но разве мыслям прикажешь? Из ступора его вывела женщина в соседней клетке. Она пыталась освободить свои руки от оков. Осознав, что дожидаться чьей-либо помощи бессмысленно, а для того, чтобы разобраться в ситуации, необходимо освободиться, Вася попытался оценить прочность наручников, сковавших кисти его рук. Вскоре он обнаружил изъян в креплении, незамеченный им ранее только из-за растерянности и несобранности. Через четверть часа Василий освободил от оков конечности, просунув руку, открыл простую защёлку на внешней стороне клетки, висевшей на высоте полуметра от пола, и выбрался из неё. Первым делом он помог освободиться своей соседке.
   - Спасибо! - поблагодарила она, оказавшись на ровной поверхности пола и разминая затёкшие конечности.
   - Это Вам - спасибо! - ответил он. - Своими попытками Вы побудили меня к действию. Меня зовут Василий.
   - Ульяна, - представилась женщина. Только сейчас эта статная тридцатилетняя шатенка ощутила свою обнажённость и смущённо прикрыла грудь и низ живота.
   - Не вздумай приставать к моей жене! - неожиданно проговорил ещё один узник. Этому высокому, видному блондину было под сорок, он производил впечатления крепкого и здорового мужчины, но безвольно сидел на решётчатом полу клетки, требуя внимания к своей персоне.
   - Ну что ты такое говоришь, Кеша? Тебе не кажется, что в нашем положении следует не фантазировать, а решать реальные проблемы? - вздохнула Ульяна и направилась к клетке мужа.
   Василий отправился вызволять четвёртую пленницу. Через полчаса четверо нагих пленников стояли у незапертой, как оказалось, двери темницы и шепотом спорили. Вася предлагал Иннокентию отправиться вдвоём на разведку, но тот не рвался в бой.
   - Ты предлагаешь оставить женщин без присмотра? - возмущался он.
   - Тогда с Василием пойду я, - недоумённо глядя на мужа, решительно заявила Ульяна.
   - Ни в коем случае! - вспыхнул Кеша. - Пусть берёт свою женщину и идёт...
   - Это не моя женщина, - перебил его Василий, посмотрев на низкорослую, складную, глазастую блондинку, выглядевшую лет на тридцать пять и представившеюся Люсей. Вася пояснил: - Всех вас я вижу первый раз в жизни.
   - Это не имеет значения, - произнёс блондин, вызвав неприязненные взгляды и Люси, и своей жены.
   - Понятно, - хмыкнул Вася. - Короче, я один иду на разведку, а вы ждёте меня здесь. Постарайтесь себя не выдать. Если через полчаса не вернусь, принимайте решения самостоятельно...
   Не ввязываясь в дальнейшие распри, Василий выскользнул за дверь и очутился в слабоосвещённом коридоре. Незнакомое место нисколько не рассеяло тумана происходящих событий и растерянности у нагого кандидата в Вершители. А то, что он им является и сдаёт непростой Экзамен, Вася удостоверился, лишь перепробовав все двери в коридоре и открыв единственную незапертую. За ней открылось просторное помещение, где взгляд Василия упал на деревянный стол. Помимо напитков и яств, он увидел на нём пачку любимых сигарет Андрея. Немедленно закурив, Вася удовлетворённо выдохнул и огляделся, осматривая интерьер помещения. Каменный зал показался ему смутно знакомым. С последней затяжкой к Василию пришло озарение: он видел точно такой же по местному телевидению. Небольшое исследование подтвердило предположение: Вася сотоварищи находился в помещениях, предназначенных для проведения и съёмок шоу "Охота". Когда же одна из дверей, ведущих из зала, отворилась после прикосновения пальца экзаменуемого к малозаметному сенсорному датчику, и за ней обнаружилось большое пространство с полутёмным сейчас бассейном, к Василию вернулась уверенность и хорошее расположение духа. Удивляло лишь наличие сразу троих Испытуемых, но такая сложность выглядело мелочью для уверенно стоящего на ногах и трезво мыслящего кандидата в Вершители.
   К Испытуемым Вася вернулся в кожаных шортах и жилетке, найденных в шкафу со скудным выбором одежды. Иннокентий немедленно выразил неудовольствие тем, что Василий не принёс одежду товарищам по несчастью, на что Вася лишь пожал плечами с каменным выражением лица. Вскоре вся четвёрка сидела за столом в зале. Кеша подобрал себе по размеру такие же шорты и жилетку, как и Василий. Его жена надела на себя узкие брюки и топик. На Люсе помимо топика оказалась короткая юбка. Надо ли говорить, что все более-менее пристойные предметы одежды, найденные в шкафу подземелья, оказались кожаными. Вся четвёрка обулась в одинаковые короткие сапоги со шнуровкой, другой обуви не нашлось. Впрочем, испытывающих жажду и голод пленников больше интересовало содержимое тарелок и кастрюлек на столе и в холодильнике. Желание продолжить разведку немедленно после принятия пищи предсказуемо не возникло ни у одного из Испытуемых. Да и успокоившийся Василий не торопил события. Его удивляло, что ни семейная пара, ни одинокая женщина не обсуждали причины попадания в "странную тюрьму". Кандидат в Вершители мог объяснить это шоком и усталостью Испытуемых после нескольких часов пребывания в клетках. Не исключал он и мысли о том, что неразговорчивым людям есть, что скрывать.
   - А куда ты, собственно, собираешься идти? Что разведывать? - менторским тоном спрашивал Василия Кеша, принимая на грудь очередную рюмку водки, несмотря на явное недовольство жены.
   - Некоторые двери закрыты, но хотелось бы знать, что находится в тёмном коридоре за металлической решёткой, - пожал плечами Вася и пояснил: - Либо этого прохода следует опасаться, либо, напротив, там можно скрыться от "гостеприимных хозяев". В любом случае, это следует выяснить в ближайшее время.
   - А двери по сторонам от решётки заперты? - поинтересовался Иннокентий, равнодушно выслушивая мысли и доводы "товарища по несчастью". - Открыты? И что там? Странные комнаты? Ульяна, пойдём со мной! Там наверняка есть место для отдыха, а мне необходимо нормально поспать хотя бы пару часов...
   Василий с недоумением наблюдал, как крепкий блондин потащил упирающуюся и что-то тихо выговаривавшую ему жену в одно из помещений, известных кандидату в Вершители, как "апартаменты охотников". Вася не мог понять, как здоровый мужчина может вести себя подобно капризному ребёнку в чуждой и угрожающей обстановке. Оставшаяся с Василием Люся тоже выказала желание отдохнуть. Он пожал плечами и повел женщину к двери... в помещение с бассейном. Вид таинственной водной глади произвёл на неё впечатление. Впервые попав сюда, Вася отрегулировал освещение бассейна, игравшего теперь полутонами синего цвета. Жаль только, что вода в нём была обычная, водопроводная. Люся не проявляла желания купаться или париться в расположенной рядом сауне, но с интересом наблюдала за действиями мужчины. Он разделся, окунулся в бассейн, проплыл от бортика до стены и обратно, посидел немного в парилке и снова забрался в бассейн.
   - Что же ты не паришься, не купаешься и спать не ложишься? - удивлённо спрашивал Василий, обернув полотенце ниже пояса. Он открыл ещё одну дверь из зала с бассейном и указал Люсе на просторное ложе, стоявшее посередине небольшой комнаты и служившее явно не для сна.
   - Здесь не слишком уютно, - томно повела плечами маленькая блондинка, стреляя большими голубыми глазами в сторону мужчины и пробуя на ощупь гладкую и упругую поверхность постели. - Отдохнуть, действительно, нужно. Надеюсь, ты не будешь ко мне приставать?
   - Ты очень мила... Но разве я похож на маньяка, пристающего к женщине в первый день знакомства? - хмыкнул Вася и улёгся рядом с Люсей, не снимая полотенца.
   Некоторое время он лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к тишине в подземелье и дыханию женщины. Она не спала, а лишь тихо лежала на спине, но вскоре повернулась к Василию, обняла его, прижалась к мужскому телу, а пару минут спустя забралась рукой под укрывавшее его полотенце...
   Через полтора часа кандидат в Вершители входил в "апартаменты охотника", где расположилась на отдых семейная пара. Сопровождавшая его Люся, кажется, не слишком радовалась тому, что Вася отложил продление "отдыха" до лучших времён и собрался продолжить свою разведку. Иннокентий проснулся и бурчал что-то недовольное о прерванном сне. Его жена Ульяна, судя по всему, и вовсе не ложилась. Неожиданно Кеша попросил женщин выйти из комнаты и не мешать мужскому разговору.
   - Послушай, моя жена рвётся помогать тебе в разведке, и мне надоело её отговаривать, - заявил он, оставшись с Василием наедине. - Только не вздумай к ней приставать!
   - Хочешь остаться здесь с Люсей? - прищурившись, посмотрел на него кандидат в Вершители.
   - Уже ревнуешь?
   - Нисколько.
   - Знаю я дамочек такого типа! - разоткровенничался Иннокентий. - А учитывая её совсем не детский возраст, в постели она - огонь, не так ли?
   - Что ты от меня хочешь? - пожал плечами Вася.
   - Иди с Ульяной на разведку, если уж вам так неймётся, - ухмыльнулся Кеша. - Если вы будете отсутствовать не менее часа, и ты не расскажешь жене о моём интересе к Люське, я отблагодарю тебя при случае...
  
   Поднять решётку Василию не удалось, но он обнаружил дверь, ведущую в катакомбы прямо из "апартаментов охотника". Сенсорный замок послушно отреагировал на незаметное для окружающих прикосновение пальца кандидата в Вершители. Время от времени включая на несколько секунд фонарик, найденный среди разнообразных приспособлений в шкафах одной из комнат апартаментов, Вася продвигался вперёд в темноте катакомб. Ульяна шла в паре шагов позади него. Так они дошли до рукотворного лабиринта в полукруглом зале "Охоты", исследовали его и обнаружили лишь две запертые двери.
   - Придётся искать другие способы, чтобы отсюда выбраться, - негромко произнёс Василий, до поры до времени не позволявший спутнице разговаривать из соображений безопасности. - Одно радует: никого, кроме нас, в этом подземелье пока не видно...
   - Пока, - эхом отозвалась Ульяна. - В странную переделку мы попали... и страшную. Но у меня складывается впечатление, что эти подземелья Вам знакомы.
   - Как и Вы, я нахожусь здесь впервые, - правдиво ответил кандидат в Вершители. - Но мне довелось слышать о них...
   - Расскажите мне всё, что знаете, пожалуйста! - попросила женщина, выходя с Василием из полукруглого зала.
   - Хорошо. Но для укрепления доверия давайте перейдём на "ты"? - произнёс он, освещая фонарём проём в стене и входя в небольшую комнату с кирпичными стенами.
   Вася щёлкнул выключателем, и слабый, мутный свет от одинокой лампочки упал на железную кровать, прикреплённую к полу у противоположной от входа стены. Кандидат в Вершители присел на упругий матрац, обитый гладкой прорезиненной тканью, и закурил. Ульяна застыла посередине комнаты, не вызывающей эстетического удовольствия, и растерянно наблюдала за Василием. Докурив, он растоптал окурок подошвой ботинка, нагнулся и достал из-под кровати внушительную плеть, видимо, завалившуюся к стене после использования "охотниками".
   - Просто перейдём на "ты"? - судорожно сглотнула женщина. - Или от меня требуется что-то ещё? Вы чего-то хотите от меня?..
   - Хочу! - дерзко воскликнул Вася, не позволив Испытуемой продолжить свою мысль. - Но сейчас не самый подходящий момент для того, чтобы соблазнять замужнюю женщину. Мы просто перейдём на "ты" и побеседуем.
   Он принялся рассказывать Ульяне о назначении подземелий, где оказались заперты "пленники", туманно намекая на некий источник информации в интернете. От предположений Василия по поводу грядущего использования на "Охоте" всей четвёрки в качестве "дичи" Испытуемую пробил холодный пот. Но она справилась с собой и даже подсела на кровать к мужчине, вертящему в руке плеть. Не лишённый способностей психолога и прошедший серьёзную подготовку, кандидат в Вершители понимал, какую богатую гамму противоречивых чувств к нему испытывала сейчас Ульяна. Он знал, что стоит ему надавить на женщину, и она не станет сопротивляться их близости в столь неэстетических условиях подземелья, пожалуй, даже получит от этого акта специфическое удовольствие. Но Василий отдавал себе отчёт в том, что попал в серьёзный переплёт на Экзамене с тремя Испытуемыми, и легко подталкивал женщину к откровенному разговору, а не к интимным отношениям. Вскоре ему показалось, что Ульяна забыла о цели их разведки и о существовании мужа, так неторопливо и подробно она рассказывала Васе о своей жизни.
   Оказалось, что она занимала ответственную должность в некоем министерстве, где её благоверный Иннокентий служил крупным чиновником. Впрочем, материальное благополучие далеко не всегда является синонимом супружеского счастья.
   - Кеша очень изменился со времени нашего знакомства, - грустно повествовала Ульяна. - Несколько лет назад он казался мне идеалом мужчины - деятельный оптимист с твёрдым характером. Но власть и деньги портят людей, испортили они и Иннокентия. Кеша разучился радоваться жизни, стал раздражительным, перестал уделять мне время и должное внимание, ссылаясь на загруженность по службе. Но всю его загруженность я прекрасно знаю: приёмы, вечеринки, странные компании. Конечно, с течением времени и я не становлюсь лучше и краше, не молодею и не худею...
   - Уля, не нарывайся на комплементы! - негромко произнёс Вася и обнял женщину за крутое бедро.
   - Как ты меня назвал, Василий?! - ахнула она и прижалась к мужчине, впрочем, вполне невинно. - Меня сто лет так никто не называл. Муж норовит назвать меня Янкой, а это - не моё имя. Иннокентий всё время думает о ком-то другом. Вот и сейчас пытается соблазнить Люсю, я точно знаю. Тебе нравится Люся?
   - Ты мне интереснее, - не слишком убедительно, но вполне откровенно ответил кандидат в Вершители. Он взглянул на Ульяну и понял, что глаза Люси казались огромными лишь на её маленьком личике. Ясные серо-зелёные глаза Ульяны выглядели ничуть не мельче, гармонично вписываясь в округлый овал её лица. Василию захотелось немедленно поцеловать сочные женские губы, но он снова сдержался и продолжил поддерживать интересующую его линию разговора: - Если ты и виновата, то лишь в том, что не рассталась с мужем, когда убедилась в бессмысленности дальнейших отношений. Разумеется, я понимаю, что комфорт и роскошь, уют и обеспеченная жизнь вызывают привыкание, нет?
   - Да. Ты умный и внимательный, Вася! - прошептала Ульяна, глядя на него в упор. Всякому терпению есть предел. Кандидат в Вершители крепко обнял Испытуемую и впился в её губы, стремящиеся ему навстречу. Чуть отдышавшись, она проговорила: - В тебе нет страха и притворства. Должно быть, и профессия у тебя интересная, творческая...
   - В течение жизни я поменял немало профессий, а в душе... Можешь считать меня бродягой-поэтом и писателем, широко известным в узких кругах, - улыбнулся Василий, и через мгновенье их губы снова слились в долгом поцелуе. Мужская рука уже легла на аппетитную выпуклость женской груди, обтянутой кожей топика...
   Но в этот момент из дальнего конца коридора раздался истошный визг, а следом душераздирающий женский крик. "Разведчики" сорвались с места и поспешили к выходу из катакомб, в "комнаты охотника". Неприятные звуки доносились именно оттуда, да и картинка одной из комнат "апартаментов охотника" оказалась неприглядной. Голова и кисти рук обнажённой Люси торчали из закреплённой на стойке деревянной колоде. Важный государственный чиновник Иннокентий пристроился к женщине сзади и явно получал удовольствие, как от телесного контакта, так и от громких криков жертвы. Вбежавший в комнату Василий без раздумий, с ходу взмахнул прихваченной из катакомб плетью, направляя удар в обнажённые ягодицы Кеши. Испытуемый огласил комнату истошным воплем. После двух следующих ударов он свалился на пол. Его жена и не думала останавливать Василия, она вызволяла из плена Люсю. Как только колода освободилась, Вася немедленно пристроил в неё слабо сопротивляющегося Иннокентия. Махать плетью кандидату в Вершители надоело, а вот Люся жаждала мести.
   "Прости, что нарушаю вашу семейную идиллию, Ульяночка! - возбуждённо заговорила она. - Но эта сволочь, твой муж начал приставать ко мне сразу, как вы ушли. Я, конечно - не образец для подражания. Позволила ему ласкать себя, надеясь, что этим он и ограничится. Но этот баран не останавливался, несмотря на мои протесты, а вы не возвращались. Ульяна, по-моему, твой муж привык получать желаемое вне зависимости от обстановки и желаний других людей. Он взял меня силой, и я ему этого так не оставлю!" Отобрав оружие у Василия, Люся планомерно исполосовала спину и ягодицы насильника до кровавых подтёков. Но и этого ей показалось мало, о чём недвусмысленно твердили её огромные, горящие глаза. Вася кивнул на металлический шкаф у стены комнаты, Люся распахнула створки, злобно рассмеялась и потянулась рукой к огромному фаллоимитатору. "Э-э, полегче, дорогая! - воскликнул Вася. - Медицинской помощи нам никто не обещал". Она пожала плечами, взяла страпон среднего размера, закрепила его у себя в паху и подошла к растерянному Кеше. Сначала Люся вопросительно взглянула на Ульяну, но та безмолвно сидела на кушетке рядом с Василием и равнодушно заплетала волосы в длинную косу. Тогда Люся перевела взгляд на её мужа и рявкнула ему в лицо:
   - Открывай рот, пока я не выбила тебе зубы рукояткой плети!
   - Яночка, как ты можешь спокойно смотреть на подобное издевательство над твоим мужем? - уныло обратился Иннокентий к жене, прежде чем подчиниться насилию.
   - Я тебе не Яночка! - с вызовом, звонко произнесла она. - Моё имя - Ульяна, если кто-то забыл. А тем, что ты сейчас называешь издевательством, сам несколько раз предлагал мне заняться для развлечения, уверяя, что в таких занятиях есть особое удовольствие. Вот и развлекайся, я не возражаю!
   - Ты точно хочешь остаться здесь, Уля? - тихо обратился к ней Василий.
   - Всего на несколько минут, Васенька! - широко улыбнулась ему жена Кеши. - Я тоже хочу отомстить этому похотливому недоумку, но не так, как это делает Люся...
   Не обращая внимания на стонущего и задыхающегося мужа, Ульяна обняла Васю, склонила голову на его плечо и прошептала: "Самой мне не хватит духу! Если я тебе действительно нравлюсь, заставляй меня исполнять свои желания сейчас же. Приказывай, я с удовольствием выполню всё, что скажешь!" Василий и не подумал скромничать...
  
   Через час они лежали в соседних апартаментах, мокрые, запыхавшиеся и довольные друг другом. Угадав желание Васи, Уля принесла ему сигареты из зала, ничуть не стесняясь наготы своего совсем не худенького тела, привлекающего взгляд мужчины гармоничной статью. Она даже закурила с ним за компанию.
   - Как тебя сюда занесло, Уля? - задал мучавший его вопрос Василий и с удовольствием обнял Испытуемую.
   - Понятия не имею. Возможно, Кеша снова вляпался в какую-то историю. Впрочем, не хочу больше вспоминать о нём. Пора самой отвечать за свои поступки, - заговорила она, невольно помогая разобраться в перипетиях своей жизни кандидату в Вершители. - Мне так хорошо и спокойно сейчас с тобой, что хочется пооткровенничать и признаться в своём единственном большом грехе. Можно?.. Два года назад мне стало ясно, что муж разлюбил меня, потерял интерес к семейной жизни и нашим общим ценностям. Ты прав, с точки зрения стабильной обеспеченности материальными благами, наш развод не был нужен никому. Мы сохраняли видимость счастливого союза. А этот всеядный кролик в паузах между меняющимися "дамами сердца" приставал и ко мне с предложениями разнообразить супружескую жизнь. Я соглашалась, но не всегда и не на все его "фантазии"... Но ко мне давно проявлял интерес министр - начальник мужа. Он казался очень серьёзным, отстранённым от обыденной жизни человеком, чем-то похожим на тебя, Василий. Позднее я узнала и о его скрытых достоинствах, и о недостатках, в общем, стала его женщиной. Больше года тайные встречи доставляли удовольствие и удовлетворение нам обоим. Однако у моего мужчины, как и у меня, имелась своя семья. А там отношения оказались не столь однозначными, как у нас с Кешей... Знаешь, в этих подземельях я почему-то не могу сосредоточиться и вспомнить... Возникает такое ощущение, что мы расстались с тем мужчиной несколько дней назад... А может быть, он - это ты?! Я плохо понимаю, где нахожусь. Но более не чувствую никаких обязательств перед Иннокентием, и окончательный разрыв с ним меня бы очень обрадовал...
   Откровения Ульяны прервала Люся, заявившаяся к ним в апартаменты без приглашения. С интересом разглядывая нагую парочку, она скороговоркой поведала, что месть ей прискучила, Кеша надоел, да и отдохнуть пора. Впрочем, если Василий и Ульяна пригласят её присоединиться к своей компании, уверяла Люся, то она не сможет отказать им ни в чём. Вася усмехнулся, Уля пожала плечами и произнесла странную фразу:
   - Ну, если Господин захочет дополнить меня тобой...
   - Кто? - не сговариваясь, охнули Люся с Васей. Но Ульяна не ответила, а обняла мужчину и поцеловала его в плечо. Тогда настал момент задуматься Люсе и огорошить Василия своей фразой:
   - Вася, а ты позволишь и мне называть тебя Господином?..
   Он нисколько не рвался разбираться в хитросплетениях женской логики, зато хотел окунуться в бассейн и повёл туда обеих женщин. Правда, по пути Василий зашёл к Иннокентию, оставив дам перекусить в зале. Вид Кеши заставил Васю вздохнуть, освободить Испытуемого из колодок и переложить его на койку.
   - Ты же умный человек, Иннокентий!
   - Я не хочу думать головой, - неожиданно отреагировал тот. - Тебе больше нравится моя жена, а мне Люся. Не смотри на меня с жалостью. Я получил невероятное наслаждение! Когда насиловал её, а она орала - это было прекрасно! Когда она насиловала меня - великолепно! Если ты не способен оценить подобное удовольствие, то развлекайся с этой холодной колодой, моей жёнушкой. Хочешь сказать, что я извращенец? Извращенец - тот, кто калечит и убивает людей, вместо того, чтобы получать от них исполнение желаний, удовлетворение. А Люсе передай, что я её жду! Как только она отдохнёт, может продолжить мстить мне и всем мужчинам в моём лице. И пристегни меня к чему-нибудь. Чувствовать себя беспомощным в её руках - это восторг!
   Возвращаясь в зал к женщинам, Василий продемонстрировал условный знак в замеченную им видеокамеру, вмонтированную в стеновую панель. Он понимал, что уже ничего не добьётся от Кеши, да этого и не требовалось. Для Иннокентия Испытание закончилось. На следующий день кандидат в Вершители запланировал завершение работы и с женщинами-Испытуемыми. Сюрпризов можно было ожидать разве что от Люси, но они не последовали. Бывший менеджер крупной торговой фирмы, она одинаково равнодушно воспринимала идеи "товарищей по несчастью", не касавшиеся её лично. С другой стороны, Люся с неизменным желанием отзывалась на возможности телесного контакта с ними, как по-отдельности, так и втроём. Василий пришёл к выводу, что инцидент с Иннокентием был спровоцирован ею для остроты ощущений и наслаждения от полученной затем власти над мужчиной...
  
   Впоследствии действующий Вершитель Василий встретил Ульяну после карантина и напомнил ей некоторые детали их знакомства. Карантин серьёзно повлиял на память женщины, и ей понадобилось несколько дней, чтобы осознать себя в новой реальности, убедиться в искренности Василия и заново довериться ему. А Вася, вопреки обычаям, не торопился перевести Улю в ранг своей рабыни. Она просто работала его личным секретарём, хотя и жила у Господина в шикарном номере отеля восточнее центра Ультра-Москвы, и часто спала с ним в одной постели. Знакомя Ульяну с Княжеством, Василий частенько катался с ней на автомобиле или прогуливался по тихим улицам. Однажды они поужинали в неприметном ресторанчике, где за соседним столиком сидела Люся с весьма представительным мужчиной. После карантина её распределили на фабрику пищевых продуктов, где она быстро продвинулась по карьерной лестнице и стала заместителем управляющего по сбыту. В ресторане Ульяна не обратила на Люсю никакого внимания, а та, встретившись взглядами с Васей, что-то почувствовала и принялась строить Вершителю глазки, несмотря на наличие собственного кавалера. Однако Василий улыбнулся бывшей Испытуемой и только. По своим делам Вершитель с личной секретаршей заезжал и в архитектурное, проектно-строительное бюро, где рядовым сотрудником трудился Иннокентий, прежнее образование которого отчасти соответствовало профилю компании. Вероятно, некоторые знания бывший Испытуемый Василия сохранил и после карантина, но вид у него был неухоженный, затрапезный. Вася сделал вывод, что Кеша, как ни странно, не может найти себя в тёмном Княжестве и катится по наклонной плоскости. Ульяна никогда не спрашивала Господина о муже, а при встрече не узнала его. Или сделала вид, что не узнала...
  
   Нынешние размышления Василия о своих сомнениях, человеческой психике и растерянности, в частности, привели его к некоторым выводам. Во-первых, о неприятностях не следует думать постоянно, даже если они требуют анализа и разрешения. Во-вторых, доверять своему чутью, внутреннему голосу, можно и нужно. И, в-третьих, не следует забывать мудрые слова: делай, что должен, и будь, что будет. * (Марк Аврелий, римский император, II век н.э.) С таким настроем заместитель Главного Вершителя Северо-Западного Княжества и отправился в Ультра-Москву, где был неожиданно приглашён на аудиенцию к Властительнице Центрального Княжества, затем побеседовал с Советником Виктором и вскоре вернулся в Ультра-Петербург с Эммой и двумя её спутницами.
  
   Через четверть часа после прибытия на Северо-Запад Эмма уже сидела у постели Андрея. В молчании она наблюдала, как вокруг тела её мужа суетится прибывшая с ней в Ультра-Петербург доктор Клэр. Подобного выражения лица у Эммы не смог бы припомнить никто из самых близких людей. Всегда светлое, излучающее доброжелательность, в эту минуту её лицо выглядело сумрачным и непроницаемым. После того, как врач закончила осмотр Андрея и подключенного к его телу оборудования, жена Графа попросила всех присутствующих, кроме Клэр, удалиться на несколько минут из комнаты и очень тихо спросила её:
   - Милая, скажи мне прямо: это конец?
   - Господин Андрей говорит, что конец - это начало, - со вздохом произнесла врач, но с ужасом увидев, как глаза доброй Эммы наливаются кровью, моментально сменила тональность: - Не сердитесь на меня, пожалуйста! Я никогда не видела ничего подобного! Если бы мне показали любого другого пациента в таком состоянии, сказала бы, что... человек мёртв. Но Господин Андрей - исключительная личность. Не спорьте со мной дорогая Эмма, Вы и сами знаете, что это так! Кроме того, имеется одна деталь: я не могу найти в его теле признаков жизни, но в нём нет и признаков смерти.
   - Как это?! - ахнула жена Андрея, но Клэр только развела руками. Немного помолчав, Эмма тихо, но решительно проговорила: - Ещё мой муж говорит, что каждый человек - исключительная личность, но не всякий задумывается об этом. Значит, нам следует напрячь всю свою исключительность, ухаживать, внимательно наблюдать за ним и... ждать до тех пор, пока остаются хоть какие-то проблески надежды...
  
   Не имевшие случая познакомиться с Андреем, жители Княжества справедливо отмечали: после событий у дворцовых ворот, ставших переломным моментом неудавшегося путча, жизнь начала стремительно налаживаться. Первым делом власти быстро решили продовольственный вопрос. Правда, до этого и для этого пришлось бросить все силы на подавление последних очагов мятежа и разоружения солдат Армии Великой Революции и населения Княжества. Изрядно потрудились и Графини Северо-Запада, и Вершитель Давид, и Вероника с девушкой-оруженосцем Евой, появившейся в Ультра-Петербурге вместе с Эммой и Клэр. Для восстановления безопасности в Княжестве задействовали и регулярные части охраны Дворца, и Блюстителей, и добровольцев из простых горожан, сохранивших верность власти Княгини.
   Перезапуском производства продуктов питания занялись Сергей, Николай и Красная Графиня со своими людьми. Разумеется, в первые дни возрождения пища предлагалась населению в крайне скудном ассортименте, но бесплатно. Учитывая суровый опыт последних месяцев, было принято решение производить продукты первой необходимости на предприятиях, подконтрольных Дворцу. В их число входили фабрики, находившиеся в подчинении дворцовых чиновников и предприятия, оставшиеся бесхозными после низложения Дмитрия и его приближённых из числа Вершителей. Оставшиеся верными Княгине частные собственники тоже принялись налаживать своё производство, что после периода хаоса оказалось делом непростым и нескорым. Впрочем, заинтересованные лица быстро поняли, что смутные времена заканчиваются и, следовательно, активные усилия в настоящем сулят большие перспективы в ближайшем будущем. Производство налаживалось, открывались разграбленные во время путча магазины. Кафе и рестораны на первом этапе восстановления работали в режиме предприятий быстрого питания: столовых и закусочных. После разбойных нападений и погромов многие заведения требовали ремонта. Его старались производить в сжатые сроки, не закрывая предприятия на длительное время. Ажиотажный спрос населения на домашние синтезаторы пищи и сырьё для них начал резко снижаться.
   Владилена и Василий, Ильсина, Давид и Ольга, при активном участии Чёрной Графини Ультра-Петербурга, навели порядок в Цитадели Дмитрия, сменившей название на "Замок Графа Андрея". Вскоре был проведён экстренный набор Кандидатов в Вершители среди Служителей Северо-Западного Княжества и после вступительного теста, отсеявшего более половины претендентов, началось обучение. Обслуживающим персоналом Замка, набранным из помилованных обитателей Цитадели времён властвования неудавшегося Диктатора, руководила Ильсина. Некоторые старожилы здешних мест узнавали её и удивлялись:
   - Ильсина, это ты?! Откуда?.. Ох, простите, Госпожа!
   - Откуда-откуда? - хмыкала Иля. - С того света!
   Главный Вершитель Северо-Западного Княжества Владилена и Советник Василий ввели Давида, Ильсину и Ольгу во временный Штаб Службы. После этого две рабыни Андрея получили все права Вершителей, но не рвались ими пользоваться. Члены старого Совета были дисквалифицированы в полном составе и предстали перед Особым Княжеским Трибуналом. Этот временный судебный орган был создан по Указу Её Величия по подсказке Андрея специально для разбирательства преступлений путчистов. В Трибунале Княгиня надеялась получить ясные ответы на мучавшие её вопросы. В чём причины мятежа, как он планировался и осуществлялся? Кто из оставшихся в живых после путча представителей властных структур был замешан в попытке переворота, сотрудничал с Дмитрием, и в какой степени? Рядовых Вершителей старого состава проверяла на лояльность и готовность к дальнейшей работе Жёлтая Графиня Княжества. Но она только передавала прошедших проверку в Штаб, где новое руководство Вершителей решало, можно ли доверять "старой гвардии" и дать возможность после переподготовки возобновить исполнение привычных обязанностей. Такой ступенчатый отбор отсеял большую часть бывших "хозяев жизни", поддавшихся влиянию самозваного Диктатора или потерявших чувство долга и понятие о справедливости. Да и те, чья квалификация была подтверждена, первые после перерыва Испытания проводили под строгим контролем Штаба, в который позднее вошёл и Николай. Коля успевал помогать и Вершителям, и Ильсине с Ольгой, и Блюстителям с Иыхшем и Архахром во главе. Неожиданно оказалось, что Блюстители относятся к Николаю особенно дружелюбно. Восстанавливающийся после полученных в бою тяжёлых ранений Блюститель Архахр даже начал обучать Колю своему языку, причём, весьма успешно. Не будет лишним упомянуть, что жестокие столкновения во время мятежа привели не только к серьёзным людским потерям убитыми и ранеными, но и к гибели многих Блюстителей, не говоря уже о ранениях разной степени тяжести.
   После окончательного подавления путча, Илья был назначен Главным специалистам Княжества по водным ресурсам. В его ведение поступило всё водное оружие, бассейны и фонтаны с особенной водой. Неожиданно для всех Её Величие отдельным указом приказала соорудить такие фонтаны в разных частях Ультра-Петербурга. Но основной точкой приложения знаний и сил Профессора, разумеется, остался Архив Северо-Западного Княжества и всё, что было с ним связано. Заявив, что материалы и экспонаты хранилищ находятся в страшном беспорядке, Илья получил высочайшее дозволение на проведение соответствующих работ и взвалил на себя титанический труд по анализу и систематизации материалов Архива. Стоит ли говорить, что вскоре он получил и должность Главного Архивариуса, коего в Ультра-Петербурге не имелось целых три года. Помогать Профессору в его бурной деятельности неожиданно вызвалась Синяя Графиня Северо-Запада, в которую Илюша бессовестно влюбился буквально с первого взгляда. Профессора угнетала лишь одна деталь: глаза вельможной дамы с потрясающе аппетитными формами всегда были защищены тёмными очками или же особенными контактными линзами. Причину такой странности Синяя Графиня не объясняла. Опрометчивая страсть Ильи со временем привела его к весьма серьёзным личным проблемам...
   Не зря, ох, не зря в народе ходят слухи об особенной красоте придворных Княгини. Красная Графиня, трудившаяся над восстановлением промышленности Ультра-Петербурга бок о бок с Сергеем и Николаем, произвела на управляющего студией "Альфа" неизгладимое впечатление. До поры Сергей сдерживал себя, как мог. Но стоило производству товаров постепенно войти в привычное русло, он неожиданно объявил о необходимости ревизии развлекательных и увеселительных заведений Княжества. Красная Графиня, к его изумлению, поддержала начинание ближайшего соратника Андрея и получила разрешение на продолжение сотрудничества с ним. Инспектирование отремонтированных и похорошевших заведений, часто весьма интимного толка - весьма специфическое занятие. А если с тобою рядом таинственная блондинка в красном, скрывавшая от посторонних своё лицо красной же вуалью - жди неприятностей...
   Ультра-Петербург постепенно восстанавливался после периода хаоса и упадка. Люди перестали ежедневно беспокоиться о хлебе насущном и предаваться унынию. Но у специально прибывших из Центрального Княжества мужчин, женщин и даже Блюстителей, у группы "А" оставалось одно заветное место на Дворцовой территории, куда приходили они поодиночке и вместе по зову сердца, а выходили оттуда молчаливыми и хмурыми. Там возвращалось к ним однажды испытанное чувство растерянности и несправедливости. Как жить дальше, после окончания миссии? Одни люди из группы Андрея были готовы остаться в Ультра-Петербурге надолго, но нуждались в добром совете. Человек, способный дать им дружеский, мудрый и сердечный совет отсутствовал. Другие люди, напротив, тосковали по дому, рвались в Ультра-Москву. Но как жить дома, если и там нет ЕГО? Оставалось то, о чём не уставал напоминать Андрей: "Взявшись за любое стоящее дело, не скупитесь на добрые чувства, дарите людям тепло, надейтесь и верьте".
  
  

Глава 23. Белый Свет

  
  
   Он открыл глаза. Первым порывом после этого нехитрого действия стало желание немедленно закрыть их. Уж слишком неожиданным оказалось увиденное. Не ослепляющий, матовый, но ошеломляюще белый свет окружал его со всех сторон. Белизна наполняла пространство до такой степени, что понятия верх и низ, право и лево теряли смысл. Впрочем, они и не приходили ему в голову. "Живой", - пронеслось в сознании, но осмыслить эту фразу почему-то не получалось. Он застыл в горизонтальном положении на странном ложе, не чувствуя собственного тела, лишённый каких-либо проблесков памяти. Идентифицировать себя оказалось невозможно. По имени? Он не помнил своего имени. По внешности? Неуправляемое тело полностью покрывала невесомая ткань, разумеется, белого цвета, как и всё вокруг. Прошлое? Он не ведал, что такое прошлое, настоящее и будущее. Время ничего не значило и медленно утекало в бесконечность, не внося изменений в состояние белого покоя...
   Не чувствуя времени, он не мог осознать, когда отворилась невидимая дверь в его покойное пространство. В помещении появилось удивительное существо. Разум подсказал единственное слово "женщина". И, несмотря на снежно-белый цвет одежд, с ней в мир пришли цвета. Цвет её светлых, но золотистых волос; цвет светлой, но золотисто-персиковой кожи лица и рук; цвет светлых, но нежно-голубых глаз... Приблизившись, она негромко произнесла:
   - Как ты себя чувствуешь, сынок?
   - Мама! - совладав с непослушной глоткой, воскликнул он и почувствовал капельку влаги на своей щеке. - Как хорошо, что ты пришла...
   - Ты никогда не называл меня этим словом вслух, хотя и порывался. Помнишь? - женщина присела рядом, сдвинула белое покрывало и дотронулась тёплыми пальцами до его руки. Он не понял её слов, не вспомнил сказанное ею, но почувствовал прикосновение, а вслед за ним физически ощутил свою руку. Пока только руку, которой схватил женскую ладонь с таким трепетом, словно боялся, что её сейчас же у него отнимут. Не дождавшись ответа на вопрос, женщина проговорила: - Вспоминай, сынок, вспоминай!
   - Не могу... Помоги мне, мама! - отчаянно воскликнул он и пристально взглянул в её лучистые глаза. Время снова остановилось и двинулось вперёд только в тот момент, когда с памяти мужчины начала медленно сползать пелена: - Ма!!! Как я мог забыть? Прости меня, мама!
   - Не печалься, сынок, - улыбнулась она, вставая и поправляя покрывало. - Я скоро вернусь, а ты отдыхай и... вспоминай. Ты можешь, ты сильный, мой сынок, мой Андрей!
   Он растерянно наблюдал, как женщина удаляется от него и исчезает в белизне пространства за пределами доступной ему видимости. "Так вот ты какой, Белый Свет!" - вдруг подумалось ему. Для того, чтобы сознание не растворилось снова в облаке беспамятства, следовало сосредоточиться на чём-то конкретном. И такой точкой сосредоточения стало услышанное им собственное имя - Андрей. Он принялся мучительно вспоминать, и в голове замелькали сначала несвязные образы, картины, фразы и звуки. Напряжённая работа мысли утомляла, Андрей погружался в сон, во тьму сновидений, но не переставал вспоминать. От особенно мрачных снов он в ужасе просыпался, и снова видел окружавший его непонятный и удивительный Белый Свет. В очередной раз утратив счёт времени, Андрей забеспокоился и засомневался: не привиделась ли чудесная женщина ему во сне? Но он не переставал ждать её, напрягать непослушную память, и... Ма вернулась.
   - Вижу, что ты приходишь в себя и многое вспомнил, - с улыбкой произнесла она, останавливаясь в нескольких шагах от постели. - Хватит разлёживаться, пойдём со мной!
   - Но как? - ахнул Андрей. - Я не ощущаю своего тела и не могу управлять им!
   - Просто встань и иди.
   Осознать смысл двух глаголов оказалось непросто. Но, произнесённые Ма, они перестали быть просто словами, а превратились в побуждение к действию. Смыслом жизни Андрея стало совершение этого действия. Но как же это нелегко - постичь смысл и совершить усилие над собой! Секунды ли прошли, минуты или часы, прежде чем он решительно оттолкнулся локтями от поверхности постели и поднялся на ноги? Ощущения Андрей испытывал странные. Ему не хватало уверенности в себе даже для того, чтобы твёрдо стоять на ногах. Но прежде всего он устыдился своей наготы. В голове засела мысль: стоять перед Ма голым - верх неприличия. Однако, взглянув на своё тело, Андрей с удивлением обнаружил, что облачён в свободные белоснежные одежды, и стыдится ему нечего.
   Склонив голову на бок, самая прекрасная женщина на белом свете с улыбкой наблюдала за первыми, несмелыми шагами своего блудного сына, а затем протянула ему руку и медленно повела его за собой. Такой лёгкости своего тела Андрей не ощущал никогда ранее. Движения постепенно приобретали плавность, ритмичность, гармонию, сродни музыке и полёту птиц. Вскоре, неведомым образом, Ма и Андрей оказались в другом, столь же белоснежном помещении, посреди которого находился накрытый на двоих белый столик и два белых стула. Усевшись напротив Ма, Андрей заглянул сначала в её удивительные глаза, а затем на приготовленные яства. Есть и пить ему не хотелось, но белый хлеб, многообразие фруктов и бокалы, наполненные кроваво-красной жидкостью, притягивали взгляд.
   - Что это, Ма? - спросил он, поднимая и разглядывая бокал.
   - Местное вино, а не то, о чём ты сейчас подумал, сынок! - нежным колокольчиком засмеялась женщина, и на мгновенье помещение наполнил хрустальный звон бокалов. - За что мы пьём?
   - За тебя, конечно!
   - Нет, это не правильно. Выпьем за нашу новую и неожиданную встречу...
   - Для тебя она тоже неожиданна? - с интересом спросил Андрей, с удовольствием пробуя на вкус удивительную жидкость, которая почему-то не убавлялась в бокале, и отведав невероятно мягкого и душистого хлеба.
   - Да, ты меня удивил, - ответила Ма. По тональности её голоса и выражению лица Андрей не мог понять, рада она или огорчена. Он ждал разъяснений, и Ма заговорила вновь: - Я не ждала тебя так скоро. Скажи, тебе известна причина происходящего?
   - Ма, я не знаю, почему оказался здесь, вижу Белый Свет и тебя...
   - Ты верил, что мы встретимся вновь, и я желала новой встречи... Но вопрос в другом...
   - Понимаю. Ты о причине событий, случившихся там... в Ультра-Петербурге? О причине моей... смерти? - Андрей вскинул тревожный взгляд на Ма.
   - Да, сынок.
   - Самонадеянность и самоуверенность! - жёстко проговорил он.
   - Ох... Каким ты стал взрослым, а я сомневалась! - неожиданно радостно отреагировала она. - Не скрою, мне приятно слышать столь прямую и трезвую самооценку моего сына. Но там было что-то ещё...
   - Ненависть! - тяжело вздохнул Андрей.
   - Верно, но не твоя...
   - Человеческая, а значит и моя. В любом случае, мне не удалось заранее прочувствовать разрушительную силу этой ненависти, не удалось адекватно оценить и отреагировать на неё. Я пошёл напролом и совершил непоправимую ошибку. Люди погибли напрасно...
   - Не напрасно, сынок! Твоя группа помогла спасти Северо-Западное Княжество от разрушения, хаоса и неминуемого погружения в глубины мрака. Теперь там всё постепенно наладится. Твои люди работают эффективно, да и тёмная Княгиня сделала надлежащие выводы. Ты же понимаешь, что ей жизненно важно сохранять определённый баланс между тьмой и проблесками света, иначе она никому не будет нужна. Твоя последовательная позиция: никаких революций, только просветляющая, гармонизирующая эволюция - это верный путь, даже Демоны - Княгини начали понимать...
   - Но революция, а точнее путч в Ультра-Петербурге всё-таки произошёл!
   - Да, попытка путча имела место. И в этом есть моя вина. После возвращения из Золотого Дворца мне следовало немедленно дезавуировать Дмитрия, а я решила, что он сам себя накажет. В сущности, так и произошло, но многие люди пострадали. Не казни себя, сынок, верным и безвинным воздастся!
   - В самом деле?
   - Да, и ты знаешь это!
   - Пока ещё не знаю, - возразил Андрей, - но верю.
   - Во многих случаях эти слова - почти синонимы, сынок! - он снова увидел чудесную улыбку Ма, но через мгновенье её лицо помрачнело: - Есть у меня и дурные вести для тебя лично: Тамара погибла, защищая нашего Илюшу.
   - Тома?! Какой ужас... Я не имел права рисковать её жизнью...
   - Прекрати, Андрюша! Через пару дней ты сможешь увидеть Тамару, если захочешь...
   - Конечно, хочу! - горячо воскликнул он. - Но как? Где?
   - Здесь, - Ма внимательно посмотрела на Андрея и добавила: - Но только в случае, если примешь на себя ответственность за её дальнейшую судьбу.
   - Как это? Я?! Я не в праве...
   - Выслушай меня внимательно, сынок! Вопросы к тебе у меня закончились, ответы получены, и ты остаёшься здесь, на Белом Свете...
   - Что это значит, Ма?!
   - Это значит, что прав у тебя становится много, а ответственности ещё больше, и каждая ошибка - критическая! Не напрягай своё сознание сию же минуту. Выпей вина и отдохни. С завтрашнего дня тебе предстоит изрядно потрудиться, многое узнать, многому научиться, чтобы впоследствии принять важные решения и сделать выбор.
   Ма хорошо знала, о чём говорит. В последующие дни Андрей сделал для себя так много открытий, что сильно засомневался, уживётся ли новая информация в его мозгу, в едва успевшей восстановиться памяти. Однако опасения оказались напрасными, а возможности не знали границ. Впрочем, он слишком хорошо помнил, куда приводит завышенная самооценка, а потому старался быть предельно внимательным в познании неизведанного и осторожным в суждениях. Вскоре Ма переспросила Андрея о желании увидеться с Тамарой и взять на себя заботы о её судьбе и получила утвердительный ответ.
  
   Очутившись в белом помещении, аналогичном тому, где недавно находился он сам, Андрей, прежде всего, обратил внимание на снежно-белую подушку, на которой покоились милые светлые кудряшки Тамары. Хорошенькому личику Томы не хватало привычного румянца на щеках. Женская кожа казалась избыточно светлой и стерильной, в ней не было ни кровинки. Подспудно Андрей хотел вести себя так, как поступила с ним Ма в аналогичной ситуации. Но Тамара спала и вносила смятение в душу Андрея. Он присел к ней на постель, откинул край покрывала и удивлённо уставился на женскую грудь. "Значит и я лежал обнажённым под покрывалом, - подумалось Андрею, - а затем белые одежды появилась на мне неведомым образом". Нагота Тамары вызвала в нём не привычное возбуждение, а эстетическое удовольствие и щемящую нежность. Андрей приподнял почти невесомую, чуть тёплую женскую руку. Тома открыла глаза. Взгляд её был полон непонимания, но не отчуждения. Пауза тянулась несколько минут, после чего женщина прошептала:
   - Где мы, Господин Андрей?
   - Мы в безопасности, Томочка! - мигом охрип он, поражаясь, как по-разному устроена человеческая память. Сам Андрей, очнувшись, не сразу признал Ма, а Тамара узнала бывшего шефа, едва открыв глаза. - Белый Свет - так мы назовём это место. И здесь нет Господ, поэтому называй меня просто по имени...
   - Спасибо, Андрей! - снова шепотом воскликнула Тамара и, наконец, порозовела и улыбнулась.
   - За что же, девочка? Это я должен тебя благодарить и за себя, и за Илью, - проговорил он и заметил, как лицо Томы исказила гримаса боли. Андрей ласково сжал женскую руку, приподнялся с белоснежной постели и поцеловал женщину в лоб. Лицо Тамары разгладилось, и она... уснула. Он вздохнул и, прежде чем покинуть комнату, тихо проговорил: - Ты ещё слабенькая. Отдыхай, набирайся сил, я приду завтра...
   На следующий день они снова встретились, сидели за белым столиком, ели хлеб и фрукты, пили вино, разговаривали. Когда облачённая в белые одежды блондинка держала в руке идеально прозрачный бокал с красным вином и, улыбаясь, поправляя другой рукой кудряшки на своей голове, Андрей замирал от удовольствия. Разговор шёл неторопливо и спокойно, доверительно и обстоятельно, как у двух старых друзей. Память к Тамаре вернулась легко и безболезненно. Но когда беседа коснулась последних минут пребывания Томы в Ультра-Петербурге, женщина расплакалась. Андрей утешал Тамару, но не мог остановить её слёзы. Зато они высохли мгновенно, стоило в хорошенькой головке созреть вопросу:
   - А Вы... Почему здесь Вы, Господин Андрей?!
   - На Белом Свете нет Господ, Тома! - с улыбкой напомнил он женщине. - И я здесь по той же причине, что и ты...
   - Как? Вы... Вас убили?!
   - Да, девочка, меня убили, - вздохнул Андрей и автоматически провёл рукой по своей груди.
   - Этого не может быть! Значит, вся наша охрана ничего не стоит... Софья меня убьет!.. Хотя... я уже... Но рядом с Вами была Вероника! Какой ужас, какая катастрофа произошла...
   Он слушал Тамару и с каждым новым словом женщины понимал, что его гибель потрясла Тому гораздо сильнее собственной смерти! Эта мысль засела в голове Андрея, чтобы впоследствии стать катализатором важнейшего решения. Да и сию минуту определённые выводы напрашивались, и были сделаны. Однако поток самоедства Тамары следовало остановить, и Андрей перевёл разговор на другую тему, на тему будущего. И снова Тома удивила его. Узнав, что цель миссии в основном достигнута, Илья и другие участники группы "А" живы и здоровы, она без колебаний заявила:
   - Ах, как бы я хотела остаться здесь, на Белом Свете! Нигде мне не было так тепло и уютно, легко и спокойно. И держать в руках оружие не придётся, и найдётся дело по душе. Я ощущаю в себе так много энергии, Андрей! Только есть ли у меня возможность остаться?
   - Если ты попала сюда, Тома, значит многое возможно, - улыбнулся он. - Скоро ты узнаешь, как устроен Белый Свет, где и как можно проявить себя. Я чувствую, что в тебе скрыты такие таланты, о которых ты и не подозреваешь... И приложив усилия, получив необходимые знания, ты сможешь сделать свой выбор.
   - Выбор... Однажды я услышала это слово от Вас! И оно мне очень нравится. Спасибо, Андрей! - горячо воскликнула Тамара и задала мужчине мучительный для него вопрос: - А Вы уже сделали свой выбор?
   - Нет, Тома... - он отрицательно покачал головой. - Очень многое хочется понять и осознать, прежде чем принимать решение.
   - Но Вы - такой человек... особенный! Не просто так к Вам тянутся прекрасные люди, добрые люди, простые люди! Я уверена - на Белом Свете, живут такие, как Вы. Понимаю, у Вас здесь будут серьёзные обязанности и большая ответственность. Вот и сейчас, Вы принимаете на себя заботу обо мне, я чувствую...
   - Мне приятно заботиться о тебе, Тома. А своё решение приму, когда настанет срок, - проговорил Андрей и, словно вспомнив что-то важное, добавил: - Хотя, знаешь, за последние годы я нередко делал выбор и двигался в определённом направлении не один, а вместе с близкими людьми...
   - Вы скучаете по ним?
   - Я тоскую...
   - Как это странно - тосковать на Белом Свете! - Тамара вздохнула и улыбнулась: - Но всё образуется и будет чудесно, я верю! А ещё я знаю, что мы обязательно увидимся, Андрей! Не один раз увидимся со всеми, кто нам дорог...
  
   Время пролетало незаметно для Андрея, он его не ощущал. За дни пребывания на Белом Свете Андрей узнал в сотни раз больше, чем за всю свою прежнюю жизнь. Очередной день приносил фантастические открытия, невероятные встречи с удивительными людьми, интереснейшие разговоры, о которых Андрей впоследствии вспоминал с особыми чувствами.
   Ма предложила ему выбрать себе Учителей. Когда же Андрей понял, какие люди готовы помочь ему в обретении высоких знаний и мудрости Белого Света, то онемел от изумления. Но, успокоившись и сосредоточившись, он понял, сколь фантастические возможности открываются перед ним. Сама встреча с тремя выбранными им Учителями стала ярчайшим событием в жизни Андрея. Часы, проведённые в общении с ними, и по прошествии лет он вспоминал в трудных ситуациях и в минуты раздумий, восстанавливая в памяти каждую деталь встреч с удивительными людьми. Вероятно, такое могло случиться только на Белом Свете: недостаточная продолжительность общения компенсировалась его качеством. После первой же встречи с Учителем Андрей знал его жизнь в подробностях, также как и Учитель видел Андрея, как облупленного. Такова была добровольно оплаченная цена уроков - полная взаимная искренность ученика с каждым Учителем. История жизни Учителя сама по себе становилась для Андрея уникальным уроком, источником важнейших знаний. Кроме того, он мог задать любой, самый каверзный вопрос, и получал развёрнутый правдивый ответ. Но и Учителя иной раз спрашивали Андрея о неприятных, некрасивых, болезненных событиях его жизни. И он отвечал, постигая тяжёлую науку общения с предельной искренностью и беспристрастной оценки собственных поступков. Беседуя с каждым из Учителей на "ты", абсолютно на равных, Андрей перестал бояться насмешек и непонимания, упрёков и укоров за сомнительные поступки, непременно случающиеся в жизни человека. И к своему величайшему удивлению он находил подобные страницы и в жизни своих Великих Учителей. Ориентируясь, прежде всего, на чрезвычайно интересные ему личности Учителей, он сам удивительным образом подобрал себе непохожих друг на друга Наставников, которых называл про себя - Поэт, Учёный и Государственный Деятель.
  
   Сначала он встретился с Учёным, наверное потому, что тот казался ему доступнее других. Общение с ним казалось менее фантастичным, ведь Андрей помнил Учёного по жизни в "нулевом мире". Нет, они не были знакомы лично. Но Андрею были памятны заметки в газетах, публикации в журналах, радиопередачи и телевизионные программы об Учёном. Главное, что он почерпнул у него - это умение переосмыслять этапы своей жизни. "Какой бы великой не казалась тебе однажды избранная цель, - говорил ему Наставник, - не бойся отказаться от стремления к ней, если по прошествии лет понял, как она пуста и ничтожна. Какой бы красивой издалека не казалась вершина, при ближайшем рассмотрении она окажется уродливой, если принесёт радость тебе одному. Умей признавать свои ошибки и думай о ближнем!" Будучи последовательным противником насилия и жестокости, Учёный доносил до Андрея мысли о том, что вопрос выживания и прогресса человеческого общества - это вопрос преодоления разобщённости людей во всех сферах жизни от личных и семейных отношений до решения проблем планетарного масштаба. Учёный заинтересовался событиями в "мире номер минус два", Андрей рассказывал о законах и государственной системе, об эволюции и попытках революционного передела мира, о безумных стремлениях "вождей" и пассивности людей, пока их не настигли жернова новой власти. "Лишь перед лицом катастрофы у людей возникает мысль об объединении", - сокрушался Андрей. Собеседники снова возвращались к теме разобщённости. "Каждое разумное существо, оказавшись на краю пропасти, сначала старается отойти от этого края, а уж потом думает об удовлетворении всех остальных потребностей, - повторял Учёный когда-то произнесённые слова. - Для человечества отойти от края пропасти - это значит преодолеть разобщенность". Андрею оказались близки мысли Наставника, и вертевшийся на языке вопрос о принципах объединения людей отпал сам собой. Он отчётливо осознал, что сладкой ложью можно лишь на некоторое время объединить часть жертв преступной агитации и пропаганды, но никак не человечество в целом.
  
   Встречи с Поэтом подарили Андрею счастье, невероятное состояние единения душ. При первой же встречи Поэт решительно отказался общаться с Андреем по схеме учитель-ученик. На второй день общения оба прониклись друг к другу особенной симпатией, а вскоре подружились. Если Андрей и опасался, что перед ним предстанет умудрённой жизнью, печальный философ или мрачный мизантроп, то ошибся категорически. Общаться с Поэтом оказалось легко и радостно, а его тонкие, ироничные, но вовсе не ядовитые шутки не раз заставляли Андрея смеяться до слёз. Ученик прекрасно осознавал масштаб личности Учителя и черпал у него уникальные знания, но весь процесс обучения превращался в свободную, предельно искреннюю беседу. Самые острые и заковыристые вопросы Андрея не остались без ответа.
   - Радость и свобода жизни, общения, творчества - вот чего мне не хватало в земной жизни, и что я получил на Свете Белом, - говорил Поэт.
   - Но и там ты был лучшим...
   - Нет, друг мой! Лучший - тот, кто в эту самую минуту берёт в руки перо и без страха кладёт на чистый лист строки нового труда. Ему неведомы сомнения. Самую мучительную работу он воспринимает, как открытие неизведанных далей и глубин внутри самого себя. Пусть невдомёк ему, что рукою движет Проведение. Главное, что он верит - шаг в будущее за него не сделает никто другой. И это - правда! В сей прекрасный момент наш новый творец - самый лучший, слагает ли он стихи, пишет прозу, сочиняет музыку или занят научным трудом...
   - Не за каждой рукой, вооружённой пером, стоят высшие силы... - засомневался Андрей.
   - Верно. Например, для того, чтобы писать стихи недостаточно овладеть навыками стихосложения. Нужно почувствовать себя Поэтом - проводником стихий! А рифмовать слова может каждый. Ты умеешь? Нет? Могу научить!
   - Звучит заманчиво, но я сомневаюсь, что из меня получится хороший поэт...
   - Сомнения - признак поэтического дара! - весело рассмеялся Поэт. - Но если тебя не прельщает начертание букв на чистом листе, могу научить рисовать на нём изображения.
   - Ты считаешь, что мне и это доступно?
   - Каждому человеку доступно освоение творческих профессий во всём их многообразии. А здесь, на Свете Белом тебе дана возможность брать уроки у лучших мастеров своего дела сколь угодно долго, не теряя земного времени. Парадокс? Пользуйся им, но помни, что научившись виртуозно играть на фортепьяно, ты не станешь Пианистом до тех пор, пока не почувствуешь себя им! А почувствовав себя творцом, обретя дар, тебе станет совестно зарывать его в землю. Учись многому, но выбирай для себя занятия, без которых твоя жизнь опустеет...
   Впервые в жизни Андрей учился с безудержным желанием, вдохновением, с радостью, о которой так часто любил говорить Поэт. Уроки плавно перетекали в философские беседы о мироздании и живых существах, без которых любой, самый прекрасный мир пуст. Беседы переходили в легкомысленные разговоры с многочисленными шутками, вином, знакомством с друзьями Поэта. А знакомства эти становились поводом для того, чтобы вернуться к урокам...
   Однажды Андрей взял в руки карандаш и начал наполнять чистый лист бумаги своим вдохновением. Он просто не мог не делать этого. Андрей рисовал и рисовал, почти без пауз, долго, очень долго. А когда остановился, увидел перед собой три замечательных портрета Эммы. Он не слишком удивился тому, что у него получилось, потому что поверил в слова Поэта. Но Андрея поразило, КАК это получилось. Он задумался и довольно быстро создал ещё один рисунок - портрет Вероники... "Как трагически грустна твоя юная подруга! - воскликнул Поэт, с одобрением рассматривая работы Андрея, и добавил: - А жена - удивительна и прекрасна! И они обе ждут тебя..."
  
   Третий Учитель - Государственный Деятель воспринял Ученика настороженно, пока не разобрался, откуда тот прибыл и почему оказался на Белом Свете. А разобравшись, заговорил с ним уважительно, без тени собственного превосходства. Он заявил, что не имеет морального права учить Андрея чему-либо, но с радостью поделится с ним собственным жизненным опытом.
   - Ты спрашиваешь: как лучше, как правильнее? - говорил Учитель: - Но единых правил для всех человеческих общностей не существует. Ты же сам только что говорил о несовместимости равенства и свободы, сам цитировал мудрые мысли по этому поводу. Как там? "Общество всеобщего равенства - это общество бедных, слабых и глупых, основанное на насилии". *("Теорема неравенства Николая Бердяева") С этим трудно не согласиться, ибо стремящаяся к свободе личность вырывается из тесного круга равных посредственностей.
   - Но я мечтаю объединить личностей, чтобы поднять общество хотя бы на одну ступень выше! - восклицал Андрей.
   - Ты думаешь, что у меня есть готовый рецепт? - улыбался Учитель. - Могу рассказать только, как поступал сам. Когда я видел в саду пробитую тропу, говорил садовнику: делай тут дорогу.
   Собственный опыт управляемой эволюции государственного устройства в тёмном мире не давал Андрею покоя. Он хотел разобраться в этом вопросе и считал, что лучшего советчика, чем его Учитель - Государственный Деятель, не найти. Но тот хмурился, выслушивая особенно заковыристые вопросы, и стараясь отвечать на них максимально подробно, признавал, что идеальное государство - столь же парадоксальная и недостижимая цель, как и общество свободы и равенства.
   - Я пришёл к выводу, что реализовать все свои идеи, какими благими они бы не казались, невозможно. Важно задать выстраданное тобой направление движения общества и своевременно отойти в сторону, освободив дорогу тем, кто освежит твои намерения своими идеями...
   - А, может быть, уйти, чтобы со стороны взглянуть на плоды дел своих и... покаяться? - с интересом взглянул на Учителя Андрей. Тот вздохнул, широко улыбнулся, обнял Ученика и негромко проговорил: "Так кто из нас с тобой - Учитель, Андрей? Ты во многом прав. И подтверждением тому - окольные пути, которыми я добирался на Белый Свет"...
  
   Оставаясь в одиночестве и отдыхая от ежедневных занятий, Андрей начал испытывать мучительную тоску. Ма почувствовала это и однажды вызвала его на разговор.
   - Что тебя мучает, сынок? - спрашивала она, усадив Андрея подле себя и взяв за руку.
   - Я не знаю, что со мной, мама! Там что-то происходит... без меня... Там мои близкие страдают и любят...
   - Тебе не надо об этом думать сейчас.
   - Я не могу об этом не думать, Ма, время-то проходит!
   - Ты ошибаешься, сынок. Время - странная штука. То спешит, то медлит, ты сам знаешь. Там, внизу, оно течёт медленно, это правда. Но здесь оно подвластно тебе. Не ломай голову, позже и поймёшь, и прочувствуешь это. Важно, что грядущие события твоей жизни произойдут вовремя или не случатся вовсе. Опять не понимаешь? Андрюша, у тебя сейчас два тела. Одно, тяжёлое - в тёмном Княжестве, другое тело, совсем лёгкое - здесь, на Свете Белом. Тел может быть и больше...
   - Разве такое возможно? - удивлённо вопрошал Андрей и сам же отвечал: - Да, я понимаю. Тел много, сознание одно, душа... Но у Тамары - одно тело. То, тяжёлое там... похоронили...
   - Верно чувствуешь. Но со временем и у неё может появиться возможность использовать второе тело. Всё зависит от целей, которые ставит перед собой человек, от сил и средств, которыми достигаются цели... Кстати, у некоторых тёмных сущностей тоже имеются большие возможности, в том числе и разные тела. Подумай об этом... А теперь вернёмся к твоей тоске. Скоро придёт время выбирать, и я поняла, что тебе необходима ещё одна встреча.
   - С кем?
   - Мой сын хочет познакомиться с тобой. Ты не возражаешь?
   - Нет, - автоматически ответил Андрей и через мгновенье поднял на Ма округлившиеся глаза: - Твой сын? Я не понимаю...
   - Какой же ты сегодня непонятливый, Андрюша! - успокоительно улыбнулась она. - Сейчас сам увидишь и поймёшь.
   Ма привела его в просторную и, конечно, белую комнату и немедленно удалилась. Андрей же остановился, как вкопанный, вглядываясь в лицо мужчины, облачённого в уже привычные белые одежды. Золотистые, как у Ма, волосы на голове, серебро в усах и бороде; проницательные глаза, где строгость и безграничная доброта сочетались удивительным образом. Было в его облике что-то удивительно знакомое. Андрей смотрел, видел, но не понимал... И вдруг почувствовал! Сын Ма двинулся ему навстречу, и Андрей рванулся к нему. Но после пары шагов ноги Андрея подогнулись в коленях...
   - Встань, Андрей, сделай одолжение! - чистым и мягким баритоном произнёс Сын Ма, подавая ему руку. - Я ждал тебя. И вовсе ни к чему стоять здесь коленопреклонённым...
   - Но Вы... - выдавил Андрей не своим голосом, целуя его руку, прежде чем опереться на неё.
   - Никогда раньше ты не обращался ко мне на "Вы", - улыбнулся Сын Ма, заглядывая гостю в глаза.
   - Разве мы разговаривали раньше?
   - Конечно. Тебе случалось обращаться ко мне, и всегда на "ты", а я отвечал, - он указал на белый столик со стульями, ранее не замеченный Андреем. - Или ты хочешь, чтобы мы перешли на "Вы"?
   - Нет-нет, но... Отвечал? - переспросил гость, присаживаясь напротив хозяина комнаты и всё ещё не отпуская его руку.
   - Да, - просто ответил он. - Ты не всякий раз слышал ответ? Но это лишь проблемы со связью, изъяны внутреннего слуха. Однако я чувствую, что работа этого устройства у тебя налаживается. Тем более теперь, когда мы стали братьями...
   - Как это - братьями?! - Андрей опешил до такой степени, что выронил ладонь Сына Ма из своей руки.
   - По сути, все мы здесь - братья и сёстры. Но после вызволения мамы из Золотого Дворца и пролитой ради неё крови... считаю тебя своим единокровным братом. И ещё я - твой должник.
   - Только не должник!
   - Хорошо-хорошо, хотя мне-то виднее. Во всяком случае, для продолжения разговора следует успокоиться и подкрепиться. Чего тебе хотелось бы, брат мой?
   - Хлеба и вина, - не задумываясь, ответил Андрей.
   - Да, хлеб и вино, - понимающе посмотрел на него Сын Ма. - Но сначала братьям стоит обняться, чтобы не забыть однажды этот хлеб и это вино!
   Неуклюже вскочившему с места, Андрею удалось-таки поймать падающий стул и сделать шаг к Сыну Ма, уже открывшему ему свои объятья. Вряд ли Андрей смог бы описать словами ощущения от этого единения со своим названным братом. Такого чудесного тепла и покоя, вернувшего ему силы и уверенность, он не испытывал ни разу в жизни. За стол Андрей вернулся спокойным и сосредоточенным, готовым внимать всеми органами чувств, делать выводы и даже спорить со своим братом, Сыном Ма, хотя осмыслить подобную затею казалось невозможным. Да, он и не пытался. Впрочем, и спорить ему не пришлось, хотя...
   - Знаю, с каким интересом ты впитываешь новые знания, как ценишь предоставленные тебе возможности, - произнёс Сын Ма. - Но не мил тебе Белый Свет! Отчего ты тоскуешь, брат мой?
   - Не "отчего", а по чему, точнее - по кому, - удивительно спокойно заговорил Андрей, - Знаешь, брат, когда по приказу властителей государства вооружённые силы моей Родины вошли в чужую страну, в Афганистан, только умалишённый мог рваться туда добровольно. Но таких безумцев оказались тысячи! Был порыв и у меня. По глупости? Нет, от обиды за тех, кого отправили в чужую страну, на чужую войну в приказном порядке. Туда и мои друзья попали... Но сейчас-то близкие мне, любимые мною люди находятся в своей стране, на своей войне, а я здесь, на прекрасном Белом Свете без них!
   - Всё так: у каждого своя жизнь, свой выбор, свои итоги. У каждого есть возможность подняться. Каждый может, в результате, обрести Белый Свет.
   - Вот именно, брат! Я осознал и прочувствовал цену человеческой жизни, цену уважения, доверия, любви и дружбы между людьми. Отсюда, возможно, всё это кажется мелким, но из таких маленьких истин в самых тёмных уголках мира зарождается и произрастает большая Любовь и Вера.
   - Обидеть хочешь? - светло улыбнулся Сын Ма и взял руку Андрея в свои ладони: - Во многих случаях люди в состоянии помочь себе сами. Их усилия не останутся без внимания.
   - Верно! - горячо воскликнул Андрей. - Никто без причины не попадает во тьму, но и там люди нуждаются в помощи, поддержке, понимании. Не в милости Белого Света и немедленном оправдании, а в надежде! Без лучика надежды не вспыхнет любовь, не возродится вера.
   - И ты, брат мой - этот лучик. Не спорю, так оно и есть. Но не слишком ли тяжкую и опасную ношу взваливаешь ты на себя в одиночку.
   - Я не один! У меня есть Ма, есть ты, мой чудесный брат...
   - И есть отец мой, а значит и твой отец! - неожиданно сурово произнёс Сын Ма, заглянув прямо в глаза названного брата. В этом взгляде загорелось Солнце - обжигающе горячее и нестерпимо яркое. Голова Андрея закружилась, но он не отвёл глаз и услышал, струящийся отовсюду, грозный голос невидимого и неведанного: - Подняться к небу - великая и светлая цель, но к ней ведёт тяжёлый повседневный труд!
   - Я не один стремлюсь к цели, Отец мой! - в сердцах воскликнул Андрей. - Не в одиночестве на Белом Свете, не один и в темноте. Если там мы поднимемся вверх, хотя бы на высоту собственного роста, если добьёмся ещё одной толики Просветления, значит, я живу не напрасно.
   - Да будет так, сын мой! - голос смолк, а голова Андрея всё ещё шла кругом...
   Он окончательно очнулся, ощутив на своём плече руку Сына Ма, который предложил выпить ещё по глотку вина и неожиданно произнёс:
   - Трудно осознавать, что мой брат - Князь Тьмы.
   - Прости? - изумился Андрей.
   - Я знаю, что говорю. Так же, как и утверждаю, что Князь Тьмы вовсе не обязан быть союзником Мрака. Вчера многие хотели видеть тебя своим приятелем, завтра число их умножится. Остерегайся подмены понятий, ложных истин и людей, их несущих. Среди сотни заблудших овец, может оказаться жестокий и коварный волк. Будь бдителен, брат мой! Жизнь уже преподнесла тебе горькие уроки...
   - Это правда. И один из них заключается в том, что нельзя судить людей по себе. Благое на первый взгляд намерение - скопом убедить всех в своей правоте, взять на себя ответственность за каждого - есть самоуверенная благоглупость. Теперь я хорошо знаю это! Но есть люди, которых не брошу...
   - И Тамара - одна из них. Ты сделал свой выбор перед Отцом нашим и... получил его благословение. Это дорогого стоит, и ты хорошо понимаешь это! Теперь у тебя осталось совсем немного времени до... погружения обратно во тьму. Поделись этим временем с Тамарой, помоги ей сделать выбор... А ещё не следует упускать возможность общения с Наставницей. У тебя прекрасные Учителя, но все они - мужчины. Возможно, от Наставницы ты узнаешь много нового... Мама тоже хочет говорить с тобой. Насколько я знаю, у неё есть для тебя подарок. И у меня есть для тебя кое-что...
   - Что это? - спросил Андрей, взяв в руки один из появившихся на столе трёх одинаковых кулонов на цепочке неизвестного ему металла. Повинуясь взгляду названного брата, он открыл кулон и увидел чудесный портрет Ма внутри: - Какая красота! Спасибо! Но почему их три?
   - Это ты поймёшь сам, Андрюша, братик мой!
  
   В свои белые покои Андрей вернулся обессиленным, но воодушевлённым, прилёг на белое ложе и уснул сном младенца. Проснувшись же освобождённым от сомнений, тяжких дум и тоски, он почувствовал окрыляющую свободу. Вошедшая к нему Ма сразу увидела перемену в состоянии Андрея, улыбнулась и спросила:
   - Значит, ты принял решение и сделал выбор, сынок?
   - Да, Мам! - неожиданно легко, по-сыновьи ответил он. - По большому счёту, я сделал выбор давным-давно, ещё до первой встречи с тобой. Сделать большое и важное, хорошее дело невозможно без близких людей, друзей, без их помощи словом и делом. Ты сама знаешь, как они помогают мне, а я им. Нам нужно быть вместе...
   - Не хочу тебя отговаривать. Но готова повторять, что для тебя хватит важных дел и на Белом Свете. А снова вернуться сюда из тёмных глубин будет совсем не просто.
   - Настанет время, и я вернусь, Ма! Не просто и не быстро, но обязательно вернусь, и появлюсь здесь не один...
   - Мне нравится твой настрой и оптимизм, сынок! - улыбнулась она. - Вижу, что разговор с моим... старшим Сыном повлиял на тебя благотворно.
   - Это было чудесное и удивительное общение. Самое большое откровение в моей жизни! Нет слов, чтобы выразить благодарность за участие в моей судьбе, помощь и предостережения, за доброту твою, моя прекрасная Ма. Ты всегда со мной, я чувствую это... Ты - в моём сердце, мама! Не забыть мне теперь и встречи с Сыном твоим, ставшим моим Братом, и слов Отца нашего...
   - Он приходил? Он разговаривал с тобой? - в голосе Ма послышалась гордость и тревога.
   - Да. У него возникли сомнения. Но Отец выслушал меня и... благословил.
   - Даже так? Теперь мне хорошо понятна причина твоего... особенного состояния. Хорошо ли ты понимаешь величину ложащейся на тебя ответственности? Это уже не разовая акция помощи Северо-Западному Княжеству, это - великая миссия в мире Тьмы. Просветление - большая цель, но нужен ещё и надёжный буфер от сил Мрака. Они так просто не сдадутся и не оставят людей в покое, и тебя в первую очередь.
   - Я понимаю, Ма, я готовлюсь. Но и тянуть с моим возвращением нежелательно.
   - Не беспокойся, сынок! Ты вернёшься в тёмный мир вовремя. Спокойно готовься и заканчивай свои нынешние дела на Белом Свете. Кстати, на днях я предложу тебе опробовать твоё третье тело.
   - Третье тело? - охнул Андрей.
   - Да. Как я уже говорила, на Белом Свете твоя сущность обитает в лёгкой оболочке, в то время, как не живое, но и не мёртвое, тяжёлое тело находится в Ультра-Петербурге. Я предоставлю тебе возможность провести земную неделю в третьем теле. Это - мой подарок тебе и ещё одному человеку.
   - Подарок? "Земную" неделю?! Кажется, я понимаю, о чём и о ком идёт речь, - таинственно улыбнулся Андрей. - Кстати, твой... старший Сын тоже сделал мне подарок. Только не знаю я, как мне распорядиться им?
   - Щедрый дар! - солнечно улыбнулась Ма, рассматривая три одинаковых амулета. - Но не рассматривай эти светлые обереги, как памятные подарки. Они - живая благодарность за трудный путь к Золотому Дворцу, а кому пользоваться дарами моего Сына, тебе сердце подскажет.
  
   Прежде, чем воспользоваться подарком Ма, Андрей серьёзно задумался над словами её Сына о Наставнице. "Этот нюанс я, действительно, упустил, - размышлял Андрей. - Учитывая, что круг моего общения в тёмном Княжестве имеет явный уклон в сторону женского пола, мне непременно следовало взять уроки у Наставника-женщины. Надеюсь, времени хватит..." Он решил не откладывать дело в долгий ящик, но при выборе Наставницы пришёл в растерянность. На помощь пришла Ма. Она предложила Андрею познакомиться с Сестрой Милосердия. Он согласился сразу, но от первой встречи с Наставницей оторопел. Родившаяся в конце девятнадцатого века женщина успела прожить на земле немногим более двадцати лет. "Чему сможет научить меня это юное создание?" - подумал Андрей. Впрочем, эта мысль не задержалась в его голове. Милосердие Наставницы распространилось на Андрея со скоростью света и осветило все самые дальние и тёмные уголки его души. Уже на второй день общения он делился с ней сокровенными мыслями, тайнами, о которых привык умалчивать даже в разговоре с близкими людьми. И, словно старшая сестра, Наставница помогала ему сформулировать сложные мысли, пронзительно точно оценивала суть его отношений с женщинами, приглашала посмотреть на проблемы с нового, порою неожиданного ракурса, оставаясь удивительно доброй и чуткой... Прощаясь с Андреем, она улыбалась: "Не успела я встретить человека, назвавшего меня сестрой без всяких там больших букв, а уже приходится расставаться. Вы берегите себя, Андрей, оставайтесь верным долгу, но помните - ни одно доброе дело без любви не сотворить!"
   Накануне отбытия в мир под Солнцем он снова встретился с Тамарой. Многочасовое общение с ней дало ему серьёзную пищу для размышлений. Оказалось, что Тома вдумчиво и неторопливо общается со своими Учителями. И, в отличие от Андрея, среди её Наставников сразу оказались и мужчины и женщины. Тома училась неторопливо и вдумчиво. После первых, восторженных впечатлений от Белого Света в её сознании началось осмысление прежней жизни и колоссальных перемен. Она делилась с Андреем своими противоречивыми устремлениями, удивляла его, а затем и рассмешила.
   - Интересно, на Белом Свете есть зеркала? Я не встречала, - неожиданно заметила Тамара в конце беседы. - Скажи, Андрей, я стала красивой?
   - Ты всегда была красивой или, как минимум, очень хорошенькой и привлекательной девушкой, - развеселился он, осознавая, что женщина всегда и всюду остаётся женщиной. - Но если бы сейчас тебя увидели наши друзья, они бы ахнули от восторга!
   - Правда?! - радостно воскликнула Тома и взмахнула своими чудесными белыми кудряшками. - Но если я нравилась тебе, почему Господин так и не породнился со мной?
   - Чего я не сделал? - изумился Андрей. - Насколько я помню, в тёмных Княжествах отсутствуют родственные связи.
   - Да, но не у тебя, - решительно возразила Тамара. - Твой ближний круг - твоя родня. Формально эти люди могут называться как угодно. Да, словосочетание "рабыня Вершителя" имеет в тёмном мире определённый исторический смысл. Но известные мне женщины Андрея не попали в рабство, а породнились с тобой... Разве я не права? Конечно, права! И мне обидно, что ты прошёл мимо такой обаятельной и привлекательной блондинки...
   - Наверное, я виноват перед тобой, Тома! - от неожиданности Андрей развёл руками, почувствовал, что краснеет, и перевёл разговор в другое русло: - Здесь, на Белом Свете все люди - братья и сёстры. Значит, мы с тобой - родственные создания... А кто сказал, что нам не придётся однажды встретиться в другом мире?..
   - И породниться? - не унималась Тамара. Она удовлетворённо улыбнулась лишь после того, как смутившийся к её удивлению, бывший шеф утвердительно кивнул.
  
  
  

Глава 24. Подарок мамы

  
  
   В Москве сквозь тучки пробивалось ласковое солнышко, и шёл тёплый июньский, грибной дождь. В небольшом, уютном ресторанчике на территории Петровского парка, в нескольких шагах от стадиона "Динамо" сидел мужчина средних лет, в дорогом летнем костюме песочного цвета и тёмных очках. Официант безошибочно угадал в нём выгодного клиента, любезно усадил за лучший столик и предложил самые дорогие блюда и напитки. Тот не сопротивлялся, но попросил не досаждать ему постоянным присутствием. Усевшись спиной к окну, клиент ел и пил неторопливо и понемногу, с интересом осматривая полупустой в дневное время зал. Четверть часа спустя в ресторан, носивший слишком громоздкое для него наименование "Слон", вошла молодая пара. Внимательный наблюдатель наверняка заметил бы, с каким горячим интересом сорокалетний мужчина в тёмных очках взглянул на молодых людей. Пара уселась через столик от него, таким образом, что молодая женщина оказалась лицом, а её спутник спиной к странному посетителю, облегчённо вздохнувшему и что-то прошептавшему себе под нос. Пока молодые люди с аппетитом поглощали свой бизнес-ланч, одинокий мужчина, сняв очки, ел и пил чисто автоматически, не сводя с них глаз. Ближе к окончанию трапезы женщина перехватила настойчивый взгляд, непонимающе пожала плечами и взмахнула рыжей чёлкой. Покидая зал ресторана, она, словно пытаясь что-то вспомнить, обернулась на сорокалетнего брюнета, волосы которого тронула проседь. В этот момент он беседовал с официантом. Тот выглядел расстроенным, поскольку серьёзный клиент неожиданно засобирался на выход, обещая вернуться назавтра. Впрочем, размер чаевых привёл официанта в состояние близкое к эйфории, и он проводил таинственного мужчину до дверей, глядя на него с подобострастием.
   Клиент не обманул. Ровно через сутки, минута в минуту, он снова сидел за тем же столиком ресторана "Слон", и тот же официант крутился возле него и заглядывал в тёмные очки с выражением льстивого угодничества. В назначенное время в зале ресторана снова появилась молодая пара, занявшая привычный столик. Мельком взглянув на вчерашнего "наблюдателя", женщина предпочла сесть к нему боком, молодой человек расположился напротив неё. Однако интерес к ним со стороны седеющего брюнета в дорогом костюме не уменьшился. Этот факт быстро отметили они оба. Не приступая к десерту, молодой человек встал с места, подошёл к "наблюдателю" и, глядя на него с явным неудовольствием, негромко проговорил ему на ухо пару вежливых, но довольно резких фраз. В ответ он один услышал нечто, заставившее его замереть, измениться в лице, а затем быстро вернуться к спутнице и передать ей содержание разговора. Молодая женщина удивилась, с тревогой и недоверием взглянула на мужчину в тёмных очках и задумалась. Через минуту она поднялась с места, уверенно подошла к столику брюнета, без разрешения присела напротив и уставилась на него вопросительно и вызывающе.
   - Как же удивительно ты похожа на обеих мам, Машенька! - тихо, но отчётливо проговорил Андрей. Он снял потерявшую актуальность защиту со своих глаз и добавил: - Не могу насмотреться...
   - Папа! - выкрикнула она и застыла, не в силах сдвинуться с места.
   Ноги плохо слушались Андрея, но он собрал волю в кулак, встал из-за стола, подошёл к дочери и обнял её за плечи. "Ты хотела увидеться, дочка", - проглотив комок в горле, произнёс Андрей. Потерявшая дар речи, Маша лишь схватила отцовскую руку и приложила её к своей промокшей щеке... Немая сцена продолжалась бы ещё очень долго, но молодому человеку Марии потребовались разъяснения. Он и получил их от неё, причём в столь резкой и ультимативной форме, что, кажется, обиделся.
   - Прости, но это похоже на спорадическое безумие! - опустив голову, уныло произнёс молодой мужчина. - Раньше ты заявляла, что твоя, смертельно больная мама отправилась незнамо куда к своему мужу, твоему папе, которого никто никогда не видел. Теперь, откуда ни возьмись, появляется человек, которого ты моментально признаёшь отцом, несмотря на то...
   - Извини, папа! - грустно, но достаточно громко произнесла Мария, перебивая своего спутника. - Вынуждена признать, что я ошиблась... в этом парне. Мне нужно только сбегать в больницу, отпроситься с работы. Сорок минут, не более. Ты же дождёшься меня, правда?
   Андрею страшно не хотелось отпускать это фантастическое создание, свою дочь, даже на минуту. Но работа - есть работа, да и омрачать чудесную встречу размолвкой молодых людей не хотелось. Андрей кивнул, поцеловал Машеньку в щёку и прошептал ей на ушко: "Я буду в Москве ещё несколько суток". Маша и её спутник вслед за ней умчались из ресторана, забыв оплатить свой обед. Официант рванулся было за ними, но улыбающийся Андрей остановил его жестом. Странная сценка в ресторане, кажется, только добавила аппетита "выгодному клиенту". Угодливому официанту оставалось только не зевать...
  
   В Москве немного похолодало, но дожди прекратились, и прогулка с дочкой по умытым и, к удивлению Андрея, немноголюдным улицам доставляла ему неизъяснимое удовольствие. "Москва серьёзно расширилась за последние десять лет, людские и транспортные потоки оптимизировали, - комментировала улыбающаяся Маша, шагая под руку с отцом и поминутно заглядывая ему в лицо. - Сейчас большие скопления людей в центре города можно увидеть только у исторических и культурных достопримечательностей". На них оборачивались: импозантный, хорошо одетый брюнет с лёгкой проседью, не выглядевший даже на сорок лет, и молодая, длинноногая женщина, ростом чуть ниже своего спутника, с роскошными тёмно-рыжими волосами, подчёркивающими привлекательность открытого лица с большими светлыми глазами. Случайный прохожий вряд ли воспринимал эффектную пару, как папу и дочку.
   Маша вела Андрея по бульварному кольцу, а он то и дело норовил нырнуть в ближайшие переулки, удивляя дочь знанием города. Центральные районы столицы мало изменились, но Андрею нравилось сравнивать нынешние пейзажи с аналогичными видами Ультра-Москвы. Его забавные комментарии по поводу этого сравнения вызывали живейший интерес Маши. Давние рассказы матери о тёмном мире не отличались стройностью, а Мария очень хотела знать, где же и как обитают её близкие, родные люди. Впрочем, все серьёзные разговоры дожидались подходящего времени. Сейчас отец и дочь просто бродили по улицам города, с интересом смотрели по сторонам и с восхищением друг на друга, радуясь невероятной встрече. Время летело незаметно, но к вечеру они подустали и нагуляли аппетит.
   - Где ужинать будем, дочь? - широко улыбнулся Андрей.
   - Конечно, дома, папа! - Маша окатила его весёлыми брызгами серебристо-серых глаз, удивительно похожих по разрезу и необыкновенному внутреннему свету на глаза Эммы.
   - Ох, а я даже не знаю, где ты живёшь?
   - Неужели, дед Вадим не рассказал? - хитро взглянула на отца дочка. - На Университетском. Бывшая квартира Вадима Ароновича давно стала нашим с мамой домом. Теперь я живу там одна.
   - Хочу к тебе прямо сейчас! - воскликнул Андрей. - А по дороге купим что-нибудь вкусненькое...
   Отличная трёхкомнатная квартира на верхнем, десятом этаже величавого дома, построенного ещё в сталинские времена, встречала их тишиной и прохладой. Из просторной прихожей Маша повела отца в гостиную, расположенную прямо у входа в квартиру. Но Андрею захотелось немедленно осмотреть жильё дочери целиком. Ему и в голову не приходило, что Хароныч однажды приобрёл жилплощадь (или недвижимость, как стало принято говорить позднее), имеющую непосредственное отношение к прошлому Андрея. Он с интересом исследовал большую кухню, полюбовался видом из окна во двор и, миновав двери санузла, прошёл в маленький коридорчик, откуда можно было попасть в две другие комнаты квартиры. Маша сразу поняла, что отца тянет не в самый конец коридорчика, где с раннего детства находились её личные покои. Увидев одобрительный кивок дочери, Андрей распахнул двустворчатую дверь, как-то по-детски радостно хмыкнул и сделал шаг в просторную, очень светлую двадцатидвухметровую комнату с эркером. Разумеется, обстановка разительно отличалось от интерьера, жившего в памяти Андрея. Но окна, стены, высокий потолок с лепниной, хранили особую атмосферу его детства, а круглый стол посередине комнаты и старинная, изящная люстра над ним вызвали приступ нечаянной радости.
   - Ты разрешишь мне переночевать в твоей квартире, Машенька? - покачивая головой, он смотрел по сторонам, не в силах окончательно поверить в реальность происходящего.
   - Папа! Я никуда не отпущу тебя, пока это возможно!
   - Спасибо, дочка! Тогда я буду спать в этой комнате, хорошо?
   - Конечно, как пожелаешь! Но ты заранее знал или почувствовал, что именно здесь отдыхала мама, твоя Катрина?
   - Не знал, Машенька, - Андрей вздохнул, обнял дочь и ласково прижал её к себе. - Зато я точно знаю, что в этой комнате много лет назад жила твоя прабабушка.
   - Как такое может быть?! Я не понимаю.
   - Этот дом заселяли в 1957-ом году, если не ошибаюсь. Некоторые квартиры, и эта в том числе, стали многосемейными, коммунальными по тогдашней терминологии. Сейчас мы с тобой находимся в комнате, где жила твоя прабабушка.
   - Невероятно. Папа, ты хочешь сказать, что Вадим Аронович намеренно купил именно эту квартиру, чтобы передать её нам с мамой?
   - Я не верю в случайности, доченька. Некоторые люди тонко чувствуют ауру места, понимают важность исторической и морально-психологической подоплёки. Не зря же в народе появилось выражение - "намоленное место". Я не могу знать изначального замысла Хароныча, но квартиру эту он приобрёл в своё время не случайно, конечно.
   - Думаю, у нас будет возможность спросить его об этом лично? - улыбнулась Маша и вернулась к теме, начатой во время прогулки: - Ближе к ночи я застелю для тебя мамину кровать, а сейчас расскажи мне, как тебе удалось вылечить нашу Катю. В это так же трудно поверить, как и в твоё появление...
   Андрей вздохнул и начал долгий и неторопливый рассказ. Об удивительном прибытии Катрины в Ультра-Москву. О её упадническом настроении, недоверии и сомнениях. О встрече Кати с Эммой, о совместном просмотре видеописьма дочери. О "замораживании" Катиной болезни и мероприятиях, необходимых для её полного излечения.
   - И теперь она вполне здорова? - переспросила Маша, надеясь отбросить последние сомнения.
   - Несомненно, здорова! - улыбнулся Андрей. - Думаю, сейчас Катрина и выглядит иначе...
   - Если болезнь ушла, то мама скоро будет выглядеть, как здоровая, совсем ещё не старая, красивая женщина. Это же естественно, папа!
   - Предполагаю, что Катя на этом не остановится, - загадочно улыбнулся он, вспомнил и рассмеялся: - Когда я... уезжал в... командировку, наша неуёмная Катрина планировала слегка омолодить себя сразу после завершения лечебных процедур. У тебя же сохранились старые фотографии?
   - Где ты с Эммой и беременной мною мамой? Правда, её беременность там совсем не заметна. Конечно, сохранились!
   - Думаю, нынче Катя смотрится один в один, как на этих фото.
   - Разве такое возможно? Фантастика! Мне остаётся только поверить тебе на слово, папочка! И куда же тебе пришлось уехать от своих прекрасных жён? Сюда, ко мне?
   Андрей снова вздохнул и продолжил рассказ, но уже без подробностей и с некоторыми изъятиями. О неожиданной "командировке" в Ультра-Петербург, разлучившей его с Катриной и Эммой. О непростой работе в сложных условиях. О драматичной развязке событий и... неожиданной возможности повидаться с дочкой. Любопытная Маша желала подробностей, но у Андрея имелся свой взгляд на то, что можно говорить дочери, а о чём следует умолчать. Впрочем, беседы о "минус втором мире" и его обитателях периодически возникали у них в течение всего времени пребывания Андрея в гостях у Марии.
   Они же отчасти подтолкнули отца с дочкой к однодневной поездке в Санкт-Петербург. Скоростные поезда нынче курсировали туда из Москвы и обратно каждые двадцать минут, доставляя пассажиров из одной столицы в другую за пару часов. Со смешанными чувствами Андрей смотрел на открытую для общего доступа Дворцовую площадь, бродил с дочкой по питерским переулкам, неторопливо разглядывал Михайловский замок. Хватило времени и на Петропавловскую крепость, и на статую Медного всадника, которого Андрей осматривал с улыбкой. Маша больше смотрела не на достопримечательности Санкт-Петербурга, а на отца. Ей пришло в голову, что он смотрит по сторонам другими глазами и видит больше, чем в состоянии увидеть она. "Это правда", - отвечал Андрей и негромко рассказывал дочке об Ультра-Петербурге. Уставая от пеших прогулок, они перекусывали в попутных кафе и шли дальше. Напоследок Андрею захотелось заглянуть на улицу Рубинштейна, где когда-то находился знаменитый Ленинградский рок-клуб.
   - В Ультра-Петербурге на этом месте тоже есть что-то особенное? - поинтересовалась Маша, выслушивая воспоминания отца.
   - Насколько я знаю, нет, - неожиданно ярко улыбнулся он и добавил: - Но обязательно появится. Я сейчас это почувствовал, можно сказать, увидел очень отчётливо.
   Папа с дочкой возвращались в Москву утомлёнными, но довольными поездкой и друг другом. Андрей норовил заснуть, но его неугомонная дочь тормошила отца незаданными в детстве вопросам "почему?":
   - Почему у нас такие разные судьбы, папочка? Вы там, я здесь...
   - Это очень сложная тема, доченька, но мы обязательно поговорим об этом завтра, на свежую голову.
   - Хорошо. А почему мне нельзя навестить вас в Ультра-Москве? Недельку погостить хотя бы...
   - Машенька, это продолжение предыдущего вопроса! - заулыбался Андрей.
   - Да? - удивилась она. - Верно. Тогда совсем простой вопрос: почему на тебя ТАК смотрят женщины?
   - Обыкновенно смотрят.
   - Ох, не лукавь, папа! Вон, хорошенькая блондинка уставилась, а теперь глазки спрятала...
   - Они удивляются, что седеющий мужчина наслаждается обществом прекрасной молодой женщины! - подмигнул дочери Андрей.
   - О да, они завидуют! Только не тебе, а мне! - засмеялась в ответ Маша. - Я - неплохой психолог, поверь! Женщины смотрят на тебя с особенным интересом, а на меня с завистью. Им и в голову не приходит, что ты - мой отец. Они считают, что я неплохо смотрюсь рядом с тобой, но мечтают оказаться на моём месте. Почему, папа?
   - Возможно, люди видят во мне чужака? - посерьёзнел он.
   - Вероятно, ты прав. Но чужак - неудачное слово. Ты - другой, особенный, наделённый особой магией притяжения, нездешней силой...
   - Не уверен, что это хорошо. С некоторых пор я везде и всюду другой, иной...
   - Только не со мной, папочка! - тряхнув тёмно-рыжими волосами, Мария наклонилась к Андрею и поцеловала его в щёку.
  
   Разговор о женщинах и детях получил логическое продолжение на следующий день. Однако некоторые его повороты удивили Андрея. Он пытался объяснить дочери причины, приводившие людей в тёмные Княжества, законы тёмного мира, не вдаваясь в детали. Получалось плохо. Пришлось приводить примеры, основанные на судьбе Сергея, Ниры, Евгении, Изабеллы. Маша внимательно выслушала отца, задумалась и подняла на него грустные глаза:
   - Значит, наши Катя и Эмма тоже...
   - Да, - кивнул Андрей, - но это не повод для того, чтобы делать поспешные выводы и навешивать ярлыки. Есть люди, похожие друг на друга, но судьба каждого человека уникальна. Обстоятельства порою вынуждают принимать ошибочные решения, но почти всегда есть возможность сделать выводы, что-то исправить, пойти другим путём. У нас есть право на выбор! Даже в тёмных Княжествах есть, а здесь - тем более...
   - И чтобы жить с вами, моими любимыми людьми, я должна...
   - Ни в коем случае! Что за ребячество, дочка? Я верю, что любящие люди живут, помогая друг другу даже на огромном расстоянии. Верю, что мы будем встречаться и общаться... Не могу знать, когда и в каком месте, но верю, что всё так и будет.
   - Я тоже верю, папа! - горячо воскликнула Мария.
   - Это - самое главное! - солнечно улыбнулся Андрей. - Для счастья вовсе не обязательно спускаться во Тьму...
   - Да, но ты спустился и... обрёл себя, своё счастье...
   - С тобой трудно не согласиться, доченька! Однако моя история не может и не должна служить примером для подражания. В конце концом, мы сейчас встретились и общаемся с тобой в мире, где родились. И, как и все твои близкие, ты не могла бы родиться нигде, кроме мира под Солнцем!
   - Правда, - Маша согласно кивнула и задала вопрос, поставивший Андрея в тупик: - Ужасно хочется, чтобы рядом была родная душа, сестрёнка или братишка, это невозможно?..
   - У тебя есть сестра, моя старшая дочь, - после паузы ответил он. - Но ей сейчас около шестидесяти лет...
   - Да, мама говорила мне о твоей прежней семье. Ты виделся со своей старшей дочерью?
   - Нет, Машенька. Подробности её жизни рассказывал мне дед Вадим. Хочу ли я увидеть старшую дочь? Это очень сложная моральная проблема. Видишь ли, она уверена, что её отец умер много лет назад. Не думаю, что следует пугать и нервировать пожилую женщину своим воскрешением. У неё возникнет множество вопросов, на которые я не смогу ответить членораздельно. Да и не поверит она! Вмешиваться сейчас в жизнь старшей дочери - глупо и неэтично. Вадим Аронович дал ей многое из того, что недодал я. Вот такая грустная история получается...
   - А дед Вадим может рассказывать мне о ней? Может быть, какая-то помощь понадобится. Конечно, я не буду навязываться ей в родственники, рассказывать о тебе и о себе, но всё-таки... Можно? Это хорошо! Но... если бы у меня родилась младшая сестрёнка или братишка...
   - Как это? - ахнул Андрей.
   - Обыкновенно, - пожала плечами Маша, - как у всех людей. Папа, ты мог бы осчастливить одну хорошую женщину и... меня.
   - Какую женщину? - не мог понять он. - Чепуха какая-то...
   - И вовсе не чепуха! Помнишь, в день твоего приезда мы столкнулись и коротко поговорили с Полиной из соседнего подъезда? Ты ещё говорил, что она - интересная женщина.
   - Помню, ну и что?
   - Она влюбилась в тебя с первого взгляда! - улыбнулась Мария.
   - Машенька, прекрати, пожалуйста, эти детские игры! - недоумённо покачал головой Андрей. - Я думал, что ты взрослее, и твоя соседка тоже.
   - Папа, ты сам говоришь, что нужно верить! И в счастье, и в неожиданную, прекрасную встречу, и в любовь надо верить! Полина старше меня на три года, мы близкие подруги. Она - прекрасная женщина с несправедливо несчастной судьбой. У неё почти не осталось родственников: родители погибли в авиакатастрофе, когда ей было двадцать, от мужа-придурка она едва избавилась четыре года назад. Хорошо, что дед Вадим помог! Ей только мы с ним и помогаем... После развода Поля ото всех мужчин шарахается!
   - О как! Она не заметила, что я тоже мужчина?
   - Наоборот, заметила! - заулыбалась Маша. - Полина за минуты прочувствовала, что ты - особенный мужчина. А ты заметил, что она - женщина, интересная женщина, красивая женщина. По-моему, ты лукавишь сейчас...
   - Машенька, и тебе, и ей пора задуматься о своей семье, о собственном доме, наполненном теплом, радостью и детским смехом. Появившийся на несколько дней мужчина, каким бы особенным он ни был, не в счёт! - очень серьёзно заговорил Андрей. - Ты помирилась со своим молодым человеком?
   - Я рассталась с ним! - безапелляционно заявила Мария. - Он не заслуживает моего внимания и доверия, поскольку не оценил мою искренность, не принял заветную основу моей жизни. У меня есть мама, есть ты, есть Эмма. Пусть и не живёте рядом, вы в душе моей, вы - моя надежда и опора. Ещё при маме я сделала профессиональный выбор, стала врачом. Несколько лет назад расширилась территория Боткинской больницы. Там появился реабилитационный центр для людей, переживших тяжёлые болезни и травмы, прекрасный парк для прогулок. Болезнь нашей Кати совпала с открытием уникального по своим возможностям отделения для рожениц и самых маленьких детей. Когда мама ушла... Она отправилась к тебе, а я стала работать именно в этом отделении. Папочка, у меня там столько детишек! А ещё их мамы, семьи, зачастую сложные взаимоотношения. Свой ребёночек появится у меня, когда буду точно знать, что я - женщина своего мужчины, единственного и неповторимого, как ты!
   - Я - твой отец, Маша! - задумчиво произнёс Андрей.
   - Да, папа. Иначе, я бы тебя соблазнила! - по тональности высказывания Марии было не понять, серьёзна ли она или шутит. Это живо напомнило Андрею о Катрине и её повадках. Отец внимательно посмотрел на дочь, прочитал что-то важное, сокровенное в её глазах и поманил Машу к себе. Она бросилась к небольшому диванчику, где сидел Андрей, забралась к нему на колени и прижала голову к отцовской груди...
   Время замерло, боясь потревожить папу и дочку своим течением. Ласково поглаживая голову своего выросшего ребёнка, Андрей испытывал удивительные ощущения. Такие чувства у мужчины могут вызвать лишь объятия родной матери и любимой дочери. В эти минуты и Маша испытывала нечто подобное, особенное, он чувствовал. Чувствовал, не используя свои сверхчеловеческие способности.
   - Я люблю тебя, папа! - тихо проговорила Мария, и время продолжило свой отчёт.
   - Я люблю тебя, доченька! - произнёс Андрей, ощутив подзабытый за последние годы укол в левой половине груди и целуя дочь в рыжеволосую макушку.
   - А как же всё-таки Полина? - упрямо спросила Маша, поднимая голову и целуя отцовские щёки. - Ты поможешь ей и... мне?
   - Обещаю поговорить с ней...
   - Наедине?
   - Наедине. Большего обещать не могу и не хочу.
  
   Вечером ждали в гости Вадима Ароновича. В предыдущие дни Андрей общался с ним только по телефону. Старец появился в назначенный час и... в обществе женщины! Ею оказалась Полина в маленьком чёрном платье, с тщательно уложенными чёрными волосами, при идеально подобранном и наложенном макияже. Её подготовка к вечеринке, от изящных туфелек на каблуках до маникюра на длинных пальцах рук, производила впечатление. Но ещё больший эффект произвёл Хароныч. Впервые после давней встречи увидев Андрея, а может быть, почувствовав что-то от него исходящее, Старец рухнул ему в ноги, поймал в свои руки его ладонь и принялся её целовать.
   - Ох, старче, зачем же так пугать молодых женщин? - удивительно спокойно проговорил Андрей. К изумлению дочери и её подруги, он возложил свободную руку на голову Вадима Ароновича и, только после этого, поднял его на ноги и дружески обнял.
   - Я счастлив видеть и касаться Вас, мой Князь! - возликовал Старец, отчего женщины потерянно переглянулись, а Андрей поморщился.
   - Достаточно. Прошу тебя, Хароныч! - громко произнёс он. - Здесь я - не твой Господин, а твой друг. Давай-ка перейдём к привычному для нас стилю общения.
   Вадим Аронович встряхнулся, взял себя в руки и немного успокоился, чего нельзя было сказать о женщинах, не ожидавших подобного представления. Хорошо, что у Маши хватило выдержки и ума, чтобы увести Полину в гостиную и заняться приготовлением праздничного стола. Мужчины расположились в бывшей комнате Катрины.
   - Извините, Андрей, но я поражён! - оправдывался Старец. - Не каждый день выпадает случай встретиться с человеком, превратившимся в Князя Тьмы. Но Вы - даже не тёмный Князь, а неведомое мне, невероятное существо. Понимаю, что при Маше и Полине мне не следует проявлять свои чувства к Вам. Простите, не сдержался, Мессир!
   - О, нет... Вернись на "ты", Вадим Аронович, ради Бога!
   - Ох, как громко звучат эти слова в Ваших устах... Я постараюсь. Глупо выгляжу, да? Но пойми - в тебе и глубины Тьмы, и вершины Свет! Девочки не понимают, но я-то чувствую. Тебя принял Белый Свет? Ты видел ЕЁ и ЕГО? Снова прости, у меня нет права задавать тебе подобные вопросы.
   - Да, я оттуда, - просто ответил Андрей и кратко, без эмоций и подробностей, изложил важную для Старца информацию: - Не было времени предупредить тебя о визите. Воспользовался особым порталом. Твоей работой довольны.
   - О, благодарю тебя!
   - Не меня следует благодарить... Работы меньше не станет, но на эту тему поговорим после ужина. От меня тебе огромное спасибо за Катю! А ещё за помощь и внимание к моей старшей дочери и, конечно, к Машеньке и... её подруге. Кстати, почему ты пришёл сюда с ней?
   - Мне почудилось, что ты хочешь этого, Андрей, - впервые за время визита улыбнулся дед Вадим. - Я ошибся?
   - Почудилось ему... Не Маша захотела пригласить Полину, а именно я? Странно, но пусть будет так, - удивительно серьёзно ответил "просветлённый Князь Тьмы" и крепко задумался.
   За столом обстановка быстро разрядилась. Мужчины шутили и выпивали, поглощая замечательно вкусные блюда и закуски, приготовленные женщинами. Дочь знала, чем порадовать отца: домашние котлеты с жареной картошкой, селёдка под шубой, рыба под маринадом. Разумеется, подобная еда была доступна Андрею и в тёмных Княжествах. Но здесь, в мире под Солнцем она была особенной - неидеальной!
   Маша подхватила весёлую тональность общения мужчин и выпивала с ними понемногу. Только Полина не употребляла алкоголь вовсе. Она улыбалась на шутки, легко, почти не задумываясь, отвечала на реплики компании, пила минералку, ела, но делала всё это как-то автоматически. Периодически Поля бросала быстрые взгляды на Андрея, стараясь делать это незаметно. Улыбка удивительно шла совсем ещё не старому лицу мужчины с пронзительными карими глазами. Полине и в голову не могло прийти, что отец подруги разглядывает её своим внутренним зрением.
   Ужин затянулся на два с половиной часа. Затем мужчины пили кофе с коньяком и курили на небольшом балконе, выход на который имелся в комнате Марии. Они обсуждали что-то серьёзное. Женщины пили чай с пирожными, убирали со стола. Хозяйка квартиры пыталась развлекать подругу лёгкой беседой, но без особого успеха. Узнав от Маши, что Андрей обещал поговорить с ней наедине, Полина напряжённо ожидала, когда же это произойдёт. Могло сложиться впечатление, что от разговора с ним зависит всё её будущее. Мария почему-то не сомневалась, что так оно и есть. В одиннадцатом часу вечера Хароныч засобирался восвояси. Андрей пожелал проводить его до подъезжавшего к дому автомобиля такси. Поля маялась в прихожей, страдая от неизвестности и неловкости ситуации.
   - До свидания, барышни! - прощался с женщинами дед Вадим. - Надеюсь, хозяева проводят гостью до её квартиры без моей помощи?
   - Конечно, - тут же отозвался Андрей, - попрощаюсь с тобой, Хароныч, и провожу Полину.
  
   Через четверть часа подруга Маши шла к своему подъезду под руку с её отцом. Сердце Полины стучало так громко, что Андрей мог слышать его, и это смущало женщину. Перед дверью её квартиры случилась заминка. Непослушные руки Поли сначала никак не могли достать ключ из дамской сумочки, а затем вставить его в замочную скважину. Андрей мягко забрал ключи из рук Полины, уверенно открыл дверь и услышал тихий, хрипловатый возглас у своего плеча: "Вы согласитесь зайти ко мне?" Он кивнул молча.
   Давно не доводилось Андрею находиться в столь уютной обстановке. "Двушка" Поли оказалась несомненным продолжением её хозяйки: светлая и стильная, умело и со вкусом обставленная. Не ускользнула от взгляда мужчины и сиюминутная особенность квартиры - она ждала Гостя. Пожалуй, чрезмерно ждала: с хорошо видимым романтическим ореолом, нетерпением и лёгким надрывом. На столе в гостиной стояла изящная вазочка с бордовой розой, увы, не подаренной хозяйке мужчиной; подсвечник, пара пузатых фужеров, бутылка дорогого коньяка и вазочка с шоколадным ассорти. Полина усадила Андрея за этот самый стол, настояла на том, чтобы он курил в гостиной, принесла пепельницу и упорхнула на кухню, готовить кофе. Через десять минут она сидела напротив мужчины в комнате освещённой единственной зажжённой свечой, держала в руке маленькую чашку с горячим напитком и смотрела на гостя прямо, не отрывая глаз. Коньяк они оба едва пригубили.
   - Я не интересна Вам, Андрей? - с горячим желанием услышать опровержение спросила Полина и получила желаемое.
   - Очень интересна! - прямо ответил он, нисколько не лукавя.
   - Но Вы не спрашиваете обо мне...
   - Спрашивать не обязательно. Я знаю о тебе почти всё, Полина! - вздохнул Андрей. - Понимаю, что мои слова звучат неправдоподобно, но у меня есть особый дар внутреннего зрения.
   - Видеть людей насквозь? - поразилась Поля и... покраснела: - Тяжёлый дар...
   - Не лёгкий, но он есть, - кивнул гость и, подтверждая правдивость своих слов, сходу рассказал пару эпизодов из жизни хозяйки квартиры, о которых не мог знать никто из ныне живущих рядом с ней людей. Успокаивая растерявшуюся Полину, Андрей через стол дотронулся до её руки и тихо проговорил, глядя в глубокие чёрные глаза: - Прости меня, девочка, я не хочу навредить тебе, обидеть или потревожить. Впрочем, уже потревожил...
   - Нет-нет! Я... понимаю...
   - Вот и хорошо. Скажи, Поля, "Андреева" - твоя девичья фамилия? Фамилия твоей мамы? Удивительно. Не верю я в совпадения!.. Но, может быть, у тебя имеются вопросы ко мне?
   - Нет.
   - Нет?! - изумился Андрей. - Тогда можно сделать вывод: не ты мне, а я тебе не интересен. Или у тебя то же есть особенный дар?
   - Может быть, и есть, - мягко улыбнулась Полина. - Думаю, при всём желании у Вас не хватит времени, чтобы ответить на все мои вопросы. Возможно, Вы не поверите, но я чувствую Вас лучше, чем любого другого человека на земле. И понимаю...
   - Не торопись с выводами, девочка, - очень мягко прервал её Андрей. - Ты понимаешь немного. Например, ты понятия не имеешь, отчего Вадим Аронович так странно повёл себя при встрече со мной. А я не успею, даже не смогу, наверное, объяснить тебе это простыми словами... Зато я хочу помочь тебе. Только... чем, Поля?..
   - У меня есть всего одна просьба к Вам! - после паузы воскликнула женщина.
   - Об этом никого нельзя просить, девочка!!! - горячо воскликнул Андрей. - Те, кто согласятся - просто готовы воспользоваться случаем и получить удовольствие. Те, кто откажут - люди, осознающие свою ответственность перед тобой, перед твоей завтрашней жизнью, перед будущим...
   - Мне не нужны ни те, ни другие. Сама мысль такая не могла прийти в мою голову, пока я не встретила Вас. Лишь к Вам обращена моя невысказанная просьба. Допускаю, что Вы гораздо мудрее меня и знаете, как поступать нельзя. Но чувства! В них знания и опыт не имеют значения... А если исполнение моего желания невозможно... Андрей, просто останьтесь у меня до утра, отдохните! Я уложу Вас в свою постель, сама останусь в гостиной. А потом буду вспоминать, как в моём доме ночевал самый прекрасный мужчина на свете...
   У Андрея имелась тысяча возражений, тысяча красивых и умных слов, но, не произнеся ни одного из них, он закурил и на минуту прикрыл глаза. Полина не могла знать, что в этот момент подсказывает гостю его внутреннее зрение. Зато она заметила, как Андрей отчётливо вздрогнул. Докуривая сигарету, он удивил Полю каким-то нездешним взглядом: быстрым, как молния; огненным, но не обжигающим. А затем Полина услышала фразу, смысл которой дошел до её сознания не сразу: "Поля, ты выдашь мне чистое полотенце?"
   Хозяйка квартиры сидела в своей уютной спальне, в кресле, напротив своей, очень удобной, но не широкой, полуторной кровати, подготовленной для НЕГО. Опустив голову на свои ладони, Полина ощущала полную нереальность происходящего. Из ванной комнаты доносились звуки плеска ниспадающей воды, и они казались ей музыкой, которую нельзя было сделать громче, ближе, хотя и хотелось. С другой стороны, Поля ждала и завершения этой мелодии, чтобы снова увидеть своего Гостя. Когда замотанный ниже пояса полотенцем Андрей вошёл в спальню, Полина застыла в кресле, будто сердце её остановилось. После минутной, оглушительно немой сцены, женщина вскочила на ноги. Не найдясь, что сказать, она просто указала рукой на свою разобранную постель. Мочал и Андрей. Он только кивнул, без тени стыда скинул с себя полотенце и забрался под одеяло. Только теперь к Полине вернулся дар речи:
   - Вы позволите мне вернуться через несколько минут и посидеть рядом? - смущённо произнесла она и, словно оправдываясь, добавила: - Недолго...
   - Да, - без улыбки ответил Андрей...
   Теперь негромкую музыку водяных струй слушал гость Полины. Он прислушивался к своим ощущениям и недоумевал. Даже в знакомой ему квартире дочери, в постели Катрины, Андрей чувствовал себя гостем, а здесь всё казалось домашним, будто приготовленным для его появления: кресло у окна, излучавший мягкий свет торшер, маленький рабочий стол в углу комнаты. Он с удовольствием потянулся и снова прикрыл глаза, а через минуту вздохнул и покачал головой...
   Полина появилась на пороге спальни в коротком халатике чёрного цвета. Лишившееся косметики лицо женщины стало мягче, ближе и растеряннее. Справившись с робостью, Поля решительно подошла к кровати, села на край и внимательно посмотрела на грудь мужчины, не прикрытую одеялом.
   - Удивительно! - произнесла Полина и, поймав вопросительный взгляд Андрея, пояснила свою мысль: - Маша говорила, что в Ваших краях медицина может всё. Но следы на Вашем теле позволяют мне усомниться.
   - Медицина может многое, но не всё, - улыбнулся Андрей. - К тому же, цель не всегда оправдывает средства.
   - Екатерина Вадимовна, ваша Катя, как её часто называет Машенька, много рассказывала о Вас, - неожиданно переменила тему Поля. - Эти рассказы часто напоминали сказку. Иногда страшную, чаще прекрасную сказку о сумрачном, невероятном мире, где живут такие же люди, как мы. И всегда в этих рассказах появлялся сказочный персонаж, похожий на прекрасного принца, волею судеб занесённого в тёмный мир. Окружающая обстановка не превратила его в монстра, в демона, напротив, он продолжал жить, не теряя теплоты чувств, и вдыхал жизнь в других людей. Рассказы Машиной мамы сложились в моей голове в большую историю мрачной страны с её сказочными обитателями. Там жила сама Катя, её названная сестра Эмма, чудесная мулатка Изабелла, загадочная Нира, замечательно талантливая Оленька, очень ранимый юноша Коля, надёжный и добрый друг Сергей и многие другие. Там жили Вы, Андрей... Чудесным образом встретив Вас, я почувствовала, что рассказы Екатерины Вадимовны, в которые так хотелось верить - правдивы! Машенькин папа, невероятный Андрей из страшной и прекрасной сказки оказался передо мной! Извините, но я не верю в случайность таких событий.
   - Ты права, Полина, - чрезвычайно внимательно выслушав Полю, проговорил Андрей. - Мы встретились не случайно, как могло показаться на первый взгляд. Мне хотелось бы думать, что эта встреча - подарок нам обоим.
   - Обоим? - Полине показалось, что она ослышалась.
   - Именно так. Случаются вынужденные встречи, происходят встречи во испытание, а наша - в награду, - подтвердил Андрей. - По-моему, слов на сегодня достаточно. Ты говорила, что мне неплохо бы отдохнуть? Но и тебе тоже. Хочешь остаться со мной? Вот и прекрасно, но лучше не сидеть, а прилечь рядом.
   - Вы шутите, смеётесь надо мной? - ахнула Поля, а вглядевшись в лицо Андрея, произнесла, словно от испуга: - А Машу не нужно предупредить о том, что Вы остались у меня?
   - Моя дочь, в отличие от нас с тобой, - ответил он, - ни на секунду не сомневалась, что так и произойдёт.
   Полина в сомнении посмотрела на тусклый свет торшера, но Андрей отрицательно покачал головой, и она развязала узелок на поясе халата. Гладкая ткань сползла с женского плеча, обнажая небольшую, совершенную по форме грудь. Позволить Андрею созерцать свою наготу Полине оказалось не по силам, и она юркнула под одеяло. Чувствуя несмелое прикосновение женской руки к своей груди, Андрей снова прикрыл глаза, словно прислушиваясь к ощущениям. Затем он аккуратно высвободил свою левую руку и обнял ею Полину так, что голова женщины оказалась на его плече. Поля попыталась что-то сказать или спросить, но лишь вздохнула, обняла Андрея и прижалась к нему. Он неожиданно вспомнил слова Ма о времени и возможности воздействия на него. Однако попытку немного приостановить время Андрей решил оставить до утра. А сейчас, выждав ещё несколько минут, он повернулся лицом к Полине и заглянул в её широко открытые глаза. Это нисколько не походило на дуэль взглядов, случавшуюся у Андрея в тёмном мире. Это был разговор взглядами между двумя людьми, познакомившимися только вчера, но стремительно становившимися близкими сегодня. Обладающий особенным даром, Андрей мог многое почерпнуть из этого разговора, но его удивляло устойчивое ощущение того, что и Полина читает по его глазам. Он не мог понять, как ей это удаётся, и просто поверил в глубину её сказочных чувств. Показалось, что и она почувствовала это, а потому не прикрыла глаза и лишь немного вздрогнула, когда мужская рука скользнула вниз от шеи по её гладкой коже. Через минуту Полина лежала на спине, а приподнявшийся на локте Андрей рассматривал её почти полностью обнажённое тело, дотрагивался пальцами до лица, а затем шеи и груди Поли. Страх и сомнения покинули её. Она наслаждалась ласковыми прикосновеньями рук своего Гостя, невероятного мужчины из сказки. А затем обвила его руками и прижала губы Андрея к своим губам...
   Утром он сделал то, что даже для него, много поведавшего на своём веку человека, казалось фантастикой. Но сначала они проснулись. Вернее, первой проснулась Полина. Открыв глаза, она убедилась, что всё происходившее с ней со вчерашнего вечера - не сон. Осторожно, чтобы не разбудить Андрея, Поля несколько раз поцеловала его лицо, поднялась с кровати и неслышно выскользнула из комнаты. Она вернулась через пятнадцать минут, свежая после душа, в халатике, с подносом в руках, и запнулась на пороге комнаты, наткнувшись на взгляд изучающих её мужских глаз. Впрочем, Полина не нашла в этом взгляде подвоха, сомнения, осуждения или разочарования. Глаза Андрея излучали тепло, доброту и что-то такое, названия чему женщина не знала. Вместе они пили кофе, говорили, а точнее несли невообразимую чепуху, дурачились, целовались. А когда Полина привстала с кровати, чтобы унести поднос с опустевшими чашками, Андрей ухватил полу её халата, и тот соскользнул с женского тела. Поля нашла место подносу на кресле, повернулась к своему долгожданному мужчине лицом и застыла нагая и смущённая в лучах восходящего солнца... И тогда Андрей остановил время!
   Стрелки часов замедлились до немыслимой неповоротливости, Солнце застыло над горизонтом, и даже тёплый летний ветерок перестал играть с занавеской у полуоткрытого окна. Полина с Андреем остались наедине в петле времени. Оно принадлежало только им двоим. Андрей мог неторопливо изучать зовущее его к себе женское тело глазами и нежно - руками и губами. Поля не понимала, что происходит, но чувствовала себя любимой рабыней своего сказочного мужчины и всевластной богиней одновременно. Она сходила с ума от его ласк, а потом отвечала ему своей нерастраченной нежностью с такой горячей и бесстыдной смелостью, какую не могла от себя ожидать...
   Отпустить время из своего капкана Андрей решил, когда они оба, совершенно обессиленные и безмерно довольные друг другом, вповалку валялись на кровати Полины. Спать им не хотелось, зато аппетит у обоих разыгрался не на шутку. "Вы не против водных процедур и плотного обеда, Андрей? - улыбнулась Поля. - Думаю самое время!" Произнеся эти слова, женщина покосилась на циферблат настенных часов и ахнула:
   - Как это? С момента нашего лёгкого завтрака прошло меньше часа?! Но этого не может быть! Сейчас должно быть не менее двух часов дня. И часы в порядке, и Солнце совсем ещё утреннее, что происходит? - восклицала Полина, переводя взгляд с окна на негромко, но очень весело смеющегося Андрея. Она недоумённо покачала головой и впервые назвала его на "ты": - Я знаю - это твоих рук дело! Но как? Кто ты, мой любимый?!
   - Я - твой любимый! - эхом отозвался Андрей и продолжил: - Только не спрашивай: как? Не смогу ответить. К тому же сегодня я сделал это впервые, и... у меня получилось!
   - Впервые?! Специально для меня? Для нас с тобой? - снова ахнула женщина. - Тогда, и вправду, не важно - каким образом. Но если получилось один раз, то получится и ещё? Какое счастье!
   - Какое? - пришёл черёд удивляться мужчине.
   - Я снова украду тебя у времени!..
   Через полчаса их фантастически удлинившегося дня на мобильный телефон Полины пришло сообщение от Марии. Поля покосилась на Андрея и немедленно перезвонила подруге с приглашением поучаствовать в застолье...
  
   - Обед до полудня - это что-то новенькое! - веселилась и удивлялась она, присаживаясь к столу двадцатью минутами позднее.
   - А нам пора обедать! - засмеялся Андрей и подмигнул Поле: - Сегодня наше с Полиной время немного опережает всеобщее. Но это - наша огромная тайна, и мы не откроем её никому!
   - Подумаешь - бином Ньютона! - потешалась Маша. - Можно подумать, что я влюблённых пар не видела!
   - Такую пару, как мы, никто не видел! - присаживаясь на кухонный диванчик, негромко произнесла Полина и моментально утонула в объятьях Андрея.
   - Пожалуй ты права, Поля... Но, обедать-то вы собираетесь, голодающие? - нарочито нахмурив брови, с вызовом воскликнула Мария, и все весело рассмеялись.
   Некоторое время Полина с Андреем сосредоточенно поглощали приготовленные хозяйкой накануне щавелёвые щи, а Маша, посмеиваясь, наблюдала за ними и завтракала бутербродами с кофе. Импровизированное застолье продолжалось довольно долго и содержимое холодильника изрядно поубавилось.
   - А что это за бутылка шампанского охлаждается? - поинтересовалась Поля, убирая со стола остатки еды. - У меня такой не было.
   - О, это особенный напиток! - со странной улыбкой и лёгким вздохом проговорила Мария. - Заветная бутылка! Незадолго до того, как мама слегла, она принесла домой дорогущее шампанское и сказала, что эту бутылку откроет папа, когда вернётся...
   - Ты шутишь? - ошарашено посмотрел на дочку Андрей и сразу понял, что она говорит правду. - Катя знала... Впрочем, не будем сейчас об этом. По-моему, настал момент распечатать заветную бутылку!
   - Для этого я и принесла её из дома! - засмеялась Маша, а затем произнесла очень серьёзно: - Подожди минуточку, папа! Покури и ответь мне на один вопрос. Мама рассказывала, что ты определил её беременность мною через несколько часов после зачатия. Это правда?
   - Правда, - просто ответил Андрей и заулыбался под настойчивыми взглядами женщин, в которых читался один и тот же вопрос. - Не надо давить на меня! Куда же вы так торопитесь, девочки? Ну, хорошо-хорошо. Да, Полина беременна. И это - правда!
   - Ты не представляешь, как я рада, папочка! - воскликнула Мария и бросилась обнимать подругу: - Никогда не видела тебя такой счастливой, Поленька!
   - А я и не была раньше такой... счастливой... никогда! - сглатывая подкатившийся к горлу комок, произнесла Полина, крепко сжимая руку Андрея.
   - Ну, теперь-то я могу открыть шампанское? - вздохнул и с улыбкой спросил он.
   - Мне как-то неудобно, - неожиданно заявила Поля. - Всё-таки эта... заветная бутылка вашей семьи!
   - Нашей, - кивнула Маша и, подмигнув отцу, рассмеялась: - Переживаешь, что отбила мужчину у моей мамы, подружка? Даже и не думай! Наша Катя живёт в папином тёмном Княжестве, а ты... Ты теперь тоже - наша семья!
   Поля вопросительно посмотрела на Андрея огромными, увлажнившимися глазами, а когда он кивнул утвердительно, уткнулась губами ему в шею.
   - Да, Полина! - произнёс Андрей. - Но шутки шутками, а ребёнка тебе придётся растить, воспитывать, поднимать одной, без меня. Сказать, что меня беспокоит подобная перспектива, значит не сказать ничего.
   - Почему растить одной, папа? - всплеснула руками Мария. - А я?! Не волнуйся, всё будет очень хорошо. Мы будем жить дружной семьёй. Правильно я говорю, Поленька?
   - Да, Машенька! - улыбнулась и немного смутилась Полина.
   - Постой-постой, ты теперь - моя мачеха?! - в голос засмеялась Маша. - А вы с папой планируете... узаконить отношения?
   - Прекрати, пожалуйста! - очень серьёзно ответила Поля. - Браки свершаются на небесах... Нет, не то я говорю! Не браки, а любовь свершается на небесах. У меня есть всё, о чём я мечтала! Я рожу нашу дочку, твою сестрёнку, Машенька, и мы воспитаем её вместе, если ты действительно хочешь этого, а у Андрея нет возражений.
   - Разумеется, возражать я не стану, - задумчиво произнёс Андрей. - Но кто сказал, что у тебя родится дочь? Почувствовала?! Ты - удивительная женщина, Полина! Знаете, девочки, меня подмывало категорически возражать против происходящего, твердить вам о необходимости полноценной жизни в полноценных семьях. Я собирался внушать вам прописные истины: ваша жизнь в самом расцвете, любовь, счастье впереди. Но ничего этого я объяснять не буду. Жизнь сама рассудит, а каждая из вас сделает свой выбор. От одного только хочу вас предостеречь... Я вижу, как изменился мир. Люди спокойно живут однополыми семьями, не задумываясь о том, что задают (Уже задали!) определённую программу развития человечества на десятилетия. Насколько мне известно, в некоторых странах, считающих себя самыми прогрессивными, начались серьёзные столкновения между людьми, склонными следовать традиционному, старозаветному укладу в семье, и сторонниками однополых отношений. Эти стычки грозят перерасти в войны! Подумайте об этом серьёзно, девочки! Никто не возражает против того, что каждый человек выбирает пару по своему вкусу, живёт, как хочет и может. Но, ни одна однополая пара не в состоянии зачать ребёнка, а значит, обрести ту общность, которую изначально назвали семьёй, семейством. В том тёмном мире, где живёт Катя, Эмма и многие другие люди ни одна пара не может родить ребёнка, даже если очень захочет этого. Здесь же множество людей добровольно отказываются от своего счастья. Не принимайте поспешных решений! В вашей жизни ещё может произойти всё, что угодно. А по поводу дочки...
   - Да, пока вы вместе, нужно дать ей имя! - Маша внимательно слушала отца, но долгие нравоучения претили ей. "В мать!" - с улыбкой подумал Андрей.
   - У нашей дочери есть имя - Тамара, - произнёс он вслух.
   - Красивое имя, - задумчиво проговорила Мария. - Тебе оно нравится, Полина? Других вариантов нет?
   - Разумеется, вариантов может быть множество, - не дождавшись слов от замечтавшейся Поли, сказал Андрей. - Я лишь называю её нынешнее имя.
   - Чьё? - ахнули женщины в унисон.
   - Нашей дочери, конечно, - заулыбался он. - Рассказывать историю её прежней жизни я не стану, пусть всё начнётся с чистого листа. А если однажды у неё откроется глубинная память, всё расскажет сама. Разумеется, если к тому моменту она не утеряет доверия к вам...
   - Кто "она"?! - почти кричала Маша.
   - Наша дочь - Тамара. Имя можно изменить, но именно она пару часов назад выбрала нас в качестве своих родителей.
   - Как такое может быть? - наконец подала голос Полина.
   - У человеческих сущностей почти всегда есть право выбора, даже при рождении. У некоторых - не один раз.
   - Папа, кто ты?! - не выдержала Мария.
   - Кто ты, мой родной? - вторила ей Поля.
   - Человек. По крайней мере, очень надеюсь на это, - ответил Андрей и нервно потёр свои виски: - Нужно ли вдаваться в дебри терминологии, если мы любим друг друга?
   - Не нужно! - дуэтом воскликнули женщины.
  
  

Глава 25. Муки рождения

"А будущее, что только родилось, беззвучно плакало.
А время тикало себе, а сердце такало".

Ю.Ю. Шевчук

  
  
   Если очень захотеть, остановить мгновение, продлить прекрасный миг способен почти каждый человек. Но растянуть до бесконечности даже самый счастливый отрезок жизни невозможно. Андрей хорошо понимал это. Оставалось использовать недолгие часы пребывания в Москве так, чтобы вместить в них главное. Самым главным сейчас оказалось общение с дочерью и её лучшей подругой, нежданно-негаданно ставшей для Андрея родным человеком. Не на все вопросы подруг он мог ответить, но некоторые требовали прояснения. "Папа, ты предвидел встречу с Полиной? - спрашивала Мария, оставшись наедине с отцом в своей квартире. - Ты предчувствовал что-то подобное?" Отрицательно покачав головой, Андрей достал из кармана маленькую коробочку красного дерева, достал из неё заветный амулет на цепочке и надел его на шею дочери. "Предвидеть такие события я не умею, - заговорил он, пока Маша прислушивалась к своим ощущениям от неожиданного подарка отца, - зато почувствовать, что со мной происходит что-то особенное, важное, могу. Думаю, каждый может. А когда происходящее наполнено теплом и светом..."
   - Папочка, этот амулет тёплый! - воскликнула Мария, наконец, разобравшись в своих ощущениях.
   - Ещё бы, - счастливо улыбнулся Андрей, - ведь он предназначен именно тебе. Это подарок не только от меня. Поцелуй кулон, он откроется, и... ты сможешь заглянуть внутрь!..
   - О, Господи! Никогда не видела такого потрясающего портрета! - Маша долго не могла отвести глаза от изображения внутри кулона, а затем подняла ясный взгляд на Андрея: - Так значит все мамины рассказы - правда до последнего слова? Вы с Эммой на самом деле побывали в Золотом Дворце, созданном в мрачных глубинах мироздания и служившем тюрьмой для...
   - Для прекрасной женщины на невероятно живом портрете. В те времена я стал называть её "Ма", так и зову до сих пор. Она не возражает.
   - Не возражает? Значит, в этот раз ты появился здесь не снизу, а...
   - Ты всё правильно поняла, дочка. А этот оберег для тебя вручил мне её сын...
   - Сын? Её сын?! - Мария посмотрела на отца глазами, полными слёз. - Это же - чудо! Прости, папа, иногда очень сложно поверить в простые вещи. Ты даже не представляешь, какими немыслимыми дозами вдыхаешь в меня веру, даже не подарком этим, а самим своим существованием здесь, рядом со мной. Но ты же видишь, что я перед тобой - маленькая девчонка, дитя неразумное, и мне интересны, вероятно, очень глупые вещи. Ты спустился ко мне сверху? Как там? Тебе доступны путешествия снизу-вверх и обратно? Видишь, как много у меня детских вопросов. Если они лишние - не отвечай.
   - Не праздные вопросы, я понимаю, но полностью удовлетворить твоё любопытство не смогу, - вздохнул Андрей. - Честно говоря, многое и сам не могу осознать в должной мере. Верю, чувствую, а умом... как-то не очень хорошо получается. Что там наверху? Белый Свет! Там хорошо, доченька, но внизу у меня так много необходимого, жизненно важного. Перемещаться снизу-вверх и обратно когда мне вздумается, я, конечно, не могу. На то должна быть высшая воля... Существует такое понятие - Божий промысел, Машенька! Если мне дано прикоснуться к нему, пытаюсь воспринять это, как чудесную данность, и соответствовать ему по мере сил... Расскажу тебе совсем невероятную историю: я сейчас не путешествую между мирами, а нахожусь в трёх местах одновременно!
   - Как это, папочка? - изумлённо произнесла Мария. - Ты же здесь, со мной?
   - Верно. Моя сущность, душа моя сейчас здесь, а вот тело...
   - Что с ним не так?
   - С телом всё в порядке! - засмеялся Андрей. - Не знаю, поверишь ли, но ещё два моих тела ждут возвращения сущности твоего отца и соединения с ней. Одно - на Свете Белом, кстати, по соседству с Тамарой, готовящейся стать дочерью Полины. Тома сделала свой выбор: начать с чистого листа, вновь родиться в мире под Солнцем. Ну, а другое моё тело... Не хотел тебе говорить... Оно лежит в Ультра-Петербурге с железным ломом в груди...
   - Что?! Папочка, я пытаюсь отключить мозги и прочувствовать ситуацию, но не получается, - совершенно серьёзно заявила Маша. - Там... в тёмном Питере... тебя убили?!
   - В общем-то, да, - пожал плечами Андрей, - но высшая воля оставляет выбор за мной. Ты хочешь спросить, что сейчас происходит вокруг моего бездыханного тела в Ультра-Петербурге? Катя ничего не знает и восстанавливает здоровье в Ультра-Москве, но рядом с моим телом хорошие, близкие люди. Надеюсь, не похоронят раньше срока.
   - Ты всё шутишь, папа...
   - Там имеются умные люди, а значит, у меня есть ещё срок. Не пугайся, дочка... Время, вообще, очень странная штука. Не понимаешь? А термин "флуктуации пространственно-временного континуума" тебе известен?
   - Папа! - скорчила недовольную физиономию Маша.
   - Всё случится вовремя, дочка! Ускорить процесс мне не под силу. Вероятно, существуют объективные ограничения, а может быть, меня проверяют, не знаю! Главное - мне позволили выбирать, и мой выбор сделан: я снова возвращаюсь во Тьму. Ты же понимаешь, почему?
   - Близкие люди и грандиозные идеи, которые без тебя не осуществятся. Но главное - люди! Они любят и ждут тебя.
   - Да, точнее не скажешь, - кивнул Андрей. - Знаю, что и ты будешь ждать меня, и Полина теперь... Если появится возможность, появлюсь или весточку пришлю. Как ты сказала в своём видеописьме? "Я буду помнить. Я хочу верить".
   Время визита в Москву быстро приближалось к завершению, но Андрею удалось ещё пару раз почти остановить его с Полиной. "В моих силах помнить, верить и ждать новой чудесной встречи", - говорила она, словно слышала разговор Андрея с дочерью. А он только кивал в ответ и крепко прижимал к себе будущую мать своей будущей дочки. Андрей ни на секунду не усомнился в реальности новой встречи с Полиной, но предчувствовал совсем не простую жизнь этой чудесной женщины, не мог знать заранее, как всё обернётся, и тревожился по этому поводу...
  
   На Свет Белый он вернулся в раздумьях о коротком, но важнейшем отрезке своей жизни в Москве. После разговора с Тамарой, Андрей убедился, что чувства не обманули его, и жизненный выбор бывшей сотрудницы Службы безопасности студии "Альфа" он ощутил точно. Они много разговаривали о прошлом, настоящем и будущем...
   - Я не подведу Вас, - трогательно обещала Андрею Тамара.
   - Сомнений нет, но от волнения мне не избавиться, - улыбался он в ответ. - Знаешь, Томочка, я горжусь, что у меня родится такая дочь!
   К решающему разговору с "хранительницей своей души" Андрей подошёл с ясной головой, открытым сердцем и непоколебимой уверенностью в правоте своего выбора. "Возвращение будет крайне болезненным, сынок! - предупредила Ма, понимая и принимая его решение. - Но я помогу тебе своей молитвой. Два оставшихся оберега от моего старшего, как ты выразился, сына найдёшь в Ультра-Петербурге без моей подсказки. Там же найдётся и одна вещица от меня для тебя лично. Постарайся не расставаться с ней без веских причин".
   - Спасибо, мама! - Андрей пристроился у ног самой светлой женщины на белом свете. - От всего сердца благодарю тебя за Машеньку, за Катю и Эмму, за Илью, а теперь ещё и за Тамару с Полиной. Просветлённым возвращаюсь я в тёмный мир, к моим дорогим, близким и любимым людям...
   - Андрюша-Андрюша, - Ма уложила голову Андрея на свои колени и принялась гладить его чёрные с проседью волосы, - ты мог бы помогать им всем отсюда, но снова выбираешь тернистый путь просветления Тьмы. Мне нравится твоя решимость, но не беспокоиться мне трудно. Скажи, сынок: тебе не мил Белый Свет?
   - Он прекрасен, Ма! Да и просто жить рядом с тобой - большое счастье! Но... позволь я не буду снова озвучивать свои идеи и мысли, тебе они известны.
   - Да. Как и то, что ты сомневаешься в том, что мы адекватно воспринимаем жизнь людей вдали от Белого Света... Улыбаешься? В твоих сомнениях имеется рациональное зерно. Несмотря на большие возможности, нам не хватает состояния погружённости в другую реальность, тонкости восприятия времени и места. Но мы используем каждый подходящий случай для того, чтобы восполнить пробелы в своих знаниях. И, прежде всего, светлые порывы человеческих душ. Наша нынешняя встреча принесла огромную пользу не тебе одному... Но что-то я увлеклась... Мне понятны твои чувства - тоска по близким людям, тревога за них, ностальгия. Снова сомневаешься? Тогда я почитаю тебе стихи. Пусть и не точно в тему, но они пришли мне в голову не напрасно... Ма принялась декламировать по памяти, вызывая неподдельное изумление Андрея:
  
   "Первый снег в окно твоей квартиры
   Заглянул несмело, как ребёнок,
   А у нас лимоны по две лиры,
   Красный перец на стенах белёных.
   Мы живём на вилле ди Веллина,
   Трое русских, три недавних друга.
   По ночам стучатся апельсины
   В наши окна, если ветер с юга.
   На берёзы вовсе не похожи -
   Кактусы под окнами маячат,
   И, как всё кругом, чужая тоже,
   Женщина по-итальянски плачет.
   Пароходы грустно, по-собачьи
   Лают, сидя на цепи у порта.
   Продают на улицах рыбачки
   Осьминога и морского чёрта.
   Юбки матерей не отпуская,
   Бродят чёрные, как галки, дети...
   Никогда не думал, что такая
   Может быть тоска на белом свете". *(К.М. Симонов)
  
   . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
  
   Говорят, что время лечит. Сомнительная мысль. Оно только ретуширует шрамы былых ран. Говорят, что человек ко всему привыкает. Увы, это похоже на правду, но из такой мудрости тоже существуют исключения. Жизнь в Ультра-Петербурге постепенно вошла в обновлённую колею. Только Эмма и Вероника так и не смогли прийти в себя. Время не лечило. Привыкнуть к безжизненности Андрея, постоянно находясь возле его тела, им не удавалось. Сказать, что остальные люди, прибывшие в Северо-Западное Княжество из Ультра-Москвы, смирились с потерей своего лидера, близкого и родного человека, было бы явным преувеличением. Но они справлялись с новой реальностью, отдавая себя работе, утешаясь общением друг с другом и с новыми знакомыми. А Ника с Эммой не смогли. Нет, они не сидели без дела, постоянно помогали доктору Клэр, умудряясь ещё и успокаивать приходящих в госпиталь друзей, вселять в них надежду и веру. Душевная организация Клэр работала иначе. Всё свободное время она проводила в больницах и госпиталях Ультра-Петербурга, где находились люди и Блюстители, пострадавшие во время путча. Заметив, с какой настойчивостью и эффективностью доктор из Ультра-Москвы борется за жизнь и здоровье подданных Властительницы Северо-Западного Княжества, её Оранжевая Графиня начала оказывать ей всемерную поддержку. Пытаясь психологически воздействовать на Эмму и Веронику, Клэр старалась привлекать их к своей работе. Они не отказывались и попеременно помогали доктору, но делали это автоматически, не задумываясь. И тем не менее, за месяц пребывания в Ультра-Петербурге Клэр со своими помощницами поставили на ноги более полусотни человек и два десятка Блюстителей.
   Находясь у постели Андрея вдвоём или поодиночке большую часть дней, тягостно текущих один за другим, Эмма и Вероника стали сёстрами по несчастью и ощущали при этом невыносимое одиночество. Преодолевая эту напасть, они старались поддерживать друг друга, прекрасно сознавая роднившую их особенность: без Андрея жизнь обеих женщин потеряла смысл. Друзья пытались осторожно разубедить в этом Нику и Эмму, но подобные разговоры упирались в глухую стену непонимания. Вся радость жизни Эммы прямо или косвенно была связана с её мужем. Вероника вдобавок страдала комплексом вины "тени", не сумевшей защитить своего Хозяина. Доктору Клэр пришлось отобрать и спрятать рыцарский меч Ники, когда в минуты страшной депрессии та заявила, что наложит на себя руки, если Андрей не вернётся.
   Терпение и выдержка трёх "сиделок" были небеспредельными. Пошёл второй месяц неподвижности Андрея. Тягостная действительность психологически давила до такой степени, что они начали срываться друг на друга. Однажды, глядя, как Эмма в очередной раз омывает тело мужа "голубой" водой, Вероника не выдержала и раздражённо заговорила:
   - Ты его так намываешь, будто он уже...
   - Что же ты такое говоришь, Ника? - от возмущения жена Андрея выронила влажный тампон.
   - Сказала и сказала... - буркнула она.
   Душевных сил на извинения у Вероники не хватило. Зато разъярившаяся Эмма не нашла ничего лучшего, чем отвесить ей пощёчину, и... немедленно получила аналогичную сдачу. "Спасибо! - неожиданно произнесла жена Андрея, но не удержалась и добавила: - Уж лучше бы ты молчала! Говорить следовало раньше, у дворцовых ворот..." На этот раз первая затрещина полетела от Ники, но и ответ Эммы не заставил себя ждать. "Спасибо!" - прошептала "тень" Андрея. Две женщины молчали, глядя друг на друга исподлобья, пока Эмма не выдохнула:
   - Надо выпить...
   - Откуда я тебе здесь выпивку возьму? - с вызовом произнесла Вероника, но быстро сообразила: - Кажется, у Клэр в шкафу спирт имеется...
   Вскоре две верные подруги Андрея пили спирт рядом с его неподвижным телом и лупили друг друга по щекам. Безобразие продолжалось до тех пор, пока в бокс не вошла доктор. "Что здесь происходит?" - воскликнула она и отобрала у собутыльниц ополовиненную колбу с разбавленным спиртом. Но они хмуро переглянулись и продолжили обмениваться пощёчинами... "Стоп!" - звонко выкрикнула Клэр. От неожиданности Ника и Эмма опустили руки и... по очереди получили пощёчины от доктора.
   - Объяснитесь, пожалуйста! - жёстко произнесла она.
   - Вот вы не знаете, а я... - неожиданно губы Вероники задрожали, а глаза промокли. - Когда остаюсь с ним одна, я раздеваюсь, ложусь рядом, обнимаю его, хочу согреть... Нет, вру! Я хочу оживить его и... трогаю, ласкаю, как будто он... крепко спит и, его нужно разбудить!
   - Да ну? Как ты только догадалась? - интонация голоса и выражение лица жены Андрея были столь необычны, что Ника замерла. А Эмма добавила: - Если хотите знать, я поступаю точно так же!
   - И я... - опустила голову Клэр и принялась разливать спирт из колбы в три мерных стаканчика...
  
   Наступивший день ничем не отличался от предыдущих. Обычные утренние процедуры омовения тела Андрея "голубой" водой, выполненные Эммой и Вероникой под наблюдением Клэр, дежурно снявшей показания приборов. Привычные действия и привычное, увы, отсутствие положительной динамики. Как Эмма почувствовала изменения в состоянии мужа, незафиксированные высокоточными датчиками, остаётся загадкой. Улучив момент, когда её оставили в боксе наедине с ним, она прикоснулась губами к груди Андрея. Никто на целом свете не почувствовал бы жизни в этом теле, но только не Эмма, сердце которой бешено заколотилось. Она сдержала выкрик и, не сказав никому ни слова, принялась поедать глазами кардиомонитор, чтобы убедиться в своей правоте. Ожидание Эммы длилось никак не менее четверти часа. От маленького единичного импульса на мониторе она содрогнулась, не веря своим глазам. Эмма промолчала и в этот раз, не позвала в бокс ни доктора Клэр, ни Веронику. Она ждала нового подтверждения чуда...
   Ей и в голову не могло прийти, что в госпиталь подтягиваются, словно по зову внутреннего голоса, люди из группы "А". Сначала в соседней с реанимационным боксом комнате появилась Ильсина и Ольга, затем из Цитадели прибыли Ева с Владиленой и Василий с Николаем. К тому моменту, как в палату Андрея направились Ника и Клэр, сюда подошли Давид с Ильёй и Сергеем, и даже Блюстители Архахр и залечивший ранения Иыхш. Сначала в комнате посетителей шёл привычный негромкий разговор о текущих событиях в Северо-Западном Княжестве, в то время как в соседнем боксе разыгрывалась немая сцена. Три женщины, словно под гипнозом, безотрывно смотрели на кардиомонитор. Сначала там начали появляться изображения редких одиночных импульсов, спустя минуты они превратились в слабую, но стабильную картину возобновляющегося сердцебиения Андрея. Клэр первой очнулась от гипнотической прострации, мотнула копной чёрных волос, подбежала к медицинским приборам, проверила достоверность их показаний и включила звуковые сигналы кардиомонитора. Характерные периодические звуки услышали и в соседней комнате. Дверь в бокс приоткрылась, из-за неё появилась любопытное и взволнованное лицо Ольги. Стоящая рядом с постелью и держащая руку Андрея, Эмма тихо произнесла "не сейчас", и дверь беззвучно прикрылась. Дар речи вернулся и к Веронике. Она шёпотом поинтересовалась у подключающего капельницу доктора, не следует ли послать за местными эскулапами. Клэр отрицательно покачала головой и сделала больному инъекцию. Несколько минут ничего не происходило, а затем Эмма почувствовала, как пальцы Андрея начинают сжимать её ладонь.
   Стояло ей радостно охнуть, оповещая подруг о происходящем, как тело возрождающегося к жизни мужчины напряглось, а сердцебиение сильно участилось. Не успела Клэр отреагировать на происходящее, как Андрей со страшным стоном выгнул своё тело, извергая из него обрубок металла, поразившего его у дворцовых ворот. После столь решительного и невероятно болезненного действия он беззвучно рухнул на больничную постель, а женщины бросились останавливать кровь, сочившуюся из ужасной раны. Дверь бокса снова отворилась, но Вероника без церемоний заставила закрыть её встревоженного Илью. Кардиомонитор, регистрировавший слабый, но стабильный сердечный пульс и низкое, но приемлемое артериальное давление больного. После эффектного и эффективного действия Андрей замер. Застывшая перед пациентом доктор Клэр держала в одной руке сосуд с "голубой" водой, обмывая другой рукой кожу вокруг раны. Неожиданно, будто рефлекторно, свободная от капельницы рука Андрея приподнялась и подтолкнула врача под локоть так, что всё содержимое сосуда выплеснулось прямо в рану. Клэр вскрикнула, и каждый из присутствующих готов был поклясться, что видел, как Андрей в этот момент улыбнулся. Врач кинулась собирать воду тампоном, но Эмма что-то шепнула ей на ухо. Доктор согласно кивнула, но настояла на перевозке в операционную больного, освободившегося от инородного объекта. Требовалось тщательно исследовать и обработать открывшуюся рану.
   Пока дворцовые медики во главе с Клэр колдовали в операционной, Эмма проводила экстренное совещание в комнате посетителей. В группе "А" царило невероятное оживление, а просьба Эммы немного подождать, дабы убедиться в том, что дело сдвинулось с мёртвой точки, и её муж оживает, вызвала едва сдерживаемый восторг. Десятью минутами позднее люди разошлись, получив заверения, что информация о состоянии здоровья Андрея будет распространяться с максимальной оперативностью. Эмма напоила успокоительным пребывавшую в прострации Веронику, отправила её отдыхать, а сама осталась дожидаться доктора Клэр. Жена Андрея заранее предполагала, что скажет врач, но боялась спугнуть удачу. И в самом деле, ни один из жизненно важных органов, к изумлению эскулапов, не выглядел катастрофически повреждённым, а "голубая" вода воздействовала на больного фантастически живительным образом. Короче говоря, серьёзного хирургического вмешательства не потребовалось, больного вернули в специальный бокс. Оставалось только ждать. График дежурств Эммы, Ники и Клэр соблюдался. Андрей же не предпринимал активных действий, словно набирался сил и выжидал, когда останется наедине с женой. Наконец это случилось.
   - Ма снова оказалась права! - тихо произнёс он. Эмма, протиравшая ноги мужа салфеткой, смоченной "голубой" водой, едва не подпрыгнула на месте:
   - Андрюшенька! - громким шёпотом воскликнула она и, не веря ушам своим, сфокусировала взгляд на лице мужа. Андрей медленно, с усилием, открывал свои карие глаза:
   - Да, Эммочка, это я...
   - Как долго я тебя ждала, любимый!
   - Сколько времени... прошло, родная?
   - Сегодня - сороковой день, - вздохнула Эмма, осторожно сжимая кисть мужской руки своими длинными пальцами и чувствуя лёгкое ответное пожатие.
   - Так я и думал, - выдохнул Андрей и прикрыл глаза.
   - Сегодняшний день почему-то казался мне определяющим, - проговорила его жена. - Какое счастье... Но почему ты вспомнил Ма? В чём она права?
   - В том, что возвращение будет чудовищно болезненным...
   - Тебе очень-очень больно, Андрюша? - ахнула Эмма. - Сейчас я позову Клэр, и она сделает тебе обезболивающий укол!
   - Да, Эммочка, моё терпение... на исходе! После лекарства... я снова усну, а проснусь через... четыре часа, и со мной... снова будешь только ты, договорились? Понимаю, что нужно... с Вероникой, но пусть она немного потерпит...
   Вызванная в бокс доктор Клэр вопросительно посмотрела на Эмму, затем на больного и, увидев открытые глаза Андрея, едва не выронила из рук поднос с медикаментами. Эмма схватила медичку за плечо и быстро проговорила несколько фраз ей на ухо. Та молниеносно, но без суеты сделала инъекцию, подсоединила новую капельницу к руке больного и посмотрела ему в глаза:
   - Сейчас станет легче... Вы даже не представляете, как я рада Вашему... возвращению!
   Сил для ответа у Андрея не осталось. Он поблагодарил доктора одними глазами и через минуту отключился... Женщины решили до поры до времени никого не оповещать о "пробуждении" Андрея. Через час на коротком общем собрании группы "А" доктор Клэр объявила, что выздоровление больного вступило в активную фазу, прогнозы медиков благоприятны, и всем остаётся только ещё немного потерпеть. Команда Андрея встретила слова доктора радостным гулом и аплодисментами. Пожалуй, только Вероника, улыбнувшаяся впервые за последние сорок дней, метнула в адрес Клер быстрый взгляд, полный иронии и недоверия. Да Ольга испытующе посмотрела на Эмму, облегчённо вздохнула и покачала головой.
   В назначенное время жена сидела у постели мужа, а он, не заставляя себя ждать, открыл глаза без прежнего, болезненного усилия. "Здравствуй, Эммочка! - тихо произнёс Андрей, принимая нежный поцелуй жены. - Расскажи мне коротко о главном". Вполне готовая к подобной просьбе, Эмма толково и сжато поведала мужу о событиях в Ультра-Петербурге, последовавших после его ранения. Её рассказ был построен в позитивном ключе, и в нём не нашлось места для тяжёлых новостей, в частности о гибели Тамары. Затем Эмма рассказала Андрею то малое, что знала о визите Василия к Княгине Северо-Запада и о том, как она сама оказалась в Ультра-Петербурге с Клэр и Евой.
   - Почему именно Ева? - задумчиво поинтересовался Андрей. - Кто так решил?
   - Я, - пожала плечами Эмма. - Мне сразу стало ясно, что дело плохо, и посвящать в него едва восстановившуюся Катю было жалко. Я оставила её на попечение Аоки, а сюда забрала Еву: тебе и Нике могла понадобиться её помощь.
   - Помощь пригодилась? - хмыкнул Андрей.
   - Судя по тому, что ты оживаешь, а Вероника улыбнулась впервые за полтора месяца - пригодилась! - заулыбалась в ответ его жена. - Я говорю глупости, мой родной?
   Он не стал комментировать её слова, а с улыбкой отрицательно покачал головой. Ещё около получаса Андрей слушал повествования Эммы, задавая наводящие вопросы. Говорить самому оказалось трудно. Обсуждать сложные и болезненные темы - тем более. Андрей ответил лишь на одну фразу жены. "Какое счастье, что ты живой, и мы снова вместе! - говорила Эмма. - Только бы всё это длилось как можно дольше... Я снова о глупостях, мой любимый?" Он покачал головой и произнёс: "Нет, Эммочка! Нет, девочка моя! Теперь-то я хорошо понимаю глубинные причины нашей первой встречи... Мы будем вместе дольше, чем можем себе представить! Я ещё сто раз тебе надоем..."
  
   Следующие два дня не отличались разнообразием. Время не лечило Андрея, но выздоровление требовало времени. К моменту первого разговора с Никой он обрёл некоторый запас сил, хотя по-прежнему находился в реанимационном боксе.
   - Здравствуй, Вероника! - сказал Андрей распахнувшей огромные глаза Нике. - Выслушай меня, не перебивая, и лишь затем говори о том, что наболело, хорошо? Будучи моей "тенью" ты понимать - твоему Господину виднее, где имеется твоя вина, а где она отсутствует. Так вот: моя прекрасная женщина-Рыцарь по имени Вероника выполняла приказ своего Графа. Да, ты выполнила мои указания безукоризненно. Вина в случившемся лежит на мне, но, если тебе хочется разделить её со мной - пусть будет так. И пусть наши ошибки послужит уроком для нас обоих. Извини, что не позвал тебя раньше, я был слишком слаб, чтобы произнести необходимые слова. А ещё у меня не было сомнений в том, что ты почувствовала моё... возрождение...
   - Я оказалась слабой, мой чудесный Господин! Но теперь я хорошо знаю, что такое любить! - воскликнула Вероника, целуя руки Андрея. - Не хочу спорить с Вами, но не стала бы жить, если бы надежда на Ваше... возвращение иссякла! Раньше мне казалась, что я - самая смелая, ловкая, сильная... Но это - иллюзия... Вам бы следовало отказаться от такого Рыцаря, убить меня одним своим взглядом, а Вы... Ева оказалась куда надёжнее! К удивлению местных силовых структур, она возглавила подавление последних очагов мятежа, едва не погибла с Николаем в одной такой стычке... О, что я говорю?! Простите, мой Господин, меня просили не волновать Вас, а я и здесь прокололась... Совсем раскисла твоя Вероника, ничего уже не могла! Сидела здесь, возле тебя и молила весь белый свет: возьмите всё, но верните мне Андрея! Знаешь, иногда мне казалось, что ты умер... Прости-прости-прости! В такие моменты у меня оставались лишь... слабый лучик надежды, вера и любовь к тебе...
   - Не извиняйся, так оно и было, - прошептал Андрей, прижимая к своей груди голову окончательно растерявшейся Ники. - А ты всё чувствовала и молила... Белый Свет молила?! Вот пусть и говорят всякие... мудрецы, что чудес не бывает!..
   Через несколько дней болезненные ощущения, мешавшие Андрею от души порадоваться возвращению к близким, начали постепенно утихать. Он окреп настолько, что медики разрешили кормить его куриным бульоном и поить клюквенным морсом. Ещё через день Андрея перевели из реанимационного бокса в специально подготовленные для него апартаменты в Дворцовом госпитале. Доктор Клер объявила, что останется рядом с пациентом до его полного выздоровления. Никто не возражал. Эмма и Вероника, естественно, поселились в тех же просторных покоях Графа. Появилась у него и возможность пообщаться с остальными членами группы "А".
   - Ты совсем забыл и разлюбил меня, Андрюша! - воскликнула Ольга, получившая, наконец, право остаться наедине с Господином. Она аккуратно пристроилась к плечу полулежавшего на диване Андрея. Он улыбался, отрицательно мотал головой, а Оля продолжала: - Нет?! Я всё себе напридумывала? Не обращай внимания на мои глупые слова, я сама не своя от счастья - ты жив! Клэр с Эммой скрывали, что ты очнулся, но меня не проведёшь! Как же я рада тебе живому, мой Господин! Тебе интересно, как мы здесь? Работаем. Княгиня разогнала прежнюю Службу Вершителей полностью. Главный Вершитель Северо-Западного Княжества Владилена, её заместитель Советник Василий и Вершитель Давид создают всю структуру заново, а мы им помогаем: Ильсина, Коля, я. Мы трое получили все права действующих Вершителей, представляешь? Конечно, никто из нас и не помышлял проводить Испытания самостоятельно. Мне было очень тоскливо без тебя, но не хочу о себе, лучше расскажу о Коле, хорошо? Наш Николай сильно изменился, даже внешне. Ты сказал когда-то, что подобное может случиться, и снова оказался прав: он стал настоящим мужчиной. Инцидент с твоим тяжёлым ранением произвёл на него ужасающее впечатление, но Коля не пал духом. Напротив, он собрал волю в кулак, даже ожесточился, по-моему. Лез с Евой в самые горячие точки, в самые отчаянные авантюры, но не затем, чтобы погибнуть. Николай говорил, что необходимо срочно завершить то, что не успел закончить ты: окончательно подавить все очаги сопротивления путчистов, разоружить незаконные формирования боевиков, наказать злоумышленников. Представляешь, он спас не менее двух сотен людей, находившихся в плену, в отчаянном положении, избавил от истребления полтора десятка Блюстителей! Коля вряд ли расскажет это сам. Он скромный, но я вижу, какие колоссальные изменения произошли в его сознании. Думаю, Николай созрел для того, чтобы стать хорошим Вершителем, если ты поддержишь эту идею... Я? Нет, я, всё-таки - твоя помощница, выдумщица, сценаристка... А больше всех поразил Василий! Он взял в свои руки управление группой в тот момент, когда все пребывали в растерянности. Вася стал твоим заместителем, координатором и организатором наших действий. У него хватает ума и такта, чтобы найти подход к каждому, не лезть с ненужными советами. Люди сами приходят к нему за помощью, даже Владилена, имеющая огромный опыт Вершителя. Княгиня приняла Василия, как полномочного представителя нашей группы, и он стал связующим звеном между нами и местной властью! У тебя теперь много достойных помощников, чтобы красиво завершить миссию команды "А" в Северо-Западном Княжестве, но, я чувствую, что этим дело не закончится...
   В общении с Андреем нуждались все его друзья. К нему рвался Илья, но прежде Андрей принял Василия, попросившего о короткой встрече для важного сообщения.
   - Спасибо тебе, Василий! Ты проделал большую, крайне важную работу, своевременно принял удар на себя. Я - твой должник, мой друг! - проговорил Граф вошедшему в комнату и сразу заулыбавшемуся Советнику. - Хотелось бы обстоятельно побеседовать с тобой в ближайшие дни.
   - Я всегда к Вашим услугам, Ваша милость! - официально ответил Василий, но заметив ироничную улыбку на лице собеседника, продолжил без пафоса: - Мне радостно от того, что удалось помочь нашей миссии в Ультра-Петербурге. А Ваше возвращение - огромное облегчение, камень с души... Мне многое хочется обсудить с Вами, но сейчас я обязан без промедления доставить Вам устное сообщение от Княгини Северо-Запада. Она просит о встрече с Вами в любое время, как только позволит Ваше здоровье.
   - Как-как? - удивился Андрей.
   - Её Величие просит о Вашей аудиенции в любое время, как только позволит Ваше здоровье, - повторил Советник. - Так сформулировала Княгиня лично, я лишь передаю её конфиденциальную просьбу дословно.
   - Благодарю. Ты можешь подождать три минуты в тишине? - неожиданно для Васи попросил Граф. Василий кивнул, Андрей же моментально прикрыл глаза и ушёл внутрь себя, а может быть и дальше. По прошествии времени он поднял взгляд на Советника и произнёс: - Спасибо, теперь мне всё понятно...
   - Не стоит благодарности, Андрей, но, простите моё любопытство... Что произошло за эти три минуты тишины?
   - Ты внимателен, Вася, - улыбнулся Граф и ответил, пожав плечами: - Я коротко переговорил с Княгиней Северо-Запада.
   - Что?! Как?!
   - В покоях Княгини ты общался с ней не самым обычным образом, правда? Думаю, со временем и у тебя установится особая связь с некоторыми сущностями, чрезвычайно важными для тебя в этой жизни.
   - И с Вами?
   - Что на тебя нашло сегодня, Василий? Битый час обращаешься ко мне на "Вы", хотя кроме нас в этой комнате никого нет. Разумеется, мы сможем установить тонкую дружескую связь между собой. Для этого нужно желание, понимание сути происходящего, весьма пригодится эмоциональная составляющая отношений и, конечно, практика. Не веришь?
   - Верю! Тебе сложно не верить, Андрей... К тому же, пару раз я чувствовал необходимость визита к Княгине до того, как от неё приходили с приглашением. В свете сказанного тобой, это точно не было простым совпадением. Но мне интересно: в подобном общении один из собеседников должен быть сильным медиумом?
   - Вовсе не обязательно, Вася. Разумеется, особенные способности облегчают общение на первых порах. Но они заложены в каждом человеке, их нужно только почувствовать в себе и развивать...
   - Ах, как это, оказывается, элементарно просто! - весело рассмеялся Василий. - Сколько времени тебе понадобилось, чтобы освоить подобную ментальную связь?
   - Мне было легче, дружище, - улыбнулся Андрей и пояснил: - Помогли необычные обстоятельства и прекрасные учителя, открывшие мне свои секреты. А я готов поделиться ими с тобой. Что же касается Княгини, то она - безусловно, очень сильный медиум... Предваряя твой следующий вопрос, скажу, что нанесу визит Её Величию через три-четыре дня, когда врачи разрешат мне пешие прогулки. А первую прогулку мне хотелось бы совершить вместе с тобой.
   - С радостью! - Василий с улыбкой поднялся с кресла и, прощаясь, подал Андрею руку: - Куда отправимся?
   - В "Англетер", - чуть слышно ответил Граф. Вася сильно вздрогнул и сдержанно охнул, но переспрашивать не решился.
   От визита к нему Ильсины Андрей откровений не ждал, но она удивила его. Удивила не рассказами о своём участии в работе Вершителей и преображении бывшей Цитадели Дмитрия, не своим желанием закончить миссию в Северо-Западном Княжестве и вернуться домой, на студию "Альфа", на её любимый остров, а историей Александры. Женщина, чьё испытание заканчивал Граф лично, прошла неделю карантина под присмотром Блюстителей в одной из комнат Цитадели. Однако дальнейшая судьба Александры оставалась неясной по причине безжизненности Андрея. Ильсина вызвалась наблюдать за ней и под свою ответственность определила в личные помощницы по работе в Замке Графа Андрея, не разъясняя ей общей сути проблем и задач.
   - Она плохо понимала, где находится, и что происходит вокруг, но старательно помогала мне без лишних слов, - уточнила Иля. - Вас это удивляет, мой Господин? Ещё больше удивитесь, когда узнаете, что всё это время Александра пыталась осторожно выспросить у меня о Вас.
   - Не понял! - изумился Андрей. - После карантина у неё сохранилась память?
   - Не похоже. К тому же, Саша наверняка слышала в Цитадели обрывки разговоров о Его Милости. Удивительно другое: когда я попросила описать внешность интересующего её Графа, она в точности описала Вас! Но и это не всё. В день, когда Вы... начали оживать, Александра вспомнила Ваше имя!
   - М-да, - задумался Андрей, - ты и вправду удивила меня, Иля.
   - Саша жаждет встречи с Вами.
   - Жаждет, говоришь? Хорошо, я встречусь с ней через несколько дней, а затем мы обсудим с тобой будущее Александры и примем решение.
   - Со мной? - охнула Ильсина.
   - Конечно. Если ты наравне со мной взяла на себя ответственность за судьбу Саши, иди до конца, Иля!
   - Вы правы, конечно же, но подобная ответственность меня немного страшит, - задумчиво произнесла она. - Однако Ваше доверие вдохновляет, мой Господин!
   - Вот и хорошо, - кивнул Андрей. - Кстати, активно помогая Вершителям, ты не задумывалась в перспективе заняться их работой самостоятельно?
   - Только не это, Ваша Милость! - неожиданно официально воскликнула Ильсина. - Подсказать, посоветовать, наблюдая за человеком со стороны, да и в личном общении, я могу. Но выносить приговор, даже если у меня будет право судить...
   - Разве редко мы судим людей в жизни и выносим свой личный приговор? Иногда поступаем жестоко, толком не разобравшись, - сурово проговорил Граф. - Вершители не делают ничего нового, но имеют возможность получить информацию из первых рук, проанализировать её, оценить. Главное, чтобы Вершитель был справедливым, ответственным и совестливым человеком.
   - Мой Господин, я теперь знаю, какими методами Вершители получают необходимую информацию. У меня была возможность увидеть Испытания очень хороших, доброжелательных Вершителей, но...
   - Иля, милая, ты прекрасно знаешь, как устроена жизнь в тёмных Княжествах, имеешь опыт жизни в Ультра-Петербурге у Дмитрия и в Ультра-Москве...
   - На студии "Альфа" всё иначе! - попыталась возразить Ильсина.
   - Наша студия - лишь малая часть тёмного мира, - покачал головой Граф. - А главное - сюда пребывают очень разные люди, но у них есть нечто общее. Задумайся об этом...
   - Да-да, понимаю, - произнесла она после паузы, - я сама здесь неспроста и получила своё. Не сомневайтесь, я выполню любое Ваше поручение, но предпочла бы вернуться...
   - На остров? - улыбнулся Андрей.
   - Да, - очень серьёзно кивнула Ильсина. - Впрочем, лучше всего мне там, где рядом Вы. И если я нужна Вам в каком-то определённом качестве или месте, можете на меня рассчитывать, мой Господин.
   - Спасибо, Иля! Закончим дела в Ультра-Петербурге, тогда и решим, - подвёл он черту разговора, и неожиданно спросил: - А чего бы ты пожелала прямо сейчас?
   - Если бы Вы сейчас были здоровы, и мы оказались дома... - растягивая слова, произнесла Ильсина, бросила на Андрея мятежный взгляд и продолжила фразу: - Я постелила бы постель...
   - Сама же говорила, что тебе рядом со мной. Значит, ты почти дома, - улыбнулся Граф. - Не хочешь проверить состояние моего здоровья?
   - С радостью! А Вам это не повредит?
   - Твои ласковые руки? Нисколько! - хитро взглянул на женщину Андрей. - К сожалению, пока не могу похвастаться богатырским здоровьем... Поцеловать тебя мне очень хочется!
   Ильсина забралась на диван, где, прислонившись к подушкам, полусидел-полулежал Андрей, и встретила его губы сладким поцелуем. Иля ласкала своего Господина с такой осторожностью, будто он - нежный цветок. Впрочем, толком не восстановившему свои физические кондиции Андрею страстные объятья и не рекомендовались... Даже недолгие поцелуи не укрылись от внимательного взгляда доктора Клэр, вошедшей в комнату для осмотра выздоравливающего пациента.
   - Вы, разумеется, можете требовать и делать, что вздумается, - крайне недовольным тоном воскликнула она, - но только после полного выздоровления, Ваша Милость! Пока я занимаюсь Вашим здоровьем, извольте следовать врачебным рекомендациям и не перегружать организм...
   - Простите, доктор! - со вздохом понурил голову больной, в уголках глаз которого появились весёлые морщинки. - Мне показалось, что толика нежностей пойдёт на пользу, но если Вы возражаете... Этого больше не повторится...
   - Не повторится?! - развеселилась медичка. - Так я и поверила!
   - Ну, только если с Вами, доктор! - по-мальчишески беспечно отреагировал Андрей.
   - Со мной? Прямо сейчас?! - весёлым колокольчиком отозвалась она. - Похоже, Вы идёте на поправку ускоренными темпами, Граф...
   - А если серьёзно, Клэр? - вкрадчиво спросил он, взяв врача за руку.
   - Серьёзно?! - доктор внимательно заглянула в глаза Андрея и, вероятно, прочитала там что-то важное для себя. - Я уже и не ждала, что Вы заговорите со мной о таких вещах... Близким людям уже не нужно беспокоиться о Вашем здоровье. Рекомендую Вам совершить короткую прогулку... под моим контролем.
   - С восторгом, доктор!
  
  

Глава 26. "Hotel D'Angleterre"

  
  
   Утром следующего дня, слегка опираясь на руку Клэр и делая вид, что вовсе не чувствует боли, Андрей медленно вышел на небольшую площадку у Дворцового госпиталя. Вид изящного фонтана, весело разбрызгивающего струйки "голубой" воды, поразил Андрея до глубины души. Конечно, он уже слышал о новом, "мирном" использовании "водяного оружия Ильи" в некоторых местах Ультра-Петербурга, но увидеть работающий фонтан собственными глазами... "Это чудо с разрешения Княгини Илья устроил специально для Вас", - прошептала Клэр на ухо Андрею. Он посмотрел на доктора округлившимися глазами и... в сердцах поцеловал её в щёку... Долго сидеть вдвоём на скамейке у фонтана им не дали. Из-за угла здания госпиталя показался Профессор Илья собственной персоной. Андрей с улыбкой вздохнул. Клэр незаметно погладила его по руке, поднялась со скамьи и грозно проговорила: "Больного крепко не обнимать. Курить запрещаю категорически! Вернусь через десять минут". Широко улыбаясь, Илья хотел было поцеловать даме ручку, но она упорхнула в дверь госпиталя, и он, разочарованно вздохнув, схватил ласковыми лапами руку Андрея и принялся её трясти.
   - Как ты нас всех напугал, Андрей! - воскликнул Профессор, присаживаясь на скамейку. - Но я всегда говорил, что ты - везунчик!
   - Можно и так сказать, - спорить Андрею не хотелось. - Я страшно рад видеть тебя, дружище! А твой фонтан - настоящее чудо!
   - Оценил? Спасибо, я сам от него в восторге! А на месте... битвы фонтан значительно больших размеров, но он временный. Месяца через два запустим постоянный - настоящее произведение искусства!
   - Ах, Изя! Сам себя не похвалишь...
   - Опять ты... - вздохнул Илья. - Ну и называй друга, как нравится, от меня не убудет. Мы, евреи - народ не гордый, но... умный! А про большой фонтан - чистая правда! Сейчас его изготавливают по старым чертежам из архива. Откуда там появились и как сохранились подобные чудеса, ума не приложу! Помнишь, у нас... наверху был Вечный Огонь? Здесь будет Вечная Вода! И таких чудесных фонтанов в Ультра-Петербурге, с разрешения Княгини, мы соорудим множество...
   - Это прекрасно, Илюха! - искренне восхитился Андрей. - Красиво и очень символично! Думаю, не только в Ультра-Петербурге появится такая красота...
   - И в Ультра-Москве тоже? - с сомнением поинтересовался Профессор. - А Властительница Центрального Княжества согласится? Конечно, они - сёстры, но...
   - Таки евреи у нас не только умные, но и наблюдательные! - засмеялся Граф. - Да, характеры у сестёр отличаются, но спорить она не станет. Доводы с Северо-Западной стороны звучат убедительно.
   - Да, скоро жизнь в Ультра-Петербурге наладится. Придёшь в норму - сам всё увидишь! - кивнул Илья. - Только цена за обновлённую жизнь Княжества заплачена немалая. Не ожидал я увидеть столь кровавого противоборства. А как подумаешь, кто его затеял, сколько жертв принёс своему тщеславию... Какое счастье, что ты ожил!.. Но Тамару никогда ему не прощу, а её не забуду!
   - И не надо забывать! - после этих слов собеседники умолкли, а через минуту Андрей загадочно посмотрел на Илью: - О тебе тоже помнят...
   - Кто?
   - Всех не знаю, но две женщины просили передать тебе привет.
   - Какие две женщины?!
   - Одну из них, удивительную и прекрасную, тебе хватило ума называть Мымрой... или Антимымрой? - с улыбкой поднял брови Андрей.
   - Ма! - ахнул Илья. - Ты видел её? Где? Когда?!
   - На днях...
   - Как это? Ты же на днях был...
   - Изя, не кричи! - спокойно проговорил Андрей. - Мы говорим с тобой тет-а-тет, по душам. Так? Ну и, если прямо по-мужски, то на днях, а если быть точным - почти сорок дней я лежал здесь мёртвым. Или почти мёртвым, если тебе так больше нравится.
   - Мёртвый... - качая головой, как китайский болванчик, задумчиво произнёс Илья, и тут его осенило: - Здесь ты был мёртв, а там... видел Ма?! Но как такое может быть?!
   - Не пытайся понять всё чистым разумом! Да и объяснять что-либо сейчас времени нет, скоро Клэр придёт и разгонит нас с тобой. Просто поверь: Ма помнит тебя и любит!
   - Верю! - горячо и громко произнёс Профессор, спохватился, увидев прижатый к губам палец Андрея, и почти шёпотом спросил: - А кто вторая женщина?
   - Тамара.
   - Правда?! - едва слышно воскликнул Илья и по его щекам потекли слёзы. - Может быть, ты просто хочешь утешить меня, Андрюша?
   - Правда, - твёрдо произнёс Андрей, неожиданно улыбнулся и прошептал на ухо друга фразу чрезвычайно фривольного содержания, которую могли знать только Илья и Тома.
   - Она... - поперхнулся слезами Профессор, лицо которого выражала чудовищную смесь несовместимых эмоций. Минуту он боролся со слезами и смехом, с горечью потери и восторгом, а затем выдохнул: - Она... живая!
   - Ну, конечно, Илюша! - материнским тоном, совершенно, как Ма, проговорил Андрей, и новый поток слёз накатил на Илью, уткнувшегося в плечо друга...
   Клэр появилась, чтобы попасть как раз на немую сцену, и застыла в недоумении. "Всё хорошо, доктор. Это только выплеск... положительных эмоций!" - пояснил выздоравливающий Граф, продолжая гладить друга по буйной шевелюре. Илья встряхнулся, неловко утёр слёзы, крепко пожал руку Андрея и поднялся с места. Удалялся он уже с улыбкой на лице и бросил на прощанье фразу: "Надеюсь, мои положительные эмоции не помешали развитию романа прекрасной докторши и Его Милости Графа?"
   - У нас с Вами роман, Господин Андрей? - так и не оправившись от состояния недоумения, спросила Клэр.
   - По-видимому, мой друг понимает в подобных вопросах больше, чем мы с тобой, - улыбнулся он. - Но, по-моему, в таких случаях не говорят: "Господин".
   - У нас роман, Андрей?
   - Ух... Что же такое роман? Двое тянутся друг к другу, у них начинают выстраиваться особенные отношения...
   - Как много слов! - неожиданно прервала его Клэр. - Скажи прямо... Пожалуйста!
   - Да, - удивляясь собственному трепету, произнёс Андрей.
   - И давно?
   - С того момента, когда наши глаза встретились в больнице, где ты работала.
   - Ох... То есть, всё это время Вы... догадывались о моих чувствах, что-то чувствовали ко мне и мучили своим молчанием?
   - Клэр, но ты же...
   - Своей сухостью и деловитостью!
   - Ты несправедлива ко мне, Клэр...
   - Своей холодностью!
   - Ну, вот уж нет! - воскликнул Андрей и прижал доктора к себе.
   Поцелуй их был столь горяч, сколь и долог. Когда, наконец, настал момент снова посмотреть друг другу в глаза, задохнувшаяся женщина с трудом подбирала и выговаривала слова:
   - Нужно остановиться, Андрей! Пока ещё нельзя так... Тебе больно, я же чувствую!.. Нас увидят, в конце концов!.. Как это: ну и что? Конечно, Графу можно всё, но я... даже не Ваша рабыня! Другую Вы давно бы сделали своей рабыней...
   - Прекрати, пожалуйста, - поглаживая ладонями её горячие щёки, Андрей нежно целовал пылающие жаром губы Клэр, - тебе не нужно становится моей рабыней...
   - Почему?
   - Через несколько дней кое-что изменится, ты всё узнаешь...
   - А наш роман?
   - Он только начинается...
   "Какой же я странный человек, - засыпая в больничной палате, размышлял Андрей. - Клэр права, мог бы и раньше ей сказать, какая она замечательная, добрая, прекрасная... С другой стороны, Эмма сейчас не спит за стеной и прислушивается: всё ли у меня в порядке? А я не жене, а доктору намекаю на события, которые предчувствую..." Эмма, действительно, не спала. Состояние здоровья Андрея уже не вызывало у неё опасений. Усилия доктора Клэр в реабилитации мужа, как и лечение прежних его ранений, не остались не замеченными, а в сближении Андрея со своим врачом Эмма не видела ничего противоестественного. Она страшно беспокоилась по другому поводу. Андрей не скрыл от своей жены грядущего посещения Княгини Северо-Запада, а Эмму этот визит весьма тревожил. Слишком уж много неприятностей происходит после приглашений сильных мира сего. Успокаивало её лишь осознание того, что Андрей сам стал сильным человеком. Кроме того, Эмме хотелось думать, что после пережитых драматических событий её муж научился проявлять разумную осторожность, как в суждениях и оценке людей, так и в действиях.
  
   Ближайший день не обещал больших тревог и волнений. Андрей получил разрешение медиков на длительную прогулку. Она началась сразу после завтрака. Группа спутников у Графа подобралась внушительная. Присутствие доктора Клэр и Эммы даже не обсуждалось, Илью, Давида и Василия пригласил сам Андрей, а Вероника с Евой настояли на выполнении своих обязанностей телохранителей. Возражений не последовало. К удивлению сопровождавших, Андрей отправился на прогулку в джинсовом костюме, кроссовках, тёмных очках, с навязанной доктором тростью. Он вёл группу за собой с такой уверенностью, будто прожил в Ультра-Петербурге много лет. Привычно раскланявшись с вытянувшимися навстречу ему Блюстителями, в ответ на свою фирменную фразу на их языке Граф услышал дружеское рычание и удивился его непривычной эмоциональностью. Андрей миновал дворцовые ворота и направился прямо через открытое пространство, ещё полтора месяца назад заполненное противостоящими друг другу людьми и баррикадами. Сейчас здесь оказалось малолюдно. Осмотрев временный и строящейся неподалёку постоянный фонтан Вечной Воды, Андрей радостно кивнул Илье и, не меняя направления, двинулся дальше.
   Вероника с замиранием сердца ожидала, что Граф захочет остановиться на месте... своей гибели, куда некоторые верноподданные Княгини повадились приносить искусственные цветы. Именно там Илья и возводил постоянный фонтан не с разрешения, а по просьбе Властительницы Северо-Запада. Однако Андрей даже не вспомнил или сделал вид, что не вспоминает события трагического дня. Спутники с облегчением отмечали бодрую походку Андрея. Почти не опираясь на изящную трость, он легко преодолел около километра пути до следующей остановки. Доктор Клэр посоветовала Графу немного передохнуть, и компания разместилась на скамейках каменного сквера с видом на Змее-Всадника, грандиозно возвышавшегося рядом с тёмной рекой, именовавшейся в Ультра-Петербурге Большой Чёрной Невой. Следует подчеркнуть, что в Северо-Западном Княжестве сохранилось гораздо больше названий из нулевого мира, чем в Ультра-Москве. Об этом Андрей и заговорил, рассматривая на расстоянии скалу с Всадником на вершине и вспоминая события более чем годичной давности по княжескому календарю. Причины сохранности многих названий в городе никто из его спутников сразу найти не смог, а выслушивать многословные версии Ильи было не досуг. Впрочем, Профессору удалось донести до слушателей глубокую сентенцию о том, что Петербург издавна считался культурной столицей, городом интеллектуалов и интеллигентов, память которых надёжно хранит традиции, имена и названия. Через четверть часа Андрей поднялся со скамьи, повернулся спиной к Большой Чёрной Неве и двинулся дальше. Вскоре группа миновала великолепный круглый бассейн, огранённый мраморным поребриком, и остановилась напротив четырёхэтажного здания, на скате крыши которого красовалась надпись "Hotel D'Angleterre".
   Накануне прогулки это здание посетил Василий в компании Давида, Ольги, Евы и Иыхша. Они пробыли в гостинице около трёх часов и, как нетрудно догадаться, их интересовали вопросы безопасности.
   - Вы покажите нам свои владения, Советник? - обратился к Василию Андрей.
   - Разумеется, Ваша Милость! - парадно ответил Вася.
   - Этот отель - Ваша собственность, Василий? - удивлённо спросила Эмма, на что он кивнул, пожал плечами и двинулся к внушительным входным дверям.
   Швейцар у дверей вытянулся в струнку. Пропуская внутрь отеля восьмёрку гостей, он низко поклонился Советнику и с опаской глянул на мужчину в тёмных очках и замыкающую шествие пару воинственно одетых молодых женщин. Остановившись в просторном парадном холле, Василий жестом предложил Графу пройти в ресторан, но Андрей отрицательно покачал головой:
   - Спасибо, но не сейчас, - ответил он.
   - Желаете осмотреть какой-либо номер? - с возрастающим интересом поинтересовался Советник и, после утвердительного кивка Графа, хрипло спросил: - Какой?
   - Пятый, - негромко произнёс Андрей, и Василий ощутимо вздрогнул...
   Перед дверью интересовавшего его гостиничного номера Граф остановился, предлагая Советнику ступить туда первым. "Здесь давно не останавливались постояльцы, - отметил Василий и добавил: - Но чисто во всех смыслах слова, как и в остальных помещениях отеля". Андрей понимающе кивнул и принялся с интересом рассматривать весьма просторные, светлые и уютные апартаменты. Если Граф предполагал увидеть здесь нечто мрачное, то реалии сильно обновлённого здания гостиницы "Англетер" не оставили ему такой возможности. Впрочем, Андрею стоило поинтересоваться у представителей Верховной Власти Княжества об аналогичном здании в старом слое Ультра-Петербурга. Он узнал бы много интересного, таинственного, в полной мере соответствовавшего тёмному миру. Но сейчас Граф расположился в кресле светлой гостиной и с некоторым сомнением оглядел своих спутников. Важность разговора предполагала строжайшую конфиденциальность. Положа руку на сердце, Андрей с лёгкостью исключил бы из числа слушателей половину прибывших, но только вздохнул и заговорил:
   - Прошу вас всех расположиться поудобнее, наше появление в этих стенах неслучайно. Мне предстоит поделиться с вами важной и строго секретной информацией. Если кто-то знает, что язык за зубами у него не держится, пусть уведомит об этом заранее.
   - Существуют сомнения? - с удивлением поинтересовался Василий.
   - После появившихся во Дворце слухах о романе доктора и её выздоравливающего пациента, существуют! - артистично произнёс Андрей и строго посмотрел на Илью, немедленно всплеснувшего руками. Клэр покраснела, как майская роза.
   - Илья здесь не причём, - с улыбкой заговорила Эмма, - но одна, весьма эмоциональная, молодая особа бурно реагирует на явные признаки выздоровления Господина!
   - Ах, вот как... - хмыкнул Граф и уставился на Еву, хотя Эмма ничем на неё не указывала. Красная, словно маков цвет, Ева обречённо спрятала лицо в руках, но Андрей не унимался: - Ты ничего не хочешь мне сказать, деточка?
   - Хочу, - приняла вызов девушка-оруженосец Рыцаря Вероники. - Откуда мне было знать, что симпатия между Вами и Клэр - страшная тайна, Ваша Милость? И без моих слов все видят, как вы нравитесь друг другу! Я просто радовалась за вас обоих...
   - Тьфу ты, Ева! Я ещё и виноватым оказался: обидел юную леди! Мне и в голову не приходило делать тайну из моих... нежных чувств к доктору Клэр...
   - Вот и прекрасно. Давайте не будем делать из мухи слона, мой Господин! - заговорила Эмма, замечая, что теперь уже две женщины не знают, куда спрятать глаза. - Вполне естественно, что Ева узнаёт что-то первой. Она же - Ваша тень...
   - Моя тень - Вероника! - возразил Граф.
   - Значит, у Вас две тени, наш необычайный Господин! - под одобрительные улыбки заключила его жена.
   - Красота! - Андрей воздел руки к небесам и театрально произнёс: - Две жены, две тени, хорошо хоть доктор один!
   - Два, Ваша Милость! - не утерпела Клэр. - В Ультра-Москве Вас Лариса ждёт не дождётся...
   Никто из спутников Андрея не смог удержаться от гомерического смеха, да и сам он, оглядев компанию, задорно рассмеялся. Обстановка приобрела полную непринуждённость, осталось только вернуть её в серьёзное русло.
   - Василий, как я понял, обслуживающий персонал отеля ты сменил полностью? - неожиданно спросил Граф.
   - Да, но откуда Вы...
   - Для начала - это хороший шаг, - не дал ему договорить Андрей, - но желательно поставить на ключевые посты надёжных людей. В крайнем случае, внимательно присмотреться к имеющимся кадрам. Но и этого недостаточно: следует осторожно проверить постояльцев гостиницы, особенно постоянных.
   - Всё так серьёзно? - удручённо покачал головой Василий. - Княгиня говорила, что Вы обрадуетесь, если я стану собственником отеля "Англетер".
   - Так и есть, я очень рад. Видите ли, друзья мои, это не совсем обычный отель, - начал Андрей откровенный разговор. - В Ультра-Москве существует его аналог в некотором смысле, пусть и не такой роскошный. Там гостиницей владеет Эмма...
   - "Силикон"? - ахнула Вероника.
   - Портал! - догадался Илья.
   - Верно. В двенадцатом номере отеля "Силикон" находится портал, через который в тёмный мир прибыл я, затем вернулись мы с Эммой, недавно появилась Катя, вскоре за ней Илья...
   - В "Англетере" есть подобный... портал? - заворожено произнесла Клэр.
   - Мы с вами находимся в этом портале. Отель "Англетер", пятый номер.
   Заявление Андрея породило немую сцену в комнате. И если Эмма спокойно обвела гостиную глазами, а Илья с видимым интересом проделал то же самое, то Василий, Давид, Ника с Евой и Клэр встревожились.
   - Не волнуйтесь, если здесь и живут приведения, то они хорошо прячутся, - без улыбки пошутил Граф.
   - Значит Дмитрий... - прервала общее молчание Эмма.
   - Совершенно верно, - кивнул Андрей, - известный всем нам персонаж трагедии Северо-Западного Княжества впервые появился в Ультра-Петербурге именно в этом гостиничном номере и попал под бдительное око и дружеский патронаж Жёлтого Рыцаря.
   - Которого он впоследствии и уничтожил, - Илью аж передёрнуло от негодования.
   - Деталей мы не знаем. Мне думается, что Рыцарь потерял бдительность, слишком доверился "герою", так до конца и не осознав, сколь крутые перемены произошли в сознании Дмитрия за время пребывания в Княжестве. Но вернёмся к делу. Василий, как ты уже понял, на тебя возлагается основная ответственность за надлежащее содержание отеля и постоянную готовность пятого номера к прибытию Гостей. Присутствующие здесь наши друзья в любой момент помогут в случае необходимости. Разумеется, в режиме ожидания это помещение не заселяется обычными постояльцами, ни при каких условиях. В отеле должны работать минимум двое ответственных лиц, понимающих важность выполнения твоих поручений, Советник. В столь важном деле мы не можем довериться кому попало. Может быть, у кого-то есть предложения?
   - Я мог бы сегодня же, пока не примелькался, заселиться в отель под видом обычного постояльца, - моментально отреагировал Давид. - Думаю, достоверная информация об обитателях гостиницы Вам пригодится.
   - Всем нам пригодится, Дави. Мы работаем единой командой, - поправил его Андрей. - Швейцар не успел тебя "срисовать"?
   - Я не дал ему рассмотреть своё лицо, - скромно улыбнулся Вершитель, надёжно и умело выполнявший в группе "А" сыскные и другие особые поручения.
   - Весьма предусмотрительно, - удовлетворённо кивнул Граф. - Сразу после окончания нашего совещания Советник Василий поможет тебе сменить одежду и выйти через чёрный ход. Повторно заходя в отель, обратишь на себя внимание швейцара. О легенде для "нового постояльца" позаботишься самостоятельно. Справишься?
   - Да, Господин Андрей, - с полной серьёзностью ответил Давид.
   - Отлично! Другие предложения имеются?
   - Скажи, дорогой, - неожиданно по-домашнему обратилась к мужу Эмма, - а Николай после завершения активного этапа нашей миссии останется в Ультра-Петербурге?
   - Вполне возможно, но это во многом зависит от его собственного решения.
   - Очень хорошо. По моему мнению, Коля вполне созрел для самостоятельной работы, а в Северо-Западном Княжестве её непочатый край. Думаю, он захочет остаться, а если переправить к нему Наталью, то Василий будет спокоен за отель и портал.
   - Интересная мысль! - воскликнул Андрей. - Что думает об этом Советник?
   - Я предполагал переправить в Ультра-Петербург моего секретаря, Ульяну. В создавшейся ситуации такое решение видится мне правильным. С другой стороны, если Николай поселится здесь с Натальей Ивановной, я назначу её Управляющей отелем, - задумчиво проговорил Вася и решительно резюмировал: - Мы совместно согласуем вопросы по персоналу гостиницы. За мной останется общий контроль, Коля поможет в решении текущих проблем. Кстати, у меня есть предложение по поводу основной сферы деятельности Николая.
   - Хотелось бы узнать подробности, Василий, - заинтересовался Андрей.
   - Кандидатский тест из трёх Испытаний с последующим присвоением статуса действующего Вершителя.
   - Вы уверены, Советник? - удивлённо вскинул брови Граф, а увидев решительный кивок Васи, обратился к Веронике: - Ника выйди, пожалуйста, из отеля и свяжись с Колей по мобильной связи. Если у него нет экстренной работы, попроси Николая присоединиться к нам, и чем скорее, тем лучше. А мы пока отправим Давида в одиночное плаванье и побеспокоим постояльцев...
   - Как прикажете, Ваша Милость! - растерянно пробормотал Василий. - Но нужен хотя бы формальный повод. У отеля высокая репутация...
   - О, я слышу слова настоящего хозяина! - заулыбался Андрей. - Повод найдётся. Например, переустройство двух-трёх VIP-апартаментов, что приведёт к временным неудобствам для жильцов.
   - Переустройство? Там всё на высшем уровне! - удивился Советник. - Кстати, один из номеров высшего разряда забронирован на неопределённый срок. Для Гостя, нет?
   - Да, на случай, если Гость останется в отеле на длительное время. Но ты вполне можешь использовать подобные площади для обслуживания текущих посетителей. Еще одни апартаменты я советую тебе оставить за собой. С учётом скорого прибытия твоей Ульяны, такое решение выглядит разумно.
   - А для Коли?
   - И для Натальи и Николая понадобится жильё... Но если переделывать ничего не придётся, устроим немного шума для вида.
   - А если придётся?
   - Тогда тебе помогут с переделкой Красная Графиня и Сергей...
   Обход постояльцев отеля занял немногим более получаса. Проинструктированный Василием временный управляющий с извинениями заходил к жильцам и сообщал о предполагающихся ремонтных работах в отеле. Сопровождавший управляющего мужчина в тёмных очках быстро и незаметно сканировал каждого постояльца. После завершения мероприятия компания собралась в ресторане, за исключением Давида, успешно заселившегося в отель инкогнито. Впрочем, и он скоро занял отдельный столик в ресторане и с удовольствием пил кофе, не обращая внимания на других посетителей.
   Закусывая, все с интересом смотрели на Графа. "Всё нормально, - ответил Андрей на молчаливый вопрос. - Правда, меня заинтересовала парочка из шестого номера. Но с ними я лично разберусь после получения дополнительной информации в ближайшие дни". Вскоре в отель прибыл встревоженный и сосредоточенный Коля. Граф спокойно поднялся из-за стола, чтобы пообщаться с ним без свидетелей, но прежде подозвал официанта.
   - Сделай одолжение, любезный, отнеси бутылочку коньяка в пятый номер, - немного развязно проговорил Андрей.
   - В пятом номере есть множество напитков в холодильнике и баре, - надменно произнёс халдей. - Несколько сортов коньяка, в том числе.
   - Такого там нет, - ухмыльнулся Граф и что-то прошептал тому на ухо.
   - Сию секунду, Господин! - гаркнул побледневший официант. - Сделаю всё возможное...
   Через четверть часа Андрей уединился с Николаем в гостиной пятого номера отеля. На маленьком столике с массивной столешницей густо-зелёного стекла стояла бутылка эксклюзивного "L'Esprit de Courvoisier", два пузатых бокала, тарелка превосходного сырного ассорти и коробка элитного шоколада. Мужчины уселись в мягкие кресла по бокам от столика, Андрей откупорил бутылку и налил по пятьдесят грамм благородного напитка в каждый из бокалов. Со словами "этот коньяк лучше не закусывать", Граф поднял свой бокал, наслаждаясь чудесным ароматом. С интересом взглянув на Хозяина, Николай проделал то же самое. Они выпили по глотку, потом ещё по глотку.
   - Это - напиток для настоящих мужчин, и я очень рад, что ты стал таким мужчиной, - негромко, но внушительно произнёс Андрей. После третьего глотка ему нестерпимо захотелось курить, и Коля это почувствовал.
   - Медицина станет ругаться, - улыбнулся он, водружая на столик хрустальную пепельницу, позаимствованную из бара в гостиной. Зажигалка и любимые сигареты Графа неожиданно нашлись в кармане пиджака Николая.
   - А мы ей не расскажем, - снова наполняя бокалы, подмигнул ему Андрей, с наслаждением затянулся и решительно сменил тему: - Коля, пришла пора проверки на самостоятельность. Хочешь остаться в Северо-Западном Княжестве... надолго?
   - Хочу, - уверенно кивнул Николай, - но Вы, Наташа, студия...
   - Мне нравится, что ты не забываешь о Наталье. Если всё решите между собой, она будет жить с тобой в Ультра-Петербурге, в этой гостинице...
   - На самом деле?! Это прекрасно! А Вы?
   - Чувствую, что в ближайшее время мне предстоит делить себя между двумя Княжествами, так что без общения со мной ты не останешься. О студии мы поговорим позднее. Сейчас мне важно получить твоё принципиальное согласие на продолжительную работу в Ультра-Петербурге.
   - Я согласен, мой Господин, - спокойно проговорил Коля. - Мне нравится этот город, его люди. Они немного другие... Ольга, конечно, вернётся домой, но меня уже не страшит её отсутствие. Я перестал чувствовать зависимость от неё. Но мы с Наташей будем жить не в этом номере отеля?
   - Нет, ваши апартаменты будут куда роскошнее, как и подобает жилью Вершителя.
   - Господин! - охнул Николай. - Вы считаете, что я справлюсь?!
   - Василий тебя рекомендует, а я не сомневаюсь, что всё получится! Стоит только захотеть по-настоящему, - Андрей поднял бокал, дотронулся им до бокала Коли и сделал ещё один глоток и продолжил разговор: - На первых порах тебе помогут. Даже тест кандидата у тебя будет льготный, немного легче, чем когда-то был у меня.
   - Расскажите, мой Господин!
   - Расскажу. Для начала уточню, что Гостю, которым когда-то был я, предлагалось провести три индивидуальных Испытания без чьей-либо реальной помощи во время процесса. Второе Испытание у меня случилось нестандартное - двойное.
   - Ольга и Наталья Ивановна?
   - Верно. И у тебя будет три Испытания, но с некоторыми нюансами. В первом, ты сам выберешь Испытуемую или Испытуемого из текущего списка, а также помощников и наблюдателей. Во втором, помощников тебе назначат Владилена и Василий. В третьем, самом сложном, ты не сможешь выбирать, и проведёшь Испытание единолично, без посторонней помощи. Если сейчас я услышу от тебя слово "да", завтра начнём короткую интенсивную подготовку, а вскоре и сам тест.
   - Да, - тихо, но твёрдо проговорил Николай...
   Прежде, чем Коля покинул его, Андрей зашёл в уютный кабинет пятого номера отеля "Англетер" и осмотрелся. В закрытой нижней полке книжного шкафа, стоящего рядом с письменным столом морёного дуба, обнаружился маленький сейф. После поворота лежавшего рядом ключа замок щёлкнул, но дверца не пожелала открыться. Николай с удивлением наблюдал, как его Господин приложил большой палец к маленькой круглой выемке над замочной скважиной и... дверца сейфа бесшумно отворилась. Внутри лежали две деревянные шкатулки ручной работы. Андрей достал их из сейфа, положил на письменный стол и обратился к Николаю: "Пожалуйста, позови сюда Илью и Эмму, а сам перекуси с друзьями в ресторане. Мы вскоре присоединимся к вам".
   Содержимое первой шкатулки нисколько не удивило Андрея: два кулона, близнецы того, что он передал своей дочери. Во второй шкатулке оказался амулет, снаружи мало отличавшийся от первых двух: схожие размеры и материал, изменения касались только рисунка на поверхности. Андрей осторожно приоткрыл кулон, ахнул и немедленно закрыл его. Несколько секунд он неподвижно размышлял или вспоминал нечто очень важное и дорогое, затем улыбнулся, вздохнул, поцеловал амулет и надел его себе на шею.
   Илью и Эмму Андрей дожидался, покуривая сигарету в кресле гостиной.
   - Андрюша, разве Клэр разрешила тебе курить? - ахнула его жена, едва появившись в пятом номере. - Тебя нельзя оставить одного ни на минуту...
   - Эммочка, я не в затяжку! - попытался отшутиться он, ещё раз затянулся с видимым удовольствием, затушил окурок в пепельнице и поднялся с кресла. - Я позвал вас двоих, чтобы вручить подарки...
   - Что за подарки? От кого? - удивился Илья, но Андрей без комментариев открыл шкатулку, поочерёдно повесил кулоны на шёю жены и друга, и только после этого произнёс:
   - Это именная награда, каждому из вас, за одну нашу, совместно проведённую операцию...
   - От Ма? - изумилась Эмма.
   - От её сына.
   - Что?! - в унисон воскликнули друг и жена Андрея, а он лишь кивнул и приложил к губам палец...
   - Не могу поверить! - после долгой паузы заговорил Илья. - Но это же... не только уникальное произведение искусства?
   - Прикоснитесь губами к своим кулонам, и... они откроются и станут вашими по праву...
   - Андрюша, награда поистине чудесна, - прошептала Эмма, заворожено глядя на портрет Ма, - но разве я достойна её?
   - Достойна! Ты заслужила свою награду, как и наш друг Илья, в этом нет никаких сомнений, - ответил Андрей и добавил: - А сейчас закройте кулоны, пожалуйста. Вы чувствуете, что каждый амулет - очень сильный оберег? Не будем привлекать внимания тех, кто может ощутить их вибрации. А ещё помните, что награды личные, именные. Для любого другого человека такой кулон - лишь великолепное украшение. Никто, кроме хозяина амулета не сможет открыть его и включить защиту светлых сил...
   - Но меня всегда сможешь защитить ты, Андрюша! - воскликнула Эмма.
   - Жизнь показывает, что не всегда, Эммочка! - возразил он. - Отныне в критической ситуации ты сама сможешь защитить себя, а может быть, и кого-то ещё...
  
   Самочувствие Андрея почти нормализовалось, оттягивать визит к Княгине ему представлялось невежливым и бессмысленным. К удивлению Графа, доктор Клэр долго колебалась, прежде чем дать ему разрешение на эту встречу. Вероятно, она чувствовала что-то, о чём не мог догадываться Андрей. Нервничала и Эмма, у которой, наконец, появилась возможность спать в одной постели с выздоравливающим мужем.
   - Наша чудесная медичка нарочно нас мариновала? - пытался шутить Андрей перед сном, обнимая прильнувшую к нему жену.
   - Клэр справедливо опасается, что во сне я случайно задену твою ужасную рану, мой любимый! - не поддержала Эмма шутливый тон мужа.
   - Ужасную? Ты же видела на перевязке, что никакого ужаса там уже нет. Несколько швов на груди и на спине, и всё! - горячо возражал он. - Почему же ты плачешь, родная?!
   - Я боюсь, Андрюша! После того, что все мы пережили за последнее время, хочется немного покоя. А твоя завтрашняя встреча с Княгиней...
   - Эммочка! Я не один раз разговаривал с Княгинями...
   - Завтра всё будет иначе, мой родной, я это чувствую! - убеждала его жена. - Что-то изменится... Мне страшно подумать, как можешь измениться ты!
   Андрей и сам чувствовал, что визит к Властительнице Северо-Западного Княжества даст отсчёт новой эпохе в его жизни, жизни близких и многих других людей. В сущности, он предполагал и серьёзные изменения в устоях обоих, известных ему, Княжеств. Но что ждёт его в тайных покоях Княгини завтра, Андрей предвидеть не мог. Незадолго до семи часов вечера в сопровождении Вероники он шёл по коридорам Дворца, раскланиваясь с Графинями Северо-Запада. Все они по очереди, словно сговорившись, появлялись из своих покоев ровно в ту минуту, когда мимо проходил Граф. Андрей улыбался, целовал протянутые ручки, раздавал комплементы. В глазах и мыслях Графинь он не читал злого умысла и задних мыслей. Каждая из них чувствовала приближение Графа и прерывала свои занятия, чтобы выразить ему свою благодарность и симпатию. Популярность вельможного пришельца из Ультра-Москвы во Дворце Ультра-Петербурга превысила разумные пределы. Андрея умилял тот факт, что все пять Графинь Северо-Западного Княжества стремилась понравиться ему, а при удачном стечении обстоятельств затащить в свои покои. Мысли придворных он читал с лёгкостью необыкновенной. Сознание же самого Графа всякий раз оказывалось приоткрыто для них ровно настолько, насколько ему было угодно. Этот навык он тщательно шлифовал с того самого момента, когда близко познакомился с Жанной - Чёрной Графиней Центрального Княжества. Сами того не ведая, Жанна с Ингой стали его учителями в искусстве ментального общения в высших эшелонах власти тёмных Княжеств. Становясь своим в Княжеских Дворцах, Андрей разумно пользовался этим искусством, чем вызывал нескрываемое уважение местных обитателей. По крайней мере, Графини давно оставили попытки завладеть его мыслями. Они начали воспринимать Андрея, как формально равное им по статусу существо, но иного порядка и мужского пола.
   У дверей в княжеские покои он расстался с Вероникой. Не скрывая волнения, она посмотрела на своего Графа с гордостью и без всякого стеснения нежно поцеловала его в губы... В таинственных, тщательно оберегаемых от посторонних глаз, покоях Княгини Северо-Запада Андрея встречали три её фрейлины, явно подготовленные к долгожданному визиту. Не задерживая Графа, каждая из них дотронулась до мужчины, словно желая обменяться с Андреем особой энергией. Фрейлины мысленно интересовалась, не нуждается ли он в чём-то до встречи с Хозяйкой. Граф благодушно улыбнулся каждой из них и шагнул во мрак приёмной Княгини Северо-Запада. Он уверенно шёл в центр комнаты, намереваясь занять место в кресле для посетителя, но тут произошло абсолютно непредвиденное событие. Граф услышал щелчок открывающегося замка, и в приёмную упал свет из настежь открывшейся небольшой двери в углу комнаты. Замешкавшись лишь на мгновенье, Андрей решительно двинулся навстречу неизведанному. Он был внутренне готов к новым, необычным нюансам нынешнего визита, пожалуй, даже к прямому общению с Княгиней. Неотчётливый образ её сестры хранился в памяти Андрея: противоречащие реальности, фантастически сексуальные, но вызывающие оторопь и отторжение, гигантские телеса Демона - Властительницы Княжества.
  

Глава 27. Светлость

  
  
   Реальность, как порою случается в жизни, превзошла все ожидания. Какие бы мысли не посещали Графа накануне визита к Княгине, как бы он не готовился к нему, ничего подобного он и представить себе не мог. На пороге небольшого, очень уютно и с прекрасным вкусом обставленного помещения Андрей остолбенел. Его встречал человек! Ниже среднего роста, милая, с длинными тёмно-русыми волосами, собранными в витиеватую причёску, большими тёмно-зелёными глазами и ямочками на щеках, женщина шагнула ему навстречу. Стоило Андрею немного придти в себя, как стало понятно, до какой степени они понимают друг друга без слов. Между женщиной и мужчиной оставалось расстояние в три шага, но оба стояли неподвижно и буквально поедали друг друга глазами. Так, вероятно, ведут себя люди, десятилетиями общавшиеся по телефону и переписке, но впервые увидевшие собеседника в реальности.
   Густо-зелёное, под цвет глаз, расчерченное чёрными спиралями и полусферами, длинное платье с боковым разрезом удивительно шло женщине, подчёркивая красивые линии рук, груди и спины, приоткрывая стройные ножки. Минимум украшений и макияжа позволяли Андрею оценить внешность женщины в натуральном виде. Удивлённо вглядываясь в эти детали, Граф автоматически расстегнул пуговицы парадного тёмно-синего пиджака и чуть ослабил галстук с эмблемой Центрального Княжества.
   Наконец, Андрей сделал решительный шаг, преклонил колено и взял мягкую женскую руку в свои ладони:
   - Это поразительно, Ваше Величие! - произнёс он вслух. - Вы удивили меня невероятно!
   - Здравствуйте, Граф! - не без язвительности произнесла она мелодичным сопрано.
   - Здравствуйте, Княгиня! Простите мою безрассудную невежливость и объяснимую неловкость! Вы... очаровательны!
   - Прошу, когда Вы поцелуете, наконец, мою руку, поднимитесь и позволите мне обнять Вас, - улыбнулась она. Глаза Княгини вспыхнули, а ямочки на щеках заиграли радостью: - Вы же не испытываете страха, касаясь моего тела?!
   - Касаясь Вашей руки, я испытываю удивление и трепет, Ваше Величие! - произнёс Граф, целую мягкую, ухоженную руку. Он поднялся с колена, заглянул в глаза Властительницы Северо-Запада и... открыл ей свои объятья. Княгиня немедленно прижалась к мужчине, но так, словно испытывала некую робость. И лишь когда Граф крепко прижал её к себе, обвила руками его талию и выдохнула:
   - Вот теперь всё хорошо, Андрей! Только оставь в покое титулы и церемониальное обращение, здесь есть только ты и я! Выпьем брудершафт, если не возражаешь, присядем и поговорим обо всём без пафоса и панегириков, тихо, по-семейному...
   - По-семейному?! Давай попробуем... - снова удивился он, откупоривая бутылку шампанского и разливая его по бокалам. Они выпили, переплетя руки, и поцеловались лёгким касанием губ.
   - Не смотри на меня так, - попросила она, усаживаясь на роскошный мягкий диван рядом с Андреем, и округлым движением руки отмахнулось, словно отводя в сторону его настойчивый взгляд. - Зачем читать мои мысли, если я готова ответить на любой твой вопрос? Ты только смущаешь меня, словно раздеваешь на первом свидании...
   - Но я ничего не понимаю, дорогая!
   - Дорогая? Твоё обращение ко мне звучит так непривычно и романтично... Но, как тебе не стыдно, дорогой? - заулыбалась Княгиня и уютно привалилась к нему плечом. - Ты шёл сюда, поглощённый заботами о судьбах мира, мыслями о том, чтобы обрести полное взаимопонимание между нами, чётко ответить на вопросы взаимодействия... А теперь твоя голова заполнена... моим телом! Красивое, человеческое тело, не так ли?
   - Да в том-то и дело, что человеческое!
   - Скажу тебе откровенно, мой любопытный друг: нынче твоё сознание обрело столь удивительную защиту, что обыкновенная Княгиня не в состоянии преодолеть её. Если, конечно, ты сам не позволишь...
   - Или не расслаблюсь, - улыбнулся Андрей.
   - Не заметила, чтобы ты напрягался сейчас, рядом со мной! - улыбнулась Княгиня. - Но мне хотелось поговорить не об этом. Ты и без меня прекрасно знаешь: тело - лишь сосуд. Не удивлюсь, если окажется, что где-то на просторах мироздания имеется и другое вместилище для твоей сущности. Молчишь? Вероятно, и я бы вела себя подобным образом, будучи на твоём месте. Мы существа из разных миров, даже в человеческих телах слишком разные, чтобы между нами быстро установились отношения полного доверия. Но мы с тобой обречены стремиться к таким отношениям!
   - Обречены? Вероятно, ты права, дорогая... Но каким образом ты предлагаешь достичь подобного доверия?
   - Общаться, делиться сомнениями, обсуждать проблемы...
   - Согласен.
   - Задумывать и реализовывать совместные проекты...
   - Согласен.
   - Сообща руководить государством...
   - Что-что?! - Граф вздрогнул, отстранился от Княгини и снова заглянул в её глаза: - По-моему, эта шутка тебе не удалась, дорогая!
   - Ты находишь? - обворожительно улыбнулась она. - Тогда поцелуй меня, и я поведаю тебе историю моего человеческого тела.
   Поцелуй Андрея снова оказался весьма целомудренным. Княгиня улыбнулась и начала рассказ: "Эта история началась задолго до того, как в том мире, который ты остроумно называешь нулевым, появился город, названный Санкт-Петербургом. Человеческая похоть, отягощённая множеством извращённых желаний, появилась вместе с родом человеческим. Оставить без внимания этот факт определённые силы, естественно, не могли. Появление Княжеств в их нынешнем виде напрямую зависело от появления городов, формирования крупных людских скоплений в энро... в нулевом мире. Мы... с сестрой... Ну, хорошо-хорошо, с сёстрами! Сейчас это не имеет определяющего значения. Важно, что мы в своё время сформировали Центральное Княжество, а относительно недавно и Северо-Западное Княжество. Как ты понимаешь, Ультра-Петербург (Очень мне нравится придуманное тобой название!) появился около четырёхсот лет назад по летоисчислению нулевого мира. В начале его зарождения моё обычное, демоническое тело нисколько не ограничивало моих возможностей и не мешало осуществлению планов. Однако со временем я поняла, что недалёк тот момент, когда появится необходимость общения с некоторыми людьми не только, как с источниками живительной для меня энергии и нектара. К тому же, я начинаю понимать, что "тяжёлое тело" не позволяет прочувствовать массу тонких ощущений, наслаждаться ими, радоваться общению "на равных". Одним словом, несколько лет назад, как только появилась такая возможность, я приступила к созданию своего "человеческого тела", которое ныне ты можешь видеть и осязать. Как я понимаю, у тебя возникают вопросы по существу моего рассказа?"
   - Масса вопросов, Княгиня! - воскликнул Андрей. - Но раз уж мы заговорили о твоём втором теле, то хочу уточнить: оно, судя по всему, весьма юное и неопытное?
   - Естественно! - невинно улыбнулась она. - До нашей встречи его касались только мои фрейлины. Они, в отличие от Графинь, имеют чисто человеческое происхождение. И я познала с ними множество интересных и приятных особенностей общения, невозможных для меня прежде. Но контакт с мужчиной этому телу только предстоит. Я ждала тебя, дорогой!
   - Шутница! - хмыкнул он.
   - А это не шутка, - внимательно посмотрела на него Княгиня. - Видишь ли, у меня большой опыт общения с мужчинами в другой своей ипостаси. Во время ежегодных праздников многие из них беспечно рвутся в объятья Демона - Властительницы Северо-Запада. Других приводят ко мне под стражей. Некоторых из них мне становится жалко, и они направляются в карантинную зону после соития с моим "тяжёлым", демоническим телом. Но большинство отправляется во Тьму...
   - Неужели за время твоего правления ни один мужчина не вызвал у тебя желания оставить его среди своих приближённых, хотя бы для повторного соития?!
   - Да, ты прав, исключения случались. Но два-три безумца, оставшихся при дворе после встречи со мной, лишь служат на благо Княгини, лишённые воспоминаний. Они не интересны мне, я получила от них всё, что хотела. Хочу повторить, что создание человеческого тела имело целью, прежде всего, прямое и непосредственное общение с особенными людьми, которые посмеют общаться со мной на равных. Ты посмел! Не говори, что тебя привело ко мне лишь стечение обстоятельств. Если хочешь меня обидеть, просто скажи, что я тебе не интересна, а моё тело тебе не нравится...
   - Есть ли прок в том, чтобы лукавить? - заулыбался Андрей. - Ты крайне интересна мне, и тело твоё прекрасно. Но хочется разобраться, правильно ли я тебя понял: ты предчувствовала моё появление?!
   - Я и сама понимаю, что подобное утверждение звучит фантастически, - пожала плечами Княгиня. - Но точнее не скажешь - предчувствовала. Честно говоря, наличие такого катаклизма, как Золотой Дворец, не могло не обернуться последствиями...
   - Катаклизма?
   - Ты же понимаешь, что для тёмного мира подобное сооружение абсолютно инородно. Представь себе, что где-то на поверхности нулевого мира появляется чёрная дыра! Вполне корректное сравнение, не правда ли? А значит, рано или поздно должен был возникнуть кризис, и когда появился человек...
   - Дмитрий? - Андрей хитро глянул на Демона в человеческом обличье.
   - Я и не думала скрывать от тебя тот факт, что узнала о прибытии Гостя по имени Дмитрий через час после его появления в Княжестве. Чёрная Графиня немедленно взяла его в разработку.
   - Почему не Жёлтая? - без эмоций поинтересовался Граф.
   - Особое положение Жёлтого Рыцаря и его прямая связь с Жёлтой Графиней были выгодны и удобны всем, но в глазах Гостя такой альянс (или мезальянс?) мог показаться очевидной ловушкой. Чёрная держала Дмитрия под контролем, подсовывала ему интересные знакомства...
   - С красивыми девушками?
   - Как же без них. Впрочем, никаких сложностей с Дмитрием не возникало. Он быстро проникся преимуществами своего положения, быстро заинтересовался карьерой Вершителя. В какой-то момент это показалось подозрительным: не водят ли нас за нос? Но на Дмитрия, как оказалось, произвела большое впечатление жизнь в Княжестве, не говоря уже о широких перспективах. И Вершитель из него получился эффективный и жёсткий, и в Доме Вершителей он стал своим. Становилось очевидным, что наша действительность сильно повлияла на его планы, если они у него и были.
   - Были, - криво усмехнулся Андрей, - но Дима решил затеять свою собственную игру, причём, небезуспешно.
   - Ох, не сыпь мне соль... - погрустнела Княгиня. - Энтузиазм Дмитрия приносил очевидную пользу Службе Вершителей. Продвигать активного и отлично подготовленного Вершителя казалось вполне естественным. Никто не мог подумать, что его жажда власти не знает границ. Но не будем о грустном...
   - Да, лучше о твоих предчувствиях...
   - То есть о тебе? Твоя персона, насколько я знаю, не вызвала чувства опасности даже у моей недоверчивой сестры: мечущаяся натура, идеалист, романтик. Какую ауру ты создаёшь вокруг себя, чувствовали только близкие тебе люди. Они прикипали к твоей сущности намертво. В принципе, никто же ничего не понял! Только с началом Просветления стало ясно, что тебя недооценили и проморгали. Возникли мысли, что нас посещал гениальный разведчик, но... ты вернулся!
   - Нашли себе разведчика...
   - Да, Андрей, - неожиданно горячо воскликнула Княгиня и сжала руку Андрея своими ладонями, - ты гораздо больше, чем гениальный шпион! Одного прикосновения к тебе достаточно...
   - Дорогая, прекрати, пожалуйста! Договаривались же, обойтись без панегириков...
   - Прости, - прошептала она и трогательно прижалась к Андрею щекой. - Если бы ты не вернулся в этот раз, после событий у дворцовых ворот, я бы сошла с ума и убила своё человеческое тело. Никогда и никого я так не ждала...
   Андрей громко вздохнул, взял в свои ладони румяные щёки с весёлыми ямочками и с недоверием заглянул в большие, увлажнившиеся глаза. Она не знала прежде такого удивительного ощущения. Княгиня чувствовала, что этот странный мужчина вовсе не пытается читать её мысли. Он видел в больших зелёных глазах этого человеческого, нежного женского тела потаённые чувства её сущности, и передавал ей свои. Человеческая голова демоницы начала кружиться, она протянула Андрею свои губы и на грани сознания услышала его слова:
   - Ты на самом деле хочешь этого, Лили?
   - Да, - шептала она, целуя его лицо, - но неужели тебе не страшно произносить моё имя?! Хотя бы измени его немного, а то мне самой не по себе...
   - Тогда я стану называть тебя Лилией, - улыбался Андрей, поглаживая её длинные тёмно-русые волосы.
   - Лилия? Лиля? - с удивлением и детским восторгом переспрашивала она, расстегивая пуговицы мужской сорочки и не обращая никакого внимания на висящий на шее Андрея закрытый кулон. - Мне нравится...
   Они очнулись на скомканных простынях изумительно удобной и не блиставшей великолепием, а сдержанно красивой постели в уютной спальне Княгини. Не только Лили, но и Андрей не мог прийти в себя после сладострастного безумия. В глазах мужчины плыло, он чувствовал приятную, но удивлявшую его слабость. Причина обнаружилась быстро: из открывшихся ран на груди и спине Андрея медленно сочилась кровь. Не пришедший ещё в нормальное состояние организм не выдержал чрезмерной горячности любовников. Растерявшаяся было Княгиня, взяла себя в руки, уложила мужчину спиной на мягкую подушку, застеленную чистой, сложенной вчетверо простынёй. Промокнув рану на груди и прикрыв Андрея лёгким одеялом, она накинула халатик и выбежала из своих покоев. Андрею хотелось немедленно уснуть, но он заставил себя бодрствовать, транслируя Княгине свои мысли и пожелания. Она вернулась через несколько минут с одной из своих фрейлин, вскоре появились две другие фрейлины с полотенцами, марлей и герметично закрытым сосудом. Княгиня схватила марлю и кинулась открывать бутыль с "голубой" водой, которую просил принести Андрей.
   - Постой! - тихо вскрикнул он. - Тебе нельзя, я сам.
   - То, что можно тебе, можно и мне! - своенравно воскликнула она и прикрикнула на остолбеневших фрейлин: - А вы что встали, как вкопанные? Смачивайте марлю водой и осторожно протирайте Господина с ног до головы. Не бледнейте от ужаса, вы трое - дети человеческие, ничем, кроме служения своей Госпоже, не запятнанные. Вам эта вода не повредит, а не верите - смочите маленький кусочек кожи и посмотрите, что произойдёт...
   - Мне бы твою убеждённость! - удивлённо проговорил Андрей, когда фрейлины проделали предложенной Княгиней опыт, а сама она аккуратнейшим образом обработала раны мужчины, не страшась намочить руки.
   - Это не убеждённость, а порыв чувств, о которых слышала, но не испытывала раньше, - весело отвечала Владычица Северо-Западного Княжества, нежданно-негаданно почувствовавшая скрытую силу человеческого тела.
   С появлением Андрея не только обновлённое имя "Лилия" свалилось ей на голову. Сама сущность демоницы испытывала обновление. Нет, ни Княгиня, ни Андрей не были столь наивны, чтобы поверить в наступившее с лёгкостью необыкновенной полное преображение Демона похоти и сладострастия, принявшего облик прекрасной женщины. Лиля не знала название охватившей её эйфории, Андрей же прекрасно понимал, что происходит с грозной Княгиней. Но и он удивлялся тому, с какой остротой малознакомое ему четырёхсотлетнее, как минимум, существо впервые испытывает состояние влюблённости. И фрейлины Её Величия впервые видели свою властную Госпожу в таком приподнятом настроении, недоумевали, поражались и... с предельной осторожностью и нездешней стыдливостью обтирали влажными салфетками тело неведомого Господина. Ласковые руки женщин усыпляли Андрея, и он уже не противился их намерениям. На грани сна Андрей слышал лишь отдельные фразы Лилии: "Не увлекайтесь, девочки, у вас ещё будет время познакомиться с Господином поближе". И позже, когда они остались одни: "Извини, мой дорогой, я сдуру попыталась прочитать твои мысли сейчас, когда ты засыпаешь. Твоя защита феноменальна! А мне, как оказалось, достаточно того, что ты сам разрешаешь мне прочесть. Прости моё любопытство..."
   Ранним утром, ещё не проснувшись, Андрей почувствовал нежные, лёгкие, даже опасливые ласки. Не открывая глаз, он вспомнил минувший вечер, понял, что мир снова меняется в неизвестную ему сторону, и в этот момент Андрея накрыла острейшая кульминация наслаждения. Минутой позже его утренний взгляд упёрся в раскрасневшуюся нагую Княгиню, смотревшую на него удивительно детским, извиняющимся взглядом.
   - Здравствуй, мой Князь! - горячим шёпотом произнесла она.
   - Доброе утро, Лилия! - ответил он и не без лукавства поинтересовался: - Я в восторге от приятного пробуждения в твоей спальне, но не слишком ли велик титул, который ты мне приписываешь?
   - Я не приписываю. Если ты ещё не понял этого, то прислушайся к себе, почувствуй: наша первая ночь уровняла тебя со мной и по титулу, и по власти своей...
   Андрей вежливо попросил Княгиню прервать свои речи, закрыл глаза и заглянул внутрь себя. "Она права, - вскоре решил он. - Князь Тьмы, говорите? К таким изменениям только предстоит привыкнуть и научиться жить в изменившемся мире, а тёмному миру приспособиться ко мне". Но немедленно предаваться размышлениям не хотелось и для того, чтобы разрядить обстановку, Андрей решил пошалить, заодно проверив свои новые, разрушительные способности. Он резко поднял глаза на потолок и за несколько секунд на дорогом покрытии из морёного дуба появился выжженный огнём рисунок сердца, пронзённого стрелой.
   - Ай-яй! Так ты сожжёшь мою спальню дотла, хулиган! - засмеялась Княгиня, плюхнулась на постель рядом с Андреем и посмотрела на потолок: - А красиво получилось! Ужасно хочется поваляться с тобой ещё пару часов хотя бы. Но я боюсь, что твои раны снова откроются...
   - С такой зажигалкой, как ты, Лиля, непременно откроются, - улыбнулся Андрей. - Пора подниматься. Вчера поужинать мы не успели, есть очень хочется!
   - Ох, правда! Какая же я балда!
   Через двадцать минут они плотно завтракали в гостиной. Княгиня пыталась поддерживать радостное, легкомысленное настроение, Андрея волновали серьёзные вопросы. Происходящие перемены требовали большей информации и серьёзного осмысления.
   - Скажи мне, Лиля, ты на самом деле хочешь объявить о появлении Князя?
   - Уже объявила, мой дорогой!
   - Сумасшедшая! Это же... революция, которая снова разрушит привычный порядок!
   - Позволь с тобой не согласиться, это - провозглашённая тобой эволюция, естественно происходящая после подавления кровавого путча, - с хитрой улыбкой заявила Княгиня, но заметив, что Андрей настроен весьма серьёзно, изменила тональность: - Хорошо, давай начистоту. Чисто теоретически у меня имелось два пути. Первый: обратиться за помощью в глубины мрака, а значит сохранить Княжество, погрузив его во Тьму, утопив в крови, до предела ужесточив законы. Второй: просить сестру, а значит тебя, а значит силы Света. Я выбрала второй путь. Начавшееся к тому времени Просветление подсказывало, что ты не позволишь обратить движение вспять, разрушить Княжество, вывести систему из равновесия.
   - Я?! - изумился Андрей. Он задумался на минуту и нехотя согласился: - Вероятно, ты права. В чём, по-твоему, состоит условие равновесия упомянутой тобой системы и куда нам теперь предстоит двигаться?
   - Ты задаёшь слишком сложные вопросы, дорогой! Могу только предполагать и размышлять на данную тему. Княжества создавались, как кармическая тюрьма для людей, погрязших в похоти, разврате, содомии. Тьма и Свет, как водится, долго тянули одеяло на себя, хотя суть вопроса не вызывала сомнений. Но в результате появился Договор, определивший место нахождения таких тюрем, их устройство, форму и способы управления. Исходя из Договора, мы и должны рассуждать о равновесии. Наказание обязано быть неотвратимым, суровым, но справедливым. Люди, чьи поступки и проступки не ограничивались уже перечисленными мною склонностями, а серьёзно усугублены тяжкими преступлениями, не имеют права оставаться в Княжествах и отправляются в глубины Тьмы. Способ и срок наказания остальных прибывших сюда людей определяют представители власти. По окончании срока наказания Княжеский Суд Исхода определяет, искупил ли человек свою вину, и решает его дальнейшую судьбу. Субъективное мнение властей - одно из условий Договора. С одной стороны, это условие вызывает сомнение в справедливости вердиктов и решений. С другой стороны, именно оно делает систему динамичной, развивающейся. Сейчас, когда к власти приходит тёмный Князь, неизбежны изменения, система будет эволюционировать... Как отнесутся к подобным изменениям мои прародители - Силы Мрака? Они не возражают, но станут внимательно наблюдать... Не веришь? Скоро ты сам сможешь общаться с ними, Князь, и убедишься в том, что твоя Лилия - не лгунья!
   - Мрак подери, я похож на Князя Тьмы, Лиля?! - не выдержал Андрей.
   - Нет, Ваша Светлость! - с очаровательной улыбкой произнесла Лили.
   - Что такое?! Как ты меня назвала, тёмная Княгиня?
   - Я правильно тебя назвала, Андрей! Весь огромный мир соткан из противоречий. Ты будешь самой противоречивой фигурой нашего мира "номер минус два" - "Его Светлость Князь Тьмы". Обсуждая события последних лет, мы с сестрой не исключали подобного исхода.
   - С сестрой? - переспросил он. - Уж не хочешь ли ты сказать...
   - Хочу, - не дала ему договорить Княгиня и снова улыбнулась: - Это выглядит логично, естественно и весьма перспективно. Ты сомневаешься? Завтра я организую для нас небольшую ознакомительную поездку, и ты своими глазами увидишь серьёзное доказательство моей правоты...
   - Ничего не понимаю: ты планируешь появиться на людях?! Инкогнито, надеюсь?
   - В человеческом теле, кроме тебя, меня признают лишь фрейлины. Даже Графини ещё не видели меня в таком обличье, а только слышали о нём. Тебя же пока не знают, как Князя. Впрочем, учитывая образ твоей жизни, со временем Князь станет публичной фигурой, как я думаю. Людская молва - большая сила...
   Выход Андрея из покоев Княгини превратился в пышное представление. Одетая в бежевое с золотом платье с открытыми плечами и полуоткрытой грудью, Лили сопровождала его, легко ступая по паркету золотыми туфельками на высоком каблуке. В ярко освещённом по особому случаю зале тайных покоев, сразу за тёмной комнатой для посетителей, их встречали абсолютно нагие фрейлины Княгини. Послушные жесту своей Властительницы, бесстыжие нимфы бросились к ногам Андрея, и он впервые услышал их голоса: "Мы счастливы видеть Вас, прекрасный Князь! Мы всегда к Вашим услугам, Ваше Величие! Не забывайте нас, Ваша Светлость!" Они не отрывались от ног Андрея, целуя брюки его свежевыглаженного костюма, пока Князь не поднял их с начищенного до блеска пола и не расцеловал розовые щёчки. Впрочем, и этого оказалась мало. Каждая фрейлина подставляла под его руки свою грудь и ягодицы. Прикосновения Князя, как оказалось, воспринимались приближёнными Княгини, как симпатия, одобрение и признак хорошего настроения Его Светлости. Церемония с фрейлинами могла затянуться, но Княгиня, усмехнувшись, проговорила: "Довольно, девочки! У Князя будет достаточно времени, чтобы по достоинству оценить каждую из вас".
   За дверями Княжеских покоев представление продолжилось. Андрей изумлённо смотрел на Графинь Северо-Запада, на каждой из которых виднелись лишь туфельки и ленты в волосах, обозначавших цветовую принадлежность. Демоницы немедленно опустились на одно колено и дожидались, пока Княжеская пара поравняется с ними, чтобы поцеловать руки Княгине и Князю. И снова Андрею пришлось поднимать каждую из них с колена, целовать щёки, касаться драгоценных грудей и попок. "Я рад видеть вас, дорогие Графини! И каждую из вас отдельно благодарю за плодотворное сотрудничество, за тёплое отношение к моим людям и ко мне лично. Знаю, что наши отношения со временем станут только ближе и теплее".
  
   Покидая Дворец, Андрей ментально связался с Вероникой и добрался до госпиталя без провожатых. Подходя к нему, он подумал о том, что достаточно здоров, чтобы найти себе новое жильё и освободить больничные стены от своего присутствия. Однако переезд в принадлежащий ему с некоторых пор замок Андрей посчитал делом несвоевременным. Мешать своим присутствием Службе Вершителей не хотелось. Открывая дверь в здание госпиталя, он меньше всего хотел столкнуться с доктором. Но первой, кто обнаружил его присутствие, оказалась именно Клэр. Она строго взглянула на Андрея, взяла его за руку и повела в процедурный кабинет на осмотр. Мужчина, чей титул нынче стал самым громким в Ультра-Петербурге, ожидал упрёков, обид, претензий в свой адрес от милой и добросердечной медички. Но, поджав губки, Клэр смолчала, обработала раны и пожелала пациенту доброго дня. Такого оскорбления Андрей стерпеть не мог. Он сгрёб женщину в охапку, прижал её к себе и принялся гладить длинные чёрные волосы на голове Клэр. Доктор глубоко вздыхала и шептала ему что-то неуловимо-нежное, пока Андрей не начал целовать её губы. Через минуту она остановила мужчину, чуть отстранилась, внимательно посмотрела на него и нахмурилась:
   - Что с Вашими глазами, мой... любимый... пациент? - со смешанными чувствами произнесла Клэр.
   - Не волнуйся, моя... любимая... доктор! - улыбнулся он, внутренне сосредотачиваясь, чтобы не выдать собственного волнения. - Быть может, мы зайдём за Эммой и отправимся купаться в бассейн?
   Клэр солнечно улыбнулась Андрею в ответ, поцеловала его в губы и с радостью согласилась. Эмма тоже не ответила им отказом, но во взгляде жены читался вопрос и тревога. Ускользнуть от бдительного ока Вероники не удалось, она и без того обижалась, что Господин разгуливает по Дворцовой территории без своей "тени". Вторая "тень" Андрея, Ева тоже оказалась рядом и увязалась за ними. Именно она и произнесла вслух то, что чувствовали, но не решались высказать другие: "Что-то изменилось". Андрей лишь неопределённо взмахнул рукой и пробурчал нечто нечленораздельно-успокаивающее. Они перешли по мостику маленькую чёрную речку и оказались около просторного бассейна. За время жизни в тёмном мире Андрею довелось побывать во множестве бассейнов с "голубой" водой в Ультра-Москве, а теперь в Ультра-Петербурге. Некоторые из них отличались необычными архитектурными формами, индивидуальностью, а были и просто - незабываемые. Например, полюбившийся Андрею и его соратникам бассейн на острове, у студии "Альфа". Нынешний бассейн на Дворцовой территории Северо-Западного Княжества оказался уникален по-своему и не столько архитектурными деталями, сколько цветовым решением. Всё здесь пылало оттенками красного цвета и, даже огромная купель была выложена алыми изразцами, но вода в ней всё равно оставалась голубой.
   "Тебе это не повредит? Ты уверен?" - шепнула Эмма на ухо мужу. Он уверенно кивнул, решительно скинул одежду и нырнул в чистейшую воду. Правда, прежде него в бассейне оказалась Ева, словно проверяя, безопасна ли вода для Господина. "Тени" купались по очереди. Эмма быстро сделала круг по водной глади и уселась на бортик бассейна. Клэр плавала с удовольствием и без спешки, постоянно держа в поле зрения своего пациента, иногда проплывая мимо него и, словно невзначай, касаясь его тела. Андрей всего этого не замечал. Он получал сказочное удовольствие от купания в голубой воде, то ныряя, то переходя на мощный кроль, то застывая спиной на поверхности воды, раскинув руки в стороны. Одна мысль крутилась в его голове: "Вот ведь удумали. Нашли Князя Тьмы, понимаешь!" Вдоволь наплескавшись, Андрей заметил жену, сидевшую уже одетой на краю бассейна в позе отчуждения. Он подплыл к ней, рывком извлёк своё тело из воды и уселся рядом с Эммой.
   - Андрюша, - тихо произнесла она, не дожидаясь вопросов, - может быть нам развестись?
   - С ума сошла? - вскрикнул он и чуть не свалился обратно в воду. Стоявшая невдалеке Ева скромно отошла подальше от супругов. Андрей же после паузы понурил голову и негромко проговорил: - Впрочем, если ты разлюбила меня...
   - Не говори глупостей, мой Господин! - пришёл черёд повышать голос Эмме. - Я люблю тебя, навсегда останусь твоей рабыней, но тягаться с Княгиней немыслимо! Как мне теперь называть тебя? Ваше Величие?
   - Ваша Светлость! - чуть слышно произнёс Князь.
   - Как?! Но этого просто не может быть в нашем тёмном мире! - воскликнула Эмма, прислонилась к мокрому мужскому плечу и, вдруг, заплакала: - Простите меня, Ваша Светлость! Прости, мой любимый, мой единственный, мой Андрюша! Я так боялась, что после общения с ней ты превратишься в жестокого и холодного, властного и бессердечного Демона...
   - Девочка моя! Эммочка, - тихо приговаривал Андрей, перебирая её светлые волосы, - никогда у меня не было и не будет никого, ближе тебя...
   - Ни-ко-го? - поднимая голову, по слогам произнесла Эмма и принялась утирать слёзы: - Ты же не терпишь подобных слов: "никого, никогда, навсегда"...
   - Никогда не терплю, - он удручённо кивнул головой.
   Жена Андрея засмеялась радостным, омытым слезами, хрустальным колокольчиком. В этом смехе слышалось столько счастья, что другим женщинам, находившимся в бассейне, оставалось либо завидовать, либо радоваться вместе с Эммой... Впрочем, Эмма не любила находиться в центре внимания. Поцеловав мужа, она устроила себе повторный заплыв в бассейне, предоставив ему возможность поговорить с остальными. Ей было ясно, что такой разговор необходим.
   - У меня есть важная информация лично для тебя. Выслушай меня внимательно! - обратился Андрей к доктору Клэр. - У тебя есть возможность возглавить Дворцовый госпиталь, и даже весь медицинский департамент Северо-Западного Княжества. Тебе это интересно?
   - Нет, Господин, - уверенно ответила она и уточнила: - Во-первых, это не столько врачебная, сколько административная работа. Для неё требуются особые навыки и склад характера, которыми я не обладаю. Во-вторых, меня вполне устраивала клиника студии "Альфа", и если что-то менять, то только ради того, чтобы находиться в гуще событий где-нибудь... рядом с Вами...
   - Я понял тебя, Клэр. У меня есть ещё одна идея, но время её обсуждения наступит чуть позже. Думаю, тебе понравится...
   Андрею совсем не хотелось вести серьёзные разговоры "на бегу", а потому Веронику и Еву он пригласил перед ужином в своё нынешнее, больничное жильё. К тому же Андрей предполагал бурную реакцию своих "теней" на свежую информацию, а потому хотел поговорить с ними без свидетелей.
   - Сначала обсудим текущие события, девочки мои, - заговорил он, когда они остались втроём. - Завтра мне предстоит важная поездка. Сопровождать меня будет Вероника. Тебя, Ева, ждёт другое, очень ответственное задание. Постоянная медицинская помощь мне уже не требуется, и пора освободить помещение в госпитале. Замок сейчас активно используется Вершителями, переселяться туда не логично.
   - Мне подыскать для Вас жильё, Господин? - с энтузиазмом поинтересовалась Ева.
   - Может быть и так. Дело в том, что для меня готовят большие апартаменты во Дворце...
   - В самом Дворце Княгини? - удивилась Ника. - Впрочем, у Графинь Северо-Запада там имеются личные покои. Почему Княгине, в знак благодарности, не выделить помещение для...
   - Не совсем так, Вероника, - прервал её размышления Андрей, - но об этом позднее. Апартаментами занимается Красная Графиня. Тебе, Ева, следует завтра же тщательно осмотреть предлагаемые помещения, чтобы позже решить: удобно ли нам будет там жить?
   - Нам?
   - Сейчас в госпитале со мной постоянно находятся Эмма, Клэр и вы двое. В новое жилище мы переедем в том же составе. Возможно, добавится кто-то ещё.
   - Поняла, - радостно кивнула Ева. - Если помещение покажется подходящим, я исследую его не только на предмет удобства и уюта, но и конфиденциальности проживания. Мне можно будет дать Её Милости детальные рекомендации по обустройству апартаментов, используя мои знания о Ваших предпочтениях?
   - Нужно! - заулыбался Андрей. - Ты очень хорошо всё поняла, Ева! Если же помещения тебе не понравятся, мы обсудим проблему завтра вечером...
   - А в чём ошиблась я, мой Господин? - спросила Вероника.
   - Видишь ли, Ника, - вздохнул он, - Ева произнесла в бассейне короткую и неопределённую, казалось бы, но парадоксально точную фразу: "Что-то изменилось". Мы все сейчас беспокоимся и думаем об этом. Всё дело в том, что во Дворце готовятся апартаменты не для Графа Андрея, а для Князя...
   Ожидаемой бурной реакции не последовало. Напротив, в комнате воцарилась полнейшая тишина. Андрею показалось, что он слышат, как тревожно стучат сердца его девочек, бесстрашных защитниц своего Господина. "Не надо так волноваться, - спокойным, отеческим тоном заговорил он, глядя на двух барышень-красавиц, впавших в глубокий ступор, - ничего страшного не происходит. Обещаю вам обеим, что происходящие изменения не испортят нашу жизнь, наши отношения. Не знаю, какие должности и титулы появятся у вас. Но я никогда не откажусь от моих чудесных "теней" по собственной воле. Возможно, вам самим захочется получить свободу и независимость, полную самостоятельность..."
   - Нет! - ахнула Ева и горячо воскликнула: - Как Вы могли такое подумать, Ваше...
   - Ваша Светлость, - подсказал Андрей.
   - Вот! - вскрикнула Вероника, поднимая вверх указательный палец. - Вот где спрятана истина! Как же Вы напугали меня снова... Да, по титулу Вы стали равным Властительнице, самой Княгине, но Вы - не тёмный Князь...
   - Малышки мои, как не крути, а всё-таки - Князь Тьмы, но какой-то... неправильный Князь...
   - Его Светлость Князь Тьмы! - с яркой, почти детской улыбкой на лице подытожила Ева. - Кто же придумал назвать Вас Светлостью? Госпожа Эмма?
   - Княгиня, - развёл руками Андрей.
   - Кто?! - ахнули девушки в унисон...
  
  
  

Глава 28. Аномалия

  
  
   Обещанная Княгиней утренняя поездка грозила превратиться в комическое шоу. Из автомобильных ворот с дворцовой территории на проспект выскочил огромный чёрный внедорожник "Lincoln Navigator" охраны, за ним плавно выплыл длинный белый лимузин "Lincoln Town Car", а после него ещё один "Navigator", набитый дворцовой стражей. За рулём лимузина находился офицер сформированного месяц назад Княжеского полка, рядом, на пассажирском кресле - Рыцарь Вероника в воинственном обмундировании. За звуконепроницаемым и пуленепробиваемым стеклом, в просторном салоне автомобиля расположился Андрей с женой Эммой, Жёлтая Графиня Северо-Запада и особа в сексуальном брючном костюме тонкой коричневой кожи и тёмных очках, представленная супружеской чете, как "просто Лилия". Очутившись в непривычной обстановке, Лиля резвилась, как могла: шутливо комментировала заоконный пейзаж, подначивала попутчиков, смеялась по любому поводу. Жёлтая Графиня не знала, куда прятать глаза. Андрей, беззвучно посмеиваясь, разливал дамам шампанское из автомобильного холодильника. Изредка улыбаясь, Эмма спокойно наблюдала за представлением. Кортеж автомобилей свернул с проспекта направо, затем выехал на широкую улицу, ведущую строго на юг, а четверть часа спустя на высокой скорости устремился по шоссе в юго-восточном направлении. В центральной части Ультра-Петербурга на роскошные машины обращали внимание немногочисленные прохожие: останавливались, удивлялись, указывали на них пальцами, махали руками, кланялись. К полному недоумению Андрея, автомобильное движение отсутствовало, как таковое. Впрочем, скоро он понял причину пустынности улиц - на каждом перекрёстке находились Блюстители, которые блокировали движение транспорта на пути следования кортежа. Ближе к окраине города красивых и ухоженных зданий сильно поубавилось, да и прохожие попадались редко. Будто бы заскучавшая, Лилия попросила Андрея заново наполнить бокалы и, заметив, что бокал его жены не опустошён даже до половины, с улыбкой поинтересовались:
   - Что-то не так, дорогая Эмма? Пить этот прекрасный напиток со своим замечательным мужем - большая радость, не правда ли?
   - Несомненно, - нимало не смутившись, ответила жена Андрея и пояснила: - Мне приятна наша неожиданная поездка. Просто я радуюсь тихо и неторопливо, Ваше Величие!
   - Ого! - выдохнула Княгиня. Жёлтая поперхнулась шампанским, Андрей насторожился, а Лили посерьёзнела: - Вы изумительно умны, великодушны и проницательны! Я искренне рада знакомству с Вами, Эмма!
   - Знакомство с Вами - большая честь для меня, Ваше Величие! Вы, должно быть, прекрасно чувствуете моё волнение... Но я рада нашей встрече...
   - В таком случае, отбросим титулы во мрак, - снова принялась резвиться Лиля, - выпьем брудершафт и перейдём на "ты"!
   Не встречая сопротивления, Княгиня переплела с Эммой руки, держащие бокалы, но прежде чем выпить, сняла свои чёрные очки. Такого подвоха Андрей не ожидал, но вовремя среагировал и без всяких амулетов укутал жену мощнейшей, непробиваемой защитой. Если бы Властительница Северо-Западного Княжества имела намерение испепелить Эмму, то не смогла бы даже обжечь её. Но Лили не рвалась в атаку. Она лишь на мгновенье заглянула в расширившиеся светло-серые глаза жены Андрея, улыбнулась, залпом опустошила свой бокал и... замерла. Эмма опустила взгляд, но тоже лишь на мгновенье, а затем выпила содержимое своего бокала и коротким движением кисти отбросила его на пол. Раздался звон разбитого хрусталя, и жена Андрея, насладившись созерцанием аналогичного поступка Княгини, протянула ей свои губы...
   - Прости, Эмма, если немного напугала тебя! Я вовсе не хотела причинить тебе боль или обидеть, - произнесла Лили после поцелуя.
   - Я знаю, Ваше...
   - Нет-нет, - прервала Эмму Княгиня, - отныне для тебя я - Лилия!
   - Да, Лиля, - светло улыбнулась Эмма, - у тебя красивое имя...
   - Восторг! - улыбнулась в ответ Княгиня, перевела взгляд на Андрея и порывисто схватила его руку: - Право же, я не заслуживаю твоего гнева, Ваша Светлость! Ты защищал свою жену прекрасно и... напрасно. Клянусь тебе, что никогда не причиню ей вреда и буду защищать, наравне с тобой, Светлый Князь Тьмы! Эмма, ты - чудесная женщина, под стать своему мужу, и ведёшь себя по-королевски...
   "Ну и стерва же ты, Лилька!" - Андрей мысленно произнёс слова, которые могла "услышать" только Княгиня, и она очаровательно улыбнулась в ответ. Князь же без улыбки, задумчиво произнёс вслух: "Впервые я слышал клятву Тёмной Княгини. Нужно запомнить сегодняшний день".
  
   Поглощённые происшествием пассажиры лимузина не заметили, как кортеж проскочил поднятый Блюстителями шлагбаум и остановился через километр после него, ввиду начавшегося бездорожья. Многочисленная охрана выскочила из автомобилей и рассыпалась по сторонам прежде, чем из лимузина вышла Вероника, а за ней Андрей с Эммой и Княгиня с Жёлтой Графиней. "Как Вам это нравится, Князь?" - негромко проговорила Лили. Но ждать от Андрея ответа в этот момент было затруднительно, он пребывал в состоянии глубочайшего шока от пейзажа, открывшегося его глазам. Князь быстро понял, куда его привезли и зачем. Безлюдная, никем не используемая территория на окраине и в Ультра-Москве выглядела аналогично: редкие остовы зданий, полуразрушенные дороги, а дальше море чёрно-коричневой жижи. Вот только здесь жидкость не опоясывала Княжество по окружности, как полагалось. В юго-восточном направлении выдавался широкий мыс, видимый до горизонта. От внимания Андрея не ускользнул и другой, весьма примечательный факт: суша образовалась в этом месте совсем недавно. Сохранились нефтяные подтёки и лужи...
   - Как давно был обнаружен этот... феномен? - после длительной паузы хрипло спросил у Княгини Андрей.
   - Три недели назад профессор Илья в сопровождении Синей Графини совершал очередную поездку по Княжеству. Путь пролегал неподалёку, не заметить такую очевидную странность мог только слепец, - ответила она и принялась неторопливо рассказывать: - Обнаружив аномалию, они немедленно доложили мне. Территорию незамедлительно закрыли для посторонних, за ней ведётся визуальное наблюдение. Десять дней назад Илья установил здесь какие-то специальные геодезические приборы, которые показывают, что...
   - Что?! - нетерпеливо спросил Андрей у замолчавшей Лили.
   - Суша поднимается над уровнем моря узкой полосой в юго-восточном направлении от пяти до десяти сантиметров ежесуточно, представляешь?
   - Нет, - честно признался он и поинтересовался: - Лиля, а ты часом не в курсе, происходит ли что-то подобное в Ультра-Москве?
   - Эмма, - Княгиня неожиданно обратилась к жене Андрея, - ты знаешь, что твой муж - Гений? Вот и я так думаю. Мне для того, чтобы дойти до подобной мысли, потребовалось больше недели раздумий о происходящем катаклизме! Да, Ваша Светлость, в Центральном Княжестве наблюдается поднятие суши... в северо-западном направлении!!!
   - Суша поднимается от одного Княжества к другому. Фантастика! - воскликнул Андрей. - А имеется ли информация о прямом расстоянии по поверхности от Ультра-Петербурга до Ультра-Москвы, Ваше Величие?
   - Да ну тебя, Андрей! - махнула рукой Лили. - Ничем не удивишь! Если честно, нам и в голову не приходило серьёзно интересоваться подобными вопросами. Всё казалось раздробленным и незыблемым. Однако Илья утверждает, что в нулевом мире от Москвы до Питера около шестисот пятидесяти километров по прямой линии.
   - Так оно и есть, но это там, в мире под Солнцем.
   - Теоретически, учёные считают, что у нас расстояния должны быть короче, - вступила в разговор Жёлтая Графиня. - Впрочем, никакой точной информации у нас нет. Однако Илья раскопал архивные материалы и по косвенным данным предположил, что интересующее нас расстояние - около пятисот километров.
   - Андрей, ты думаешь о том же, что и я? - обратилась к мужу Эмма.
   - Да, Эммочка. Следует хорошо подумать об организации экспедиции...
   - Ну и мысли у вас, дорогие мои! - воскликнула Княгиня. - Вероятно, подобное мероприятие осуществимо, хотя и небезопасно. Но у меня есть вопрос: зачем всё это?
   - Как это зачем? - удивился Андрей. - Подтвердив наши предположения, можно выяснить, что происходит на протяжении этих пятисот километров, что там находится, быть может...
   - Я не об этом, дорогой Князь! - произнесла Лили. - Меня интересует: почему происходит повышение уровня суши, и что оно нам несёт?
   - Полагаю, что мы имеем дело с новым этапом Просветления. По-видимому, кто-то наверху заинтересован в том, чтобы два Княжества соединились территориально.
   - Кто-то наверху... - с улыбкой передразнила Андрея Княгиня. - Это крайне убедительный довод, Ваша Светлость! Хочу заметить, что у нас не полностью освоены даже имеющиеся территории. Если же между Княжествами образуется сухопутный коридор в пятьсот километров длиной и шириной... Не решусь предположить, чем всё закончится, но уже сейчас я вижу полосу не менее трёхсот метров в поперечнике...
   - Ваше Величие не заинтересовано в освоении территорий? - с любопытством взглянул на Княгиню Андрей.
   - В принципе, я бы хотела, чтобы Княжество имело красивый, опрятный вид, ширилось и развивалось...
   - Так в чём же дело?
   - В людях, дорогой Князь, в людях! Абсолютное большинство моих, а теперь и твоих подданных желают лишь есть, пить и заниматься сексом.
   - Извини, Ваше Величие, но не мне объяснять тебе, что интимные отношения - основа основ тёмных Княжеств. Если количество выделяемой при совокуплении физической субстанции и эмоционально-чувственной энергии начнёт снижаться, первыми всполошимся мы с Вами, Княгиня!
   - Не будем сейчас вдаваться в детали, Андрей, - пожала плечами Лили. - Замечу только, что дело касается не только выделений, определяющих существование демонических существ. В конце концов, сами Демоны, прежде всего, обеспечивают функционирование системы наказаний, построенной на основании Договора между известными Вам силами. Карательную сторону системного устройства Княжества никто не отменял.
   - Не спорю.
   - Вот и отлично. Но ты лично доказал, что наказания могут быть разными, а эмоционально-чувственная, по твоей терминологии, составляющая совокуплений может быть ярче и насыщенней, когда у человека есть выбор, собственные желания и предпочтения.
   - Не ожидала услышать от тебя такие крамольные мысли, Лиля! - потрясённо воскликнула жена Андрея.
   - Дорогая Эмма, заранее прошу прощения за интимные подробности, но... - заулыбалась Княгиня. - В то время, когда ты занимаешься, тьма меня побери, этой... любовью со своим мужем, демоническая сущность Властительницы испытывает наслаждение. Когда же какой-нибудь Вершитель от скуки валяет поднадоевшую ему рабыню, или по зову своей похоти рядовая Исполнительница проводит час в борделе, Демоны испытывают лишь небольшое удовлетворение. Разница очевидна!
   - Уж не хочешь ли ты сказать, Лиля, что только с прибытием в тёмный мир Андрея, Демоны познали вкус настоящего наслаждения? - недоумевала Эмма.
   - Разумеется, нет. Но твой муж смог создать вокруг себя ауру особых чувств, деятельный коллектив, целую систему ценностей. Не подрывая основ государства, эти ценности стали наполнять Дворец, как ядро системы Княжества, новыми составляющими на постоянной основе. Подобные попытки системной перенастройки случались у нас и ранее, но либо формально и эпизодически, либо напрямую угрожали Верховной Власти и решительно пресекались.
   - Невероятно, - развела руками жена Андрея. - По сути, сейчас ты признала, что Демоны нуждаются в любви!
   - Этого я не утверждаю, - нахмурилась Княгиня. - Мне сложно рассуждать на такую тему. Демоны не знают, что такое любовь.
   - Но твоё человеческое тело... - не унималась Эмма.
   - И заложенные в нём человеческие чувства... - подхватил Андрей.
   - О, пожалуйста, дорогие мои, перестаньте меня мучить! - всплеснула руками Лили. - Моё человеческое тело слишком молодо, чтобы делать серьёзные выводы...
   - Знаешь, Лиля, - кивнул Князь, - Демоны обоих Княжеств так опасались революции, что совершили её сами!
   - О чём ты, Андрей?
   - Человеческое тело, созданное для того, чтобы Демон научился испытывать человеческие чувства - это настоящая революция! Ты и твоя сестра - оголтелые революционерки!
   - Если ты такой умный, - неожиданно покраснела Лили, - объясни мне, всё-таки, зачем определённым силам нужна тесная связь между Княжествами? Зачем связывать нас сушей, если ты можешь посещать меня другим способом?
   - Я-то могу, - усмехнулся Андрей, - Василий может, если ты этого захочешь. А другие? Простые люди? Ты сама заговорила о свободе воли, Лиля. Предположим, некая Служительница из Ультра-Москвы решила насладиться красотой Ультра-Петербурга, встретить здесь мужчину, который принесёт ей (а значит и тебе!) особое наслаждение! Как она доберётся сюда? Если наши предположения верны, и участок суши соединит два Княжества, люди смогут путешествовать...
   - Это угроза безопасности Княжества, Ваша... Светлость! - неожиданно ожила Жёлтая Графиня.
   - Ты так прелестна в своей строгости, дорогая Графиня, - с улыбкой ответил Князь длинноногой блондинке, - что мне хочется не разговаривать с тобой о делах, а... Короче, прежде чем заявлять об угрозах, следует заняться исследованиями, разобраться и понять суть процесса. Всё происходящее, несомненно, добавит нам забот и работы, в том числе и по соблюдению мер безопасности. Но эту проблему можно и нужно обсуждать и решать с осторожностью. Сейчас же важно определиться с первым шагом: нужна ли экспедиция, способная подтвердить наши предположения?
   - Да, - неожиданно твёрдо заявила Княгиня Северо-Запада. - Но мне хотелось бы понять, как ты представляешь себе это мероприятие и, что крайне важно, кто его возглавит?
   - Я, - к всеобщему изумлению произнесла Рыцарь Вероника, допущенная к разговору, но до поры слушавшая его молчаливо, с нескрываемым изумлением на лице.
   - Не торопись, Ника! - удивлённо проговорил Андрей. - Я понимаю, что тебе необходим подвиг, чтобы вернуть полную уверенность в себе, но не всё так просто. Мало того, что мы не убеждены, что эта полоска суши - дорога в Центральное Княжество. У нас нет ни малейшего представления о том, что могут встретить разведчики на своём пути. Её Величие Княгиня Северо-Запада считает, что видимая нами аномалия - метафизическое подтверждение идеи о предназначении особой сущности - Князя, который... Опустим детали, но против самой идеи Княгиня, как видите, не возражает. Я же вижу в этой аномалии наше развитие, наше будущее, наш путь. Не хватает активных людей, говорите? Следует перестроить систему жизнедеятельности людей в Княжествах таким образом, чтобы стимулировать их активность...
   - Андрей, я предвижу наплыв Испытуемых, - проговорила Княгиня.
   - К сожалению, мне нечего тебе возразить, - ответил он. - Умы многих и многих жителей мира под Солнцем заняты надуманными проблемами, далёкими от реальной жизни. А бесхребетность и распущенность, которую в нулевом мире называют свободой и толерантностью достигла такого уровня, что новичков у нас появится более чем достаточно. Но Служба Вершителей в Ультра-Москве практически готова к подобному развитию событий. Думаю, и в Ультра-Петербурге через полгода всё образуется. Кроме того, считаю крайне важным перераспределение людских ресурсов в Княжестве. Возьмём для примера неоспоримый факт... Колоссальное количество Исполнителей занимаются малоквалифицированным трудом, мечтая о еженедельной шлюхе, в то время как армия общедоступных самок и самцов маются в борделях, ожидая клиентов. Почему так происходит? Какая польза от подобного дисбаланса? Система наказаний должна быть увязана с перспективным планом развития Княжества, а значит с распределением людей в различные сферы деятельности и, стало быть, с их профессиональным обучением!.. А теперь вернёмся к вопросу осуществления экспедиции. Учитывая, что мы не имеем понятия, с чем может столкнуться разведывательный отряд, к подготовке людей и техники следует отнестись очень серьёзно. Даже если предположить, что разведчиков ждёт пятьсот километров пустыни, нужно помнить, что ещё недавно она была дном огромного моря жидкости с преимущественным содержанием углеводородов. На первом плане оказываются вопросы безопасности экспедиции и снабжение её продовольствием. Предлагаю совершить пробную вылазку, допустим, на пятьдесят километров. По результатам короткой разведки сделаем вывод о возможности реализации большого похода, который можно реализовывать группами из двух Княжеств, двигающимися навстречу друг другу.
   - Правильно! - воодушевлённо воскликнула Жёлтая Графиня. - Я бы ещё установила на границе Княжества стационарную мачту связи. Связь между группами и базами желательно осуществлять постоянно, насколько это возможно...
   - Весьма своевременная идея! - кивнул Андрей.
   - Начни заниматься сооружением мачты сегодня же, дорогая! - обратилась к Графине Лили. - Территорию Княжества, примыкающую к новой суше следует временно оцепить и наладить её охрану во избежание проникновения беспечных любопытствующих субъектов. Кроме того, я сейчас же поручу Красной Графине строительство стационарной базы экспедиции в районе шлагбаума, хватит ей инспектировать с Сергеем бордели...
   - Согласен, - рассмеялся Князь, - но и Сергея логично подключить к строительству базы, организации экспедиции и мониторингу новой суши.
   - А меня? - не унималась Вероника.
   - И тебя, если настаиваешь, - ответил Андрей. - Мы ещё обсудим с тобой проблемы и открывающиеся перспективы...
   - Могу ли я возглавить проект на первой стадии? - поинтересовалась Жёлтая Графиня.
   Возражений от Лили и Андрея не последовало. Они отделились от группы, чтобы побеседовать наедине, и медленно пошли пешком назад, к шлагбауму. "И всё-таки происходящая аномалия имеет идеологический подтекст, - продолжала гнуть свою линию Княгиня. - Не согласен? Открой глаза: если мы наблюдаем процесс территориального объединения двух Княжеств, значит, дело идёт к новому мироустройству. Два Княжества - две Княгини - один Князь".
   - Тебе не кажется, что делать глобальные выводы преждевременно, дорогая? - улыбнулся Андрей. - Я ещё не свыкся с мыслью о своём высоком титуле в твоём Княжестве и о новой мере ответственности, а ты... Может, мне уготована роль Властителя пустынных земель? Что ты смеёшься? На самом деле, Лилечка, меня сейчас гораздо больше волнует другой вопрос. Какой? Время! Не понимаешь? Тебе же интересны глобальные, идеологические, метафизические процессы. Подумай: если в мире номер минус два наступило Просветление, а после победы над силами хаоса, началось поднятие суши над... морем мрака, пусть пока и локальное...
   - Да, похоже на звенья одной цепи, мой Князь! Море Мрака - очень красивое название! Пожалуй, я его узаконю. Но сейчас не об этом. Если процесс появления и поднятия новой суши продолжится, весьма вероятно, что мы присутствуем при начале глобального возвышения Объединённых Княжеств над Морем Мрака. Как я понимаю, мои мысли не противоречат твоим умозаключениям. Но причём здесь время?
   - Я не великий учёный, - улыбнулся Андрей, - но готов предположить: чем выше мы поднимемся, тем сильнее ускорится течение времени в нашем пространстве. И речь идёт не о миллисекундах...
   - Да... я как-то и не думала об этом в подобном ракурсе, - задумалась Лили. - Мы ещё поговорим с тобой о мироздании и времени подробнее, хорошо? Но Князю стоит знать некоторые нюансы интересующего его вопроса: в отличие от нулевого мира, время в тёмном мире номер минус два нелинейно! Дни Княгини - не только демонический праздник похоти, но и момент, когда время останавливается в проекции нулевого мира (иногда даже идёт вспять!), а в нашем исчислении оно ускоряется. Это и подарок людям - сокращение срока искупления вины, и возможность синхронизировать временные потоки между мирами...
   - Ты совсем мне голову заморочила, - изумлённо посмотрел на Лили Андрей. - Мне представлялось, что зависимость более-менее линейна. Короче говоря, следует сделать вывод об относительности времени?
   - Как же ты красиво формулируешь, мой дорогой Князь!
   - Властители Мрака умеют управлять временем?
   - Не совсем. Они имеют возможность его замедлять. Управление временем в компетенции Властителей Света, что и происходит в Княжестве, согласно Договору, - с ироничной улыбкой ответила Лили, но вдруг охнула, ошеломлённо посмотрела на Андрея и воскликнула: - Но ты же... Ваша Светлость умеет управлять временем?!
   Андрей неопределённо пожал плечами и промолчал. Остановившись у шлагбаума, они ещё раз оглядели окрестности, провели короткое совещание с Эммой, Вероникой и Жёлтой Графиней, уселись в нагнавший их автомобиль и вернулись во Дворец.
  
   У Дворца лимузин встречали Ева и Красная Графиня, которые, к удивлению Андрея и нескрываемому удовлетворению Княгини, доложили о полной готовности апартаментов Князя. "Подготовленные для Вас покои прекрасны, без всякого преувеличения, - шептала Ева на ухо Хозяина. - Ольга сейчас заканчивает проверку с точки зрения электронной безопасности, но уже понятно, что устанавливать контролирующие и записывающие приборы там никто не планировал". Андрей поблагодарил Княгиню и Красную Графиню за оперативность, но на полчаса отложил знакомство с новым жильём - в десяти шагах от него переминался с ноги на ногу Илья. Извинившись перед дамами, Князь с Профессором расположились на ближайшей скамейке и закурили.
   - Ну как, Андрей? Ты это видел? - Илья начал разговор с видимым нетерпением. - Меня просили не информировать тебя раньше времени...
   - Видел. Внушает, - махнув рукой, отрывисто и скупо ответил Князь. - Знаю, что идея экспедиции появилась в твоей голове сразу при обнаружении этой... аномалии. Мне же ты ничего не рассказывал о ней исключительно потому, что не хотел волновать друга, восстанавливающегося после тяжёлого ранения. А теперь, разумеется, ты будешь настаивать на своём личном участии!
   - Несомненно! - коротко кивнув, плотоядно улыбнулся Профессор и заёрзал на скамье. - Как можно упустить возможность наблюдения за таким феноменом в развитии? Я убеждён, что нас ожидают уникальные открытия!
   - У тебя в городе дел по горло! Куда тебя несёт? На какие подвиги тянет? - вздохнул Андрей, наблюдая блеск в глазах своего друга. - Изя, ты неисправим! Ладно, подключайся к Веронике и занимайся организацией базы и мониторингом процесса. Все важные решения согласовываете со мной лично!
   - Так точно, mon general! - воскликнул Илья и подпрыгнул на скамейке от избытка чувств: - Разрешите выполнять?
   - Прекрати балаган, Изя! Поведай мне хотя бы: что ты надеешься там найти?
   - Я - не Изя... Впрочем, это вопрос спорный. А найти я планирую замечательно ценные артефакты!
   - А если серьёзно?
   - Андрюха, ты же понимаешь, что мы живём в историческую эпоху объединения двух тёмных Княжеств. А ты - наша икона, символ и первопричина объединения!
   - Прекрати паясничать! - вскипел Андрей.
   - Ну, хорошо-хорошо. Однако, если я и преувеличиваю, то самую малость. Итак, главная задача экспедиции лежит в области географии и геологии. Планирую составить подробнейшую карту местности. Вероятно, моя карта быстро потеряет актуальность, но надо же с чего-то начинать.
   - Несомненно потеряет и, в таком случае, следует ли торопиться с разведкой?
   - На мой взгляд, сейчас начинается самая активная фаза подъёма суши. Необходимо понять масштаб происходящего, а по дороге установить километровые вешки, изучить окружающую обстановку, выяснить насколько равномерно происходит подъём суши.
   - Думаю, максимальная высота подъёма окажется на участке, равноудалённом от Княжеств, - неожиданно заявил Андрей.
   - Почему? - оторопел Илья и, не слыша ответа, принялся бурчать: - Гений интуиции, понимаешь ли, тьма-тьмущая. Не знаю, откуда у тебя такие мысли, но идею ты предлагаешь богатую. Думаешь, там сейчас появляется вулкан?
   - Вулкан или другой, неизвестный нам источник энергии, а может быть, новая, неизвестная нам аномалия. Что-то там должно быть, иначе пятисоткилометровый участок суши останется пустыней, а это глупо. Пойми, Илюха, процесс, начало которого мы сейчас наблюдаем, будет происходить долго. Поэтому перед экспедицией должны стоять чёткие и выполнимые задачи, которые позволят детально изучить новые земли последующим исследователям, а может быть, и колонистам. Нужно заложить фундамент.
   - С тобой не поспоришь, Ваша Светлость, - задумчиво проговорил Профессор. - Не злись, ты прав, и я только признаю это. Буду думать, сегодня же переговорю с Вероникой и обязуюсь докладывать тебе о проделанной работе ежедневно. Кстати, я уже изучил секретные карты Ультра-Петербурга разных лет, заканчиваю новейшее издание карты Княжества, и покажу тебе на днях нечто любопытное...
   Что и говорить, Илья обожал копаться в архивах и всегда находил там что-то необычное, удивлявшее или даже шокировавшее Андрея. В этот раз он показал ему подборку карт, планов и схем Ультра-Петербурга, очевидно датированных разными годами, веками, эпохами зарождения и становления Княжества. Пытаясь разложить их в хронологическом порядке, друзья так и не сумели добиться успеха. Точные даты составители этих документов оставляли далеко не всегда. Как бы там ни было, напрашивался вывод, что Ультра-Петербург переживал различные периоды своего существования. По-видимому, в определённое время он активно расширялся, занимая пространство, как минимум, вдвое превышавшее площадь нынешней территории города. Однако за расширением и развитием наступали десятилетия упадка. Море Мрака норовило затопить Княжество полностью, не затронув лишь центральные районы города. Даже поверхностное изучение документов подталкивало к мысли, что тектонические процессы происходили в течение всего периода наблюдений безвестных картографов и учёных. Под воздействием неизвестных сил поверхность суши как поднималась над уровнем моря, так и опускалась, отдавая Мраку с трудом освоенные, обустроенные и облагороженные участки земли. Рассматривая документы, Илья с Андреем предположили, что подобные процессы происходили и в Центральном Княжестве. Одна карта произвела на новоявленного Князя особенное впечатление. Впрочем, этот документ не являлся картой с научной точки зрения. На помятом и запачканном листе бумаги карандашом, от руки была нарисована схема, сильно выцветшая за время хранения. На схеме были обозначены не только Ультра-Петербург и Ультра-Москва, но и несколько других Княжеств. Где черпал информацию неизвестный человек, чей рисунок сохранился в секретном хранилище архива, оставалось загадкой. Не исключено, что схема являлась лишь плодом его фантазий, догадок и размышлений. Однако, и Илья, и Андрей отнеслись к документу серьёзно, приняли его к сведению, отметив про себя, что ближайшие Княжества, если верить схеме, находились на значительном удалении от Ультра-Петербурга. Кроме того, Андрею пришла в голову версия, согласно которой автор документа рисовал не Княжества даже, а некие точки силы, расположенные на огромной территории, залитой Морем Мрака. Более всего под термин "точка силы" подходили Вулканы - таинственные источники энергии Княжеств...
  
   Расположение и устройство помещений внутри Дворца, что в Ультра-Москве, что в Ультра-Петербурге, всегда оставалось загадкой для Андрея, хотя географическим кретинизмом он не страдал. Как внутри исторического здания появились огромные индивидуальные апартаменты Князя, казалось непостижимым. Покои Андрея выглядели весьма внушительно, но абсолютно не давили на психику. Если приёмная для гостей Князя и большая комната для переговоров не были лишены роскоши и пафоса, то личный кабинет, гостиная, курительная комната с бильярдом, спальни Андрея и его приближённых оказались максимально удобными для проживания и удивительно уютными. "Я не ожидала ничего подобного, мой Господин! - шептала на ухо Князю Ева. - Здесь всё сделано с тонким вкусом и чувством меры, с уважением к Вам, если не сказать... с желанием угодить!" Спустившийся на нижний этаж двухэтажных апартаментов, Андрей вздохнул и указал Еве на видневшуюся через распахнутую дверь комнату, явно предназначенную для наказания нерадивых рабов. Девушка немедленно умолкла, густо покраснела и... утвердительно кивнула ему. Князь хмыкнул, осмотрел помещения прислуги, кухню, сауну и, с удивлением и особым удовольствием, огромный зал с бассейном, наполненным "голубой" водой.
   - А сюда войти без приглашения сможет только Ваша Светлость, - пояснила сопровождавшая Князя Красная Графиня, указывая на закрытую дверь в конце коридора нижнего этажа апартаментов.
   - Спасибо, я догадался, - произнёс Андрей. - Вы проделали прекрасную работу, Графиня! Примите мою искреннюю благодарность...
   Оставшись в компании жены и своих "теней", он отправился в кабинет, чтобы спланировать работу на ближайшие дни, искренне желая посвятить вечер неторопливому ужину и отдыху. Эмма принесла Андрею кофе и осталась.
   - В этом помещении тебе потребуется прислуга, - заговорила она. - У тебя есть мысли на этот счёт?
   - Я ещё не думал об этом, а ты?
   - Понимаю, что мы задержимся в Ультра-Петербурге ещё на... несколько недель, как минимум. Помещение большое, но допускать сюда посторонних людей легкомысленно. При тебе должны постоянно находиться Вероника, Ева и, конечно, Клэр. Предлагаю перевести сюда Ильсину с её подопечной Александрой. Думаю, на первое время этого будет достаточно. Впоследствии здесь необходим проверенный, штатный персонал, который станет поддерживать порядок в апартаментах и во время твоего отсутствия. Не знаю, как подбирают прислугу Князья. Может быть, Лиля тебе подскажет...
   - Почему ты не хочешь здесь остаться, Эммочка? - произнёс Андрей, с грустью глядя на жену.
   - Андрюша, ты же всё знаешь сам. Меня преследует дурацкая депрессия, появившаяся после многочисленных переживаний. Сначала твоё страшное ранение, растерянность, безысходность... Ты вернулся, мои переживания по поводу состояния твоего здоровья казались пустяком после сорока дней пытки одиночеством. Но, не успев выздороветь, ты становишься Князем, и мне кажется, что я снова теряю тебя. Ничего не имею против Княгини, но кто я по сравнению с ней? Ты уверяешь меня в обратном и, конечно, мы переживём все трудности... Но сейчас у меня нет сил, даже радоваться чудесной аномалии, которая соединит два Княжества, позволит людям стать свободнее, путешествовать, узнавать всё больше об окружающем их мире и... о себе. Мой любимый муж позволит мне пожить некоторое время в его Замке, помочь там Вершителям, подумать о переустройстве бывшей Цитадели, когда Служба Вершителей освободит её? Конечно, я не перестану думать о тебе и прибегать сюда... Но мне нужно время, чтобы привыкнуть к изменившемуся миру, к моему мужу - Его Светлости Князю двух объединяющихся государств.
   - Что ты такое говоришь? - застонал Андрей.
   - Правду! Ты и сам знаешь, что всё так и случится. Нас ждёт долгая жизнь, насыщенная всевозможными событиями, в основном хорошими. Мне приходят в голову странные мысли о твоём бессмертии, Андрей! А если бессмертен ты, то бессмертна и я... Не знаю, хорошо это или плохо, но нужно привыкнуть к тому, что мы с тобой в очередной раз не умираем, а...
   - Видоизменяемся, - подсказал он.
   - Вот именно! Видоизменяемся, оставаясь собой... Мне нужно успокоиться и хорошенько подумать об этом... Но если ты возражаешь...
   - Нет, Эммочка, я не возражаю. Просто мне грустно, - произнёс Андрей и прижал жену к себе.
   - Иногда полезно погрустить одному, чтобы потом вместе порадоваться, - улыбнулась Эмма и нежно поцеловала его губы: - Конечно, скучать тебе не придётся, но и отдыхать не забывай. Скоро всё встанет на свои места... А сейчас я свяжусь с Ильсиной, потом распоряжусь по поводу ужина. Мы поужинаем вкусно и неторопливо, а ближе к десерту мне понадобится срочно посетить твой Замок...
  
  
  

Глава 29. Тени

  
  
   Как бы то ни было, настроение у Андрея испортилось. Это почувствовала и Княгиня, мысленно пожелавшая ему доброй ночи с надеждой, что утром Князь непременно откроет таинственную дверь. Эмма с Вероникой и Евой суетились, заказывая любимые блюда Андрея и сервируя стол. Вскоре к ним присоединилась Клэр, а затем Ильсина с Александрой. Последняя осознала, что попала со своей "начальницей" во Дворец с неведомой ей целью, и пребывала в состоянии нервического возбуждения. Когда внезапно развеселившаяся Эмма велела всем присутствующим облачиться в грациозные и весьма пикантные платья служанок для встречи Князя, Саша едва не упала в обморок. Работавший в своём новом кабинете Андрей почувствовал смену настроения жены и немного успокоился. В нюансы подготовки к ужину он не вникал, но надел лёгкий светлый костюм с лаконичным чёрным галстуком. Когда в гостиную вошёл стильный импозантный мужчина средних лет, шестёрка "служанок" склонилась в поклоне, произнеся в унисон: "Добрый вечер, Ваша Светлость". Едва сдержавшись, чтобы не расхохотаться, Андрей устроился во главе стола и воскликнул: "Добрый вечер, барышни! Как я вижу, вы готовы ухаживать за мной целым секстетом? Прелестно! Однако я не привык ужинать один, а потому присаживайтесь и составьте мне компанию за столом!" Рассаживаясь, все женщины тихо посмеивались, кроме Александры, из горла которой вырвалась первая буква имени Господина. Она осеклась и едва не уронила стул, поймав суровый взгляд Князя.
   Ужин, на самом деле, оказался очень вкусным, уютным и неторопливым. Его наполняла непринуждённая беседа близких людей, не придающих значения тому, что среди них за столом находит новый, непривычный к подобному общению человек. Утолив голод, компания взяла паузу в чревоугодии, перед которой Андрей внимательно посмотрел на сидящую по левую руку от него Эмму, наклонился к ней и прошептал несколько слов. Она кивнула и заулыбалась. Тогда Князь наклонился к сидящей по правую руку Веронике и тихо поведал ей своё желание. Ника сдержанно хихикнула и порозовела, после чего Андрей удовлетворённо хмыкнул и отправился в курительную комнату, позвав с собой Ильсину. Усевшись на диван и усадив женщину рядом, он с удовольствием затянулся и начал короткое повествование о происходящих изменениях, перешедшее в предметный инструктаж.
   - Вы хотите, чтобы я стала хозяйкой этих апартаментов на постоянной основе, мой Господин? - спросила Ильсина, внимательно выслушав Андрея.
   - Нет, Иля, ты вернёшься со мной в Ультра-Москву, когда наступит срок. Мне важно понять, потянет ли Александра обязанности хозяйки?
   - Почему нет? - Ильсина успокоилась и высказалась конкретно: - Саша - умная и внимательная, трудолюбивая и обязательная, образованная и обаятельная женщина. Через пару недель она будет соответствовать новой должности. В чём причина Ваших сомнений?
   - Александра жаждала, ни много ни мало, стать Королевой до Испытания, мало, что изменилось в ней, и после него. Она по-прежнему мечтает о статусе знатной особы при вельможном мужчине...
   - Каждый о чём-то мечтает. У неё нет шансов?
   - Я не гадалка, чтобы рассуждать о шансах, - жёстко ответил Андрей. - Мне важно, чтобы она хорошо понимала: вы - близкие мне люди, и являетесь моими Графинями и Королевами!
   - Даже мне нелегко осознать это, - радостно улыбнувшись, произнесла Ильсина, - а ей и подавно. Что же делать?
   - Воспитывать, а там видно будет. Не только пряником воспитывать, Иля...
   - Я поняла, - задумчиво проговорила она. - Сделаю всё возможное. Но для такого воспитания желательна мужская рука...
   - Рука, говоришь? - пожал плечами Андрей. - Всё чаще приходится прикладывать к воспитанию руки. Почему так?..
   Ильсина отправилась в бассейн, где вскоре должно было начаться следующее действие первого вечера в Дворцовых апартаментах Князя. Неторопливо выкурив ещё одну сигарету и выпив неучтённую бдительным доктором порцию виски, Андрей отправился вслед за Ильсиной. Зал с бассейном выглядел впечатляюще: чистейшая голубая вода подсвечивалась донными светильниками, по стенам были расставлены большие и очень удобные кожаные диваны белого цвета, с тумбами и столиками между ними. В рассеянном голубом свете мебель смотрелась слегка размытой, словно сошедшей с картин импрессионистов. Но наибольшее впечатление производил потолок: на его иссиня-чёрном покрытии очень реалистично светилось звёздное небо нулевого мира. Андрей сначала опешил от увиденного, а затем догадался, что без консультаций Профессора и здесь не обошлось. Шестеро обнажённых женщин смотрелись в таком антураже ночными русалками - хозяйками волшебного пруда. Завидев Князя и позволив ему полюбоваться чудесной картиной в статике, Вероника с Евой переглянулись и синхронно погрузились в воду. Клэр стыдливо опустилась на бортик бассейна и начала вспенивать воду худенькими ножками. Ильсина и Эмма с томными улыбками на лицах медленно подошли к Господину и помогли ему раздеться. Лишь Александра потерянно стояла на краю водоёма, прикрывая руками свои прелести. "Она прошла тест на чистую воду?" - поинтересовался у Ильсины Андрей. Утвердительно кивнув, Иля начала поглаживать ласковыми пальцами грудь Господина, опускаясь ниже и устремив лукавый взгляд прямо в его глаза. Стоящая рядом Эмма положила руки Князя на свою восхитительную грудь и тоже уставилась на него, не отрывая взгляда. "С ума вы сошли, вот что я скажу!" - произнёс Андрей, чувствуя лихорадочное возбуждение. Он поцеловал жену в губы и в грудь, затем проделал то же самое с Ильсиной, легко шлёпнул обеих по попкам и нырнул в голубую прохладу. Эмма последовала за ним, а Иля занялась "воспитанием" Александры. Она подошла к напряжённо замершей женщине, опустила её руки вдоль тела, оценивающе оглядела статную фигуру и... подтолкнула Сашу к бассейну. Та ахнула, окунулась в "голубую воду" и мгновенно расслабилась, ощутив себя в благотворной среде. Андрей пошалил немного с женой в центре бассейна, что-то шепнул ей на ухо и поплыл к Клэр, продолжавшей сидеть на бортике бассейна с опущенными в воду ногами. Стоило Князю положить свои ладони на её лодыжки, доктор смущённо произнесла:
   - Скажите, Господин, Вы приказали поселить меня в Ваших дворцовых апартаментах, чтобы я продолжала наблюдать за Вами, как медик? Или решили, всё-таки, превратить своего доктора в рабыню?
   - Давно ли ты интересовалась своим текущим статусом, Клэр? - вопросом на вопрос ответил Андрей, продолжая поглаживать женские ножки.
   - Недавно, - выдохнула она, изнывая от его прикосновений. - Я теперь - сотрудник Специальной Службы Дворца, личный помощник Князя. Что это значит?
   - Это означает, что ты защищена от невзгод Верховной Властью Княжества, имеешь права, равные правам Вершителей и обязана примерно исполнять обязанности Княжеского доктора. Помнишь, я обещал тебе озвучить новую идею? Нам потребуется мобильная медицинская служба, действующая сразу в двух Княжествах. Мы ещё обсудим с тобой этот вопрос с профессиональной точки зрения, но считай, что ты уже состоишь в этой структуре первым и пока единственным сотрудником. Совсем не обязательно быть рабыней, чтобы оставаться рядом. Ты вошла в ближайший круг...
   - Мне нравятся Ваши задумки, но рабыни...
   - Являются собственностью Хозяев во всех смыслах! - улыбнулся Андрей. - Тебе не даёт покоя наш роман? Сложно продолжать его, когда вокруг столько женщин?
   - Вот именно! - горячо подтвердила Клэр. - Разумеется, Князь может получить каждую свою подданную в любой момент, но Вам это не интересно, я вижу! Вы хотите, чтобы наши отношения развивались естественным образом, без спешки и суеты?
   - Абсолютно точно, девочка! Лучше и не скажешь, - он неожиданно развёл женские ножки и поцеловал открывшиеся его взгляду внутренние поверхности бёдер. Клэр ахнула, густо покраснела и свалилась в воду, прямо в объятья Князя. "Зачем ты так... открыто, Андрей? - порывисто зашептала она. - Я сгорю от стыда! Не надо у всех на глазах, пожалуйста!" Он прижал к себе её худенькое, изящное тело, крепко поцеловал губы, кивнул и отпустил Клэр из своих объятий.
   Оглядевшись, Андрей заметил, что Эмма, в отличие от остальных, купающихся женщин, завернулась в большое полотенце, сидит поблизости на диване и внимательно наблюдает за своим мужем. Он выбрался из воды и уселся рядом, мокрый и довольный. Жена распахнула полотенце, вытирая Андрея и одновременно укутывая их обоих одним махровым полотнищем.
   - Ты осуждаешь меня, Эммочка?
   - Нисколько! Ты так естественно и красиво проделываешь то, о чём я только собиралась с тобой поговорить. Клэр - замечательный врач и, что ещё важней, прекрасный и надёжный человек. Её присутствие рядом желательно нам обоим, я хорошо поняла это, пока ты был... неживой. Ей тоже хорошо с тобой, Клэр влюблена... Только имя себе она выбрала нарочито холодное, почему?
   - Потому, что её прежнее имя звучит диссонансом нашему миру...
   - Я так и подумала. Наблюдала, как она на тебя смотрит, и в голову пришла странная мысль, что ей бы подошло более тёплое имя что ли. А с другой стороны, разве в имени дело? Если бы ты видел, как Клэр помогала раненным людям и Блюстителям... А как ухаживала за тобой, когда ты лежал бездыханным...
   - Не имя красит человека, - улыбнулся Андрей и махнул рукой, отгоняя прочь тему своего ранения. - Возможно, имя нашего доктора и звучит холодно, но она согревает его своим теплом...
   - Как же с тобой хорошо, уютно, но... сейчас мне пора идти, - целуя мужа в губы, проговорила она.
   - Да, - кивнул он и хитро взглянул на жену: - Но сначала уединимся на полчасика?
   - Искуситель! Мне тоже хочется этого, - нежась в объятьях Андрея, призналась Эмма, - но уходить отсюда с тобой сейчас неудобно перед людьми...
   - А уходить и не придётся!
   - Ты хочешь овладеть мною прямо здесь, у всех на глазах, Князь похоти и распутства?!
   - Нет-нет, девочка моя! Я же предложил уединиться! - вкрадчиво произнёс Андрей, сладко прижимая свои губы к губам жены, и... запустил для неё и себя петлю времени...
   - Что происходит?! - воскликнула задохнувшаяся от поцелуя Эмма. Перед её глазами открылась фантастическая картина: женщины в бассейне, брызги голубой воды - всё вокруг застыло в неподвижности.
   - Что-что?.. - радостно улыбаясь, Андрей освободил тело жены от махрового плена, аккуратно опрокинул её на прохладную кожу дивана и склонил голову к восхитительной, нежно любимой им груди Эммы. - Мы с тобой уединились!..
   Двадцатью минутами позднее они сидели на том же диване в обнимку, разгорячённые и счастливые. Андрей закурил, а Эмма всё смотрела на застывшую перед ней картину и качала головой.
   - Знаешь, Андрюша, слово, которым можно обозначить тебя нынешнего, не вписывается в лексикон тёмных Княжеств, и произносить его я не буду. Это невероятно! Мне казалось, что ты уже ничем не сможешь меня удивить, а тут такое... Скажи, а Княгиня так умеет? - взгляд Эммы устремился к мужу, отрицательно качающему головой, и она прошептала: - Эта чудесная сила может стать огромным благом, но может и превратиться в проблему...
   - Может, всё-таки, останешься? - решительно переменил тему Андрей.
   - Нет, любимый мой, мы всё решили, да и расстаёмся ненадолго. Тебе ещё Александру воспитывать надо, Еву отблагодарить надо, а утром Лилю навестить надо...
   - Откуда ты можешь всё это знать?! - пришла пора изумляться Андрею.
   - Как ты понимаешь, я ничего не знаю, но многое чувствую, муж мой! - улыбнулась Эмма и весело добавила: - А ты можешь сделать так, чтобы я ушла до пробуждения наших русалок?
   Он кивнул, проводил жену до дверей зала с бассейном, поцеловал её и... запустил время. Эмма ахнула, порывисто обняла Андрея и упорхнула... Женщины в бассейне резвились, как ни в чём не бывало, обдавая друг друга брызгами живительной голубой воды. Князь вернулся на диван, налил себе немного виски со льдом из спрятанного в тумбочке холодильника и закурил. Через минуту к нему подсела Клэр.
   - Вам не следует увлекаться спиртным и табаком, Ваша Светлость, - улыбнулась она, пряча своё мокрое тело под сухим полотенцем.
   - Я помню о твоих рекомендациях, и употребляю некоторые вещи реже обычного, - улыбнулся Андрей и неожиданно поинтересовался: - Скажи мне, милая, а ты что-нибудь слышала о Ритуале посвящения в рабыни?
   - Да, - немедленно смутилась медичка. - Вам интересно, готова ли я к такому... мероприятию, напрашиваясь в Ваши рабыни, да? Честно говоря, не готова, но... Ох, не мучайте меня! Вы не хотите, чтобы я стала рабыней, но желаете провести Ритуал?
   - Может быть позднее, - уклончиво отвечал он, - развивая наш роман, мы придумаем свой, особенный Ритуал, иной по своей сути.
   - Какой же?!
   - Имя этому действу мы вправе придумать сами, - задумчиво произнёс Андрей и неожиданно поинтересовался: - А тебе нравится собственное имя?
   - Моё имя? Возможно, Клэр - звучит слишком резко и отрывисто. Но так уж сложилось, а потом я привыкла. Конечно, можно изменить имя, но зачем? Вы знаете других женщин в Княжестве с таким именем? Вот и прекрасно, пусть оно ассоциируется у Вас только со мной и, возможно, Вы произнесёте его как-то особенно, по своему, когда мы останемся наедине...
   - Завтра вечером, на свидании... - мягко и таинственно прошептал Андрей, целуя порозовевшую женскую щёчку...
  
   Возбуждённая новыми мыслями и ощущениями, доктор отправилась в свою комнату, соседствующую с гостиной на верхнем этаже апартаментов Князя. Вскоре Андрей подозвал к себе Веронику и Еву и кратко переговорил с каждой по-отдельности, после чего Ника с улыбкой кивнула ему и убежала наверх, а Ева вспыхнула и осталась стоять, как вкопанная. "Вы хотите, чтобы я приготовила постель в Вашей спальне? А затем дожидалась Вас там? Согрела постель? Или зачем-то ещё?" - запинаясь, спрашивала она. Князь утвердительно кивал на каждый вопрос своей "младшей тени", а затем усадил её на свои колени. Ева не переставала удивлять его своей изменчивостью с того самого момента, когда Рыцарь Ника выбрала её в свои оруженосцы. Сначала Андрей подумал, что "тень Вероники", со временем ставшая и его второю "тенью", слишком похотлива и легкомысленна. Он ошибся, девушка оказалась умна, деятельна, воспитана, даже деликатна. Великолепная подготовка к выполнению своих прямых обязанностей не вызывала сомнений. Она была готова защищать Веронику и Андрея до последней капли крови без всякого преувеличения. Впоследствии выяснилось, что у Евы хватает обучаемости, ума, выдержки и на дела, далёкие от службы оруженосца. А природную гиперсексуальность она проецировала только на Госпожу Веронику и Господина Андрея. Теперь же Андрей видел неожиданно смущение на лице девушки от перспективы оказаться ночью в постели Князя!
   - Что тебя так смутило, малышка? - спросил он Еву, поглаживая её гладкую ножку.
   - Вы теперь Князь, мой Господин! - приникла к нему девушка. - Нет-нет, я всегда буду Вашей тенью, надёжной помощницей и защитницей. Но только в Ультра-Петербурге мне стало понятно, какие замечательные люди окружают Вас! Удивительные мужчины - непохожие друг на друга личности, всегда готовые работать в одной команде, в Вашей команде! Невероятно умный и находчивый Профессор Илья. Надёжный, как скала, и добрый Сергей. Волевой, харизматичный и, вместе с тем, душевный Василий. Чрезвычайно внимательный, честный и справедливый Давид. Бесстрашный и чуткий Коля. А женщины? Они прекрасны! Светлая и мудрая, чудесная Эмма. Фантастически изобретательная и дружелюбная Ольга. Мягкая и доброжелательная Ильсина. Серьёзная до суровости и... нежная доктор Клэр. Жёсткая, но отважная и справедливая Владилена. А ещё и наша несравненная Вероника. К тому же, все эти женщины удивительно красивы и внешне, и внутренне. Мне никогда не сравниться с ними...
   - Тебе не нужно сравнивать себя с кем-либо! - воскликнул Андрей, целуя юное личико Евы, пылающее румянцем, возможно, от того, что мужская рука легла на её маленькую и чувствительную грудь. - Ты говоришь о проблеме, появившейся из-за моего высокого титула. А я думаю о том, что оставаясь обычным человеком, не вернулся бы к вам. Просто умер бы у дворцовых ворот или в операционной палате... Ведь для человека это нормально - умереть и не вернуться. Нормальный человек не стал бы удерживать возле себя стольких прекрасных женщин, нисколько не стыдясь своей полигамии, но я не нормален. Можно произносить громкие речи о моей исключительности, притягательности, уникальной способности дарить особенные чувства, но разве это характерно для обычного человека? Князь - другое дело!.. Но и это - чепуха, Ева! Я испытывал страшную тоску, потому и вернулся... Вернулся к тем, по кому тосковал. Вы - мои близкие люди прекрасны тем, что имеете индивидуальность. Вы такие разные - уникальны и дороги мне все, в том числе и ты, конечно. Тебе не нужно сравнивать себя с кем-либо! Я знаю о твоём героическом бесстрашии, о смекалке, о преданности. Кроме того, ты - красотка, просто куколка моя...
   - Вы, правда, так думаете? - Ева легкомысленно заглянула прямо в глаза Князя Тьмы, но её обжёг лишь несдерживаемый мужчиной огонь желания, обрамлённый в искреннюю нежность. - Как радостно чувствовать Ваше тепло и верить, мой Господин! Я побегу готовить спальню, а то не сдержусь и... прослыву сексуальной маньячкой на весь Дворец!
  
   Настроение Андрея улучшилось до твёрдого плюса, но впереди предстояло общение с Александрой, от которого он не ждал положительных эмоций. Ильсина со своей подопечной уже ждала его в "комнате для наказания рабынь". Саша чувствовала себя крайне неуютно, сидя нагишом на рыжей клеёнчатой кушетке напротив своей доброй начальницы, расположившейся в белом махровом халате на простой скамье струганного дерева. Князь вошёл к ним в таком же халате и заговорил с порога:
   - Ты хотела побеседовать со мной, Александра?
   - Я не забыла Вас, Анд... Ваша Милость, Ваше Величие, Ваша Светлость... Не знаю, как мне правильно Вас называть?
   - Господин. Ты слишком мало знаешь обо мне, чтобы разобраться в нюансах. Знаю, кое в чём ты оказалась права: твоя память сохранила некоторые воспоминания об Испытании, Андрее, возможно, о чём-то ещё. Что это означает для тебя и для меня? Сегодня ты получила шанс остаться во Дворце. Ильсина некоторое время будет руководить тобой, обучать, готовить...
   - К чему? - не выдержала паузы Александра и с надрывом предположила: - К тому, чтобы стать Вашей рабыней, Господин?
   - Отнюдь, - холодно ответил Андрей и пояснил: - Возможно, тебе сложно разобраться на первых порах, но моей рабыней невозможно стать впопыхах, по странной прихоти. Это обдуманное, обоюдное и ответственное решение, имеющие серьёзные последствия. Это поступок, требующий взаимного доверия. Поинтересуйся у Ильсины, она - моя рабыня, помощница и доверенное лицо...
   - Я не хороша даже для того, чтобы стать рабыней? - обиженно спросила Саша у Ильсины.
   - Александра, не притворяйся дурочкой! - усмехнулась Иля. - Ты работала со мной в Замке. Многое видела и слышала. Кто-то из Испытуемых или из окружения бывшего хозяина Цитадели получил приглашение во Дворец? Кто-то из них стал рабыней Графа, а теперь и Князя Тьмы?
   - Никто, - ответила она и обратилась к Андрею: - Стать Вашей рабыней - большая честь? Но это же - стыд и унижение! Я способна на большее, Господин!
   - Унижение? Жаль, что ты ещё не поняла - сильные мира сего имеют право на твоё тело без всяких условий. Извини, Саша, но никто и не предлагает тебе стать моей рабыней, - пожал плечами Князь. - Более того, у меня достаточно прекрасных помощников и помощниц. Повторяю, тебе дан шанс - направить свою дальнейшую жизнь в Княжестве по определённому вектору, дальше - дело за тобой. Не исключаю, что кто-то другой высоко оценит твои достоинства. Я возражать не стану...
   - Но, как же так, Господин Андрей?! Я вспомнила и ждала...
   - К величайшему твоему сожалению, у меня нет особняка в живописном пригороде, виллы на Лазурном берегу и "Bentley" в гараже, Александра! Да и времени на пустые разговоры у меня тоже нет, - вздохнул Андрей и обратился к Ильсине: - Илечка, расскажи своей подшефной о жизни в тёмном Княжестве, о системе статусов, о рабах и хозяевах, а в процессе повествования поучи манерам... Только шкурку портить не надо, она у неё красивая!..
   Шарахающееся сегодня сверху вниз и обратно настроение Андрея собралось было рухнуть ниже плинтуса, но закрыв дверь местной "чёрной" комнаты, он услышал гневный голос Ильсины, обращённый к её подопечной. "Саша, ты что, с дуба рухнула? Я же несколько раз объясняла тебе, как следует вести себя во Дворце. На тебя обратил внимание Властитель Княжества, Его Светлость Князь Андрей, а ты тут цирк устроила! Пойми же, глупая барыня, одним щелчком пальцев он может превратить каждую свою подданную в одноразовую игрушку! Ты не забыла важные моменты Испытания? Велика важность! Главное, что Князь не забыл тебя! Поняла? А теперь ложись на скамью, насладись рассказом о законах Княжества и порцией розог". Удивляясь отсутствию каких-либо проявлений протеста со стороны Александры, Андрей пожал плечами, улыбнулся и отправился на второй этаж собственных апартаментов. Он не сомневался, что Ильсина не перегнёт палку, сделает всё, как надо и, возможно, из "глупой барыни" Александры выскочит чрезмерно завышенная самооценка.
   Андрей планировал выпить чашечку кофе с коньяком, но отворив дверь своей спальни, увидел широкую кровать и кукольную головку с пока ещё короткими светло-русыми волосами на подушке. Постель казалась огромной для невысокой, стройной девушки, укрытой лёгким одеялом. Стоило Андрею прикрыть за собой дверь, как она откинула покрывало в сторону, предлагая Господину разделить с ней ложе. "Как много в Княжествах красоток, страшно сексуальных нимфеток и томных красавиц, - подумал Андрей, испытывая вулканическое возбуждение, - но Ева - это что-то с чем-то..."
  
   - Тихо-тихо-тихо, - часом позднее хрипло произнёс он, отвечая на тревожные восклицания Евы, - не будем расстраивать доктора. Раны кровоточат совсем чуть-чуть, справимся сами.
   - Может быть позвать Веронику? - спросила огорчённая последствиями их бурных ласк Ева.
   - Я уже позвал.
   - Как это?!
   - Очень тихо позвал, - добродушно рассмеялся Андрей.
   Ника появилась в спальне Князя через минуту, сначала смутилась от вида обнажённой и разгорячённой пары ненасытных любовников, потом заметила следы крови на простыне, ахнула, выслушала короткую просьбу Господина, вылетела из спальни и через пять минут вернулась обратно. Андрей лёг набок, а девушки в четыре руки обработали раны на его спине и груди, наложили и зафиксировали повязки.
   - Ева, ты совсем обалдела со своей гиперсексуальностью! - недовольным тоном произнесла Вероника. - Пожалела бы Господина, он ещё не совсем выздоровел...
   - Я обалдела? - ангельским тоном произнесла "младшая тень" Андрея. - Это наш гиперсексуальный, похотливый и развратный Господин соблазнил двух юных, неопытных крошек и заставляет их вытворять невообразимые вещи! Я и тебя посчитала, Вероничка...
   - Что-что? - растерялась от неожиданности Ника. Зато Андрей буквально зашёлся от хохота, стиснул в объятьях голенькую Еву и принялся её щекотать, отчего смеха и визга только прибавилась.
   - Сейчас я тебе покажу старого развратника! - хохотал он.
   - Разве я сказала старый? Ой, перестань... - взвизгивала она. - Ай, ты слышал: я говорю с тобой на "ты"! Ой, заметьте, исключительно из мазохистских соображений... Ай, перестань, пожалуйста! Я никогда не говорила - старый, я говорю - любимый...
   - Запрещённый приём! - констатировал Андрей, но сразу отпустил Еву, которая немедленно прижалась к нему вновь. Он с любопытством заглянул в её глаза, затем поцеловал вздёрнутый носик и прошептал в маленькое ушко что-то такое, отчего Ева неожиданно зарделась и потупила глазки.
   - Сумасшедшие! - улыбалась им Вероника. - Смотреть на вас - одно удовольствие! Только прекратите на сегодня свои эксперименты, раны могут открыться и, тогда без доктора не обойтись...
   - Куда это ты собралась, Вероничка? - Князь с улыбкой посмотрел на свою "старшую тень". - Мы все очень хотим кофе, шоколада, чуть-чуть виски, сигарету... Что мы ещё хотим?
   - Мороженое! - наморщила носик Ева.
   - Шампанское! - воскликнула Вероника.
   - Вот и организуйте всё это вдвоём, - рассмеялся Андрей, - а я покурю в кабинете, чтобы не отравлять эротическую атмосферу спальни...
   Он выкурил сигарету, просмотрел свой ежедневник, взглянул на часы, вздохнул и, махнув рукой, вернулся в постель. Вскоре там появились и его "тени" с напитками и яствами. Подносы расставили на кровати, рядом с Господином, после чего Ева немедленно скинула халатик и забралась под бок к Андрею.
   - А ты дожидаешься особого приглашения? - улыбнулся он Веронике.
   - Вы и без меня прекрасно справлялись, - лукаво ответила она и начала медленно расстёгивать пуговки на блузке.
   - Да, это было потрясающе! - искренне произнёс Андрей, Ева восторженно охнула, благодарно поцеловала мужское плечо, а затем губы. После ответного поцелуя он обратился к Нике: - Но ты нам нисколько не мешаешь. Да и спать мы сегодня будем втроём!
   - Вот именно! - со ртом, набитым мороженым и шоколадом, произнесла Ева.
   - А перед сном мне хотелось бы немного поговорить с вами о серьёзных вещах, - сменил тон Князь. - Перемены, вызванные моим громким титулом, коснутся и вас. Не знаю даже, как нынче правильно величать моих теней: то ли Рыцари, то ли фрейлины...
   - Фаворитки! - ляпнула Ева, выпивая второй бокал шипучки. - А лучше - любимицы Его Светлости... Ой, я не буду больше потешаться и слушаю Вас очень внимательно. Но название для нас не важно, придумается со временем. Важно, что мы должны быть рядом с нашим Князем, верно?
   - Да, это важно. Мы должны быть если не в постоянном контакте, то хотя бы на связи...
   - Ну конечно, вы с Вероникой слышите друг друга на расстоянии, а я так не умею...
   - С этого часа подобная способность станет доступной и для тебя. Научим прямо сейчас.
   - Правда?! - восторженно ахнула Ева.
   - Да, - кивнул Андрей и принялся давать указания "младшей тени": - Выйди в мой кабинет, сядь за стол, сосредоточься и... слушай...
  
   - Вы точно знаете, что у нас получится, мой Господин? - с сомнением в голосе спросила Вероника.
   - Что ты чувствуешь к своей... младшей сестрёнке?.. Даже так?! Тогда, я уверен в успехе нашего замысла! - решительно ответил он. - Думай о своём, обращаясь к Еве, а я попрошу её кое о чём другом...
   Через несколько минут в спальню вошла "младшая тень" Князя, нисколько не стыдясь своей умопомрачительной наготы. В одной руке она держала пепельницу с сигаретами и зажигалкой, а в другой чёрную широкополую шляпу с красным пером.
   - Разумеется, я понимаю зачем Господину курительные принадлежности, но зачем Веронике шляпа? - недоумённо спросила она.
   - Чтобы ты не разгуливала по Дворцу нагишом, бесстыдница! - радостно рассмеялась Ника. - У нас получилось!
   - Фантастика! - нарочито кряхтя и выставляя напоказ упругую попку, забралась на постель Ева. - Оказывается это так просто!
   - Совсем не просто, детка! На такое способны только действительно близкие люди, - задумчиво произнёс Андрей. - Тебе особенное чувство близости и единения стало доступно не сейчас, а в те дни, когда ты бросалась врукопашную на боевиков Дмитрия и бандитов с мыслью о своём Господине и нашем общем деле, когда проливала слёзы над моим неживым телом, а через минуту утешала убитую горем Веронику...
   - Пожалуйста, не надо, мой Господин, а то я сейчас заплачу, - прошептала Ева, уткнувшись носом в его левое плечо, и тут же к правому плечу Андрея прислонился влажный носик Вероники.
   Андрей обнял за плечи двух совсем ещё юных особ, которые могли бы показаться хорошенькими придворными дамами, если не знать, на что они способны, безжалостно уничтожая врагов своего Господина. Князь вполголоса рассказывал им о новых реалиях Княжества, о новых вызовах и проблемах, об экспедиции, активное участие в которой рвалась принять Вероника. Ева переживала за подругу, оруженосцем которой она формально считалась по сей день, и клялась ни на шаг не отходить от Господина в её отсутствие. Андрей утверждал, что ещё не принял решение о персональном составе разведывательной группы, но понимал, что отказать Веронике не сможет. А она жаждала вернуть самоуважение и доверие Андрея, мечтала доказать своему Господину, что не потеряла хватку, твёрдость характера, способность решительно и эффективно действовать в самых сложных условиях. К всеобщему удовлетворению, было решено, что Ника с утра начинает безотрывно заниматься вопросами подготовки экспедиции, а Ева с наступающего дня персонально отвечает за личную безопасность Князя. От избытка чувств "младшая тень" выпила лишний бокал шампанского и быстро уснула. Андрей заботливо укутал её одеялом и повернулся к Веронике.
   - Не сверлите меня взглядом, мой Господин! - смутилась она. - Мне не передать словами то, что я чувствую сердцем...
   - И не надо слов, - произнёс он, уменьшая "яркость своего взгляда" и улыбаясь, - но потрудись разговаривать со мной на "ты", как положено особе, приближённой к Его Светлости, в его личных покоях.
   -Ах, Господин мой, до меня никак не дойдёт, что Вы, наконец, вернулись к нам, стали Князем... и наша жизнь налаживается... Последние два месяца я как во сне, сначала кошмарном, а теперь счастливом, кажется...
   - Не кажется! Вероника, ты же чувствовала, что я... не совсем мёртв! Не могла не чувствовать, правда? А теперь всё образуется, нормализуется и станет лучше прежнего, вот увидишь! Знаю, как ты рвёшься в бой, и отпущу тебя в экспедицию, но с одним условием...
   - Чувствовала, Андрей! Как во сне, мне казалось, что ты находишься в лучшем мире, тебе тепло и светло. Чудилось, что ты обещаешь мне вернуться, и я верила тебе... И... молила Высшие Силы вернуть тебя... Но после пережитого на поле боя и после него, не верила себе и, ни с кем не могла поделиться!.. Обещаю, что в экспедиции не стану геройствовать без необходимости, буду бдительна, сдержанна и осторожна. Вернусь с победой, чтобы с новыми силами служить тебе, любить тебя, мой единственный! - горячечным шёпотом проговорила Вероника и коснулась Андрея длинными трепещущими пальцами.
   - Помни имя своё, - прошептал в ответ Андрей, и они тихо обнялись...
  
   Князь проснулся в четыре утра абсолютно свежим и бодрым. Прислушиваясь к собственному организму, он пришёл к выводу, что с возвращением в тёмный мир и выздоровлением, сон перестал быть для него необходимостью в привычном смысле. Андрей легко давал отдохнуть своему телу, переключаясь с одного занятия на другое, а засыпал ради удовольствия покоя. Вот и сейчас он понял, что пора активизироваться и вступить в новый день, обещавший множество событий, забот и открытий. Чтобы выбраться из постели, не побеспокоив "своих теней", он аккуратно перебирался через Еву. Но пообещав "приклеиться к Господину" единолично, она начала выполнять обещание без раскачки. Ева схватила Андрея ласковыми ручками и попыталась прижать его к себе. Он укоризненно посмотрел на открывающую глаза девушку, прижал к своим губам палец, а затем, поцеловав Еву в носик, поднялся с постели. Она бесшумно встала вслед за ним, накинула халатик и отправилась готовить кофе.
   С удовольствием потягивая после душа горячий ароматный напиток, Князь разъяснил девушке распорядок нынешнего дня. Ева внимательно выслушала Господина и поинтересовалась: "Вы хотите сейчас покинуть меня на некоторое время ради важной встречи. Мой внутренний слух не обманывает меня? Вы отключите нашу связь, но при первой возможности включите её снова?" Андрей подтвердил предположения Евы, снова поцеловал её пикантно вздёрнутый носик и отправился на нижний этаж своих апартаментов.
  
   Андрей восстанавливал в голове хронологию событий последних дней и покачивал головой... Белый Свет - Ма, её Сын, Наставники, Тамара... Мир под Солнцем - чудесная дочь, с которой он впервые встретился лицом к лицу, Полина... Боль и возвращение... Госпиталь - Эмма, Клэр, Вероника... Вчера он был назван Князем Ультра-Петербурга и... Всё это не укладывалось в голове. Но сейчас Андрей думал не об этих коллизиях, не об ожидающей его Княгине, а о близких людях. Дарованные ему Светлыми и Тёмными силами невероятные способности помогали преодолевать пространство и время, но важнее дорогих ему людей не было ничего. В этот предутренний час большинство из них ещё спали, но Андрей мог почувствовать каждого...
   Эмма заснула всего пару часов назад, и он не хотел беспокоить её. Вероника, напротив, приближалась к пробуждению, чтобы энергично взяться за работу по изучению аномалии и подготовке экспедиции... В Цитадели отдыхали после напряжённого дня Вершители. Бодрствовал только Николай. Он нёс очередное дежурство по объекту и размышлял о грядущем тестировании. Андрей мысленно пожелал ему удачи... Внедрённый в отель "Англетер" агент Давид успел перезнакомиться с половиной постояльцев гостиницы, просидев в ресторане до полуночи. Не мешая ему спать до запланированного на 7:00 звонка будильника, Князь "скачал" подготовленную для него ценную информацию... Сознания спящей Клэр Андрей едва коснулся. Роящиеся и беспокоившие её даже во сне, мысли доктора были слишком личные, хотя и касались его напрямую... После "воспитательной работы" Ильсина не оставила Александру в комнате для слуг, пожалела её и положила спать рядом с собой в комнатах, отведённых для хозяйки Княжеских покоев. Андрей знал даже то, что Саша пыталась задобрить свою начальницу женскими ласками. Иля быстро поставила её на место. Но, засыпая, Александра продолжала мечтать если не об особенном отношении к ней со стороны Князя, то о специальных поручениях, далёких от каждодневной рутины в покоях Его Величия... Андрей попытался проникнуть и в Ультра-Москву, достучаться до сознания Катрины. Не вышло. Но расслабившись и закурив, Князь осознал, что преодолеть и столь серьёзное расстояние возможно. Доказательством тому послужил короткий сеанс связи с Властительницей Центрального Княжества, пришедшей в растерянность от инициативы Андрея и его новых возможностей.
  
  
  
  

Глава 30. С Тьмой накоротке

  
  
   У "секретной" двери в конце коридора Князь нашёл малозаметную выемку замка, прислонил к ней указательный палец и зашёл в помещения, смежные с его апартаментами. Миновав короткий коридорчик, Андрей, как и предполагал, оказался в личных покоях Её Величия. Княгиня чувствовала приближение гостя и поджидала его в маленькой гостиной, облачённая в безупречно изящное, но весьма фривольное тёмно-зелёное платье.
   - Доброе утро, Лиля! - поздоровался он, целуя руку и щёку Княгини.
   - Доброе утро, мой дорогой! - ответила она, приглашая Андрея за стол с лёгким завтраком. - Пока мы не приступили к серьёзным разговорам, поведай мне, пожалуйста: как у тебя это получается?
   - Что именно, дорогая? - улыбнулся Князь.
   - Всё то, что ты творил со своими барышнями вчерашним вечером! Я не выдержала и "перепрыгнула" в своё демоническое тело, чтобы прочувствовать эффект в полной мере. Восторг был полный, многосерийный и несравненный...
   - Это не особый талант, как ты предполагаешь, и не магия. Просто в людях заложена способность - настраиваться на одну волну друг с другом. Разумеется, не у каждого с каждым так может получиться. Важна внутренняя близость людей, понимание и сопереживание. Не исключено, что со временем мне удастся научить подобной близости твою, столь неожиданную для меня, человеческую сущность...
   - Тело! - поправила его Княгиня.
   - Нет, дорогая, именно сущность. Я же не зря говорил о сёстрах-революционерках! Не имею ни малейшего понятия, как вам с сестрой это удалось, но создав для себя человеческие тела, вы приобрели человеческие ощущения и... дополнили свою демоническую сущность человеческой составляющей...
   - Похоже, что ты прав, - наморщила красивый лоб Лили. - Мы не ожидали подобного эффекта. Думаешь, это может быть опасно?
   - Может, - решительно кивнул Андрей, - но меня давно не пугают опасности. Тревожит неизвестность, непонятные последствия подобного... эксперимента. Однако в том случае, если вы сроднитесь со своими человеческими телами и примите изменения собственного сознания, можете твёрдо рассчитывать на мою помощь и поддержку.
   - Уже рассчитываем и получаем её. Спасибо, дорогой! Кстати, о телах и сущностях: ты чувствуешь в себе Демона, Князь?
   - Да, Княгиня. Князь Тьмы, пусть и парадоксально светлый, не может существовать без демона внутри. Я чувствую его и... держу в узде по мере сил и возможностей.
   - Ты великолепен, мой Князь! - воскликнула Княгиня, поднимая бокал красного вина, поразительно напоминающего по цвету человеческую кровь. Вкус этого вина оказался прекрасен, но мало походил на красное вино с Белого Света. - Не приходилось ли тебе задумываться о необходимости собственного демонического тела, Андрей?
   - Честно говоря, пока я игнорирую подобные мысли, - вздохнул он. - Понимаю, что такой шаг возможен, даже полезен в какой-то степени для государства, но пока я не готов к этому, ни морально, ни физически... Кстати, а как вы с сестрой станете делить моё предполагаемое демоническое тело?
   - Понятия не имею! - звонко рассмеялась Лили.
   - Не знаю, так ли необходимо демоническое тело такому неправильному Князю Тьмы, как я? И пока не хочу вдаваться в детали и обсуждения, - очень серьёзно продолжил Князь. - Если случится так, что я перестану контролировать свою демоническую составляющую или потеряю человеческое лицо, никто не станет интересоваться моим мнением. Так?
   - Не совсем, но... - изумлённо взглянула на Андрея Княгиня. - Даже не знаю, что мне на это ответить. Оставим в стороне эту непростую тему... Хочу объявить тебе, что планирую устроить во Дворце бал!
   - Какой ещё бал, Лиля? Когда? Зачем?
   - Бал по случаю коронации Князя Андрея, разумеется. Не надо со мной спорить, дорогой! Церемониальные формальности никто не отменял. Тебя следует привести к присяге, показать некоторым избранным из наших с тобой подданных и завершить мероприятие бурным, весёлым и разнузданным финалом!
   - А нельзя ли избежать столь помпезного мероприятия? - состроил кислую мину Андрей. - Нет? А отодвинуть его во времени?..
   - Отодвинем немного, если ты такой бука, но до твоего отъезда в Центральное Княжество церемония и бал должны произойти непременно. К слову, тебе следует подумать о своей свите не только на праздник, но и в будни. В принципе, тебе, как и мне, положены три фрейлины и шесть Графинь, но у Его Светлости может быть своё мнение на этот счёт, отличное от устоявшихся традиций.
   - Я думал об этом, Княгиня. Теоретически, я мог бы пользоваться услугами твоих фрейлин и Графинь, не правда ли?
   - Ценю твоё тактичное отношение к сложившемуся мироустройству, - улыбнулась Лили. - С сегодняшнего дня мои Графини станут подчиняться и тебе тоже. Забот и обязанностей у них прибавится, но они справятся и будут рады приблизиться к тебе. Да-да, дорогой! К тому же аппарат чиновников Княжества не расширится, бюрократизация нам ни к чему. И мои фрейлины рвутся угодить тебе, а я не стану им препятствовать... Но они никогда не покидают Дворца. Для сопровождения Князя нужны мобильные приближённые, ближе которых может быть только... Эмма...
   - Тебе не даёт покоя моя жена?
   - Я просто завидую! Не буду объяснять весь спектр моих чувств к ней, но знай, что зависть моя - белая...
   - Это успокаивает, - усмехнулся Андрей, - но вернёмся к свите. Если тебе нравится подобная перспектива, я время от времени буду пользоваться услугами твоих фрейлин, создающих удивительный уют в Княжеских апартаментах. А лично у меня появятся три ближайшие помощницы, так или иначе сопровождающие Князя и на Дворцовой территории и за её пределами.
   - Ты можешь назвать их имена, дорогой? Я сгораю от любопытства!
   - Полагаю, что ими станут Ника, Ева и Клэр. Думаю, и они должны быть приведены к присяге, в соответствие со своими титулами, в ближайшее время.
   - Клэр? Доктор? Она боролась за твою жизнь с впечатляющим упорством и ни на минуту не усомнилась в том, что ты вернёшься. Но я не ожидала, что у тебя с ней всё так серьёзно. И какой титул ты уготовил своим приближённым? Фрейлины в твоём случае не годятся, по-моему, - не без лукавства заметила Княгиня.
   - Клэр не сомневалась, и я не сомневаюсь в том, что хочу видеть её рядом с собой, - воскликнул Андрей. - А по вопросу титулов я хотел посоветоваться с тобой. Не хочется нарушать сложившуюся иерархию...
   - Но мы нарушим её, - весело отозвалась Лили. Она попросила Князя наполнить вином бокалы и торжественно огласила свой вердикт: - Раз мы живём в эпоху перемен и преобразований, то пусть зазвучит в Княжестве новый придворный титул. Маркиза! Как тебе? Миледи Клэр, Леди Ника, Маркиза Ева...
   - Звучит впечатляюще, а нравится ли мне всё это? Поживём-увидим...
   Разговор прервался, когда с плеча Княгини, будто бы случайно упала бретелька её тёмно-зелёного платья. Князь с улыбкой подумал, что соловья баснями не кормят... Андрей нёс Лилию на руках в спальню, а она уткнулась носом в его ухо и шептала: "Наверное, ты считаешь меня легкомысленной, а я почему-то не боюсь показаться тебе такой. Поверь, мой дорогой Учитель, мне крайне необходимы твои уроки чувственности и доверия!"
   Отдыхая после неторопливого "обучения", Княгиня с загадочной улыбкой поглаживала волосы на голове Андрея, лежащей на её коленях. Он чувствовал её состояние и не лез в сокровенные мысли, зато неожиданно подумал: "Какова же ты в своём демоническом обличие, Лили?" Княгиня улыбнулась и вздохнула, с удовольствием разглядывая нагое, расслабленное тело отдыхающего Князя, и тут в спальню вошла одна из фрейлин Её Величия с подносом, уставленным прохладительными напитками. Прислужница была выше Хозяйки на целую голову. Стать её фигуры подчёркивало декольтированное платье в пол, с боковым разрезом до вершины бедра. Фрейлина со смущением и любопытством бросила взгляд на обнажённых Господ, поставила поднос на прикроватную тумбочку и произнесла мысленно: "Извините, Ваши Величия, могу я сделать для вас что-нибудь ещё?"
   - Курить хочется нестерпимо! - воскликнул Андрей вслух. - Ты позволишь, дорогая?
   - Тебе можно всё! - громко и с чувством отозвалась Княгиня и обратилась к фрейлине: - От тебя мне хотелось бы кое-чего ещё, милая, но Князь, увы, пока возражает! Может быть в следующий раз он будет снисходительнее к женским капризам? А пока принеси сигареты Его Светлости...
  
   - Что за фокусы, Лиля? - усмехнулся Андрей, с видимым удовольствием закуривая, когда они остались вдвоём. - Первый раз вижу пунцовую от смущения фрейлину. Тебе не жалко бедную девушку?
   - Ничуть не жалко! - рассмеялась Лили. - Она давно мечтает о том, что пришло мне в голову. Сам-то не подумал, что смущаешь меня, когда размышляешь о моём демоническом теле? Да-да, мой недогадливый Князь! Как это удивительно звучит: "Мой Князь!" Ты, действительно, мой?
   - Лилечка, после официальной церемонии я стану твоим Князем де-юре и де-факто. Но ты снова думаешь об Эмме! Она - моя человеческая жена, что казалось бы невозможно в тёмном Княжестве. Но она есть, и я не откажусь от Эммы ни за какие награды и почести, не оставлю её одну. Почему? Сейчас мне не объяснить тебе этого, но когда-нибудь, надеюсь, ты поймёшь...
   - Но ты даже не подумал включить её в список своей свиты, в группу избранных лиц, привилегированных особ, удостоенных высокого титула и власти в нашем с тобой Княжестве!
   - Конечно, не включил! - Андрей улыбнулся так солнечно, что Княгиня отвела глаза. - Эмма - жена человека. Ей нужен этот человек, её муж, а не власть. Она не соперница тебе, но и ты ей не соперница! Скажи, что для тебя значит мой княжеский титул?
   - Радость, облегчение, - не задумываясь, ответила Лили. - И ещё я испытываю какое-то щемящее чувство, трогательное, зовущее, но трудноуловимое...
   - А для Эммы мой новый титул - новые переживания за родного человека...
   - Всё-всё, я умолкаю. Мне нужно долго думать о таком, чисто человеческом парадоксе, - Княгиня взмахнула красивой рукой, мягко поцеловала Андрея в губы и резко переменила тему разговора, посмотрев на Князя испытующе: - Ты на самом деле хочешь близко рассмотреть моё демоническое тело, дорогой? Это опасно для обычного человека. Но ты - Князь, тебе можно...
  
   Очутившись у стеклянной стены, куда его привела Лили, Андрей почувствовал себя крайне неуютно. За стеной в таинственном полумраке располагалось странное помещение - зал, походивший на огромный аквариум, наполненный невообразимыми предметами непонятного назначения. Центр зала занимало огромное ложе со спинкой, облокотившись на которую, восседала или полулежала величественная женщина-демон, верх великолепия, непристойности и ужаса. Князь ощутил себя любопытствующим юнцом, которому разрешили взглянуть на запретный плод. "Юнец" испытывал волнение. Но стоило Лили открыть для него неприметную дверь в "аквариум", Андрей решительно зашёл внутрь, понимая, что вступив в новую эпоху жизни, ему рано или поздно придётся познакомиться с Демоном - Властительницей Северо-Западного Княжества. В первый момент его поразила атмосфера помещения, словно пропитанная жаркими похотливыми желаниями. Аквариум оказался насыщен ароматом человеческих соитий, которые питали демоницу, но поражали человеческий организм терпким, специфическим запахом. Полупрозрачные экраны из неведомой ткани пропитывались ароматом, аккумулировали его и передавали Властительнице. Прикрытая такой же полупрозрачной тканью, она вызывала прямо противоположные эмоции - страстное желание обладать и острую необходимость принадлежать, невыносимое влечение и решительное отторжение. Дышать стало тяжело, но Андрей твёрдым шагом дошёл до сакрального ложа Демона похоти. Рассмотреть её тело вблизи незамутнённым взглядом не удалось, сознание человека меркло, изображение искажалось. Андрей решительно скинул с Властительницы огромное покрывало. Столь неудержимого желания, какое вызывало её неподвижное тело, он не испытывал ни разу в жизни. Андрея словно магнитом притянуло к демонической плоти, он с вожделением дотронулся до неё и... через мгновенье Властительница ожила! Она искушала и манила, дарила власть над собой и всем миром, звала в сладостное рабство. Сверхчеловеческим усилием Андрей достучался до собственного сознания и понял, что его собственное тело уже не слушается хозяина, а бьётся в сладострастных конвульсиях во славу Властительницы. И тогда, сознавая человеческую слабость в подобных условиях, он впервые "включил в себе Демона".
   Как же легко и естественно у него получилось это! Зачем он не поступил так раньше? Обстановка изменилась до неузнаваемости! Князь Тьмы обладал Княгиней, своей Лили, наслаждался её несравненными прелестями. Ощущение времени притупилось, но в какой-то момент нескончаемой близости Демонов острое чувство нелюбви больно укололо человеческое сердце Андрея. Он долго не мог заставить себя остановиться, продолжал производить постыдные фрикции и периодически орошал демоницу соком. Но человеческая сущность Андрея уже искала выход из положения, категорически не желая призывать чью-либо помощь. Выход оказался столь же невероятным, сколь и обстановка "аквариума Демона-Властительницы Северо-Западного Княжества". Андрей приказал себе думать, что Княгиня... не существует в реальности. Она - иллюзия! Минута решительного сопротивления, запредельной работы сознания, силы воли, чувства собственного достоинства и веры в победу человека над демонической сущностью и... демоница замерла.
   Пошатываясь, Его Светлость Князь Тьмы нашёл выход из "аквариума", вывалился из него и, прислонившись к стене, сел на пол, чтобы отдышаться. Несколькими минутами позднее он поднялся и нетвёрдым шагом направился в спальню Лили, где первым делом выпил несколько стаканов воды, виски, сока, без разбора. Лишь после этого Андрей обратил внимание на Лилю, свернувшуюся на постели клубком и закрывшую голову руками. В этот момент он ощутил, что стоит перед ней обнажённым до беззащитности, но махнул рукой и кинулся расплетать непослушные руки Княгини. То, что увидел Андрей, потрясло его до глубины души - залитое слезами красивое лицо с плотно закрытыми глазами.
   - Не трогай меня, чудовище, гадкий, отвратительный монстр! - закричала она. - Отправляйся назад, моё нежное тело умрёт от прикосновений твоих звериных лап!
   - Что ты такое говоришь, Лилечка?! - воскликнул Андрей, впервые испытывая к ней искреннее человеческое чувство острой жалости. Он прижал Княгиню к себе и стал поглаживать её чудесные русые волосы. После минуты полнейшей, страшной тишины она подскочила на постели, открыла глаза и повернулась к Андрею.
   - Как? Ты остался человеком?! - восклицала Лиля, размазывая слёзы по щекам с милыми ямочками. - Над Демоном Лили надругался и едва не убил её человек?! Не верю!
   - Постой-постой, милая! - произнёс он, настойчиво заключая женщину в объятья и ласково поглаживая гладкую кожу её плеча. - Мне сложно читать твои мысли, они путаются. Ответь мне простым человеческим языком: что произошло?!
   - Андрей! Ты ничего не понял?! - Лилия соскочила с постели, налила два полных стакана чистого виски, один из которых в несколько глотков выпила до дна, а второй передала мужчине. После этого она кинулась к нему, оплела руками его тело и начала рассказывать: - Я не могу поверить, что это случилось на самом деле, но слушай... Когда ты вошёл в Запретный Зал Княгини, некоторое время я наблюдала за тобой и боролась с собой. Но стоило тебе дотронуться до моего демонического тела, не выдержала и... перебралась в него. Это было так сладко! Ты отдавал мне всё, что мог, а я почти подчинила тебя себе... Но ты превратился в ужасного монстра и начал повелевать! Со мной никогда так не поступали! Ты говорил гадкие слова и овладел мной насильно! В какой-то момент я смирилась и начала получать немыслимое удовольствие от подчинения тебе, от твоих грубых ласк и звериной ярости... Но ты снова изменился и перестал замечать меня вовсе! Это оказалось столь невыносимо, что я убежала в своё человеческое тело и... заплакала, зарыдала... впервые... Слёзы такие солёные... Разве такое возможно? Скажи, что всё это мне привиделось!
   - Ах, Лили! - укоризненно покачал головой Андрей и очень спокойно заметил: - Там, в зале, остались мои вещи. Сам я за ними не пойду. Извини, устал...
   - Вещи? Устал? - изумлённо переспросила Лили и умолкла. После минутной неподвижности она снова поднялась с постели, наполнила свой стакан великолепным виски, но словно повинуясь немому приказу, оставила спиртное на столике, прикурила сигарету Андрею, закашлялась и передала её Князю вместе с пепельницей. Затем она устроилась на постели в ногах мужчины и принялась рассуждать: - Значит, всё это произошло в действительности. Человек победил Демона, наказал за самоуправство, подчинил, затем отстранил от себя, а потом... пожалел! Лучше бы ты убил меня там, Андрюша! Мне теперь невыносимо... одиноко...
   - Так иди ко мне, Лиля! - позвал её Андрей. - Вместе теплее...
   - Ты, ты, ты... Ты не гонишь меня прочь? - Лилия осторожно подползла к нему, словно опасаясь подвоха. - Скажи, что сейчас тебе понадобилось моё человеческое тело, что ты иногда будешь пользоваться им, как и демоническим, по своему усмотрению. Нет?! Но я уже готова согласиться и на это... Чего же ты хочешь, Великий Человек?
   - Я не великий...
   - Ах, ты не понимаешь: ни один человек, будь то мужчина или женщина, не выходил из Запретного Зала живым и свободным! Ты хочешь подробности? Слушай! Люди обычно оказываются здесь по двум причинам. Первая - решение Фиолетовой Графини. Если срок нахождения человека в Княжестве истёк, она принимает окончательный вердикт после Суда Исхода. Искупивший свою изначальную вину отправляется наверх, ближе к свету, усугубивший - прямиком во тьму, кто-то остаётся по приговору на второй срок. Людям, бесполезно прожившим свои годы в Княжестве, уготована иная участь: они обречены на то, чтобы послужить усладой для Княгини, для моего демонического тела, и испытать последние, запредельные для человека ощущения острейшего наслаждения и боли. Каждому - своё. Есть и вторая причина появления здесь отдельных индивидов. Эти безумцы добираются до стеклянной стены Запретного Зала во время празднования Дней Княгини в стремлении узреть Властительницу. Я не поощряю подобного любопытства, но и не запрещаю подданным лицезреть себя в такие дни. Однако человек, задержавшийся у стеклянного купола, вскоре теряет рассудок. В итоге: если он не в состоянии уйти, его заводят внутрь Зала и... Никто из людей, включая тебя, не отказывался от сакрального соития с Княгиней. Мне случалось прерывать акт и оставлять во Дворце человека, уже превратившегося в раба Демона похоти. Но никто и никогда не выживал, достигнув финала, получив меня всю, пока... не появился ты! Не Великий, говоришь?
   - Не великий, - покачал головой Андрей. - Вероятнее всего, я уже и не человек в привычном значении слова. Но пойми, прекрасная и ужасная демоница, мне и в голову не приходило причинять тебе страдания. Я не задумывал ничего дурного. То, что произошло в Запретном Зале, по моему мнению, называется борьбой за жизнь. Сначала человек, избегая полной потери сил, соков, сознания, превращает себя в Демона, а затем, в попытке спасти себя (и тебя!) от собственной демонической силы, снова превращается в человека...
   - Холодного, как лёд! - горестно вздохнула Лилия.
   - А как мне было остановить тебя?
   - Никак, - она легкомысленно пожала плечами. - Думаешь, я желала твоей смерти? Мне тоже не хотелось поранить моего Князя, я бы остановилась сама... наверное... Прости, пожалуйста, свою глупую, увлекающуюся Княгиню!
   - Хорошо, что объяснила хотя бы, - непонятно отозвался он и неожиданно заявил: - Думаю, всё это было необходимо, чтобы впредь не возникало вопросов: кто мы есть на самом деле? И сделали выводы...
   - Я уже сделала, мой Князь! - Лилия взяла лицо Андрея в свои ласковые человеческие ладони и заглянула мужчине в глаза: - Я потеряла абсолютную власть, но... обрела тебя. Сотни лет я единолично властвовала в своём Княжестве, но пришёл ты, чтобы научить меня подчиняться или отстаивать свою точку зрения и находить компромисс, сотрудничать и сочувствовать, делить ответственность за судьбы подданных и Княжества в целом. А главное - воспринимать человека, как равное себе существо!
   - Великий Князь вынужден согласиться с тобой! - саркастически усмехнулся Андрей. - Но ты начинаешь философствовать, а у меня накопились вопросы, да и дел, у нас с тобой тоже хватает...
   - Дела? - поджала губки Лиля. - Может быть, сначала я заглажу свою вину перед тобой? Не сейчас? Ну, хорошо, задавай свои вопросы!
  
   Проблемы Княжества становились проблемами Андрея и требовали решения, а значит, максимально полной информации. Кто заменит погибших Фиолетовых Графинь? Ясно, что их функции временно взяли на себя Властительницы обоих Княжеств, но это нарушало сложившуюся государственную структуру и не могло длиться вечно. Следует ли показывать подданным человеческое тело Княгини? Подобная сенсация могла породить народные волнения и новую смуту. Есть ли смысл передавать часть полномочий Княгинь новоявленному Князю и его людям? Не является ли перегибом тот факт, что Службы Вершителей обоих Княжеств фактически оказались под контролем Андрея? Наконец, велика ли заинтересованность Властительниц в освоении новых земель в случае положительных итогов разведки? Внимательно выслушав развёрнутые ответы Княгини, Андрей суммировал их и сформулировал итоговое резюме.
   - Итак, мы договариваемся о том, что я изучу в подробностях и разделю с вами обеими обязанности Фиолетовых Графинь и буду периодически выполнять их в том Княжестве, где буду находиться. Насколько я понимаю, Графини - существа в своём роде уникальные, и конкретизировать сроки появления новых Фиолетовых Графинь на данный момент невозможно. Но вернёмся к кругу обязанностей Князя. Итак, я помогаю Чёрным Графиням в организации эффективной работы Служб Вершителей и контроля над ними. Разведка и освоение новых территорий, как и обустройство заброшенных старых, целиком переходит в мою компетенцию при полной вашей поддержке. Ваша Власть распространяется на все остальные сферы жизни Княжеств без изменений. Человеческие тела Княгинь остаются тайной для абсолютного большинства подданных. Всё правильно? Ты согласна?
   - Кто бы смел возразить Вашей Светлости! - развеселилась Лили, но быстро перешла на серьёзный лад: - Я считаю такой расклад оптимальным. Кстати, моя сестра уже одобрила результаты нашей... дипломатической беседы с одним дополнением. Она просила тебя уделить немного времени вопросам безопасности...
   - Вы не обалдели, девушки? Не слишком ли много забот для одного неопытного Князя? - фыркнул Андрей, вызвав у Княгини приступ бурного веселья.
   - С незапамятных времён ни у одного существа в тёмном мире не повернулся язык, назвать нас девушками! - хохотала она, утирая слёзы и нахально забираясь на мужчину сверху. - Не волнуйся, мы и наши Графини готовы помогать тебе в любой момент по всем вопросам...
   - Вижу я, как ты мне помогаешь! - покачал головой Князь. - Могла бы и потерпеть. У меня сегодня запланирована важная встреча.
   - С доктором? - язвительно произнесла Лилия.
   - С эмиссаром Тьмы в отеле "Англетер".
   - Ну, дорогой мой, зачем тебе это надо? - томно проговорила Княгиня, кладя руки Андрея на свою прелестную грудь. - Я предполагала, что ты легко его вычислишь, но зачем вмешиваться? Следует соблюдать равновесие, нейтралитет. Не забывай о Договоре!
   - Какое равновесие, Лиля? - не унимался Князь, чувствуя нарастающий жар женского тела. - Жёлтый Рыцарь мёртв. Когда ещё в Северо-Западном Княжестве появится резидент Светлых? Значит и деятельность агента Мрака следует строго контролировать и ограничивать. Как там его зовут - Меланий? Не слишком ли экзотично для шпиона?
   - Андрей, ну перестань... Делай, как знаешь, только не перегни... - застонала Лилия. Сейчас ей было не до разговоров, да и Князь едва сдерживался...
  
   В два часа пополудни из главных дворцовых ворот вышел мужчина средних лет в джинсах, светло-коричневой замшевой куртке и тёмных очках. Компанию ему составляла невысокая миловидная девушка в лёгком светло-салатовом платье выше колена. Короткие светло-русые волосы только усиливали исходящий от неё аромат юности, свежести, нежности. Прохожие с любопытством отмечали весёлый, легкомысленный настрой праздно гуляющей пары и быстро отводили глаза, то ли не желая беспокоить, то ли завидуя. Лишь однажды на их пути встретился крепкий, широкоплечий мужчина, остановивший на девушке долгий тяжёлый взгляд и нахально спросивший её спутника, поравнявшись с ним: "Где взял такую цыпочку? Не хочешь отдать мне эту малышку на часок? Я оплачу тебе её услуги сполна". Не говоря ни слова, Андрей остановился, склонил голову на бок и медленно снял свои очки. Наглые глаза крепыша мгновенно померкли, прослезились, он буркнул извинения и неуклюже побежал прочь.
   - Кажется, штаны намочил, - фыркнула Ева.
   - Ай-яй-яй... Вам не пристало изъясняться в таких выражениях, Маркиза! - покачивая головой, пристыдил её Князь.
   - Как Вы назвали меня, мой Господин? - уставилась на него девушка.
   - Это страшная тайна, девочка! - загадочно прошептал Андрей. - Завтра три женщины из группы "А" за особые заслуги перед Северо-Западным Княжеством... ну, и передо мной тоже, официально получат высокие титулы и право называться ближайшими придворными дамами Князя.
   - Кто?!
   - Наша доктор, Вероника и... ты!
   - Я?! Вы не шутите?! - Ева принялась скакать вокруг Андрея козликом и остановилась, только наткнувшись на его нарочито раздосадованный взгляд, потупила глазки и скромно произнесла: - Не знаю, что и сказать. Обещаю быть послушной, порядочной девушкой...
   - А сейчас ты беспорядочная, что ли? - громко рассмеялся Князь. - Ну, хватит веселиться, пора поработать...
   У дверей гостиницы "Англетер", выгнав швейцара покурить, их встречал Василий. Коротко поздоровавшись, он пригласил гостей внутрь отеля, шепнув Андрею: "Клиент на месте, а в курительной комнате тебя ждёт Давид". После того, как Князь переговорил тет-а-тет со своим агентом и вернулся к Василию и Еве, они сразу же отправились к шестому номеру гостиницы и постучали в дверь. При появлении гостей с дивана гостиной поднялся чисто выбритый лысеющий брюнет среднего роста, плотного телосложения с начинающим обозначаться под рубашкой брюшком. Посмотрев на снявшего очки Андрея, он низко поклонился и пригласил гостей за стол. Спутники Князя были тщательно проинструктированы, но на всякий случай он накрыл их куполом своей невидимой защиты.
   - Всегда рад столь высоким гостям! - произнёс постоянный постоялец отеля. - Надеюсь мужчины не откажутся от рюмки хорошего коньяка, а дама от бокала лёгкого вина? Прекрасно! Что же привело вас к скромному жильцу гостиницы "Англетер"?
   - "Желание увидеть убийцу Есенина", - захотелось воскликнуть Андрею, но он сдержался и произнёс вслух: - Не надо лукавить, Меланий! Ты давно мечтал о знакомстве со мной, не правда ли? Кстати, откуда у тебя столь редкое имя, если не секрет?
   - О, не следует обращать внимание на мою слабость к экзотике! - мужчина театрально всплеснул руками. - Имя моё - потакание этой слабости, но Вы легко можете называть меня Мишей, Михаилом...
   - Ну, уж нет! - неожиданно резко отреагировал Андрей и криво усмехнулся: - Меланий меня вполне устроит.
   - Как будет угодно Вашему Величию! Простите, что оказался не вполне готов к столь уникальному визиту. В Княжестве уже ходят слухи, но официального уведомления ещё не поступало. Впрочем, это не имеет для нас значения, Мессир! - путаясь и сбиваясь, скороговоркой пробубнил Меланий.
   Он ощущал, будто скользкое инородное тело вползает в его мозг. Эмиссар Мрака прекрасно понимал, что проделать с ним подобную штуку может только высшее существо. Князь Тьмы вполне подходил под такое определение... Неожиданно в соседней комнате раздался шорох, а за ним звучный женский голос: "Что случилось, Милаша? К нам кто-то пришёл?" Вслед за голосом из комнаты в гостиную влетела полураздетая невысокая брюнетка, выраженной азиатской наружности. Остановившись у стола, она поводила огромными чёрными глазищами по незваным гостям и решила обидеться.
   - Что же это такое? Казалось бы, путч подавлен и, слава Её Величию, в Княжестве восстановлен порядок... Но какие-то люди врываются в номер-люкс к давним постояльцам и друзьям этого прекрасного отеля! - голосила она, запахивая полупрозрачную накидку, под которой чернело нижнее бельё. - Мало ли в каком виде здесь находятся жильцы? В конце концов, мы у себя дома! Я немедленно звоню хозяину гостиницы!
   - Зачем же звонить? - усмехнулся Князь и пояснил, указывая на Василия: - Хозяин отеля здесь присутствует.
   - Что же мне теперь делать? - задала брюнетка парадоксальный вопрос, не обращённый никому конкретно.
   - Для начала разденься! - не менее парадоксально, жёстко ответил Андрей.
   - Как Вы смеете! - выкрикнула она, собираясь закатить истерику, но её остановил возглас Мелания:
   - Делай, что говорят, Секреция! Не видишь, кто перед тобой?
   Брюнетка замерла, вращая округлившимися и без того огромными глазами, пока Советник Василий не произнёс: "Тебя не учили, как вести себя в присутствии высокопоставленных особ, несчастная?!" С громкими стенаниями срывая с себя накидку, она бросилась к ногам Андрея и принялась покрывать его кроссовки и джинсы поцелуями. Ева наблюдала за драматической сценой с нескрываемым сарказмом, пока не перехватила взгляд Господина, после чего мгновенно вошла в образ крайне добропорядочной девушки.
   - Секреция, говоришь? - обратился Андрей к Меланию. - Твоя любовь к экзотике, поистине, не знает границ!
   - О, пощадите меня, Ваше Величие! - вернулся голос к брюнетке. - Как я могу загладить свою вину перед Вами?
   - Пока ты только усугубляешь свою вину, детка: я велел тебе раздеться! - Князь внимательно смотрел за процессом окончательного обнажения Секреции, время от времени бросая косые взгляды на Василия. Когда брюнетка предстала пред Князем нагой, он осмотрел её с головы до ног и приказал: - Сейчас ты вернёшься в спальню, где хозяин отеля Советник Василий произведёт проверку...
   - Проверку чего, Ваше Величие? - непонятливо отреагировала она.
   - Какая разница, - раздражённо произнёс Андрей. - Личности, документов, других твоих достоинств... Да, мало ли что может прийти в голову заместителю Главного Вершителя Княжества!
   Досмотрев до финала душераздирающее зрелище препровождения Василием понурившей голову Секреции в спальню, Князь обратился к Меланию:
   - Отчего человек с бурной фантазией живёт в Княжестве столь замкнуто, почти не покидая отеля?
   - Личности с моим складом характера трудно сходится с новыми людьми, Мессир, - принялся объяснять эмиссар Мрака. - К тому же до последнего времени на улице было неспокойно. Даже в наш прекрасный и безопасный отель пытались проникнуть преступные элементы. Хвала Княгине, этого не произошло! Теперь же, когда мы сохранили Княгиню и обрели Князя, проблемы безопасности остались в прошлом. Вдвоём Вы приведёте Княжество к великому процветанию! Надеюсь, появятся новые увеселительные заведения для серьёзных клиентов, увеличится рынок эксклюзивных рабов, откроется хотя бы один театр.
   - Ты - поклонник театрального искусства, Меланий? - с интересом спросил Андрей.
   - О да, Ваше Величие! Особенно мне по вкусу садомазохистские спектакли. Когда-то можно было после представления взять в аренду кого-нибудь из актрис, и даже купить её! Дорого, конечно, но это стоило того... Увы, казавшийся очень перспективным руководителем и организатором, Советник Дмитрий превратился в зарвавшегося вождя пустоголового отребья. Он испортил всё, уничтожил лучшие достижения цивилизации ради удовлетворения непомерных собственных амбиций. Кстати, давным-давно Дмитрий прожил несколько дней в нашем отеле, был моим соседом, производил впечатление толкового, интеллигентного собеседника. Теперь его номер пустует. Иногда становится нестерпимо скучно, но Вы же не хотите использовать гостиницу для своих нужд, и выселить нас отсюда?
   - Не вижу в этом необходимости, - коротко отозвался Князь и вернулся к теме театра: - Чем заменить посещение представлений при твоей увлечённости театром?
   - Домашними спектаклями. Моей фантазии и актёрских способностей Секреции вполне хватает для регулярных, весьма увлекательных театральных актов! - без тени смущения заявил Меланий. - Жаль, что после Ваших проверок мне придётся искать себе новую подругу. Дело это хлопотное.
   - Тебе так дорога Секреция? Она столь хороша для реализации твоих фантазий или ты просто привык к ней?
   - О, нет, Мессир! Я с радостью отдам её для Ваших утех. Привыкать к женщине не в моих правилах. Секреция живёт у меня почти год, и я давно поменял бы её на новую Секрецию или Мутацию, если бы не смута и проблемы с поиском особенных женщин.
   - Особенных? У твоей подруги, помимо актёрских данных, должны быть другие достоинства?
   - Несомненно, Ваше Величие, несомненно... Это должен быть штучный экземпляр, эксклюзив! - проговорил Меланий, и глазки его забегали: - Если, вдруг, у Вас появится подобная бесхозная прима, вспомните меня!
   - Договорились, - хмыкнул Андрей, - а Секрецию я у тебя забираю. Кстати, как её настоящее имя?
   - Нора...
   Через час, отобедав в номере хозяина гостиницы "Англетер", они возвращались во Дворец. Василий вполголоса беседовал с Андреем, Ева с Норой. Мужской разговор касался итогов визита к Меланию. Вася полагал, что эмиссар Тьмы совсем не прост и предлагал установить в его номере скрытые микрофоны и видеокамеры. Князь считал, что дьявол кроется в деталях, а квалификация агента в его связях. В итоге, было решено ничего не менять в жилище Мелания, чтобы не засветиться и не спугнуть его. Об особом положении постояльца шестого номера не следовало сообщать никому, даже Николаю с Натальей, гостиничный номер для которых уже готовили. Исключением являлся только Давид, продолжавший скрытно собирать информацию. Под контроль должны были попасть все телефонные и компьютерные связи эмиссара, а также гости шестого номера отеля. Кроме того, собеседники обдумывали кандидатуры на роль новой подруги Мелания.
   Разговор возвращающейся из "Англетера" женской пары шёл проще и эмоциональнее.
   - Куда Вы ведёте меня, Госпожа Ева? - с волнением спрашивала Секреция-Нора. Одетая в короткое чёрное платье, тщательно уложившая в изящную причёску чёрные волосы и филигранно наложившая себе макияж, она неуютно чувствовала себя под взглядами мужчин и интуитивно жалась к Еве и за обедом, и на прогулке.
   - Во Дворец, - спокойно отвечала "тень" Князя.
   - Я арестована?
   - Задержана до выяснения обстоятельств, - иронично произнесла Ева, однако Нора не поняла её иронии и замкнулась...
   Историю Секреции-Норы казалось логичным закрыть сегодня же, но у Андрея имелись другие планы. Поручив Нору Еве, Князь переоделся в изысканный вечерний костюм и... незамеченный никем нырнул в подземелья. Быстро добравшись до замка, он нашёл там Ольгу, кратко переговорил с ней и отправился искать Эмму. Она обнаружилась в покоях Мадам, любимицы Дмитрия. Там Эмма втолковывала что-то самой Мадам и недавно ставшей официальной помощницей Василия Зеле, считавшейся при Дмитрии "младшей компаньонкой" роскошной Мадо. Не ожидавшая увидеть мужа, Эмма радостно ответила на его поцелуй. "Отдохните немного, барышни, - проговорил Андрей, - на полчаса я забираю у вас Госпожу Эмму". Весьма сообразительная Мадам немедленно повалилась в ноги Князя, увлекая за собой менее догадливую Мадемуазель: "О, наконец мы имеем честь и радость видеть Вас, Ваше Величие! Это большое счастье для Ваших верноподданных женщин!" Андрей глубоко вздохнул, поднял на ноги Мадо и смачно поцеловал её в губы, вызвав у женщины глубокий эмоциональный шок. Затем Князь помог подняться Мадемуазель и нежно чмокнул её коралловые губки. Женщина залилась краской: она видела Андрея впервые, но однажды осязала его, причём с большим удовольствием. Взяв Эмму за руку, Князь удалился, задав на прощание риторический вопрос Мадемуазель: "Зеля, как у тебя получилось соблазнить Советника Василия раньше Мадам?" Маленькая блондинка покраснела пуще прежнего...
   Найдя тихий уголок, Андрей собрался поделиться с женой последними событиями, но Эмма заговорила о Зеле и Мадо:
   - По-моему, они прекрасно помогают Васе на Испытаниях.
   - Так-то оно так. Но поступки Василия удивляют меня. Он до сих пор не обзавёлся ни одной рабыней! Правда, у него есть Ульяна, которая вот-вот появится в Ультра-Петербурге, но и она - секретарь Советника и только. Как я понял, Вася подумывал превратить в рабыню Зелю, но так и не решился на это и не допускает её до непосредственного участия в работе с Испытуемыми. Да и Мадо используется им лишь в качестве приманки или Госпожи на Испытаниях.
   - А ты всегда допускал своих рабынь до Испытуемых?
   - До женщин - регулярно, а мужчинами я занимался мало и опосредованно. Кстати, Вася до сих пор не готов рассматривать Мадо, как рабыню, и совсем не... э-э-э... Не делится с ней своим теплом.
   - Андрюша, он просто побаивается её, хотя и не показывает это на людях! - улыбнулась Эмма. - Возможно, должно пройти время. Не исключено, что Василий ждёт момента, когда Мадам сама попросит его об именном ошейнике!
   Андрей не стал развивать неоднозначную тему, а заговорил об эмиссаре Мрака в отеле "Англетер". Жена внимательно слушала его, задавала наводящие вопросы и не отводила взгляда от его глаз. "Родной мой, ты совсем не рассказываешь о сегодняшнем утре", - мягко упрекнула она Андрея. Он вздохнул и поведал ей о разговоре с Лили, умолчав о знакомстве с демоническим телом Княгини. Эмма стала очень серьёзной, но снова заметила:
   - И это не всё, Андрюша... Утром я остро почувствовала, как тебе... было плохо...
   - Эммочка, я перекрыл все каналы связи!
   - Но не канал моей любви, Андрей!
   - Прости, девочка моя! Прости, моя любимая, что мало забочусь о тебе, - он заключил жену в свои объятья. - Обо всём расскажу тебе позже, когда у нас будет больше времени. К тому же, я справился с проблемами, как видишь...
   - Вижу, но не пугай меня, пожалуйста, - вздохнула Эмма. - Понимаю, что впереди предстоят серьёзные дела и большие открытия. Князю всегда помогут его Маркизы, хотя их выбор и не бесспорен. С другой стороны, каждая из них заслужила высокий титул и место рядом с Его Светлостью. Вероятно, история с резидентом Тьмы будет продолжаться и здесь, и в Ультра-Москве, везде, где существует Тьма. Этот Меланий - не самый худший вариант, но следует держать ухо востро. Ты хочешь использовать Мадо в качестве своей шпионки - подружки агента?
   - По-моему, неплохая кандидатура, - пожал плечами Андрей.
   - Не исключено... Но, во-первых, она хороша только в роли Госпожи. Будет ли этого достаточно? А, во-вторых, ты не задумывался о том, что Мадам, на самом деле, верна своему Хозяину, даже если доминирует над ним?
   - И кому она сейчас верна? Василию?
   - Думаю, она воспринимает Васю, как твоего посредника, часть тебя, а значит, хранит верность Хозяину-Графу, а теперь Князю...
   - Ох, не надо сейчас об этом, Эммочка! У тебя есть другая кандидатура? Времени мало...
   - Может быть, и есть. Ты не догадываешься? Скажи, Александра - уже твоя рабыня?
   - Разумеется, нет! - воскликнул Андрей. - Я ей не доверяю...
   - Плохо, - повела плечом Эмма. - То есть, для дела хорошо, что не рабыня, но плохо, что не доверяешь. Может быть, самое время проверить?
   - Кого? Мелания или Александру?
   - Она будет проверять агента, а ты её...
   На прощание Эмма обняла и поцеловала мужа, а затем шепнула ему на ушко: "Удачи на свидании! Не вздумай обидеть Клэр, она очень чувствительная, а ты бываешь невнимательным и грубоватым. Не пожалей для неё своей нежности!" Жена удалялась, Андрей же застыл на месте и растерянно качал головой...
  
  
  

Глава 31. Доверие

  
  
   Он позвонил доктору из маленького ресторанчика, недалеко от Замка и Дворцовой территории, и поинтересовался, не хочет ли она поужинать с ним в спокойной обстановке, в таком месте, где их никто не знает. Через сорок пять минут Клэр присаживалась за столик для двоих. Приросший к пальцу Андрея перстень Советника Вершителей сделал своё дело, и неизвестную пару обслуживали в незнакомом ресторане, как дорогих гостей, хотя и не догадывались, что видят перед собой Князя и будущую Маркизу. Пара неспешно поглощала лёгкий ужин, пила вино и беседовала о хитросплетениях жизни, о кино и театре, о друзьях и общих знакомых. Переходя к десерту, Князь произнёс:
   - Надо же такому случиться, что сегодня - мой последний вечер с доктором Клэр!
   - Почему же? - ахнула она. - А как же наш роман? Он заканчивается?
   - В какой-то степени да, - хитро улыбнулся Андрей. - И начинается наша жизнь с Леди Клэр!
   - Ах... Я не понимаю! - выдохнула медичка и недоверчиво улыбнулась: - Леди? Вы решили подарить мне высокий титул? Официально назначить меня своей... придворной дамой?
   - Да, на днях об этом узнают все. А ты станешь моей Леди сегодня ночью, - тихо проговорил Андрей, и Клэр стремительно покраснела...
   Спокойно закончить ужин в романтичной обстановке им не позволили. В ресторан маленьким ураганчиком влетела Ева и замерла перед столиком:
   - Так вот вы где! Как Вам не совестно, Ваше... - тень Князя споткнулась на последнем слове, огляделась по сторонам и продолжила гневную речь: - Как Вам не стыдно, мой Господин! Оставляете меня выполнять... своё поручение, а сами исчезаете без предупреждения! В конце концов, я лично несу ответственность за Вашу безопасность перед...
   - Перед партией и народом! - пошутил Андрей, но его остроту не оценили. - Пожалуйста, извини меня, Ева! Мне нужно было ненадолго отлучиться в совершенно безопасное место, а потом... поужинать с Клэр. К тому же, связь я не отключал.
   - Ваш мобильник недоступен!
   - Разумеется, тень моя маленькая! Я говорю о другом виде связи...
   - А... Да? Ну, конечно... Ну, ещё бы... А как, Вы думаете, я Вас нашла? Просто ещё не привыкла... Пожалуйста, пойдёмте домой! Там я не стану мешать Вам и Клэр...
   Андрею совсем не хотелось возвращаться во Дворец, но доводы Евы следовало признать убедительными, да и доктор проявляла признаки беспокойства за своего пациента. Неспешно гуляя по улицам Ультра-Петербурга, они вернулись в Дворцовые покои Князя, где его тень немедленно испарилась.
   Клэр и Андрей пили кофе в маленькой уютной гостиной, смежной с кабинетом и спальней. Доктор ела шоколад, Князь курил под её неодобрительным взглядом. Все слова уже были сказаны, пауза затягивалась, что, казалось, вовсе не тяготило Андрея. Клэр же заметно нервничала. "Позвольте мне осмотреть Ваши раны, Господин", - не выдержала она. Он поднялся с кресла, снял пиджак и уже ослабленный галстук, а затем и рубашку. Доктор вздохнула и прикоснулась пальчиками к его груди, но не с профессиональной строгостью, а с видимым трепетом.
   - Тебя не напрягает дворцовая обстановка, множество людей вокруг, почти постоянное присутствие женщин рядом со мной? - вкрадчиво поинтересовался Андрей.
   - Уже не напрягает, я почти привыкла, - Клэр доверчиво взглянула на мужчину, осторожно касаясь его затянувшихся ран, словно завершая последний этап лечения. - Я стала чувствовать себя одной из них. А ещё точнее - ощущаю себя самой собой в окружении доброжелательных, отзывчивых людей. Но без Вас подобная прекрасная аура начинает рассеиваться. Мы, к сожалению, чувствовали это целых сорок дней... Люди не становятся хуже, но начинают терять стержень, центр притяжения. Если бы Вы не... вернулись... чудесным образом...
   - Не будем об этом, девочка. Я вернулся, - заговорил он, легко прижав Клэр к себе и целуя её подрагивающие руки. - Вернулся, чтобы жить, идти дальше, а ещё для того, чтобы ты стала моей...
   - Я давно уже Ваша! Моё сердце наполнено...
   Андрей не дал ей договорить, закрыв нежный ротик своим поцелуем. А после, не останавливаясь, взял женщину за руку и повёл в спальню. Клэр стояла у постели, не мешая, но и не помогая Андрею раздевать себя донага. Она купалась в ощущении, которое пыталась представить себе много раз, дожидаясь его и фантазируя. Действительность не походила на её ожидания... Его тепло, прикосновения, поцелуи казались непохожими на то, что знала и когда-то испытывала Клэр. Жизнь превратилась в один нескончаемый и прекрасный поцелуй...
   - Вас не смущает моя пассивность и... неопытность? - уже в постели, шептала женщина, заглядывая в тёмные, пугающие зрачки мужчины, изнемогая от его мягких, но настойчивых ласк.
   - Всё хорошо, всё так и должно быть, - завораживающим шёпотом отвечал он, неторопливо соединяя их тела воедино: - Здравствуй, моя Клэр!
   - Здравствуй, мой Андрей! - теряя голос от наплыва чувств, выдохнула она и забилась в сладких судорогах...
   Клэр хорошо запомнила эту ночь. Её Господин, её Князь, а главное, её Андрей ласкал послушное ему женское тело снова и снова. Клэр чувствовала, как между ними происходит нечто большее, чем интимная близость. Во всей вселенной остались только он и она... Клэр расслабилась и уже не стеснялась проявлять свою нежность, изливать потоки чувственности на того, кому они и предназначались. Падая от изнеможения, но, не расплетая объятий, мужчина и женщина отдыхали, засыпали, а просыпаясь, начинали всё сызнова. Клэр не могла надышаться своим Андреем, а он это чувствовал и отвечал ей взаимностью. Одна лишь мысль беспокоила мужчину, но озвучивать её неожиданно начала его женщина:
   - Не волнуйся за меня, пожалуйста! Я не понимаю, почему ты считаешь свою Клэр ревнивицей, неспособной ужиться с другими женщинами?
   - Возможно, потому, что знаю о тебе немного больше, чем... ты сама.
   - Вряд ли это что-то значит сейчас, - счастливо вздохнула она. - Этой ночью случилось чудесное перерождение! Прежней медсестры Клэр больше не существует, есть Клэр обновлённая, отгадавшая загадку своего Андрея!
   - Какую загадку? - не понял он.
   - Я поняла почему твои женщины не конфликтуют друг с другом, а наоборот, дружат. Поняла, почему ты стал Князем...
   - Почему же? - крайне заинтересовался Андрей.
   - В тебе не один мужчина, а множество...
   - Как так?!
   - Оставаясь самим собой, Князь Андрей к каждому близкому человеку относится удивительно индивидуально. Дело не в пошлых подменах терминологии, типа: с женою - ласковый муж, с любовницей - страстный самец. Есть нюансы чувств, которые не передать словами, их можно только ощутить. Когда человек становится близок тебе, ты ощущаешь его настолько, что даришь своё тепло в тех оттенках, которые необходимы любимому человеку. И тебе отвечают взаимностью... Очень глупо ревновать моего Андрея, потому что он не может быть с кем-либо, кроме меня. У Евы, Вероники, Эммы, Катрины - свой Андрей...
   - Никогда не слышал ничего подобного! - поражённо воскликнул он. - Хочешь сказать, что и Князем я стал по этой причине? Даже и не знаю, что ответить...
   - Не отвечай вовсе, Светлый Князь! - улыбнулась Клэр и поцеловала Андрея в губы. - Расскажи лучше, что нас ожидает дальше... Я останусь рядом или буду ждать и дожидаться?
   - Останешься ближе, чем предполагаешь! - с вызовом ответил он и пояснил: - С сегодняшнего дня ты будешь официально причислена к свите Князя!
   - Ты не разыгрываешь меня? После нынешней ночи люди узнают, что я - твоя... женщина, любовница, фаворитка? Мне будет неловко, но...
   - К сожалению или к счастью, я не могу думать, делать выводы и принимать решения за других людей, - развёл руками Андрей. - Наверняка найдутся те, кто станет завидовать и наклеивать ярлыки. Но в ближайшей свите Князя будет всего три человека и ни одной фаворитки.
   - Кто же эти трое?
   - Маркиза Вероника, Маркиза Ева и... Маркиза Клэр.
   - Маркиза?! - ахнула она. - Но как такое может случиться?! Непостижимо... Мне и в голову не могло прийти подобное: я - Маркиза?! Рядовая медсестра, ставшая доктором и закрутившая с тобой роман - Леди Клэр?
   - Да, моя нежная девочка, мой чудесный доктор! - улыбнулся Андрей и дотронулся губами до её шеи. - Ты продолжишь занимать своими врачебными делами, но параллельно будешь сопровождать Князя в его поездках, путешествиях, визитах. Детали мы обсудим, а пока... Официальная церемония приведения Маркизы к присяге состоится сегодня в семь вечера в Церемониальном Зале Дворца...
   - Как сегодня? - подпрыгнула на постели Клэр. - Скоро утро, мы почти не спали... Мне и надеть-то нечего! Я буду выглядеть, как чучело!
   - О нет, моя радость, - засмеялся Князь, - у вас с Вероникой и Евой будет достаточно времени, чтобы выбрать платья, туфли, аксессуары, а также сделать причёски, маникюр и прочее. Выспаться, действительно, надо, и сейчас мы это устроим...
   - Каким же, интересно, образом? - доктор подняла руки горе и непонимающе посмотрела на Андрея. - Природу не обманешь! Чтобы хорошо выглядеть, мне нужно поспать... ещё пять часов, как минимум, а на часах... половина седьмого утра! Да и как я усну после такой ночи? То есть, нет, после такой ночи я усну, как убитая! Но после таких новостей...
   - Выпей ещё один бокал вина...
   - Всё шутишь? Впрочем, правильно... вина! Нет, коньяка! Ох, нет... всё-таки вина! Но уже утро!
   - Не волнуйся, - Андрей обнял Клэр, - сейчас ты уснёшь, а проснёшься в восемь утра отдохнувшей и свеженькой. Верь мне!
   Она махнула на всё рукой, выпила бокал вина, удобно положила голову на мужское плечо и закрыла глаза. Андрей улыбнулся и, как сказку на ночь, стал рассказывать ей о... Белом Свете. Он не называл имён, но в его повествовании нашлось место и доброй, ласковой маме, и прекрасному старшему брату, и замечательным учителям, и молодой, но мудрой наставнице, чем-то напоминавшей саму Клэр, и младшей сестрёнке со светлыми кудрями... Когда короткий рассказ подошёл к завершению, женщина крепко спала. Поглаживая длинные, до пояса, чёрные женские волосы, совершенно неотделимые от образа хозяйки, Андрей уставился на небольшой циферблат часов, стоявших на комоде карельской берёзы, и... "Рано или поздно Княгиня узнает о моих проделках. Впрочем, что это изменит в принципе? Тьма может только замедлить время! Так говорила Лили, а она не такая уж и беспроглядная Тьма, если задуматься", - рассуждал Князь, с удовольствием посматривая на свою Леди Клэр, спящую сладко, как ребёнок. Андрею не хотелось тратить время на сон, да и спать не хотелось, зато было о чём поразмышлять.
   Прежде всего, Андрея заботила проблема с тёмным эмиссаром. Поверхностное сканирование мыслей Мелания, не говоря уже о непосредственном общении, не дало чёткой информации о целях и задачах агента, его возможностях и связях. Приходилось надеяться, что постоянный контроль над кругом его общения внесёт ясность. С другой стороны, существование эмиссара Тьмы в Ультра-Петербурге наводило на мысль о том, что и в Ультра-Москве пребывает подобный персонаж. Андрей не мог понять, почему резидент Светлых сил - Советник Виктор ни словом не обмолвился об агенте Тьмы. Делать вывод о том, что он не знал о своём прямом оппоненте, было бы смешно. Следовало ли понимать это так, что Виктор не видел в нём никакой угрозы? Раздумывая о том, кто персонально мог быть эмиссаром Тьмы в Центральном Княжестве, Андрей поймал себя на том, что "гадает на кофейной гуще": в Ультра-Москве обитало, по его прикидкам, не менее трёх сотен тысяч человек, даже без учёта "старого слоя". Впрочем, мысли трудно удержать в нужном русле. Перебравшись в кабинет, где можно было покурить, не мешая Клэр спать, он продолжал размышлять о личности тёмного эмиссара.
   Неожиданно для самого себя Андрей вспомнил Капитолину, бывшую Вершительницу и ближайшую сподвижницу Советника Антуана, отправленного во Мрак после неудачной попытки передела структуры власти в основном слое Ультра-Москвы силовыми методами. По простой логике Капитолина вполне заслуживала аналогичной участи, но Андрей пожалел её чисто интуитивно. Сейчас он пытался понять, что послужило толчком для такого решения, и пришёл к выводу, что Капа содержала в себе загадку, не разгаданную тогдашним Советником Андреем. Разумеется, ни Советник, ни даже Граф не имел подходящих инструментов и методов для "вскрытия мозгов", доступных нынешнему Князю, но что-то насторожила его уже тогда. Капитолина умоляла не отправлять её во Дворец (сиречь на Суд Княгини и во Мрак), соглашаясь выдать любую информацию, понести любое наказание и выполнять любую работу. Как и обещала, информацией об участниках заговора она поделилась сполна. Но других вопросов к ней в тогдашней ситуации не оказалось... Верно ли подсказывала интуиция или нет, но встретиться с Капитолиной по возвращению в Ультра-Москву, Князь посчитал не лишним. "Чем Тьма не шутит, когда Свет спит", - подумал он.
  
   Ровно через пять часов после того, как Клэр заснула, Андрей отпустил хвост времени... Около половины восьмого утра он сидел в маленькой гостиной, пил кофе и с улыбкой наблюдал, как из спальни с опаской выходит ещё не вполне проснувшаяся худенькая длинноволосая брюнетка.
   - А... Андрей! Мы ещё вместе? Мне это не приснилось? - воскликнула она и бросилась к нему на колени. - А часы в спальне не сломались? Выходит, что я спала меньше часа, а выспалась просто великолепно!
   - Как и было обещано! - весело рассмеялся Князь и расцеловал свою Клэр.
   Ещё через пять минут в дверь гостиной постучали. Будущая Маркиза стыдливо соскочила с коленей мужчины и прыгнула в соседнее кресло, на ходу поправляя сбившийся бежевый халатик, который Андрей специально приготовил к её утреннему пробуждению. В гостиную вошла Ильсина и внесла дымящуюся чашку кофе на подносе.
   - Доброе утро, дорогая Клэр! - искренне улыбнулась она и добавила: - Через час Вас ждут в Дворцовой гардеробной. Я зайду за Вами без четверти девять.
   - Доброе утро, Ильсина! Спасибо большое! - смущённо воскликнула доктор. - А разве мы не на "ты"?
   Иля промолчала, таинственно улыбнулась и исчезла за дверью. "И это - не сон! - рассеянно рассуждала Клэр вслух. - Что же со мной происходит? Как мне всё это понять и принять? Ты же поможешь мне, мой Андрей?! Да? Уже помогаешь... Подожди-подожди, когда я засыпала, ты рассказывал мне чудесную сказку. От неё так тепло на душе! Пожалуйста, повтори мне свой рассказ не сейчас, конечно, но может быть завтра..."
  
   Как и предполагал Князь, Эмма с извинениями отказалась принимать участие в чествовании Маркиз, пообещав поздравить их лично днём позднее. Вскоре Андрей узнал, что в церемонии и торжестве для узкого круга не примет участие даже Главный Церемониймейстер Княгини. Особенность запланированного мероприятия заключалась в том, что Лили хотела участвовать в нём лично, в своём человеческом теле и без лишних глаз. Всю организацию и координацию мероприятия взяли на себя Графини и фрейлины Её Величия. Кроме них в церемонии планировалось участие Князя, Княгини, самих приводимых к присяге Маркиз и группы копьеносцев, обречённых стоять на своих постаментах с тщательно завязанными глазами. Однако до вечера Андрею предстояли два разговора: с Норой и Александрой.
   После утреннего купания в бассейне Андрей отпустил Клэр с Евой и Вероникой готовиться к вечерним мероприятиям и вызвал Ильсину.
   - Жаль, что нельзя взглянуть на церемонию, после которой девчонки станут знатными особами, мой Господин, - вздохнула она.
   - Это чистая формальность, Илечка! - заулыбался он. - А стать излишне важными и напыщенными мы нашим девчонкам не позволим, правда? Вот и славно... или ты завидуешь им?
   - Нисколько, мой Господин! Меня радует своё место в жизни. Но погулять на празднике не помешало бы.
   - Погуляем все вместе перед отъездом в Ультра-Москву! Княгиня намерена дать бал по случаю инаугурации Князя.
   - Ого! Конечно же погуляем! А Вы не рады?
   - Не люблю я помпезные мероприятия, но без них, видимо, не обойтись. Радует только возможность собраться всем вместе и пообщаться без необходимости решать очередные проблемы. Но сейчас они у меня ещё есть. Как ты думаешь, мне сначала поговорить с Сашей или с Норой?
   - С Норой? - непонимающе посмотрела на него Ильсина.
   - Настоящее имя Секреции - Нора. Впрочем, если ей нравится диковинное имя, пусть носит его...
   - Поговорите с Александрой. Она чувствует себя чужой в Ваших покоях. Одними розгами дело не поправить. Может быть, найти ей другое применение?
   - Об этом я и думаю. Позови её, пожалуйста.
   - Слушаюсь, Ваша Светлость! - Ильсина с улыбкой сделала книксен. - А Секрецию-Нору я подготовлю к общению с Господином... в сауне, например. Чувствую, она задержится в апартаментах Князя надолго...
   Андрей не возражал, хотя и удивился скороспелым выводам Ильсины. Вскоре в маленькую гостиную вошла Александра, высокая, статная, подтянутая, в длинном кремовом платье. Несмотря на горделивый вид, в глазах женщины присутствовала растерянность и неприкаянность. Она собралась было упасть к ногам Князя, но в последний момент он указал ей на ближайшее к нему кресло.
   - Благодарю, Ваше Величие! - немедленно опомнилась Александра, притворилась светской дамой и присела, сохраняя спину в прямом, до неестественности, положении. - Я крайне рада видеть Вас, Князь! Доброе утро!
   - Здравствуй, Саша! - усмехнулся Андрей. - Вижу, что ты не в восторге от перспективы надолго задержаться во Дворце?
   - Нисколько не возражаю, но не могу разобраться. В каком качестве Вы решили использовать меня, Ваша Светлость? - она с трудом сохраняла "королевское достоинство", но пока сохраняла. В голосе Александры появилась гневная нотка: - Прислуга, уборщица, дворцовая шлюха?
   - Может случиться и так, - жёстко ответил Князь и неожиданно попросил: - Будь любезна, произнеси последнюю реплику тоном несчастной рабыни!
   - Что?! - Саша вздрогнула, внимательно посмотрела на Андрея и... заулыбалась. Секундой позже её спина согнулась, взгляд поблек, и "несчастная рабыня", заламывая руки, заголосила: - Пощадите меня, добрый Господин! Я уже готова терпеть унижения от Хозяина, но Ваши подданные заставляют меня прислуживать им, убирать нечистоты и ежедневно угрожают изнасиловать Вашу скромную рабыню!
   - Превосходно, Сашенька! - весело рассмеялся Андрей, закурил и по телефону попросил Ильсину принести кофе для двоих. - Итак, твоим артистическим дарованиям могут позавидовать многие актёры больших и малых театров...
   - Я не скрываю от Вас свои достоинства... и недостатки, Ваша Светлость! - вздохнула Александра, наконец-то занимая в кресле естественное, расслабленное положение. - Но Ильсина говорила, что Вы готовы от меня избавиться. Чем я заслужила такую немилость?
   - Немилость? - с улыбкой переспросил Князь, а вошедшая в гостиную Иля фыркнула. Андрей поблагодарил Ильсину за кофе, отпустил её и продолжил разговор с Александрой: - Рабыня и прислуга из тебя выйдет скверная, сколько не наказывай. Назначать тебя своим секретарём или хозяйкой апартаментов я не намерен. Как доверить серьёзный пост человеку, который не побывал в шкуре подчинённых и не понимает их? Теоретически, я могу пристроить тебя актрисой на свою киностудию или в театр, но ты предпочитаешь лицедействовать не на сцене, а в жизни! Разумеется, в моей власти заставить тебя делать всё, что заблагорассудится, но играющая из-под палки актриса не нужна мне даже для дешёвого порно. Видимо, твоими капризами лучше заняться кому-то другому. У меня на них нет ни времени, ни сил...
   - Но я пришла к Вам с открытым сердцем, Ваше Величие! - воскликнула Александра, немного переигрывая, и смутилась.
   - Нет, Саша, не ты пришла ко мне, а я к тебе, - возразил Андрей и откровенно пояснил своё отношение к женщине: - Некоторые детали нашего... знакомства говорят мне о том, что оно произошло неспроста. Но для продолжения нашей общей истории деталей маловато. К тому же, я мог и ошибиться...
   - Вы не ошиблись, мой Князь! Я пытаюсь не разочаровывать Вас, но это у меня... не получается! Если необходимо, стану Вашей прислугой и не буду сетовать на судьбу. Но, возможно, я могла бы принести Вам большую пользу в другом качестве?
   - Не исключаю, что сможешь. Однако для этого нам придётся расстаться.
   - Совсем? - опустила голову Александра.
   - Нет, - коротко ответил Андрей.
   - Тогда приказывайте! Я слушаю Вас очень внимательно и сделаю всё от меня зависящее, чтобы заслужить Ваше доверие!
   - Доверие, говоришь? - задумчиво покачал головой Князь и медленно, словно сомневаясь, начал рассказ: - У меня появился новый знакомый - интеллигентный и обеспеченный мужчина средних лет, не слишком общительный, но увлечённый эротикой и экзотикой в широком смысле слова, искусством, особенно театром во всех его проявлениях. В ближайшие дни этому мужчине весьма желательно познакомиться с женщиной, которая разделит его пристрастия и станет ему близкой подругой. Мы с ним не являемся друзьями, но я считаю своим долгом помочь ему в поисках спутницы жизни. Негоже солидному мужчине страдать от одиночества в роскошном номере шикарного отеля...
   - Вы приказываете мне стать его подругой?
   - Во-первых, я пока не приказываю. Мне важно понять, способна ли ты оказать услугу этому джентльмену... и мне?
   - Вам?
   - Да. Мне хотелось бы, чтобы рядом с ним находилась женщина, которой я могу доверять. Впрочем, ещё не известно, подойдёшь ли ему ты?
   - Ещё как подойду! Даже не зная этого типа, могу обещать, что мне хватит пары минут, чтобы привести его в полный восторг! - с неожиданной горячностью воскликнула Александра. - Правильно ли я понимаю Вашу Светлость? Моя задача состоит в том, чтобы постоянно находится рядом с этим мужчиной, принимать деятельное участие в его жизни и... докладывать о его интересах, перемещениях, связях Вам лично?
   - А ты догадлива, Саша! - улыбнулся Андрей. - Всё правильно: мне нужна очаровательная и артистичная женщина-шпион.
   - О, это по мне! Я стану новой Маргаритой Гертрудой Целле!* - с горящими глазами воскликнула она и... снова смутилась: - То есть, я хочу сказать, что готова ради Вас на такую... жертву и не вижу в этом ничего невозможного. Но для эффективного выполнения задания мне кое-что понадобится...
   - Что же? - с весёлым интересом спросил Князь. - Перечисляй, я слушаю...
   - Во-первых, моя легенда, правильно? Во-вторых, я должна столкнуться с ним на каком-нибудь светском приёме, как бы случайно...
   - Всё верно. Тебе представится такой случай в ближайшие дни.
   - Отлично! - Саша легко входила в новую роль. - К моменту знакомства у меня должно быть жильё в каком-либо солидном, но нейтральном месте, чтобы не возбудить подозрений в моей ангажированности. Кстати, этот сноб случайно не умеет читать мысли, как это делаете Вы?
   - Почему сразу - сноб? - засмеялся Андрей. - Я не заметил в нём стремления к великосветской тусовке. Впрочем, с тобой он может превратиться в сноба, не правда ли? Вряд ли этот мужчина способен читать мысли, но на всякий случай мы предпримем некоторые меры предосторожности. В остальном я положусь на тебя: ты - сногсшибательная блондинка или как?
   - Я сногсшибательная женщина, заслуживающая Вашего доверия, - скромно улыбнулась Александра. - Позвольте ещё один вопрос: если мне предстоят конспиративные встречи с Вами, то где и когда?
   - О способах связи мы поговорим в своё время. Всё должно быть спланировано тщательно, с запасными вариантами. Думай, Саша, завтра я буду готов выслушать твои предложения. К подготовке приступай немедленно.
   - Как прикажите, Ваша Светлость! А Ильсина больше не будет пороть меня розгами? Она не старалась причинить мне боль, но это так стыдно, по-моему...
   - Предпочитаешь, чтобы процессом наказания непонятливой дамы занялся я лично! - хмыкнул Андрей, и холёное лицо Александры порозовело...
  
   Закончив беседу с будущей шпионкой, Князь отправился в сауну, находившуюся на нижнем этаже апартаментов. Не обращая никакого внимания на Секрецию-Нору, занимавшуюся там капитальной уборкой по указанию Ильсины, Андрей разделся донага и отправился в парилку. Одетая в неброский, но соблазнительный наряд служанки, бывшая подруга Мелания едва не выронила из рук швабру. К слову сказать, серьёзная уборка сауне не требовалась, но приказ - есть приказ. Краем глаза наблюдая за парилкой, Секреция продолжала драить полы, а затем начала аккуратно протирать бортик небольшого бассейна с обыкновенной водой. Именно туда вскоре с шумом и брызгами погрузился разгорячённый после жаркой парилки Андрей. Женщина охнула и чуть не свалилась в воду вслед за ним.
   - Что же ты не здороваешься со мной, детка? - проговорил Князь, вынырнув у бортика.
   - Простите, пожалуйста! Вы появились так неожиданно... - побледнела она. - Здравствуйте, Ваше Величие! Или следует говорить Ваша Светлость?
   - Здравствуй-здравствуй... Говорить-то можно и так, и эдак. Зависит от того, кто говорит, когда и зачем? Сама разберёшься, Секреция. Или, всё-таки, Нора?
   - Нора! - с чувством воскликнула женщина. - Секрецией я стала по настоянию Господина Мелания. Сначала меня коробило от этого имени, потом привыкла. Он говорил, что для его постановок Нора - слишком коротко и просто, а мне нравится моё настоящее имя.
   - Тогда забудем Секрецию, но поговорим о любви Мелания к театру, - проговорил Андрей, выбираясь из бассейна.
   - Спасибо, Ваша Светлость, что вернули мне подлинное имя, - Нора с интересом скользнула взглядом по телу Андрея, но тут же отвела глаза и подала Князю большое махровое полотенце. - Но в истории о предпочтениях Цезария, как иной раз любит называть себя Господин Меланий, много интимного. Вы настаиваете на том, чтобы мой рассказ был подробным и откровенным?
   - Настаиваю. Будь любезна, принеси пива и закуски для нас двоих в комнату отдыха, там мы с тобой и пообщаемся без суеты и спешки...
   Андрею показалось, что Нора смутилась и... поспешила скрыться за дверью. Он удивлённо пожал плечами и вошёл в комнату отдыха, где сразу понял причину женского смущения. В отличие от привычных помещений для отдыха в сауне, вся здешняя обстановка носила нарочито призывный, эротический характер. Предметы мебели и интерьера сами по себе зарождали нескромные желания. Князь скинул полотенце со своего тела, промокнул им волосы и выбрал в шкафу махровый халат белого цвета, с улыбкой взглянув на висящий по соседству шёлковый чёрный. Расположившись в кресле, идеально обитом гладкой рыжей кожей превосходной выделки, он подумал, что этот предмет мебели подразумевает не только пассивный отдых. Андрей усмехнулся, пододвинул к себе столик на колёсах с курительными принадлежностями, достал сигарету и откинулся в кресле в ожидании Норы. Женщина не заставила себя ждать, и вскоре Князь делал первый глоток отменного светлого пива, явно выбранного Норой по совету Ильсины.
   - Присаживайся, где тебе удобно, и поведай мне о себе и нашем Цезарии, невообразимом в своём своеобразии, - кивнул Андрей.
   - Если это имеет значение для Вашей Светлости, я расскажу всё без утайки, - тихо произнесла Нора, располагаясь... на полу у ног Князя. - Господин Меланий, действительно, любит театр до фанатизма. Мы и познакомились с ним в "Театре эротических картин". Позднее, когда он предложил мне работу секретаря и помощника по хозяйству, нам удалось ещё дважды побывать на спектаклях публичных театров и несколько раз в частном порнографическом театре. Но они стали закрываться один за другим, подвергаясь нападкам Армии Великой Революции. Боевики АВР жгли декорации, брали в плен артистов, а иногда даже насиловали их на глазах у зрителей. Из-за подобного ужаса закрылся даже маленький частный театр для избранных, хозяин которого не смог гарантировать безопасность своим гостям. Господин Меланий предложил мне играть в его "спектаклях для двоих" сразу, как только я поселилась у него. Сначала я стеснялась и трусила, потом согласилась и привыкла. После закрытия театров, он требовал очередного представления не реже двух раз в неделю. Случалось, что он приглашал знакомых актрис или своего приятеля-актёра, тогда я отдыхала, реже участвовала в "спектакле для троих".
   - Как же Цезария хватало на все эти представления? - усмехнулся Андрей.
   - О, у него очень богатая фантазия, Ваша Светлость! К тому же он неутомимый и требовательный самец. Впрочем, он любит, как активные, так и пассивные роли. В отеле у него имеется целая коллекция всяческих приспособлений и аксессуаров.
   - Тебя это возбуждало?
   - Что-то возбуждало, что-то коробило, - снова застеснялась Нора, - но Господин Меланий практически не требовал от меня ничего другого. Черновой работой занимались приглашённые Исполнители, но никто и никогда не проживал в номере, кроме нас двоих. А по отношению ко мне Цезарий оставался заботливым и внимательным. Он покупал мне лучшие платья не только для своих спектаклей, но и для повседневной жизни, и для визитов в театры и рестораны, роскошно кормил и поил, следил за моим здоровьем...
   - У тебя имеются проблемы со здоровьем? - поинтересовался Князь.
   - Нет-нет, всё в порядке, но иногда его замыслы подразумевали чрезмерно извращённые и разнузданные спектакли. После них, при необходимости, Господин Меланий клал меня на пару дней в самые лучшие клиники, чтобы... сохранить мою свежесть и привлекательность.
   - Ему это удалось, - улыбнулся Андрей.
   - Спасибо, Ваша Светлость! - несмело улыбнулась в ответ Нора и положила ладони на ступни ног Князя.
   - Вероятно, Цезарию нравятся женщины твоего типа? - предположил Князь, не обращая ни малейшего внимания на прикосновения женских пальцев.
   - Сомневаюсь, Ваша Светлость! В последние месяцы я заметила, что начала надоедать ему. К тому же, он всегда говорил, что я недостаточно артистична.
   - Может ему стоило жить с какой-нибудь бывшей актрисой? - допытывался Андрей.
   - Ни в коем случае! Господин Меланий может сколько угодно восхищаться служителями Мельпомены, но в обыденной жизни приравнивает их к шлюхам, не достойным постоянного общения с таким серьёзным мужчиной, как он. К сожалению, я так и не поняла природу особого положения и богатства Цезария, не имею понятия даже о его статусе. При мне, кроме актёров и прислуги, к нам никто не заходил. Не помню, чтобы он долго разговаривал по телефону. Вместе с ним, кроме театра, я посещала только рестораны и видеозалы...
   - Неужели Меланий никогда не желал уединения, не страдал депрессией?
   - Такого я не замечала. Он уединялся лишь для создания сценариев своих спектаклей за компьютером. Довольно часто мы смотрели фильмы по ТВ...
   - Какие фильмы? - заинтересовался Князь.
   - Эротические и порнографические, конечно. Они стимулировали его для написания новых сюжетов, хотя по большей части не стоили и ломаного гроша...
   - А свежие новости или, допустим, история Княжества совсем не интересуют Мелания?
   - История, насколько я знаю, его не занимала, за исключением выдуманных авторами исторических романов, в которых он черпал своё вдохновение и множество деталей сценариев спектаклей. А новости Цезарий раз в сутки смотрел по ТВ.
   - Ну, что же... Похоже, я узнал от тебя всё, что хотел, - улыбнулся Андрей.
   - И теперь я Вам больше не нужна? - с надрывом произнесла Нора, привстав на коленях и кладя руки на колени Князя. - Я постараюсь вспомнить ещё что-нибудь интересное о нём. Могу даже написать письменный... отчёт о времени, проведённом у Господина Мелания. Только не гоните меня прочь, Ваша Светлость!
   - Чего ты так боишься, Нора?
   - Неизвестности. Всё в моей жизни так переменчиво, иллюзорно. Начинаешь привыкать к чему-то, и вдруг... Нет, я понимала, что вряд ли останусь с Меланием надолго. Благодарна ему хотя бы за то, что относительно спокойно пережила смутное время, ужас путча, осталась жива и здорова. Сейчас понимаю, что внезапное появление в моей жизни Вашей Светлости - Спасителя Княжества следует рассматривать, как знак свыше. Но что означает этот знак? Человеку из Вашей свиты, Советнику Василию я, как видно, не приглянулась...
   - Извини, я оставил этот момент без внимания, - неожиданно произнёс Андрей, поразив Нору самой постановкой вопроса. - Василий учинил тебе проверку...
   - Он очень чуткий человек: внимательно посмотрел на меня, раздетую, отвернулся к окну и велел одеться. Знал, что я не смогу отказать ему, но не прикоснулся к испуганной женщине. Так и стоял у окна, и молчал... Я вот что ещё хочу сказать... Мне кажется, что Вы с ним спасли меня от больших неприятностей! Ведь у Господина Мелания и до меня были близкие подруги, и я совсем не уверена, что он расстался с ними по-доброму и хоть раз поинтересовался их последующей жизнью...
   - Хочешь остаться здесь, во Дворце надолго? - прервал свои размышления Князь.
   - Очень хочу! Но разве такое возможно? - чёрные глаза Норы округлились. За время разговора она умудрилась сдвинуть полы халата Андрея и положить подбородок на его открывшиеся колени, но он никак не реагировал на её манипуляции.
   - Если я спрашиваю, значит - возможно, - отчётливо произнёс Князь. - Но ты даже не интересуешься: в каком качестве я предлагаю тебе остаться?
   - Служанка, уборщица, девушка для обслуживания и развлечений... Разве это имеет значение? Важно, что у меня появится надёжное и уютное место для жизни и работы, постоянное место. Ваше слово - закон, и я Вам доверяю...
   - Вот как? Непостижимо... И ты так мало ценишь себя, что с лёгкостью готова стать служанкой на постоянной основе?
   - Я убеждена: рано или поздно своим старанием и умением, способностями и желанием учиться, докажу Вам, что способно на многое... и Вы это заметите и оцените!
   - Вот это - подход! - Андрей посмотрел на Нору каким-то новым взглядом, с нескрываемой приязнью. Она поняла это по-своему и прислонилась губами к коленям Князя, а он провёл рукой по рассыпавшемуся каре чёрных, шелковистых волос: - Решено, ты остаёшься в моих покоях. Для начала в качестве помощницы Ильсины. Хочешь попросить о чём-то ещё?
   - Да, Ваша Светлость! - она вскинула на Андрея горящий взгляд. - Разрешите мне... дотронуться до Вас!
   - Нора, ты уже дотрагиваешься до меня, - с улыбкой проговорил Князь, прекрасно понимая, что именно она имеет в виду...
   В довершение знакомства, он привёл раскрасневшуюся, но уже совершенно спокойную за свою судьбу Нору в Голубой Зал с чудесной водой. Андрей хотел искупаться с ней в "голубой" воде и этим закрепить положение Норы в Княжеских апартаментах, но внутренний голос остановил его. От капельки чистейшей воды кожа на женской голени быстро начала краснеть, багроветь... На мгновенье растерявшись, Андрей вдруг припал губами к ранке, а отпрянув, удивлённо заметил, что язвочки больше нет, да и цвет кожи медленно восстанавливается.
   - Как же так?! - растерянно проговорила Нора, не вникнув в манипуляции Князя, но глядя на него с благодарностью и тревогой. - Я неоднократно купалась в бассейнах с такой водой и замечала, как чудесно она влияет мою кожу, общее здоровье и даже настроение. Правда, мне приходилось делать это тайком, но... Что же случилось сейчас, Ваша Светлость?
   - Купалась, говоришь? - удивлённо спросил Князь, и тут его осенило: - Когда это происходило последний раз?
   - Года полтора назад, ещё до знакомства с Меланием.
   - Понял, - нахмурил брови Андрей. - Нет-нет, не волнуйся, это не помешает тебе остаться. Просто не стесняйся говорить о своих проблемах с другими обитателями моих покоев. В частности напоминай о том, что тебе запрещён любой контакт с голубой водой до особого распоряжения Князя. Пусть это знают и помнят они все. Отрицательный результат - тоже результат!
   - Я сделаю всё так, как Вы велели, Ваша Светлость! Но отчего произошла со мной такая неприятность? - с грустью вопрошала Нора.
   - Это прощальный привет от Мелания, красавица!
   - Что?!
   - Да-да, не зря ты волновалась о судьбе его прежних подруг! - убеждённо проговорил Андрей. - Но не вздумай отчаиваться, Нора! Мы найдём метод. Я точно знаю, что такое... недомогание лечится, и обещаю помочь тебе!..
  
  
  

Глава 32. Леди

  
  
   В семь часов вечера Князь в излишне нарядном на его вкус, но не мешавшем свободному движению, костюме входил в Главный Церемониальный Зал Княжества. Державшая его под руку Княгиня в своём человеческом обличье находилась в полном восторге от происходящего. В центре зала стояли три женщины, приводимые к присяге, за ними полукругом расположилась все пять Графинь Северо-Запада. У стены, на которой красовался огромный герб Княжества, возвели трон. Впервые в истории Княжества Княгиня физически присутствовала на торжественной церемонии. Обычно за подобными мероприятиями наблюдало её внутреннее зрение, иногда в зале раздавался голос Её Величия. Сегодня всё изменилось: Княгиня шествовала по начищенному до блеска паркету рука об руку с Князем, от избытка чувств поминутно сжимая его локоть. Великолепный трон для двух персон под Гербом Княжества ждал Властителей, рядом с ним в поклоне склонились три фрейлины Княгини. Как часто случалось в минуты переизбытка пафоса, Андрею нестерпимо захотелось курить. Лили почувствовала это, и в тот момент, когда Князь помогал ей занять место на троне, укусила мочку его уха. Андрей хотел возмутиться, потом рассмеяться, но в итоге благообразно расположился на своей половине трона, неожиданно оказавшейся идеально удобной для княжеских ягодиц. Фрейлины моментально перегруппировались: одна расположилась на ступенях у ног Княгини, вторая у Князя, третья между ними. Все замерли в ожидании начала действия. Лили держала паузу, чтобы продлить удовольствие от происходящего. Андрей улыбался, прекрасно понимая её состояние.
   Княгиня наслаждалась своим великолепным пурпурно-золотым платьем, высокой причёской тёмно-русых волос, фантастическими украшениями, подчёркивавшими красоту её лица, груди и рук, но не аксессуары являлись главной причиной феерического состояния Властительницы Северо-Западного Княжества. Она млела от присутствия рядом, на троне, равного ей существа, мужчины, Князя, но и это было не всё. Благодаря своему человеческому телу Княгиня испытывала ощущение физического освобождения от демонических оков. Прекрасно понимая, как рискует, отрываясь от привычного, малоподвижного существования, обретая широту возможностей и ощущений двух тел, именно сейчас Лили делала окончательный вывод: риск оправдан. Княгиня не становилась двуличной, а расширяла своё сознание до ощущения двух сторон тёмного мира, до перспективы одновременного существования в них.
   Понимая, что пауза слишком затягивается, Лили дотронулась до руки Андрея, взглянула на него и улыбнулась:
   - Сделай одолжение, дорогой, распоряжайся!
   - Я рад видеть Вас на уникальной церемонии, прекрасные дамы! - немедленно заговорил Князь. - Но прежде, чем мы начнём, хочу обратиться к находящимся в зале копьеносцам.
   Подобный поворот во вступительном слове Князя стал большой неожиданностью для присутствующих и вызвал некоторую растерянность в зале. Но рука Княгини спокойно лежала на руке Андрея, собравшиеся обратились в слух, и Князь продолжил. "Дорогие копьеносцы! Хочу поблагодарить вас за стойкость и мужество, проявленное в сражениях с армией путчистов и бандитскими формированиями. За вашу преданность и отвагу отряду копьеносцев присвоено гордое звание Княжеской Гвардии!" - произнёс Андрей, вызвав лёгкий гул воодушевления. К приятному удивлению Князя, шум стих, едва начавшись, зато копьеносцы, неведомым образом настроившись, в унисон троекратно ударили древками копий в постаменты. Князь продолжил: "С этого момента вы - элитное подразделение Княжеского полка, не забывайте об этом! Ваши заслуги оценили в целом, награды ждут и каждого в отдельности. Сегодня вы присутствуете при небывалом событии. Знаю, что каждый из вас считает это огромной честью для себя. И пусть вы неподвижны, пусть ваши глаза завязаны на время церемонии, но вы здесь, вы слышите нас. Голоса Властителей вызывают помутнение рассудка и непривычную для вас слабость. Я хорошо знаю, о чём говорю, а потому призываю вас к спокойствию и осознанию происходящего. А теперь слушайте приказ, гвардейцы: через минуту после окончания моего обращения к вам поднимите свои копья, уткните их наконечниками в постаменты и обопритесь на них. Знайте, что это не столько послабление для вас, сколько символ победы над жестоким и коварным врагом. Слава Княжеской Гвардии!" Копьеносцы, княжеской волей ставшие гвардейцами снова ответили коротким гулом и синхронным стуком древков копий о постамент. Жёлтая Графиня незапланированно отделилась от своего полукруга, быстрым, неслышным шагом обошла ряды гвардейцев и вернулась на место. "Ты сегодня фантастически изобретателен, благодушен и... красив!" - довольно шепнула Андрею Лили. Выждав положенную минуту, гвардейцы синхронно подняли и перевернули копья, а затем с силой вонзили их в постаменты и крикнули в унисон: "Слава Князю и Княгине!" Лили широко улыбнулась, Андрей тихо фыркнул и дал сигнал Графиням к началу церемонии.
   Если фрейлины Княгини предстали перед Властителями в одинаковых свободных полупрозрачных платьях в пол без каких-либо украшений и следов косметики, то Графини выглядели ярко и величественно. Витиеватые причёски, мастерски использованные декоративные косметические ухищрения, изумительные платья соответствующие цветовой гамме каждой Графини, подобранные в тон туфли и драгоценности. Обязанности церемониймейстера выполняла Оранжевая Графиня. Стоя у специального пюпитра, она зачитывала текст Торжественной Присяги, нанесённый на особый свиток. Новоиспечённые Маркизы внимательно слушали её и повторяли вслух фразы из текста. Андрей с удовольствием наблюдал за своими девчонками, превращающимися в знатных дам. Все трое выглядели потрясающе, но каждая блистала по-своему. Князь не додумался присвоить каждой из них собственную цветовую идентификацию, это сделала Лили. Идея Княгини нравилась Андрею всё больше и больше. Изысканно-голубое платье Вероники играло воздушными блёстками, перекликаясь с искрами украшений в её каштановых волосах, отросших и собранных в нехитрую, но эффектную причёску. Нежно-зелёное платье Евы превратило девушку в сказочную фею, украшенную множеством изумрудов на шее, руках и даже в коротких светло-русых волосах. Заплетённые в длинную косу чёрные волосы Клэр фантастическим контрастом с удивительной красоты светло-жемчужным платьем в пол сражали наповал. Шея, запястья, волосы и складки платья женщины играли благородно-матовыми брызгами жемчуга.
   - Твои Маркизы невероятно красивы! - шептала Лили на ухо Князю.
   - Твои Графини не хуже! - улыбался Андрей.
   - В самом деле? - игриво усмехалась Княгиня. - Они стали и твоими тоже, но я что-то не заметила интереса Князя хотя бы к одной из них! Понятно, что у тебя сложился ближний круг очаровательных дам, дополненный некоторыми Графинями Центрального Княжества, но всё же... немного обидно за моих девочек...
   - Прекрати провокационные речи! - с нарочитой строгостью прошептал Князь и попытался ущипнуть Лилю за бок, но она ловко увернулась и перехватила руку Андрея своими пальцами.
   - Предполагаю, что тебя немного отталкивают особенности кожных покровов моих Графинь, но скоро они будут столь же нежными и гладкими, как и человеческое тело твоей Княгини, дорогой! - заявила она, наблюдая за продолжающейся церемонией. - Рецепт хорошо известной тебе Жанны прекрасно работает и у нас. Графини весьма заинтересовались производимым эффектом, а мне приятно доставить девочкам положительные эмоции своим разрешением на эксперимент.
   - Вы совсем с ума сошли, революционерки! - покачал головой Князь, понимая, что Лили затронула весьма актуальную тему. - Кстати, ты могла бы предупредить меня о некоторых особенностях Мелания...
   - Предупредить? - почти беззвучно ахнула Княгиня и, широко улыбаясь, произнесла с показной язвительностью: - Да ты рта мне не даёшь открыть! Твердят же тебе - нельзя нарушать баланс, определяемый Договором, но Его Светлость и слушать ничего не желает!
   - Какой там баланс, после гибели Жёлтого Рыцаря... Впрочем, поговорим об этом позднее. Расскажи лучше о воздействии посланника Тьмы на иммунную систему человека и реакцию на "голубую" воду, в частности.
   - Решил спасти от неприятностей бывшую подружку Мелания, сердобольный мой? - усмехнулась Лили. - Однократные или редкие контакты с эмиссарами Тьмы не вызывают последствий, но эта женщина прожила с ним больше года, кажется? Тогда удивляться нечему. Жёлтый Рыцарь рассказал бы тебе больше, но ты и сам всё выяснишь... А свою новую подопечную приводи завтра к моей Оранжевой Графине. Она более других продвинулась в вопросах изучения особенностей иммунитета, очищения кожи и человеческого организма в целом. Может быть, мы и революционерки, но я решила: коли Графини живут здесь в человеческом обличье, зачем мешать содержанию их красивых тел в естественном для человека состоянии? Пусть эволюционируют на здоровье! Подключи, если хочешь, Жемчужную Маркизу. Ей следует знать о подобных процессах. Она и излечит твою служанку от напасти...
   Маркизы принесли Присягу Князю и Княгине. Графини трогательно поздравили их поцелуями и напутствиями, прикрепив к платью каждой символический знак отличия. В сопровождении Графинь, Маркизы подошли к подножью Княжеского трона. Доброжелательно взирая на трепещущих женщин, слово взяла Княгиня, поднявшаяся с трона вместе с Князем. "Милые Леди, искренне поздравляю вас с официальным вступлением в сонм самых влиятельных особ Княжества! - проговорила она. - Каждая из Вас заслужила свой титул поступками, которыми может гордиться каждый! Вместе с тем титул Маркизы - аванс, данный Вам Его Светлостью Князем. Большой аванс, который предстоит отработать верной службой, долгой и кропотливой работой. Не мне обсуждать выбор Князя, но каждая из Вас внесла весомый вклад в сегодняшнюю мирную жизнь Княжества, и мы ценим это. Вы прекрасны своей отзывчивостью, открытым и бесстрашным человеческим сердцем, своей уникальностью. Подойдите ко мне для получения заслуженной награды, Леди Ника, Леди Ева, Леди Клэр!" Одна за другой Маркизы подходили к Княгине, становились перед ней на колено, целовали руку Властительницы, и она надевала на голову каждой из трёх избранных небольшую, но фантастически красивую диадему, искрящуюся россыпью бриллиантов. В свою очередь Андрей не блеснул ни многословием, ни дорогими подарками. "Спасибо вам, мои прекрасные Леди! - произнёс он, когда коронованные красавицы приблизились к своему Господину. - Знайте, что я верю в каждую из вас и в наш общий путь к истинному процветанию Княжества".
   Дальше же произошло то, что поразило воображение всех присутствующих. Почувствовав на расстоянии магическую вибрацию роскошных подарков Княгини, незаметную большинству присутствующих, Андрей незаметно дотронулся правой рукой до висящего на его груди кулона и крепко сжал его. "Твоя вера - твоё знамя, Голубая Маркиза! - прошептал Князь на ушко шагнувшей к нему Веронике и прикоснулся губами к её щеке. - Ты нужна мне, девочка моя!" Встретившись с ней взглядом, он поднял правую ладонь и приложил её ко лбу девушки. Ника замерла и... начала заваливаться к ногам Андрея. Присутствующие ахнули. Князь подхватил Маркизу у самого пола, поднял на ноги и обнял. Она быстро пришла в себя и непонимающе просмотрела по сторонам. Убедившись, что Леди Вероника не нуждается в помощи, Андрей подозвал к себе Еву, во взгляде которой читался тревожный вопрос. "Оставайся бесстрашной и милосердной, Зелёная Маркиза! - прозвучали предназначенные только для неё слова Князя, закреплённые поцелуем. - Ты нужна мне, малышка моя!" Леди Ева вовсе не собиралась терять сознание, как старшая подруга, но от прикосновения Андрея к её лбу, словно превратилась в продолжение ладони Господина и очнулась в его объятьях... В глазах подошедшей к нему Леди Клэр Андрей прочитал сильнейшее беспокойство. "Тебе нечего бояться, пока доброта и надежда живёт в сердце твоём, Жемчужная Маркиза! - прошептал Князь. - Ты нужна мне, светлая моя!" Все присутствующие замерли в тревожном ожидании, но Клэр лишь сильно покачнулась, почувствовав ладонь Андрея на своём лице, и уронила голову на его плечо...
  
   - Что это было, Андрей?! - Лили буквально набросилась на Князя, выйдя с ним в курительную комнату Церемониального Зала, тогда как все остальные участники церемонии отправились занимать свои места за праздничным столом.
   - Я сделал подарок моим Леди, - пожал плечами Андрей и наконец-то закурил. - Ты же вручила им великолепные украшения, а у меня ничего под рукой не оказалось.
   - Прекрати потешаться надо мной! - воскликнула Княгиня. - Тебе сразу стало ясно, что мои великолепные диадемы - не простые безделушки, а знак, который позволит Маркизам предъявить свои права на власть любому нашему подданному.
   - Да-да, будучи единожды надетой, твоя диадема навсегда оставляет на человеке след тёмной Княгини...
   - Но я не сделала ничего дурного, дорогой! Это - мой сюрприз, красивый и полезный подарок...
   - Я тоже никому не сделал ничего дурного своим нематериальным подарком, Лилечка! - весело рассмеялся Андрей. - И мой сюрприз, как видно, вполне удался.
   - Кто ты, Князь мой?! Защита, которой ты одарил своих Леди, не имеет аналогов в нашем мире!
   - Имеет, поскольку ею обладаю я сам. Ты сама назвала меня Светлым Князем Тьмы, - с укоризненной улыбкой произнёс он. - Лиля, дорогая, я лишь произвёл инициацию моих Маркиз. Защитой, как ты это называешь, ещё нужно уметь пользоваться. Кстати, мой подарок не блокирует воздействие твоего, если сама Миледи этого не пожелает...
   - Ты не перестаёшь поражать меня своими возможностями и поступками, - с грустью произнесла Лили и прижалась головой к груди Андрея. - Может быть, мне пора... на пенсию?
   - Так ты называешь нашу спальню, дорогая? - предположил он.
   - А? - выдохнула Княгиня и залилась смехом. - Тогда пойдём на пенсию вместе!
   - Мне ещё рано! - гордо заявил Андрей и тоже засмеялся: - Люди ждут!
   - Ну, пойдём в народ! - не менее гордо воскликнула Лили и снова прыснула от смеха, как девчонка: - Но в полночь я буду ждать тебя на пенсии...
   В небольшом банкетном зале их ожидали с нетерпением и встречали поклонами. Лёгкий ужин без особой помпезности вполне устраивал Андрея. Он чувствовал брожение в умах знатных дам, связанное с его "подарком" Маркизам, но спрашивать Князя об этом не решился никто. Единственное, что мешало Андрею в банкетном зале, так это наличие дюжины гвардейцев, перемещённых сюда из Церемониального Зала и стоявших шеренгой вдоль стены в прежнем облачении, но уже без копий. Князь собрался было высказаться по этому поводу, но Княгиня упредила его недовольную тираду.
   - Его Светлость считает, что нам негоже без необходимости задерживать здесь гвардейцев, с чем я не могу не согласиться, - произнесла она. - Хочу лишь напомнить дорогим Маркизам об их праве - выбрать себе пажа любого пола из состава нашего гвардейского корпуса.
   - Пажа? - иронично переспросила Леди Ева.
   - Не думаю, что это актуально на данный момент, - высказалась Леди Вероника.
   - И я так думаю, - подтвердила Леди Клэр.
   - Не хотелось бы, чтобы вы делали поспешные выводы, - неожиданно проговорил Князь, сначала принявший новость со скепсисом и лишь затем прислушавшийся к своему внутреннему голосу. - Например, я точно знаю, что в корпусе имеется юноша с прекрасными знаниями медицины, и он - не единственный гвардеец с индивидуальными способностями, достойными внимания и применения. К тому же, Маркизе Нике наверняка пригодится адъютант на время разведывательной операции. Подумайте об этом на досуге...
   - Я нисколько не хочу торопить вас, Миледи, - подытожила тему Княгиня. - Теоретически, любой подданный Княжества может оказать вам помощь и поддержку. Вопрос передачи того или иного человека под ваше непосредственное руководство требует согласования только с Его Светлостью или со мной. Принимайте решения без спешки. Личный состав гвардейского корпуса в вашем распоряжении. Кстати, я считаю пережитком прошлого идентификацию гвардейцев исключительно по личному номеру. Пора вам подобрать себе имена, гвардейцы! Соответствующий Указ руководство полка и элитной гвардейской роты получит сегодня же...
  
   Тема подарков имела продолжение в личных покоях Князя, куда Андрей вернулся с Маркизами после ужина. Расположившись в большой гостиной, они пили кофе с коньяком, шоколадом и мороженым, принесёнными Ильсиной и Норой. Последних двоих Князь попросил остаться, не делая тайны из своей беседы с Маркизами. Предваряя многочисленные вопросы, Андрей начал с места в карьер:
   - Прошу у вас прощения за доставленное мною беспокойство, дорогие Леди! В символизирующих Высшую Власть бриллиантовых диадемах - подарках Княгини, заложена особая магическая энергия, передающая дамам высшего общества значимость и силу. При разумном использовании, она вам, конечно, не помешает. Но не зря же вы считаете меня... пришельцем из другого мира. Я счёл необходимым передать вам часть энергии иных миров, часть своих возможностей. Помимо этого, моё воздействие позволит наладить тонкую, надёжную и безопасную связь между нами, даже на большом расстоянии. Знайте, что ваши новые возможности проявятся, только если вы сами захотите этого.
   - Ах, вот что это было, Ваша Светлость...
   - Да, Леди Клэр!
   - Вы теперь всегда будете называть меня так? - передёрнула плечами доктор.
   - Разумеется! - заулыбался Андрей. - Если в доверительном разговоре среди своих, пусть и не наедине, ты упоминаешь мой титул, то почему я должен поступать иначе?
   - Извините, мой Господин! - пробормотала Клэр, на что Князь вздохнул и развёл руками.
   - Спасибо за подаренный мне... кусочек Вас, Господин Андрей! Я чувствую в себе Ваш подарок и, это будоражит и согревает, - вскинула глаза на Князя Ева. - Но почему мы с Вероникой упали в обморок, а Клэр нет?
   - Она тоже на мгновенье потеряла сознание, - уточнил Князь и увидел утвердительный кивок доктора, - но в момент воздействия была совершенно расслабленной, доверилась мне абсолютно, полностью отдала себя в мои руки. Вовсе не хочу сказать, что мои "тени", а теперь Маркизы, не доверяют мне, но Ника и Ева привыкли быть собранными, сосредоточенными на отражение негативного воздействия или возможного нападения. Моему "подарку" пришлось преодолевать вашу рефлекторную защиту.
   - Теперь всё предельно ясно, - произнесла Вероника. - Мы изменились и внутренне, и внешне?
   - Об этом лучше спросить у непредвзятого наблюдателя. Ильсина, Нора, став Маркизами наши девушки изменились внешне?
   - Нет, мой Господин! - улыбнулась Иля. - Выражение глаз стало немного другим и только...
   - Конечно, я здесь человек новый... - скромно заговорила Нора, но чувствуя поддержку присутствующих, решилась высказаться: - Вы невероятно красивы, Миледи, но я побаиваюсь ваших взглядов!
   - Вот и ответ на вопрос, - удовлетворённо кивнул Андрей. - В ваших глазах появился... магический огонь Тьмы, но им можно и нужно управлять. Кстати, Графиням сложно это делать без привычки и, обычно, при общении с людьми они используют защитные линзы, очки и так далее. Вы сможете обходиться без каких-либо приспособлений, если...
   - Если научимся использовать переданные Вами способности? - не выдержала паузы Ева.
   - Учиться этому не нужно, - улыбнулся Князь. - Достаточно просто почувствовать, поверить и общаться с людьми с доверием и добротой...
   - Не так-то это просто, - проговорила Ильсина, а сидящая рядом с ней Нора согласно кивнула.
   - Вместе мы справимся, - решительно заявила Клэр и перевела разговор на мучившую её проблему: - Как я поняла, произошедшие изменения не только не помешают мне лечить людей, а ещё и помогут. Подозреваю, что мои возможности сильно увеличились, не правда ли, мой Господин?
   - Правда, - утвердительно кивнул Андрей, - в чём тебе предстоит убедиться завтра же. Дело в том, что теперь ты способна не только лечить ранения, противостоять человеческим недугам, но и врачевать последствия демонического воздействия. Например, присутствующая здесь Нора после длительного общения с одной тёмной сущностью приобрела синдром неприятия "голубой" воды, хотя ранее им не страдала.
   - Да, - сокрушённо опустила голову новенькая.
   - Не горюй, Нора, приобретённая тобой особенность, можно сказать - болезнь, излечима, как я уже говорил тебе. Завтра ты отправишься с Леди Клэр к Оранжевой Графине, далеко продвинувшейся в изучении влияния "голубой" воды на человеческое тело, заражённое демоническим воздействием. В твоём случае воздействие было долгим, но не глубоким. Предполагалось, что лечение займёт неделю, но при деятельном участии Белой Маркизы срок сильно сократится, как я теперь думаю.
   - Сделаю всё возможное, мой Господин! - воскликнула Клэр. - Но почему Вы назвали меня Белой, а не Жемчужной Маркизой?
   - Видишь ли, в тёмных Княжествах наблюдается идиосинкразия на белый цвет, а может быть, на Белый Свет! - заулыбался Андрей. - Но меня, напротив, тянет к Белому...
   - Я буду стремиться к Вашему идеалу, мой Князь, но Белая - это Эмма...
   - Ох, Клэр... - громко вздохнул Андрей и улыбнулся: - Не буду спорить. Жемчужная Маркиза мне тоже очень нравится... А теперь поговорим о других делах. Во-первых, к верхнему этажу личных покоев Князя будут пристроены личные покои Маркиз. Не спорьте, это не моя прихоть! До сих пор не могу разобраться, как производятся переделки в исторических зданиях Княжеств, да ещё и в кратчайшие сроки, но это сейчас и не важно. В ваших апартаментах будет прямой вход в мои покои, спальня, кабинет, гостиная, приёмная для гостей и так далее. Как пользоваться ими решите сами. Далее, о пажах. В принципе, прислуги и помощников у вас может быть много, не пустовать же личным помещениям Маркизы? Что касается пажей из гвардейского корпуса, то отказываться от них, при здравом рассуждении, представляется неразумным. Верных и надёжных людей много не бывает!
   - А если мне не понравится паж при ближайшем рассмотрении? - Ева скорчила физиономию, совершенно не вязавшуюся с образом Леди.
   - Помнится, однажды некая женщина-Рыцарь выбрала себе девушку-оруженосца, - начал посмеиваться Андрей.
   - А некий Граф с недоумением поинтересовался, - подхватила Вероника, - зачем ей эта малолетняя нимфоманка?!
   - Прекратите надо мной глумиться! - вспыхнула Ева под общий незлобивый смех. - Если я и позволяю себе выглядеть легкомысленной эротоманкой, то исключительно в спальне моего мужчины, моего Хозяина! И выбирать себе пажа, чтобы валять его от скуки я не намерена. Кстати, не исключаю, что в своё время некая женщина-Рыцарь выбрала некую сучку-оруженосца, чтобы доставить удовольствие некоему Графу!
   - Миледи, перестань браниться и наговаривать на себя и подругу! - со смехом воскликнул Андрей, подсаживаясь на диван к Зелёной Маркизе и обнимая её за талию. - Нынче твои достоинства общеизвестны, а то, что я разглядел их не сразу - моя вина, а не твоя!
   - Ах, гадкий-гадкий Князь! - с напускной обидой произнесла Ева, прижимаясь к Андрею. - Вам в отместку я возьму себе в пажи хорошенькую негритянку, если таковая найдётся в гвардейском корпусе, и буду постоянно соблазнять Вас ею!
   - Договорились! - рухнул от смеха Князь...
   "Всем интересно, почему Маркизами стали Вероника, Ева и Клэр? - размышлял Андрей, оставшись в одиночестве. - Вероятно, я до сих пор не принял бы решение, доверяя только разуму. Сердце подсказывает, что предстоят никому из нас неизвестные пока события, глобальные перемены. В этом скором будущем мои Маркизы станут незаменимыми, вот в чём суть... Вероника избавится от чувства вины и откроет в себе таланты, далёкие от профессии телохранителя своего Господина. Ева пройдёт путь от личной "тени" до незаметного героя, необходимого и её Князю, и всему его окружению. Клэр скоро поймёт, сколь необходимо врачевать не только физические недуги... Какая буря эмоций ожидает её в тот час, когда Жемчужная Маркиза поймёт, на что она способна в действительности. А Эмма... Её нынешнее состояние вызывает тревогу, но вполне объяснимо. Мы срослись сердцами, и моё воскрешение из небытия оказалось болезненным для нас обоих. Эммочка! Мы с тобой перерождаемся и не в силах предугадать, к чему это приведёт нас в дальнейшем. Но ключевое слово в моей мысли - "мы". Мы уже неотделимы друг от друга..."
   Ровно в полночь он открыл дверь в коридор, ведущий на половину Княгини, и тут же наткнулся на саму Лилию, изнывающую от нетерпения.
   - Ты так соскучилась, дорогая, что не смогла дождаться меня в спальне? - мягко улыбнулся Андрей, с интересом рассматривая новый, полупрозрачно чёрный халатик Княгини.
   - Соскучилась-соскучилась, - прошептала она, обнимая Князя, - но сначала своди меня, пожалуйста, в свой... Голубой Зал!
   - Ни за что! - выпалил он. - Ты в своём уме, Ваше Величие? Да, у тебя потрясающее человеческое тело, но внутри него находится демоническое существо!
   - Знаю-знаю, дорогой! Но я уверена, что ничего плохого не случится!
   - Ты без последствий обработала "голубой" водой мои раны, но, по-моему, не намочила рук... Тогда это был порыв чувств, и как знать... Ты уже пробовала купаться в "голубой" воде? - изумился Андрей.
   - В том-то и дело, что ещё нет! Пожалуйста, мой дорогой, мой чудесный! Я умоляю тебя! Хочешь, на колени встану?
   - Нет, - лицо Князя приобрело непривычно суровое выражение: - Ты отдаёшь себе отчёт, Лили?
   - Нет... Да! Разумеется, не отдаю! Прекрати называть меня... по матери! - скороговоркой произнесла Княгиня. - Андрей, я не собираюсь жертвовать своим человеческим телом, но мне необходимо окунуться в эту воду, чтобы окончательно стать ТВОЕЙ Княгиней! Услышь меня! Какую цену я должна заплатить?!
   - Сейчас узнаешь, - Андрей нахмурился, взял Лилю за руку и повёл её к бассейну.
   - Ох, как у тебя здесь красиво! - воскликнула она, глядя на подсвеченную сбоку и со дна воду и звёздное небо над ней. - Кстати, звёздное небо придумали Синяя и Красная Графини, а Профессор помог им! Похоже на настоящее? Молчишь? Ну... Я готова...
   - К чему?
   - К оплате той цены за моё... преображение, которую ты назначишь!
   - Цену назначаю не я! - жёстко ответил Андрей. - Не передумала? Тогда сними одежду и ложись на бортик бассейна...
   - Да, мой дорогой! - Лили скинула халат и улеглась животом на прохладный кафель. - А знаешь, мне... страшно, но я... только скажи, что мне делать?
   - Говорить...
   - Что говорить?!
   - Правду!
   - Андрей!
   - Да, я Андрей! И если ты в своём уме, не произноси вслух слова: я тебе верю!
   - Я тебе верю! - убеждённо воскликнула Лили и повторила тихо, без пафоса: - Верю тебе!
   В тяжёлом сомнении он покачал головой, зачерпнул ладонью воду из бассейна и... разжал пальцы. "Разве тебе плохо со мной? Не совершай непоправимого, - мысленно обратился он к Княгине. - Я беспокоюсь за тебя". Лили словно оцепенела. Она лежала неподвижно, не произнося ни единого слова, ни вслух, ни мысленно. Андрей сел на край бассейна, рядом с Княгиней, опустил ноги в воду и снова наполнил ладонь. Он смотрел на прозрачные голубоватые ручейки, стекающие по его руке, и тут в его голове прозвучало негромкое, но неоспоримое: "Я верю тебе, Андрей! Верю, светлый мой Князь!" Рука мужчины дрогнула, и капли, оставшиеся в ладони, оросили женскую спину. "Я хочу произносить слова, которые говорят тебе некоторые, самые близкие женщины. И когда-нибудь обязательно сделаю это", - услышал он слабый, но парадоксально оглушающий внутренний голос Лили. Князь ожидал беды, глядя на её мокрую спину. Ничего не происходило, ну... совсем ничего! Капли на женской коже начали подсыхать, когда Андрей мысленно произнёс: "Молчи несчастная! Не говори лишних слов!" Он медленно набирал "голубую" воду в ладонь и выливал её на спину человеческого тела Княгини, ещё и ещё. Живительная для одних и смертельно опасная для других влага лилась на русые волосы, шею, плечи, талию и ноги Лили... Андрей уже знал, но не принимал простой факт - ничего ужасного не произойдёт! Не веря своим глазам, Князь оттолкнулся от бортика бассейна, нырнул и поплыл под водой, рассматривая донные светильники, без единой мысли в голове. Очнулся он от ощущения нехватки воздуха и одновременного прикосновения руки к его плечу. Андрей вынырнул, шумно втянул в себя воздух и уставился на барахтающуюся рядом с ним женщину.
   - Андрюша, помоги, я плавать не умею! - воскликнула Лиля.
   - Не зная броду... - произнёс он, подхватывая женщину за плечо...
   - Никогда мне не было так хорошо, - тихо говорила она, сидя на диванчике у бассейна и поглаживая мокрые волосы на голове Андрея, лежащей на её влажных коленях.
   - У меня нет ни слов, ни мыслей, - отвечал он, прикрыв глаза.
   - Ни одной?
   - Знаю только, что твоей сестре наше купание категорически не понравится!
   - Ух! Откуда знаешь? - Лили тихо рассмеялась, наклонилась и поцеловала его в губы: - Ты можешь "поговорить" с моей сестрой? Прямо сейчас?
   - Вероятно, могу, - пожал плечами Андрей, - но не хочу даже пытаться. Она считает нас с тобой авантюристами!
   - Точно! - расхохоталась Княгиня Северо-Запада. - А говоришь: не хочу пытаться!
   - Перестань потешаться! - попытался строго выговорить ей Князь, повернул голову и... уткнулся в упругую женскую грудь. - Ох, Лилька, как ты себя чувствуешь? У тебя ничего не болит?
   - Чувствую себя превосходно, а если ты поцелуешь мою сиську... Ну, не сердись! Я чувствую... очищение... обновление... восторг! И ничего не болит, только глаза чуть-чуть пощипывает...
   - Вот! - охнул Андрей. - А ну-ка покажи мне свои глаза!.. Глаза, как глаза, только очень красивые - не понимаю! Если начнёшь терять свои демонические способности, на меня не пеняй...
   - Всё будет хорошо, - радостно и легкомысленно произнесла Лили. - А ты ничего больше не хочешь, мой Князь?
   - Водки! Много водки!
   - И всё?! Ты так перенервничал из-за меня? Как, оказывается, приятно, когда за тебя беспокоятся! Ну, хорошо, пойдём - напьёмся, если ничего другого ты не хочешь...
  
   Это был показательный пример полнейшей невоспитанности и чрезвычайной антисанитарии. Князь с Княгиней нагишом сидели на постели маленькой спальни, ставшей их общим ложем, пили водку и закусывали её селёдкой, кильками в томате и квашеной капустой. Фрейлина Княгини, зашедшая к ним с новой, запотевшей бутылкой "Дворцовой", пришла в ужас от увиденного бедлама и... предложила принести горячее. Предложение было встречено пьяным восторгом и аплодисментами. Заказали варёную картошку и соления. Ничего другого Властители Княжества кушать не пожелали. Фрейлина проявила инициативу, принеся через полчаса вдобавок к заказу красную и чёрную икру, за что была незамедлительно наказана. Её заставили выпить водки и закусить той самой икрой, что она и проделала, пряча глаза. Фрейлина не могла не видеть в высшей степени пикантную сцену: обнажённый Князь курил в постели, а Княгиня, положив голову на его плечо, не только затягивалась его сигаретой, но и поглаживала интимные места мужчины. Напрасно надеялась фрейлина, что её с миром отпустят после первой же рюмки. Через четверть часа она оказалось в Княжеской постели уже нетрезвая и без всякой одежды. Несмотря на её увещевания, получасом позднее в пьяном угаре случилась разнузданная феерия на троих, долгая, страстная и насыщенная ароматами, обожаемыми Демоном похоти...
   Пробудившись утром ото сна, Андрей почувствовал похмельный шум в голове и увидел испуганно распахнутые глаза фрейлины, голова которой покоилась на его ногах. Тихо, чтобы не разбудить спящую Княгиню, он поманил к себе её приближённую, поцеловал женщину в губы и шёпотом попросил выполнить несколько поручений. Та умудрилась благодарно взглянуть на Князя и смутиться одновременно, беззвучно поднялась с постели и удалилась. "Хорошо, что мы не напоили её в хлам!" - подумалось Андрею. Впрочем, ночная попойка должна была сказаться на Княгине, непривычной к таким развлечениям и выпившей в разы больше своей фрейлины. Не успел Андрей опрокинуть пару похмельных рюмок и выкурить сигарету в открытую дверь спальни, как Лилия пошевелилась и застонала...
   Следующий час свёлся к заботам о здоровье Княгини, впервые в новой, человеческой жизни испытавшей жесточайшее похмелье. Впрочем, опыт Андрея и старательность трёх фрейлин Её Величия минимизировали страдания жертвы неопытности и легкомыслия. "Никогда больше не прикоснусь к этой гадости", - в сердцах бросила Лилия, вызвав гомерический смех Князя...
  
  
  

Глава 33. Возмужание

  
  
   Дни до возвращения в Ультра-Москву оказались если и не расписаны по часам, то весьма насыщены. Визит Андрея в перешедший в его владение замок, служивший нынче временным штабом Вершителей, откладывать было некуда. Князь обещал помощь Николаю, но прибыв в бывшую Цитадель АВР, выяснил, что почти опоздал. Коля собственным решением форсировал подготовку и, с разрешения Главного Вершителя Княжества Владилены, провёл два кандидатских Испытания по установленным ранее правилам. Прибытие Князя могло наделать много шуму, и Андрею пришлось соблюдать максимальную осторожность, чтобы избежать огласки, в чём ему всячески помогала Ольга. Как не хотелось ей подольше побыть наедине с Господином, прежде она устроила ему встречу с Николаем в своей комнате. Удивление от неожиданного приглашения к Ольге читалась в глазах Коли, но при виде Андрея выражение его лица решительно переменилось.
   - Мой Господин! Ваша Светлость, как же я рад видеть Вас! - воскликнул Николай. - Может быть, я немного поторопился с первыми испытаниями? Не дождался Ваших советов...
   - Ты всё сделал правильно, Коля! Советы можешь получить и сейчас, - улыбнулся Андрей. - Насколько я знаю, с двумя первыми Испытаниями ты справился, а сегодня приступаешь к третьему? Позволишь мне понаблюдать?
   - Конечно, да, мой Господин! Пусть ответственности и волнения прибавится, но моральной поддержки и... гордости тоже!
   Беседа Князя с кандидатом в Вершители продолжалась около получаса, после чего Николай ушёл отдыхать и готовиться, а к Андрею вернулась Ольга. Она выглядела повзрослевшей и немного уставшей, но при взгляде на Господина, глаза её разгорались особым светом. По просьбе Князя Оля рассказала подробности первых Испытаний Николая.
   Оказалось, что к первому Испытанию больше других его готовила она. В Испытуемые Коля выбрал женщину средних лет, чем-то напоминавшую Наталью Ивановну, но не внешне, а по складу характера. Вместе с Ольгой они разрабатывали варианты сценария, Оля же выступала его помощницей "за кулисами", а в наблюдатели Николай пригласил Советника Вершителей Василия.
   Второе Испытание курировала лично Главный Вершитель Владилена, которая определила ему в помощники ту же Ольгу и... Мадам. Выбор помощников основывался на неожиданном решении Коли поработать с Испытуемым-мужчиной. Его решение вызвало споры, сомнения и беспокойство среди людей, работавших с кандидатом, тем более что "клиентом" оказался крепкий человек средних лет, в прошлом легко подчинявший себе женщин напором и силой. Так, по крайней мере, значилось в предварительной информации о нём. Однако Николай рассеял все сомнения умелым маневрированием в системе им же расставленных ловушек. Испытуемый быстро угодил в самый удачный капкан по имени Мадам, сам оказался в подчинении и через несколько часов каялся в своих проступках ушлому молодому "боссу" покорившей его женщины.
   Для третьего кандидатского Испытания Владилена приготовила для Коли сюрприз - миниатюрную Испытуемую, по внешним признакам едва достигшую шестнадцатилетнего возраста. Даже Андрей бросился листать досье на компьютере, но ничего нового для себя не обнаружил. Испытуемая покинула нулевой мир в двадцатисемилетнем возрасте, что наглядно иллюстрировали многочисленные фотографии разных лет. Достоверной информации о ней оказалось куда меньше, а та, что имелась, лишь позволяла сделать вывод, что попавшая в тёмное Княжество деточка - женщина, выглядевшая явно моложе истинного возраста, вертела мужиками, как хотела. За пару часов до назначенного самим Николаем старта сольного Испытания, Андрей ещё раз встретился с Колей и посоветовал ему внимательнейшим образом пересмотреть все имеющиеся в наличии фотографии Испытуемой.
   - Что ты хотел донести до него своим советом, мой Господин? - с нескрываемым любопытством спрашивала Андрея Ольга, сидя рядом с Князем в специальной комнате наблюдателей.
   - Для начала обойдёмся без комментариев, Оленька! - усмехнулся Андрей, делая глоток кофе и закуривая. - Возможно, ты всё поймёшь сама.
   - Может быть, я Вас покину, Ваша Светлость? - с улыбкой спросила Главный Вершитель Владилена, официальный куратор Испытания, сидевшая с ними в комнате третьей. - В Вашем присутствии моя роль теряет смысл. По-моему, итог Вам уже известен, да и я не сомневаюсь в Николае! Интересны только детали...
   - Вот их мы и дождёмся вместе, Влада, - отрицательно покачал головой Князь и неожиданно заявил: - И прекрати уже выкать, а то я начну тыкать... прямо при Ольге!
   - Что-что?! - Оля широко распахнула глаза, посмотрела на красную, как варёный рак Главную Вершительницу Северо-Западного Княжества, и сползла с кресла от смеха: - Ой, мать-тьма! Ну, ты и... хулиган, Ваша Светлость!
   Меж тем на экранах мониторов появилось изображение первой встречи Вершителя с Испытуемой со странным именем Тина. Андрею не терпелось найти подтверждение своей догадки. Он осторожно просканировал Тину, находившуюся в каком-то десятке метров от него за толстой стеной замка. Через минуту Князь удовлетворённо хмыкнул, отчего Ольга немедленно уставилось на него:
   - Ты уже всё знаешь, мой Господин?
   - Ни один человек не может знать всё, - пожал плечами Андрей. - Весьма банальная история вырисовывается, но не зря говорят, что дьявол кроется в деталях!
   - Может, я всё-таки пойду? - не унималась Владилена.
   - Если только на диван! - воскликнул Князь и кивнул в угол комнаты. Вершительница снова покраснела, а он указал на монитор: - Достаточно шуток, начинается самое интересное.
   На самом деле, в гостиной, являвшейся частью помещения для Испытаний, Николай уверенно пояснял Тине, что... купил её на целые сутки! Нимфетка восклицала, что это решительно невозможно, что она не продаётся, но Коля бросил на стол кипу фотографий и принялся наливать джин, а потом тоник в стаканы со льдом. Сработал ли совет Андрея или интуиция самого Николая, но он сходу попал в точку!
   - Я не понимаю, - изумлённо произнесла Тина, просматривая снимки, правильно подобранные Колей, как по возрасту изображённой там Испытуемой, так и по теме.
   - А что тут понимать? - пожал плечами он. - Ты сама написала в сети, что встретишься с тем, кто купит твои фото и видео на определённую сумму. Как видишь, я купил и простые фото, и эксклюзивные, превысив все твои запросы. Тебе видео показать?
   - Не надо, - девушка отбросила фотографии и оценивающе посмотрела на Николая: - Думаешь ты один такой... щедрый? И я со всеми должна встречаться?
   - Но со мной уже встретилась! Заднюю включать поздно...
   - Ишь ты, - неопределённо отреагировала она, с удовольствием глотая джин с тоником, и оглядывая гостиную, констатировала: - А ты неплохо устроился! Сам купил хату или папа-олигарх?
   - Папа у меня круче любых олигархов, - гордо ответил Коля и незаметно подмигнул в скрытую камеру, вызвав смех в комнате наблюдателей, - но и сам я не промах. Короче, хватит ломаться, крошка!
   - Ну и заявочки у тебя! Не боишься схлопотать срок за совращение малолетней? Посадят ведь, и папа не поможет...
   - Это кто здесь - малолетка? Ты что ли? - с недоброй усмешкой спросил Николай. - Если останешься здесь на сутки, придётся школу прогуливать?
   - Ну да... - растерянно пролепетала Тина, явно пытаясь что-то припомнить...
   - Внешность школьницы не доказывает юного возраста. Я скачал несколько фоток с другого ресурса сети. Там тебе никак не менее двадцати лет! Хватит капризничать, иди ко мне на колени...
   - Сначала налей мне ещё стаканчик своего пойла! - скривила хорошенькое личико с игриво подведёнными глазками Испытуемая и, видимо, поймала важную мысль в своей памяти. - Приставать ко мне рискованно! Сейчас появится мой старший брат, тогда посмотрим, как ты запоёшь!
   - Какой ещё брат? Я выполнил свою часть уговора, ты добровольно пришла сюда, чтобы выполнить свою - честная игра!
   - У меня очень крутой брат, - гнула свою линию Тина, - он и не с такими типами, как ты, разбирался! Я не дешёвка какая-нибудь...
   - Послушай, девочка, никакого брата не будет! Охрана никого не допустит ко мне в дом без разрешения, а я намерен провести ровно сутки с тобой наедине.
   - Какая такая охрана? Что-то я никого не видела, - Испытуемая подошла к "окну", с интересом рассмотрела пейзаж, представлявший из себя вид на ухоженную лужайку со второго этажа солидного частного дома. Девушка удовлетворённо цокнула языком и снова посмотрела на молодого мужчину: - Ну и где твои охранники?
   - Охрана существует не для того, чтобы её рассматривать! - нравоучительно произнёс Коля и сделал вид, что звонит по мобильному телефону: - Добрый вечер! Ко мне там никто не рвался? Нет? Если кто и заявится, гоните в шею! В ближайшие сутки я никого не жду...
   - Блин, - снова растерялась Тина, - не думала, что так вляпаюсь... А твой папа дома?.. Познакомишь?
   - Мой папа сам с тобой познакомится, когда захочет! - засмеялся Николай и снова подмигнул в скрытую камеру. - Но в эту минуту и ещё двадцать три часа, как минимум, ты принадлежишь только мне!
   В комнате наблюдателей царило расслабленное веселье. Все понимали, что Коля уверен в себе, внимателен, но не напряжён, планомерно обрабатывает Испытуемую и дожмёт её при первом удобном случае. Владилена снова попробовала откланяться и добилась того, что Андрей стащил её с кресла, схватил поперёк туловища и затащил на разложенный диван. Под одобрительные смешки Ольги, продолжавшей контролировать Испытание, Князь принялся ощупывать тело Главной Вершительницы, выражавшей бурное, но, по-видимому, показное негодование. "Что ты делаешь, Андрей? Я уже... Но не здесь же? И не... сейчас, наверное? Пощади меня, мой... Князь! Мне... стыдно... при Ольге", - твердила запыхавшаяся Влада. Изображая глубокое разочарование, Андрей откинулся на гладкую кожу дивана. Владилена моментально оседлала его и принялась колотить кулачками по мужской груди, а затем обессилено свалилась на Князя. "Жила себе несчастная революционерка, - прошептала она ему, - а потом пришёл деспот и перевернул всю её жизнь..."
   Меж тем, сольное Испытание продолжалось. Слегка захмелевшая после третьей дозы джина с тоником, Тина, сжав девичьи ножки, сидела на диване. Она упрямо сдерживала руку расположившегося рядом Николая своими ладонями, не допуская её к своему худенькому телу:
   - Пойми же, наконец, что это - розыгрыш! Мой братец придумал хохму, чтобы разводить лохов. Все парни ведутся на сексуальную девчонку, покупают её фотографии в интернете, а мы только денежки считаем. Фотографии, конечно, мои, но это так... лёгкая эротика, в крайнем случае. Ну, ножки там, попка... всегда в трусиках...
   - А выше пояса всегда майка или блузка, - кивнул Коля, - потому, что сиськи в школе потеряла?
   - Прекрати меня злить! - возмутилась девушка. - Говорю же, никогда ничего не происходит. На встречи я, обычно, не прихожу.
   - Но ты у меня дома...
   - Свидание быстро прерывается братом...
   - Но не сегодня...
   - Так не должно было случиться!
   - И не случалось никогда? - усмехнулся Николай.
   - Нет... Не помню такого... - задумалась Тина и упустила момент, когда Коля освободил свою руку и тут же положил её на голую девичью ножку. - Прекрати меня лапать, я правда не помню... почему-то...
   - Всё ты врёшь! - заявил Коля, пытаясь скользнуть ладонью под короткую плиссированную юбку и натыкаясь на отчаянное сопротивление Тины. - Что ты ломаешься, малыш? Если демонстрируешь свои полупрозрачные трусики на фото, покажи их в реальности мужчине, который позволил тебе заработать на нём!
   - И ты от меня отстанешь? - засомневалась девушка, но поднялась с дивана и, выдержав паузу, задрала юбку спереди.
   Прозрачные трусики в белый горох позволяли рассмотреть гладко выбритый лобок. Николай склонил голову к плечу, ожидая продолжения представления. Тина развернулась на сто восемьдесят градусов, наклонилась к столу, демонстрируя свою аккуратную попку, обтянутую трусами. Похоже, девушке нравилось провоцировать мужчину, и она забралась коленями на стол. Терпение Коли закончилось, он поднялся с дивана и положил руки на ягодицы Тины.
   - Можешь обойтись без рук? - капризно произнесла она и неожиданно поинтересовалась: - А у тебя есть фотоаппарат? Мне нравится позировать. Обычно фотографирует брат. Хочешь поснимать меня сам?
   - Хочу!
   Ольга мгновенно соскочила с кресла и выбежала из комнаты наблюдателей, чтобы через пару минут передать Николаю фотокамеру. Вернувшись обратно, она обнаружила Андрея в одиночестве.
   - О, мой Господин, ты всё-таки отпустил Владу ни с чем или установил мировой рекорд скорости? - прыснула Оля.
   - Ну, начались фирменные шуточки! - поморщился Андрей. - Детка, тебя давно не шлёпали по попе, нарываешься? Потерпи до ночи...
   - До ночи? - улыбнулась она. - Думаешь, Коля быстро управится? На эту Испытуемую осталось лишь немного поднажать, но он выжидает чего-то и совсем не торопится!
   - Включи интуицию, Оленька! Николай не спешит по нескольким причинам личного характера, а ещё потому, что хочет сделать нам с тобой подарок. Он помнит прежние, совместные Испытания и предлагает нам провести ночь вдвоём. Даже Владилена поняла!
   - В самом деле? И ты останешься? Как же я счастлива! - страшно обрадовалась Оля. - Но если это единственная причина неторопливого Испытания, то как-то даже неудобно...
   - Говорю же - не единственная! Коля присматривается к Тине, как мне кажется...
   - Как к потенциальной помощнице? Рабыне? Интересная мысль... Эта может! Но какие же вы, мужики - похотливые коты! Растягиваете удовольствие, ходите вокруг сметаны, вместо того, чтобы сразу её съесть...
   Николай, и вправду, напоминал сейчас молодого, но уверенного в себе котика. Он долго фотографировал Испытуемую в гостиной, затем они переместились в спальню. Тина позировала без опаски, но отказывалась снимать с себя чёрную юбочку и светло-серую футболку с вырезом. Тогда Коля предложил ей переместиться в большую ванную комнату с джакузи, где раздевание выглядело естественным. "Хорошо, я сниму футболку, но и ты снимешь свою дурацкую рубашку!" - начала кокетничать девушка. Разумеется, Николай не возражал.
   - А юбку только в обмен на брюки! - развеселилась Тина, гордо демонстрируя изящный белый лифчик, скрывающий грудь, отнюдь не потрясавшую воображение.
   - Не хочешь фото в джакузи? - лукаво поинтересовался Коля, фотографируя девушку в нижнем белье, поднявшую ногу на бортик ванной.
   - Может быть позднее, когда ты наполнишь её тёплой водой и взобьёшь толстый слой пены, - засмеялась она и взглянула на трусы мужчины: - Похоже, я неплохо выгляжу!
   - Вернёмся в спальню? - щёки Николая порозовели.
   - Ещё чего! Опять ты за своё! Подай мои вещи! Уже поздно, мне пора домой, - грозно проговорила Тина и вдруг подмигнула Коле: - Если хочешь, чтобы я задержалась, устрой нам шампанское... при свечах!
   - Без проблем! Но сначала завершим фотосессию съёмками в новом антураже...
   - В кабинете отца?
   - Почти угадала...
   В отличие от стандартных коттеджей для Испытаний, временно оборудованные помещения Замка не позволяли перемещение в другую спальню, бильярдную или сауну с бассейном. Но небольшие "чёрные комнаты" здесь имелись. Напустив таинственности и уговорив Тину закрыть глаза и не открывать их до срока, Николай привёл её именно туда и сходу пристегнул кисти рук девушки к Х-образному кресту у стены. Испытуемая пыталась верещать, громко возражать против насилия над личностью, но кандидат в Вершители спокойно закрепил лодыжки ног пленницы и уставился на неё вопросительно.
   - Отпусти меня! Кто дал тебе право так обращаться со мной? Что ты хочешь сделать? - с испугом, истерично вскрикивала Тина.
   - Фотографировать, конечно, - Коля принялся делать пикантные снимки, хитро поглядывая на девушку. Но стоило ей немного успокоиться, как он добавил: - А потом получу тебя силой, если ты русского языка не понимаешь!
   - Не надо! Зачем ты так? Развяжи меня, поговорим начистоту. Нет? Ну, хорошо, я и так всё тебе расскажу, только... не надо меня мучить... Ты же хороший парень, я вижу...
   - Прекрати меня злить, малыш!
   - Всё-всё. Слушай. Я уже говорила тебе, что это только бизнес. Мы с братом...
   - Не начинай сначала!
   - Но я, на самом деле, плохо помню... Очень многое не могу вспомнить! Даже свой возраст...
   - Двадцать семь! - выпалил Николай.
   - Да-а-а?! Но выгляжу на шестнадцать! - ахнула Тина. - Я ничегошеньки не помню! Но знаю, что мой брат со временем сосредоточил внимание на богатеньких "клиентах". Я встречалась с ними, брат почти всегда заставал нас в... пикантных ситуациях и выбивал огромные отступные за "совращение несовершеннолетней". Ты же из богатеньких?
   - С чего ты взяла?
   - Но твой отец богат, а значит и ты...
   - С этим трудно спорить, - усмехнулся Коля, но в этот раз не стал оглядываться на скрытую видеокамеру, а спросил Испытуемую: - Ты всегда слушаешься брата?
   - Почти. В юности он был для меня непререкаемым авторитетом - большой, сильный, свой человек в компании крутых парней. Позднее я начала его бояться. Почему? А как можно относиться к человеку, который заставляет тебя спать с незнакомцами за деньги?
   - Значит, всё-таки, спать?
   - По-моему, да... Но точно я не помню, честно! Вот ты говоришь, что мне двадцать семь, и я почему-то уверена, что это правда. Но чувствую себя школьницей, невинной девушкой...
   - Да ладно? - хмыкнул Коля.
   - Послушай, отпусти меня, а? И фотографии мои уничтожь! Я ничего не скажу брату...
   - Не боюсь я твоего брата, Тина, - отмахнулся Николай. - Давай лучше проверим легенду о твоей невинности?
   - Нет! - ахнула она. - Даже и не думай!
   - Я осторожно, пальчиком, - неожиданно ласково произнёс Коля, подошёл к девушке вплотную и запустил руку в её трусики. Тина вздрогнула и сжалась, но молодой мужчина не торопил события. Он медленно и нежно поглаживал её... Вскоре девушка расслабилась, а пальцы Николая стали влажными...
   - Я даже не помню, как тебя зовут... - прошептала Тина.
   - Николай, - прямо ответил он.
   - Правда? - застонала она. - Ты поосторожнее, пожалуйста, Коля... Не торопись...
   "Всё, наш мальчик нашёл себе девочку", - произнесла Ольга в комнате наблюдателей. Глядя на происходящее в чёрной комнате, Оля завелась и возбудилась, забралась на колени к Андрею и... принялась объяснять ему причину своего вывода. Ольга утверждала, что Николай, пусть и заметно повзрослел, но по-прежнему является для неё открытой книгой. И если он начинает проявлять нежность в первый день общения с незнакомой девушкой, значит, сформировал в своём воображении образ человека, в котором нуждается. Выслушивая поток сознания Оленьки, Андрей поглаживал её белокурую головку. Он чувствовал, что ей немного жаль расставаться с прежним мальчиком Колей, с большим отрезком давно прошедшей жизни...
   - Ещё чуть-чуть... - со сладким стоном попросила Тина, и вдруг вздрогнула и протянула Николаю свои красивые губы, а после поцелуя произнесла: - Я же говорила, что ты хороший, добрый, но... Сомневаюсь, что тебе по силам защитить меня от брата... Коля, это правда, что мне предстоит провести здесь целые сутки?
   - Не меньше, - улыбнулся он.
   - Хорошо. Только пообещай мне не торопиться, да?
   - Если ты не будешь врать, изворачиваться и лукавить, Тина, то считай, что мы договорились и идём пить шампанское.
   - Согласна, - улыбнулась она. - А ты, Коля, если что-то очень захочешь от меня, не делай это силой, а лучше попроси, хорошо?
   Николай сочно поцеловал "пленницу", освободил её ноги и руки от оков и вернулся с ней в гостиную. Через пять минут верхний свет был погашен, на столе горели две свечи, а из угла комнаты струился мягкий свет торшера. Корзина с фруктами, вазочка с шоколадом и два, ещё не наполненных, бокала дополняли романтическую обстановку. Коля с лёгким хлопком открыл бутылку дорогой шипучки, но прежде чем взять в руки бокал, Тина с улыбкой спросила: "Мы так и будем пить шампанское... в одних трусах?" Николай утвердительно кивнул, обнял девушку и... снял с неё лифчик. Из полуоткрытых губ Тины раздался сдавленный крик, но протеста не последовало... Опустошив бокалы, пара скрепила зародившуюся симпатию долгим поцелуем, а Коля вдобавок прикоснулся губами к маленькой груди девушки... Вероятно, долгое пребывание в подобной обстановке претит молодым людям, если они не собираются наброситься друг на друга...
   - Нет, я решительно не понимаю, зачем он тянет резину? - недовольно произнесла Ольга у экрана монитора в комнате наблюдателей. - Испытание, в сущности, закончено, не правда ли, мой Господин?
   - Для того, чтобы отправить Испытуемую в карантин, оснований достаточно, - ответил Андрей. - Но для того, чтобы Коля с лёгким сердцем забрал Тину... под своё крыло после карантинного срока, ему нужно что-то большее...
   - Всё я понимаю, Андрюша! Но Николай мог бы отложить свои сомнения до утра. Шли бы они уже в постель, а мы вслед за ними...
   - Эгоистка! - засмеялся Князь. - Мы пока можем поваляться на диване, продолжая контролировать Испытание. Вдруг Коле понадобиться помощь?
   - Помощь в чём? - покатилась со смеху Ольга.
   - Дурочка ты моя! Каким местом я тебя выбирал?
   - Ой-ой-ой, - сквозь смех воскликнула Оля и тут же с неподражаемой улыбкой добавила: - Сердцем, наверное...
   - Умница! Вот и Николай сейчас выбирает сердцем, а Тина... Ничего о ней не скажу ни хорошего, ни плохого, Коле виднее. Но она ещё не понимает, где находится, и не задумывается об этом. Как бы её подтолкнуть?..
   Андрей знал, о чём говорит, не только благодаря своим особенным способностям, не только по собственному опыту Испытаний, но и в силу тонкого понимания ситуации, и знания характера Николая... Впрочем, и Коля помнил советы Андрея и на некоторое время пустил действие на самотёк. Он разговаривал с Испытуемой о пустяках, задавал вопросы, позволяющие выяснить подробности о её предпочтениях, интересах, жизненных ценностях. Постепенно образ взрослой двадцатисемилетней женщины вырисовывался точнее и объёмнее, но рядом находилось её юное тело, которое оставалось центром притяжения молодого мужчины.
   - Коля, а мы будем спать в одной постели? - спросила Тина, перехватив его нескромный взгляд. - Да? И ты снова будешь ко мне приставать?
   - Не буду, если... - он наклонился к девушке, поцеловал её и что-то прошептал на ушко.
   - Как тебе не стыдно!
   - Ты же сама предложила попросить, если я чего-то очень захочу, - развёл руками Коля.
   - Да... Очень хочешь? - Тина притихла, позволила Николаю положить ладонь на свою маленькую, но очень чувствительную, как оказалось, грудь, сама дотронулась пальцами до бугорка на его трусах, вздохнула и прикрыла глаза: - Не могу понять, что я делаю и зачем? Но ты такой честный и добрый, что мне не страшно... Только не торопи меня, пожалуйста, и не торопись сам...
   Свечи в гостиной догорели, но романтика вернулась. Несмотря на сомнительную предысторию их встречи, Коля и Тина тихо целовались и ласкали друг друга. Они напоминали двух влюблённых, впервые получивших возможность узнать друг друга близко... Немного позднее Николай сидел на диване уже полностью обнажённым, а девушка расположилась у его распахнутых ног... Спустя ещё полчаса Коля на руках вносил Тину в спальню, а она шептала, целуя мочку его уха: "Тебе, правда, понравилось? Я всё хорошо сделала, да? Я старалась, Коля... Теперь мы можем спокойно заснуть?" Удовлетворённо кивая, Николай положил девушку на постель, укрыл одеялом и лёг рядом, не предпринимая попыток продолжения интимного контакта, как и обещал...
   - Ну, теперь-то и мы можем расслабиться! - воскликнула Ольга в комнате наблюдателей. Поглядывая на мониторы, они с Андреем лежали на диване одетыми, и Господин не позволял ей вольностей.
   - Давно мы не оказывались в подобной ситуации, не правда ли, Оленька? - в глазах Андрея появился хитрый блеск. - Вероятно, из-за долгого перерыва ты теряешь в моём присутствии свою хвалёную интуицию. Посмотри внимательно: они оба не спят! Тина не может заснуть от сомнений, а Коля сохраняет бдительность.
   - В принципе, он прав, но в чём сомневается она?
   - Николай понравился ей. К собственному удивлению, Тина испытывает к нему доверие, стремится продлить общение, но не может вспомнить существенных подробностей жизни до встречи с ним. Она недоумевает, тревожится, тщетно напрягает память... Сейчас Тина дожидается, когда Коля уснёт, чтобы осмотреться, попытаться понять, где она и почему? Пусть цель Испытания, в принципе, достигнута, но Николай явно стремится к тому, чтобы девушка сама пришла к пониманию новой реальности. Думаю, мне следует помочь в этом им обоим...
   - Как помочь? - ахнула Оля.
   - Потерпи чуть-чуть, скоро всё увидишь сама...
   Ровное дыхание мужчины, уткнувшегося губами в её плечо, позволяло Тине без опаски совершить задуманное, но она выждала ещё несколько минут, прежде чем бесшумно подняться с постели. В так и не снятых с неё трусиках в белый горох, девушка вошла в гостиную, нашла в баре распечатанную пачку сигарет, закурила, разгоняя рукой табачный дым, допила шампанское из бокала Николая. Задержавшись на несколько минут в туалетной комнате, она продолжила осмотр дома, заглянув и в ванную, и в "чёрную" комнату. Остановившись перед дверью, за которой ещё не бывала, и ведущую, по предположению Тины в другие помещения дома, она застыла в сомнении и волнении. Первая попытка отворить дверь не удалась, но девушка повторно, с силой надавила на ручку двери и... отшатнулась, едва удержавшись от крика.
   За распахнувшейся дверью стоял седеющий брюнет в дорогом костюме и пристально смотрел на неё. Раздираемая желанием немедленно убежать, Тина не могла пошевелиться, стояла, как вкопанная, и молчала, не в силах оторваться от гипнотизирующего взгляда мужчины. Она забыла, что бродит почти голышом по чужому дому, забыла о спящем Николае, в голове не осталось ни одной мысли - только огонь, разгорающийся в глазах незнакомца. Девушка не смогла бы определить и промежуток времени до того момента, как парализующий огонь начал тухнуть, и мужчина произнёс:
   - Ищешь того, кто поможет снять твои милые трусики?
   - Нет, - выдавила из себя Тина, поперхнувшись собственным голосом.
   - Тогда возвращайся к Николаю, пока не поздно. Если он дорог тебе, конечно...
   - Да, - ахнула девушка. Она наконец-то почувствовала своё тело, сорвалась с места и опрометью бросилась в спальню...
   "Разбудить, рассказать, просить, умолять!" - мелькало в её сознании, прежде чем Тина остановилась перед постелью, где, прислонившись к подушкам, с открытыми глазами полулежал Коля. Девушка кинулась в его объятья:
   - Как хорошо, что ты не спишь!
   - В ванную ходила? - поинтересовался Николай.
   - Да, но... не только... Хотела посмотреть, где я? Прости, могла бы просто спросить... Но... там... за дверью...
   - Ты пыталась отворить дверь наружу? - улыбнулся Коля, поглаживая светло-рыжие мелированные волосы девушки. - Та дверь закрыта, чтобы нам не мешали...
   - Но она открылась! - Тина подняла на Вершителя расширенные от волнения глаза: - Да-да! Открылась, а за ней... твой отец!
   - Отец? - удивился Николай и мельком вопросительно глянул на скрытую видеокамеру. - Он напугал тебя?
   - Да... Я не знаю... Я таких не видела... Он - не человек!
   - Ты ошибаешься, малыш! Ещё какой человек, только... особенный...
   - Правда? - ошарашено воскликнула Тина и заговорила быстрым шёпотом, горячо и несвязно: - Коля, ты... такой... мягкий... милый, но чем-то похож на своего отца! Скажи, где мы? Что с нами случилось?.. Я не дома... Здесь всё другое... Но есть ты! Коленька, пожалуйста, сними уже с меня эти дурацкие трусики... и... сделай, что хочешь! Я тоже хочу этого... Хочу, чтобы ты был рядом... совсем близко... во мне... и не гнал меня после...
   - Не прогоню, - Николай опрокинул девушку спиной на постель и принялся неторопливо целовать её тело от шеи и ключиц вниз. Стянув надоевшие всем трусики Тины, он дотрагивался губами до её худеньких ног, а затем до гладкого лобка. Наконец расслабившаяся и содрогающаяся от нежных прикосновений, девушка разжала ножки, допуская мужчину до сокровенного, и застонала в сладкой истоме, почувствовав скользкий язычок Коли внутри себя.
   - Да, Коленька, да... Делай со мной всё, что пожелаешь... Ты такой нежный... Я хочу быть твоей... девочкой... ласковой кошечкой... Тебе же понравились мои ласки... мои поцелуи... губы на твоём теле... - Тина изогнулась, принимая Николая внутрь, как мужа, как своего Господина и, через пролетевшие мгновеньями минуты, забилась в сладких судорогах вместе со своим мужчиной... Немного позже она покрывала поцелуями тело Николая от макушки до пальцев ног и повторяла: - Тебе же нравится твоя маленькая девочка Тина? Тебе хорошо со мной? Ты развеешь мои страхи... и не станешь гнать свою малышку?..
   - Положи свою головку на моё плечо, малыш, и ничего не бойся, - облегчённо вздохнул Николай. - Рядом со мной тебе нечего бояться...
   - Да, милый, с тобой я успокаиваюсь, - шептала девушка, прижимаясь к нему. - Но чувствую, что со мной случилось плохое... И я попала в какой-то чужой, злой и страшный мир...
   - Чужой? Пройдёт немного времени, и он станет твоим. Страшный? Иногда да, особенно если бродить по нему в одиночку, не чувствуя человеческого тепла и дружеской руки. Злой? Многое зависит от тебя, Тина! Как ты относишься к миру, так и он к тебе... А сейчас отдохни, все разговоры оставим до утра...
   Ольга прильнула к экрану монитора и даже не заметила, как Хозяин снова вышел из комнаты наблюдателей и вернулся с бутербродами и выпивкой.
   - Вот теперь можно и отдохнуть, - с улыбкой заявил он. - Будешь пить мой бурбон со льдом?
   - Буду! Когда же ты успел, Андрей? Это я должна за тобой ухаживать, - Ольга отхлебнула из стакана и схватила бутерброд с форелью. - Знаешь, теперь и я начну тебя бояться! Что ты вытворил с этой Испытуемой?
   - Ничего, - пожал плечами Князь. - Посмотрел на неё вблизи и произнёс пару фраз. Ты же сама всё видела и слышала.
   - Всё ли?! Так я и поверила лукавому монстру! "Посмотрел вблизи"! - произнесла Оля с вызовом. - Признайся: ты захотел её?
   - Нет, Оленька, - засмеялся Андрей, - я хочу другую женщину...
   Утром следующего дня Николай посвящал свою Тину в особенности её новой жизни, насколько считал нужным. Спектр чувств, который испытывала при этом девушка, оказался весьма широк, но рядом с ней находился мужчина, с которым она чувствовала себя защищённой и желанной. Тина и сама тянулась к молодому, но не легкомысленному, внимательному и ласковому Коле, искренне даря ему свою нежность и юное тело. Впервые в жизни это получалось у неё легко и естественно. Утомившись от разговоров, она начинала провоцировать мужчину, демонстрировать свои чары соблазнительницы, а то и просто крутить своей девичьей попкой, которая немедленно оказывалась в уверенных руках Николая... Нового Вершителя никто не торопил с окончанием Испытания, уже признанного состоявшимся. И только ближе к следующей ночи Коля подмешал в молочный коктейль Испытуемой безопасное снотворное и лично отнёс уснувшую девушку на руках в карантинную зону, временно располагавшуюся здесь же, в западном крыле Замка...
  
   - Что произошло, мой Господин? - поинтересовался Николай, с видимым удовольствием принимая поздравления Князя с присвоением ему высокого статуса и звания действующего Вершителя. - Вы напугали Тину до полусмерти!
   - Не преувеличивай, "сынок", - засмеялся Андрей. - Явление "тени отца Гамлета" имело другой смысл и произвело нужный эффект.
   - Да, оно сильно упростило задачу, которую я поставил перед собой в дополнение к основной цели Испытания. Вам... э-э-э... понравилась малышка?
   - Вы с Ольгой сговорились что ли? - всплеснул руками Князь. - Мне понравилось, как осторожно ты изучаешь и приближаешь к себе новоявленную рабыню Вершителя Николая!
   - Рабыню? Вы сразу поняли! Да, это - правда, - неожиданно покраснел Коля. - И благодаря Вам, мне не пришлось долго убеждать Тину в существовании новой для неё реальности, нашего сумеречного мира... Как долго продлиться её карантин, Хозяин?
   - Всего лишь четверо суток. Но это не моя епархия, Николай! Подобные вопросы стоит задавать Блюстителям, которые анализируют перемены в сознании Испытуемого, назначают и осуществляют карантинные мероприятия. Учитывая твои добрые отношения с Блюстителями и знание основ их языка, они вряд ли откажут новому Вершителю в дополнительной информации...
   - Спасибо, мой Господин! Я могу пригласить Вас на рюмку хорошего коньяка?
   Этому простому мужскому жесту уважения и благодарности Андрей был обрадован так, будто общался со своим повзрослевшим сыном, наглядно продемонстрировавшим свою самостоятельность и значимость. Они уединились в небольшом рабочем кабинете Николая, здесь же, в Замке. Пили коньяк понемногу и говорили о жизни, о недавнем прошлом, настоящем и будущем. Коля тревожился о грядущем приезде к нему Натальи Ивановны: как она примет неожиданное известие о том, что он стал Вершителем; как уживётся с очень юной на вид первой рабыней Николая. Долго оставаться наедине мужчинам не позволили. Сначала в дверь постучалась Эмма, в отличие от Василия и Владилены, ещё не успевшая поздравить Колю. При ней новый Вершитель завёл разговор о нюансах посвящения в рабыни.
   - Тина узнает меня после четырёх суток карантинной... обработки, Хозяин? - спросил он.
   - Не сразу, - пожал плечами Андрей.
   - Всё будет хорошо, Коля! - удивляясь немногословности мужа, проговорила Эмма, привычно смущаясь своему положению на его коленях. - Ты обнимешь, поцелуешь свою девушку, она и вспомнит. В крайнем случае, напомнишь ей что-нибудь личное о вас двоих...
   - Да, я понял, - кивнул новоявленный Вершитель, розовея, как красна девица. - У меня есть ещё один... нескромный вопрос: что я должен сделать, чтобы Тина была официально признана моей...
   - Надеть заранее подготовленный для неё ошейник рабыни, разумеется! - заулыбался Князь. - Всё остальное ты с ней уже проделал, даже юную попку не пощадил!
   - Андрей, прекрати вгонять нас с Колей в краску своими... княжескими шуточками! - возмутилась Эмма.
   - Ну, извините, своего гадкого Князя, стыдливые мои! - засмеялся он, целуя щёку жены и, будто ненароком, касаясь её груди. - Я же любя... Кстати, Николай, отдай мне или уничтожь свой ошейник. Вершителю он ни к чему, к тому же официально у меня нет больше рабов. Вы все - свита Князя!
   - Извините, Ваша Светлость, но свой ошейник я сохраню. Пусть в тайне, но он будет служить мне напоминанием...
   - Как знаешь, спорить не буду, - махнул рукой Андрей. - Но для того, чтобы ты помнил не только старое, налей-ка ещё по рюмке и выпьем на "ты"!
   Николай наполнил три рюмки, мужчины поднялись на ноги, чокнулись с Эммой, а затем переплели руки и выпили брудершафт, после чего искренне по-мужски расцеловались. "Не представляю, как ты воспримешь это, но знай, Коля, что отныне я отношусь к тебе, как к сыну! - воскликнул Андрей и добавил: - Я горжусь тобой, сынок!" Улыбка Эммы, часто напоминавшая Андрею светлую улыбку Ма, добавила в мужское общение домашний уют и умиротворение. К тому же, Эмма очень удачно заметила, что возмужавший Николай и вправду становится похож на её мужа внешне. В глазах Коли стояли слёзы, когда он решился на ответную речь: "Мой любимый Господин! Мой Отец! Мой Учитель! Мой Друг до конца дней моих! Это - всё... ты, Андрей! Я благодарен судьбе, что оказался рядом и..." Большего новый Вершитель произнести не смог, да и не надо было. На прощанье Эмма расцеловала окончательно смутившегося Николая, а Князь перевёл разговор на другую тему. Он завёл беседу о деятельности Коли в ближайшей перспективе, когда Служба Вершителей полностью восстановит ритмичную работу, а у Николая появится время пользоваться своими новыми, большими возможностями. Заглянувшую к мужчинам Ольгу попросили остаться, тем более, что Коля заговорил о знакомом всем троим деле.
   - Так получилось, что я сроднился со студией "Альфа", с нелёгким, но благодарным делом, связанным с искусством кино и театра... Вообще, с искусством! Если и не все люди нуждаются в нём, то очень многие... А те, кто мне дорог, кого я люблю - не только нуждаются, они живут им, чем бы ни занимались по долгу службы. В Ультра-Петербурге, к сожалению, нет студии "Альфа", а значит, мы... создадим её!
   - Восторг! - подскочила на месте Ольга, сидевшая на диванчике подле Андрея.
   - Об этом я и хотел поговорить, - улыбнулся Князь. - Только почему обязательно киностудия, почему именно "Альфа"? Мы окажем тебе всемерную помощь, но родителем, организатором и хозяином нового проекта будет Вершитель Николай, и предназначение, идеологию, название ты можешь придумать любое...
   - Пойми же, Андрей, - воскликнул Коля. - "Альфа" - больше, чем название. Это наша альма-матер, как ты - наш Отец и Господин!
   - Ого! Сильно сказано! Полностью поддерживаю! - не сдержалась Ольга. - Но наш Николай говорит Господину "ты", я не ослышалась?
   - Ну, к чему ты сейчас об этом, Оля? - поморщился Андрей. - Не ослышалась! Мы выпили с Колей брудершафт и в неформальной обстановке общаемся, как нам хочется...
   - Тогда позвольте и мне выпить с Николаем по-дружески и избавиться от этого надоевшего мне "выканья"!
   Брудершафт с Ольгой дался Коле сложнее, чем с Хозяином. Наливая коньяк в рюмки, а затем переплетая руки с женщиной, трепетное отношение к которой не мог скрыть, даже если бы захотел, Николай краснел и бледнел попеременно. Однако Оля в этот момент была неподражаема: чутка, тонка и сердечна. Опустошив свою рюмку, она не стала обращать внимания на колебания Коли, а поцеловала его сама и заговорила: "Николай! Я искренне рада, что ты стал Вершителем - справедливым и надёжным, но сейчас не об этом. Однажды наш Хозяин назначил меня твоей неофициальной Госпожой. Наверное, тогда это было необходимо, чтобы воспитать во мне ответственность за свои поступки и изжить жестокость, но теперь идея исчерпала себя. Если ты называешь Андрея Отцом, то для меня ты стал братом. Да, моё сердце занято, и ты знаешь кем. Но если тебе нужна такая сестра, приходи в любой час без смущения. Приходи по любому вопросу, самому сложному, самому интимному, и я выслушаю тебя и помогу всем, что в моих силах. Позволь мне стать тебе родной сестрой!"
   Андрей молчал, потому что слов у него не нашлось. Он вообще почувствовал себя лишним, особенно после того, как, с трудом справляясь с нахлынувшими чувствами, заговорил Николай: "Оленька! Моё звание Вершителя ничего не меняет в моём отношении к тебе. Зато, всё меняет этот брудершафт, потому что... теперь я могу говорить с тобой... свободно! Оленька, сестрёнка моя, я люблю тебя! И этого не изменишь... Просто смирись с этим так же, как я смирился с тем, что ты всем сердцем любишь Андрея. В моей жизни будут симпатии, привязанности, даже сильные чувства, но ты останешься особенной женщиной, вне всякой конкуренции, сестрёнка моя родная!" Ах, как давно Андрей не видел плачущую Олю! Князь пересел за стол, на место Николая, курил и пил коньяк, а Коля... утешал прильнувшую к нему Ольгу, с любовью поглаживая её белокурые локоны, разлетевшиеся по его груди. Не в состоянии наблюдать эту сцену далее, Князь направился к выходу, но Оля с Николаем одновременно схватили его за руки.
   - Пожалуйста, не уходи, Андрюша! - взмолилась Ольга. - Я сейчас успокоюсь... Эти слёзы - моё уходящее прошлое: и щемит в груди, и больно за то, чего не изменишь... Уж лучше втроём... Нет, говорить пошлости сейчас не хочу и не буду... Можно, мы сейчас уйдём с тобой, мой Господин... мой любимый! А с завтрашнего дня я начну помогать Коле в создании студии?
   - К сожалению, нет, маленькая, - вздохнул Андрей, притягивая к себе вопросительные взгляды. - Конечно, ты уйдёшь со мной, если хочешь, но завтра тебя ждёт новое дело, на сегодня более важное и неотложное, чем проект Николая...
   - Какое? - в унисон спросили "Geschwister"*.
   - Готовы слушать? - с сомнением спросил Князь, но Оля с Колей кивнули и сели на диване ровно, положив руки на колени, как прилежные ученики.
  
  

Глава 34. Новая реальность

  
   Андрей вернулся за письменный стол в кабинете Вершителя Николая и принялся неторопливо рассказывать об экспедиции на юго-восток...
   - Это страшно интересно! - как всегда эмоционально заговорила Оля, стоило Князю замолчать. - Такой сценарий для фильма наклёвывается... Вы хотите, чтобы я присоединилась к группе, мой Господин?
   - Не совсем, - ответил Андрей. - Я хочу, чтобы ты возглавила вторую группу.
   - Вторую? Возглавила?! - ахнула Ольга.
   - Именно. Во главе группы мне нужен человек, в котором я не усомнюсь ни на йоту!
   - Я вся внимание, Ваша Светлость! - отчеканила Оля, но взглянув на Андрея, поправилась: - Не злись. Мне нужно сосредоточиться, поэтому... Андрюша, я сделаю, всё что могу, а что не могу, всё равно сделаю.
   - Вот это мне и надо! - кивнул Князь. - Вторая группа выдвинется из Ультра-Москвы навстречу первой.
   - Из Ультра-Москвы? - переспросил Николай.
   - Да, через несколько дней мы возвращаемся. Ты, Коля, на пару дней - повидаться с друзьями и забрать Наталью. Эмма, Ева, Сергей и Ольга покидают Северо-Западное Княжество надолго. Ильсина, вероятно, задержится здесь на пару недель. Владилена и Василий остаются работать и жить в Ультра-Петербурге. Вероника с Профессором готовят разведгруппу и выступают в назначенное время. В то же самое время Оля со своей группой выдвинется им навстречу... Справишься? Я буду волноваться...
   - Я тоже, - кивнула она. - Но справлюсь... Кто пойдёт со мной?
   - Полный состав мы ещё обсудим в ходе подготовки. Важны ключевые фигуры. Кто тебе нужен?
   - Ты! - выдохнула Ольга.
   - Знаешь, я пошёл бы с радостью. Более того, на всякий случай, обязательно создам и возглавлю две маленькие группы быстрого реагирования...
   - Меня в одну из них включите, пожалуйста! - попросил Николай.
   - Договорились!
   - Я всё поняла, Андрей! - воскликнула Оля. - Ивана брать не стану, без технического директора остановится жизнь на студии. Хорошо бы Сергея и... Соню или Марину...
   - Твой выбор мне нравится. Обсудим и решим. Завтра едем на строящуюся базу экспедиции, там и переговорим по всем вопросам.
   - Завтра, так завтра, - кивнула она и заметила: - Из огня да в полымя... Новый крутой поворот, мой Господин?
   - Ты же умная девочка и оценишь мудрое слово: "Будь готов изменить свои цели, но никогда не изменяй свои ценности".*
   Ольга хотела затащить Андрея в свою временную обитель в Замке, но Князь увёл её во Дворец. Их ждали. Ильсина с Норой закатили вкуснейший ужин, перед которым Ева повела Олю в бассейн. Андрей появился там десятью минутами позже и с улыбкой смотрел, как девушки плещутся в "голубой" воде с гиканьем, визгом и фонтанами брызг. Он не хотел нарушать идиллию, но был замечен, и едва успел скинуть с себя одежду... После ужина их с Ольгой не беспокоили. Уже лёжа в постели, Оля положила голову на грудь Андрея и водила по ней пальцем.
   - Хорошо у тебя здесь, уютно, хотя и просторно, - задумчиво заговорила она. - Хочешь, позовём кого-нибудь?
   - Колю? - тихо спросил Андрей. - Ты же о нём думаешь?
   - Какой же ты дурак, Князь! - подняла голову Ольга и заговорила горячо и решительно: - Да, думаю! Но если ты Господин-всезнайка можешь читать мои мысли, то должен знать... Не читаешь? Не хочешь лезть из праздного любопытства? Прости... Знаешь, я думаю о том, что была ужасной гадиной и невообразимой дурой, сразу не разглядев в Коле брата! Пусть не в прошлой жизни, но в тёмном Княжестве давно не мучила бы, ни его, ни себя... А мужчина мне нужен один, понимаешь? Одного люблю, одного хочу... Но сегодня у меня такое элегическое настроение, что... не я буду приставать к тебе, а наоборот. Правда?..
   Дождавшись, пока Ольга отдышится, успокоится и заснёт, Андрей взялся за свой амулет. Он на мгновенье приоткрыл кулон, снова затворил его, сжал правой рукой, а затем приложил тёплую ладонь ко лбу спящей девушки. Оля затихла, чуть вздрогнула, проснулась, приоткрыла глаза, счастливо улыбнулась Андрею и снова уснула...
  
   Наутро Леди Вероника привезла Андрея, Ольгу и Еву на базу экспедиции. Князь и подумать не мог, что местность так изменится за считанные дни. Территория, примыкающая к "новым землям" была оцеплена двумя рядами сетчатого заграждения с колючей проволокой поверху и полосой отчуждения между ними. В центре ограждения у въездных ворот и по краям, вдали, у чёрной жижи выросли сторожевые вышки. Охрану несли Блюстители, но и люди, как выяснилось позже, отслеживали местность с помощью видеокамер. На самом краю "старой территории" Северо-Западного Княжества возвышалась стометровая мачта связи, а недалеко от неё серело свежим бетоном трёхэтажное здание базы экспедиции. Внутри ещё пахло сыростью, отделочные работы даже не начались, но подготовка к глубокой разведке уже шла полным ходом. К Андрею подлетел взлохмаченный Профессор в несвежей рубашке и пыльных джинсах, порывисто пожал протянутую руку и принялся рассказывать, размахивая руками.
   - Вы мачту связи видели? - громко восторгался он, обращаясь к Андрею, Ольге и Еве. Вероника стояла немного в стороне у стола, на котором была разложена карта местности, и с лёгкой иронией улыбалась горячности Ильи. - Не просто мачта, а мощная станция связи, которая выдаёт направленный сигнал минимум на тридцать километров, а кроме того, работает как обычный ретранслятор.
   - Впечатляет! - улыбнулся Андрей. - Но начнём по порядку, Профессор...
   - Хорошо-хорошо, - часто закивал он и подвёл гостей к Веронике.
   - Со вчерашнего дня мы отслеживаем тектонические процессы не периодически, а постоянно, - в лучах сияющей улыбки Ильи заговорила Ника и принялась пояснять, указывая на экран монитора, подключенного к мощному компьютеру: - Идеи и технические решения Профессора быстро воплощаются в жизнь. Полученные данные позволяют с большой вероятностью сделать вывод, что тектонические процессы начались в день Вашего возвращения к нам, Господин, и продолжаются с незатухающей активностью.
   - О, как! - удивился Андрей.
   - Да-да, Ваша Светлость! - плотоядно улыбался Илья, потирая ладони. - Дно Моря Мрака поднимается таким образом, что вскоре достигнет по высоте уровня поверхности территории Княжества. Прогнозирую, что подъём затухнет при выравнивании уровней в ближайшие недели, но это не означает, что в глубине перешейка тектоническая активность прекратиться вовсе. Думаю, там сейчас происходит впечатляющий катаклизм, но быстро туда не добраться.
   - И не надо! - с чувством произнёс Князь. - Надеюсь, последствия мы будем наблюдать в устоявшемся состоянии, а не в динамике...
   - Ты рассуждаешь, как умудрённый и осторожный отец семейства, Андрей! - горячо воскликнул Илья. - А как же романтика, приключения, дух авантюризма...
   - Авантюрную составляющую нашего дела я оставлю тебе. Но поручу Леди Нике строжайший контроль над твоими выкрутасами! А сейчас меня интересует ширина перешейка и равномерность поверхности "новых земель".
   - Ширина примыкания "новых земель к старым территориям" на данный момент выросла до трёх километров! Приходится постоянно расширять охранную зону. Впрочем, по прогнозам Профессора, перешеек вряд ли окажется более пяти километров в ширину, - взяла слово Вероника. - При визуальном наблюдении заметна неравномерность перешейка, как по ширине, так и по высоте. Мы отмечаем появление заливов и небольших мысов, вторгающихся в Море Мрака, а также холмистых участков на самом перешейке. Наблюдение производится с высоты крыши здания базы с помощью мощных оптических приборов.
   - Ясно, - кивнул Князь. - Но откуда уверенность, что подъём суши прекратится после выравнивания, Илья? Считаешь, что нынешние территории Княжества незыблемы?
   - Я этого не говорил, - ответил Профессор, - более того, считаю, что происходит подъём всей суши! Но это очень медленный и длительный процесс, незаметно продолжающийся более года, как минимум. Вероятно, поверхность Княжества поднимается с начала Просветления, но не более чем на дюйм в месяц. Что же касается перешейка, я не исключаю появления обрывистых берегов, в том числе и неподалёку от зоны примыкания. Именно поэтому база и станция связи построена на свайных фундаментах повышенной надёжности.
   - Когда успели-то? - изумился Князь.
   - Ты не представляешь, Андрей! - восхитился Илья. - Весь нулевой цикл, включая подготовку и проектирование, завершили через трое суток после того, как я представил набросок базы. Эх, такие бы темпы и качество строительства в нулевой мир!
   Разговор плавно перешёл к вопросу обеспечения разведгруппы связью во время экспедиции. Планировалась установка не только километровых вешек по ходу движения вглубь, но и невысоких, лёгких и надёжных, промежуточных мачт связи. Говорили и о количественном и качественном составе группы, спорили и приходили к компромиссу. Князя заинтересовал и транспортный вопрос, поскольку о пешем путешествии налегке не могло быть и речи.
   - В данный момент на заводе, ранее принадлежавшем Вершителю из окружения Дмитрия, под наблюдением Синей Графини идёт доработка и сборка трёх вездеходов на базе "Toyota Land Cruiser 200". Прототип машины Вы можете осмотреть в гараже нашей базы, - с улыбкой докладывала Вероника. - Кроме того, выполняется наш заказ на изготовление двух грузовиков повышенной проходимости на базе МЗКТ...
   - Осмотреть, говоришь? - заинтересовался Андрей и вскоре направился в гаражный отсек базы. Подойдя к полноприводному монстру, он воскликнул: - Серьёзный автомобиль! На ходу?
   - Да, но это прототип, Ваша Светлость, - поясняла Леди Ника, - и он готов только к небольшой ознакомительной поездке...
   - Тени, в машину! - скомандовал Князь, усаживаясь на водительское сидение.
   - А я?! - обиженно воскликнула Ольга.
   - И ты, конечно! Командир должен изучить техническое оснащение своего отряда! - улыбнулся Андрей, запуская двигатель, и выкрикнул в окно: - Извините, Профессор, мы ненадолго...
   Неторопливо выбравшись из гаража и отъехав от станции, Князь утопил педаль акселератора в пол и погнал внедорожник вглубь "новых земель". Машина неслась, как угорелая, весело чавкая по высыхающему грунту и остаткам чёрной жижи под весёлое гиканье Ольги и Евы с заднего сиденья. Лишь Вероника сохраняла хладнокровие и, несмотря на уверенные манёвры водителя, уклонявшегося от крупных выбоин и страхолюдных чёрных луж, укоризненно качала головой:
   - Куда же Вы так гоните, мой Господин? Прямо, как ребёнок, дорвавшийся до игрушки! Это же только прототип будущего вездехода, его возможности ограничены!
   - Не ругайся, Вероничка! - улыбнулся Андрей, залетая на вершину невысокого холма. - И взрослому мужчине иногда хочется пошалить! А машина классная: мощная, устойчивая, с хорошим ходом... Да и внутри всё такое кожаное, удобное... для хулиганства!
   - Оп-па! - хихикнула Ева. - Кажется, мы были слишком беспечны, согласившись покататься на крутой тачке. Придётся платить! Господин, Вы выберете одну из нас или... Например, сидящая рядом с Вами Вероничка - очень симпатичная девушка, не правда ли?
   - Правда! - под дружный смех произнёс Андрей и положил озорную ладонь на обтянутую тонкой кожей стройную ногу Вероники.
   - Вы это серьёзно? - смутилась Леди Ника.
   - Давай-давай, подруга, - под одобрительный смех Ольги подначивала сзади Ева, - отработай за нас всех! А мы с Олей пока покурим...
   - Э-э, курить в моей машине? Да и, вообще, "новые земли" на данный момент - зона запрета на курение! - весело начал и серьёзно закончил Князь. Не убирая руки с ножки Вероники, он обратился к ней лично: - Вы уже продвигались вглубь, Ника? Далеко?
   - Да, осуществляли ближнюю разведку, но не так быстро и без шалостей! - ответила она, кладя свою ладонь поверх руки Андрея. - Проехали десять километров по такому же грунту, осмотрелись, не заметили ничего примечательного, обновили карту и вернулись...
   - Оля, запоминай, а потом запиши! Тебе придётся проходить всё это в Ультра-Москве, - обернулся к помощнице Князь.
   - Встречная экспедиция? Умно, - произнесла Леди Вероника. - Ольга возглавит её? Отличная мысль!
   - А как же я? - вздохнула Ева.
   - Зелёненькая Маркиза, мы же всё с тобой решили! - хмыкнул Андрей. - В отсутствие Леди Ники, Леди Ева следует за Князем, как приклеенная, где бы он не находился, за исключением отдельно оговоренных случаев.
   - Радуйся, дурочка! Нежданно-негаданно ты оказываешься вне конкуренции! - прыснула Ольга.
   - Это вы - дурочки, - с полной серьёзностью ответила Ева. - В сравнении со мной вы неконкурентоспособны!
   Прототип будущего вездехода съезжал с холма под оглушительный смех водителя и пассажирок. Андрей не стал возвращаться на базу тем же путём, а направил машину сначала к одному, а затем к другому краю перешейка, внимательно осматривая берега Моря Мрака. На базе Андрея с нетерпением ожидал Илья...
  
   Наступил день торжественной инаугурации Князя Северо-Запада с последующим бал-маскарадом. Накануне Княгиня неожиданно попросила Андрея о короткой встрече втроём. Лили настаивала на участии Эммы в разговоре. Андрей не собирался давить на жену, но она, поразмыслив, дала согласие. Конфиденциальная беседа состоялась непосредственно перед праздничным днём, около полуночи в голубом бассейне Князя. В отличие от Эммы, Андрей хорошо понимал причину просьбы Княгини и предмет разговора. Когда он вошёл в Голубой Зал под руку с женой, в бассейне с видимым удовольствием плавала Лилия, что произвело неизгладимое впечатление на Эмму.
   Княгиня начала свою речь только после того, как наспех завернув своё мокрое тело в махровое полотенце, выпила шампанского с Эммой, муж которой привычно поглощал бурбон со льдом. Женщины ели клубнику с взбитыми сливками, когда Лили заговорила, с особой тщательностью подбирая слова: "Эммочка, не сочти моё обращение за фамильярность, его требует моё состояние и создавшееся положение! На завтрашнем празднике обретения Князя будут присутствовать самые дорогие гости - мои спасители - группа "А" в полном составе, за исключением Тамары, к моему горькому сожалению... На праздник прибудут Графини и Маркизы; вся нынешняя Служба Вершителей без исключения; лучшие представители населения Княжества и некоторые другие значимые персоны. Но Княгиня Северо-Запада будет представлена только своим голосом, который прозвучит с обращением к гостям праздника. Обстоятельства таковы, что я не могу предстать перед нашими с Князем подданными в своём человеческом облике. Тело, которое ты сейчас видишь, может стать причиной никому не нужных инсинуаций, кривотолков, новой смуты. А Княжеский трон не должен пустовать! Празднику Князя нужна Хозяйка... и я прошу, я умоляю тебя стать ею, Эмма! Лучшей Хозяйки нет, и быть не может!"
   Как бы ни был Андрей готов к разговору на эту тему, формулировки Княгини повергли его в нокдаун, и он с волнением посмотрел на свою жену, пребывавшую в задумчивости. Ему очень хотелось залпом допить содержимое своего стакана и нырнуть в "голубую" воду, но так вести себя мужчине не пристало.
   - Чувствую, что ты не торопишь меня с ответом, Лилия, хотя время и не терпит, - медленно произнесла Эмма. - Хорошо понимаю тебя и сложившиеся обстоятельства. Искренне ценю восхитительный реверанс, который ты сделала мне своим предложением, несмотря на... некоторое недопонимания между нами, которое могут понять только... любящие женщины. Итак, мне предлагается роль Маргариты на балу у Воланда, а я ассоциирую себя с женой Мастера! Но уж если так случилось, что твой Воланд и мой Мастер - одно и то же лицо, то я... согласна быть Хозяйкой на его балу. Однако у меня есть встречная просьба...
   - Всё, что скажешь, Эммочка, всё что угодно! - вскричала Лилия. - Моя благодарность не знает границ...
   - Я прошу немного. У меня есть ощущение, что Ваше Величие предполагает узаконить новый праздник - ежегодный День Князя?
   - Вот это прозорливость! Именно так, дорогая, ты абсолютно права!
   - В таком случае, это должен быть не завтрашний день официальной инаугурации Князя, а день жертвоприношения Андрея - 3 мая...
   - Ты поражаешь меня снова и снова, Эмма! - воскликнула Княгиня Северо-Запада. - По легкомысленности своей я и не думала об этом в таком ключе... А ты права...
   - Так, милые дамы, - чисто по-мужски возмутился Андрей, - а моё мнение никого не интересует?
   - Извини, Андрюша, но речь идёт о Князе! - ответила Эмма.
   - Но я и есть Князь!
   - Извините, Ваша Светлость, но разговор об Андрее! - решительно произнесла Лилия, но сдержать улыбку не смогла.
   Эмма осталась с мужем на ночь в его Дворцовых апартаментах. "Ты уверена?" - с волнением переспрашивал её Андрей, но она посмотрела на его с такой светлой улыбкой, что вопросов не осталось...
  
   За последний год церемоний в его жизни хватало, но в мероприятиях, подобных сегодняшнему, Андрею принимать участие не доводилось. Постукивая каблуками высоких сапог, он входил в Церемониальный Зал Дворца, облачённый в тёмно-синюю мантию с Княжеским гербом, золотым шитьём и соболиным воротом. Под мантией матово блестела тонкая кольчуга. Под руку с Князем даже не шла, а плыла Эмма в сказочном бело-золотом платье, узорчатый подол которого спереди поднимался выше колен и опускался на пол позади. Открытую часть груди и рук женщины украшали изумительный драгоценности с бриллиантами, произведения высокого ювелирного искусства - подарок Княгини. А вот от блистательной диадемы, выглядящей полноценной короной, Эмма категорически отказалась. Для украшения длинных светлых волос, уложенных в головокружительную причёску, они с Андреем выбрали волнообразную налобную тиару из золота с бриллиантом в форме капли посередине. Стоит ли говорить, что Андрей нашёл время, чтобы самостоятельно "поколдовать" над этой драгоценностью.
   Шествие Князя с его женой заполненный гостями зал встретил сдержанным гулом и коллективным поклоном. За Князем, усаживающим свою сиятельную даму на трон, гости следили, затаив дыхание. Андрей расположился рядом с Эммой и огляделся: перед ним стояли десятки празднично одетых людей в масках. Маски незатейливые и вычурные, простые одноцветные и яркие, привлекающие внимание и даже вызывающие нескромные желания. Владельцев некоторых из них Князь признал сразу, другие оставались тайной, раскрывать которую Андрей не спешил. К нему устремились Маркизы, несущие символы княжеской власти, за ними последовали Графини Северо-Западного Княжества. Князь с Эммой поднялись на ноги. Леди Вероника, напротив, опустилась перед Князем на колени, поцеловала край его сапога, а находящуюся в её руках золочёную шапку, отороченную соболиным мехом, передала... Эмме! Та поклонилась мужу и водрузила на его голову первый символ Княжеской власти. Прежде, чем подняться на ноги, Вероника поцеловала колено жены Андрея.
   С Леди Клэр история повторилась, с той лишь разницей, что Эмма повесила на шею Князя золотую цепь с массивным орденом сложной конструкции, собранной из шестиконечных звёзд. Оказавшись на груди Андрея, реликвия буквально завибрировала тёмным излучением. Князю пришлось сосредоточиться и "успокоить" орден усилием воли. Позднее он выяснил у Княгини, что могучий артефакт состоит из ста одиннадцати шестиконечных звёзд.
   Леди Ева проделала те же манипуляции, что и две первые Маркизы, передав Эмме одноручный меч в ножнах, украшенных множеством драгоценных камней, тут же принятый Князем из рук жены со всей подобающей серьёзностью и уважением к дьявольски смертоносному оружию.
   Графини Северо-Запада поставили к ногам Андрея закрытый сердоликовый ларец. Когда, поцеловав голенище высокого княжеского сапога, они друг за другом принялись прикладываться к колену Эммы, Князь забеспокоился, испытывая навязчивое дежавю. К счастью, всенародного целования ног его жены не последовало. Маркизы и Графини живописно расположились на ступенях трона и, через короткую паузу, в Церемониальном Зале зазвучал голос, от вибраций которого вздрогнуло большинство присутствующих.
   Княгиня заговорила о больших переменах, происходящих после кризиса, об эпохе развития и процветания Княжества; о том, что увеличение прав подданных возможно лишь при строгом исполнении ими своих обязанностей, своего долга перед Княжеством; о безопасности и контроле; о новых возможностях и начинаниях. Из речи Княгини недвусмысленно вытекало, что все положительные изменения в Северо-Западном Княжестве напрямую связаны с личностью Князя и его приближёнными. Княгиня объявила день 3-го мая каждого года государственным праздником - Днём Князя, равным по значению Дням Княгини. В заключении Властительница попросила Андрея принять правление Княжеством на равных с ней правах и утвердить двуединство Верховной Власти.
   Ответная речь Князя оказалась короткой, но эффектной. Андрей лишь подтвердил стремление к развитию, процветанию и благополучию Княжества, а затем присягнул на верность ему, утвердив Указ о Двуединстве Власти. Однако голос Князя его подданные слышали, как снаружи, так и внутри себя. После окончания речи Андрея наступила минута полной тишины. И лишь после паузы, отойдя от поразившего их ощущения двойного слуха, присутствующие ответили шквалом аплодисментов. Они потянулись было с поздравлениями к Князю, но он предложил завершить официальную часть вечера и перейти в банкетные и бальные залы...
   Уже сбросив с себя торжественные княжеские одежды и облачившись в изумительно сидевший на нём костюм-тройку, Андрей улучил минутку, чтобы покурить в одиночестве, но вскоре почувствовал на себе любопытствующий взгляд. Из приоткрытой двери на него смотрела женщина в неброской маске и в изящном платье без излишеств.
   - Ты не слишком осторожна, Лиля! - с улыбкой произнёс Князь. - Я дважды обнаруживал твоё присутствие в Церемониальном Зале.
   - А я тайком забегала туда трижды! - весело засмеялась Княгиня, затворив за собой дверь, и бросилась на шею к открывшему объятья Андрею. - Поздравляю тебя, мой Князь! Позволь вручить тебе ещё один подарок от меня лично.
   Лили вынула из коробочки, достала и надела на средний палец левой руки Андрея изумительной работы Перстень Князя, который к его удивлению нёс в себе не мощный заряд энергии Тьмы, а лёгкий и нежный заговор Лили, предназначенный только Андрею и никому другому. Княгиня встала на колени, поцеловала мужскую руку с перстнем, затем поднялась, с чувством чмокнула Андрея в губы и выбежала из комнаты...
   Чинный и прекрасно организованный торжественный ужин за огромным П-образным столом, во главе которого сидели Андрей с Эммой, продлился не более часа. Сказать, что стол ломился от разнообразнейших яств, было бы явным преуменьшением его достоинств. По сути, каждый присутствующий мог заказать любое блюдо по своему вкусу, официанты ничтоже сумняшеся принимали заказ, а повара выполняли его в лучшем виде. Но большинству собравшихся хотелось ещё и общения, и веселья, и танцев, и новых знакомств, и флирта... Благообразные тосты быстро закончились, за столом возник характерный гул личных разговоров, а затем в бальном зале заиграла музыка. Многие гости праздника, услышав от Князя приглашение на музыкальную часть торжества, туда и устремились.
   Впрочем, кое-кто стремился воспользоваться возможностью перемолвиться словом с Князем лично. Пышная дама в костюме Мальвины - представительница городской знати, владелица небольшой фабрики, клуба и магазинов для любителей удовольствий в стиле "садо-мазо", горячо настаивала на необходимости уделить толику драгоценного времени Князя на решение проблем, накопившихся в её бизнесе за время путча. И она таки добилась от Князя обещания выслушать предпринимательницу, посетив одно из её заведений. Впрочем, точных сроков он не обозначил... Тощий и сутулый джентльмен неопределённого возраста умолял Андрея нанести визит в его салон изобразительных искусств для особо одарённых художников. Князь уверил его в своей искренней симпатии к изящным искусствам и заявил о своём желании уделить им повышенное внимание. Однако, сославшись на большую занятость, предложил просителю вернуться к разговору немного позднее... Подошёл к Андрею и мужчина в костюме и маске вампира, в котором Князь легко признал Мелания. Эмиссар Тьмы чрезвычайно хотел быть узнанным, и предложение Андрея уединиться на пять минут в курительной комнате принял с восторгом.
   - Кажется, праздник удался? - мимоходом поинтересовался Князь, с удовольствием закуривая.
   - Не то слово, Ваше Величие, - кланяясь, воскликнул Меланий, - ничего подобного я не припомню...
   - Рад видеть тебя здесь, - даже не удосужился улыбнуться Андрей. - Сегодня многие гости подходят ко мне со своими проблемами и просьбами, но ты не их числа, Меланий?
   - Разумеется, нет, Мессир! Хотел лишь поинтересоваться судьбой Секреции...
   - Норе некогда скучать во Дворце, - холодно проговорил Князь, - а ты без неё скучаешь?
   - Нет-нет... Я совершенно в другом смысле... Очень рад, что всё так сложилось... Но, может быть, Вы поспособствуете моему знакомству с одной дамой... из Вашего окружения?
   - О ком ты, Меланий?
   - Я даже не знаю её имени, Ваше Величие, - удручённо заявил он, - но грация, с которой она изображает на празднике азиатскую принцессу, поражает. При этом от моего взгляда не ускользнули прелестные черты истинной красавицы Северо-Запада!
   - Азиатская принцесса? - вскинул брови Андрей и после паузы взмахнул рукой: - Ах, ну конечно... Тебе приглянулась Александра. Я мало знаком с этой женщиной, поскольку она не является частью моей свиты. Но на правах Хозяина праздника с удовольствием познакомлю тебя с ней.
   - Буду безмерно благодарен Вам, Мессир!
   - В таком случае, вернёмся к гостям, Меланий...
   - О, Ваше Величие! - воскликнул тёмный резидент. - Их слишком много, а она...
   - Ты хочешь, чтобы я вызвал её сюда немедленно? - пожал плечами Андрей. - Однако ты чрезвычайно настойчив! Хочу предупредить, что Александра, насколько я слышал, женщина с претензиями, с непростым, даже властным характером...
   - Меня это только порадует, Ваше Величие! Не думайте, что в моём вкусе лишь пугливые лани, вроде... Норы...
   Пятью минутами позднее в курительную комнату вошла Александра, сходу бросившаяся целовать Князю руки. В ответ она получила отеческий поцелуй в щёку и незаметный щипок за мягкое место. Представив даме Мелания, Андрей пожелал обоим весёлого бала и вернулся к гостям праздника. Надолго оставлять веселящихся людей без виновника торжества выглядело невежливо.
   Впрочем, в отсутствии Князя на празднике свободно и величественно царила Эмма в окружении Маркиз. Приглашать её на танец не решался никто, общение с гостями ограничивалось взаимными поздравлениями с инаугурацией Князя и короткими светскими беседами. Незнакомые с Андреем и его окружением люди поражались королевской внешности и манерам Эммы и недоумевали, пытаясь разгадать тайну её личности. Самые бойкие вычисляли в толпе приближённых Князя и пытались выведать подробности о Хозяйке бала. Однако люди из ближнего круга Андрея уходили от прямых ответов и только напускали тумана, поглотившего в итоге нетрезвые умы любопытствующих. Андрей же нашёл хотя бы минутку и несколько тёплых, благодарных слов для каждого человека из своей группы. Даже для Давида, присутствовавшего на балу инкогнито и продолжавшего выполнять своё специальное задание.
   В самый разгар праздника Князь вошёл с Эммой в бальный зал, заполненный танцующими парами. Люди расступились, заиграл вальс. Андрей подал руку своей даме, глаза Эммы заблестели, и пара закружилась в танце. Подданные Княгини и Князя застыли, не в силах оторвать глаз от блистательной пары. Им и в голову не могло прийти, что партнёры не танцевали целую вечность и лишь немного потренировались накануне бала. Андрей не задумывался о точности своих движений. Опираясь на чувство ритма и чувства, которые он испытывал к своей Эмме, глядя в бездонные глаза жены, Князь вёл её по начищенному до блеска паркету, будто приглашая в новое, захватывающее и рискованное приключение со счастливым финалом. А Эмма... Эмма просто передала себя в руки любимого мужчины и будто парила над паркетом, над обыденностью, над тёмным миром Княжества.
   Сказочный танец продолжился, когда Андрей незаметно увёл жену от разгулявшейся толпы, оставив гостей на попечение Маркиз и Графинь, и они с Эммой влетели в личные покои Князя...
   - Вот теперь я уверена, что праздник удался! - воскликнула запыхавшаяся, разметавшая светлые локоны по подушке Эмма. - Правда, Андрюша?
   - Ну, если сама Королева бала довольна! - улыбающийся Андрей продолжал целовать лицо, плечи, грудь, руки своей жены. - Конечно, правда, девочка моя!
   - Несмотря на серьёзную подготовку и настрой, сначала мне там было неуютно... Но я вошла в роль, и обстановка перестала давить на меня... А наш танец сделал меня счастливой!
   - И его продолжение в княжеской спальне? - с улыбкой поднял брови Князь.
   - Ты спрашиваешь, чтобы вогнать меня в краску? Да, ты любишь смотреть на смущённую, розовую от стыда Эммочку свою, я знаю... И ничего не могу поделать со своим смущением, да и не хочу, - она прижала лицо Андрея к своей груди, вздохнула легко и свободно: - Мне счастливо дышится, когда ты такой... любящий! И всё сегодня получилось на удивление хорошо, тебе даже удалось сдержать свою неприязнь к пафосным мероприятиям... Только за Княгиню мне обидно...
   - Что-что? - не сразу понял Андрей. - Ты же замечала её появления в толпе и в Церемониальном Зале, и в бальном...
   - Да, но это и её праздник тоже, мой Князь! Она его задумала, приняла на себя обязанности главного организатора... А сыграть одну из главных ролей в особенном торжестве не могла себе позволить.
   - Ты умеешь удивить, жёнушка! И что же ты предлагаешь?
   - Шампанское, десерт, кофе... что угодно, но самое вкусное! Но уже не для двоих, Андрюша, а и для неё тоже!
   - Ты предлагаешь позвать Княгиню сюда, к нам?!
   - Да, мой Князь!
   - Ты хорошо подумала, девочка моя?
   - Очень хорошо!
   - Надеюсь... - задумчиво произнёс Князь...
   - Так ты позовёшь её, Андрюша?
   - Уже позвал...
   - Что?! - ахнула Эмма. - И мы ещё лежим?..
  
   Лили появилась в маленькой гостиной личных покоев Князя через полчаса. Эмма и Андрей уже сидели у стола, заставленного вкусностями. Хозяин апартаментов и его жена выглядели по-домашнему и не без фривольности. Эмма лишь слегка привела в порядок причёску и, по настоянию мужа, не без смущения надела свободное, но эффектное полупрозрачное платье голубого цвета на голое тело. На Андрее был только чёрный халат из атласа с княжеским гербом на груди. Княгиня же вошла к ним в тёмно-фиолетовой мантии с надетым на голову капюшоном. Из-под капюшона зеленел извиняющийся взгляд, заискрившийся весёлым лукавством, стоило Андрею заговорить.
   - Заходите-заходите, барышня! Присаживайтесь, пока Ваш кофе не остыл, - с улыбкой произнёс он и, принимая игру, затеянную переминавшейся с ноги на ногу Лилей, перешёл на "ты": - Что ты там мнёшься, дорогая? Раздевайся и проходи...
   - Так сразу и... раздеваться, добрый Господин? - немедленно подхватила Лили. - Воля Ваша, но боюсь, что прекрасной Госпоже это может не понравиться...
   - Не надо бояться, - вошла в игру Эмма, понимая, что без лицедейства не обойтись. - Пусть Хозяйка и не столь благосклонна к хорошеньким барышням, как наш Хозяин, зато и наказывает за мелкие провинности куда мягче...
   Под мантией на Княгине оказалась только... рубашка Андрея, наполовину расстёгнутая и с закатанными рукавами. Однажды оставленный в покоях Властительницы предмет мужской одежды оказался выстиран, выглажен и присвоен Лилией... Выпив по чашке кофе с пирожными, женщины переключились на шампанское. Андрею сладкого не захотелось, а с учётом того, что за праздничным столом насытиться ему не довелось, он с удовольствием пробовал мясные и рыбные деликатесы, медленно попивая коньяк. Оставив шалости в стороне, Княгиня завела уютную, домашнюю беседу с чудесной парой людей, за последние месяцы ставших для неё основой обновлённой жизни.
   - Надеюсь, ты не в обиде за то, что я украла твою рубашку, Андрей? - спросила она, когда разговор вошёл в стадию полной расслабленности. - По-моему, она мне к лицу!
   - И не думал, что мужская сорочка может смотреться на Княгине эффектнее, чем на Князе, - заулыбался он.
   - Весьма к лицу! Особенно, если не расстёгивать большую часть пуговиц, - пошутила Эмма. - Но явление Лилии в рубахе Андрея ещё и символ?
   - Ты права, в моём поступке даже не один, а несколько символов, - ответила Лиля, обращаясь к Эмме. - Это и домашнее тепло, которое дарите мне вы оба. Это моё восхищение Королевой Княжеского бала, женщиной, которую я мечтаю видеть своей ближайшей подругой. Это и знак того, что я отдаю себя в руки мужчины, который в большей степени является твоим, нежели моим...
   - И это не повод для печали, - вздохнула Эмма. - Некоторые хорошие люди имеют близкие отношения с Князем Андреем, но он не принадлежит никому лично. Мой Андрюша сильно отличается от твоего Князя, и пересекаются эти мужчины лишь в минуты, которые мы проводим втроём, как в эту ночь...
   - Не каждому под силу родить столь мудрые мысли! Мне, например, даже осознать их нелегко... Могу я сделать что-то для тебя лично, Эмма? Хочется одарить, наградить, утвердить для тебя уникальный титул...
   - Мысль о том, что Андрей индивидуален для каждого близкого человека первой высказала не я, - ответила Эмма. - А титул... У меня он есть, я - жена Андрея.
   - М-да, - Князь закашлялся, глотнул остывший кофе и закурил, - самая настоящая, родная жена...
   - Отягощённой Тьмой Княгине сложно понять умом, что именно вы вкладываете в понятия "муж-жена"? Остаётся довериться ощущениям... - покачала головой Лили и снова обратилась к Эмме: - Но я говорю о других, важных, в моём понимании, вещах: о положении в иерархии Княжества, о близости ко мне...
   - Для настоящих подруг титулы не имеют значения! - заявила Эмма.
   - Лилечка, ты же не вознамерилась учредить почётное звание - "Лучшая подруга Княгини"? - засмеялся Андрей.
   - С ума с вами сойдёшь, дети человеческие! - махнула рукой Лили...
   Тремя часами позднее, транзитом через сауну, троица очутилась в бассейне Голубого Зала Князя. Возможно, для одних людей крайне важным оказалось приглашение на сегодняшнее торжество, другие мечтали закончить его особенным, личным общением. Для Андрея желанным финалом стало ночное купание в чистой голубой воде. Он с удовольствием посматривал на своих спутниц и думал о том, что обе женщины сегодня предстали перед ним с незнакомой стороны. Обе!.. И как непросты их взаимоотношения! Будучи абсолютно разными по характеру, интересам, положению в обществе, по происхождению, в конце концов, Эмма и Лиля крайне интересовались друг другом. Сидя между ними на диванчике, после купания Князь всё-таки высказался по волновавшему женщин вопросу:
   - Что происходит с частицами противоположных зарядов?.. Правильно, они притягиваются, взаимодействуют и преобразуются, выделяя уйму энергии! А вы обе - те ещё частицы... Что же вас удивляет?..
   - Вы отбываете завтра, Андрей? - со вздохом спросила Лили.
   - Завтра. Дальше оттягивать с отъездом не следует. Да и ждут нас давно...
   - Моя сестра?
   - В Центральном Княжестве она - первая... по титулу. Но заранее прошу простить меня за невежливость и несоблюдение дворцового этикета, Лиля! В Ультра-Москве живут люди, встревоженные нашим долгим отсутствием. Поэтому скажу тебе прямо - мой визит к Властительнице Центрального Княжества произойдёт через три дня после нашего возвращения в Ультра-Москву, не ранее...
   - Но и не позднее, Андрей, пожалуйста! Сестра тоже... нервничает...
   - Она переживает по другой причине, - вздохнул Князь. - Властительница Центрального Княжества не знает, как ей вести себя со мной после того, что здесь произошло. И я вовсе не имею в виду путч и его разгром, и даже официальное признание меня Князем Северо-Запада. Проблема в личных отношениях Княгини Ультра-Петербурга и новоявленного Князя...
   - Ты - не только Князь Северо-Запада, Андрей! - заявила Лили. - Появляются новые земли, которые соединят два Княжества. Ты уже понимаешь это, а экспедиции отринут последние сомнения. Твоё предназначение - стать Властителем, Князем объединённого государства...
   - Извини, что перебиваю тебя, Ваше Величие, - нахмурился Андрей, - но, по-моему, ты предвосхищаешь события, которые могут и не произойти. Прошу тебя повременить с глобальными выводами, а заняться конкретными насущными проблемами. Меня, например, беспокоит тема Фиолетовых Графинь.
   - Как ты понимаешь, главные обязанности Фиолетовых - отслеживать поступление новых Испытуемых в Княжества и отправку людей из Княжеств по истечении срока. Сейчас решение этих вопросов мы с сестрой приняли на себя, - вздохнула Лили. - Надо сказать, что моё второе, человеческое тело позволило оптимизировать эту работу, поскольку в случае необходимости я могу общаться с людьми безболезненно для них. Однако исполнять подобные функции постоянно - не княжеское дело... На роль Фиолетовых Графинь необходимы особенные люди, а их поиск требует времени. Впрочем, после небольшой предварительной подготовки я с лёгкостью бы произвела в Графини твою жену!
   - Исключено! - моментально и очень спокойно отреагировала Эмма. - Мне по душе выступать адвокатом, но не обвинителем и не судьёй. С такими наклонностями функции Фиолетовой Графини не выполнишь, не правда ли?
   - Конечно. Я и не надеялась на твоё согласие, дорогая! - вздохнула Княгиня Северо-Запада. - Твоему мужу придётся временно делить эти функции со мной и моей сестрой. К счастью, он не возражает. Помоги ему, пожалуйста, Эмма!
   - Хорошо, исполнять такую роль я способна, - после паузы ответила она и взяла Андрея за руку.
   - Спасибо, девочка моя! - откликнулся он. - А вопрос с титулом для Эммы давайте закроем. Жена Князя - этого мало?
   - Ох, не мало! - улыбнулась Лили. - Но тебе, Андрей, следует смириться с положением Властителя двух Княжеств, что нисколько не ущемит власти двух Княгинь. Напротив, ты уже делишь с нами обязанности. Поэтому, признание тебя Князем Ультра-Москвы - простая формальность.
   - Не такая уж и простая, - тихо проговорила Эмма. - Если твоя сестра боится Андрея, то могут возникнуть проблемы...
  
  
  

Глава 35. Возвращение домой

  
   Их ждали. Ох, как ждали Андрея и всю его аварийно-спасательную команду на студии "Альфа"! С позволения Княгини Ультра-Москвы и при помощи Чёрной и Жёлтой Графинь некоторая информация о похождениях группы "А" в Северо-Западном Княжестве доходила до сотрудников студии. Однако новости были скупые, отрывочные, часто весьма расплывчатые. Молниеносный визит в Ультра-Москву Советника Василия, забравшего с собой доктора Клэр, Эмму и Еву породил слухи, один другого страшнее и тревожнее.
   Очередной приезд Чёрной Графини в гости к Катрине, осуществлявшей руководство студией "Альфа", вызвал новый приступ всеобщей обеспокоенности. Но утечка информации о результатах их общения породила брожение в умах и нарастающее предчувствие долгожданной встречи. Катя не стала плодить тайны, объявила ближайшие два дня выходными и начала раздавать поручения по подготовке к встрече возвращающейся домой команды "А". Точного времени приезда долгожданных путешественников не знали, а потому решили готовить встречу и праздничный обед на острове, а параллельно традиционную вечеринку у Изабеллы, в Доме у Пруда...
   Белый лимузин "Lincoln Town Car" из княжеского гаража въехал на территорию острова в четвёртом часу пополудни. Машины сопровождения остались на стоянке у шлагбаума. К этому времени на острове собралось немало людей, желающих увидеть возвращение путешественников своими глазами. Помимо сотрудников студии, театра и других проектов, объединённых под вывеской "Альфа", здесь присутствовали знакомые Андрею Вершители и Советники Вершителей, персонал ЦПКВ, отеля и ресторана "Силикон" и многие другие. Выскочив из машины, водитель лимузина распахнул пассажирскую дверь.
   Первым из автомобиля вышел Николай. Теряясь от многолюдья и оглушительных криков и аплодисментов, Коля заключил в объятья подоспевшую к нему Наталью Ивановну. Она с облегчением и гордостью смотрела на взрослого мужчину, с трудом узнавая в нём своего бывшего ученика. Следующей из автомобиля показалась Ольга, сверкнула белозубой улыбкой и немедленно попала в объятья той же Натальи. Сергея одобрительным гулом и рукоплесканиями приветствовали все студийцы, а особенно Иван, Павел с вечно стрекочущей камерой и... некоторые девицы из группы актрис второго плана и статисток. К доктору Клэр кинулись Лариса с Беллой и Нира с Ниной. Они же радостно обняли и расцеловали Еву, показавшуюся из лимузина следом. Появление Эммы вызвало абсолютно неожиданный для неё восторженный рёв толпы и визг подлетевшей к ней Катрины, а затем и Аоки. Андрею, наблюдавшему за картиной невероятного воодушевления через тонированное стекло автомобиля, хотелось продлить эмоциональную встречу своих соратников. Но держать слишком долгую паузу ему показалось невежливым... Сначала Андрея едва не сшиб с ног людской рёв, а затем бросившиеся к нему близкие и друзья...
   Возвратившаяся в Ультра-Москву часть группы "А" решила не озвучивать до поры до времени изменения в статусе своих участников, да и на многочисленные вопросы друзей старались отвечать весело, с шутками и без мрачных подробностей. О гибели Тамары Андрей сообщил Софье часом позднее встречи на острове, в приватной беседе. В полнейшее замешательство он привёл начальницу службы безопасности финальной фразой: "Не плачь, Соня! Тамарочка, пусть и не с нами, но в полном порядке. Информация абсолютно точная и проверенная! Детали поведаю тебе позднее..."
   В разгар веселья на остров вкатился знакомый Андрею чёрный "Rolls-Royce Phantom" с сильно тонированными стёклами. Из автомобиля вышли Елена с Мариной в сопровождении двух дам в тёмных очках. За исключением непривычного для большинства веселящихся людей антуража, дамы выглядели полной противоположностью друг другу. Невысокая изящная брюнетка в изысканном чёрном платье и ослепительная блондинка в жёлтом брючном костюме, подчёркивающем её безупречные формы. Для дружеской встречи они обе выглядели чуточку излишне сексуальными. Андрей с радостью расцеловался с Мариной и, через паузу, с Еленой, трогательно нежно прижав её к себе. Только после этого он подошёл к замершим у автомобиля Графиням.
   - Что же вы застыли, барышни? - с улыбкой, вполголоса проговорил Андрей. - Конечно, мы уже успели мельком расцеловаться во Дворце... Но раз уж Княгиня позволяет вам такие вольности, как общение со своими подданными в неурочный час и без особой надобности...
   - Вы и в самом деле считаете, что причина нашего визита на Ваш замечательный остров недостаточна, чтобы на время покинуть Дворец? - изумилась Жёлтая Графиня Центрального Княжества. - Но Ваше...
   - Остановись, Инга! - прервал её Андрей. - Мы здесь общаемся без титулов, чинов, званий и на "ты". На таких условиях добро пожаловать на наше пиршество!
   - Нам можно поучаствовать, мой дорогой?! - не веря своим ушам, переспросила Чёрная Графиня. - Происходящие перемены не укладываются в голове, но сердце бьётся... оглушительно! Однако из собравшихся людей нас прежде видели совсем немногие...
   - Я представлю вас давними и тайными поклонницами сообщества "Альфа"!
   - Ага, - засмеялась Инга. - Наши имена тоже будут таинственными? Мими и Момо, например?
   - Сейчас же и проверим! - сдерживая смех, проговорил Андрей. Он подозвал Катрину, оказавшуюся неподалёку, и негромко обратился к ней: - Катя, тут к нам инкогнито пожаловали две поклонницы...
   - Ну и шуточки у тебя, мой долгожданный! - не дослушала его Катрина. - Я крайне рада визиту двух очаровательных особ, титулы которых мы оставим для официальных мероприятий. Вам здесь ещё и "тыкать" начнут! Но если такое обращение не покоробит чувства прекрасных дам, то я готова представить присутствующим двух своих подруг, не раскрывающих тайну личности в страхе вызвать гнев своего Господина...
   - Блистательно! - тихо засмеялась Жанна, целуя щёки "подруги". - Ты неподражаема, Катрина!
   - Взаимно, дорогая! - с улыбкой, невозмутимо ответила Катя и следом расцеловалась с Ингой...
  
   Ближе к полуночи Андрей тихо уведомил художественного руководителя "Альфы" Изабеллу, что завтра вернётся на студию, и исчез с продолжавшегося праздника, чтобы вскоре очутиться в Золотом номере отеля "Силикон". Как и подобает "тени", за ним, Эммой и Катриной увязалась Ева. Но ей пришлось довольствоваться комфортабельным жильём этажом ниже апартаментов Андрея и его жён. "Семье" предстоял разговор сугубо конфиденциальный. Впрочем, прежде Катрина вознамерилась хорошенько отмыть мужа в ванной после дальних странствий. Эмма не возражала, Андрей, пожав плечами, снял с себя рубашку. Вид устрашающего шрама на груди мужа привёл Катю в смятение. Обнаружив следы ранения и на его спине, она вскрикнула и растерянно обернулась к стоящей рядом Эмме.
   - Что это такое, сестрёнка?
   - Даже не знаю, как объяснить в двух словах, Катюша, - вздохнула Эмма.
   - Оставим грустные темы на утро, - попросил Андрей, забираясь в ванну, - лучше скажи нам, Катя: отчего ты такая упрямая? Сколько не твердил я, что зрелая красота среднего возраста тебе к лицу...
   - Мой Господин, - заулыбалась сильно помолодевшая рыжая ведьмочка, осторожно намыливая тело своего долгожданного мужчины, - я же понравилась тебе при самой первой встрече? Ну, вот и наслаждайся моей возвращённой юностью и прохладой! Твоя первая жена, по-моему, совсем не изменилась. Почему стареть должна я одна?
   - Внешне, быть может, я и не изменилась почти... - задумчиво произнесла Эмма. - Уже и не знаю, хорошо ли это? Мы все пережили так много противоречивых событий, а посмотреть на нас со стороны: только Андрей поседел немного...
   После водных процедур они перебрались в гостиную и разместились на диване под пейзажем Рериха, как в старые времена. Женщины медленно попивали вино. Андрей пил джин с тоником и подробно рассказывал о событиях в Ультра-Петербурге, умалчивая лишь о излишне кровавых деталях. Даже для Эммы, не говоря уже о Кате, часть его повествования стала откровением. Заканчивая рассказ о трагических происшествиях первых дней спасения Северо-Западного Княжества, Андрей произнёс:
   - Следует признать, что, несмотря на понимание всей серьёзности катастрофы, происходившей в Ультра-Петербурге, я оказался до глупости самоуверен. Это привело к лишним жертвам, да и сам я погиб...
   - Прости? - наморщила носик Катрина.
   - Андрея убили, - глухо произнесла Эмма. - Сорок дней его бездыханное тело неподвижно лежало в больнице... Правда, в смерть Андрея поверили далеко не все, но... торчащий в его груди толстый металлический прут...
   - Какой ужас... - пробормотала Катя. - Теперь я понимаю, откуда такие ужасные шрамы... Думаешь, они исчезнут? Что-то не верится... И никак я не могу привыкнуть к этим смертям и... возрождениям! Знаю, что так устроен мир, только память у большинства людей короткая, но...
   - Не пора ли, Андрюша, рассказать своим жёнам, куда ты сбежал из своего израненного тела на целых сорок дней? - заговорила Эмма. - Катя совсем ничего не знает, да и мне до сих пор немногое известно. Не забыл же ты...
   - Ну, сорок дней - это по здешнему времени прошло, - улыбнулся он, - а там... намного больше получилось, а с памятью у меня всё в порядке. Случилось мне побывать на Белом Свете, но об этом чуть позже. Добрые люди позволили мне побывать кое-где ещё... В общем, выполнил я просьбу одной юной особы и... передаю вам от неё привет!
   - От Машеньки?! - в унисон ахнули Катя и Эмма...
   Глаза Андрея осветились далёким солнышком, когда он начал свой рассказ о дочери. Две женщины в гостиной замерли и превратились в слух, впитывая и пропуская через сердце каждую подробность жизни в Москве. Андрей говорил о Маше, её работе и стремлениях, её быте и общении, переживаниях дочери о судьбе тяжело больной мамы Кати... Катрина не удержалась и всплакнула, размазывая слёзы по гладким розовым щекам. Повествуя о встрече и общении с Машенькой, поездках, беседах и откровениях, Андрей не утаил и знакомство с подругой дочери Полиной. Он не ограничился поверхностным описанием этой истории, а с открытым сердцем поделился своими сомнениями и переживаниями. Кто лучше Эммы и Кати мог искренне прочувствовать и понять его мысли, чувства и поступки, не передёргивая факты и не осуждая?
   - Так значит, мечта Маши о сестрёнке сбудется? - заулыбалась Катрина.
   - Уже сбылась, - кивнул Андрей и пояснил: - По моим подсчётам, Полина родила и... Томочке уже четыре месяца, не менее...
   - Сестру Машеньки зовут Тамарой? - подняла брови Эмма. - Ты убедил... эту женщину назвать дочь в память о нашей погибшей подруге?
   - Так получилось, - вздохнул он и вскинул горящий взгляд на Эмму: - Но ты не поняла, Эммочка: новорождённый младенец - и есть наша Тамара!
   - Что?! Как?! Она же...
   - Защищая Илью, Тома погибла во время инцидента у Дворца в Ультра-Петербурге, так же как и я, - без всяких эмоций произнёс Андрей. - Но мы с ней встретились...
   - Где?! - снова ахнули женщины одновременно.
   - На Белом Свете, - улыбнулся он. - Не решусь предполагать, совпала ли оценка наших "подвигов" у тех, кто поднял нас из Тьмы на самый верх многоэтажной конструкции мироздания, или вмешались другие замыслы Провидения. Одно могу сказать точно: мы с Тамарой встретились, много разговаривали о прошлом и будущем. Она подумывала о том, чтобы остаться на Свете Белом, но позднее решила заново воплотиться в нулевом мире.
   - Сама решила? - продолжала изумляться Катя.
   - Да. Обитающие там существа имеют свободу воли, а право на выбор у человека должно быть везде и всюду...
   - О чём ты не устаёшь повторять нам и здесь, - согласно кивнула Эмма.
   - Верно. Тома выбрала новую жизнь, но очень хотела сохранить ниточку связи со своим прошлым, с нами, - голос Андрея зазвучал с трогательной теплотой. - Машенька знает о своей сестрёнке немного больше, чем положено человеку в нулевом мире, но я уверен, что это не помешает ей непредвзято любить Тамару, помогать ей и её маме...
   В третьей и последней части своего повествования Андрей рассказывал о событиях, происходивших в Ультра-Петербурге после его возвращения к жизни в мире номер минус два. Если Эмме эти события были хорошо известны, то глаза Катрины округлялись и округлялись до такой степени, что готовы были выскочить из орбит.
   - Мне даже страшно спрашивать, - тихо проговорила она, когда Андрей умолк, - кем же Вы стали теперь, мой Господин?
   - Наш муж - Князь Северо-Запада, - вздохнула Эмма.
   - Князь?! Я не ослышалась? - схватилась за голову Катя. - И тамошняя Княгиня поделилась с тобой властью, Андрей?!
   - Да, Катюша, - спокойно ответил он, - но и это ещё не всё. Если не случится ничего чрезвычайного, через несколько дней я стану Князем и в Ультра-Москве, в Центральном Княжестве...
   - Как бы я этого не боялась, другого пути нет, - опустила голову Эмма.
   - Какой пассаж, - всплеснула руками Катрина и саркастически заявила: - Теперь мною будет обладать Его Величие...
   - Его Светлость, - без улыбки поправила её названная сестра.
   - Светлость в тёмном Княжестве?! - прищурила глаза Катя. - Признайтесь: вы оба решили выставить меня полной дурой! Его Светлость с порядком израненным, но, несомненно, человеческим телом - Властитель двух Княжеств?! Бред... Княгини, Графини, их приближённые, часть Советников и даже простых Вершителей - демонические сущности, не правда ли? Наш муж и Господин - Демон в человеческом обличье?
   - Демон сидит в каждом человеке, - задумчиво произнёс Андрей, - а тело - не показатель... Впрочем, если не веришь - загляни в мои глаза, ведьмочка моя рыженькая!
   Катрина нахмурилась, внимательно посмотрела на известное ей до мелочей лицо мужа, сфокусировала взгляд на его зрачках и... замерла... Терпение Кати быстро иссякло, она зажмурилась, и в этот момент Андрей положил ей на лоб ладонь, которой только что сжимал свой заветный кулон. Падающую в обморок Катрину они поймали вместе с Эммой...
   - Почему так, Андрюша? - с тревогой спрашивала его "старшая жена", глядя на то, как медленно и трудно приходит в себя Катя. - Почему твоя... инициация произошла для меня и доктора Клэр довольно легко, для Ники и Евы - гораздо тяжелее, а для Катюши, по-моему, сложнее всех?
   - Эммочка, это вопрос веры, - не слишком доходчиво ответил Андрей, но Эмма его поняла. А он, поглаживая тёмно-рыжие волосы лежащей у него на коленях кукольной головки Катрины, тихо проговорил: - Просыпайся, Катюша, всё хорошо...
   - Как же мы теперь жить-то будем? - прошептала она, ловя губами тёплую ладонь Андрея...
   Риторический вопрос Катрины не остался без ответа. Эмма, пережившая происшествий и перемен в жизни мужа куда больше, чем Катя, тихо и уверенно объясняла ей, что при всей сложности новых поворотов, неизменно главное - бережно хранимое в сердце тепло их отношений, доверие и любовь. Да и сама Катрина хорошо понимала это. Иначе ей не хватило бы душевных сил взвалить на себя ответственность за студию "Альфа", которую по настоятельной просьбе Изабеллы Катя возглавила в отсутствие Андрея и ежедневно доказывала свою состоятельность на деле.
  
   До визита во Дворец Княгини Ультра-Москвы Андрею было необходимо заглянуть в ЦПКВ. Впрочем, он понимал, что поверхностной инспекцией Центра дело не обойдётся. Там велась интенсивная работа по выпуску очередного ускоренного курса кандидатов в Вершители. Главная задача Центра под руководством Юлии успешно выполнялась, но клубок непростых взаимоотношений и внутренних хитросплетений, сложившихся там после отъезда Владилены, Василия и Андрея в Ультра-Петербург вызывал беспокойство Князя. И более всего его волновало состояние самой Юли, Советника Службы Вершителей Княжества.
   Особняк Юлии на территории коттеджного посёлка Центра подготовки кандидатов в Вершители давно использовался, как учебно-методическое помещение. Сама руководитель Центра проживала в аналогичном особняке, формально принадлежащем Андрею. Там они и встретились. Несмотря на высокий статус Советника Вершителей и пост руководителя ЦПКВ, Юля встречала Андрея в состоянии тревожного возбуждения. Причиной тому стал подчёркнуто официальный визит Господина в сопровождении Евы. Со спутницей Андрея Юлия была едва знакома и не могла понять, отчего сегодня Ева одета исключительно утончённо и представительно, под стать Господину, и не отходит от него ни на шаг? Впрочем, удивление не помешало руководительнице Центра сделать чёткий и деловой доклад о работе по обучению кандидатов, экзаменах второй группы выпускников и наборе нового пополнения.
   - Я наслышан об успехах ЦПКВ под Вашим руководством от заместителя Главного Вершителя Княжества, - спокойно и негромко проговорил Андрей, выслушав доклад. - Ваши пояснения только подтверждают имеющуюся у меня информацию. К деталям обучения новых кандидатов мы вернёмся позднее, а сейчас мне хотелось бы услышать о некоторых людях, чью судьбу на некоторое время я доверил Вам персонально. Начнём с Киры и Татьяны...
   - Анд... Мой Господин! - воскликнула Юля, чьё красивое лицо побледнело и застыло в гримасе непонимания: - Частный разговор мы могли бы провести наедине, а Ваша подруга...
   - Присутствие здесь Леди Евы нисколько меня не смущает.
   - Леди? - ахнула Юлия. - Прошу прощения, но я не знала...
   - Оставим разговор о титулах напоследок, - немедленно сменил тему Андрей. - Итак, ЦПКВ под твоим руководством чётко выполняет свою задачу. Но Испытуемые, Вершители, их помощники, обслуживающий персонал Центра, все мы - люди, прежде всего. Ты прекрасно знаешь, Юля, мою однозначную позицию по принципиальному вопросу: даже если отдельно взятый человек не заслуживает нашего уважения, он имеет право на тщательное, непредвзятое разбирательство своего дела, на наше внимание. Выбирать себе любимчиков и жертв, как среди помощников и кандидатов в Вершители, так и среди Испытуемых, мы себе позволить не можем. Среди собственных рабов - пожалуйста! Но и только. Юля, почему ты решила, что Татьяна, Кира и другие работники Центра должны жить по твоим шаблонам, испытывать схожие с тобой эмоции? Если кто-то из них, как и ты, напрямую связан со мной определёнными отношениями, это вовсе не значит, что Советник Юлия - начальница, навязывающая свой образ жизни.
   - Уже наябедничали, - пробурчала себе под нос Юля, но Андрей услышал.
   - Мне следует сделать вывод, что за время моего отсутствия твой интеллект снижается, пропорционально росту похоти и властных полномочий? - жёстко произнёс он. - У меня не было времени на обсуждение работы ЦПКВ со своими людьми до разговора с тобой, да мне этого и не требуется.
   - Простите, мой Господин! Вы отсутствовали так долго, что я немного отвыкла от общения в подобном ключе, - понурила голову Юлия. - Руководить Центром необходимо жёсткой рукой. Возможно, иногда я бываю излишне резкой и требовательной. Но устанавливать в ультимативной форме особые отношения с Вашими рабынями мне и в голову не приходило...
   - Конечно, - ледяным тоном прокомментировал её слова Андрей, - ты всего лишь приглашала их провести ночь в своей спальне. А столкнувшись с решительным отказом, по крайней мере, одной из них, начинала всячески демонстрировать до какой степени может быть равнодушна и холодна Королева ЦПКВ. Если я и преувеличиваю, то самую малость. Когда профессиональные качества отдельных работников вызывают сомнения, мы обсуждаем кадровые вопросы в рабочем порядке. Но это не означает, что Центр должен быть укомплектован людьми сверх всякой меры лояльными руководству. ЦПКВ - не твоя собственность, а часть структуры Службы Вершителей. Ты строго контролируешь кандидатов и их преподавателей, но это не значит, что никто не контролирует тебя! Приехав сюда после долгого перерыва, я вижу эффективно работающую организацию, стремительно теряющую человеческое лицо...
   - О, не преувеличивайте, мой Господин! - попыталась смягчить тональность общения Юлия. - У нас работают и учатся весьма симпатичные люди. Да и моё лицо Вам по нраву со дня нашего знакомства. Может быть, Вы слишком давно не видели его очень близко?
   - Верно, не видел. Предлагаешь сменить обстановку? - не меняя холодного выражение лица, неожиданно поинтересовался Андрей и уточнил: - Что-нибудь непринуждённое? Бассейн, например?
   - Прекрасная идея! - заулыбалась начальница ЦПКВ. - Предлагаю спуститься в сауну, где Вы не были тысячу лет...
   - Нет-нет, Юля! Я говорю о поездке к ближайшему бассейну с "голубой" водой...
   Юлия вздрогнула, её красивое лицо помрачнело. Внимательно слушавшая разговор, Ева удивлённо качнула головой, не понимая подобной реакции женщины на дружеское, примирительное, вроде бы, предложение Господина.
   - Значит, бассейн отменяется? Надеюсь, ты понимаешь, что никто из обитателей нашего Княжества не мог проинформировать меня о неожиданно появившейся у тебя негативной реакции на "голубую" воду? - после долгой и тягостной паузы проговорил Андрей. - Тебя не беспокоят изменения, происходящие в твоём организме, Юля?
   - Крайне беспокоят, - тихо ответила она.
   - Уже неплохо. Пусть не память о сути наших общих замыслов, но хотя бы реакция собственного организма заставляют тебя встревожиться и, быть может, задуматься...
   - Я ничего не забыла, мой Господин!
   - Причины происходящего тебе понятны? - продолжал гнуть свою линию Андрей. - Нет? Странно, мы не раз говорили с тобой об этом. Вершители - не вполне обычные люди, Советники Вершителей и далее вверх по властной лестнице Княжества - тем более. В каждом человеке запрятан демон, но власть позволяет ему раскрыться во всей красе. Пользоваться властью следует осторожно, нейтрализуя влияние собственного демона... Либо отдаться ему полностью!
   - Но я так не хочу! - отчаянно воскликнула Юлия.
   - На словах не хочешь, а на деле?
   - Мой Господин! Я старалась на деле доказать, что могу осилить большое дело: эффективно руководить Центром и оказывать Вам ощутимую помощь в реформировании Службы Вершителей...
   - Не спорю, это тебе удаётся, - кивнул Андрей. - Проблема в другом. Ты жаждешь первенства, стремишься к тому, чтобы все видели: ты - лучшая!
   - Это плохо? - Юля подняла на него свои прекрасные тёмно-синие глаза и вздохнула.
   - Это очень хорошо... для спортивных соревнований в борьбе за личное первенство. В командной работе и в человеческих отношениях такой подход часто идёт во вред. Если ты, действительно, заинтересована в восстановлении доверия и тёплых отношениях с людьми, в том числе и со мной, тебе придётся призадуматься и потрудиться.
   - Я... Только не бросай меня, пожалуйста! - воскликнула Юлия. - Конечно, я не идеальна и позволила себе лишнее. Но неужели катализатором роста моего... демона явился чрезмерный напор и давление на Киру, Татьяну, Леру, может быть?
   - Ты забыла произнести ещё одно имя.
   - Какое?
   - Капитолина.
   - Капа?!
   Юля растерялась. Она никак не ожидала услышать претензии Андрея по отношению к бывшей помощнице бывшего Советника Антуана. На первый взгляд Юле показалось, что заслуженное место Вершительницы Капитолины - глубины Тьмы, и появление этой женщины в ЦПКВ она посчитала проявлением сверхъестественной доброты Андрея. Он же, позволив Капе избежать отправки из логова Антуана во Дворец и далее, обещал ей весьма некомфортные условия в новом месте проживания.
   Только сейчас Андрей начал понимать, до какой степени жёсткими оказались ограничения свободы Капитолины с момента её прибытия в Центр подготовки до сегодняшнего дня. После многочисленных допросов по делу о противоправной деятельности Советника Антуана и попытке государственного переворота, она оказалась абсолютно бесправной заключённой, содержавшейся в подвальном этаже особняка Юлии. Андрей не предполагал, что ЦПКВ станет для Капы тюрьмой, но в его отсутствие произошло именно так. Более того, бывшую помощницу Антуана использовали, как своеобразный экспонат круглосуточной экспозиции. Преступница из поверженной банды заговорщиков оказалась выставлена на потребу любопытствующих кандидатов в Вершители. Постоянным местом пребывания Капитолины стала клетка, откуда её выпускали лишь для участия в имитациях Испытания или по прихоти начальницы ЦПКВ. Юлия считала, что такое обращение с пленницей вполне соответствует тяжести её преступлений.
   - Не ожидал от тебя подобной жестокости, Юля, - разочарованно произнёс Андрей.
   - Скажите, Госпожа Советник, - неожиданно заговорила Ева, - правда ли, что Капитолина - изумительный сексуальный партнёр?
   - Как Вы догадались, Миледи? - с заметной иронией отреагировала Юлия. - Рекомендую лично оценить её достоинства, не полагаясь на моё слово.
   - Напрасно ты иронизируешь, Юля, - тихо проговорил Андрей, окончательно утверждаясь в своих догадках. - Насколько я понимаю, большинству обитателей Центра случалось раз-другой остаться с Капитолиной наедине. Но лишь одна Госпожа начальница пользовалась интимными услугами пленницы регулярно.
   - Да, - с вызовом подтвердила Юлия, - и Капа нисколько не возражала. Ей нравится секс со мной и разнообразные эксперименты в этой области, спросите её сами! К тому же, мой Господин любит повторять, что я - Вершитель и сама принимаю решения...
   - Несомненно, - вздохнул Андрей. - Однако тебе следует знать, что Капитолина и явилась катализатором изменений в твоём организме...
   Услышанное не укладывалось в голове начальницы ЦПКВ, а детальные разъяснения Андрей обещал дать только после личного общения с Капитолиной. На встречу с пленницей он Юлию не взял, чем крайне подогрел и без того повышенное любопытство Госпожи Советницы. Не удержавшись, она заметила, что на правах руководителя Центра имеет возможность наблюдать за общением Господина с Капой посредством видеокамер. Андрей только пожал плечами.
   Через полчаса он вошёл в подвальное помещение особняка Юлии, а она прильнула к экрану монитора. Но не прошло и минуты, как изображение внезапно исчезло, а из динамиков раздался хаотичный шум. Начальница ЦПКВ немедленно вызвала технических специалистов, но проведя быструю диагностику, они лишь развели руками. Ещё через двадцать минут трансляция восстановилась, и наблюдатели могли видеть и слышать, как Андрей с Евой и Капитолиной перемещаются в сауну особняка, после чего связь снова оборвалась...
  
   Запланированный Андреем разговор не терпел лишних слушателей и наблюдателей, даже изящных ушек и прекрасных глаз Юлии. Войдя в подвальный зал, он сразу направился к клетке. Свернувшись калачиком на подстилке, там отдыхала пленница, одетая в бесформенный балахон из грубой ткани. Увидев, кто к ней пожаловал, она поднялась на ноги и широко улыбнулась: "Какие гости! Господин Андрей собственной персоной в сопровождении очаровательной юной спутницы! По правде сказать, я давно ждала Вашего визита. Но время шло, а Вы всё не появлялись. Мне пришлось сделать вывод, что общество Советника Юлии раз в неделю - предел моих возможностей". Не отвечая на слова Капы, Андрей открыл клетку и протянул пленнице руку, предлагая ей выйти из своей тесной обители. В этот момент глаза их встретились. Капитолина вздрогнула, ахнула, выскочила из клетки и бросилась к ногам мужчины.
   - О, простите, глупую тёмную женщину, Мессир! - закричала она, и Андрей похвалил себя за своевременно поставленную защиту, экранирующую электронные приборы.
   - Здравствуй, Капа! - произнёс он, даже и не думая поднимать пленницу, целующую его ноги. - Ты сильно удивила меня. Сначала своей бессмысленной скрытностью, а затем полному безразличию к собственному существованию. Тебе нравится жить в таких условиях?
   - Знала бы заранее, кто придёт ко мне, радовалась бы, что очутилась в нужное время, в нужном месте, несравненный Князь Тьмы! - заговорила Капитолина, восторженно глядя на Андрея снизу вверх. - Несколько месяцев содержания в клетке - ничтожная плата за возможность видеть Вас, слышать, говорить с Вами...
   - Мне понятен твой пиетет перед моим титулом, - поморщился он. - Но я пришёл поговорить с тобой на равных...
   - Это невозможно, Мессир!
   - Отчего же? - улыбнулся Андрей. - Насколько я осведомлён, ты - хорошая лицедейка. Представь себе, что ты, как прежде, Вершительница, а я Советник Вершителей, твой строгий, но доброжелательный начальник. В такой тональности мы и начнём наш неторопливый разговор. И, разумеется, нам не пристало общаться в условиях мрачного подземелья. Сейчас мы попросим мою спутницу Леди Еву отдать несколько распоряжений местной администрации, а сами отправимся в сауну...
   Не прошло и получаса, как посвежевшая после водных процедур Капитолина сидела в комнате отдыха сауны за столом, уставленным тарелками с едой и бутылками. Подчёркивая отсутствие официоза в общении, Андрей с Евой сняли свои дорогие наряды и закусывали, накинув на себя белые банные полотенца, как и пленница ЦПКВ. Все трое пили водку, но понемногу и со значительными паузами между рюмками. Андрей с интересом наблюдал за худощавой женщиной, явно не прибавившей в весе за последнее время. Свои тёмно-русые волосы она собрала в пучок, бледно-голубые глаза пленницы повеселели. Капа улыбалась и жёсткие, почти арийские черты её лица смягчились и перестали вызывать у Андрея неприязнь.
   - И всё-таки, на мой взгляд, твой образ жизни и до, и после нашего личного знакомства не слишком соответствует статусу тайного эмиссара Тёмных Сил в Княжестве, - обратился он к Капитолине, настраивая разговор на конструктивный лад.
   - Возможно, Вы и правы. Но прежде, чем я попробую объяснить причины своих поступков, позвольте задать Вам один вопрос? - открыто, но немного виновато произнесла она. - Моя тайная миссия раскрыта Вами только сейчас?
   - Я почувствовал особенности твоей личности ещё в подземелье Антуана на Соколе. Но, ни там, ни на последовавших позднее допросах у меня не было времени и необходимости глубоко погружаться в твои тайны, - откровенно ответил Андрей. - В тот момент мне была необходима информация для полного и бескровного усмирения ещё действующих разрозненных формирований путчистов и бандитов. Я не отправил тебя во Дворец, ты поделилась своими знаниями, как мы и договаривались. Большего на том этапе не требовалось. Однако со временем стало понятно, почему перспектива попасть во Мрак вызвала у тебя не только запредельный протест, но и нисколько несдерживаемую истерику...
   - Да, мой Господин! - часто закивала Капитолина. Если она и не называла Андрея по титулу, то к нейтральному обращению нарочито добавляла прилагательное "мой". - Я слишком хорошо знаю, что ждало меня во Мраке. В той ситуации вернуться в тёмные глубины, означало расписаться в собственном бессилии и непрофессионализме, в неспособности осуществлять постоянную миссию в Княжестве. Впрочем, с самого начала я чрезмерно поддалась эмоциям и регулярно забывала пользоваться тормозами...
  
   Жизнь в Княжестве пришлась по вкусу эмиссару Тьмы с первых дней пребывания в Ультра-Москве. С течением времени Капитолине показалось скучной и бесперспективной роль пассивного наблюдателя. Ей хотелось быть в гуще событий. Капа успешно прошла обучение, сдала Экзамен и приступила к регулярной работе действующего Вершителя, без отрыва от выполнения своих тайных обязанностей. Контроль над соблюдением Договора сил Тьмы и Света по основным принципам существования Княжества не отнимал много времени и сил. Любопытно, что статус Вершителя понадобился Капе не из-за стремления к власти, а как способ серьёзного расширения кругозора и собственных возможностей. Её чрезмерная похоть нашла полнейшее удовлетворение во время Испытаний, которыми она занималась почти беспрерывно. Заводить себе рабов Капитолина не захотела. Зачем привыкать к определённым людям и брать на себя ответственность за их существование в Княжестве? Непрерывная смена партнёров, реализация умопомрачительных фантазий, череда разнообразных впечатлений, эмоций и удовольствий - большего тайному эмиссару Тьмы и не требовалось. Однако жить в реалиях Службы Вершителей и быть свободной от влияния руководства и коллег оказалось невозможно. Они не только делились с ней опытом, но и, узнавая о предпочтениях Капы, предлагали новые развлечения. Погружаясь в пучину интимных наслаждений, она не придавала значения тому, что некоторые из них балансировали на грани фола, а доминация над партнёрами зачастую превращалась в насилие. Капитолина серьёзно считала свои развлечения игрой, дозволенной законами Княжества и нисколько не влияющей на основополагающие принципы жизни в нём.
   Советник Антуан привлёк её внимание по нескольким причинам. Любая идея или прихоть Капы при его участии моментально превращалась в реальность. Собственные проекты у Советника давно не появлялись, но большинство идей Капитолины он воспринимал с восторгом. Вместе они открывали, модернизировали и расширяли бордели, учреждали закрытые клубы узкой, но непременно интимной направленности, строили фабрики по производству аксессуаров для этих клубов, салонов и частных лиц. Когда Антуан оказался вовлечён в странный водоворот событий, связанных с переделом власти, Капа не восприняла проблему всерьёз. Что особенного в том, что одни Советники подминают под себя других? Чепуха, мышиная возня! Даже колоссальные работы по расчистке и оборудованию на Соколе огромного подземелья, которое позднее начали наполнять вооружённые люди, Капитолина восприняла, как очередную эротическую игру с милитаристским уклоном. Многолюдные оргии? Во Дворце они происходят ежегодно. Большое количество пленников и рабов? Многие Вершители считают их десятками, почему Советник Антуан не может некоторое время потешить себя сотней таких существ?
   Первый звоночек прозвучал в голове эмиссара Тьмы, когда собственными глазами она увидела в подземелье десятки трупов. С точки зрения сил Тьмы ничего экстраординарного не происходило, но соответствие происходящих событий Договору начало вызывать сомнения. Капитолина принялась активно собирать данные о ситуации в Княжестве у своих информаторов, задавать скользкие вопросы знакомым и впервые пожалела, что у неё нет близких, доверенных лиц, хотя бы личных рабов. Работающие за материальное вознаграждение информаторы, годные только для совместных развлечений знакомые уверяли её, что ничего особенного не происходит. Но она им не верила!
   История с далеко не добровольным визитом в подземелья на Соколе Советника Андрея и двух его женщин, завершившаяся штурмом логова Антуана и спасением пленников их друзьями, произвела на эмиссара Тьмы колоссальное впечатление. До того момента она даже не задумывалась о смысле слов "друг, команда, взаимопомощь". Когда же Андрей в последний момент услышал её мольбы и отправил Капитолину не во Дворец, а в подконтрольный ему Центр подготовки кандидатов в Вершители, уже бывшая на тот момент подруга Антуана начала мыслить другими категориями. Жёсткие, но корректные допросы, на которых она откровенно сообщала Андрею и его людям интересующую их информацию, рассматривались ею, как адекватная расплата за недальновидность и легкомысленное отношение к жизни. Последовавшее затем длительное лишение свободы и всех привилегий Капитолина приняла, как данность. Она не сетовала на судьбу, полагая, что избежала худшего исключительно благодаря Андрею. Удивительно, но и отношение окружающих людей к ней, как к преступнице и падшей женщине, нисколько не нагружало её психику. Капа без рассуждений отдавалась каждому обитателю Центра, пожелавшему заполучить беззащитную пленницу. Ей это нравилось! Нельзя сказать, что "тюрьма Капитолины" работала в режиме свободного доступа, да и поток посетителей постепенно уменьшился. Но у пленницы появилось несколько постоянных "поклонников", среди которых неожиданно оказалась начальница ЦПКВ...
  
   - Хочешь сказать, что всё это доставляет тебе удовольствие? - недоумевал Андрей.
   - Разумеется, не всё, Ваше Величие! - странно улыбнулась Капитолина. - С моей точки зрения, моё нынешнее положение выглядит наказанием за очевидные проступки.
   - Иногда такое наказание доставляет тебе острейшее наслаждение, Капа?
   - От Вас ничего не утаишь, Мессир! - она улыбнулась и облизала свои губы. - Кстати, Юлия - отличная любовница, но предпочитает доминировать. Некоторые кандидаты в Вершители, напротив, видят во мне Госпожу, ждут приказа и с восторгом реагируют на грубый окрик. По-моему, я приношу пользу Центру, помогая составлять ясный психологический портрет отдельных курсантов.
   - Возможно, - неопределённо пожал плечами Андрей, - но миссия эмиссара Тьмы прервалась, не так ли?
   - Не совсем... Так получилось, что Ваш Центр стал своеобразным срезом общества всего Княжества, - в голосе Капитолины зазвучали деловые нотки. - Происходящая здесь подготовка кандидатов, а также работа с Испытуемыми, в которой мне иногда позволяют участвовать в качестве подсадного персонажа, позволяет делать вывод о состоянии Княжества в целом. Не скажу, что этого всегда бывает достаточно, но необходимую информацию я получаю.
   - Договор соблюдается?
   - Как ни странно, да, Ваше Величие! Просветление вызвало серьёзное беспокойство Тёмных Сил, но Испытуемые продолжают поступать, в большинстве случаев получают адекватный приговор, согласно которому подвергаются наказанию. А это и есть - главный предмет Договора. Впрочем, изменения всё-таки происходят.
   - Какие именно?
   - К Испытуемым стали относиться внимательнее, чем во времена моей карьеры действующего Вершителя. Строгость приговоров не уменьшилась, но подход стал более дифференцированным. Это усложняет деятельность Вершителей, но увеличивает вероятность справедливого приговора. Испытуемые тоже меняются. Во-первых, увеличилось количество новичков с нехарактерной для этой местности внешностью. Люди разных национальностей и рас встречались и ранее, но последние время их число активно растёт. Есть и другие изменения. Вам лучше поговорить об этом с Госпожой Юлией, но и я вижу, что на Испытания попадает всё больше людей с извращённым сознанием.
   - Например? - нахмурился Андрей.
   - Постоянно растёт количество Испытуемых, выглядящих, как малолетки или, наоборот, как пожилые люди. Число гомосексуалистов и лесбиянок возрастает невероятно, появились трансвеститы, гендерные протестанты... Самое интересное, что многие из них заявляют о своём превосходстве над обычными людьми. Что-то происходит в верхних мирах, Мессир?
   - Происходит, - сумрачно отозвался он. - Но об этом мы поговорим с тобой в другое время и в другом месте. Сейчас я готов выслушать твои претензии и пожелания.
   - У меня нет претензий, Ваше Величие! А пожелания... - Капа снова облизала свои губы. - Мой Господин решительно не желает воспринимать меня, как сексуальный объект?
   - Тебе так не терпится продемонстрировать мне свои достоинства? - рассмеялся он и с интересом взглянул на реакцию сидящей рядом Евы. - Капитолина, ты хочешь, чтобы я понял причину неравнодушного отношения к тебе Юлии и других людей? Извини, но у нас с Маркизой имеются куда более неотложные дела. Однако твоё заключение в клетке я прекращаю. Поэтому в последний раз предлагаю тебе высказать свои пожелания... по месту проживания, сфере деятельности и так далее. Если, конечно, ты хочешь, чтобы я принимал во внимание твои желания.
   - Юля права, Вы необыкновенно добры...
   - Капа!
   - Да-да! Я поняла, - часто закивала бывшая Вершительница. - Если это возможно, я хотела бы жить в отеле "Силикон".
   - Ого! - поднял брови Андрей, на мгновенье задумался и ответил: - Хорошо, готовься к переезду.
   - Я готова, - автоматически ответила Капитолина, но тут же подалась вперёд и округлила глаза: - Вы серьёзно?!
   - Не обещаю, что твои покои окажутся рядом с номером "12", - усмехнулся Князь, - но мы с хозяйкой гостиницы подберём для тебя что-нибудь вполне комфортабельное.
   - Не знаю, как мне благодарить Вас, Мессир!
   - Это лишнее. Что-то ещё?
   - Со мной постоянно должен быть охранник...
   - Ты кого-то боишься, Капа?
   - Себя... С охранником всем будет спокойнее...
   - Хорошо, - кивнул Андрей. - На первых порах твои телохранители будут меняться каждые сутки. Возможно, со временем появится постоянный, но я не обещаю.
   - Понимаю, - внимательно взглянула на него Капитолина. - Я далека от мысли, что моё наказание исчерпано. Вернуться к деятельности Вершителя мне, видимо, не позволят, но я готова продолжать работу в Центре в любом качестве...
   - Принимается. С завтрашнего дня ты приступаешь к работе в должности официальной помощницы Вершителей и преподавательского состава под началом Госпожи Вершительницы Влады Второй.
   - Слушаюсь, мой Господин! - откликнулась Капа и удивлённо взглянула на Андрея: - А Госпожа Юлия?..
   - Юля... Госпожа Советник Юлия идёт на повышение. Другие вопросы у тебя имеются?
   - Мессир, я прекрасно осознаю, что каждая женщина Княжества мечтает обратить на себя внимание Князя хотя бы раз в жизни. Понимаю, что это внимание нужно заслужить...
   - Капитолина, - прервал её Андрей, - на днях во Дворце состоится одно мероприятие. Ты, как эмиссар Тёмных Сил, приглашена на него. Я буду рад тебя видеть...
   - У меня нет слов, Ваше Величие!.. Кажется, мне снова повезло...
   - Везение тут ни при чём. Как ты понимаешь, Верховная Власть Княжества кровно заинтересована в чётком соблюдении Договора. В дальнейшем я предполагаю общаться с тобой, как с эмиссаром Тьмы, и как с приятной собеседницей, быть может...
   - Этого достаточно, чтобы у меня появился шанс доказать Вам свою преданность, Мессир!
   Получасом позднее Лера помогала Капитолине собираться. Андрей с Евой разрешали проблемные вопросы и выдавали поручения по телефону из кабинета начальницы ЦПКВ, а сама она сидела рядом с заметно посеревшим лицом.
   - Вы освобождаете меня от занимаемой должности, мой Господин?! - отчаянно воскликнула Юлия, обращаясь к наконец-то освободившемуся Андрею.
   - Ты в состоянии выслушать меня внимательно и без эмоций, Юля? - взглянул он на её исказившееся лицо. - Информация, которую ты сейчас получишь, строго конфиденциальна, и знать её сейчас должны только мы трое: Советник Юлия, Леди Ева и я. Мною принято решение о новых назначениях в руководстве ЦПКВ. Татьяна станет управляющей по хозяйственной и административной части. Валерия - управляющей по работе с персоналом и обеспечению учебного процесса. Влада Вторая будет назначена старшим преподавателем, непосредственно отвечающим за подготовку кандидатов. Их триумвират и будет руководить Центром. К процессу приёма новых курсантов, контролю над подготовкой и выпускными экзаменами будут привлекаться члены Совета Вершителей. В ближайшие дни ты спокойно передашь дела новому руководству ЦПКВ... Не перебивай меня, Юля, пожалуйста! Через несколько дней во Дворце произойдёт мероприятие, на котором ты побываешь и хорошо поймёшь, какие изменения происходят в Княжестве, а значит, и в нашей жизни тоже. После мероприятия вы с Кирой останетесь на Дворцовой территории.
   - Как? Зачем?! - не выдержала Юлия.
   - Вы обе пройдёте стажировку в Специальной Службе Информации Княжества. Мне важно, чтобы каждая из вас досконально знала, как к нам поступают предварительные данные на Испытуемых, отчего зависит их объём и качество, до какой степени полно они передаются в Службу Вершителей.
   - Насколько я знаю, Служба Информации - закрытое и независимое от Службы Вершителей ведомство, - произнесла изумлённая, но проникшаяся важностью момента, Советник Юлия.
   - Верно. Поэтому я и говорю о кратковременной стажировке, для прохождения которой и Кире, и тебе будет оформлен специальный допуск.
   - Я поняла, мой Господин! - к бледному лицу красавицы прилила кровь. - Я отнесусь к Вашему поручению со всей серьёзностью и ответственностью.
   - Именно это я и хотел от тебя услышать. Вижу, тебе тяжело сдерживать чувства, но ты справляешься. Прекрасно!.. Даю тебе три минуты на выплеск эмоций...
   - И что же будут дальше, Андрей?! - моментально заголосила Юля. - Ты окончательно разочаровался во мне? Я перестала заслуживать доверие? Не ставь на мне крест, мой Господин!
   - Крест? - задумался он, почёсывая затылок. - Меня иной раз подмывает послать тебя... на хрен! Но когда-то я сдуру позволил тебе стать моей рабыней...
   - Какое счастье! - горячо прошептала Юлия.
   - Скажи мне, Леди Ева, - Андрей неожиданно обратился к сидящей рядом Маркизе, хотя мог вести с ней разговор ментально, - по твоему мнению наша Королева выдержит ещё несколько дней в неведенье?
   - Выдержит, Мессир! - без улыбки произнесла Ева. - Но переживания отразятся и на работе, и на прекрасном облике Советника.
   - Да ну? - улыбнулся Князь, не позволяя побагровевшей Юле выступить с опровержением. - Я не могу позволить подурнеть самой красивой из своих рабынь... Так, спокойно, Юленька! Сейчас ты выслушаешь меня и немедленно забудешь мои слова.
   - Мессир?! - наконец-то дошло до Юли слово, произнесённое Евой. - Как прикажите, Мессир!
   - Да вы что, сговорились что ли? Одна ляпнула, другие подхватили... - пробурчал Андрей, но махнул рукой и заговорил о главном: - Время Аполлинария или, как там его, нашего как бы Владимира вышло. Свадебные генералы в руководстве Службы Вершителей нам больше не нужны. Советник Виктор останется на своём посту со всеми вытекающими последствиями и полномочиями. А Главным Вершителем Княжества станет... Советник Юлия.
   - Я??? - выкрикнула Юля, и её красивое лицо снова побелело, как полотно...
  
  
  

Глава 36. Суд Исхода

  
  
   С визитом к Властительнице Центрального Княжества Андрей не спешил, но на третий день с момента возвращения в Ультра-Москву отправился к ней, как и обещал. Встречаясь с людьми, обсуждая накопившиеся проблемы, он время от времени общался с Княгиней "в фоновом режиме". Но самые главные и личные вопросы они не затрагивали. Властительница нервничала и колебалась, Андрей занял выжидательную позицию.
   Сегодня фрейлины Княгини встречали его в её дворцовых покоях с очаровательными улыбками на лицах. "Здравствуйте, красавицы!" - негромко проговорил он и поцеловал каждую в щёку... Чисто автоматически Андрей сравнивал нюансы происходящего и свои ощущения с аналогичным визитом к Княгине Северо-Запада. Всё было иначе, начиная с того, что сам он пребывал в свободном и расслабленном состоянии. О сомнениях, тревоге, возбуждении и речи не шло. Из простых человеческих чувств Андрей испытывал к Властительнице Центрального Княжества уважение, сочувствие и любопытство. Вспоминая Дворец Ультра-Петербурга с ярким светом из распахнутой двери в самой тёмной комнате тайных покоев Княгини, он шагнул в аналогичную комнату в Ультра-Москве. Дверь к Властительнице оказалась приоткрыта лишь настолько, чтобы гость не засомневался в её наличии.
   "Здравствуйте, Ваше Величие!" - тихо произнёс Андрей, с интересом рассматривая встречавшую его женщину. Перед ним в не лишённом изящества, но глухом светло-коричневом платье с длинным рукавом и высоким воротом стояла копия Лили. Очертания фигур и черты лиц сестёр оказались идентичны, но цвета... Андрей с лёгкой улыбкой разглядывал прекрасные каштановые (а не русые) волосы, рассыпавшиеся по покатым женским плечам. На мужчину смотрели не зелёные, а светло-карие внимательные глаза, такие же большие и выразительные, как у сестры. "Здравствуйте, Ваша Светлость!" - едва слышно проговорила в ответ Княгиня. Не позволяя гостю дотронуться до себя и сетуя на его слишком настойчивые, изучающие взгляды, она проводила его в маленькую, скромную гостиную. Изящество этому помещению придавали тщательно продуманные детали. Каждый предмет мебели и декора, каждый аксессуар занимал единственно возможное, заранее задуманное для него место. Андрей занял предложенный ему изящный и удобный стул за маленьким, сервированным для двоих столом с весьма небольшим набором изысканных закусок и двумя бутылками вина: красного и белого. Он выбрал белое, Княгиня немедленно попросила налить ей красное. Но прежде чем поднять бокалы, Андрей поймал над столом подрагивающую холёную руку женщины и дотронулся до неё лёгким поцелуем.
   - Вы сильно изменились, мой друг! - произнесла она, справляясь с поразительной для Властительницы паникой, и сделала глоток из бокала.
   - Учитывая, что мы впервые общаемся воочию, Ваше заявление звучит феерически, Княгиня! Но оставляя условности в стороне, скажу, что для человека проблематично не измениться, пережив за достаточно короткий промежуток времени ряд нерядовых событий, - медленно и задумчиво произнёс Андрей. Он проглотил ломтик восхитительно нежной севрюги, запил рыбу белым вином, замечательно тонкого и нежного букета, и закончил мысль: - Особенно, если эти события - смерть, возрождение и коронование на Княжество.
   - Я не знаю, что на это сказать. Сама задумка миссии на Северо-Западе была неоднозначной, даже авантюрной. Мы с Вами осознавали опасность, рискованность мероприятия...
   - Извините меня, пожалуйста, Ваше Величие... Но обсуждать уже осуществлённый замысел бессмысленно, - холодно осадил Княгиню Андрей. - Миссия выполнена. Восстановление Ультра-Петербурга идёт полным ходом. Ваша сестра, как минимум, спокойна за будущее своего Княжества.
   - Вашего Княжества, мой друг! Вашего общего с моей сестрой Княжества! - пылко воскликнула Княгиня. - Моя благодарность Вам безмерна, и за горячий отклик на мою отчаянную просьбу о помощи, и за всё то, что Вы сделали для моей сестры, не пощадив себя. Но не слишком ли далеко мы зашли?! Чем больше я об этом думаю, тем сильнее сомневаюсь в том, что имела право отправлять Вас в Северо-Западное Княжество...
   - Ах, вот в чём дело... Послушайте, Ваше Величие, - совсем не громко, но очень жёстко заговорил Андрей, - рисковали все. Вы шли на риск, обращаясь ко мне за помощью и отправляя группу спасателей в Ультра-Петербург. Ваша сестра весьма рискованно доверилась мне. Вероятно, я не вполне оправдал доверие, приступив к делу слишком активно и самонадеянно...
   - Зачем Вы так, Ваша Светлость?
   - Как?! - очень тихо, но сурово переспросил Князь. - Всё, что происходило на Северо-Западе, делалось для достижения мира моими и не только моими людьми от души, с открытым сердцем! Ваша сестра хорошо прочувствовала это, потому и испытывала... болезненные ощущения, отчаянно дожидаясь моего возрождения. Вопреки здравому смыслу!.. Отлично понимаю - не вернувшись, я оказал бы кое-кому большую услугу. Был Андрей, и нет Андрея - он пожертвовал собой для спасения Ультра-Петербурга! Отличное завершение драматической истории! И никому нет дела до того, что Андрей ничего не совершил бы без крепкой команды близких ему людей, без их доверия, взаимопомощи, уважения и любви. Они ждали меня, Княгиня, и я не мог не вернуться. А с ними ждала своего Князя Ваша сестра! Мог ли я отказаться от титула, от Верховной Власти? Конечно, мог и даже серьёзно подумывал об этом. И решение принималось не по моей прихоти, а исходя из общих стремлений Княгини Северо-Запада и Вашего покорного слуги. Возможно, в нашем решении много чувства и недостаёт холодного расчёта, но такие уж мы есть... Не пугайтесь, Ваше Величие! Я не претендую на Ваш трон. Думаю, следует поступить следующим образом... В течение недели мне по силам поспособствовать Вам в выполнении обязанностей Фиолетовой Графини, так некстати трагически погибшей в Ультра-Петербурге. Параллельно я решу собственные проблемы в Центральном Княжестве и... вернусь к Вашей сестре Лили.
   - Что Вы такое говорите, Андрей?! - простонала Княгиня, несколько раз пытавшаяся прервать монолог мужчины. - Ваша Светлость считает меня бесчувственной, неблагодарной тварью? Вы серьёзно думаете, что я боюсь потерять полноту своей власти, опасаюсь поделиться ею со светлым Князем Тьмы? Перспективы подобных изменений очевидны, но не всё так просто, а точнее всё очень непросто...
   - Да неужели? - язвительно произнёс он. - Это отличный повод, чтобы сверх имеющихся проблем добавить сложности во взаимоотношения Властительницы Центрального Княжества с Князем Северо-Запада. Предлагаю всё упростить: на Ваших землях ничего не меняется, я появляюсь здесь изредка по необходимости, все изменения, нововведения, эксперименты происходят исключительно в Ультра-Петербурге.
   - Прекратите, пожалуйста! Вы же прекрасно понимаете, что это невозможно!
   - Отчего же? Намекаете, на подъём суши, которая вскоре соединит два Княжества? Но и это - не проблема. Создадим в Ультра-Москве зону отчуждения, поставим охрану, чтобы никто не совал любопытный нос, куда не следует. Изучение и колонизацию новых земель мы с Лилей планомерно проведём из Северо-Западного Княжества, а затем присоединим их к нему. Прекрасный выход из положения!
   - Нет, это - ужасный выход! Не мучайте меня, Андрей! - взмолилась Княгиня в полный голос. - Мы живём в тёмном мире, Ваша Светлость, а ты... А ты пытаешься убедить меня, что готов отказаться от глобальной идеи соединения двух Княжеств просто потому, что я нервничаю, психую, изнываю от неуверенности в условиях наступления новой реальности?
   - Мы перешли на "ты", Ваше Величие? - казалось бы, не к месту поинтересовался Князь. Она кивнула утвердительно, но он покачал головой отрицательно, поднялся с места и подошёл к ней с наполненным бокалом. При всей своей благожелательности и недюжинном опыте, Андрею было сложно понять: отчего его простые и бесхитростные действия вызывают у Княгини бурю противоречивых эмоций на грани паники. Она заставила себя подняться, но не смогла сдержать дрожь в руке, держащей бокал. Андрей ловко переплёл их руки, сведя прикосновения к минимуму... Опуская пустой сосуд, он холодно взглянул на Княгиню и, не обращая внимания на её просительный взгляд, лёгким прикосновением поцеловал сжатые женские губы. Её Величие вздрогнула, вздохнула и прошептала:
   - Ты приводишь меня в смятение уже тем, что свободно называешь мою сестру по имени. Я - тоже Лилия?
   - В какой-то степени да. Ты не знаешь своего имени, Лилу? - Князь впервые улыбнулся в покоях Княгини, а она ахнула и прижалась лбом к плечу мужчины. Андрею не оставалось ничего другого, как легко обнять её за талию. И лишь после долгой паузы он произнёс: - Неужели вся беда в том, что ты безумно боишься лечь со мной в постель?
   - А это столь необходимо? - мгновенно напряглась Княгиня. - Ты недоумеваешь, а мне трудно объяснить своё состояние словами. Я боюсь своего человеческого тела? Скорее не могу привыкнуть к его нежности и чувствительности. Моё тело боится тебя? Вероятно, нет, но я ещё не ощущаю его своим естественным продолжением. А есть проблемы поважнее! Мы живём в тёмном мире, Андрей, и если Просветление станет продвигаться такими темпами, не избежать новых, ужасных катаклизмов. Ты считаешь, что Договор соблюдается? Но Тьма не оставит попыток компенсировать Просветление каким-нибудь Затемнением. Снова рисковать тобой, Князь? Ты слишком светел, чтобы спокойно смотреть на наш несовершенный, тёмный мир, где стремятся обладать и порабощать, где иногда насилуют и даже убивают. А мы живём здесь долгие годы, стараясь не выходить за рамки Договора. Если ты не смиришься с несправедливой реальностью, то начнёшь борьбу, которая неминуемо закончится войной... с твоими Княгинями! А если смиришься, то перестанешь быть Светлым...
   - Ты ошибаешься, Лилу! - очень мягко возразил Андрей, не выпуская притихшую Княгиню из своих лёгких объятий. - Мне прекрасно известно, где я нахожусь. В нашем мире яростно бороться с похотью, часто зашкаливающей и приобретающей агрессивные формы - очевидная глупость. Неторопливо и осторожно эволюционировать, предлагая альтернативные пути, не нарушающие сути и буквы Договора - вот мой путь. А твоё прекрасное человеческое тело... Ты категорически возражаешь против моего переезда в Ультра-Петербург на постоянное место жизни?
   - Да. Во Дворце уже подготовлены апартаменты Князя, соединённые подземными ходами с бассейном, Домом Чёрного Рыцаря и... моими покоями. Красная и Жёлтая Графини готовят базу, оборудование и снаряжение для встречной экспедиции на новые земли. Твоя помощь в выполнении свалившихся на меня обязанностей Фиолетовой Графини крайне желательна. Буду признательна, если ты сможешь уделять внимание этим вопросам, хотя бы время от времени. Я одобрила перестановки в руководстве Службы Вершителей, задуманные тобой и Жанной... О нет! Даже своих Графинь я начинаю называть по именам, совсем как ты! Как бы ни сомневалась, ни ерепенилась Властительница Центрального Княжества, слово за тобой, Андрей. Тебе решать, как поступить с нашими проблемами и... с моим телом.
   - Я не трону твоё человеческое тело, Лилу, - вздохнул он, снова присаживаясь за стол. - Если ты настаиваешь на моей инаугурации, то необходимая для неё близость Князя и Княгини произойдёт с твоим демоническим телом. Так будет легче, и тебе, и мне...
   - Не верю! - выкрикнула Княгиня. - Сестра рассказывала мне об этом, но я не могу поверить...
   - Хочешь, чтобы это произошло немедленно?
   - Нет!.. Я не знаю... Ты уверен?
   - Видишь ли, Лилу, насколько я понимаю, уже завтра мне предстоит углубиться в изучение функций Фиолетовой Графини. Разумеется, можно занимать этими вопросами, будучи официально признанным Графом Центрального Княжества и Князем Северо-Запада, но боюсь, что тогда мы все запутаемся в титулах и функциях.
   - Ты прав, - тяжело вздохнула Княгиня. - Ты, на самом деле, готов сделать это... для меня?.. Может быть, прежде выпьем... водки?..
   Андрей вовсе не планировал знакомиться с демоническим телом Княгини сегодня, но по логике событий такой поступок показался ему наилучшим выходом из положения. Лилу вела его к обители Демона, бросая на мужчину быстрые, недоверчивые взгляды. Он же не сосредотачивался на сути своей задумки, а продолжал расслабленно сравнивать нюансы происходящего в Ультра-Москве с воспоминаниями о событиях двухнедельной давности во Дворце Княгини Северо-Запада. В таком состоянии Андрей и шагнул в "аквариум Демона-Властительницы Центрального Княжества". Она, как он и ожидал, выглядела фантастически притягательной и ужасала огромными, соблазнительными формами, вызывающими запредельную похоть. Обычного человеческого страха перед всемогущим Демоном Андрей уже не испытывал. Прикасаясь к телу демоницы, он строго контролировал свои эмоции и продолжал следить за деталями. Именно поэтому он чутко ощутил ключевой момент: Лилу оставила свой человеческий облик и заключила в демонические объятья отчаянного мужчину. В отличие от своей сестры в подобном положении, она не предпринимала попыток немедленно поработить его. В ответ Андрей "включил Демона" в себе, однако не позволял ему жёстко доминировать над Княгиней, и они слились в экстатическом состоянии двух равных существ. Мистерия продолжалась долго, до тех пор пока Князь не почувствовал, как сущность Лилу покинула "аквариум". Вскоре она сама зашла туда в своём человеческом обличье, чтобы взять Андрея за руку и увести в спальню.
   - Отдохни, мой Князь! - тихо произнесла Княгиня, поедая взглядом обнажённое мужское тело, лежащее на её постели, и добавила: - Ты прекрасен...
   - Не преувеличивай, дорогая! - вздохнул он, прикрывая глаза. - Кстати, то, о чём ты сейчас подумала, не произойдёт. Достаточно с нас и демонических наслаждений. Но если хочешь, на твоих глазах я немного понежусь здесь с твоей фрейлиной, несущей сюда виски и лёд...
   - Нехорошо быть столь мстительным, Андрей! - ответила Лилу, и он впервые увидел её улыбку, изумительно украсившую лицо Княгини...
  
   Андрею и в голову не могло прийти, каким психологическим испытанием станет для него первый опыт выполнения основных обязанностей Фиолетовой Графини, хотя он и предполагал сложности в процессе Суда Исхода. В одиночестве Князь сидел в фиолетовом кабинете Дворца, за письменным столом, перед стеклянной стеной, за которой хорошо просматривалось особое помещение для подсудимых. Меблировка этой пустующей в настоящий момент комнаты отличалась утончённым шиком и удобством, а стеклянная стена имела изнутри зеркальную поверхность, зрительно увеличивающую и без того достаточно просторное помещение. Андрей занимался просмотром списка подданных Княгини, срок пребывания которых в Ультра-Москве подошёл к завершению, формально или фактически. В списке значилось пятнадцать человек, как женского, так и мужского пола. Большинство из них представляли первое, старое подпространство Княжества. Но внимание Андрея привлекли два имени из привычного, второго слоя: одно удивило, второе заставило вздрогнуть и глубоко задуматься. "Князь, говорите? Ну-ну... - пробурчал он, передёрнул плечами и схватился за трубку телефона: - Один я здесь с ума сойду..."
   - Его Светлость пребывает в сомнениях и страдает нерешительностью? - получасом позднее раздался женский голос за спиной Андрея, по-прежнему восседавшего за столом со стаканом в руке и дымящейся сигаретой в зубах. Женщина подошла к нему, положила руки на мужские плечи и укоризненно произнесла: - Андрюша, даже пребывая в растерянности, Князю не пристало идти на поводу своих слабостей: привлекать на помощь алкоголь и особ женского пола.
   - Ты - не просто особа женского пола, Эммочка! - Андрей с улыбкой встал с кресла, заключил жену в объятья и прошептал ей на ушко: - Кто-то обещал помогать мне в делах, напрягающих Княжескую власть после гибели Фиолетовых Графинь. Но если тебе тяжело заниматься подобной работой, просто побудь рядом. Вот ты пришла - ослепительно красивая в своём строгом чёрном платье, и я сразу успокоился...
   - Отчего бы это? - улыбнулась Эмма и нежно поцеловала Андрея в губы.
   - Оттого, что нет у меня никого роднее и ближе...
   Обстановка фиолетового кабинета не располагала к нежностям, да и оттягивать далее исполнение новых обязанностей показалось Князю излишним. Жена выслушала его пояснения, ознакомилась со списком, округлила глаза и взволнованно спросила:
   - Тебе необходимо сегодня же определиться с каждым человеком из этого списка?
   - Нет-нет, девочка моя! Никто меня не торопит, но это единственный плюс моего нынешнего положения. Как я теперь понимаю, нам придётся вершить Высший Суд Княжества!
   - У тебя большой опыт Вершителя, дорогой... - тяжело вздохнула Эмма.
   - Это совсем другое...
   Снова закуривая, Андрей неторопливо объяснил жене кардинальные отличия между проводимыми Службой Вершителей Испытаниями и начинающимся на глазах Эммы финальным процессом Княжеского Суда, обычно производимого Фиолетовой Графиней. Ошибку Вершителя можно было исправить в том случае, если его Испытуемый оставался отбывать свой срок искупления и наказания в тёмном Княжестве. Иное дело - Суд Исхода. Его финальный вердикт позволял поднять человека наверх, ближе к Свету, опустить во Тьму или оставить в Княжестве на новый срок. Понятно, что первые два пути по приговору являлись безвозвратными, а значит, и ошибки в решении Суда становились фатальными. Продолжительность судебного процесса, его вид и детали полностью зависели от воли Судьи. "Начни с какого-нибудь простого случая, - тихо проговорила Эмма и сделала пару глотков из стакана мужа. - Я понимаю, что жизнь каждого человека - великая ценность, но поступки людей часто выдают их пустоту и ограниченность".
   Андрей прекрасно понимал, что принимая окончательное решение, Фиолетовая Графиня пользовалась своими особенными способностями. Сила и глубина возможностей Князя намного превосходили способности погибшей Графини, но и в них он не видел альтернативы человеческому общению. Вот и сейчас, глядя на первого жителя Княжества, вызванного к нему на Суд Исхода и нервно озирающегося по сторонам в просторной комнате за стеклом, Андрей испытывал целую гамму чувств. Во-первых, своим внутренним зрением он быстро выхватил суть этого невзрачного пожилого мужчины. Во-вторых, Князь пожалел, что до сих пор не побывал в старом слое Княжества и был плохо осведомлён об особенностях тамошней жизни. Недостаток подобной информации выводил его из равновесия, несмотря на осознание того факта, что Фиолетовая Графиня никогда не волновалась по этому поводу. В-третьих, Андрей категорически не желал принимать решение опосредованно, без личного человеческого контакта. Обсудив свои впечатления и мысли с Эммой, он надел затемнённые очки, прихватил со стола сигареты и отправился в "застеколье".
   Увидев входящего в комнату богато одетого Господина, подсудимый вскочил со стула и принялся кланяться, но Андрей остановил его, предложил закурить и... выпить водки. Лысеющий шатен немедленно согласился, не скрывая своего удивления. Водку и нехитрую закуску через пять минут принесла миловидная, специально обученная официантка. Выпив пару рюмок, Князь дождался, пока пол-литровая бутылка "Дворцовой" наполовину опустеет усилиями подсудимого, и только после этого произнёс:
   - Спрашивай!
   - Вы очень добры, Господин! Я уже начал терять голову от смятения и тревоги, но эти двести граммов... - принялся распинаться шатен, но обратив внимание на хмурящиеся брови Андрея, выпалил наболевшие вопросы: - Зачем я здесь? Все боятся вызова во Дворец, и я тоже! Правда ли, что отсюда не возвращаются? Я провинился?
   - Нет, - пожал плечами Андрей, - но настала пора изменить жизнь...
   - Добрый Господин, более шести лет я живу в Княжестве, занимаюсь строительством, достиг статуса Служителя 2-го ранга, оставаясь законопослушным и преданным подданным Её Величия. Зачем что-то менять?
   - За последние полгода твой интерес к женщинам сильно ослаб, строитель? - неожиданно спросил Князь.
   - Откуда Вы... Извините, Господин, но я еженедельно посещаю один закрытый клуб...
   - Тебе не следует скрывать от меня что-либо или лгать. Только испортишь впечатление о себе в нашей доверительной беседе. Я знаю о тебе больше, чем ты можешь себе представить, - спокойно проговорил Андрей. Подсудимый побледнел, как полотно, а Князь продолжил: - Итак, после Просветления твоя подруга ушла в подземелья, присоединившись к неизвестной тебе организации отшельников. Звала она и тебя, но ты предпочёл остаться, ибо дорожишь своей работой и считаешь любое, даже пассивное выступление против властей глупостью, заранее обречённой на провал. Так? Однако отсутствие подруги лишило тебя привычного общения и... некоторых особенных удовольствий, которые вы доставляли друг другу. Клуб, о котором ты упомянул, не может заменить тебе её, так?
   - Да, Господин, всё верно. Но я всё равно не могу понять, откуда Вы так хорошо знаете мою жизнь? - хрипло произнёс подсудимый и, с разрешения Андрея, выпил ещё одну стопку водки. - Боюсь даже предположить: кто Вы?
   - Бояться не нужно. Да и знать, какую строчку занимаю я в структуре власти Княжества, не обязательно. Важно понимать, что над тобой производится Суд Исхода, но никаких Законов Княжества ты не нарушал. А значит, и бояться тебе нечего.
   Андрей выпил с "шатеном-строителем" ещё одну рюмку "Дворцовой" и, убедившись, что тот немного успокоился, вернулся к Эмме.
   - Что ты решил? - с волнением в голосе спросила его жена.
   - Эммочка, вижу, что тебе и самой понятно: не имеет смысла оставлять этого человека в Княжестве на новый срок. С другой стороны, свою карму за время пребывания в Ультра-Москве он не утяжелил. Надеюсь, подобная терминология приемлема для Судьи Исхода и понятна тебе?
   - Да, Ваша Честь!
   - Не ёрничай, жёнушка, тебе это не идёт, - улыбнулся Андрей и уже вполне серьёзно подвёл черту. - Суд Исхода отправляет подсудимого наверх, на милость Света. Если там у них не найдётся категорических возражений, он заново родится и начнёт новую жизнь. Предваряя твой следующий вопрос, поясню, что громогласно объявлять и объяснять подсудимому своё решение я не стану, чтобы не травмировать его психику в последние минуты пребывания в тёмном Княжестве. Всё справедливо, Эммочка?
   - Да, Андрей, - вздохнула она. - Но как же тяжело решать судьбу человека...
   - А, по-моему, он сам определил её достаточно точно...
   Князь внимательно посмотрел за стекло, его первый подсудимый зевнул, быстро налил и выпил ещё одну рюмку из почти опустевшей бутылки "Дворцовой", снова зевнул, перебрался из-за стола на диван и через минуту крепко уснул. Вскоре в комнате за стеклом появилась пара Блюстителей. Они аккуратно переложили мужчину на носилки и унесли... "Какая лёгкая смерть", - прошептала Эмма, и Андрей сильно вздрогнул...
   Следующую подсудимую Князю выбрала жена. По документам возраст женщины из старого слоя Княжества составлял сорок два года, но на вид ей едва ли можно было дать более тридцати пяти лет. Худенькая, идеально стройная брюнетка небольшого роста имела статус Служителя 3-го ранга, а сфера её деятельности и круг интересов весьма заинтересовали Андрея. Подсудимая не испугалась Судью, когда тот вошёл к ней за стекло, хотя и плохо понимала, что её ожидает. Она настроилась бороться за себя, за своё любимое дело любыми возможными способами и заговорила первой:
   - Здравствуйте, Господин! Я отдаю себе отчёт в том, что просто так вызов во Дворец не получают. Но позвольте мне сказать несколько слов в свою защиту!
   - Почему сразу в защиту? - улыбнулся Князь. - Думаю, для начала Вам следует представиться и немного рассказать о себе.
   - Благодарю Вас, Господин! Только не говорите со мной на "Вы", мне и так страшно! - восклицала подсудимая, но увидев кивок Андрея и жест, приглашающий к столу с источающими благородный аромат чашками кофе, успокоилась и начала неторопливый рассказ: - Меня зовут Майя. В Княжестве я живу больше пяти лет. Последние два года работаю в развлекательном комплексе "Арба". Там я занимаюсь постановкой эротических танцев, танцую сама, а начинала со стриптиз-шоу. Танцы - это вся моя жизнь. Однако власть Дома Вершителей относится к искусству танца, как к сфере обслуживания. Я слышала, что раньше существовало множество театров, в том числе и музыкальных. Но так и не смогла найти людей, которых бы серьёзно заинтересовало моё увлечение. Я по сей день не оставляю попыток найти применение моим способностям. Но меня вызвали во Дворец по другому вопросу, не правда ли?
   - Правда, - кивнул Князь и неожиданно спросил в лоб: - Тебе не надоело жить в Княжестве, Майя?
   - Вы смеётесь надо мной, Господин? Или нарочно пугаете меня? Я же говорю, что все мои стремления связаны с Княжеством и искусством танца!
   - Я тебя услышал, послушай и ты меня. Всем известны страшные легенды о том, что люди, лично вызванные во Дворец, не возвращаются обратно...
   - Да, но случаются чудесные исключения! - не дослушав, воскликнула подсудимая.
   - Крайне редко, - уточнил Князь. Он собрался было рассердиться, но неожиданно улыбнулся и с искренней заинтересованностью произнёс: - Так ты - исключение? Чудо?
   - Да! - с вызовом выкрикнула Майя. - Однажды я попала во Дворец во время праздника и там услышала о существовании студии "Альфа", которой владеет некий Советник Андрей. Вернувшись домой, я тщетно пыталась разыскать эту студию. Нашла только записи нескольких фильмов, снятых на ней, но и этого хватило, чтобы продолжить поиски с новыми силами. Если бы Господин Андрей ознакомился с моими проектами, а главное - посмотрел, как я танцую, Вы бы сейчас не говорили о том, что мне пора покинуть Княжество!
   - Думаешь, владелец студии "Альфа" всесилен и способен влиять на Княжескую Власть?
   - Конечно! Он - тоже чудо, удивительный человек! Достаточно посмотреть фильмы, которые снимает его студия, чтобы это понять. В народе о нём ходят удивительные легенды. Одни говорят, что он - Добрый Вершитель. Другие поддерживают Власть Княгини только потому, что за неё воевал Господин Андрей и... победил всех врагов! Третьи утверждают, что за огромные заслуги перед государством ему пожалован титул Графа! Так хочется в это верить... Но Вы-то наверняка знаете, правда ли это, Господин?
   - Не всё перечисленное тобой, Майя, следует воспринимать всерьёз. Но доля истины в слухах есть, - развеселился Князь. - Итак, ты мечтаешь станцевать перед ним, убедить в привлекательности твоих проектов и заручиться его поддержкой? Но многие люди, работающие с ним, снимающие фильмы, играющие в спектаклях - рабы Господина Андрея...
   - О, если плата за его покровительство столь ничтожна... Многие мои знакомые мечтают стать рабами Доброго Вершителя!
   - Странные мечты, - пожал плечами Князь. - Но пока ты ещё здесь, попробую поговорить с ним о тебе... Стой, не торопись благодарить, я же ничего не обещаю!..
   Посмеиваясь, Андрей вошёл в фиолетовую комнату к Эмме, внимательно наблюдавшей за происходящим через стекло. Жена нисколько не разделяла легкомысленно весёлое настроение мужа.
   - Не время потешаться, Андрюша! - укоризненно произнесла она. - Насколько я понимаю, в твоей власти переместить Майю из старого слоя в наше подпространство Ультра-Москвы и помочь реализовать её проекты. Или в прошлом твоей подсудимой скрыты неведомые мне тёмные тайны?
   - В прошлом Майи различные интерпретации одной и той же истории: неистребимое влечение к танцу, разнообразные, иногда безумные попытки реализовать свою страсть и... всё! Даже по имени наша подсудимая - тёзка великой, всемирно известной балерины.
   - Просто тёзка? И, тем не менее, в твоих силах остановить повторяющуюся круговерть жизни Майи, дать ей возможность проявить своё дарование или... убедиться в его отсутствии здесь и сейчас! В конце концов, не слишком важно, будет ли она повышать свой статус в Княжестве или станет твоей наложницей, главное - у Майи впервые появятся широкие возможности для самореализации. По-моему, Князь может позволить себе немного отдохнуть и развлечься танцем со своей подданной...
   - Твои доводы убедительны, Эммочка, - улыбнулся жене Андрей. - Я не вижу причин, не позволяющих оставить Майю в другом слое Княжества ещё на один срок. Но для того, чтобы позволить ей проявить себя в проекте "Бета" и, возможно, в нашей "Альфе", требуется более квалифицированный эксперт в хореографии, чем твой муж.
   - Андрюша, взгляни на танец, как зритель! Твой взгляд, твои эмоции подскажут, а будущее рассудит...
   - О, как ты мудра и настойчива, Эмма! А известно ли тебе чем заканчиваются порой приватные эротические танцы, особенно талантливые?.. Ах, известно? И моя жена собирается сидеть перед стеклом и лицезреть сцены подобного танца?! Это форменное безобразие, но будь по-твоему. Возможно, нашей подсудимой, действительно, нужен хороший продюсер. Но куда больше ей нужен свой режиссёр и большой музыкант, композитор, помяни мои слова...
   Вскоре Князь вошёл в застекольную комнату и разместился в кресле, на небольшом столике рядом с которым появились лёгкие закуски и виски, принесённые официанткой. Майя смотрела на Господина вопросительно, но вместо комментариев последовало предложение немного выпить.
   - Простите мою настойчивость, но... Вам не удалось поговорить с Господином Андреем?
   - Ты хотела продемонстрировать своё искусство танца? Пожалуйста! - произнёс Князь, снимая с глаз тёмные очки. - А мой разговор... с самим собой я посчитал излишним...
   За обедом, последовавшим после второго процесса Суда Исхода, Эмма выглядела весёлой и довольной. Она беззлобно подтрунивала над мужем по поводу его хореографических способностей, проявленных во время приватного танца с Майей. Воодушевлённая подсудимая отправилась из Дворца прямиком на студию "Альфа" с личным посланием к директору разросшегося проекта Андрея Катрине. Именно этот факт Эмма считала важнейшим итогом процесса. Князь же отдал должное способностям танцовщицы, но не позволил распространить их далеко за грань приличия. Наедине с женой он произнёс традиционную фразу: "Жизнь покажет". Сейчас Андрея больше волновали оставшиеся два процесса Суда Исхода, запланированные на послеобеденное время...
   - Вижу, что ты знаком с этим человеком. Кто он? - поинтересовалась Эмма, разглядывая через стекло очень тучного мужчину, расположившегося на просторном диване и недоумённо посматривающего по сторонам.
   - Девочка моя, перед тобой Главный Вершитель Центрального Княжества! - с удовольствием затягиваясь сигаретным дымом, проговорил Андрей с едким пафосом в голосе.
   - Как это?! - ахнула Эмма. - Каким ветром его сюда занесло?
   - Ветром перемен, - засмеялся Андрей. - Необходимый и достаточный срок пребывания этого сановника в тёмном Княжестве истёк давным-давно. Автоматическое продление этого срока обуславливалось не бурной деятельностью Аполлинария, предпочитающего имя Владимир, на его высоком посту, не особыми заслугами перед государством и Её Величием Княгиней. Просто его внушительная бездеятельность устраивала всех, даже хорошо знакомого тебе Советника Виктора, пока не наступило Просветление.
   - Что же его ждёт? Куда унесёт этого большого человека ветер перемен?
   - Самое смешное, Эммочка, что за долгий срок пребывания в Княжестве Аполлинарий не отличился ничем особенным. Он неумерен лишь в еде и желании... находиться в состоянии покоя. Не осуждая чрезмерные запросы своих соратников и подчинённых, порой даже их жестокие и бесчеловечные наклонности, сам Аполлинарий ни в чём подобном замечен не был. Будучи действующим Вершителем, он проводил минимально допустимое количество Испытаний и не отправил во Тьму ни единого (!) Испытуемого. Карьерных высот он достиг умением договариваться, сглаживать углы и не допускать конфликты. Даже на посту Главного Вершителя наш подсудимый предпочитал кнуту пряник для подчинённых. Во многом подобная позиция и привела в итоге к появлению Антуана и прочих подобных типов в Службе Вершителей. Короче говоря, приговор Суда Исхода мне ясен. Срок заключения в тёмном Княжестве подсудимым отбыт. Пора вывести Аполлинария из коматозного состояния. Беспокойная жизнь младенца в нулевом мире, новая жизнь с новыми вызовами, возможно, выявят скрытые доселе достоинства и недостатки его сущности.
   - Вижу, что ты настроен пообщаться с подсудимым. Зачем это нужно, если приговор Суда Исхода уже вынесен? - удивилась Эмма.
   - О, исключительно ради драматического эффекта!..
   Появление Андрея в "зеркальной гостиной", как назвала застекольное помещение Эмма, побывав в нём из любопытства, вызвало бурную реакцию Главного Вершителя.
   - Господин... Ваше... - он никак не мог подобрать подходящее обращение, с трудом поднимая громоздкое тело с дивана и пожимая руку Андрея с преувеличенной демонстрацией уважения. Не найдя поддержки в поиске подходящего слова, Главный Вершитель Княжества выпалил: - Вы такими темпами достигли недоступных нам высот Власти - Рыцарь, Граф... Сейчас поговаривают даже... Но я не буду повторять непроверенные слухи.
   - И правильно, Аполлинарий! - воскликнул Андрей, с удовольствием взирая на вошедшую в комнату официантку с обширным подносом, заполненным прекрасными напитками и изысканными закусками. Он помнил просьбу Эммы не увлекаться спиртным, но искусство в очередной раз потребовало жертв. И предчувствуя грядущий обряд принесения себя в жертву, Андрей потёр ладони и произнёс: - Если перечислять все мои титулы, боюсь "Дворцовая" прокиснет. Не приступить ли нам к маленькому пиршеству с полезным и неторопливым разговором?
   - С удовольствием, Господин! Только мне ближе имя "Владимир"...
   Не обратив ни малейшего внимания на последнюю фразу подсудимого, Князь приступил к чревоугодию, ничуть не напрягавшему его после лёгкого и безалкогольного обеда. Главный Вершитель Княжества и не думал отставать от Андрея, лишь десятью минутами позднее поинтересовавшись:
   - Отчего Вы решили перекусить в этом странном помещении? Я с огромным удовольствием пригласил бы Вас в свой кабинет, там гораздо удобнее...
   - Там уже не твой кабинет, Аполлинарий.
   Ответ до такой степени потряс подсудимого, что он проглотил великолепную королевскую креветку целиком, поперхнулся, принялся проливать горло водой и никак не мог отдышаться...
   - Может быть, девчонок пригласим? - абсолютно спокойно поинтересовался Андрей.
   - Спасибо, не надо... - прохрипел Главный Вершитель.
   - Мальчишек? - хмыкнул Князь.
   - Нет-нет... Простите, я не понял, что случилось с кабинетом?..
   - С ним всё хорошо. Впрочем, не исключаю, что новый Главный Вершитель переделает его кардинально...
   - Новый?!
   - Да. Ничто не может длиться вечно, Аполлинарий...
   - Кто так решил? - смертельно побледнев, выдавил он.
   - Кто решает вопросы вечности и конечности? - засмеялся Андрей и, закурив, проговорил вполне серьёзно: - Вопрос о смене руководства Службы Вершителей Княжества решил я лично.
   - А Чёрная Графиня? А Княгиня?! - закричал подсудимый, но Князь заглянул в его глаза всего на несколько секунд... Аполлинарий притих, и Андрею хватило времени докурить сигарету, прежде чем тот зашептал: - Непроверенные слухи... Умоляю, простить меня, Ваше Величие!.. Что же теперь будет со мной?
   - Ничего особенного и ужасного не случится! Ты не убивал, не бунтовал, не подстрекал, тихо руководил себе... Ешь, пей, гуляй, "как бы Владимир", пока не истекло время! Не хочешь?! Ну, посошок, хотя бы...
   Андрей не планировал продолжать мучения Аполлинария. Они выпили ещё по рюмке, и бывшему Главному Вершителю Княжества нестерпимо захотелось спать. Через четверть часа за грузным подсудимым пришли сразу четверо Блюстителей...
   Самый сложный для себя процесс Князь оставил напоследок. Эмма так и вовсе захотела оставить мужа наедине с подсудимой, заявив, что предстоит не столько Суд Исхода, сколько непростое и трогательное прощание. Андрей согласился с женой, но попросил её остаться... Некоторое время после того, как подсудимую привели в стеклянную гостиную, он только наблюдал за ней через стекло. Фигура неброско, но изящно одетой, невысокой, худенькой светловолосой женщины напоминала облик танцовщицы Майи. Та выглядела моложе, но не могла похвастаться столь благородными, идеально очерченными линиями лица и выразительными светлыми глазами. Подсудимая скромно присела к столу с чайными принадлежностями, затем, глубоко вздохнула и пересела в кресло. У закурившего очередную сигарету Андрея складывалось ощущение, что женщина в зеркальной гостиной знает, куда и зачем попала, и не столько размышляет, сколько пытается почувствовать в динамике нюансы происходящего. Подсудимая неожиданно улыбнулась, пересела на диван и свободно расположилась на нём. Через минуту она открыла свою сумку, достала из неё диковинный головной убор и надела его. Эмма ахнула и вопросительно посмотрела на мужа, но, не сказав ни слова, он отрицательно покачал головой и отправился в зеркальную гостиную.
   - Здравствуй, Валентина! Тебе удивительно к лицу этот убрус...
   - Здравствуйте, Андрей! Простите, что без чинов и званий, зато от души... Я мечтала увидеть Вас здесь, потому и захватила Ваш давний подарок, и надела его, как видите!
   - Вижу и радуюсь! - произнёс он и раскрыл объятья поднявшейся навстречу женщине.
   - Ах, как я рада видеть Вас! - проговорила она в ответ, легко и нежно обнимая его. - Кого мне благодарить за то, что Вы нашли минутку, чтобы попрощаться со скромной подданной Её Величия?
   - К счастью, теперь и моей подданной. А благодарить следует тебя, Валюша!
   - Ох, я знала, что Вы далеко пойдёте и не измените себе... Но, Вы - Князь?! Или я сошла с ума?
   - Удивительно, но я стал Князем, а ты в своём уме, - улыбнулся Андрей, усаживая Валентину за стол и разливая по чашкам красноватый чай, распространявший восхитительный аромат. - Мне и суждено стать последним существом, которого ты увидишь в тёмном Княжестве, которое я называю Ультра-Москвой.
   - Невероятно вкусный чай и невероятная история! - восклицала она, в изумлении покачивая головой. - Жаль, что я появилась в Княжестве слишком рано. Самая интересная и радужная эпоха только началась, а мне уже пора...
   - Валечка, в моей власти продлить удовольствие общения с тобой в Ультра-Москве, но это будет несправедливо по отношению к тебе, к свету в твоей душе.
   - К свету? Но Ваше Величие...
   - Если тебе необходимо называть меня официально, - прервал Валентину Андрей, - говори: Ваша Светлость.
   - Как?! - подскочила на стуле подсудимая. - Но это же - чудо, настоящее Чудо!
   - Чудо - это непрекращающаяся жизнь! Вскоре ты родишься в мире под Солнцем, и твоя светлая душа поведёт тебя по новой жизни в большом и неоднозначном мире вперёд и вверх, к Белому Свету!
   - Даже светлому Князю говорить такие слова в тёмном Княжестве слишком смело, - Валентина поднялась из-за стола, подняла за руку Андрея и указала глазами на кровать, стоявшую в дальнем углу комнаты: - Может быть, добрый Господин потребует ласк от своей немолодой наложницы, а она отдаст ему себя на прощание?
   - Конечно, я обниму тебя и поцелую, а ты меня, если захочешь, - он улыбнулся, вместо кровати усадил Валю на диван и расположился рядом с ней. - Знаешь, Валюша, если бы в своё время Господину Вершителю Андрею приспичило сделать тебя своей рабыней, сейчас ты была бы самой настоящей наложницей Князя, а не прощалась с ним.
   - Ах, чудесный Господин, Ваша Валюша вроде бы не изменилась внешне, но Вы больше не желаете её?
   - Хочу, - прошептал он прямо в женское ушко. - А ты?
   - Я очень хочу тебя! - таким же, едва слышным шепотом ответила Валентина.
   - Вот это ощущения радости и желания мы и сохраним в себе на долгую память, - произнёс Андрей, крепко сжимая Валю в объятьях, - а вместо нежных ласк...
   - Подожди, пожалуйста, мой прекрасный Господин! Умоляю, исполнить два моих желания! Можно? Во-первых, обязательно загляни в мой дом: там лежит моё письмо к тебе, а ещё книги, картины и многое другое для тебя и твоей студии. А ещё сними с меня и оставь на память наш с тобой убрус... Вот так... А теперь поцелуй меня!..
   Их поцелуй был долог и крепок, а затем Андрей расстегнул пуговицы на своей сорочке, извлёк заветный кулон и открыл его... "На твоём острове, в подземелье я видела отсвет этого Чуда!" - в полузабытьи проговорила Валентина, и эти слова стали последними, произнесёнными ею в тёмном Княжестве. Дожидаясь Блюстителей в зеркальной гостиной, Князь нашёл в комоде свежую, снежно-белую простыню и укрыл ею уснувшую Валю, оставив открытым только её светлое лицо. Он сидел за столом, курил и пил коньяк, а когда появились Блюстители, бережно уложил Валентину на их носилки, поцеловал её в лоб и прикрыл лицо женщины белой тканью.
   Через минуту в стеклянную гостиную вбежала заплаканная Эмма. "Не плачь, девочка моя!" - тихо проговорил Андрей и налил жене полную рюмку коньяка. Она выпила его залпом, закашлялась и бросилась в объятья мужа.
   - Я не знала, что смерть может быть такой светлой и красивой! - воскликнула Эмма и снова расплакалась.
   - Смерть, смерть... Ты слишком часто говоришь о ней сегодня, хотя хорошо знаешь цену этой штуки. Смерть в тёмном мире и в мире под Солнцем - ни одно и то же. Да и вообще, где бы это не происходило, один человек боится смерти до такой степени, что и не живёт толком. Другой видит в ней избавление от мук. Третий верит в смерть, как в перерождение. И каждый из них прав! Для себя любимого прав, но не для всех и каждого. Отношение к смерти - вопрос веры, и в этом смерть сродни любви. Любимому человеку невозможно не верить! Можно спорить с ним до одури, ругать его, даже сиюминутно ненавидеть, но нельзя не верить, понимаешь?
   - Пытаюсь понять... Почему ты не занялся с Валюшей любовью? Это было бы прекрасно, и стереть такую память никому не под силу: ни Блюстителям, ни самой смерти...
   - Может быть, ты и права, Эммочка. Но тут уж одно из двух: либо память о любви, либо новая любовь, новая жизнь. А она у неё будет, я точно знаю...
   - Люби меня, Андрюша, прямо сейчас, пожалуйста! Но только не здесь...
  
  
  

Глава 37. Торжество во Дворце

   Инаугурация Князя и последовавшие за ней праздничные мероприятия оказались скромнее торжеств в Ультра-Петербурге. Во всяком случае, бал-маскарад предусмотрен не был. С другой стороны, приведение Андрея к присяге Центрального Княжества отличалось особенными, трепетными эмоциями просто потому, что на мероприятии присутствовали все близкие люди Князя, оказавшиеся на тот момент в Ультра-Москве.
   Понимая растерянное состояние Княгини, её нерешительность, Андрей взял организацию мероприятия в свои руки и тем самым избежал излишней пышности и помпезности. Немедленно вызвавшаяся помочь ему Чёрная Графиня предложила доверить режиссуру праздника... Главному режиссёру студии "Альфа" и художественному руководителю Андреевского драматического театра Изабелле! Андрей потешался и шутил, Белла недоумевала и капризничала, но согласилась. В результате, к всеобщему удовольствию, праздник прошёл легко и свободно, а приведение к присяге Князя и его Маркиз оказалось чрезвычайно торжественным, но коротким эпизодом. Даже грозный голос Княгини произнёс весьма скромную речь, поразившую собравшихся гостей не многословной витиеватостью, а ёмкими и выверенными фразами. Властительница подтвердила необходимость обновления структуры власти, обрисовала открывающиеся перспективы развития Центрального Княжества и воздала должное Князю и его команде. Последовавший праздник превратился в вечер чествования вернувшихся героев и отличался свободой и радостью общения, что в стенах Дворца Её Величия казалось чудом.
   Дворцовая атмосфера давила на непривычных к ней людей лишь в первый час торжества. Далее, благодаря дружеской обстановке и тонкой режиссуре Изабеллы, напряжение спало, уступив место непринуждённости и веселью. Главный оператор студии "Альфа" Павел поражался не только происходящему действу, но и возможностью снимать на ручную видеокамеру неофициальную часть торжества во Дворце! Свою помощницу и подругу Ирину он отправил веселиться, а она старалась находиться поближе к Андрею и чаще попадаться ему на глаза, словно проверяя, не забыл ли Хозяин о её существовании. Официальной хозяйки у праздника не было. Эмма в этот вечер предпочла оставаться в тени и довольно быстро покинула Дворец, выводя на первый план свою "сестру". Катрина блистала! Сегодня в ней проявилось утончённое изящество молодой на вид, но умудрённой жизнью, яркой женщины. Благодаря притягивающему взгляды, алому наряду Катя оказалась в одном гармоническом ряду с Красной Графиней. Временами они смотрелись двумя стильными подружками, но Катрина превзошла титулованную особу особым блеском глаз и, неведомо откуда взявшимся, шармом в манере поведения.
   Известная многим, как знаменитая киноактриса, Нира старалась вовсе не привлекать к себе внимания. Озвученное Андреем приватно предложение стать хозяйкой его дворцовых покоев без постоянного отрыва от студии она восприняла с удивлением и... тихим восторгом. Впрочем, и Нира удивила Князя, предложив себе в компаньонки по обеспечению уюта в княжеских апартаментах Аоки. Маленькая японка была готова немедленно согласиться, словно заранее ждала подобного поворота событий, но в её больших, выразительных глазах, обращённых к Андрею, застыл немой вопрос.
   - Ах, если бы я знал наперёд, как поступить правильно, моя малышка! - тихо ответил он, улыбаясь одними глазами. - Прекрасно понимаю, как ты нужна студии и театру, Аоки, как тебя там ценят и любят. Ты становишься таким же символом студии, как и Нира, хотя ни разу не снималась в кино. Двери во Дворец всегда открыты для тебя. В те дни и часы, когда я здесь, буду рад видеть мою маленькую Аоки, но твой дом - студия "Альфа", правда? Обещаю, что позову тебя... Да?
   - Да, мой Господин! - улыбнулась японка и неожиданно спросила: - А могу я порекомендовать помощницу для Ниры, вместо себя?
   Предложение Аоки стало для Андрея полнейшей неожиданностью, и для принятия решения он взял паузу до окончания праздника...
   За праздничным столом Князь с интересом наблюдал за многочисленными сценками со скрытым подтекстом. Улыбающуюся, чуть раскрасневшуюся Евгению, представшую на празднике в эффектном светлом платье с открытыми плечами, подобострастно обслуживал официант. В этой картине не было бы ничего примечательного, но мужчина в форменной одежде сыграл важную роль в прежней жизни сотрудницы студии "Альфа". Когда-то он был её мужем, Вячеславом. Бывшие супруги не признали друг друга. Да и что может быть общего у видной, успешной дамы из свиты Князя и смазливого, но затасканного халдея по имени Славик? Не исключено, что увиденная сценка произвела впечатление на Андрея. А может быть, его задумка родилась намного раньше, однако ближе к окончанию вечера он предложил Евгении переехать в Ультра-Петербург, чтобы на постоянной основе занять должность, временно исполняемую сейчас Ильсиной. Реакция Жени превзошла ожидания Князя. Лишь на мгновенье Евгения застыла в смятении, а дальше глаза её засияли, казалось, что красивая грудь женщины увеличилась ещё на размер и была готова выскочить из платья. Женю распирало от гордости не без оснований: впервые Хозяин предложил ей самостоятельную работу на ответственной должности. Разумеется, она тут же ответила Андрею горячим согласием, а за разъяснениями обратилась позднее, в приватной беседе:
   - Вы часто будете приезжать в Ультра-Петербург и останавливаться в своих покоях, мой Господин?
   - Регулярно, - с улыбкой отвечал Князь и ничуть не лукавил. Свой Замок, бывшую Цитадель Дмитрия, он так и не определил под жильё. Даже позднее, после того, как Служба Вершителей Северо-Запада восстановила свой "Большой Дом" и перебралась туда, Замок Андрея использовался в других целях. Там проводили исследования и эксперименты, там готовили кандидатов в Вершители и проводили отдельные Испытания, там снимали кино. У Андрея имелись личные апартаменты в Замке, но он редко использовал их для ночлега. Бывшая Цитадель Армии Великой Революции навевала ему неприятные ассоциации. Любопытно, что и население Ультра-Петербурга обходило Замок стороной и без особых на то причин распространяло о нём слухи, один страшнее другого. Например, бытовало мнение, что в крепости находится тайная тюрьма Властителей Княжества.
   - Ах, как это приятно - встречать Вас в Ультра-Петербурге, мой Господин! - искренне восклицала Евгения, радуясь новой должности. - Лишь о студии "Альфа" я буду скучать...
   - О театре и кино забывать не придётся, - отвечал ей Андрей, - скоро и на Северо-Западе появятся свои театры и студии. И никто не помешает тебе принимать участие в их работе...
   На торжественную церемонию инаугурации Властителя Центрального Княжества прибыла из Ультра-Петербурга его Голубая Маркиза Вероника. Правда, всего на несколько часов. С головой погрузившуюся в подготовку к экспедиции, Нику обязали посетить Ультра-Москву для принесения присяги Центральному Княжеству. Три Маркизы, хотя и находились в центре внимания, ловко уходили в тень при первой возможности. Они-то хорошо понимали, что на нынешнем празднике Андрей стремится воздать должное другим своим друзья, подругам и соратникам, особенно "незаметным героям". Мозг и хребет студии "Альфа", её создатели и творцы вышли сегодня на первый план.
   Технический директор всего комплекса "Альфа" Иван блистал остроумием, не стесняясь присутствия Графинь. По хитрым взглядам, которые бросала на Андрея Инга, можно было предположить, что Ваню ожидает горячее продолжение вечера. Впрочем, Князь мог быть уверен, что близость с Графиней обойдётся без негативных последствий для психики его друга.
   Главного оператора студии Павла время от времени отрывали от привычного съёмочного процесса на тосты, брудершафты и даже танцы. Хорошо помнивший уроки прежних вечеринок, звукорежиссёр Никита ограничивал себя в спиртном, но не в общении с женщинами. А с ними шутки плохи, и он с избытком прочувствовал это на себе, умудрившись познакомиться с Капитолиной. Эмиссар Тёмных сил присутствовала на празднике по личному приглашению Князя и большую часть времени вела светские беседы, особенно со своим визави - Эмиссаром Светлых, Советником Виктором.
   - Как ты умудрился не рассказать мне о том, что давно знаешь Капу? - недоумевал Князь в частном разговоре с ним.
   - Извини, Андрей, до поры до времени мне казалось, что ситуация с Капитолиной находится под контролем, и не выходит за рамки Договора. Возможно, по глупости своей я решил не перегружать своего друга информацией. А потом... твоя интуиция подсказывала единственно правильные шаги, - извиняющимся тоном объяснял Виктор. - Вероятно, и мне интуиция нашёптывала, что нынешнему Властителю двух Княжеств (До сих пор этот факт не может уложиться в моей глупой голове!) не пристало заниматься мелочами и нюансами...
   - Ну да, - хмыкнул Андрей, - даже и не знаю, что сказал бы тогда, узнав, что Эмиссар Светлых сил время от времени практикует сексуальные контакты с Эмиссаром Тёмных...
   - Ох, пощадите, Ваша Светлость! - стремительно покраснел седой Советник...
   Этим вечером Эмиссары общались исключительно в дружеской беседе. А вот Никита умудрился уединиться с Капитолиной в одном из подсобных помещений Дворца... Однако за ней бдительно наблюдала охранница Марина. История умалчивает о том, чем именно они занимались втроём около получаса, но вернувшись к многолюдному гулянию, Никита проявил свои музыкальные и артистические данные с удвоенной энергией. Его пение под гитару в дуэте с Иваном во Дворце слушали впервые, и выступление прошло с колоссальным успехом.
   Изабелла с Ольгой, как организаторы праздника, авторы сценария и режиссуры мероприятия, развлекались, не забывая контролировать процесс. Впрочем, не обратить на них внимания было невозможно. Чарующе воздушная блондинка Оля в лёгком, бело-голубом платье и, контрастом к ней, мулатка Белла в изысканном, золотисто-чёрном вечернем наряде притягивали взгляды и мужчин, и женщин.
   Свою долю комплементов и поздравлений получила и Юлия - новый Главный Вершитель Княжества. Отсутствие Эммы и нежелание других женщин Андрея, включая умудрённую жизнью Катрину, играть главную женскую роль на празднике, вынесли Юлю на гребень волны. Последние события жизни озадачили её, сбили спесь с красавицы-Вершительницы, и в хозяйки празднества Юлия не рвалась. Но не зря Андрей частенько называл Юлю Королевой. Статная, блистательная женщина в фантастически красивом, фиолетовом платье, отделанным золотым шитьём, воспринималась первой дамой праздника многими гостями мероприятия, особенно теми, кто не был хорошо знаком с окружением Князя. Ближе к окончанию вечера Андрей вызвал Юлию в большую курительную комнату, где он коротко переговорил с Советниками Вершителей, присутствующими на празднике. Помимо известных Князю Советников Виктора, Аркадия, Тараса и Поликарпа, здесь присутствовали трое представителей Дома Вершителей старого слоя Центрального Княжества. Андрею пришлось включить своё внутреннее зрение и слух на полную мощность, чтобы быстро вникнуть в обстановку и проблемные места Службы Вершителей незнакомого ему подпространства Ультра-Москвы. Сделанный им вывод оказался неутешительным: проблем хватало, и разбираться с ними следовало на месте. А значит, вскоре ему предстоял визит в старый город. Появление в комнате Юлии Советники встретили вежливыми поклонами, но Князь хорошо понимал, какое смятение в умах вызвало назначение нового Главного Вершителя, да ещё и женского пола.
   - Господа, я рад познакомить вас с новым руководителем важнейшей для всего Княжества Службы и вашим прямым начальником! - произнёс он, представляя мужчинам Юлю. - Некоторые из вас встречались с Госпожой Юлией ранее, но всем вам предстоит в ближайшее время познакомиться с ней, как с Главным Вершителем, и ознакомиться с её планами и требованиями. Упреждая вопросы и опасения главы Дома Вершителей старого города, Советника Ревлена, поясню, что Верховная Власть Княжества не намерена ломать привычные устои, но потребует строгого выполнения Вершителями законов и должностных обязанностей. Вершитель - не только высокий ранг и соответствующее ему положение в обществе, но и должность повышенной ответственности. Прежний Главный Вершитель, при всём уважении к его заслугам, пустил на самотёк многие важные дела, доверившись властям на местах. Учитывая события последнего времени, девиз нового руководства Службы Вершителей будет звучать так: "Доверяй, но проверяй!"
   - Ваше Величие, Дом Вершителей старого пространства Княжества хорошо понимает необходимость некоторых перемен и корректировки курса власти, так сказать, - отозвался Советник Ревлен. Впрочем, уверенность присутствовала в его речи, но не в мыслях. - Мы окажем всемерную поддержку Главному Вершителю Госпоже Юлии и хорошо нам известному её заместителю Советнику Виктору. Вынужден признать, что малая загруженность должностными обязанностями привела к снижению квалификации некоторых наших товарищей, действующих Вершителей. Сильно увеличившийся в проблемный период поток Испытуемых наглядно это продемонстрировал. Но если количество Испытаний снова снизится до минимума, мы окажемся не в состоянии поддерживать готовность на высоком профессионально уровне. Буду крайне признателен за оптимизацию и стабилизацию потока Испытуемых в наш слой Княжества, Ваше Величие!
   - Я подумаю над этой проблемой, Советник, - кивнул Князь, - но стабильное количество Испытаний мы сможем предоставить только после тщательной инспекции вашего подразделения Службы. Советую Вам немедленно начать подготовку к приёму представительной делегации.
   - Я возглавлю её лично, - веско заявила Юлия.
   - Несомненно, - подтвердил Андрей. - Я рассчитываю на активность и мобильность нового руководства. Однако к решению ключевых вопросов будет подключена и Чёрная Графиня. Я тоже намерен посетить старую Ультра-Москву.
   - Всегда рады видеть у себя нашего Князя! - воскликнул Советник Ревлен и сильно побледнел...
   "Круто Вы за них взялись! - воскликнул Виктор, оставшись в комнате втроём с Андреем и Юлией, и добавил: - Впрочем, только такой подход и позволит избежать инцидентов в будущем". Андрей пожал плечами, закурил, сосредоточился и мысленно вызвал в курилку Капитолину. Она появилась в комнате через три минуты, непривычно серьёзная и собранная.
   - Вы звали меня, Мессир?
   - Да, - кивнул Князь. "Когда ты успел её вызвать?!" - ошарашено прошептал ему на ухо Виктор. "Только что", - ментально ответил Советнику Андрей, и заместитель Главного Вершителя Княжества впервые осознал в полной мере, что его друг и союзник превратился в существо иного порядка.
   - Чем могу Вам служить? - поинтересовалась Капитолина.
   - Присядь, Капа, нам предстоит короткий, но важный разговор, - ответил Андрей и начал беседу с эмиссарами из противоположных миров, не тая его содержания от Юлии: - Так случилось, что деятельность представителя Тёмных сил - Капитолины, и Светлых сил - Виктора, перестала быть тайной для тех, кто понимает суть этой деятельности. Да и вы давно знакомы друг с другом. Посему, я предлагаю полностью легализовать ваши миссии. Разумеется, вы оба имеете право следить за соблюдением Договора в Княжестве всеми законными средствами. Но общение друг с другом и с властями государства следует перевести в ранг дипломатических отношений. Я высказываю консолидированное мнение Верховной Власти Княжества и готов выслушать ваши мысли на этот счёт.
   - Андрей... Ваша Светлость, - изумился Виктор, - Вы с Княгиней предлагаете эмиссарам Светлых и Тёмных сил открыть в Центральном Княжестве свои представительства?!
   - Именно так, - уверенно ответил Князь. - В конце концов, сейчас и здесь, в Ультра-Москве, мы можем достичь реального паритета между вами. Открытие посольств позволит укрепить доверие сторон в вопросах соблюдения Договора. Разумеется, я отдаю себе отчёт в том, что наличие официальных представительств не гарантирует отказ от тайных планов и мероприятий обеих сторон. Но все мы получим возможность открыто обсуждать возникающие проблемы, без недомолвок и кривотолков.
   - Я поражена, Ваше Величие! - после продолжительной паузы воскликнула Капитолина и тут же произнесла ключевую фразу: - Руководствуясь собственными помыслами и волей приславших меня в Княжество Тёмных сил, я заявляю о принципиальном согласии на открытие официального представительства сил Тьмы в Ультра-Москве.
   - Мне сложно придти в себя от происходящих перемен, Ваша Светлость! - горячо проговорил Виктор. - Однако Светлые силы, которые я представляю в Княжестве, поддерживают идею об открытии здесь посольства Света. Мне же только предстоит привыкнуть к таким нововведениям, убедиться в реальности мер доверия между сторонами и разрешить некоторые сомнения и противоречия. Первое из них лежит на поверхности. Эмиссар Светлых сил занимает высокий пост в государстве, а представитель тёмных...
   - Не думаю, что эмиссары непременно должны занимать высокий пост в государстве пребывания, а посол - по сути, должность освобождённая. К тому же, на данный момент уровнять вас в статусе и правах невозможно по целому ряду причин, о которых осведомлены вы оба, - безапелляционно заявил Андрей, - но готов выслушать толковые предложения.
   - Я не рвусь в Советники Вершителей, Мессир! - воскликнула Капа. - Прекрасно осознаю, что и восстановление меня в правах Вершителя будет выглядеть искусственно, несправедливо и нелепо. Но Вы могли бы подумать о присвоении мне другого статуса, который устроит меня более всего.
   - Какого статуса? - удивился Князь, не сразу уяснив ход мыслей Капитолины.
   - Вашей наложницы, - тихо ответила она...
   - Ну, ты и хитра! - воскликнул Виктор, первым из присутствующих вернувший себе дар речи.
   - Ты готова добиваться близости с Князем любыми средствами, Капа? - поинтересовалась Юлия, которую само присутствие при разговоре ввело в сюрреалистическое состояние.
   - Многими, но не любыми, - скромно ответила эмиссар Тьмы.
   - Видишь ли, Юлия, Капитолина добивается не только близости с Князем, но и стратегически выгодного положения в его свите, - прокомментировал ситуацию Андрей.
   - О, нет, Мессир! Ни о чём таком я не задумывалась, и Вы прекрасно знаете это, потому что легко считываете мои мысли! - воскликнула Капа. - В конце концов, почему Главному Вершителю можно быть фактически наложницей Князя, а эмиссару Тьмы - нет?
   - Не хочу обсуждать твои мысли, Капитолина, - ответил Князь, - хотя бы потому, что сам завёл разговор о дипломатии. А она предполагает равные права и возможности. Замечу лишь, что близость со мной может быть только взаимной и основанной на полном доверии, а интимные отношения Князя с любым его подданным - ещё не признак близости. Подумай об этом на досуге, а я, со своей стороны, пока не стану комментировать твоё пожелание...
   - Спасибо, Мессир! - ответила Капа, вызвав удивление Виктора и Юлии. Похоже, в словах Андрея она услышала больше, чем руководители Службы Вершителей Княжества.
   Оставшись в курительной комнате вдвоём с Юлией, Андрей задумался о том, что новости об изменениях в Княжестве и новые назначения среди близких и хорошо известных ему людей, вызывают резонанс среди тех, кого перемены ещё не коснулись. Приближённые Князя надеялись хотя бы на толику внимания Андрея, и, может быть, на подарок по случаю праздника.
   - Я хотела поговорить с Вами о нашей Алинке, мой Князь, - не успела Юля проговорить эти слова, как в комнату вошла маленькая рабыня Юлии и Андрея в сопровождении блистательной Катрины. Главный Вершитель Княжества округлила глаза, многозначительно посмотрела на Князя и в сердцах махнула рукой.
   - Мне приятно, что две обаятельные рыженькие девушки познакомились и понравились друг другу, - с улыбкой глядя на молодых женщин, расположившихся на диване, заговорил Андрей. - С вашего разрешения я коротко вспомню печальную историю, случившуюся некоторое время назад. Когда бывший кандидат в Вершители, а впоследствии рабыня, незаменимая помощница и любимица Господина Андрея - Катрина погибла после инцидента с Куратором Михаилом, она оставила безутешными не только меня и Эмму. Тогдашний кандидат в Вершители Юлия обвиняла в случившемся себя, и горе её было неподдельным. Но что случилось, то случилось. Видимо, иначе и быть не могло. Переплетение судеб, особенности характеров действующих лиц той человеческой драмы, неудержимые эмоции и горячие чувства... Короче, жизнь развела нас с Катей на некоторое время, чтобы воссоединить теперь. Знаю, что Юля просила прощения у тебя, Катюша, а ты ответила ей бескорыстной дружбой. Меня это очень радует, но в переплёт той давней истории попал ещё один милый человечек - наша Алина. Преследуя одному ему ведомые цели, злосчастный Михаил, погубив мою близкую подругу, приготовил для меня подарок - замену Катрины!
   - Алинка должна была заменить меня?! - весело изумилась Катя, оценивающе взглянула на девушку и рассмеялась: - А что, прекрасный выбор: юная, хорошенькая, рыженькая девчушка! Правда, совсем не похожа на Катрину, по-моему...
   - Верно, но это и неважно. Алина не могла заменить Катю, но не осталась чужой для меня и Юлии, - констатировал Андрей под благодарными взглядами красавицы-Вершительницы и её маленькой помощницы. - Теперь же, после вашего знакомства друг с другом, я понял, что вы обе заинтересованы в дальнейшем продолжении общения. Для меня этот факт - неожиданность, но я готов предоставить Алине возможность проявить себя в должности помощницы Директора студии "Альфа" Катрины, если не последует возражений со стороны Госпожи Юлии.
   - Я считаю, - заулыбалась Юля, - что творчество на студии гораздо ближе Алине, чем работа с кандидатами в ЦПКВ. Поэтому никаких возражений не будет...
   - Ах, как хорошо! - воскликнула Алинка, желая немедленно расцеловать всех присутствующих. - Я изо всех сил буду стараться приносить пользу студии "Альфа"! Однако я окончательно запуталась в своём статусе. УС показывает: наложница Князя...
   - Так оно и есть, - кивнул Андрей. - Для кого-то такой статус, возможно, является необходимой условностью, позволяющей официально находиться в свите Князя, пользоваться его защитой и покровительством...
   - Не вводите девушку в заблуждение, мой Господин! - засмеялась Катрина. - В Вашей свите нет случайных людей, а тем более наложниц. Хочу открыть тебе маленькую тайну, милая Алина: я вернулась в Княжество Гостьей, но быстро попросила своего мужа и Господина возвратить мне правильный статус. Андрей не отказал мне, и теперь я - такая же наложница Князя, как и ты. Впрочем, на студии "Альфа" тебе придётся общаться со мной не только, как с подругой, но и как со своей начальницей. Не боишься?.. Тогда, завтра же переезжаешь жить ко мне, в "Дом Хозяина", и приступаешь к работе...
   Поспособствовав осуществлению планов и желаний Алины и Катрины, Князь продолжил раздачу "праздничных подарков". Он уже понимал, что слухи о благостном расположении духа Его Светлости просочились в массы гостей праздника. Но устраивать очередь на поклон к Князю Андрей не намеривался категорически. Он продолжил практику мысленного вызова в курительную комнату конкретных людей, вызывая изумление, как у них, так и у Главного Вершителя Юлии. Она совсем не ожидала того, что Андрей будет держать её при себе, общаясь по широкому кругу вопросов с самыми разными людьми, присутствовавшими на празднике.
   Бывшая журналистка "Светских хроник", а ныне пресс-секретарь студии "Альфа" и её Хозяина, Клотильда Тезе вошла в курилку, полная сомнений.
   - Вы звали меня, Ваша Светлость, или мне показалось? - нерешительно поинтересовалась она.
   - Ты не ошиблась, Кло, - улыбнулся ей Андрей. - Я звал тебя хотя бы для того, чтобы пояснить, что публикация полученной тобой в стенах Дворца информации требует согласования с Жёлтой Графиней. Ты же хотела спросить меня об этом?
   - Да, но откуда... Вы абсолютно правы, мой Господин!
   - Что я слышу, Клотильда? - тихо засмеялась Юлия. - У тебя хватило духу сказать Князю: мой Господин?!
   - Не заставляй нервничать нашего пресс-секретаря, Юля! - улыбнулся Князь. - А тебе, Кло, не о чем беспокоиться. Умному человеку из свиты Князя не грозят проблемы в общении с властями. Жёлтая Графиня выслушает твои предложения и пожелания, а потом выскажет своё мнение на этот счёт. Кроме того, и я хотел бы посоветоваться с тобой по некоторым вопросам.
   - Я готова в любое время дня и ночи, мой Господин! - с вызовом выпалила Клотильда и покраснела.
   - Прекрасно! - Андрей пересел к ней на диван, обнял женщину за плечи и повторил: - Тебе нечего опасаться, Кло. Приходят времена большей открытости, а значит, и журналистика будет особенно востребована в Княжестве. Пользуясь присутствием здесь Главного Вершителя Княжества, хочу сообщить тебе, что и эта, наглухо закрытая от постороннего глаза, Служба приоткроет свои двери для активных и вдумчивых журналистов.
   - В самом деле? - Клотильда заинтересованно взглянула на Юлю. - Я знала, что Вы далеко пойдёте, Госпожа Юлия, но не ожидала такого стремительного и высокого взлёта!
   - Хочешь начистоту, подруга? Никогда бы я не стала такой важной персоной, если бы не стечение обстоятельств, которые свели меня с самым важным человеком в моей жизни. Он не верит в случайности, а значит и я, и ты - мы не зря сидим сейчас во Дворце, в обществе Властителя двух Княжеств, - спокойно и внушительно говорила Юля, Главный Вершитель Ультра-Москвы. - Кло, тебе предстоит открыть глаза многим людям на важнейшие детали происходящих у нас перемен. Возможно, Андрей раскроет тебе и другую информацию, меняющую представление о нашем мире. Со своей стороны, я гарантирую тебе тесное сотрудничество со Службой Вершителей, хотя и не обещаю полностью удовлетворить любопытство читателей. На многие вопросы, касающиеся тайны личностей жителей Ультра-Москвы, будет сохранено табу.
   - Я рад, что мы хорошо поняли друг друга, - вступил в разговор Андрей. - Возможно, знаменитой журналистке Клотильде Тезе уже не следует ограничиваться студией "Альфа", а расширить границы деятельности и создать большой медиа-холдинг?
   - Простите, мой Господин, но заниматься административной и продюсерской деятельностью должны другие, специально подготовленные люди, - прямо ответила она. - Например, медиа-холдинг "Альфа" - разумное продолжение Ваших проектов. Но мне по сердцу журналистская работа, общение с людьми. Скажите, я всё ещё являюсь Вашим пресс-секретарём?
   - Конечно. Разве тебя кто-то увольнял? - улыбнулся Князь. - Правда, для пресс-секретаря ты слишком редко видишь своего шефа и не имеешь достаточно информации о нём, не так ли? Этот пробел следует планомерно устранять. Жду твоих предложений, Кло! Кстати, впереди ещё и освещение очень важной для нас экспедиции, информацию о которой ты получишь в ближайшие дни. Я не обещаю тебе место среди участников этого проекта, но у тебя, возможно, появится свой корреспондент. Вижу твою заинтересованность, но... тебе не даёт покоя другой вопрос?
   - Простите, мой Господин! - снова покраснела Клотильда, чувствуя прикосновение руки Андрея к своему бедру. - Я стала своим человеком на Вашей студии "Альфа", ощущаю доверие к себе, однако... Самые близкие Вам женщины - Ваши рабыни, наложницы Князя, а я... просто Служитель 2-го ранга...
   - Уже 1-го, Кло, - уточнил Андрей, но его слова не произвели должного эффекта.
   - Благодарю Вас, но это не имеет для меня принципиального значения, - воскликнула журналистка. - С некоторых пор моя жизнь связана с Вами, зависит от Вас, и... я рада...
   - Клотильда, ты мечтаешь стать наложницей Князя? - с видимым интересом спросила Юлия, но её давняя знакомая лишь опустила глаза в пол.
   - Не совсем, - со вздохом заговорил Андрей. - Кло определила для себя глобальную цель, не связанную напрямую с её профессией - стать моей рабыней. Потому она и научилась произносить "мой Господин", преодолевая врождённую стыдливость. Более того, в силу особенностей характера и образа мыслей, наша Клотильда чувствует существенную разницу между понятиями - рабыня Господина и наложница Князя. Фактически она права. По существу наложница отличается от любой подданной Княжества только причастностью к свите Князя. Понятие "рабыня" в моём окружении с некоторых пор имеет ярко выраженный, личностный оттенок. Князь не гарантирует должного внимания наложнице, в отличие от доброго Хозяина...
   - Извини, что вмешиваюсь, мой добрый Господин, - с пониманием кивнула Юлия, - но, возможно, Клотильда достойна своего Ритуала?
   - Достойна? Разве в этом дело, Юля? - вздохнул Андрей.
   - Мне давно не предоставляется возможность остаться с Вами наедине, мой Хозяин, - с горячей решимостью произнесла Кло, - чтобы рассказать о... той гамме чувств, которые я испытываю к Вам...
   - Ах, девочка-девочка, - снова глубоко вздохнул Андрей, - к счастью, чувства людей не в моей власти, и не мне судить о них. Но неужели в нашем тёмном мире невозможно проявлять светлые чувства, не будучи рабыней?
   - Возможно, - решительно возразила Клотильда, - но искреннее чувство жаждет взаимности, а Ваши рабыни...
   - Возможно, я открою тебе страшную тайну, но слова "рабыня" и "возлюбленная" - не синонимы.
   - Позвольте возразить, Ваша Светлость! Любящий человек - счастливый раб своих чувств и "Хозяина этих чувств". Даже Князь, испытывающий чувство любви к своей наложнице - раб своих чувств, а значит, и своей рабыни.
   - Тебе бы не статьи писать, милая Кло, - улыбнулся Андрей, сжимая женскую талию, - а философские трактаты! Во многом ты права, но в поднятой тобой теме имеются существенные детали. Давным-давно, впервые появившись в нашем Княжестве, я был свободным Гостем. Встретившись с Катриной и Эммой, я принялся свободно выстраивать с ними отношения, основанные на взаимной симпатии, доверии и любви. Парадокс, но эти отношения ограничили мою свободу.
   - Чем ограничили?! - ахнули обе женщины.
   - Переживаниями за моих девочек, ответственностью за них, прямо вытекающей из моих нежных чувств... Мой путь Вершителя, Советника, Чёрного Рыцаря, Графа, а теперь и Князя постоянно ограничивает мою свободу. Удивительно, но обладая колоссальной властью, я не имею времени и возможности приласкать свою рабыню и отдать себя в её ласковые ручки всякий раз, когда мне этого хочется. Спроси у Юлии, она многое знает об этом...
   - Юля, ты - Главный Вершитель Княжества и... наложница Князя? - изумилась Клотильда.
   - Я - рабыня Андрея, - поправила её Юлия, - но это - ужасная тайна, Кло! К сожалению, мой Господин редко бывает со мной, а без него я не всегда владею собой, как подобает Вершителю, и страшно тоскую...
   - Но сейчас ты с ним! И я хочу тосковать, и ждать часа, когда мой Господин придёт ко мне, зная, что его любящая рабыня готова на всё! - вспыхнула Клотильда, и обе женщины призывно посмотрели на Князя. Пауза затягивалась, и журналистка тихо добавила: - А свобода... Вы правы, Ваша Светлость: человек, имеющий привязанности, не может быть свободен от них...
   - Честно говоря, я надеялся, что времена, когда я застёгивал ошейники на прелестных женских шейках, остались позади. Но сегодня меня пытаются убедить в обратном, - тяжело вздохнул Андрей. Он ещё раз попытался разубедить Кло в её намерениях: - Такой стыдливой женщине, как ты, Клотильда, будет непросто оказываться в весьма пикантных ситуациях, где смущению нет предела. А это - обычная история рабыни.
   - Я готова, мой Господин! - горячо воскликнула она...
   - До полуночи осталось несколько часов, - выдержав паузу, нарочито спокойно проговорил Князь. - Подумай хорошенько, посоветуйся с моими рабынями, присутствующими на празднике. Они не откажутся выслушать тебя и высказать свои мысли. Если не передумаешь, возвращайся сюда ровно в полночь. Мы с Юлей будем ждать тебя.
   - С Юлей?!
   - Да, Кло. Ритуал рабыни - это не банальный акт близости с Хозяином...
   Взволнованная Клотильда покинула комнату, а Юлия осталась наедине с Андреем.
   - Вы решили не расставаться со мной, как минимум, до полуночи, Мессир? - стараясь не заглядывать в глаза Князя, тихо спросила Юля, а услышав подтверждение своей догадки, шумно выдохнула: - Спасибо тебе, мой Господин!
   - За что, Королева? - усмехнулся Андрей. - За возможность поучаствовать в предполагаемом Ритуале?
   - За то, что не разуверился во мне. За высокую оценку моих способностей... Конечно, я неидеальна, но со мной не соскучишься, - проговорила Юлия, обвивая шею Князя своими красивыми руками и нежно целуя его губы...
   - Это точно, - заговорил он после поцелуя, - но это не означает, что наступающую ночь ты проведёшь со мной и Кло. Мы лишь обозначим начало сногсшибательного по своей разнузданности Ритуала...
   - Что ты задумал, Мессир?
   - Вот именно... Пора испробовать некоторые способности Князя Тьмы...
  
   Вскоре в курительной комнате появилась целая группа людей, имевших отношение к задуманной Андреем экспедиции из Ультра-Москвы навстречу разведывательной группе из Северо-Западного Княжества. Впрочем, кое-кто из них даже не догадывался о замыслах Князя и своей роли в их реализации. Андрей обрисовал идею в целом, представил руководителя группы Ольгу и передал слово ей. Оля рассказала о вступившем в активную фазу подготовительном этапе похода, о необходимости догнать по срокам и синхронизировать работу по времени с группой Вероники, выступающей из Ультра-Петербурга. После выступления Ольги Князь предоставил возможность задать вопросы и высказаться всем желающим.
   - У Вас имеется постоянная связь с Ультра-Петербургом, Мессир? - с видимым интересом спросила Чёрная Графиня, присутствовавшая на собрании, как доверенное лицо Андрея в системе исполнительной власти Княжества.
   - Учитывая полную конфиденциальность нашего собрания, отвечу прямо. Во-первых, у меня имеется постоянный личный контакт с присутствующей здесь в данный момент Леди Вероникой, даже когда она находится в Ультра-Петербурге, и конечно, с Княгиней Северо-Запада. Более того, Княгини "слышат" всё, о чём говорится на нашем собрании, - проговорил Князь, вызвав изумлённый шепоток в комнате. - Во-вторых, я планирую отправиться на Северо-Запад ближе к окончанию подготовительного этапа экспедиции и дать старт походу из Ультра-Петербурга. Одновременно, по команде Чёрной Графини Центрального Княжества, стартует и группа из Ультра-Москвы.
   - Вы позволите мне принять участие в экспедиции, Ваша Светлость, или я опять невыездная? - воскликнула начальница службы безопасности студии "Альфа" Софья. - Очень не хочется упустить невероятную возможность узнать о нашем мире много нового и невообразимого!
   - Хорошо, присоединяйся к Ольге. Свои обязанности временно передашь Марине.
   - Я не подведу, - уверенно откликнулась Марина и улыбнулась.
   - Не сомневаюсь, - улыбнулся ей в ответ Андрей.
   - Спасибо Вам! - просияла Софья.
   - Моё время, как я понимаю, ещё не пришло? - вздохнул Технический Директор "Альфы" Иван и, взглянув на Князя, развёл руками: - В таком случае я активно включаюсь в процесс подготовки, и параллельно консультирую по техническим вопросам Ольгу и Софью...
   - И Сергея, - дополнил список Андрей, - его участие в походе не обсуждается.
   - Чему я очень рад! - заулыбался Управляющий Студией "Альфа".
   - Катрина уже привыкла время от времени обходиться без твоей помощи, - констатировал Князь и переключил внимание на Ирину, ближайшую помощницу Главного Оператора студии Павла: - А ты что молчишь, Ира? У тебя же масса вопросов! Ты отправляешься в поход в качестве специального корреспондента нашей пресс-службы и, как оператор, прежде всего. Мне необходим качественный материал, отснятый на месте событий.
   - А как же студия, как Павел? - растерянно пробормотала она.
   - Тебе полезно немного встряхнуться и оторваться от повседневности, - довольно жёстко ответил Андрей. - В принципе, я даю тебе право отказаться от участия в экспедиции. В конце концов, я найду другого оператора, да и сам Павел загорится идеей, как только о ней услышит. Но остаться дома ты сможешь, только сменив статус на Служителя 3-го ранга, например.
   - Как это?! - охнула Ирина. - Я же Ваша рабыня!
   - В самом деле? Ты ещё помнишь об этом? - Князь посмотрел на Иру в упор. - Прекрасно! В таком случае, что же мы обсуждаем?
   - Ничего! - громко ответила она и, краснея, проговорила: - Я готова выполнять любой Ваш приказ со старанием и усердием, мой Господин!
   - Прекрасно! - улыбнулся Андрей и резюмировал: - Итак, костяк группы "О" составят Ольга, Сергей, Софья, Ирина. О полном составе команды думайте сами. В общем, включайте подготовительную работу на полную мощность. Обязательно переговорите с Леди Вероникой, пока есть возможность. Через пару часов она возвращается в Ультра-Петербург. Ирину попрошу задержаться здесь. Имеются ли у остальных личные просьбы и пожелания?
   Пожелания, конечно, были, но большинство приближённых Князя решили оставить их до более удобного случая. Лишь Софья подошла к Андрею и, улыбаясь, проговорила:
   - Ваша Светлость, я заметила на празднике одного официанта...
   - Да, когда-то ты пообщалась с этим человеком на его Испытании, - рассмеялся Князь. - Хочешь позабавиться или у тебя на него далеко идущие планы?
   - Нет-нет, у меня лишь один вопрос: если повторить то, что он получил на Испытании, он вспомнит меня?
   - Думаю, вспомнит. Хочешь проверить? Возражать не стану, но не рекомендую. Как человек, вернувший ему память о некоей тайне личности, ты возьмёшь на себя ответственность за будущее этого... официанта. Как я вижу, такой поворот событий не входит в твои планы. Так, может быть, накануне интересной и напряжённой работы расслабиться с кем-то другим?..
   Минутку пошепталась с Андреем и Чёрная Графиня. Она ещё раз переспросила Князя о связи с Северо-Западным Княжеством и снова получила утвердительный ответ.
   - Добавлю только, что связь с Княгиней Ультра-Петербурга "работает" стабильнее и чище, чем с Леди Никой, - уточнил он. - Впрочем, удивляться этому не приходится. Возможности Вероники не столь велики, как у Её Величия.
   - Как же ты Велик, мой Князь! - умилённо вздохнула Графиня, поцеловала Андрея в щёку и прошептала ему на ухо: - А мне нельзя в экспедицию?!
   - Жанна! - изумился он, но осознав, что она не шутит, ответил серьёзно и определённо: - Княгиня категорически возражает, и я её понимаю. Могу обещать только, что включу тебя в группу экстренной помощи на случай непредвиденных событий.
   - Спасибо, Мессир! - заулыбалась Чёрная Графиня. - Кстати, Инга уже сотрудничает с Ольгой по всем вопросам подготовки экспедиции. Всё-таки безопасность Княжества лежит на её соблазнительных плечах...
  
  
  

Глава 38. Княжеские подарки

  
  
   Курительная комната почти опустела. Даже Юлия убежала выполнять поручения Князя, а сам он остался наедине с заметно нервничавшей Ириной.
   - Чего ты так боишься, Ира? - недоумевал он. - Тебя вырывают из привычной повседневности? Но хороший оператор - творец и мастер своего дела, не должен замыкаться в пределах павильонов студии. Ты любишь Павла и не представляешь жизни без него?
   - Я преклоняюсь перед ним, как перед Великим художником, мой Господин!
   - Я не об этом, Ира! Речь идёт о любви к мужчине... Однако твои чувства к Павлу весьма своеобразны. Мне кажутся странными мечты о том, чтобы он снимал длительную сцену, в которой ты упоительно отдаёшься своему Хозяину.
   - Ох, Вы всё обо мне знаете...
   - Я многое знаю и чувствую, Ирочка! Но, вроде бы, не давал усомниться в доверительности наших отношений. В чём причина твоих страхов?
   - Да, но теперь Вы - не только мой Господин. Вы - Князь...
   - И что с того? Когда-то ты сама захотела стать моей рабыней и стала ею. Потом пожелала быть помощницей и подругой Павла. Я не возражал. Сегодня я предложил тебе честный выбор: свободу воли или...
   - Я хочу, чтобы всё оставалось, как есть, мой Господин!
   - Это невозможно, Ира! - развёл руками Андрей. - В нашем тёмном мире люди стареют очень медленно, но меняются, порою невероятно быстро. А ещё люди умирают. Да-да! Неужели для тебя это - новость? Пусть смерть в Княжестве часто остаётся незаметной для окружающих, но она не перестаёт быть смертью. Люди уходят и не возвращаются! Вот я и призываю тебя не бояться изменений, а делать выбор и жить с теми прекрасными людьми, которые пока ещё находятся рядом с тобой...
   - Я... - Ирина сползла с дивана к ногам Андрея, с трудом пытаясь выговорить слова: - Я не смогла бы жить без... Вас! Я - Ваша рабыня...
   - Хорошо, успокойся. Я только предоставляю тебе выбор, но не прогоняю.
   - Я сделаю всё, что скажет мой Хозяин! - выпалила Ира, судорожно расстёгивая своё платье.
   - Сделаешь, но не сейчас, - остановил её Князь. - Тебя вызовут ко мне ближе к полуночи...
   - И Вы меня...
   - Я буду делать всё, что посчитаю нужным, а ты мне в этом поможешь.
   - Да, Хозяин! - неожиданно просияла Ирина...
   Этим вечером к Князю заходили и другие, иногда совсем незнакомые люди. Андрей выслушал каждого и каждому стремился помочь словом и делом. Заходили и старые знакомые, общаться с которыми за последний год случалось крайне редко. Управляющая делами развлекательного центра и шоу "Охота" Дина, подруга Софьи, благодарила Князя за полученный в этот праздничный день статус Служителя 1-го ранга. Она рассказывала о достижениях и проблемах центра на Куртизанской, работавшего теперь в составе проекта "Альфа", сетовала на то, что Андрей перестал заглядывать к ней хотя бы на часок. На предложение теснее сотрудничать с Директором студии Катриной и передавать через неё свои просьбы и предложения, Дина с улыбкой ответила: "Мы почти ежедневно общаемся с Госпожой Директором по телефону и часто встречаемся по деловым вопросам, а иногда и в свободное от работы время..."
   Зашла в курительную комнату к Андрею и бывшая официантка Олеся, ставшая Служителем 2-го ранга и Управляющей рестораном студии.
   - Конечно, я всем довольна, Ваша Светлость! - говорила она, но в глазах девушки сквозила грусть, причину которой она озвучила прямо: - Когда-то я должна была стать Вашей постоянной личной официанткой, но быстро пошла на повышение. Вероятно, такой поворот судьбы обрадовал бы каждого, но есть в нём и обратная сторона. У меня нет возможности общаться с Вами. Я не добиваюсь Вашей защиты, я и так чувствую её, работая в структуре студии "Альфа". Мне нет резона гнаться за дополнительными материальными выгодами, я ни в чём не нуждаюсь... Посмотрите, какое красивое платье я купила специально к сегодняшнему празднику во Дворце, Вашему празднику!
   - Платье чудесное, Олеся! И зелёные тона тебе очень к лицу, - искренне проговорил Андрей. - Вижу, что ты стала серьёзной, самостоятельной женщиной и даже похорошела со времени нашей последней встречи, хотя и раньше была мне симпатична. Но неужели тебе не хватает руководящей работы в ресторане, что ты так рвёшься обслуживать меня лично, как простая официантка?
   - Если бы Вы заглядывали в свой ресторан хотя бы раз в месяц, то заметили бы, что там работают лучшие повара и официанты, менеджеры и рабочие. Сейчас весь процесс выстроен так, что ресторан работает, как швейцарские часы и не нуждается в моём ежечасном присутствии. А вот я, уж простите меня, пожалуйста, крайне нуждаюсь в общении с Хозяином заведения и всей студии... Я искренне благодарна судьбе за возможность запросто приходить на съёмки и премьеры фильмов, на репетиции и спектакли Вашего театра. За последнее время я узнала и поняла столько нового и важного, что моё мировоззрение, вся жизнь моя не могла не измениться. Общение с сотрудниками студии - это большая радость, но оно не утолит жажды общения с человеком, благодаря которому всё это случилось и происходит. Конечно, мы и раньше не были близкими людьми, но даже вкусно накормить Вас...
   - Олеся, с завтрашнего дня у тебя будет постоянный пропуск в мои дворцовые покои, ты сможешь следить за моим питанием, но твоя просьба заключается не только в этом, не правда ли?
   - Я от души благодарю за открывающиеся двери и прошу только о праве называть Вас...
   - Называй так, как хочется! - воскликнул Андрей и подумал: "Они сегодня сговорились убеждать меня в расширении гарема?! И как объяснить им, что мне это не нравится?.. Интересно, Валентина уже родилась в нулевом мире? Её мысли о моих рабынях оказались пророческими".
   - Спасибо Вам, мой Господин! - радостно выдохнула Олеся, сжав руку Андрея своими тёплыми ладонями. - Но разве можно произносить эти слова просто так? Не исключено, что я выдаю желаемое за действительное, но...
   - Ты мне нравишься, - со вздохом кивнул Князь. - И мы с тобой не ошибаемся друг в друге. Значит, скоро в нашей жизни произойдёт что-то очень важное, нужно только немного подождать... А ты знаешь, что о тебе просили?
   - Кто? О чём просили? - искренне изумилась девушка.
   - Эмма когда-то не увидела в тебе близкого человека, подругу, а сегодня признала свою ошибку. Аоки считает, что нет лучшей помощницы и хозяйки дворцовых покоев Князя, чем Олеся...
   - Мне очень приятно это слышать... И что Вы решили, Хозяин?
   - Сейчас происходит так много событий, что у меня не хватает времени для того, чтобы разобраться в них. Момент для самых важных, этапных решений ещё не наступил. Но с завтрашнего дня вы с Нирой приступите к новым обязанностям здесь, во Дворце. Как ты понимаешь, у Ниры регулярно случаются дела на студии. Тебе тоже придётся частенько оставлять ресторан без своего внимания. У тебя имеется человек, которому можно доверить хозяйство в твоё отсутствие?
   - Конечно! У меня прекрасный заместитель - Лада.
   - Лада? - удивился Андрей и описал внешность своей бывшей Испытуемой.
   - Да, это и есть - наша Лада, - кивнула Олеся.
   - Удивительно, что я даже не подозревал о присутствии этой женщины в своих владениях, - развёл руками Князь и вскинул брови, догадавшись: - Ольга постаралась?
   - Она! - подтвердила новая хозяйка дворцовых покоев Его Светлости, и они с Андреем рассмеялись в унисон. - Но Вы даже не представляете, как я счастлива, что могу передать часть своих обязанностей Ладе и служить здесь моему Господину!..
   Женское общество прекрасно, но иногда оно утомляет и самых галантных и благодарных мужчин. Андрей посчитал своевременным уединиться с Иваном, Павлом и Сергеем. Разговор пошёл о грядущей экспедиции. Иван, хоть и рвался в бой, но хорошо понимал ситуацию и только озвучивал свои гипотезы и предложения. Сергей, на правах участника похода, сосредоточился на конкретных вопросах и практических способах их разрешения. Павел до поры молчал, но в результате не выдержал:
   - Князь, меня убивает невозможность личного участия в таком историческом событии с камерой в руках!
   - Павел, дорогой ты мой! - воскликнул в ответ Андрей. - Я не буду напоминать прописные истины о небезопасности нашего мероприятия, о том, как ценю тебя. Если отпущу нашего Главного Оператора в экспедицию, Изабелла убьёт меня, не посмотрев, что перед ней целый Князь! А если серьёзно, то я знаю, что на тебе сейчас съёмки двух фильмов, подготовка ещё к двум, не считая мелочей, вроде кинопроб, телешоу и телеспектаклей. Именно поэтому на время я отбираю у тебя Ирину.
   - Она плохо снимает с рук, - абсолютно профессионально отреагировал Павел. - От волнения и усталости они у неё трясутся...
   - Пусть использует штатив. Панорамные съёмки с выделением отдельных планов и фрагментов, - столь же профессионально ответил хозяин студии. - И это все, связанные с ней, проблемы?
   - Вы предлагаете разумный подход, Андрей. А личное... Мне с Ириной приятно и комфортно. Но мы не забываем, что ты - её Хозяин, никогда не делал нам ничего плохого, а наоборот...
   - Так-то оно так, - задумчиво произнёс Князь и задал волновавшие его вопросы: - Ты не захочешь воспрепятствовать её участию в походе? И очень интимный момент: ты осведомлён о её мечтах?
   - Андрей, я начну с того, что невероятно рад тому, что мы с некоторого времени и по сию пору с тобой на "ты". Это крайне облегчает понимание. Несмотря на присутствие здесь других мужчин, прямо отвечу, что знаю о чувствах моей подруги к её Хозяину. Возможно, в том мире, о котором я знаю от тебя лично и из обрывков собственных воспоминаний, моё отношение к устремлениям Ирины выглядело бы странно. Но, хорошо это или плохо, но мы живём здесь, а не там, и я не вижу ничего предосудительного в желании Иры принадлежать своему Господину. Знаю и о том, что именно она хотела бы запечатлеть на камеру, и... Это не вызывает у меня отторжения. Если вдруг у тебя возникнет такое желание, ты не встретишь от меня отказа. Почему? Думаешь, я недостаточно ценю и желаю Ирину? Не мне судить и сравнивать. Есть три личности, отношения которых пребывают в состоянии относительного равновесия. Есть ты, есть Ира, есть я. Между нами существует доверие, понимание, уважение, особенная эмоциональная связь, и я не хочу ничего испортить. А потому предполагаю, что твоё решение об участии Ирины в экспедиции обоснованно, и не вижу смысла ему препятствовать, к чему бы оно не привело...
   Князь не стал спорить с Павлом и говорить о том, что хотел бы расшевелить Иру и вынудить её отказаться от некоей мистической и небесспорной зависимости от Хозяина. Он решил, что проблема разрешиться сама собой в ходе экспедиции. Зато Андрей удивил и озадачил Сергея, озвучив неожиданную деталь его прав и обязанностей в походе.
   - Не смотря на многочисленные таланты наших женщин, ты - единственный мужчина в костяке группы, Сергей! - произнёс он. - По всей вероятности, в числе технических работников и охранников экспедиции будут преобладать лица мужского пола. Но мы недостаточно хорошо знаем этих людей, а значит, не можем точно спрогнозировать их поведение в экстремальных ситуациях, весьма вероятных в походе по неизвестной местности. Да и события, с которыми придётся столкнуться, сейчас не предскажет никто. Ты должен держать личный состав группы в состоянии безусловного подчинения руководству и жёсткой дисциплины. С учётом возможных встреч и столкновений с теоретически вероятным противником, тебе, Ольге и Софье будет дано право на убийство.
   - Что? Как? Зачем? - выкрикнули наперебой собеседники Князя.
   - Вы трое будете вооружены летальным, как сейчас модно выражаться, оружием, - нарочито спокойно объяснил он, - постоянно готовым к применению в случае, требующем резкого, экстренного вмешательства. Подумай об этом со всей серьёзностью, Сергей...
   За час до полуночи в курительную комнату вернулась Юлия и подошла Влада Вторая - бывшая рабыня Главного Вершителя Ультра-Петербурга Владилены, а ныне одна из тройки руководителей ЦПКВ.
   - Здравствуй, Владислава! - произнёс Андрей.
   - Здравствуйте, Ваша Светлость! - растерянно воскликнула Влада. - Но... Как Вы меня назвали?!
   - Думаю, пора восстановить в правах твоё настоящее имя, - улыбнулся Князь, - несправедливо и напрасно подзабытое. Впрочем, я хорошо понимаю, что ты пришла ко мне не по этому поводу и даже не с проблемами Центра подготовки кандидатов. Что тебя беспокоит, Слава?
   - Судьба моих сестёр, Господин!
   - Вы трое считаете себя сёстрами? Мне это нравится, - воскликнул Андрей. - Но что с ними не так? Конечно, Владилена надолго оставила вас, да и меня не было в Ультра-Москве. Однако мне казалось, что вы спокойно живёте и работаете, ничего не страшась и ни в чём не нуждаясь. Насколько я понимаю, вы без проблем проживаете в своём доме в девятнадцатом округе, а чаще в ЦПКВ. Влада Первая успешно работает в службе безопасности Центра, а Влада Третья прекрасно помогает тебе по хозяйству. Ты имеешь возможность пользоваться их помощью и на Испытаниях, но не делаешь этого по личным причинам. Проблема в их статусе?
   - И да, и нет, Ваша Светлость. Я стала Вершителем, они - рабыни Госпожи Владилены, но очень долго не видят своей Хозяйки. Мне дано право стать их новой Госпожой, но такой поступок кажется мне неэтичным.
   - Отчего же, Владислава? В сущности всё зависит от твоего отношения к людям, в том числе и к своим сёстрам, с которыми относительно недавно вы были равны по статусу. Ты можешь оставить их при себе, рекомендовать кандидатами в Вершители или просто освободить и отпустить в самостоятельную жизнь. Я мог бы посодействовать их отправке в Ультра-Петербург, но ты предпочитаешь иметь возможность видеться с ними, общаться на равных, верно? Слава, давай избавим их от статуса рабынь и устроим Исполнителями на студию "Альфа", например...
   - А это возможно? - слабо улыбнулась выпускница ЦПКВ, а ныне одна из его начальниц.
   - Всё в наших силах, милая! На студии уйма разнообразной работы. Важно лишь иметь желание и ответственно принимать решения... Однако я чувствую, что работа на руководящем посту в Центре подготовки даётся тебе с трудом. Отчего?
   - Да, мне сложно, - решительно кивнула Влада и покосилась на Юлю. - При Госпоже Юлии всё казалось проще и яснее.
   - Мне тоже было трудно сначала, и это нормально, - вступила в разговор Главный Вершитель Центрального Княжества. - Ты, Валерия и Татьяна - отличная команда. У каждой из вас сейчас не хватает уверенности, на вас давит ответственность. По-моему, вам нужно наладить командное взаимодействие, и дело пойдёт на лад. Если Князь не возражает, я буду на постоянной связи с вами. Помогу советом, поделюсь опытом, приеду в случае необходимости.
   - Я не только не возражаю, а открыто приветствую тесное сотрудничество внутри Службы Вершителей. Главный Вершитель Юлия может и должна оказывать поддержку ЦПКВ и лично, и привлекая к делу Советников, а возможно и Чёрную Графиню.
   - Спасибо, Вы вселяете в меня уверенность, - заулыбалась Владислава. - Могу я попросить Вас ещё об одном одолжении, Ваша Светлость?
   - Да, Слава, на днях я заеду в Центр. Мы без спешки разберёмся с перспективами твоих сестёр, пообщаемся с командой руководителей ЦПКВ...
   - И Князь закрепит вашу уверенность в себе! - очаровательно улыбаясь, добавила Юлия.
   - Искромётный юмор Юли не зависит от её карьерного роста! - засмеялся Андрей. - Но тебе не следует расстраиваться и конфузиться, Слава. Открою тебе маленькую тайну: властная красавица - Главный Вершитель Центрального Княжества так же горячо желает участия Князя в повышении её уверенности в себе...
  
   Неожиданно всплывшая тема Ритуала посвящения в рабыни журналистки Клотильды Тезе к полуночи приобрела нервозный оттенок. Андрей винил себя в том, что поддался эмоциям и согласился принять Кло в свой "особый круг" сегодня же. Юлия, напротив, поддерживала его в мысли, что Клотильда, с которой Вершительница поддерживала приятельские отношения, заслуживает особенного личного участия Хозяина. В тайне надеясь, что журналистка и пресс-секретарь студии струсит и не решится прийти к нему в полночь, Андрей готовил для неё приём, способный вызвать замешательство у любой женщины. Князь Тьмы отдавал себе отчёт в том, что сам растерян от обилия желающих приблизиться к нему на расстояние полного подчинения. Андрею пришло в голову, что подобному рвению способствует атмосфера Княжеского Дворца - средоточие похоти. Впрочем, это не могло быть единственной причиной, по которой разные по характеру и мировоззрению женщины рвались не к разовой интимной близости с Князем, а к рабскому ошейнику от Господина Андрея. Сторонний наблюдатель легко бы предположил, что в происходящих событиях присутствуют меркантильные интересы женщин и желание выдвинуться в обществе. Но Андрей понимал, что подобные идеи движут ими в последнюю очередь. К тому же, предположение, что кто-то может обмануть его "внутренний слух и зрение", выглядело невероятным. Андрея беспокоили другие мысли. Он вернулся в тёмный мир, обогащённым новыми знаниями, общением с особенными людьми, и был полон желания постепенно перестроить отношения с близкими, не теряя теплоты и душевности, но увеличивая степень свободы этих людей. Увеличение гарема плохо вписывалось в его концепцию. Вероятно, именно поэтому Князь решил подвергнуть серьёзному испытанию стыдливость Клотильды, подталкивая её к отказу от рабского ошейника.
   Какие бы сомнения не присутствовали в голове журналистки, ровно в полночь она открыла дверь в курительную комнату. Её трясло от волнения и неопределённых страхов. Когда же в комнате обнаружился не Андрей, а его рабыня Ирина и рабыня Юлии Клавдия, на которых, кроме халатиков из гладкой и прозрачной ткани, не оказалось другой одежды, Клотильда потерялась окончательно. Клава сурово произнесла: "Ты готова?" Увидев неуверенный, но утвердительный кивок журналистки, она принялась раздевать её умелыми пальцами. Ирина подошла к Клотильде и принялась нашёптывать ей на ухо некоторые вводные условия, необходимые для начала Ритуала. От услышанных слов сознание Кло помутилось, а лицо женщины стало пунцовым. "Ты, действительно, готова?" - грозно переспросила Клавдия уже совершенно нагую журналистку. "Да", - едва слышно ответила Клотильда и почувствовала, как на её безвольное тело натягивают узкие, тугие трусики чёрной кожи, и зашнуровывают кожаный корсет, поддерживающий, но почти не скрывающий грудь. Она уже не понимала, куда её ведут рабыни, что от неё хотят и зачем. Островком в её сознании сидела мысль о том, что всё происходящее ещё можно остановить, но Кло маниакально желала одного - увидеть своего Хозяина. И она увидела его...
   Клотильду привели в просторную комнату, которую можно было бы назвать уютной, если бы не закреплённые на стене специальные приспособления, ограничивающие подвижность, установленные рядом колодки на массивном основании и другое оборудование соответствующего толка. Дорогой интерьер помещения был выполнен в мрачноватых бордовых тонах. Изголовьем к дальней стене возвышалась широкая кровать, застланная алым шёлком. Там, освещённые тусклыми красными фонариками, на тёмно-красных подушках полулежали Юлия и Андрей. Она - в чёрном шёлковом халате Вершителя. Он - в шикарном синей халате с княжеским гербом на груди. Пара пила красное вино из таинственно поблёскивающих хрустальных бокалов и наблюдала за происходящим.
   Присутствие в комнате гибкого и мускулистого юноши в вызывающем наряде, состоящем из странных узких трусов и кожаной жилетки, привело Клотильду в полное замешательство. Бывший копьеносец Денис, а это был именно он, принял журналистку из рук рабынь и специальными манжетами прикрепил кисти её рук и лодыжки к выступающим из стены горизонтальным балкам. "Подготовь мою подругу к Ритуалу, мальчик", - произнесла Юлия. Кло захотелось немедленно отключиться, упасть в обморок... Но она поймала на себе внимательный взгляд Андрея и послушно выпила горьковато-сладкую жидкость из чаши, появившейся в руках Дениса. Алкоголь расслабил Клотильду, перед глазами поплыло, в сознании наступили сумерки. Тем временем Денис ловкими, профессиональными движениями начал расчёсывать волосы Кло, а затем мастерски нанёс на её лицо яркий, вызывающий макияж. В довершении он стал растирать открытые части тела Клотильды особым ароматным маслом, целуя её руки, а затем и ноги. Ощущая приближение к пугающей тайне, она испытывала острейшее чувство стыда и изнемогала от чувственных прикосновений юноши и вида рабынь, бесстыдно ласкающих своих Господ. До журналистки донёсся голос Хозяина:
   - Ирочка, ты не желаешь насладиться прекрасным телом нашего юного Париса? Думаю, тебе не повредят приятные ощущения...
   - Да, но... - растерянно охнула она.
   - Да или нет? - жёстко переспросил Хозяин. - Твоим отказом непременно воспользуется Клава. А если сейчас ты не овладеешь Денисом, возможно, позднее он овладеет тобой...
   - Да, - облизала свои губы Ира, - я хочу его...
   Кло наблюдала, как Ирина раскинулась на стоящем поодаль большом и удобном кресле с горой подушечек, юноша подсел к ней и принялся ласкать руками и целовать тело рабыни сначала через гладкую ткань халатика, а позднее и без него. Меж тем Клавдия встала на колени перед Клотильдой и начала нежно гладить её ноги снизу вверх, время от времени прикасаясь к ним губами...
   - Мой Господин, а не слишком ли эффектный спектакль ты задумал для моей подруги? Как бы Кло не потеряла сознание! - шептала Андрею Юля. - Даже Клавдию потряхивает...
   - Не вижу ничего плохого в стыдливой рабыне, но во время Ритуала посвящения она должна испытать и стыд, и страх, и унижение, быть может, - ответил Князь. - Но стоит Клотильде засомневаться и произнести всего одну фразу, как я немедленно остановлю Ритуал...
   Кло молчала. У журналистки плыло перед глазами и звенело в ушах, когда, согнув тело в поясе, её руки и голову закрепили в колодках. "Отчего тебя так смущают оральные ласки, детка", - словно в бреду услышала она голос Князя и тут же почувствовала его перед собой. Именно почувствовала, а не увидела, поскольку глаза её налились тяжестью и закрылись. В звенящей какофонии звуков Клотильда различала стоны Ирины, изнывающей от стыда и сладости соития с юным Денисом в присутствии других людей. Кло чувствовала чьи-то ласковые руки на своих ягодицах, и ей захотелось взмолиться о пощаде, но она снова смолчала и лишь слегка приоткрыла свои губы... Зато несколько минут спустя она отчётливо ощутила прикосновение властных рук Хозяина на своих бёдрах, по телу женщины пробежали мурашки, и она вздрогнула от острого, глубокого вторжения внутрь своего тела. Клотильда сосредоточилась на невидимых ею манипуляциях Князя. Иногда они приносили болезненные ощущения, но быстро переходили в сладкие судороги блаженства... Параллельно Кло преследовали видения: безумный калейдоскоп обнажённых тел перед её лицом, тел, требующих ласк...
   Распростёртая на господской постели, она очнулась рядом с Андреем. Кло не могла вспомнить, в какой момент Князь попросил всех удалиться. События прошедших часов казались сейчас невероятной фантасмагорией, завораживающим сновидением. Ощущения собственного тела не давали точного ответа на вопрос: всё случившееся - реальность или дикий вымысел?
   - Что со мной произошло? - прошептала она, поднимая голову с плеча Андрея. - Если память не обманывает меня, и всё это случилось на самом деле, то я даже и не знаю...
   - Что ты сейчас чувствуешь? - поинтересовался Князь, не дождавшись окончания фразы.
   - Твои объятья, мой Господин! - радостно произнесла она и... смутилась. - По-моему, я недостаточно красива, чтобы быть твоей рабыней, твоей женщиной...
   - Поцелуй меня, Кло!
   Призыв Андрея оказался лучшим ответом на вопросы Клотильды. Она целовала его горячо и безоглядно... Но поцелуи когда-нибудь заканчиваются, а ключевые слова всё-таки следует произнести.
   - Хорошо, что уходящая ночь не напугала тебя, - заговорил Князь. - Наоборот, ты стала смелее... А то, что происходило в зале...
   - Да, в зале... - спохватилась Кло и оглянулась по сторонам.
   Комната была погружена во тьму. Слегка мерцали только маленькие красные лампочки по углам кровати. Андрей с улыбкой приподнялся на подушках и дотянулся рукой до выключателя расположенного в изголовье светильника... Клотильда ахнула. Они находились в небольшой, очень уютной спальне.
   - Как мы здесь очутились? - недоумевала Кло.
   - Я принёс тебя сюда... - пожал плечами Князь.
   - Принёс? На руках?! - глаза Клотильды заблестели. - Прямо из зала?
   - Да, - кивнул Андрей. - Тебе не дают покоя ночные события? Всё не совсем так, как ты себе представляешь. В твоём сознании реальность перемешалась с видениями и страхами...
   - Невероятно... Значит, - Кло посмотрела на Князя с надеждой, - в реальности я... не ласкала многих мужчин и женщин?
   - Их там просто не было... А Ирина с Денисом, напротив, занимались друг другом на самом деле. Зачем? Для наглядности... И, кроме того, это было нужно самой Ире... Впрочем, мы с тобой тоже можем устроить что-нибудь необычное и абсолютно реальное. Но ты предпочитаешь строить мне глазки, Кло?
   - Да... - улыбнулась она. - Скажи мне, пожалуйста, только честно... Я нужна тебе только, как хороший работник? Тебя не заинтересовала женщина по имени...
   Андрей не дал ей договорить. Клотильда оказалась в плену его настойчивых рук и губ... Двадцатью минутами позднее, едва отдышавшись, она произнесла:
   - Это ответ?
   - Да... Ты помнишь нашу первую встречу?
   - Конечно!.. Ты хочешь сказать, что ни одна я тогда почувствовала... что-то особенное?..
   - Пожалуй, пора выпить, - невпопад ответил Андрей. - Вино?
   - Нет, - покачала головой Клотильда. - Лучше твой виски с колой...
   Не прошло и двух минут, как в дверь постучали. Кло едва успела натянуть одеяло на своё нагое тело... В комнату вошёл симпатичный молодой мужчина с подносом в руках. Клотильда вздрогнула. Этот русоволосый, интеллигентный парень весь вечер ухаживал за ней во Дворце на княжеском приёме.
   - Что Вы здесь делаете, Юрий?! - воскликнула она.
   - Я принёс Вам напитки, Госпожа! - смущённо пробормотал он. - Простите, если я позволил себе...
   - Скажите, молодой человек, - перебил его Князь, - что Вы думаете о присутствующей здесь Госпоже Клотильде?
   - Она - лучший журналист Княжества! - выпалил Юрий. - Я мечтаю работать под её руководством.
   - Только работать? Выражайтесь яснее, молодой человек! Ваша скромность, Юра, в данный момент может обернуться упущенными возможностями...
   - Я... без ума от Госпожи! - прошептал он и опустил голову.
   - Вы меня удивляете, Юра! - неожиданно вступила в разговор Клотильда. - Вы не отходили от меня на княжеском приёме, но, как оказалось, не решились сказать самое главное.
   - Простите, Госпожа!
   - Вы так очарованы, что не придаёте значения тому, что я в постели и не одна?
   - Извините, Госпожа!
   - Простите-извините! - вспылила Кло и резко перешла на "ты". - Подними глаза и ответь прямо: что тебе от меня надо?
   - Вы меня неправильно поняли, Госпожа!
   Юрий поднял взгляд на постель и стремительно покраснел. Одеяло сползло с груди Клотильды, а она не обращала на это никакого внимания. "Ай да, Кло! - с улыбкой подумал Андрей. - Не ожидал я от неё такой горячности!" С трудом справляясь с волнением, Юра воскликнул:
   - Я ничего не прошу! Но на всё готов для Вас! Любая работа, приказ или пожелание Госпожи... Любое...
   - Ты желаешь целовать мои ноги даже в тот момент, когда... мною обладает другой мужчина?! - Кло сама не верила, что произносит вслух столь дерзкую тираду.
   - Да, Госпожа! - с пылкостью и отчаянием несчастного влюблённого выкрикнул Юрий и снова опустил голову.
   - Покинь нас и жди распоряжений... Если понадобишься, тебя позовут...
   В голосе Клотильды появилась холодная нотка, придающая Госпоже особенную сексуальность, способная довести её раба до истерики...
   - Вот я и думаю, Кло, - медленно опустошая свой стакан, проговорил Князь, - зачем становиться рабыней, когда есть возможность стать Госпожой?
   - Госпожой этого... молодого человека? - Клотильда сделала большой глоток виски с колой, блаженно улыбнулась и поцеловала Андрея в плечо. - Мой Господин, после того, как ты... изнасиловал моё сознание во время Ритуала, я перестала сомневаться в том, что тебе известно обо мне всё! Да, Юрий познакомился со мной на княжеском приёме, не отходил от меня, скромно, но настойчиво ухаживал за мной, желая во всём угодить. Он умный, прекрасно образованный гуманитарий, отлично знакомый с моими работами. Юра слишком высокого мнения обо мне, что не портит общего впечатления. Женщине легко почувствовать влюблённость мужчины, когда она сама не испытывает страсти к нему. Не могу оценить степень искренности Юрия, но он мне приятен... Однако сравнивать молодого раба с моим Господином, по меньшей мере, некорректно. Мой Ритуал ещё продолжается?
   - Финал Ритуала давно в изголовье нашей кровати, - улыбнулся Андрей. Кло ахнула, принялась шарить рукой под подушкой и достала оттуда заветный кожаный ремешок с серебряной отделкой и дивным голубым карбункулом. Минуту она любовалась ошейником, как произведением искусства величайшей ценности, а затем решительно протянула его Князю:
   - Не знаю, нужны ли сейчас слова... Но не могу не сказать тебе... Андрей, я... - окончание фразы она прошептала ему на ухо и замерла.
   - Милая Кло, - крепко поцеловав её в губы, заговорил он, - твой ошейник накладывает на тебя серьёзные моральные ограничения, а твои слова... огромную ответственность. Но они выстраданы тобой, и я знаю это.
   Замочек защёлкнулся на ремешке, надетом на шею Клотильды и... На глазах женщины выступили слёзы. "Иди ко мне, моя маленькая Кло!" - Андрей раскрыл ей свои объятья, и она утонула в них, как в омуте, ещё не веря, что её заветное желание исполнилось. Но накрывающая женщину аура нежной силы подтверждала это...
   - Вот и скажи, пожалуйста, мой Господин Андрей, - выдохнула она, откидываясь на подушки, - о каком сравнении с Юрой, да и с кем-либо другим может идти речь?
   - Какая ты, оказывается, ненасытная, Кло! - потянувшись, улыбнулся Князь. - Сравнивать не надо. Я - это я, Юра - это Юра... Кстати, с сегодняшнего дня он твой.
   - Мой раб?
   - Называй, как хочешь. Ты уже чувствуешь, что отныне мы с тобой на одной волне?.. Отлично. Но тебе потребуется постоянный личный помощник. Хотя бы для того, чтобы глупые мысли не лезли в голову... Юрий нам подходит, не правда ли?
   - Нам?.. Наверное... - беспечно откликнулась Клотильда. - Хозяин желает, чтобы на Юре я оттачивала мастерство оральных ласк?
   - Хулиганка!
   - О да! Не узнаю себя... Но сегодня, кроме тебя, мне никто не нужен. Юрой я займусь завтра... А если он мне надоест, прогоню...
   - Это в Вашей власти, Госпожа рабыня! - засмеялся Андрей. - Только не избалуй молодого человека, иначе он перестанет думать головой. А его светлый разум нам может пригодиться...
   Выходя из княжеских покоев, Клотильда увидела в приёмной Юрия, ожидающего распоряжений. На языке Кло вертелась дежурная колкость, но перехватив умоляющий взгляд молодого человека, Госпожа растаяла. Она улыбнулась, потрепала волосы на его голове и ласково буркнула: "Найдёшь меня на студии "Альфа" завтра вечером. Посмотрим, на что ты способен..."
  
   Князь отчётливо ощущал флюиды, доходящие до него от Лилу, Властительницы Центрального Княжества. Ловко вуалируя свои мысли, он обтекаемо "отвечал" на её послания. Привыкшая к своему безусловному единовластию и ясности в мыслях, Княгиня пребывала в состоянии прострации. Нет, Андрей и не думал игнорировать её мнение. Но однажды наткнувшись на нерешительность Властительницы, он не торопился добиваться от неё полного взаимопонимания и единения. Князь "мариновал" Лилу, дожидался момента, когда сознание Княгини минует точку кипения и обретёт прозрачность мысли и чувств. Пока же он налаживал свою дворцовую деятельность, планируя в ближайшие дни визиты в ЦПКВ, на строящуюся базу будущей экспедиции и в старый слой Княжества. Андрей был крайне благодарен своим Маркизам, посвятившим праздничный день и ночь заботам о строгом соблюдении порядка и организованности во Дворце. Под утро Вероника отбыла в Ультра-Петербург. Клэр и Ева появились рядом с Князем, как только он остался в одиночестве.
   - Множество гостей праздника так и не смогли перекинуться с Вами даже парой слов, Ваша Светлость, - констатировала Жемчужная Маркиза, присаживаясь к столу в роскошном кабинете Князя в его дворцовых покоях.
   - Это верно, Клэр, - согласно кивнул Андрей. - Но нельзя растянуть праздник на неделю...
   - У нас с Евой есть предложение получше, - скромно улыбнулась она и озвучила идею: - Возможно ли организовать во Дворце присутственный день Князя?
   - Что-что?
   - Предположим, один раз в неделю, в определённые часы Князь станет принимать своих подданных. Время приёма и количество посетителей оговаривается заранее, - поясняла Клэр.
   - Подданные Князя будут осведомлены о приёмных часах Его Светлости, - подхватила тему Ева, - и в течение недели смогут присылать свои заявки в княжеский секретариат.
   - Постойте-постойте, какой ещё секретариат? - изумился Андрей.
   - Первое время обязанности секретарей лягут на плечи Ниры и Олеси. Разумеется, мы с Евой поможем им в организации этой работы, - терпеливо объясняла Жемчужная Маркиза. - У Её Величия Княгини и Графинь Центрального Княжества наверняка найдутся собственные идеи и предложения по этому вопросу. По-моему, Верховной Власти желателен постоянно действующий контакт с народом, понимание проблем и настроения подданных.
   - Однако вы быстро становитесь серьёзными фигурами в высшем эшелоне власти, мои прекрасные Маркизы! - с удовольствием констатировал Андрей. - Вашу идею мы обязательно обдумаем и обсудим с вами и... с Княгиней. Думаю, для неё она окажется полнейшей неожиданностью. Да и я вижу в вашем начинании больше проблем, чем их решений... Как только люди узнают, что их обращения доходят до адресата, писем и запросов станет невообразимо много. А когда на послания начнут реагировать, количество просителей увеличится в разы. Поток придётся оптимизировать. На одни послания достаточно ответить официальным письмом. Вторые желательно перенаправить в соответствующие службы Княжества, а возможно организовать встречу автора письма с конкретным должностным лицом. Для третьих просителей, действительно, придётся устроить встречу с Князем, Графинями или Маркизами в определённые часы. А будут ещё и четвёртые, по запросам которых будет нужен выезд в город для ознакомления с проблемой. И пятые, пишущие на личные, самые интимные темы...
   - Какой кошмар! - ахнула Ева. - Мы и не думали, что всё так сложно!
   - А вы подумайте, - рассмеялся Князь. - Ваша идея, кроме всего прочего, имеет политический подтекст и, на первый взгляд, не стыкуется с основными Законами Княжества. Скажу честно, нет у меня уверенности в том, что энтузиазм в подобном начинании принесёт желаемые плоды и решит проблемы. Возможно, существуют другие варианты получения достоверной информации о жизни рядовых граждан Трикняжия? А отреагировать на неё в наших силах, конечно...
   Маркизы отправились в свою часть апартаментов Князя, чтобы не мешать "хозяйкам покоев" Нире и Олесе осваиваться в новой обстановке. По состоянию Олеси можно было понять, что она абсолютно не понимает, как вести себя в обществе Андрея и приближённых к нему особ. Зато она с интересом восприняла идею "обратной связи с жителями Княжества", и Князь отпустил её на обсуждение темы к Маркизам.
  
   Нира давно не оставалась наедине с Андреем. Она молчала и смотрела на Хозяина своими грустными чёрными глазами с поволокой. Князь вышел из-за стола, подсел к Нире на диван и взял её за руку.
   - Не могу представить, насколько часто буду появляться здесь, - размышлял Андрей вслух. - Боюсь, что, несмотря на занятость, тебе с Олесей временами будет скучно и одиноко в княжеских покоях, звёздочка моя! Может быть, нанять вам в помощь юношей-слуг?
   - Вы по-прежнему считаете меня нимфоманкой, мой Господин, или заботитесь об Олесе? Получив возможность выбирать и решать, я стала крайне разборчивой в вопросах, связанный с ролями в кино и театре, и буду проводить в Ваших покоях много времени. Приглашать слугу не надо, мне нравится ждать Вас и дожидаться. Олеся хотела бы того же самого, я знаю.
   - Кто же ей мешает?
   - Вы. Мой Господин не желает дать милой и верной девушке Олесе то, что когда-то подарил угнетённой грузом своих проблем, невзрачной еврейской женщине Нире.
   - Это ты-то невзрачная?! - тихо засмеялся Андрей. - Ты - самая прекрасная еврейская женщина, которую я знаю! Ты - самая таинственная женщина своего Господина, и это общепризнанно! Ты - гениальная драматическая актриса! Ты - бесстрашная защитница студии "Альфа" и своего Андрея!
   - Моего?! Прекрати, пожалуйста, прекрати! Я этого не выдержу! - восклицала Нира, размазывая по щекам слёзы. - С тех пор, как стала твоей рабыней, я многое пережила. Я вспомнила своё Испытание в деталях! А может быть и не сама вспомнила, а ты мне о нём рассказал...
   - Сам?! Неужели я... неосознанно транслировал тебе... Нирочка, прости, если я виноват перед тобой!
   - Молчи-молчи, пожалуйста, если не хочешь, чтобы я умерла от счастья! Нежданно-негаданно ко мне пришло признание публики... Но признание друзей затмило его! А твоё признание - слишком большая награда, чтобы поверить в неё! Как это не горько сознавать, что ты просто не в состоянии понять, кем являешься для меня. Ты - мой Господин, мой Хозяин, мой Учитель, мой муж, друг и лучший в мире любовник! Когда ты умер...
   - Нира!
   - Никто не знал наверняка, а я... Меня убили вместе с тобой. Изабелла решила, что мне нужно отдохнуть, а я не могла работать, не могла жить целых сорок дней...
   - Нира!
   - Ты знаешь, что я чувствую к тебе, Андрей? Всем сердцем, всей душою своей...
   - Знаю, потому что чувствую то же самое... Прости меня...
   - Ты... любишь... меня?! Бессовестную дуру, глупую еврейскую шлюху, идиотку, верящую в чудеса?!
   - Люблю чудесную, неповторимую женщину, волею судьбы ставшую моей рабыней...
   - Твоя! - Нира прижалась к Андрею так, как могла прижаться только она - всей душой...
   Не успел Андрей отдышаться, как ему показалось, что его женщина потеряла сознание. Он принялся целовать лицо Ниры, но, не добившись результата, решил позвать врача. Князь приподнялся... Женщина улыбнулась, перехватила его руку и прислонила её к своей обнажённой груди...
   - Нира, кто тебе сказал, что я умирал?
   - Ты! Только что... А в тот день я это почувствовала и хотела умереть вместе с тобой...
   - Сумасшедшая!.. Чудесная...
   - Я с ума сойду от твоих слов и от безумных ласк... - Нира уложила голову Андрея на свою грудь, прижала её к себе и проговорила: - Я самая счастливая женщина в мире, мой Хозяин! Но нельзя быть такой эгоистичной...
   - О чём ты, звёздочка?
   - Знаешь, я и думать не смела, что буду так счастлива с тобой... во Дворце! Не обижайся, но для меня не имеет значения твой титул. Советник, Граф, Князь? Какая разница... Но не могла я поверить и в то, что моей напарницей в твоих дворцовых покоях станет Олеся. Она - удивительная девушка, хотя тщательно скрывает свою индивидуальность. Когда-то Олеся с горечью поведала мне, что никогда не станет твоей, потому что не понравилась Эмме и этим разочаровала Господина. Чувствуя тебя, я не поверила ей, но она продолжала настаивать на своей правоте... Разреши мне сделать то, что я никогда не позволяла себе со дня Испытания?
   - Да, но что же?
   - Я попрошу тебя выполнить мою просьбу... Да? Мой Господин, обещай, что Олеся станет твоей!
   - Нира! Ты поражаешь меня... - Андрей поднял голову с груди рабыни и заглянул в её глаза: - Могла бы и о себе попросить...
   - Я и прошу о себе и о том, что вдохнёт новую жизнь в Олесю. Если ты согласишься, я помогу вам обоим, верь мне!
   - Верю, - выдохнул Князь и, в сомнениях покачав головой, вздохнул: - Хорошо, я исполню твою просьбу и не только потому, что обещал, и не потому, что за Олесю просишь не ты одна...
   - А кто ещё? - с любопытством воскликнула Нира и тут же потупила взгляд...
   - Эмма и Аоки... Да-да! Но не торопи события, звёздочка! Всё случится вовремя... Но кто сказал, что стать моей... подругой можно, только будучи рабыней?..
  
   "Следует немедленно прекратить это сумасшествие!" - упорно внушал себе Андрей, стараясь не дать втянуть себя в новый проект по расширению княжеского гарема, в очередную волну женской нежности и ласк... А ещё Андрея донимал голос Княгини, звучащий внутри него. Лилу дошла до предела, и он понимал это. "Прости, что отвлекаю тебя от важных дел, - ментально обращалась к нему она, - но настоятельно прошу заглянуть ко мне, мой Князь!" Когда терпение Андрея иссякло, он ответил Княгине не слишком галантно: "Извини, но я не твой Князь, а Князь твоей сестры! Разумеется, я обязательно зайду к тебе, но сначала завершу неотложные дела". Андрей понимал, что никто и никогда не вёл себя подобным образом с Властительницей Центрального Княжества. У него и в мыслях не было оскорбить её, но он не видел ничего криминального в том, чтобы уязвить Лилу и даже диктовать ей свою волю перед лицом новой истории тёмного мира... Другими словами, Князь планомерно выстраивал отношения с Княгиней. А она теряла последнее терпение: "Ты решил доконать меня, Андрей? Пожалуйста, прекрати наказывать свою Княгиню за сомнения и нерешительность. Что ты хочешь от меня услышать? Что я на всё согласна?! Считай, что я призналась тебе в этом... Приходи ко мне, это необходимо!" Он никогда не был жесток, но категорически не хотел идти на поводу упрямицы Лилу, по-прежнему опасающейся уже происходящих и неотвратимых изменений. При всей своей отзывчивости, Князь решительно не захотел отменять запланированную поездку на базу экспедиции и послал Княгине ментальное послание: "Прости мою дерзость, но будь добра подождать меня до вечера, Лилу!" Впрочем, дерзкую фразу он "произнёс" очень мягко...
  
  
  

Глава 39. Открытое сердце

  
  
   Незадолго до полудня Андрей сел за руль своего старого "Мерседеса", который накануне пригнала на дворцовую территорию Ева. Выбор машины был неслучаен, Князь не хотел привлекать внимание жителей Ультра-Москвы. Помимо его тени в автомобиле находились Жёлтая, Красная и Чёрная Графини Центрального Княжества. Первые две принимали активное участие в подготовке экспедиции, строительстве и оборудовании базы, обеспечении безопасности. Своё настойчивое желание присоединиться к Андрею в поездке на окраину города Чёрная Графиня начала объяснять сразу же.
   - Вы так заняты, Мессир, что приходится использовать любую возможность для разговора с Вами! - без тени улыбки произнесла она. - А разговор-то очень серьёзный. Не зря же Вы "транслировали" Княгине и мне свой разговор с Маркизами о приёмной для населения. Идея неоднозначная, надо сказать. Безумная в наших реалиях идея, но вполне в духе Вашей Светлости. Это замечательно, что Ваши Маркизы - идеалистки. Их начинания заставляют смотреть на мир с непривычной точки зрения и делать выводы. В любом случае, если Вы решите в том или ином виде реализовывать подобные идеи, Её Величие просит Вас рассмотреть мою кандидатуру на роль помощницы и личного секретаря.
   - Что-что? - Андрей едва не выронил руль из рук. - Великая и ужасная Чёрная Графиня - мой личный секретарь в дворцовой приёмной?! Бесподобно! И ты на это согласна?
   - Ещё бы! Мои постоянные обязанности оставляют достаточно времени на подобную работу, - ответила она. - Впрочем, любая Ваша Графиня не отказалась бы от возможности поработать личным секретарём Князя...
   - Мои Графини! - цокнул языком Андрей. - Звучит непривычно. Но, во-первых, ваша первостепенная задача - выполнять повседневные обязанности и задания Княгини. Во-вторых, вопрос о создании общественной приёмной находится в стадии обсуждения, не более того. У нас с Княгиней нет никакой уверенности, что подобная форма обратной связи принесёт результат. Что же касается тебя, Жанна, то в отсутствие посторонних лиц, ты могла бы разговаривать со мной менее официально. Не правда ли, Руфина?
   Красная Графиня, которую Князь, глядя в зеркало заднего вида, назвал по имени, страшно смутилась и растерялась. Две другие Графини тихонько рассмеялись, и Ева присоединилась к ним.
   - Я отвыкла слышать своё первородное имя, - выдавила из себя Красная, - но рада, что Вы его произносите, Мессир!
   - Вот и прекрасно! - улыбнулся Андрей.
   - Но мой Князь уклонился от ответа, - напомнила о себе Чёрная Графиня.
   - Твоё участие в любом новом проекте порадует меня, Жанна, - проговорил Князь. - Сегодня Ева введёт тебя в курс дел, а завтра можешь присоединиться к обсуждению идеи с Маркизами и Олесей. Вот только о должностях и распределении обязанностей говорить ещё рано.
   Автомобиль двигался на северо-западную окраину Ультра-Москвы, минуя памятные места столкновения Андрея с Антуаном. Подъезжая к месту следования, Князь тихо проговорил: "Снова в дымке город Химки". Его высказывание не поняли, но Графини промолчали, а Зелёная Маркиза Ева заинтересовалась.
   - Какой город, Мессир? - переспросила она.
   - В нулевом мире Москва здесь не заканчивается, - заговорил он, и пассажирки автомобиля превратились в слух. - Там вокруг мегаполиса расположены небольшие города. Их ещё называют городами-спутниками. В северо-западном направлении, сразу за окружной дорогой начинаются Химки, далее километрах в пятнадцати - Сходня... Возможно, с подъёмом суши мы обнаружим что-то интересное и в аналогичных местах нашего мира. А может быть, "новые земли" наполнятся жизнью, и названия из нулевого мира приобретут у нас своё, особенное звучание...
   Андрей посещал северо-западную окраину Ультра-Москвы в первые месяцы пребывания в Княжестве, когда разъезжал по городу на своём, тогда ещё совсем новеньком, автомобиле, изучал, сравнивал, делал удивительные открытия. С того времени ему запомнилась, что северо-западная дорога, прежде чем оборваться, вдавалась на пару километров в бескрайнюю гладь чёрной жижи, которая недавно приобрела официальное название - Море Мрака. Помнил он и о закрытой для проезда и прохода посторонних зоне, справа от шоссе. Позднее Андрей предположил, что там располагается одна из территорий Службы Вершителей, предназначенных для Испытаний новичков Княжества. Память не подвела Князя, но как же изменилось с тех пор пространство вдоль обрубка северо-западной дороги! Да и самого "обрубка" уже не существовало. Да, асфальт заканчивался, но за его пределами находилось не нефтяное море, а суша, поднявшаяся на один уровень со старой дорогой. "Новые земли" продолжались и далее, вглубь до горизонта, и по сторонам, насколько было видно глазу. Море Мрака отступило.
   - С контролем над границей новых территорий возникает много проблем, - заговорила Жёлтая Графиня, когда, миновав пост охраны, они вышли из автомобиля Андрея у трёхэтажного здания базы экспедиции, строительство которого завершилось буквально на днях. - Поднятие суши почти остановилось, но ширина полосы новых земель превзошла ожидания. По информации Леди Ники, ситуация в Ультра-Петербурге несколько проще, но мы прилагаем все усилия, чтобы предотвратить бесконтрольный проход людей на открывшиеся части суши. Пока любопытствующих субъектов мало, но с началом исследования и освоения новых земель мы прогнозируем увеличение интереса к ним со стороны населения. На данный момент граница контролируется с помощью ограждений, видеокамер, мобильных групп охраны и Блюстителей.
   - Скажи мне, Инга, а что за отдельная охраняемая зона расположена в полукилометре отсюда, почти на самой границе Княжества? - поинтересовался Князь.
   - Когда-то там находилась небольшая зона Вершителей. Но сейчас это - частные владения. Думаю, Чёрная Графиня знает о них больше. Я же хочу сказать, что времени для получения информации о владельцах и жильцах этой зоны у меня не хватило. С другой стороны, они нам не мешали, а тамошняя охрана отпугивает людей, желающих разгуливать в этих краях.
   - Мне не кажется разумным подобный подход, Инга! - передёрнул плечами Андрей. - Оставлять без присмотра частную территорию, находящуюся в двух шагах от базы, не имея информации о ней, по меньшей мере, легкомысленно. Что ты думаешь об этом, Жанна?
   - Около полутора лет назад эта зона потеряла интерес для Службы Вершителей, ввиду своей удалённости от центра Княжества и малой площади. Её выкупил Советник Вершителей Алик, позднее оказавшийся под следствием за участие в мятеже.
   - Где он сейчас? Осуждён?
   - Нет, Мессир! Он находится в камере предварительного заключения, в тюрьме Дома Вершителей старого слоя Княжества.
   - Это почему же?! - удивился Андрей.
   - Обычная практика, - равнодушно пожала плечами Инга, - подсудимых, судебный процесс над которыми откладывается, отправляют в незнакомый им слой Княжества...
   - Чувствую, что мне пора отправляться с визитом в старый город. В моих знаниях слишком много пробелов, - нахмурившись, констатировал Князь и добавил: - Получается, что охраняемая частная собственность этого Алика осталась без хозяина и никого не заинтересовала? По-моему, это безобразие, Инга! Сегодня же отправимся туда, выясним, что к чему, и возьмём территорию под полный контроль.
   - Слушаюсь, Ваше Величие! - с металлом в голосе ответила Жёлтая Графиня, но через секунду обольстительно улыбнулась Князю...
   Внутри новой базы кипела работа. Сергей взял на себя ответственность за всю материальную часть экспедиции, и дело у него спорилось, чему способствовало деятельное участие Ивана в работе по технической подготовке и оснащению группы разведчиков. Они с удовольствием продемонстрировали Андрею и его спутницам экспедиционные внедорожники, над которыми колдовали механики, тщательно проверяя, дорабатывая и регулируя механизмы автомобилей и прицепов. Софья общалась с четырьмя крепкими охранниками, трое из которых оказались лицами мужского пола. Рядом с ними стояли два Блюстителя, внимательно слушавшие инструкции Софьи. Ольга с Ириной занимались вопросами обеспечения группы провизией и, что считалось особенно важным, чистой голубой водой. Разумеется, все разведчики прошли тест на совместимость с этой самой водой. Делая короткие паузы в основной работе, Ирина успевала фиксировать эпизоды подготовки на видеокамеру. Ольга же, занимаясь конкретными вопросами, не забывала и об общем руководстве подготовкой экспедиции. Это получалось у неё чётко, по деловому твёрдо и достаточно сурово, что весьма порадовало Андрея. Ему пришлось признать, что работа ведётся качественно, основательно и с некоторым опережением графика. Удлинив на четверть часа обеденную паузу, Андрей коротко переговорил с основным составом группы, в который раз уточняя цели экспедиции и правила безопасности.
   - Прошу каждого из вас осознать, - говорил он, - что геройские поступки в экспедиции крайне нежелательны, а нарушения дисциплины неприемлемы. Сверхзадача группы: спокойно и планомерно получить максимум информации о новых землях, детально зафиксировать изменения для последующего анализа. Конечная цель - даже не встреча с группой из Ультра-Петербурга, а возвращение домой. Вы - первопроходцы! Опираясь на собранные данные, за вами пойдут другие. Возможно, кто-то из вас продолжит исследование и освоение новых земель. Но сейчас нам важно убедиться, что мы верно понимаем происходящие процессы и готовы к новой реальности.
   - Мы хорошо понимаем задачу, как и предпринимаемые меры безопасности экспедиции, Ваша Светлость! - произнесла в ответ Ольга и поинтересовалась: - Отвечать за охрану предстоит Софье?
   - Знаю, что вы способны постоять друг за друга, - ответил Андрей, - но разведывательные мероприятия предполагают единоначалие в группе. Ты - командир, Оля, с тебя и весь спрос. Если посчитаешь нужным назначить Соню своим заместителем по безопасности, так и будет. Решишь иначе, никто не сможет тебе возразить. Вся ответственность за действия группы и, естественно, за результат экспедиции возложена на командира.
   Ещё около часа Князь с Маркизой и Графини внимательно изучали помещение базы и результаты работы по подготовке похода из Ультра-Москвы в неизведанные земли. Удовлетворив свой интерес, они на время попрощались с Ольгой и её группой, сели в автомобиль Андрея и направились к охраняемой частной территории по соседству.
   Встретили их там крайне негостеприимно. Стоило визитёрам выйти из машины, остановившейся у закрытых ворот, из громкоговорителя раздался сердитый мужской голос: "Немедленно остановитесь! Появление посторонних лиц на охраняемой территории запрещено! В случае неповиновения, имею приказ стрелять на поражение!" Андрей жестом попросил женщин остановиться, а сам сделал несколько шагов вперёд. Он уже произвёл поверхностное сканирование и знал, что неприступность территории обеспечивают трое охранников. Один у ворот, двое на вышках. Неожиданно с ближайшей вышки раздались выстрелы поверх голов визитёров, а из громкоговорителя прозвучало: "Стой! Ни шагу дальше!" Андрей хотел было разозлиться, но в последний момент поступил по-мальчишески. Он представил себе, что в лоб стрелка на вышке летит жёлтый теннисный мячик. Через секунду раздался крик охранника, проломившего собой ограждение, слетевшего на землю с пятиметровой высоты и что-то себе сломавшего при падении. На этом ребячества Андрея закончились. Он отбросил шутки в стороны, почувствовав в себе Властителя Княжества. Почувствовали его присутствие и остальные. Графини и Маркиза с ужасом наблюдали, как тяжёлые ворота охраняемой зоны слетают с петель и врезаются в стену трёхэтажного здания, находящегося в сорока метрах от ограды. Охранники территории и ещё двое бойцов, выбежавших из особняка им на подмогу, валялись на земле, сжимая головы руками. Но и это не помогало им избавиться от громового голоса, преследующего каждого из них снаружи и изнутри: "Отбросьте оружие и падите наземь. Князь идёт!" Графини быстро догнали Андрея, подходящего к дверям особняка. Пришедшая в себя Ева села за руль автомобиля и загнала его внутрь территории.
   - Не ожидала от Вас ничего подобного, Ваше Величие! - тихо проговорила Инга, дотрагиваясь до правой руки Князя.
   - Не пугайте нас так, Ваша Светлость! - вздохнула Жанна, сжимая ладонями левую руку Андрея.
   Он только хмуро кивнул, дождался свою Маркизу и вошёл внутрь здания. Ситуация быстро прояснилась. На частной территории бывшего Советника Вершителей Алика находилось семеро охранников, включая начальника. На момент нежданного визита представителей Верховной Власти Княжества он находился в хозяйской спальне, вероятно, обучая прислугу хитростям уборки особняка. Несчастная полуголая девушка стояла коленями на полу, рядом с лежащим на кровати начальником, выпучившим глаза на вошедшего в комнату Андрея. Жёлтая Графиня окончательно обезоружила охрану. Чёрная вызвала медиков для сломавшего руку и обе ноги охранника, некстати открывшего стрельбу с вышки, и Блюстителей для конвоирования задержанных людей бывшего Хозяина территории. Кроме девушки в спальне, в особняке присутствовало ещё пятеро слуг: мужчина-повар и женщины-служанки. Трое из них работали по дому, ещё две девушки нашлись в клетках, занимавших часть подземного этажа особняка. Туда, освободив пленниц, Андрей поместил охранников. Там же, в отдельном кабинете, он учинил допрос начальнику охраны.
   - Сам будешь говорить или тебе помочь? - зло произнёс Князь.
   - Я только выполнял указания своего Хозяина, Ваше Величие! - промычал крепкий пожилой мужчина. - Уезжая, он приказал охранять территорию, никого не впускать, держать в строгости персонал.
   - И ты немедленно занял его личные помещения и принялся развлекаться с хозяйскими рабынями!
   - Не сразу, - тяжко вздохнул начальник охраны. - Но Господина Советника увезли во Дворец, и он слишком долго не возвращался. Я подумал, что дальше ждать бессмысленно. У нас тут всего хватает для жизни: крыша над головой, еда, женщины... Я решил пожить, как большой человек, пока не началось...
   - Началось, - процедил сквозь зубы Андрей и покачал головой: - По крайней мере, ты не придумываешь себе оправданий. А охранял ты с некоторых пор только собственное благополучие. Тебя несложно понять, но без насилия по отношению к обитателям особняка обойтись не пробовал? Здесь же есть женщина, которая тебе симпатизирует.
   - Есть, - с новым вздохом кивнул охранник, - но хотелось и других попробовать. Хозяин-то позволял себе многих, хотя не все здесь - его рабы. Я - Служитель 2-го ранга, ещё два охранника и старшая служанка, моя Людка - Служители 3-го ранга. Остальные - рабы Господина Советника, кроме Лизки. Ей он не успел ошейник надеть, его забрали, а она осталась Исполнителем...
   - А в клетке ты её держал по какой причине?
   - Упрямая она! - развёл руками начальник охраны и пояснил: - Предлагал ей особое положение. Обещал сделать своей официальной помощницей, когда получу 1-й ранг, а она ни в какую... Иди, говорит, к своей Людке! Ваша правда, Лизку я получил силой. Уж больно хороша баба, не стерпел...
   - Не стерпел, говоришь? - недобро повторил Андрей. - А отдам-ка я тебя на денёк во власть Елизаветы и всем другим, с которыми ты не стерпел. Как считаешь, справедливо будет?
   - Вам виднее... - как от холода, поёжился охранник. - Не думал я ни о какой справедливости. Кто сильнее, тот и прав! Но если заслужил такое, то хоть за дело... Только дальше-то что?
   - Дальше? Дальше тебе на Суд, во Дворец, - пожал плечами Князь. - Зажился ты в нашем Княжестве, Служитель 2-го ранга.
   - Пора, значит? - удивительно легко вздохнул начальник охраны особняка. - Значит, так и надо. Жаль, что никто не поверит, что разговаривал со мной сам Князь...
   Охранника увели в комнату для телесных наказаний, нашедшуюся здесь же, в подвале. Туда же под присмотром Жёлтой Графини последовательно прошествовали две служанки и повар, чтобы засвидетельствовать личное почтение отбывающему во Дворец начальнику охраны. Впрочем, и другие охранники получили заслуженную награду за свои проступки. И только переломанный, после падения с вышки, стрелок избежал подобного общения с обитателями особняка. Андрей же лично пообщался с двумя служанками.
   - Простите его, Ваше Величие! - взмолилась одна из них, вбегая в комнату к Князю и падая на колени. - Он хороший мужчина, только водка и власть его испортили...
   - Поднимись с пола и присядь на стул, Людмила! Напрасно ты защищаешь начальника охраны, он получает то, что заслужил, не больше и не меньше. Тебе же следует подумать о своей жизни. Я ещё не решил, как использовать этот особняк, но зданию по-прежнему нужен уход. Останешься здесь?
   - Да, Ваше Величие! - женщина с опаской подняла глаза на Князя. - Если Вы, действительно, доверите мне содержание особняка в чистоте и порядке...
   - Не только особняка, но и всей территории, Людмила! - уточнил Андрей. - Охрану мы заменим полностью, назначим ответственное лицо, но хозяйством займёшься ты. Кого из прислуги следует оставить?
   - Помимо особняка, на территории имеются два пустующих коттеджа и технические постройки. Людей на их обслуживание хватало. Ни о ком не хочу говорить плохо. Попросила бы Вас оставить повара, он - мастер своего дела, и... Лизу. Впрочем, все мы в Вашей власти...
   - С Елизаветой я поговорю отдельно, - задумчиво произнёс Князь.
   - Она не такая, как другие! - неожиданно горячо воскликнула Людмила. - Не знаю, как она попала к нашему бывшему Хозяину, Господину Советнику. Но он точно не собирался использовать её, как служанку...
   - Возможно, - пожал плечами Андрей. - Итак, если нынешний состав работников тебя устраивает, пусть пока остаются все. Будущее Елизаветы станет ясно после моего разговора с ней. Остальные, до особых распоряжений, продолжают привычную работу под твоим чутким руководством...
   Прежде, чем поговорить с Лизой, Андрей в сопровождении Евы осмотрел особняк, обошёл всю ограждённую территорию. К этому моменту сюда приехали два микроавтобуса с Блюстителями, получившими указание организовать постоянно действующий пост у сломанных Князем ворот, а также транспортировать бывших охранников на Дворцовую территорию. Пострадавшего за свою несдержанность стрелка уже увезла машина медицинской помощи...
   - Ты сполна отомстила начальнику охраны, Елизавета? - вернувшись в подвальный кабинет особняка, поинтересовался Князь у сидящей на диване женщины.
   - Нет, - отвечала она, опустив взгляд в пол, - пару раз врезала хлыстом по голой заднице, обозвала идиотом и мужланом... Думаю, и другие поступят аналогично. Он - просто здоровенный дурак, дорвавшийся до власти. Пусть с ним разбираются те, кому положено...
   - Логично, - кивнул Андрей. - Как ты вообще сюда попала, Лиза? Расскажи о себе.
   - Вам это интересно? - удивилась женщина, по-прежнему не поднимая глаз на Князя, и принялась неторопливо рассказывать: - Я закончила "школу гейш Госпожи Н", после чего была принята в штат Большого отеля. Правда, проработала там недолго. Меня заметил Господин Советник Алик и забрал к себе. Как известно, Вершители редко интересуются мнением рядовых Исполнителей. Сейчас я понимаю, что мне не стоило попадаться ему на глаза...
   - В Большом тебя заметил бы ни один, так другой "хозяин жизни", - пожал плечами Князь. - Спрос на эксклюзивных женщин не иссякает.
   - Вы так считаете? - не глядя на мужчину, тихо произнесла Елизавета и принялась расстёгивать блузку, под которой не оказалось нижнего белья. - Если я понравилась Вам, возможно, Ваше Величие захочет оценить мои достоинства?
   - Не торопись, Лиза. Закончи свой рассказ.
   - Рассказывать-то особенно нечего, - вздохнула она. - Господин Советник привёз меня сюда, объявил, что отныне он - мой Хозяин, но зачем-то пообещал мне роскошную жизнь в этом доме. Господин объявил, что я стану Госпожой особняка Советника Вершителей, хотя собирался провести Ритуал посвящения рабыни. Он ничего не успел сделать, за ним приехали. А охрана по-своему припомнила мне его слова: несостоявшуюся Госпожу хотели все...
   - Успокойся, этот эпизод твоей жизни закончен... Кстати, в тот момент, когда ты только-только начала работать в Большом отеле, к тебе приходила посетительница...
   - Да. А я не верила, что во Дворце о нас знают всё! - Елизавета, наконец, подняла на Князя удивлённые глаза. - Ко мне в Большой приходила странная женщина. Мне сказали, что она интересуется именно мной. Я подумала, что кто-то увидел меня в ресторане и захотел приватного контакта. Прелестная, молодая блондинка оплатила час общения с эксклюзивной девушкой, как простая клиентка. Но она отказалась от интимных отношений, а затеяла беседу, предложила мне посетить на досуге студию "Альфа". Многие фильмы этой студии нравятся мне, но сниматься в порно не входило в мои планы. Клиентка утверждала, что меня никто не заставит стать актрисой подобного жанра, но я ей не поверила...
   - Напрасно, - вздохнул Андрей, присаживаясь к Елизавете на диван, - это была Ольга...
   - Ольга? - непонимающе переспросила Лиза, но в этот момент Князь дотронулся до её руки, и через мгновенье глаза женщины вспыхнули: - А... Господин Андрей?! Но как это может быть, Ваше Величие?!
   - А ты изменилась, Елизавета, - заговорил он, не выпуская женскую руку из своей ладони. - Не мучили сомненья, когда в "школе гейш" тебе посоветовали подкорректировать внешность? Конечно, нынче ты в высшей степени женственна и соблазнительна. Но соответствует ли новый образ твоему характеру? Не потеряла ли ты свою индивидуальность? Нет-нет, я и не думаю осуждать твой выбор...
   - Потрогайте меня всюду, Господин Андрей! Неужели Вам не по нраву моё идеальное тело, гладкая и прохладная кожа? - воскликнула Лиза. Она мелко завибрировала и со стоном закатила глаза, когда горячая ладонь Князя коснулась её упругой груди. Однако телесное общение закончилось, едва начавшись, и женщине пришлось со вздохом признать: - Вы тоже изменились, мой Вершитель! Никогда бы не подумала, что снова встречу Вас, как Властителя Княжества! Вероятно, я и не должна была признать Господина Андрея, как и его помощницу, Ольгу, пока он сам не захочет этого? Начинаю понимать... Ох, зря я тогда засомневалась и не поехала на студию "Альфа". Возможно, моя жизнь сложилась бы иначе... А как там нынче живёт Нира?
   - Ах, как же прекрасно и своевременно срабатывает порой женская интуиция! - неожиданно воскликнул Андрей и заулыбался. - Мне очень хотелось, чтобы ты вспомнила Ниру сама. После вашего знакомства в её жизни случилось множество разных событий, и хороших, и не очень. Но сейчас у неё всё в порядке, насколько я могу судить. Думаю, у вас будет возможность пообщаться. Сегодня жизнь изменится и у тебя. Однажды ты прошла мимо студии "Альфа", но путь туда для тебя не закрыт. Впрочем, мне бы хотелось попробовать тебя в другой роли, Лиза.
   - Готова выполнить любой приказ Вашего Величия! - воскликнула Елизавета.
   - А без приказа нельзя? - поморщился Князь.
   - Я знаю, что Вы желаете мне добра, Господин Андрей! А я, в свою очередь, постараюсь быть полезной Вам всем, чем смогу...
   - Вот так лучше. Мне нужно, чтобы ты осталась здесь в качестве ответственного лица, Хозяйки особняка и прилегающей территории. Понимаю, что у тебя могут возникнуть психологические проблемы, но охрану мы заменим полностью...
   - С психологическими проблемами я справлюсь, тем более, что прислуга относится ко мне с уважением, но мой статус не годится для хозяйки! Признайтесь, Вы меня разыгрываете, Ваше Величие!
   - Ничуть, - улыбнулся Андрей. - Какой же статус тебе необходим для выполнения ответственных обязанностей?
   - Вашей рабыни, наверное, - щёки Елизаветы порозовели.
   - Тебя таким шуткам в школе гейш учили? - фыркнул Князь. - Завтра ты начнёшь выполнять свои новые обязанности в статусе Служителя 3-го ранга под личной защитой Властителя Княжества.
   - Я не смела и надеяться на такое повышение, Ваше Величие! - ахнула Лиза. - Однако хозяйке желательно знать, как Господин планирует использовать переданную под её ответственность территорию.
   - Правильный вопрос, - кивнул Андрей, - но ответа на него у меня ещё нет. Мне уже предлагали устроить здесь специальную княжескую тюрьму, но такая идея меня не радует. Тебе следует знать, что этой части Княжества вскоре предстоит бурное развитие. У тебя будет время оглядеться, получить ответы на возникающие вопросы у Ольги, которая занята сейчас важной работой на построенной неподалёку базе. Я тоже буду находиться с тобой на связи. Надеюсь, у тебя появится понимание происходящих перемен и собственные идеи использования особняка и прилегающей к нему территории. А сейчас принимай владения, переделывай на свой вкус хозяйские покои. Людмила тебе поможет. Ты ей нравишься. Только не используй это слишком...
  
   До наступления ночи Андрей успел заехать на студию "Альфа". Чёрная, Жёлтая и закончившая свои дела на базе экспедиции Красная Графини увязались туда за ним. Правда, надо отдать им должное, мешать общению Князя с сотрудниками студии они себе не позволили. Более того, перемещавшиеся по территории знаменитых владений Андрея в сопровождении Леди Евы, Графини выглядели тихими и внимательными экскурсантками, хотя и появлялись в этих местах прежде. Времени для полноценного общения со студийцами Князю вечно не хватало, но он старался использовать каждую минуту, чтобы никого не обидеть невниманием. Обрисовав список вопросов, нуждающихся в его участии, договорившись о новых встречах, Андрей со своим эскортом отбыл во Дворец. В его сознании трогательными, но не дающими покоя нотами звучала мелодия просьбы Княгини. Князь уже понял, что оттягивая свой визит к ней, он обрекает на страдание не Демона, а человеческую составляющую Властительницы Княжества.
   Он вошёл к ней через свои дворцовые покои, одетый в светло-коричневые брюки и бледно-голубую сорочку с тремя расстёгнутыми верхними пуговицами. Княгиня не могла не знать о его появлении, но сидела на диванчике в своей маленькой гостиной, подобрав под себя ноги и склонив голову к коленям. С прекрасного плеча упала лямка великолепной тонкой комбинации кремового цвета. Распущенные каштановые волосы живописно ниспадали с женской головы. В позе Княгини читалось отчаяние. Открывшаяся перед Князем картина выглядела чуточку театральной. Но Лилу не просто готовилась к нынешнему визиту Андрея, она выстрадала его, и он понимал это. Переживающая небывалое смятение чувств, Княгиня стремилась на века, не менее, запечатлеть наступающие минуты и в своём сознании, и в памяти своего Князя. Он чувствовал нюансы ситуации и не мог не подыграть Лилу, ещё не научившейся выражать свои чувства простым языком человеческих слов, жестов, прикосновений.
   - Андрей! - словно очнувшись от мистического сна, воскликнула она, поднимая своё лицо с мокрыми глазами и щеками навстречу мужчине.
   - Не надо слов, моя малышка! - произнёс он, присаживаясь к её ногам. Невероятное для Княгини обращение вызвало бурный поток слёз, выглядевших абсолютно натурально. Андрей перестал анализировать ситуацию с точки зрения её театральности. Он поднял бокал с коньяком, стоявший на диване у ног Лилу, залпом выпил его содержимое и мягко отбросил сосуд в соседнее кресло. Княгиня подалась к мужчине, и он заключил её в лёгкие объятья. Лилу привстала коленями на сидение дивана и прислонила лицо к плечу Князя, осушая слёзы тканью его сорочки.
   - Андрей! - повторила она шёпотом.
   - Не надо слов, пожалуйста! - снова проговорил он, но тише и мягче прежнего, и добавил: - Просто кивни, если доверяешь мне себя...
   Демон в человеческом обличье, Властительница Центрального Княжества кивнула сразу, без малейших колебаний. И тогда мужчина, соединивший в себе несовместимое, нежно поцеловал её влажные полуоткрытые губы... Пятью минутами позднее он перенёс её в спальню и мягко положил на постель. Лилу не была готова действовать, да и расслабиться полностью у неё не получалось. Она лишь пыталась не помешать Андрею, нежно подчиняющему себе её человеческое тело. Княгиня и представить себе не могла, сколь богат знаниями и умениями этот мужчина! Опыт лет, проведённых в мире под Солнцем и в тёмном мире, общение с прекрасными женщинами, помноженное на уважение к ним, превратили Андрея в потрясающего любовника. Легко касаясь юного человеческого тела старейшей демоницы второго этажа Тьмы, он моментально выявлял его особенности, самые чувствительные места и уделял им повышенное внимание. Но мало быть сексуальным гением, чтобы доставить женщине истинное наслаждение. Нужно желать её и идти навстречу с открытым сердцем. Возможно, такие качества и были главной особенностью, данной Андрею от рождения и помноженной на жизненный опыт. Он не мог приблизиться к женщине, не желая её. Не мог касаться женского тела с камнем за пазухой...
   Человеческое тело Княгини превратилось в её сознании в единый сверхчувствительный орган. Распластанная на постели женщина реагировала на свои ощущения только неконтролируемыми звуками: шумные вздохи, лёгкие стоны, выкрики, всхлипывания, бессвязный шёпот, глубокие стоны, горловые рулады с подвыванием, крики, вопли, вой и, наконец, неудержимые рыдания. Лилу оставила на неведомом ею доселе, таинственном алтаре человеческих чувств всё, что могла. И только после этого обвила Андрея своими красивыми руками и протяжно воскликнула: "Не уходи-и-и..." Он не ушёл. Осторожно расплетя их объятья, Князь укрыл ещё подрагивающее от пережитого стресса тело Княгини лёгким одеялом и лёг рядом.
   - Поспи, Лилу! - тихо произнёс он.
   Она немедленно пустила его к себе под покрывало, прижалась к его телу и непонимающе уставилась на мужчину огромными глазами:
   - Мне не нужно спать, чтобы отдохнуть...
   - С некоторых пор и мне тоже, - вздохнул Андрей. - Но я говорю даже не об отдыхе, а об удовольствии покоя...
   - Моё демоническое тело большую часть времени проводит в состоянии физического покоя, - без улыбки проговорила Княгиня, - но если ты советуешь, я попробую уснуть вместе с тобой...
   Их сон не был глубок и продолжителен. Часом позднее в сознании Князя стали отпечатываться многочисленные вопросы, возникающие в голове Княгини. Он улыбнулся, не открывая глаз, и начал мысленно отвечать на них. "Конечно, с сегодняшнего дня я непременно начну заставлять тебя ласкать и ублажать себя!.. Но только, если ты сама этого захочешь". "Нет, я не планирую создавать своё демоническое тело. Зачем оно нам? Договор мы не нарушаем, а в остальном... Впрочем, время покажет..." "Нет, с твоей сестрой всё было иначе. По-другому и быть не может, каждый из нас уникален, Лилу!"
   - Ох, что это? - воскликнула Княгиня вслух.
   - Что случилось, малышка? - мягко спросил Андрей, открывая глаза. Откинувшая одеяло, Лилу с ужасом указывала на пятнышко крови, появившееся на простыне. Князь покачал головой: - Зачем тебе понадобилось создавать себе девственное человеческое тело, горе моё луковое?
   - Зачем ты так меня называешь, Андрей?! Тебе нравится видеть, как я плачу? Да?! Ах, как же ты жесток и коварен! - наконец улыбнулась Княгиня. - А тело... В отличие от сестры, я решила пережить все нюансы становления человека женского пола, без изъятий. Но что же теперь делать?
   - Лили понравились водные процедуры...
   - О нет, - ахнула Лилу, - я боюсь! Моя сестра - сумасшедшая авантюристка! Наверное, и я доверюсь тебе полностью, но... не сразу.
   - Хорошо, я справлюсь и без воды, - Андрей приподнялся на локте и, не встречая сопротивления Княгини, склонился к её лону...
  
   - Прекрати, мой безумный Князь! Я же сейчас... с ума сойду! - запричитала древняя демоница в нежном человеческом теле. - Я ужасно хочу тебя, Андрей, но не надо сейчас... Ах, что же ты делаешь?!
   - Всего лишь останавливаю маленькое кровотечение. Всё-всё, успокойся, Лилу, я не стану тебя мучить! - Князь с улыбкой поцеловал Княгиню в губы.
   - Ты лишаешь меня воли, и это ужасает, мой... Ах, я не знаю, как мне тебя называть! Я теряю привычную силу и мощь, очутившись в твоих объятьях. Это волнует и тревожит. Твои руки делают меня беспомощной, слабой... Но, кажется, - Лилу дотронулась ладонями до лица Андрея и вопросительно заглянула в его глаза, - я смогла завоевать твою нежность?
   - Не кажется, - ответил он. - Но не завоевать, а вызвать. И не только чудесным телом...
   - Мой Князь Тьмы разглядел в древней демонице что-то не отталкивающее его тонкую натуру, что-то человеческое? Странная сказка... И ты хочешь, чтобы я в неё поверила?
   - Да, Лилу, - решительно кивнул Андрей, - я хочу, чтобы ты поверила!
   Властительница Центрального Княжества весьма походила на Княгиню Северо-Запада внешне, но во многом отличалась от неё, как старшая сестра часто отличается от младшей. Лилу ни в малейшей степени не желала становиться публичной персоной в своём человеческом обличье, хотя со временем позволила себе некоторые вольности. Например, она посещала с Андреем театральные постановки инкогнито или соглашалась прокатиться по улицам Ультра-Москвы в лимузине с тонированными стёклами. В бассейн с "голубой" водой она начала окунаться много позднее, делала это крайне редко и только в присутствии Андрея. Княгиня оценила благотворное влияние чистой воды на своё человеческое тело, но в сознании Лилу сохранилась настороженность к светлому чуду и боязнь появления последствий, пусть и в отдалённом будущем. Она официально приняла Маркиз Князя и доброжелательно отнеслась к ним, но не допускала в отношениях с молодыми Леди никаких вольностей, вела себя с ними, как радушная, но строгая мать семейства. Кроме того, Лилу настойчиво внушала Андрею мысли о том, что в соответствии с традициями у Князя должно быть шесть помощниц ближнего круга и три ближайшего. Со временем настойчивость Княгини принесла довольно неожиданный результат.
   Стоить отметить и особенный интерес Властительниц к жёнам Андрея, весьма его удивлявший. Общительная и немного легкомысленная Лили, безусловно выделяя Эмму (с Катриной она познакомилась гораздо позже), лично контактировала с большинством людей Князя. Закрытая для широкого общения Лилу предпочитала держать на расстоянии всех, кроме Кати и Эммы! Обе жены Андрея вскоре стали близкими подругами Княгини, а Катрина умудрилась оказаться и завсегдатаем будуара Властительницы Центрального Княжества, правда, с согласия мужа.
   - Катя, я-то думал, что ты стала серьёзной, деловой дамой... - недоумевал Андрей, ужиная однажды в Золотом номере отеля "Силикон" с Эммой и Катриной.
   - Что же плохого в том, что я поддерживаю тесную связь между ветвями власти? - всплеснула руками рыжая бестия Андрея.
   - Катя! - ахнул он и громко рассмеялся: - Ты совсем распустилась и потеряла страх...
   - А кого мне бояться? У меня муж - Князь! - без тени улыбки, гордо произнесла Катрина и лишь после этого позволила себе лирическое отступление: - Андрюша, ты развёл столько баб... Ох, простите, Ваша Светлость! На Вашем попечении столь много прекрасных и удивительных женщин, что Вы слишком часто теряете их из виду и не замечаете очевидного. Княгиня - очаровательная женщина. И при всей своей занятости, она порой бывает одинокой и несчастной! Пока Лилу оставалась лишь Демоном, подобные проблемы для неё не существовали, но появление прекрасного, нежного человеческого тела имеет свои побочные эффекты. Властительнице в её человеческом обличье требуется тепло, общение, эмоции, чувства...
   - Ох, Катя-Катя... - покачала головой Эмма и прижалась к Андрею, сидевшему с ней на диване под полотном Рериха.
   - Ах, ты не знаешь, сестрёнка! - воскликнула Катрина, восседавшая перед ними на стуле, и неожиданно перешла на шёпот: - Представляешь, этот несносный Князь не находит времени, чтобы постепенно, шаг за шагом обучить прекрасное тело Княгини премудростям искусства любви. Всё приходится за него делать!
   - Маленькая распущенная девчонка! - со смехом констатировал Андрей. - Значит, ты ещё и учительница Лилу?
   - Да, - гордо кивнула Катя. - Хотя внешне она - строгая училка, а я - бесшабашная школьница. Кстати, мы с Княгиней подумываем о том, чтобы сыграть старую игру на новый лад... Как, какую игру?! Властный учитель, строгая учительница, провинившаяся ученица...
   - Катрина, ты спятила! - изумился Андрей и, перехватив лукавый взгляд Эммы, переспросил: - И вы фантазируете на подобные темы вдвоём с Властительницей Центрального Княжества?!
   - Конечно! Ничто человеческое Княгине не чуждо!..
   Князь в сомнении покачал головой, достал покоившийся на его груди кулон и сжал его в руке. Через минуту он подошёл к ничего не подозревающей "младшей жене" и возложил руку на её голову...
   - Ой! Что это было? - охнула Катрина и даже не покачнулась. - Твоя рука такая... тёплая и родная, Андрюша...
   - Ничего не поняла! - изумилась Эмма, переводя взгляд с мужа на сестру и обратно. - Ты наделил Катю дополнительной защитой от тёмного воздействия? И она перенесла повторную инициацию с такой лёгкостью?! Чего только не узнаешь о родной сестре. Катюша, твоя вера безмерна!
   - Инициация? Вера? В Андрея?! Но как может быть иначе?.. И что, всё-таки произошло? - недоумевала Катрина, и тогда Андрей открыл на несколько секунд свой кулон. Женщины замерли. Но через несколько мгновений на лице Эммы появилась улыбка, которую так любил Андрей. А в огромных глазах поражённой до глубины души Кати вспыхнул Белый Свет...
   Поздним вечером Катрина, как неоднократно случалось, первой уснула в хозяйской спальне, а Эмма с Андреем продолжали переговариваться шёпотом.
   - А ты что думаешь о Лилу, моя старшая жена?
   - Катюша во многом права, Андрей. Княгиня сдержана, недоверчива, малообщительна, а потому одинока. Насколько я знаю, Лилу - старшая из сестёр-демониц. Возможно, поэтому она строга и ответственна во всех государственных вопросах и радеет о соблюдении Договора не меньше, а скорее всего, больше "смотрящих". Княгиня не склонна к экспериментам, но однажды доверившись тебе, многое позволяет своему Князю. Она наверняка внимательно следит за результатами твоей деятельности. Впрочем, я уверена, что если ты сделаешь что-то сомнительное по её мнению, Лилу постарается понять тебя, придти с тобой к общему знаменателю. А если Его Светлость оступится, она первая прейдёт на помощь... Порывистая и лёгкая Лили может что-то упустить, недосмотреть, не довести до ума. Лилу основательна и, возможно, слишком консервативна. Думаю, она стремится во всём достичь идеала и очень надеется, что ты ей в этом поможешь, тем самым идеализируя тебя...
   - Эммочка, ты тоже становишься весьма основательной, что следует, например, из твоей речи, - задумчиво произнёс Андрей, поглаживая любимую им грудь Эммы. - Да, я не идеален, и это хорошо. Иначе, мне и со мной было бы нестерпимо скучно! Но, как я вижу, моя старшая жена хорошо знает и прощает мои недостатки...
   - Прекрати кокетничать со мной, Андрюша! - улыбнулась она, прикрыв глаза от удовольствия, доставляемого прикосновениями мужа. - Но когда ты называешь меня старшей женой, речь идёт не только о том, что штамп в моём паспорте появился на месяц раньше, чем у Кати? Понимаю, что Светлый Князь Тьмы знает обо мне всё...
   - Не всё, девочка моя, - Андрей нежно поцеловал Эмму в губы, - а многое. Так получилось. Мне понятно твоё любопытство, но я точно знаю, что рассказывать о твоём далёком прошлом сейчас не время. Когда-нибудь ты всё узнаешь сама, если захочешь или будет необходимо. Важно другое...
   - Для меня важно, что ты любишь меня, Андрюша. Твоё сердце открыто для меня, и я чувствую тебя, так же, как ты чувствуешь свою Эммочку...
  
  
  

Глава 40. Диктатура Вершителей

   Как не хотелось Андрею сосредоточиться на проведении экспедиции в неизведанные, таинственные новые земли, как не рвался он отправиться туда сам, жизнь диктовала свои условия. Князю следовало поторопиться с поездкой в старый слой Ультра-Москвы. Пока две группы разведчиков готовились к походу, лучшего времени для ознакомления с положением вещей в Доме Вершителей Советника Ревлена трудно было придумать.
   Для начала Андрей отправил в старый слой Центрального Княжества надёжного человека, разумеется, инкогнито. Князь решил, что дополнительное наблюдение за эмиссаром тёмных сил в Ультра-Петербурге Меланием не требуется. И как ни спорил с ним Вершитель Давид, отстоять свою точку зрения на сомнительную деятельность любителя эротического театра и давнего постояльца отеля "Англетер" ему не удалось. Зато новое задание Князя пришлось Давиду по вкусу. В сжатые сроки он лично подготовил тайную операцию, получил одобрение Его Светлости и оговорил с ним варианты связи. К моменту появления в старом городе представителей Дворца, Князь уже получил некоторую информацию от своего агента.
   Первый визит в старую Ультра-Москву Андрей запомнил в подробностях. Пусть и был он наслышан о своеобразии этого подпространства Княжества, действительность превзошла ожидания. Князь предполагал, что его ожидают неожиданности, понимал, что даже для первого знакомства понадобятся несколько дней, и взял с собой целую делегацию. Помимо Леди Евы, Главного Вершителя Ультра-Москвы Юлии и её заместителя Виктора Андрей планировалось участие в инспекционной поездке Чёрной Графини. Однако подобная идея не вызвала в ней энтузиазма. Свою реакцию Жанна прокомментировала удивлённому Андрею следующим образом:
   - Если я поеду с тобой в старый слой, то отправлю во мрак весь их Дом Вершителей.
   - Да ну? - ахнул Князь.
   - Ну да! Мне категорически не нравится, что там у них творится. Вероятно, давно нужно было навести порядок, но я не видела в этом большого смысла. Предполагалось, что этот слой Княжества опустеет и умрёт через несколько лет. Но направляя туда Испытуемых, которых по техническим причинам не могли принять в основном слое, мы продлеваем существование старого...
   - В любом случае, люди будут продолжать жить там ни один год, - нахмурился Андрей, - а значит, необходим порядок и приемлемые условия...
   - Ваше Величие, возьмите с собой Жёлтую Графиню, пожалуйста! Она будет только рада, - упрашивала Князя Жанна. - Её холодный расчёт плюс Ваша дипломатичность и человечность непременно позволят разрешить тамошние проблемы. Только одной мягкостью там ничего не добьёшься! Вы, конечно, разберётесь, мой Князь, и, удалив пару гнойников, подлечите организм старого слоя в целом...
   Вместо Чёрной Графини Андрей включил в состав делегации Ингу и добавил Ивана, почувствовав, что помощь гениального компьютерщика и специалиста по электронной безопасности понадобится ему наверняка.
  
   Странности начались с первых минут визита. Стоило лимузину с Андреем и его спутниками въехать на территорию старого слоя, сразу началось непредвиденное Князем шоу. По сторонам от дороги стояли... пионеры! Во всяком случае, два-три десятка юношей и девушек в красных пионерских галстуках вызвали у Андрея именно такую, дикую в обстановке сумеречного мира, ассоциацию из детства. Они дружно размахивали флажками с эмблемой Княжества навстречу приближающемуся автомобилю. Пассажиры лимузина Князя быстро поняли, что путь от выезда с дворцовой территории у Чёрной реки до Дома Вершителей старого города полностью оцеплен. Помимо "пионеров" в оцеплении стояли люди в милицейской форме и в штатском. На первой же дорожной развилке делегацию поджидал эскорт мотоциклистов и две чёрные "Чайки". Из одной вышел Председатель Дома Вершителей Советник Ревлен. По команде Князя лимузин остановился, и Андрей вышел из автомобиля навстречу высшему представителю местной власти. Ревлен поклонился Князю:
   - Рад приветствовать Ваше Величие и засвидетельствовать почтение от нашего населения, от Службы Вершителей и от себя лично! - в голосе и лице Председателя читалось вежливое уважение, но не подобострастие.
   - Здравствуйте, Ревлен! - протягивая руку, ответил Андрей и, посмотрев по сторонам, добавил: - Вы не переборщили с торжественностью?
   - Нисколько, Ваше Величие! Уже и не припомню, когда на эту землю ступала нога титулованной особы, а прибытие Князя - уникальное событие! Народ взволнован, взбудоражен и жаждет увидеть Вас хотя бы одним глазком. Впрочем, это не помешает нам немедленно отправиться в Дом Вершителей на торжественный приём и обед по случаю...
   - Рабочий обед, Ревлен, - перебил его Князь, - который мы совместим с совещанием на тему: состояние дел Службы Вершителей.
   - О, пощадите, Ваше Величие! - воскликнул Ревлен. - Зачем же совмещать дела и удовольствия?
   - В таком случае, проведём короткое, организационное совещание, наметим план мероприятий и приступим к обеду...
   - Превосходное решение, Ваше Величие! Я крайне рад, что Вы никуда не торопитесь и не ограничите своё пребывание в наших краях несколькими часами. Мы готовы ознакомить Вас и Вашу делегацию с тонкостями работы Службы, организовать совместное наблюдение за очередным Испытанием, помочь осмотреть наши владения, познакомить с Вершителями и так далее. Предусмотрена и широкая культурно-развлекательная программа...
   - Вот и прекрасно, Ревлен! А начнём мы с короткой автомобильной экскурсии по окрестностям...
   Через несколько минут поездки Андрей понял, что власти старого слоя Княжества оказались готовы к подобному повороту событий. Лимузин Князя следовал в составе кортежа по маршруту, заранее спланированному Ревленом или его помощниками. Город встречал делегацию чистыми улицами, начищенными до блеска витринами магазинов и окнами домов, группами празднично одетых людей, милиционерами в парадной форме. Маршрут экскурсии проходил исключительно по центральным кварталам, ограниченным закольцованной дорогой, именуемой в нулевом мире Садовым кольцом. Никаких садов здесь, разумеется, не наблюдалось. Старый город предстал ещё более монументальным, чем привычный для Андрея средний слой. Казалось, что люди находятся внутри грандиозного памятника из гранита и мрамора, оформленного вывесками, указателями, декором преимущественно чёрного и красного цветов. Окончательно добили Князя огромные полотнища с лозунгами. "Исторические решения Дома Вершителей выполним!" "Праздное гуляние в светлое время суток приводит к затемнению рассудка. Остерегайтесь вражеских происков!" "Дом Вершителей - проводник Великой и Справедливой Княжеской Власти!" "Вступайте в ряды добровольных помощников Вершителей!"
   - И многие вступают? - саркастически улыбнулся Андрей, обращаясь к заместителю Главного Вершителя Княжества и Жёлтой Графине.
   - Нет. Да и зачем? Здешний Дом Вершителей имеет массу помощников, сотрудничающих с властью отнюдь не добровольно, - пожал плечами Виктор.
   - Эти лозунги - пропаганда и только, - усмехнулась Инга. - Попытка старого мира удержаться на плаву. Ревизионная поездка сюда давно напрашивалась. Но некоторые непредвиденные события в Княжестве отложили её на неопределённый срок. Ваше Величие, продлить существование старой Ультра-Москвы или ускорить её распад - в Вашей власти. Насколько я понимаю, определённые договорённости с Княгиней у Вас имеются. Решайте!
   - Прежде, чем решить, следует понять, - сумрачно произнёс Князь.
   Поездка на лимузине в составе торжественного кортежа ему наскучила. Андрей сообщил об этом Ревлену, и через десять минут машины остановились на Площади Вершителей. Выходя из автомобиля, Князь мельком взглянул на свежевымытую статую Древнего Вершителя, и ему показалось, что она ему хитро улыбнулась. Минутой спустя, минуя открытый специально для него парадный вход в здание Дома Вершителей, от сопровождающих лиц Андрей неожиданно узнал, что в старом слое Ультра-Москвы монумент именуют не Древним, а Великим Вершителем.
   Торжественная встреча Князя и его свиты c местной элитой началась в зале приёмов Дома Вершителей, декорированного тонами всё того же красного цвета и чёрно-золотыми полотнищами с гербом Княжества. После напыщенных речей властителей старого города и вручения памятных подарков, специально подготовленных для Его Величия и сопровождавших его лиц, мероприятие переместилось в обеденный зал с роскошно накрытыми столами. Впрочем, как и предупреждал Ревлена Князь, чревоугодие пришлось отложить на полчаса из-за организационного совещания.
   Привлекавшая всеобщее внимание Юлия, в подчёркивающем её красоту и стройность лиловом платье с золотой вышивкой и перекликавшимися с ней драгоценностями, громко озвучила цель визита и план необходимых мероприятий. Помимо прибывшей делегации в зале находилось около трёх десятков Советников и ведущих Вершителей старого слоя Ультра-Москвы. Уточняющие вопросы к Главному Вершителю Княжества Юлии появились только у Ревлена и ещё двух Советников, и касались они не столько целей визита, сколько деталей плана: последовательности, продолжительности, особых пожеланий визитёров. Отлично подготовленная к визиту Юля неторопливо и чётко пояснила детали визита. Оспаривать некоторые неоднозначные пункты плана работы делегации никто не решился. Все устремили взгляд на Князя. Он передёрнул плечами и жестом разрешил перейти к обеду.
   За столом, кроме Евы и Юлии, присутствовали только три женщины: две в ранге Советника и одна - Вершитель. Но гендерное неравенство, созданное подавляющим большинством мужчин, присутствующих в зале, в этот момент подравняли три десятка официанток, впорхнувших в открывшиеся двери. "Комсомолки", - фыркнул себе под нос Андрей, разглядывая девушках в одинаковых коротких юбочках-плиссе и белых блузках. На груди каждой из них красовалась причудливо сложенная красная ленточка, а на ней значок в виде герба Княжества.
   Обильное чревоугодие, прерываемое витиеватыми тостами во славу Княгини, Князя и Службы Вершителей, вялые разговоры соседей за столом... Всё это нисколько не интересовало Андрея. Князь всячески пытался отгородиться от пристального внимания к своей персоне. Он выглядел отрешённым, и этому настроению Андрея имелось объяснение. Его Величие медленно вкушал деликатесы, маленькими глотками пил красное вино и внимательно прислушивался, но не к звучащим словам, а к мыслям присутствующих в зале жителей старого слоя Княжества. Прислушивался и становился всё более хмурым. Особенно не понравились ему мысли трёх весьма пожилых Советников, сидящих по левую руку от Председателя Ревлена. Впрочем, не прошло и получаса застолья, как Андрей заставил себя успокоиться, нацепил на лицо дежурную княжескую улыбку и что-то шепнул на ушко сидящей рядом Инге. Учитывая царящее за столом легкомысленно-игривое настроение, подогреваемое раскрасневшимися официантками, могло сложиться ощущение, что Князь шепнул соблазнительной Жёлтой Графине что-то фривольное. Но ослепительная блондинка в восхитительном платье лимонного цвета с усилием удержала холодную улыбку на своём холёном лице. Сделав пару глотков вина, Инга наклонилась к Андрею и прошептала ответ, будто бы продолжая предложенный флирт. Князь хмыкнул, обнял Графиню за талию, поцеловал её в щёку и очень тихо проговорил ещё несколько фраз. Теоретически им не требовалось говорить друг с другом вслух, но Андрей посчитал необходимым озвучить важные мысли, пусть и шёпотом. Ещё через десять минут застолья Князь дотронулся пальцами до кисти руки Леди Евы, сидящей по левую руку от Андрея, и произнёс незамысловатую фразу, типа: "Дорогая, а не пора ли нам размять конечности, попудрить носики и перекурить?"
   Разумеется, ни одно телодвижение Его Величия не могло остаться без внимания. Зашушукали Советники, засуетились официантки, но Князь сделал успокаивающий жест рукой, и спокойствие восстановилось, застолье продолжилось. Андрей с Евой прошли вслед за официанткой в специально отведённую для Его Величия туалетную комнату. "Комсомолка" вознамерилась остаться служить Князю и здесь, но он положил ладонь на её крутое бедро и прижался губами к женскому ушку. Через несколько мгновений официантка вспыхнула, как маков цвет, поцеловала руку Его Величия и выбежала из комнаты. Ева едва открыла рот, чтобы задать вопрос вслух, как Андрей покачал головой и ответил ей мысленно: "Не торопись с вопросами, девочка! Сейчас я спокойно покурю, и мы... исчезнем вдвоём". Естественно, подобный ответ только добавил вопросов в голове Маркизы, но она хорошо поняла, что с ними лучше повременить.
   Через десять минут Андрей вышел из здания Дома Вершителей через вход для обычных посетителей, держа Еву за руку.
   - Что происходит? - ахнула Маркиза, оглядываясь на неподвижные фигуры людей и Блюстителей.
   - Вот это я и хочу узнать, - Князь улыбнулся ей в ответ, - а значит, мне необходимо прогуляться без докучливых соглядатаев. Но куда же я без тебя?
   - Очень приятно слышать слова о необходимости моего присутствия, - заулыбалась Ева, но моментально посерьёзнела: - Но почему все... замерли?
   - Пусть отдохнут. Иначе нам не спрятаться от верноподданных из старого города. Понимаю, что ситуация для тебя непривычная. Ну, я просто... остановил время. Это ненадолго. Отойдём на полкилометра от Дома Вершителей и запустим часы...
   - Что остановил? Время?! - округлила глаза Маркиза. - Как я понимаю, это не шутка? Вероятно, тебе нравится пугать свою маленькую тень?..
   Как и обещал Андрей, после того, как они удалились от площади Вершителей на значительное расстояние в направлении на восток, мир вокруг них ожил. Князь полагал, что за торжественным обеденным столом их не хватятся, как минимум, полчаса. Но если он надеялся, что на мужчину в дорогом костюме и его спутницу в дизайнерских брюках и куртке из тонкой кожи изумительной выделки никто не обратит внимания, то ошибался. Прохожих на улицах практически не было, зато милиционеров в центральной части города - хоть отбавляй. К необычной парочке присматривались, и почти у каждого мелкого представителя власти возникало желание познакомиться с ними поближе. Очередной милиционер делал шаг навстречу Андрею с Евой и... останавливался, неожиданно теряя к ним интерес. Маркиза быстро поняла причину странного поведения представителей местных сил правопорядка и смотрела на Князя с восторгом. Однако внимание со стороны милиционеров замедляло движение пары, мешало осмотреться, и на следующем перекрёстке Андрей поменял тактику. Для начала он зашёл в ближайшую телефонную будку и коротко переговорил с неизвестным Еве абонентом. Затем сам подошёл к представителю власти, стоящему рядом с милицейским автомобилем, марки "Москвич". Князь взглянул на погоны, украшавшие парадную, снежно-белую рубашку милиционера и, не дав тому открыть рта, произнёс:
   - Мне нужна Ваша помощь, товарищ старший лейтенант!
   - Здравия желаю, товарищ... - профессионально любопытный, жёсткий взгляд служителя правопорядка начал меркнуть, но в последний момент он зацепился за перстень Советника Вершителей, который можно было содрать с руки Андрея только с мясом. - Чем могу служить, товарищ... Советник?
   - Дело государственной важности! Мне необходимо осмотреть несколько мест на интересующей Совет территории, а бравому офицеру совсем нетрудно доставить туда меня с помощницей и позаботиться о нашей безопасности.
   - Разумеется, товарищ Советник! Прошу Вас располагать мной и моим служебным транспортом! - механически ответил милиционер. Усевшись за руль, он по-прежнему туманным взглядом посмотрел в зеркало заднего вида на пассажиров, расположившихся на заднем сиденье, и неожиданно произнёс просительным тоном: - Не могли бы мы дождаться мою напарницу? Всего несколько минут...
   - Думаю, пять минут ожидания не нарушат наших планов...
   Андрей открыл окошко автомобиля и закурил. Он не успел докурить сигарету до половины, когда к машине подбежала брюнетка в форме лейтенанта милиции. Она уселась на пассажирское место рядом с водителем, обернулась на неожиданных пассажиров, и... взгляд её затуманился, в точности как у напарника.
   Впрочем, затуманенный взгляд водителя и его напарницы не помешал автомобилю уверенно двигаться на восток от центра города. Милиционер даже предложил "товарищу Советнику" включить сигналы и специальные огни на крыше "Москвича", но Андрей авторитетно заявил, что им не следует привлекать к себе внимание общественности. На пятикилометровом удалении от Дома Вершителей "мемориальная" Ультра-Москва начала заметно ветшать, а затем и превращаться в руины. В среднем слое за последние пару лет стало наблюдаться постепенное улучшение транспортной системы города, здесь же, ближе к окраине она была разрушена до основания. Не доехав триста метров до местного аналога острова на Чёрном Пруду, милицейская машина остановилась. Дорогу преграждали завалы из бетонных плит, а за ними виднелось ограждение из металлической сетки. Забор уходил в стороны, насколько было видно невооружённому глазу. Кое-где на ограждении виднелись проржавевшие таблички: "Стой! Опасная зона". Впрочем, кое-где в непрочной сетке виднелись прорехи, через которые взрослый человек мог пролезть без особого труда.
   Князь курил и осматривался, стоя у автомобиля. Он явно намеревался двинуться дальше. Маркиза не собиралась отставать от Андрея ни на шаг. А вот милиционеры, похоже, не стремились топать пешком за линию ограждения.
   - Товарищ Советник, для пребывания в опасной зоне требуется особое разрешение, - сурово заговорил старший лейтенант и тут же смягчился: - Нет-нет, я не сомневаюсь, что допуск у Вас имеется. Но мы с лейтенантом могли бы подождать Вас здесь и выдвинуться вперёд по Вашему сигналу, в случае необходимости.
   - Вы, кажется, не поняли, товарищи, - нахмурился Андрей и жёстко внёс ясность: - Мы находимся здесь по делу государственной важности. Княжеские власти не простят нам оплошности и недосмотра...
   - За оппозиционерами? - неожиданно звонко воскликнула женщина-милиционер.
   - Вот именно, - кивнул "Советник". - Поэтому сейчас мы в полном составе скрытно выдвигаемся на опасную территорию, сохраняя бдительность. Думаю, вы - люди опытные и понимаете, что я имею в виду. Что такое государственная тайна, вам не нужно объяснять?
   - Никак нет! - вскрикнула лейтенант, но тут же понизила голос: - Мы готовы. Приказывайте, Господин!
   Её напарник не был настроен столь решительно и только кивал. Однако спорить с Андреем он не решился. Осторожно пробравшись через разрыв в ограждении, четвёрка двинулась к острову. Пейзаж выглядел неузнаваемо. Удивлённая этим фактом Ева посылала Андрею один мысленный вопрос за другим. Но и ему непросто было в двух словах объяснить, почему они не видят здания станции "Куртизанская", вернисажа, да и вообще, ни одного целого строения. Лишь на самом острове виднелись остовы зданий, но пешеходные мосты к нему оказались разрушены. Перебраться через протоку Чёрного пруда представлялось возможным только через полуразрушенный автомобильный мост. Да и он того и гляди мог рухнуть. На это сразу указал старший лейтенант, недвусмысленно намекая, что не рвётся свалиться в чёрную жижу вместе с последним целым бетонным перекрытием. Но "товарищу Советнику", как назло, требовалось попасть на остров. Первой туда перебежала бесстрашная, а может быть, безрассудная женщина-лейтенант, за ней спокойно и уверенно отправился Андрей. Ева чуть ли не пинками гнала перед собой старшего лейтенанта, явно жалеющего, что попался на пути странной парочки и взялся сопровождать её. С другой стороны, кто его спрашивал?
   Князь поднялся на самый высокий пригорок острова, но увидел вовсе не то, что мог ожидать. Отсюда во все стороны прекрасно просматривалась земли, окружающие пруд. Но на месте, где в его пространственном измерении располагалась студия "Альфа", здесь зияли проплешины пустырей среди руин одноэтажных домишек. А там, где в среднем слое Княжества располагался вернисаж, превратившийся за последние годы в большую, отлично организованную и оформленную выставку под открытым небом, в старом городе виднелся лишь полуразрушенный, железобетонный остов какого-то циклопического сооружения, похожего на стадион. Но самой важной особенностью, поразившей Андрея в самое сердце, оказалось отсутствие на острове бассейна. На его месте виднелся страшный бездонный провал с почти отвесными стенами...
   - О как! - не удержался от восклицания Андрей.
   - Вероятно, Вы - человек из Дворца, товарищ! - на старшего лейтенанта наконец-то нашло озарение, и он принялся объяснять: - Сначала у нас случилось странное событие, связанное, по общему мнению, с происками врагов, и названное "Просветлением". Но вожди Дома Вершителей провели собрания и митинги, всех успокоили, решительно ужесточили дисциплину. И результат не заставил себя ждать! Дневной свет изрядно померк, но самое главное - из так называемых бассейнов ушла опасная вода.
   - Из всех?! - дуэтом вскрикнули Князь и его Маркиза, хотя уже знали ответ на животрепещущий вопрос.
   - Это - секретная информация, - пожал плечами милиционер, - и я ею не располагаю. Но там, где довелось видеть своими глазами - опасная вода ушла. Представляете, какая радость! Это несомненная заслуга вождей! У нас и раньше велась планомерная работа по обеспечению безопасности населения. Бассейны засыпали камнями, цементом... Правда, это не помогало. Тогда их закрыли бетонными плитами. Все до единого! Нет, есть один бассейн, в котором вожди заменили опасную жидкость нормальной, питьевой водой. Туда потом открыли вход для населения, но люди всё равно побаивались. Зато теперь проблема решена - опасную воду полностью спустили в... земные недра...
   В этот момент земля начала проваливаться под ногами женщины в милицейской форме, рискованно переминавшейся с ноги на ногу у края пропасти. Стоящий в двух метрах от неё старший лейтенант только беспомощно открыл рот. Его напарница уже валилась в бездну, но на помощь подоспел Андрей. Как он проделал свой эффектный фокус, никто не понял. Важный "товарищ" из Дворца немыслимым образом проскочил по краю обрыва, подхватил легкомысленную милиционершу и оттащил её на безопасное расстояние от провала. Автоматически продолжая сжимать лейтенанта в своих объятьях, Андрей переводил дыхание. А плохо понимавшая, что с ней произошло, женщина тихо заговорила ему на ухо:
   - Так Вы раздавите мою грудь, Господин!
   - Твою грудь так легко не раздавишь, - негромко хмыкнул он в ответ, разжал руки и полез за сигаретами.
   - Скажите тоже! - порозовела милиционерша. - Надо посмотреть, не остались ли синяки?
   - Прямо здесь? - Андрей засмеялся и подмигнул ей: - На глазах напарника?
   Стоявший в пятнадцати метрах от них старший лейтенант, наконец, ожил и заголосил: "Калина, дура, благодари товарища! Ты только посмотри, откуда он тебя вытащил! Товарищ Советник спас тебе жизнь!" Милиционерша опасливо подошла к обрыву, ахнула, отскочила обратно к Андрею, порывисто поцеловала его в щёку и прошептала: "Уведите меня куда-нибудь, Господин! Чтобы напарник не видел..." Неожиданно ей на помощь пришла Ева.
   - Насколько я знаю, Вы хотели осмотреть местные руины? - произнесла она, указывая рукой на частично сохранившиеся на острове древние постройки в двухстах метрах от бассейна, превратившегося в провал.
   - Верно, - кивнул Андрей.
   - Думаю, в целях безопасности нам следует разделиться. Вы можете отправиться туда с Калиной, а я останусь со старшим лейтенантом. Здесь прекрасная точка для наблюдения. В случае опасности мы немедленно отправимся за Вами...
   Возражений против идеи Евы не последовало. Князь неторопливо двинулся к руинам, милиционерша с нарочито деловым видом отправилась с ним. Остававшийся на ментальной связи с Евой, Андрей заинтересовался, зачем это ей понадобилось разделиться? Между ними состоялся короткий безмолвный диалог:
   - В этом старом слое я ощущаю атмосферу повышенной похоти, - излагала свои мысли Маркиза. - Знаю, что мой Князь чувствует то же самое. По-моему, милиционерша мечтает о том, чтобы Господин осмотрел её грудь. Кстати, она быстро разобралась, что Вы именно Господин, а никакой не "товарищ"! И, если она Вам приглянулась...
   - А тебе старший лейтенант? - усмехался Андрей. - Как ты планируешь его использовать?
   - Он красиво говорит. Посмотрим, на что ещё способен его язык? Разумеется, если мой Господин не возражает...
   - Ну-ну... Надеюсь, я застану развязку, когда вернусь. Только не теряй бдительность, товарищ!
  
   Вскоре Андрей с интересом разглядывал то, что осталось от древних строений. Милиционерша держалась в двух шагах от него. Она сгорала от нетерпения, но не решалась привлечь к себе внимание. Через четверть часа Князь вошёл в последнюю, относительно неплохо сохранившуюся постройку, внимательно осмотрел стены и, особенно, пол. Увы, ничего особенного, как и никаких признаков входа в подземелье не обнаружилось. Андрей вздохнул и повернулся лицом к женщине:
   - Так значит, тебя зовут - Калина? Редкое имя. Оно настоящее?
   - Да, Господин! Сколько себя помню, всегда звалась Калиной, - негромко отозвалась милиционерша и таинственно поинтересовалась: - Вы ищете здесь следы врагов? Оппозиционеров? Я понимаю, что это - государственная тайна, и не прошу ответа. Но... здесь нас никто не видит...
   - В самом деле... - улыбнулся Андрей. - Поищем синяки на твоей груди?
   - Да, Господин! - томно произнесла Калина и, не снимая форменного галстука, принялась расстёгивать белую блузу. - А я проверю, не поранились ли Вы, спасая меня от смерти...
   Через полчаса они вернулись к провалу и застали весьма живописную сцену. Ева прижимала к себе голову стоящего перед ней на коленях старшего лейтенанта милиции. Судя по некоторым признакам, сценка длилась уже не менее десятка минут, Маркиза получила от милиционера всё, что хотела, и не останавливалась только для показательного выступления. "Оказывается, мне некого было стесняться, - прошептала Калина на ухо Андрею. - Ваша помощница - прелестная и очень раскованная девушка! Но и я Вам понравилась, не правда ли? Вы же не забудете обо мне и о нашей рискованной прогулке, Господин?"
   После визита на остров, милицейский "Москвич" совершил быстрый объезд северо-западных окраин города. Андрей увидел всё, что хотел. А точнее, не увидел и намёка на те процессы, что происходили в основном слое Княжества. Получал он и информацию о том, что исчезновение Князя и Маркизы из Дома Вершителей обнаружено и вызвало беспокойство местных властей. Правда, Жёлтая Графиня быстро навела порядок в Доме, но гарантировать, что никто не успел отдать распоряжения о поисках Его Величия, она не могла. Андрей понял, что пора двигаться к объекту, вызывавшему у него повышенный интерес после прогулки по мозгам Советников Вершителей.
   - Куда теперь, товарищ Советник? - поинтересовался у него старший лейтенант, уже готовый служить новым знакомым до скончания века.
   - В Башню Красной девы, - произнёс Князь.
   - Куда?! - ахнул милиционер. - Но там же...
   - Успокойся, напарник, - прервала его сомнения Калина, - Господин знает, что делает!..
  
   Упомянутое здание Андрей в глаза не видел, зато в мыслях здешних Советников некая Башня Красной девы занимала значительное место, и милиционеры отлично понимали, куда везут пассажиров. Оказалось, что искомый объект располагается на "Садовом кольце" в полутора километрах севернее центра города. Милицейский "Москвич" остановился на площади в ста метрах от башни, пассажиры вышли из машины. Надо сказать, что здание произвело на Андрея огромнейшее впечатление. Ему-то казалось, что он неплохо знает Москву в разных её ипостасях. Однако это замечательное архитектурное сооружение воочию Андрей не видел никогда. Порывшись в памяти, он понял, что когда-то рассматривал картинки старой Москвы с изображением этого здания. Но ему и в голову не могло прийти, что оно выглядит столь внушительно и сохранилось в старом городе Центрального Княжества. Собственно сама четырёхэтажная башня, заканчивающаяся шатровым наконечником и штоком с княжеским гербом, вырастала из третьего яруса здания, напоминавшего по архитектуре вросший в землю гигантский трёхпалубный корабль. Растерянный вид Господина побудил Калину выскочить из машины, схватить Андрея за локоть и выдать за минуту целую охапку информации. Она говорила о том, что Башня Красной девы тщательно охраняется, что население побаивается этих мест, считая, что внутри здания происходят таинственные и страшные события. Милиционерша добавила, что если бы не была уверена в бесстрашии Господина, то посоветовала бы ему не приближаться к башне. От этих слов Андрей встрепенулся, улыбнулся, поцеловал Калину в щёку и посоветовал ей не волноваться, а вернуться к постоянному месту службы. Женщина с удовольствием прикоснулась пухленькими губками к щеке Андрея и прошептала на прощанье: "До свидания, Господин! Не забудьте о своей сладкой Калине, и мы непременно увидимся вновь"...
   - Похоже, они не торопятся далеко уезжать, - заметила Ева, оставшись с Князем наедине.
   - Ничего удивительного, милиционерам не терпится посмотреть, как мы попадём внутрь башни, - улыбнулся Андрей, - но они ничего не увидят...
   - Вот как? А я думала, что мы штурмом возьмём крепость неприятеля!
   - Нет, мы зайдём в гости к Красной деве тихо и мирно, без шума и пыли...
   Князь вздохнул, и всё вокруг замерло, но прежде чем отправиться к башне, Андрей отправился к ближайшей телефонной будке, расположенной на углу пересекавшихся улиц. К изумлению Евы он открыл застеклённую металлическую дверь и впустил в "петлю времени" находившегося за ней мужчину.
   - Здравствуй, Дави! - негромко произнёс Князь.
   - Ох, ёлки... Здравствуйте... Господин Андрей! - с недоумением огляделся тайный агент Князя. - Что здесь происходит?
   - Это мой маленький фокус. Не до подробностей сейчас... Через несколько минут мы с Маркизой исчезнем, и... все оживут.
   - Куда исчезните? - не понял Давид.
   - Мы отправимся в Башню Красной девы, но этого никто не заметит, в том числе и ты, - пояснения Князя отнюдь не прояснили ситуацию для Давида, но Андрей продолжал: - Не бери в голову. Ты продолжишь выполнять своё задание. Способы связи остаются прежними. А сейчас расскажи, что тебе удалось разузнать...
   Княжеский агент не мог похвастаться избытком информации, полученной им в старом городе за короткий срок. Но и скудные сведения, касавшиеся в частности местных подземелий, вполне удовлетворили Князя. Он попросил Давида обратить внимания на некоторые детали и... исчез, едва попрощавшись, как и обещал...
   Оставив тайного агента в телефонной будке, они с Евой неспешно перешли проезжую часть и поднялись по двум маршам широкой лестницы к галереям второго яруса здания. Охраны здесь оказалось ничуть не меньше, чем на улице. Службу несли милиционеры исключительно старших офицерских чинов, но сейчас они стояли неподвижно и не могли помешать визиту в башню двух незваных гостей. Андрея удивило отсутствие Блюстителей. По всей видимости, власти старого слоя старались не пользоваться их услугами сверх вынужденной необходимости. Замок на двери главного входа во внутренние помещения здания Князь открыл без усилия, а закрыл накрепко.
   Внутри Башни Красной девы никакой охраны не наблюдалось. Андрей с Евой миновали прихожую, через открытые настежь двери прошли небольшую, пустующую сейчас приёмную и очутились в просторном круглом зале. Посередине зала стоял богатый, но не слишком большой обеденный стол, а у стен, разделённых помимо входной ещё тремя закрытыми двустворчатыми дверями, красовалась изысканная мягкая мебель. Андрей расположился в исключительно удобном кресле, Ева присела в такое же кресло через маленький столик от Князя. "Ну что же, подождём хозяев", - негромко произнёс он, пододвинул к себе пепельницу и закурил. Ждать пришлось недолго. Минут через пять открылась одна из боковых дверей, и в зал вошла девушка в свободном лёгком платье. Увидев нежданных гостей, она взвизгнула от неожиданности, на секунду замерла и опрометью бросилась в обратном направлении. Однако странные гости не только не предприняли попытки преследования, но даже не сдвинулись с места. Они тихо сидели в креслах и ожидали чего-то или кого-то. В этом девушка убедилась, подглядывая за Андреем и Евой через неплотно прикрытую дверь.
   Ещё через несколько минут она вернулась в зал, но не одна. С ней пришла пожилая, ухоженная дама, внешний облик которой можно было характеризовать двумя словами - сдержанность и достоинство. Не склонная к худобе, гармонично сложенная фигура; большие и выразительные светло-серые глаза на породистом лице; в меру короткая стильная прическа практически лишённых пигментации волос. Язык не повернулся бы назвать их седыми. Андрей остановился на определении - светло-пепельные волосы. Дама и не думала нервничать, суетиться, произносить пустые слова. Она с интересом рассмотрела Еву, а затем взглянула на Андрея. Встретившись с ним взглядами, женщина вздрогнула, покачнулась и произнесла негромко, но отчётливо: "Вот и смерть моя пришла".
   - Ты так боишься смерти, Стелла? - столь же негромко и внятно спросил Андрей.
   - Кто же её не боится?
   - Как бы то ни было, - нахмурился Князь, не оценивший ответа вопросом на свой вопрос, - правила хорошего тона предполагают достойную встречу гостей, пусть и незваных!
   - Прошу прощения, Господин! - встрепенулась женщина. - Моя растерянность объяснима, но не оправдывает меня. Вы голодны? Сейчас Дудоня принесёт кофе, бутерброды и напитки. Ужин у нас предполагается через два часа. Или мне изменить распорядок?
   - Не вижу необходимости. Пусть хоть что-то идёт сегодня по заведённым правилам...
   Девушка со странным именем, прятавшаяся за плечом Стеллы в течение разговора, умчалась выполнять её распоряжение. Пожилая дама предложила гостям переместиться в более уютную обстановку её личного кабинета. Гости не возражали... В небольшом, со вкусом обставленном кабинете Андрей немедленно занял кресло, превосходящее по удобству предыдущее. Рядом аналогично расположилась Ева. Хозяйка была вынуждена присесть напротив гостей, на тёмно-коричневом кожаном диване.
   - Я готов тебя выслушать, Стелла, - проговорил Князь, закуривая.
   - О чём же мне рассказать Вам, Господин?
   - Пожалуй, мы пойдём сегодня от общего к частному. Расскажи мне о жизни в Княжестве, как ты её видишь своими глазами. Затем перейдём к Башне Красной девы...
   - Простите, Господин, но Вы затеваете долгий и серьёзный разговор, а я к нему не готовилась...
   - Вот и прекрасно! Времени у нас достаточно, а неточности и несуразности твоего экспромта будут простительны, если в нём хватит искренности. Ты же не станешь лукавить перед ликом Смерти?
   - Мои дела так плохи? - побледнела Стелла.
   - Я ещё не решил, - холодно ответил Князь.
   У женщины поплыло перед глазами, но в этот момент в дверь постучали, и Дудоня вкатила в кабинет столик с дымящимся кофейником, посудой и большой тарелкой с бутербродами. Наполняя три чашки кофе, девушка тихо поинтересовалась у Андрея:
   - Что-нибудь ещё к кофе для Вас и Вашей спутницы, Господин?
   - "Martell" для меня. Моя девушка не употребляет спиртные напитки в это время суток...
   - Сию секунду, Господин!..
   - Стелла, я понимаю, что тебя мучают сомнения и разнообразные эмоции, хотя ты и стараешься не подавать вида, - заговорил Князь, когда они остались втроём. - Теоретически, время нас не поджимает, но оттягивать твой правдивый рассказ бессмысленно. Ты - умная, владеющая собой женщина с характером и должна понимать, что перед Смертью не надышишься...
   - Я понимаю. Я готова, Господин! - подтвердила Стелла, изо всех сил стараясь сохранять самообладание. - И начну я, всё-таки, с себя. Срок моей жизни в Княжестве достаточно велик - 25 лет...
   - Через неделю двадцать шесть исполнится, - уточнил Князь.
   - Верно, - снова побледнев, кивнула женщина. Скрывать и недоговаривать что-либо не имело смысла, Стелла выдохнула и принялась излагать свою историю и мысли так откровенно, как не позволяла себе ни разу за 26 лет...
   "Меня давно интересует история княжества. С некоторых пор, в силу моего положения в обществе, появилась и возможность черпать информацию из разных источников. Вот только в Объединённый Архив Княгини попасть не могу. Была там однажды, много лет тому назад, а нынче меня не пускают на Дворцовую территорию наши вожди. Но не буду отвлекаться от заданной темы...
   Если Вам интересно моё мнение, то могу сказать, что известное мне пространство Княжества гибнет в прямом смысле слова. Двадцать пять лет назад жизнь на нашей земле процветала. Правда, по многочисленным данным, пятьдесят лет назад было ещё лучше. Но я застала только времена Красной власти, которая ужесточала государственную дисциплину и говорила об общечеловеческих ценностях, но не спешила давать их людям. Например, у нас упразднено рабство. Вы удивлены? Действительно, странно. Есть законы Княжества, которые никто не отменял. В них чётко прописано, кто и каким образом имеет право на рабов, как должен с ними обращаться и так далее. У нас же Красной властью Дома Вершителей, объявленной властью большинства, властью народа, декларируется отказ от института рабства. При этом население повально существует в рабских условиях! На производстве и в сфере обслуживания заработную плату подчинённых получают их начальники и командиры. Её они распределяют по своему усмотрению. Люди живут там, где им предоставляют комнату или угол в комнате. Они едят и пьют то, что им дают, не имея выбора. Высококлассное медицинское обслуживание? В двух шагах от нас, напротив Башни расположена отличная клиника, но её услугами пользуются только власть имущие. А простой человек может попасть туда, если начальник соизволит выписать направление! Даже гарантируемая Княгиней интимная жизнь - по расписанию. Это ли не рабство? По законам Княжества люди имею возможность строить карьеру, расти в статусе: Исполнители, Служители трёх рангов и только потом представители власти. У нас эти слова давно забыты и заменены на другие: трудящийся, начальники, командиры.
   Двадцать лет назад я стала Вершителем. Сейчас простому человеку выбиться в Вершители практически невозможно. Естественно, что при такой безысходной ситуации люди лишены стремлений, желания совершенствоваться, да и просто, нормально работать. К чему это приводит? Ещё 10-15 лет тому назад процветавшее и развивавшееся Княжество пришло в упадок. Всё рушится и умирает! И кто в этом виноват? Красная власть".
   - Насколько мне известно, существует оппозиция правящей власти! - не выдержал Андрей.
   - Не смешите меня, Господин! - горько воскликнула Стелла. - Миф о деятельной и организованной оппозиции распространяется самой Красной властью, чтобы оправдывать свои сомнительные решения и действия так называемой "классовой борьбой". Кучка людей добровольно отошла от дел, чтобы изображать сопротивление "Красным порядкам" под гарантии личной безопасности и неприкосновенности частной собственности. Конкретно, так называемая оппозиция - это четыре Советника, которые давно лишены какого-либо влияния на общество и занимаются тем, что враждуют друг с другом, а потом мирятся. Кроме них, существует полтора десятка отлучённых от Испытаний Вершителей. Всей этой братии Красная власть разрешила жить по старому: содержать рабов, развлекаться по-своему, заниматься производством. Кстати, благодаря этим "оппозиционерам" у нас пока не наблюдается дефицита продуктов питания и товаров повседневного спроса.
   - А большинство, стало быть, работать не желает?
   - А какой смысл? Качественная работа ничем не стимулируется. Люди теряют интерес, квалификацию и отбывают номер, а не работают. Даже сотрудники ПИОН занимаются не удовлетворением насущных потребностей трудящихся, а членовредительством.
   - Что такое "ПИОН"? - спросил Андрей, уже зная ответ на свой вопрос и едва сдерживаясь от саркастического смеха.
   - Пункты интимного обслуживания населения, - пожала плечами Стелла и дополнила: - Бесплатного обслуживания, разумеется. Централизация подчинения подобных заведений и запрет на дополнительные услуги за отдельную плату - тоже изобретение Красной власти.
   - Но твоей Башни Красной девы эти нововведения не коснулись...
   - Она - не моя! - слегка повысила голос женщина и принялась рассказывать историю таинственного здания и его обитателей.
   "Много лет тому назад, когда Красные захватили власть в Доме Вершителей, они серьёзно подумывали о том, чтобы снести башню. Но таинственная аура, окружавшая её даже в те давние времена, привела новую власть к мысли использовать здание в своих целях. Так и появилась Башня Красной девы - место для услады, особенных удовольствий и развлечений знати, то есть всевластных "товарищей" из Дома Вершителей. Кстати, рядовой Вершитель может появиться в нашем заведении только за особые заслуги и не чаще одного-двух раз в год. Человек "из народа" - редчайший гость в Башне. Для трудящихся просто увидеть культовое существо - Красную деву - великое счастье. Конечно, не имеющими высокого статуса гостями занимаются свободные от более важных дел "подружки девы". С одной из них, Дудоней, Вы уже познакомились. Советники из Дома Вершителей, разумеется, появляются здесь чаще, но строго поодиночке и согласно расписанию. Да-да, и у нас имеется расписание и распорядок дней, недель, месяцев. Почему поодиночке? Чтобы сохранить их тайные желания, особенности и привязанности. Случаются исключения из правил, но они в основном касаются старейшин Дома Вершителей. Они Вам интересны? А по мне, так эти трое - мрачные стариканы, зажравшиеся до такой степени, что сами не знают, чего хотят. Их гложет страх того, что они не вечны, и придёт время расставаться со своей сладкой жизнью и, что для них страшнее всего, потеряют власть над людьми".
  
  
  

Глава 41. Драгоценности Башни

  
   "Смерть? Ужасающее время перемен? Кое для кого грядёт нечто пострашнее", - подумал Андрей, но промолчал. Стелла и даже Ева явно ждали от него вопроса о самой Красной деве, но в этот момент дверь в кабинет открылась без стука. На пороге появилась молодая женщина в эффектном красном платье, красной ленточке с огромным рубином на шее, красных чулках и туфлях на высоком каблуке. Скользящим взглядом ясных голубых глаз она оглядела кабинет и обратилась к Стелле:
   - Что у нас происходит, дорогая? Откуда у нас гости? Насколько я помню, сегодняшний день объявлен выходным по причине прибытия высокой делегации из Дворца. Время ужина на подходе, а ты... Дорогая, даже по утверждённому ранее графику мы не должны...
   - Иногда за одну минуту жизнь меняется раз и навсегда, - прервав Красную деву, глубокомысленно высказалась Стелла. - У нас особенные гости, дорогая!
   - Особенные... - эхом повторила девушка в красном. Она придирчиво осмотрела Еву, а затем переключила внимание на Андрея и нахмурилась...
   - Не следует так волноваться, Мариша! - произнёс Князь.
   - Только не это имя! - Красную деву буквально заколотило от негодования.
   - Хорошо-хорошо, пусть будет - Искра, - примирительно воскликнул Андрей. - Не называть же мне тебя Красной девой, в самом деле?!
   Неожиданно девушка сделала несколько быстрых шагов к сидящему в кресле Андрею, опустилась к его ногам и прошептала: "На всё воля Ваша, Господин мой!" Глубоко вздохнув, Князь положил руку на склонённую к нему голову и, поглаживая длинные шелковистые волосы цвета красного дерева, принялся отвечать на вопросы, роившиеся в мозгу Красной девы, но так и не заданные вслух. "Это - не конец, - говорил он, - не та смерть, которую так боитесь вы обе. Наступило время перемен. Для одних они будут страшными, для других принесут избавление. Жить, как прежде, больше нельзя. Ты, Искра, и твоя наставница понимаете это лучше других"...
   - Безусловно, Вы правы, - тихо произнесла Стелла, - но...
   - О Вашей безопасности в течение ближайших, самых тревожных дней я позабочусь лично, - откликнулся Андрей и снова обратился к Красной деве: - А сейчас, Искра, ты вернёшься в свои личные комнаты. Ужин принесут. Я зайду к тебе позже.
   - А если я усну, Господин? - удивительно по-детски спросила Красная дева, отрываясь от ног мужчины и стирая красную помаду с губ маленьким платочком.
   - Отдыхай, конечно, - улыбнулся Князь, - я разбужу тебя...
   - Нежно? - той же девичьей интонацией произнесла Искра и, прочитав ответ в глазах Андрея, попросила: - Поцелуйте меня, пожалуйста!
   Он наклонился к девушке и прикоснулся к её розовым губкам. Во взгляде наблюдавшей за ними Стеллы читалось удивление, в глазах Леди Евы - сомнение. Через минуту взбодрившаяся, зарумянившаяся Красная дева покинула кабинет наставницы.
   - Что тебя так удивило, Стелла? - поинтересовался Князь.
   - Никогда ещё Красная дева не просила у мужчины поцелуя!
   - Так она же - актриса! - улыбнулся Андрей.
   - И великолепная актриса, - подтвердила Стелла, - но только не сейчас...
   - Тебе виднее. Однако продолжим разговор о Башне и твоей роли в жизни этого таинственного заведения.
   Наставница кивнула и продолжила свой рассказ. "Ещё немного о себе. Двадцать лет назад я сдала Экзамен Вершителя и получила предложение от старейшин Дома Вершителей... стать Красной девой. Да, именно так! К счастью, это было не то предложение, от которого нельзя отказаться. Видимо, выбирали из нескольких кандидатур, и мой отказ мало кого расстроил. За пять последующих лет мне удалось стать хорошим действующим Вершителем и добиться редкого для женщины статуса - Советник Вершителя. Ещё через три года меня назначили наставницей Красной девы и директором Башни. Сопротивляться было бессмысленно. Итак, последние двенадцать лет я - наставница девы и её подружек, администратор заведения и так далее. За эти годы Красная дева менялась дважды. Полтора года назад ею стала Искра. Как вы понимаете, Красной девой просто так не становятся. Она - особенное существо. Первый отбор в кандидаты проходит на Испытании. Если Вершитель увидел потенциал Испытуемой, а Советники подтвердили наличие определённых данных, Испытание проводится углублённо и после карантина девушку определяют в особое учебное заведение. Вершителя, выделившего её из числа прочих Испытуемых, щедро премируют.
   Но Красная дева - не только гейша высочайшего уровня, но и щедро одарённый природой, всесторонне образованный человек. В частности, Искра - настоящий уникум, мне есть с кем сравнивать. Она великолепно рисует, музицирует, танцует, пишет стихи, а главное - Искра выдающаяся актриса, что Вы успели заметить, Господин! Однако её жизнь - вовсе не сахар. Строго, каждую субботу к ней приходит один посетитель. Он общается с ней не более суток, после чего покидает Башню, а я по тайному подземному коридору сопровождаю Красную деву в специальную клинику. Там она проходит полную реабилитацию, иногда продолжающуюся более двух суток. В клинике Красной деве удаляют память о произошедшем свидании и..."
   - Восстанавливают девственность? - ахнула Ева. - Но зачем? Просто потому, что она должна быть девой?!
   - Совершенно верно, Госпожа! - кивнула Стелла.
   - Как я понимаю, "подруги девы" заканчивают то же учебное заведение, что и она. Они так же проходят "чистку" в клинике, но значительно реже. А меняют их, наоборот, гораздо чаще, - высказался Андрей. Наставница подтвердила его правоту, и он задал следующий вопрос: - Не исключаю, что некоторые "клиенты" требуют групповых развлечений или настроены на отнюдь небезобидные эксперименты. Как вы поступаете в таких случаях?
   - Такие истории происходят у нас регулярно. Для реализации богатых фантазий "клиентов" мы используем помощников, располагающихся в соседнем доме, соединённым с Башней ещё одним тоннелем. Недавно наметился дефицит способных, непременно юных девушек и юношей, подготовленных для такой работы, но увеличение числа Испытуемых решило эту проблему. Наших помощников Дом Вершителей иногда использует и для других целей. В частности, для торжественных заседаний, встреч и тому подобных мероприятий. Красная власть называет их "пионерами и комсомольцами".
   - Что?! - охнула Ева.
   - Так я и думал, - хмуро кивнул Андрей. - Кстати, среди Советников и Вершителей имеются женщины. Да и некоторых особей мужского пола, как я полагаю, тянет отнюдь не на представительниц противоположного пола.
   - Я поняла суть Вашего вопроса, Господин! - кивнула Стелла. - Негласный закон Красной власти категорически не приветствует однополые связи. Вожди оправдывают это негативным общественным мнением. Или говорят: "По общему мнению, удовольствия такого рода неприемлемы". Но даже в Доме Вершителей есть Советники, в тайне придерживающиеся противоположного мнения. Женщины из властных структур заходят к нам не часто. Так уж повелось. Но мы стараемся удовлетворить все запросы, используя для этих целей всё тех же "пионеров и комсомольцев". Показать Вам их фотографии?
   - Почему не полюбопытствовать? Хотя мальчики больше заинтересуют мою спутницу, - фыркнул и рассмеялся Князь, а за ним и Маркиза.
   К удивлению гостей Башни, картотеку "помощников" Стелла продемонстрировала им не в цифровом виде на экране компьютера, хотя таковой и присутствовал в кабинете. Наставница открыла шкаф, на полках которого были аккуратно расставлены папки. В папках хранились личные дела с множеством качественных фотографий в различных ракурсах, в различной одежде и без неё. Просмотр папок быстро наскучил Андрею, хотя он и заметил несколько интересных деталей, к которым следовало вернуться позднее. Например, некоторым "пионерам" пришлось перенести серьёзное хирургическое вмешательство, чтобы соответствовать их нынешнему имиджу.
   - Девочка моя, - обратился Андрей к Еве, - судя по всему, нормально отдохнуть нынешней ночью нам вряд ли удастся. Поэтому предлагаю тебе поспать два-три часа, чтобы затем оставаться бодрой до утра. Ты выбрала себе грелку во весь рост?
   - Благодарю Вас, мой Господин! - хитро взглянула на Князя Ева. - Мне приглянулись несколько экземпляров, но не для сегодняшней ночи. Если Стелла не станет возражать, пусть меня проводит в спальню Дудоня.
   Вместо слов наставница Красной девы взяла с письменного стола медный колокольчик... "Подружка девы", выполнявшая в этот день обязанности дежурной по Башне, явилась в кабинет через полминуты.
   - Дудоня, Госпоже пора отдохнуть, - заговорила Стелла, - проводи её в мою спальню. И останься с ней, пока Госпожа тебя не отпустит.
   - Да, но... - опешила девушка.
   - Никаких "но"! Не позорь меня перед дорогими гостями! - в голосе наставницы зазвучал холодный металл, но через мгновенье она смягчилась: - Не пугайся, милая, ты справишься...
   - Мы пропустили ужин, - тихо произнесла Стелла, оставшись наедине с Андреем, - но Вы отправили свою подругу отдыхать явно не для того, чтобы поужинать вдвоём со мной...
   - Ты права. Перекусим позднее, хорошо? У меня остались вопросы, на которые, возможно, ты легче ответишь без лишних ушей.
   - Разве я что-то скрываю от Вас, Господин?
   - Скрываешь, - уверенно заявил Андрей. - Начнём с того, что большинство помещений башни нашпиговано "жучками", и ты считаешь, что нас прослушивает специальная служба Дома Вершителей. Отдаю тебе должное - зная о прослушивании, пойти ва-банк и открыть так много тайн Господину, которого видишь впервые в жизни - рискованный и серьёзный поступок. Но волноваться тебе не о чем. Я отключил все подслушивающие устройства в первую минуту своего пребывания в Башне. Кстати, телефонная и компьютерная связь с Домом Вершителей тоже заблокирована, можешь проверить!..
   - Да, но как?! - изумилась Стелла, удостоверившись в том, что Господин говорит правду. На её вопрос он лишь пожал плечами, и наставница продолжила говорить спокойным тоном: - Конечно, нелепо предполагать, что Господин не справится с такими пустяками... Я готова рассказать Вам всё, что пожелаете.
   - Хорошо, но, пожалуй, я начну сам.
   Андрей закурил и начал неторопливо рассуждать вслух. "Итак, куда привела тебя судьба к концу двадцать шестого года пребывания в Княжестве? Ты - Советник Вершителей без права голоса в Совете. Ты - наставница Красной девы, её подруг и помощников, но влиять на политику Красной власти и даже систему использования Башни, тебе не по силам. По сути, ты живёшь ради шести девушек, наставницей которых являешься, и первая в их числе - Искра. При этом тебе ясно, что однажды её, как и любую другую девушку могут отобрать у тебя, и препятствовать такому повороту событий невозможно. Ты сама загнала себя в тупик, превращающий жизнь в пустую череду дней. Почему? Да, почему и каким образом активная и деятельная женщина, Советник Вершителей, согласилась на весьма неоднозначную должность царицы-затворницы при таинственном гареме Дома Красной власти? Тогдашний Председатель Дома Вершителей просто посадил тебя в золотую клетку, дабы ты служила элите, но отдавалась ему одному! Неужели ты до такой степени была в него влюблена?"
   - Откуда?! - вскричала Стелла. - Как Вы можете это знать, Господин... Ваше Величие?!
   - Перестала сомневаться? - хмыкнул Князь. - Твоя ученица - Красная дева поняла, кто я такой, гораздо быстрее...
   Наставница вскочила с места и, словно продираясь сквозь густую толщу воздуха, медленно приблизилась к Андрею, медленно опустилась к его ногам и медленно положила голову на его колени. Вероятно, она хотела услышать от него какие-то успокаивающие слова. Но Князь только поглаживал волосы на её голове, и Стелле стало казаться, что ничего другого ей и не нужно. Только в её затуманенном мозгу повторялись неведомо откуда звучащие слова. "Я - Смерть для пустых и равнодушных. Я - Жизнь для сопереживающих и сомневающихся людей, для тех, чьё сердце открыто".
   Через несколько минут Стелла осознала, как много проблем предстоит решить. Ей следовало срочно поделиться с Князем тем, чем она не собиралась делиться ни с кем и никогда. Наставница начала говорить негромко и медленно, тщательно подбирая слова. Вскоре она обнаружила, какой камень начинает сваливаться с её души, насколько легче становится дышать. Открывать Князю тайны оказалось удивительно легко. Он словно знал заранее, что именно скажет Стелла. Он не осуждал, а поддерживал её в стремлении излить душу.
   Она поведала ему о неожиданной и трагической гибели прежнего, возлюбленного ею Председателя Дома Вершителей. Он умер здесь, в Башне, вместе с тогдашней Красной девой, наслаждаясь близостью с ней в особых покоях. Всё указывало на отравление, но выяснить правду власти не смогли или не захотели. После того происшествия семилетней давности новым Председателем Дома Вершителей стал Ревлен, кандидатуру которого поддержал Главный Вершитель Княжества. Появилась тогда и новая Красная дева, таинственным образом исчезнувшая полтора года назад и освободившая место для Искры. Стелла считала, что и к той истории власти отнеслись с удивительным равнодушием. Она предполагала, что виной тому стала склока между пятью, а не тремя, как сейчас, старейшинами Дома Вершителей, желавшими получить тогдашнюю Красную деву в личное и безраздельное пользование.
   - Она оказалась во Дворце, как и двое старейшин, покинувших Дом Вершителей, - неожиданно заявил Андрей.
   - Да? - ахнула Стелла. - Но как?!
   - Тайно. У вас тут многое происходит тайно, слишком многое. И мне это не нравится. Скажи мне, пожалуйста, сколько людей за последние годы приходило в Башню Красной девы и не возвращалось домой?
   - Вы и об этом осведомлены, Ваше Величие! Не поверите, но я рада этому. А о пропавших Советниках, Вершителях и других посетителях Башни не меня нужно спрашивать. Думаю, более десятка людей исчезло только за время Искры. Случалось, что "клиент" пропадал вместе с девушкой, с которой оставался наедине. Но подобные происшествия всегда происходили в те часы, когда почти все обитатели Башни спали. И не помню, чтобы Красная власть выражала обеспокоенность и проводила серьёзное расследование.
   - Понимаю, - кивнул Андрей. - Поговорим о вашей безопасности. Помимо подземного хода в клинику и в "дом пионеров и комсомольцев" существует ли тоннель в Дом Вершителей?
   - Доподлинно мне это неизвестно, Ваше Величие! Сама я там не бывала. Но старейшины иногда попадают в Башню без приглашения, через подвал, а значит, какой-то чёрный ход у них имеется. Кстати, в отличие от старейшин, Председатель всегда появляется у нас официально, в заранее оговоренные часы. Такое постановление Красная власть приняла после гибели прежнего руководителя. Будто бы из опасения за его жизнь...
   - Будто бы... - скривился Андрей. - С твоего разрешения я приглашу Ревлена сюда. Пора мне поговорить с ним конфиденциально.
   - Разумеется, Ваше Величие! - удивлённо взглянула на Князя Стелла. - Но связь с Домом Вершителей нарушена...
   - Да, но это не имеет значения. Я... вызвал его... только что. Предупреди, пожалуйста, охрану, чтобы через час пропустили Председателя внутрь...
   Наставница недоумевала, но сделала всё, как велел Князь. Также он убедил её немного поспать стазу после того, как его спутница освободит спальню. Еву пора было будить, и Андрей отправился в опочивальню наставницы, где увидел весьма живописную картину. Лёжа на спине с разбросанными по сторонам руками, на кровати спала нагая Маркиза. Положив голову на нижнюю часть живота Евы, обнимая её ножки правой рукой, мерно посапывала обнажённая Дудоня. Князь заулыбался, сел на край постели и поцеловал Маркизу сначала в плечо, а затем в губы. Ева зашевелилась, протёрла заспанные глаза, взглянула на Андрея, на "подружку Красной девы" и тихонько засмеялась.
   - Милый мой Господин! Теперь-то я понимаю, почему эту милашку зовут Дудоней. Её губки и язычок - настоящее чудо! Вам непременно следует почувствовать их на себе...
   - Не сейчас, дорогая Леди! - хмыкнул Князь. Он с интересом наблюдал, как "подружка" просыпается и, смущаясь, ещё крепче прижимается к Еве.
   - Все наши девушки способны на многое, - прошептала Дудоня, - но у каждой есть свои особенности...
   - И они отражены в именах? - поинтересовался Андрей.
   - В большинстве случаев имя характеризует естественный цвет волос: Рыжик, Блонди, Брюни и... Бэкки.
   - Бэкки? Почему Бэкки? - удивилась Ева.
   - Не знаю, - пожала плечами Дудоня, - но у неё упругая и фантастически привлекательная попка.
   - Бэк! - воскликнул Андрей и весело рассмеялся.
   - Идите же скорее к нам, Ваше Величие! - позвала Ева. Но "подружка девы" охнула, вскочила с места, смертельно побледнела и едва не упала на пол.
   - Ты всё испортила, моя маленькая тень! - пробурчал Князь Маркизе, помогая Дудоне удержаться на ногах. Он усадил её рядом с собой, обнял за талию и тихо проговорил: - Не пугайся, я не ем хорошеньких девушек!
   - Успокойся, Дудонюшка! - извиняющимся тоном произнесла Ева, обнимая испуганную "подружку девы" со спины. - Тебе нечего бояться! Скоро ты узнаешь, каким добрым бывает Князь, и ласковым...
   За четверть часа до назначенной встречи с Председателем Ревленом где-то в недрах земли в стороне от Башни громыхнуло. Андрей услышал глухой хлопок и лёгкие вибрации, и мысленно связался с Жёлтой Графиней. Встревоженная Инга не смогла сообщить Князю ничего нового. Андрей решил, что выжидать далее опасно, и поручил Жёлтой Графине провести короткую, неожиданную для противника атаку.
   В тот момент, когда Ева встречала у входных дверей бледного и растерянного Ревлена, Князь получил уведомление о завершении быстрой и бескровной операции.
   - Ты разочаровал меня, Ревлен! - холодно проговорил Андрей, усаживаясь за центральный стол в обеденном зале. Напротив него сидел безмолвный Председатель, за плечом которого стояла суровая Маркиза. Князь закурил и продолжил: - Ты заставил меня усомниться в твоих способностях и возможностях. Не знаю, есть ли смысл рассчитывать на тебя?
   - Да, Ваше Величие! - хмуро воскликнул Ревлен. - Я плохо организовал встречу Вашей делегации? Если бы мне была доверена вся полнота власти...
   - Ты - Князь или Царь, мрак тебя побери? Старый город существует в условиях Княжеской власти, и никакой другой не жди! - грозно рыкнул Андрей. - Но и локальной властью Вершителям следует пользоваться с умом, строго следуя Законам Княжества. Вместо этого, пользуясь нашим доверием, вы развели на своей территории полнейшее беззаконие!
   - Старейшины Дома Вершителей блокируют мои решения. Заветы Великого Вершителя...
   - Ты сам-то веришь в то, что говоришь? - резко оборвал его Князь. - О заветах я готов говорить с тобой только на досуге, после литра водки. Но скажи мне на милость, в каких законах говорится о власти старейшин? Они - твои подчинённые, Председатель! И будь добр заставить людей выполнять свои обязанности, а не слагать басни и легенды. Разве я не говорил тебе о необходимости обращаться по проблемным вопросам не только к Главному Вершителю Княжества Юлии, её заместителю Советнику Виктору, но при необходимости и ко мне лично? Почему я узнаю о проблеме со старейшинами только сейчас? Не справляешься - так и скажи, найдём тебе замену.
   - Я прикладываю все усилия, - голос Ревлена задрожал, - но исторически сложилось так, что в Совете Вершителей старейшины имеют огромный вес. Вот и сейчас они почувствовали, что теряют контроль над ситуацией, но не могут покинуть Дом Вершителей без одобрения Главной Вершительницы. Возможно, они уже отправили сюда своих людей...
   - Возможно, - кивнул Андрей, - но это лишено всякого смысла...
   Председатель не решился попросить объяснений. Князь неожиданно почувствовал, что проголодался и хочет выпить. Он попросил Еву организовать что-нибудь на стол, и буквально через минуту в зале появились две девушки в соблазнительных костюмах официанток. Судя по внешнему виду, это были Брюни и Блонди. С неподдельным интересом косясь на Андрея, они быстро и аккуратно накрыли на стол. Коньяк в бокалы Князь наливал сам.
   - Выпей, Ревлен! За неизбежные перемены... - Андрей с удовольствием сделал глоток из бокала, неторопливо закусил и начал спокойно пояснять Председателю свои мысли и выводы: - Я вижу три пути для выхода из сложившейся ситуации. Путь первый. Оставляем всё, как есть, и грызитесь тут, как пауки в банке, пока все не сдохните. Но, естественно, любая помощь из Дворца будет прекращена, допуск на Дворцовую территорию перекрыт. Кроме того, поступление Испытуемых в течение двух месяцев снизим до абсолютного нуля. Блюстителей, нормально сотрудничать с которыми вы не желаете, выведем с территории старого слоя полностью, так же, как и всех людей, которые не пожелают остаться во власти вашей Красной Диктатуры.
   - Разве такое возможно? - ахнул Ревлен.
   - Можешь не сомневаться. Хочешь получить подтверждение от Княгини прямо сейчас?
   - Нет!!!
   - Это хорошо, что ты боишься гнева Княгини больше, чем меня. Но ты, кажется, не понимаешь до какой степени надо бояться нас обоих! Впрочем, вернёмся к делам нашим скорбным. Итак, путь номер два. Введение внешнего управления со стороны Дворца. Разгоняем всё руководство Дома Вершителей, ставим своих людей. Наводим порядок в городе, и в Службе, в частности. Лишних людей у нас нет, но что-нибудь придумаем.
   - Мне представляется, что оптимальным будет третий путь, Ваше Величие, - чуть слышно проговорил Ревлен.
   - Считаешь себя умным и проницательным, да? - зло отреагировал Князь. - Завтра продолжаешь работать по заранее утверждённому плану. Обеспечь присутствие Юлии и Виктора на контрольном Испытании. Имей в виду, что они прибыли сюда не для того, чтобы поучаствовать в торжественной трапезе. Перед ними поставлена конкретная задача - к концу визита представить мне заключение о дееспособности и компетентности твоего Дома Вершителей! Ну, а ты к вечеру завтрашнего дня предоставишь мне план реализации всей властной структуры старого города. Это и есть твой путь номер три. Посмотрим, чего ты стоишь на самом деле. Учти, что вся деятельность Дома Вершителей теперь на постоянном контроле, и не только у Юлии, но и у меня. Кстати, Башню Красной девы я упраздняю. Нет, разрушать здание мы не станем, но в ближайшие дни все его обитатели, а также "пионеры и комсомольцы" будут вывезены на Дворцовую территорию. Формально они не являются чьими-либо рабами, не так ли? Законы следует соблюдать, Ревлен! Иначе, неминуемо наказание. Возможно, не всегда законы продуманы и не вполне справедливы, но лучше несовершенный закон, чем полное беззаконие.
   - Несомненно, Вы правы, Ваше Величие! Но старейшины будут сопротивляться...
   - Не будут, - отрезал Князь. - Они арестованы, как и подконтрольные старейшинам командиры особого подразделения милиции.
   - Кто же их арестовал?! - изумился Председатель.
   - Аресты произведены по моему приказу отрядом Блюстителей и особой командой стражников Дворца под руководством специального представителя Княгини. Официально уведомляю тебя, что расследование по фактам нарушения Законов Княжества и злоупотребления властью продолжается, как и выявление фактов должностных преступлений. Не вздумай покрывать своих знакомых только потому, что они оказывали тебе личные услуги. Преступники будут выявлены и наказаны при твоём участии или без него. Не усугубляй вину за свои просчёты и ошибки. Лучше иди и работай, через сутки жду тебя с таким планом мероприятий, который убедит меня в твоей компетентности.
   Бледный и осунувшийся Председатель Совета отправился из Башни прямо в свой кабинет в Доме Вершителей. Он хорошо понял, что находится на краю пропасти, но надеялся решительно переломить ситуацию. Ради этого он экстренно собрал ночное совещание с ближайшими соратниками.
   К Его Величию на допрос везли старейшин Дома Вершителей. Но два тягостных разговора подряд показались Князю перебором. Выполняя данное им обещание, Андрей решил заглянуть к Красной деве. Она отдыхала не в своих "домашних" апартаментах, а в специальной комнате для приёма гостей, находящейся в верхней, башенной части здания. Впрочем, Князь и здесь легко нашёл Искру без посторонней помощи. Девушка спала или невероятно искусно изображала состояние сна на широком и низком ложе. Андрей осмотрелся. Полукруглая "келья" девы, разумеется, оказалась оформлена в тонах красного цвета. На стенах висели прекрасно выполненные картины весьма фривольного содержания. Дорогая мебель оказалась подобрана со вкусом. Кабинетный рояль удивительным образом сочетался с приспособлениями для особых телесных удовольствий.
   Князь пристально посмотрел на Искру, скинувшую с себя алое покрывало и спящую в короткой шёлковой комбинации вишнёвого цвета. Возможно, это замечательное существо женского пола и не являлось его идеалом красоты, но Андрей признавал, что Искра - красивая, утончённая и весьма привлекательная девушка. В ней, на самом деле, присутствовала какая-то неуловимая особенность. Андрею сколько угодно могло не нравиться заведение, в котором она служила "примой", но отныне и навсегда в его сознании Искра стала ассоциироваться с упраздняемым ныне титулом - Красная дева. Он провёл рукой по её волосам цвета красного дерева, а затем поцеловал девушку в щёку. "Ещё", - потянувшись своим гибким телом и не открывая глаз, прошептала Искра. Князь медленно провёл пальцами по её щеке, шее и плечу, и только после этого прикоснулся губами к губам Красной девы. Она не позволила ему быстро отпрянуть, но не проявила и излишней настойчивости, привлекая к себе нежным девичьим трепетом. "Актриса и профессионалка, - подумал Андрей и поймал себя на том, что желает ошибиться. - Что же мне с тобой делать-то?"
   - Вы не спешили ко мне, мой Князь! - прошептала она.
   - Не торопился, - уточнил Андрей и произнёс явную двусмысленность: - В нашем деле спешка может только навредить.
   - Хотите я напою Вас кофе с коньяком, - немедленно отреагировала Искра.
   - Да, кофе я хочу. Но без коньяка. Я предпочитаю виски со льдом.
   - Я запомню, - обольстительно улыбнулась Красная дева, поднимаясь с постели.
   Они расположились в креслах у маленького столика. Предлагая гостю закурить, Искра приоткрыла форточку. Не прошло и пяти минут, как в дверь постучали, Красная дева приняла у незаметной помощницы начищенный до блеска медный поднос и поставила его на столик. Андрей курил, пил кофе и виски. Помимо чашки кофе, Искра наполнила коньяком крошечную рюмку для себя. Она ждала, когда Князь заговорит.
   - У меня к тебе один единственный вопрос, - наконец произнёс он. - Как получилось, что с некоторых пор память твоя не страдала при еженедельной чистке?
   - Вы и это знаете, мой Князь! - удивлённо воскликнула Красная дева. - Поверьте, для меня самой это - загадка. Некоторое время назад, кажется, сразу после Просветления я осознала, что помню некоторые детали визитов моих гостей, несмотря на реабилитацию. С тех пор память моя становится только яснее. Я совсем не уверена, что это - хорошая новость для меня и окружающих, поэтому ни с кем не делилась столь странным фактом.
   - Всё в мире относительно. Вероятно, для твоей работы хорошая память является сомнительным приобретением. Но, учитывая наступивший отпуск с последующей сменой рода деятельности...
   - Мне больше не будут делать чистку памяти? - своеобразно отреагировала Искра на свежее известие от Князя.
   - Не будут, если ты сама не попросишь об этом.
   - Какое счастье! Не знаю как для других, а для меня чистка - весьма мучительный процесс...
   - Я понял, - кивнул Андрей и сменил тему: - Подумай о своём будущем, девочка. Через пару дней ты отправишься во Дворец. Вероятно, тебе предстоит сделать сложный выбор.
   - Вот как? Я подумаю. Но, слово "Дворец" навевает на меня мрачные мысли. У меня будет время подумать, привыкнуть к переменам там, во Дворце? Да? Это хорошо, но где я буду жить, спать?..
   - Первое время вы со Стелой, девочками и, может быть, с кем-то ещё, остановитесь в моих Дворцовых апартаментах.
   - Мы - в покоях Князя? Невероятно! Наступающие перемены волнуют меня, пусть я и чувствую, что они необходимы. И ещё... я совсем не понимаю Вас...
   - В каком смысле? - поднял брови Андрей.
   - Во многих. Например, мне кажется, что я совершенно не привлекаю Вас, как женщина.
   - Кажется? Я - мужчина, пусть и Князь. Ты - красивая женщина и... особенная. Естественно, мне интересно узнать тебя ближе, но... Наше время ещё не пришло.
   - Отчего? Вы не хотите торопиться? - хитро улыбнулась Искра и томно облизала свои губы лукавым язычком. - А как же порыв? Взрыв эмоций? Страсть?
   - "Что? Страсти?" - склонив голову к левому плечу, Андрей испытующе заглянул в глаза Красной девы. - "Но рано иль поздно их сладкий недуг исчезнет при слове рассудка..."*
   - "И жизнь, - глухим голосом продолжила Искра, - как посмотришь с холодным вниманьем вокруг, такая пустая и глупая... шутка"*.
   - Превосходно! Вряд ли Красная власть одобряет подобную поэзию, но... Передо мной изумительная актриса, прекрасно знающая классику!
   - Актриса? - нахмурилась Красная дева. - Так Вы считаете меня лукавой шлюхой? Обманщицей?
   - Разве профессия не обязывает тебя изображать нежные чувства, тем самым вводя в заблуждение клиентов?
   - Никого не обманывала! Я играла свои роли, разные роли: красивые и страшные, забавные и печальные, романтические и мистические. Если кто-то из моих гостей переживал особенные эмоции, с которыми не сталкивался в реальной жизни, значит, я играла хорошо. Играла, но не обманывала!
   - А сейчас играешь со мной...
   - Играю с Вами? С огнём?.. Даже если и так, - опустила голову Искра. - Бывают роли на один спектакль, но когда открывается возможность... особая роль на долгие годы, и...
   - Роль или жизнь? Не торопись, девочка, - прервал её Андрей, - и не зарекайся.
   - Просто Вы не верите мне! - в сердцах бросила Красная дева...
   - Несведущему человеку почти невозможно понять, каким образом Князю удаётся забраться в самые тёмные уголки сознания и почувствовать тонкие вибрации человеческого сердца за несколько коротких минут. Но, к моему удивлению, и тебе удалось ощутить не только сверхъестественную силу Властителя... Иди ко мне, - неожиданно позвал её Князь. Искра недоверчиво взглянула на Андрея, но поднялась с места, медленно подошла к нему и тихо присела на мужские колени. Он легко прижал девушку к себе и произнёс ключевую фразу: - Если бы я не верил, мы бы сейчас не разговаривали...
   Не дождавшись от Князя бурных ласк, Красная дева провожала его с сожалением. Андрею же предстояла неприятная встреча со старейшинами Дома Вершителей старого слоя. На неё он пригласил Главного Вершителя Центрального Княжества Юлию и её заместителя Советника Виктора, кратко переговорив с ними перед заседанием в обеденном зале Башни. Троих старейшин расположили по одну сторону стола. За спиной каждого стояло по двое Блюстителей. Напротив них разместились Андрей, Ева, Юлия и Виктор. Не успел Князь произнести первое слово, как неожиданно заговорил один из арестованных старейшин.
   - Долгие годы мы верой и правдой служили Её Величию Властительнице Княжества, и, кажется, дождались высокой награды. Нас арестовывают по ложному доносу и без предъявления обвинений привозят на допрос в принадлежащую нам Башню Красной девы...
   - Никогда бы не подумал, что в две фразы можно вместить такое количество лжи, - выдержав паузу, удивительно спокойно произнёс Князь. - Во-первых, долгие годы товарищи старейшины пользовались доверием Княгини и обеспечивали собственное благополучие, игнорируя Законы Княжества. Во-вторых, вас не арестовали, а задержали на основании неопровержимых доказательств преступной деятельности и доставили сюда для предварительной беседы перед отправкой во Дворец. Там вам официально предъявят обвинения, арестуют и заключат под стражу до дня Княжеского Суда. В-третьих, здание Башни вам не принадлежит, как и люди, которые здесь живут и работают.
   - Это не соответствует действительности, Ваше Величие! - неприятным высоким голосом воскликнул второй старейшина, всеми силами пытавшийся унять дрожь в руках, лежащих на столешнице. - Наши документы на право пользования народной собственностью в полном порядке. Они хранятся в архиве Дома Вершителей. Там же Вы найдёте решения и распоряжения Совета по статусу Башни Красной девы и её сотрудников.
   - Вы заигрались в Красную власть до такой степени, что не понимаете очевидных фактов. Существующее законодательство чётко регламентирует права собственности. Ваши распоряжения имеют ценность только для вас самих. По официальным документам здание Башни принадлежит человеку, погибшему семь лет назад...
   - Ты не мог проконтролировать даже эту пустяшную формальность, баран? - зашипел третий старейшина на второго.
   - Молчать! - заорал Князь. - В тюрьме между собой разберётесь. Можете там хоть загрызть друг друга, если Блюстители позволят! Пытаясь превратить старый слой Княжества в коммуну под пятой Диктатуры Совета Вершителей, вы не приобрели, а потеряли собственность и ощущение реальности. Ни Красная дева, ни её подружки, ни один человек из так называемых комсомольцев и пионеров не имеет статуса раба или личного помощника конкретного лица, то есть не принадлежит никому из Вершителей. Их судьбу определю я лично, а вот в судебное разбирательство над вами вмешиваться не стану. Княгиня проследит, чтобы приговор соответствовал тяжести содеянного.
   - Уж лучше убейте сразу! - неожиданно громко вздохнул третий старейшина.
   - Расстрелять, как вы поступали с десятками неугодных людей? Повесить в тайных темницах, как тех Вершителей, которые пошли против вашей воли? Отравить, как произошло с некоторыми Советниками, да и с их близкими заодно? Ну, уж нет! Для вас такое наказание станет слишком мягким. Для начала я бы позволил надругаться над вами простому народу и вашим подчинённым, но это противоречит Закону. Дождёмся решения Суда.
   - Этого не может быть! Мы - старейшие Советники Вершителей...
   - Официально заявляю, - грозно проговорила Юлия, руки которой коснулся Князь, - что вы трое лишены прав, статуса и привилегий Советников Вершителей приказом Главного Вершителя Княжества, утверждённого Чёрной Графиней Её Величия. По указанию Княгини вас немедленно конвоируют во Дворец. Подчинённый вам отряд специального назначения ликвидирован. Командир отряда и его заместители уже находятся во Дворце и дают показания...
   - Неужели, мы не совершили ничего полезного для Княжества, Ваше Величие? - уже стоя спросил у Князя третий старейшина.
   - Отчего же, - произнёс Андрей. - По моему субъективному мнению, организация единой службы безопасности под названием "милиция" в дополнение к Службе Блюстителей - неплохая идея. Но вы подчинили её Совету и начали использовать для подавления инакомыслящих подданных Княгини. Попробовали отменить рабство, но превратили весь старый город в рабское государство. Пытались упразднить частную собственность, но предоставили все блага в пользование самопровозглашённой элите. Кстати, группу из числа отряда специального назначения, отправленную вами для захвата Башни Красной девы, остановил и уничтожил не завал в тоннеле, и даже не я, как вы сейчас думаете. Ваши люди угодили во внезапно образовавшийся бездонный провал. Следует сделать вывод, что вам удалось прогневать не только Княжескую власть, но и саму Тьму! Поистине, это - выдающееся достижение!
   - Эти глубокомысленные сентенции лишь подтверждают, что Вы - не Тьма! - скрывая страх презрительной интонацией голоса, воскликнул первый старейшина. С упорством маньяка всю свою жизнь он пытался оставлять последнее слово за собой, не удержался и сейчас: - Уж и не знаю, какой Вы там Князь. Не привыкли мы к таким нововведениям. Ещё неизвестно, одобрит ли Княгиня Вашу деятельность. Если кто-то имеет право судить нас, то лишь Её Величие...
   - Старый дурак! - в головах присутствующих раздался голос, от которого старейшины содрогнулись. - Ты всегда принимал за слабость милость к падшим, общение с ними. Потому и не воспользовался последним шансом, когда пал сам... Ваша Светлость, не могли бы Вы провести показательный эксперимент с кинжалом Вашей Маркизы? Выжившему из ума старому пердуну это станет хорошим уроком.
   - Сомнительное развлечение... - пожав плечами, ответил Андрей Княгине вслух. - Но, если Вы настаиваете...
   Ева нахмурилась, но извлекла из ножен свой кинжал и подала его Князю. Он принял оружие с такой улыбкой, что окружавшим его людям стало не по себе.
   - На ком начнём экспериментировать? На тебе? - поинтересовался Андрей у первого старейшины.
   - Только после Вас... - выдавил из себя смертельно побледневший Советник.
   - И снова твой язык болтает лишнее, - зло усмехнулся Князь, - а за сказанное отвечать придётся тебе... Что же - хозяин-барин... Ты сразу после меня...
   К ужасу спутников Андрея и, прежде всего, Леди Евы, прекрасно знавшей особенности её оружия, он поднёс кинжал к своей ладони и... сделал неглубокий надрез. Маркиза кинулась к своему Князю, но тот остановил её. Еве оставалось лишь наблюдать за капельками крови, падающими на поверхность стола с мужской ладони. Однако никаких перемен в состоянии здоровья Андрея не происходило. Лишь в глазах Князя разгорался обжигающий, поистине адский огонь... "Твоя очередь, старейшина!" - процедил он сквозь зубы. Старый Советник попытался убрать руки со стола, но стоящий за спиной Блюститель не позволил ему сделать это.
   Быстрым и точным движением Князь нанёс кинжалом тонкую царапину на ладони первого старейшины. Советник истерично вскрикнул и начал погружаться в небытие... Но Андрей не планировал отпускать его так быстро и легко. Он вскинул перед собой руки... Мучительные метания старейшины между жизнью и смертью длились не более минуты, показавшейся ему вечностью... Бессильно откинувшись на спинку стула, Советник уставился в одну точку, стараясь не встретиться взглядами с Князем. Рука старейшины опухла и посинела. Рана на ладони Андрея подсохла, и он небрежно смахнул след от неё.
   - Возможно, мы могли бы послужить Княгине во Дворце? - потерянно прошептал третий старейшина.
   - В её нижних покоях? - с усмешкой переспросил Князь, усмиряя огонь в своих глазах. - Вы и верно выжили из ума, надеясь, что это облегчит вашу незавидную участь. Один час вблизи Её Величия - прямой путь к безумию или смерти... Быть может, у второго старейшины имеется другая идея?
   - Нет, - не поднимая глаз от поверхности стола, ответил Советник.
   - Если ты не произносишь свои мысли вслух, это не означает, что я их не слышу, - рассмеялся Андрей, вызывая озноб у давних обитателей старого города. - Не исключено, что твой креативный замысел позабавит Княгиню. Превратить троих старейшин в молодых людей - не самая сложная задача для нашей медицины. Заставить их ублажать страждущих подданных Властителей Княжества - пара пустяков. Возможно, я порекомендую Её Величию новый эксперимент, с одним дополнением... Старейшины получат тела не юношей, а молодых аппетитных женщин...
   - Нет! - выкрикнул второй старейшина.
   - Отчего же? - демоническая улыбка появилась на лице Князя. - Разве тебе не хочется оказаться в шкуре грудастой дамы с большой, упругой задницей, оказывающей бесплатные услуги трудящимся в ПИОНе?.. И, заметьте, не я это предложил!..
   В сопровождении Блюстителей старейшины покинули Башню. Закуривая вторую сигарету подряд, Андрей быстро скоординировал планы завтрашних мероприятий с пришедшими себя после потрясения Юлией и Виктором. Еву он попросил проконтролировать обстановку в здании в компании Бекки, новой дежурной по Башне, и решил отдохнуть пару часов. К удивлению девушек он отправился не в покои Красной девы или одной из её "подружек", а к наставнице Стелле.
   Рассчитывала ли она на появление Князя в своих покоях - неизвестно, но Стелла не спала. Она ждала. По непроницаемому лицу наставницы было невозможно судить о нахлынувших на неё эмоциях, но Андрей свободно читал мысли Стеллы.
   - Чем я могу служить Вашему Величию? - вежливо спросила она. - Курите, пожалуйста! Кофе, виски со льдом?
   - Кофе сейчас не нужен. Откуда ты знаешь про виски?
   - Искра поделилась...
   - Понятно, - задумчиво кивнул Князь. - Будь добра, попроси принести бурбон, лёд и колу. Смешаю я сам. Ну, и отдохнуть немного мне не помешает...
   - Пригласить кого-то из девочек? - по-прежнему не интонируя речь, поинтересовалась женщина.
   - Нет, Стелла. Мы отдохнём вдвоём.
   - Вы и я?! - поразилась наставница и вдруг вспыхнула: - Как прикажите, Ваше Величие!
   - Я не прикажу, Стелла...
   - И не надо...
   Десятью минутами позднее она сняла с Князя рубашку и, касаясь ласковыми пальцами его груди, приглушённо воскликнула: "Ваши шрамы приводят в трепет и навевают тревожные мысли. Но кожа!.. Она такая гладкая! Ещё десяток лет тому назад я могла похвастаться красивой, бархатистой кожей, а нынче..." Стелла не закончила фразу, а пристально посмотрела в глаза Андрея. Единичные жители Княжества могли смотреть на него столь открыто и свободно, не страшась княжеского взгляда. Наставница Красной девы смогла. "Разденься", - тихо проговорил Князь, и через минуту Стелла стояла перед ним обнажённой. Красивые, женственные плечи; уже не юная и небольшая, но привлекательная грудь; почти плоский живот; широкие бёдра; совсем не худые, но стройные ноги - красивое тело зрелой женщины. Андрей подумал, что большинство женщин старого города отличаются сложением от представительниц основного слоя Ультра-Москвы. Возможно, местные мужчины (или Красная власть?) утончённым и субтильным девушкам предпочитали фигуристых, плотных женщин с выдающимися достоинствами. Правда, Красной девы и части её окружения эти предпочтения, почему-то, не коснулись. Понял Андрей и причину беспокойства Стеллы о своей коже. Чуть выше талии тело наставницы опоясывала ровная лента мелкой "рыбьей чешуи", шириной около трёх сантиметров. Полоса смотрелась экзотически эффектно, но на ощупь...
   - Здесь дело не в возрасте, - спокойно произнёс Князь, - а в особенностях статуса и службы, в сложившемся мировоззрении, как ни странно это звучит. На тебе печать Демона.
   - Что?! - охнула Стелла, наконец-то порозовевшая от ощущения того, как долго и бесстыдно новый знакомый рассматривает её нагое тело в упор и по-хозяйски дотрагивается до него.
   - Двадцать лет назад ты стала Вершителем, потом Советником, наставницей Красной девы и её подруг, удовлетворяющих похоть элиты Красной власти. Такая деятельность не может не повлиять на человека. Ты медленно перерождаешься, и эта полоска нечеловеческой кожи - подтверждение тому.
   - У меня возникали подобные мысли, но неужели это - правда? - наставница застыла на месте. - Так происходит у всех нас? Процесс необратим?
   - Многое зависит от тебя, странная женщина! - ответил Андрей, поглаживая женское тело ласковыми ладонями.
   - Почему "странная"? - Князю нравился внимательный и умный взгляд её светло-серых глаз, но она ещё не чувствовала это. - И что от меня зависит? Я должна служить Вам?
   - Твоя жизнь изменится в корне. Тебе следует прочувствовать это и разобраться в себе. А странная хотя бы потому, что запретить себе серьёзные отношения с мужчинами после гибели человека, для которого ты была лишь одной из многих, по крайней мере, странно. К твоим редким, единичным контактам с молодыми мужчинами и женщинами из окружения Красной девы нелепо относиться серьёзно.
   - Ваше Величие! Вы знаете всё в деталях о каждом своём подданном? Нет? Но при желании можете узнать, прочувствовать. Так? - Стелла вздрагивала от прикосновений Князя, но пыталась сохранить несколько сантиметров дистанции, отделявших их тела друг от друга. - Вас ждёт Красная дева, неужели же Вы...
   - Она ждёт и будет ждать, пока не придёт её время. Может быть, и дождётся, - Андрей отпустил Стеллу, лёг спиной на кровать, потянулся и прикрыл глаза. - Думай, наставница, неторопливо и серьёзно, без страха и тревоги. Вскоре ты сама поймёшь, как жить дальше. Для собственного благополучия вовсе не обязательно служить мне лично. А в интимном смысле, я, разумеется, имею право на любую свою подданную. Но никогда не пользуюсь этим правом.
   - Никогда? - изумилась наставница.
   - Никогда, - подтвердил Князь, хотя терпеть не мог это слово...
   - Позвольте мне, - прошептала Стелла, забираясь к нему на постель, - сделать Вам расслабляющий массаж.
   - Расслабляющий? - улыбнулся Андрей. - Не возражаю...
   От умелых женских рук, массирующих его плечи, руки, грудь, Князь расслабился. Только у обуреваемой сомнениями наставницы Красной девы никак не получалось скинуть с себя гнёт тягостных мыслей, отголосков далёкого и недавнего прошлого. "Вы знаете, что меня мучает?" - чуть слышно спросила она. Андрей коротко кивнул, и тогда Стелла взяла Князя за руку, подняла на ноги и повела в маленькую комнату в верхней части Башни. Андрею оставалось только оглядеться, чтобы оценить антураж помещения. Причину, по которой Стелла привела его сюда, он уже знал. Более семи лет назад здесь развлекался с наставницей Красной девы тогдашний Председатель Совета Вершителей. Ей не слишком нравились его агрессивные игры, но благодаря особым чувствам, испытываемым Стеллой к этому мужчине, она привыкла к такому стилю общения и стала испытывать специфическое удовольствие. Хотела ли Стелла вернуть те ощущения, стоя сейчас посереди комнаты и глядя на Князя? И да, и нет. Андрей же не желал принимать участие в конкурсе, давать повод для любого сравнения. Он предпочитал оставаться собой.
   Князь прикрепил кисти рук и лодыжки ног Наставницы к скошенному кресту у стены комнаты, но не стал брать в руки плеть и завязывать глаза женщины, пусть мысленно она и просила его об этом. Мягкими ласкающими движениями рук Андрей принялся тщательно изучать женское тело. Стелла содрогалась от прикосновений мужских пальцев, рвалась из пут, умоляла Князя быть жёстким, безжалостным, жестоким, но Андрей её не слушал. Он гнул свою линию. Мольбы теряющей самоконтроль женщины достигли запредельного градуса и, вдруг, по телу Стеллы пробежала судорога. Наставница ждала этого ощущения, но оно пришло к ней внезапно, необъяснимо. Стелла растерялась и, вдруг, почувствовала, как её тело и тело Князя слились воедино. Наставницу словно пронзила горячая, парализующая сознание молния. Стелла закричала громко и протяжно. К счастью, толстые стены и плотные двери Башни обладали превосходными звукоизолирующими свойствами, иначе в комнату наверняка сбежались бы люди...
   Наставница Красной девы не понимала, сколько времени миновало, и как они с Андреем снова оказались в её спальне. От суровой и непроницаемой хозяйки Башни не осталось и следа, она преобразилась и в волне эмоций, накрывшей её с головой, не могла оторваться от Князя. Стелла кутала, пеленала его ласками, подзабытой ею нежностью и шептала так тихо, что Андрей не слышал, а чувствовал её слова: "Даже если завтра моя жизнь закончится, эта ночь стоила того. Нет, всё наоборот! Теперь-то я знаю, что жизнь не закончится, и я запомню эти минуты навсегда. Я всё поняла в тот момент, когда впервые увидела Вас. А когда Вы решили, что в нашей Башне пусть не лучшей, но первой для Вас должна стать не Красная дева, а её наставница, я поняла, что пропала. Мне всегда нравились мужчины крупные, высокие, суровые, а Вы, мой Властитель, не такой. Вы, вообще, ни на кого не похожи! И это чудесно..." Стелла изливала на Андрея свои нерастраченные чувства, пока не упала обессилено рядом с ним на постель и моментально уснула. Ещё около получаса Князь лежал рядом с ней с закрытыми глазами, но желание уснуть, забыться так и не пришло к нему...
  
  
  

Глава 42. Собеседования о будущем

  
  
   В кабинете наставницы Андрея дожидалась Ева в компании Красной девы. В головах женщин вертелись одинаковые мысли: "Ну, Вы даёте, Ваше Величие! Может быть, другие и не слышали, но я-то... И почему не со мной?!" Впрочем, высказаться на эту тему вслух ни одна из них не решилась.
   - Доброй ночи, девушки! - улыбнулся Андрей. - Ну, Ева-то бодрствует по моей просьбе, а ты почему не спишь, Искра?
   - Не спится, Ваше Величие! - воскликнула Красная дева и хотела продолжить, но смолчала.
   - Конечно, прошедший день принёс волнения, - кивнул Князь, - но их не избежать, пока не поймёшь, куда лежит твой дальнейший путь, и как по нему идти. Бояться тебе некого, но завтра снова придётся ждать и тревожиться. Впрочем, и торопиться мы не станем, и времени на общение нам хватит. Поэтому сейчас ты отправишься отдыхать, а мы с Евой поработаем...
   Искра глубоко вздохнула, поднялась с кресла и двинулась на выход. Однако, проходя мимо Андрея, она дотронулась рукой до его плеча и заглянула Князю в глаза, мысленно внушая ему: "Пусть Вы мне ещё не верите, но я смогу убедить Вас в своей искренности. Если бы Вы только знали, как сейчас нужны мне! Конечно, трудно пойти навстречу женщине, которую многократно лишали девственности. Но одна запоминает мужчину, добившегося её первым, мне же будет дорог тот, кто сделает это со мной в последний раз. И этим мужчиной можете стать только Вы, мой Князь!" Безмолвная пауза затягивалась, но Андрей выждал ещё полминуты и только потом мысленно ответил Искре: "Если веришь и умеешь ждать, всё непременно случится". Глаза Красной девы, "услышавшей" мысль Князя, изумлённо округлились. Она покачнулась и упала бы, но рядом стоял мужчина, который (Теперь Искра знала это точно!) не бросит в трудную минуту...
   - Зачем ты маринуешь её, Ваша Светлость? - спросила Андрея Ева, оставшись с ним наедине. Он промолчал, и она улыбнулась: - Конечно, Искра не такая красивая, как я! Но она очень интересная девушка: эффектная, артистичная, умная. Ей даже удалось понять, кто я такая. Искра сразу назвала меня "Миледи".
   - Всё так, - закуривая, кивнул Князь, - к тому же она очень талантливая и, возможно, со временем многие люди узнают об этом. Но сейчас она... дева...
   - Ну и что? Я была такой же, а потом пришёл ты.
   - Хочешь сказать, что тебе легко и просто далось... первое знакомство со мной?
   - Нет, мой Господин...
   - Вот видишь! А Искра почти еженедельно на протяжении полутора лет знакомилась с мужчинами, теряла своё девичество, а затем снова становилась Красной девой. Мне сложно понять, как это можно выдержать психологически? К тому же, несмотря на процедуры чистки памяти, она многое помнит...
   - И ты, к сожалению, помнишь, как много было у неё мужчин...
   - Что? А... - нахмурился Андрей. - Возможно, ты права. Нет, ты определённо права. Когда я планировал визит в старый слой Княжества, никак не мог предположить, что попаду в какую-то Башню Красной девы, а если не вдаваться в детали, в элитный салон интимных услуг. Какими бы замечательными, интересными, необычными не были здешние девушки...
   - Ага, кроме Стеллы! - неожиданно вспыхнула Ева. - Поэтому с ней можно, а с остальными - нет...
   - О чём ты? - растерялся Князь. - Ты же чувствуешь меня на расстоянии и прекрасно знаешь, что дело не в этом...
   - Знаю. Просто позавидовала, - хмыкнула Маркиза и вспыхнула снова: - Но какую же ахинею ты несёшь, Андрей! Сколько раз тебе приходилось напоминать всем нам, в каком мире мы живём, с какими людьми и не только людьми общаемся? На твоей студии "Альфа", кстати, снимают не только высокохудожественные драмы! А есть ещё стрелка на башне у Дворца...
   - Всё-всё, уела... Не ожидал от тебя подобного выступления. Да и не то я хотел сказать о девушках. Чтобы изменить жизнь, им требуется обновление, а кому-то и перерождение.
   - Ты, мой Андрей, только ты можешь помочь обновиться не всем, конечно, но Искре в первую очередь! Ну и Стелле, конечно...
   Он не стал спорить, пускаться в глубокомысленные рассуждения. Просто уложил Еву отдыхать, здесь же - на диване в кабинете наставницы. Сам сел за письменный стол и включил древний, давно устаревший компьютер Стеллы. Андрей успел только полистать нашедшийся там электронный каталог помощников Красной девы, тех самых "комсомольцев и пионеров", как на резидентную почту пришло сообщение. К удивлению Князя, письмо предназначалось ему, а отправителем был Иван. Мобильная связь в старом городе работала нестабильно и с перебоями. Вероятно, не хватало мощности и количества ретрансляторов. Собственно, об этом Ваня и писал. Однако он разобрался в местной, безнадёжно устаревшей сети, и нашёл в паутине Андрея. Спать компьютерный гений не собирался, и Князь вызвал его на разговор в Башню.
   Через полчаса дежурная по Башне Бэкки, таинственно улыбнувшись Андрею, отправилась встречать Ивана к входу в здание. Мужчины расположились в обеденном зале, пили по маленькой принесённый Бэкки коньяк, закусывали его каким-то особенным, очевидно сваренным по старому рецепту сыром, курили и разговаривали. Сначала о делах, о проблемах связи в старом слое Княжества, о возможности модернизации системы, о завтрашнем контрольном Испытании и съёмках процесса, если того потребует Юлия. Постепенно беседа перешла на обсуждение первого впечатления от старого города, на отвлечённые темы, забавные истории. Негромкий, но весёлый смех привлекал внимание дежурной по Башне. Она то и дело заглядывала в зал, удивлялась приподнятому настроению Князя и его друга, улыбалась мужчинам. Вскоре эти регулярные появления и исчезновения Бэкки надоели Андрею. Он усадил её рядом с собой, и беседа продолжилась с участием девушки. Сначала она выглядела растерянной в неожиданной для неё компании, но затем расслабилась, с головой окунулась в лёгкую атмосферу разговора, начала добавлять к нему собственные реплики и смеялась веселее всех. Бэкки не могла припомнить сколь-нибудь схожего стиля общения с мужчинами. Сегодня никто не заставлял её играть по своим правилам, исполнять приказы вопреки желанию, и не навязывал своё мнение. "Правду говорили, - подумала она, - Князь совсем не похож на то, что говорят о Княгине - огромная, могучая и ужасная. Он, конечно, особенный, ни на кого не похожий, но - человек! Мужчина, создающий вокруг себя необычную ауру. С ним и его другом удивительно легко, уютно и... светло!" Через час Иван покинул Башню, в дверях поцеловав руку Бэкки, чем привёл девушку в полный восторг. Вернувшись в зал, дежурная поинтересовалась у Князя, не требуется ли ему что-то ещё. Улыбнувшись, Андрей отрицательно покачал головой, и Бэкки порывисто чмокнула его в щёку и выбежала из зала.
   За час до полудня ожил мобильник Андрея. Вероятно, Ивану как-то удалось наладить локальную связь. Звонила Юлия, взбудораженная и рассерженная. Впрочем, Князь заранее предполагал такую реакцию Главного Вершителя Княжества на начавшееся контрольное Испытание. Самые мягкие слова, которые употребляла Юля были "показуха" и "профанация". Андрей отреагировал своеобразно:
   - Если ты считаешь Ревлена дураком, подсовывающим тебе очевидную липу, то ошибаешься, - заговорил он. - Мы проверяем местную Службу Вершителей, а её Председатель со своей командой пытается прощупать нас, понять, насколько тонко ревизоры разбираются в сути процесса, и что будут делать дальше?
   - И как мы поступим? - моментально успокоилась и сосредоточилась Юлия.
   - Ты - Главный Вершитель Княжества, Юля! Для Службы любое твоё слово - закон. Выбирай любого имеющегося в наличии Испытуемого, назначай любого Вершителя для нового контрольного Испытания...
   - Правильно! Но Вершителя менять не стану, я ему устрою такую показуху...
   Князь попросил Юлию прислать к нему Жёлтую Графиню, если в её присутствии на второй серии контрольного Испытания не будет необходимости. Главная Вершительница оказалась столь возбуждена и решительна, что представитель верховной власти для продолжения проверки ей уже не требовался. Через час Инга прибыла в Башню Красной девы.
   Она уже знала, с какими проблемами столкнулся Андрей. Понимала Жёлтая Графиня и то, что Князь позвал её для того, чтобы определиться с будущим постоянных обитателей Башни и их помощников из "пионерского отряда", возглавляемого "комсомольцами". Разумеется, мнение Княгини по этому поводу было Андрею хорошо известно. Но Инга должна была озвучить его официально и разделить с Князем ответственность за принимаемые решения. В компании Леди Евы выслушав короткое предисловие Андрея, Жёлтая Графиня произнесла:
   - Во-первых, озвучу вывод, который не вызывает сомнений. Всех людей, имеющих отношение к этой Башне, следует вывезти из старого слоя Княжества на Дворцовую территорию. А это целых пятьдесят два человека!
   - Так много? - удивилась Ева.
   - Да, Миледи! - улыбнулась Инга. - Помимо семи женщин, проживающих в самой Башне, есть ещё тридцать шесть так называемых пионеров и девять комсомольцев обоих полов. Руководствуясь буквой Закона, можно констатировать, что сорок два человека отправятся во Дворец для прохождения своеобразного карантина, поскольку, в отличие от десяти других, до Суда Исхода им ещё далеко.
   - Одну минуту, Инга, - вступил в разговор Андрей, - одна из десяти - это Наставница Красной девы Стелла, как я понимаю? Но она предстанет перед Судом Исхода только в том случае, если будет лишена статуса Советника Вершителей. Ты видишь предпосылки для такого шага?
   - Нет, - развела руками Жёлтая Графиня, - но не исключаю ситуации, при которой Стелла добровольно сложит с себя полномочия наставницы и откажется от статуса Советника.
   - Так почему бы нам сейчас же не спросить об этом саму Стеллу? - хмыкнул Князь.
   Наставнице Красной девы не доводилось попадать в подобную ситуацию. Мало того, что она оказалась в компании Князя, его Маркизы и Жёлтой Графини Княжества. Обличённые высочайшей властью существа интересовались мнением Стеллы о её собственной судьбе. Впрочем, за последние сутки мнение по этому вопросу у наставницы сформировалось, и она его высказала:
   - У меня не возникает сомнений в том, что перемены в Службе Вершителей назрели давно. А значит, Башня Красной девы прекратит своё существование в нынешнем виде, изменится жизнь моих воспитанников. Что же касается меня лично... Единственное моё желание - служить Его Величию в той мере и в том качестве, которое он посчитает нужным избрать для своей подданной Стеллы...
   - Ваша Светлость, - прервала паузу Ева, - Вы можете высказаться по этому вопросу или время для решения ещё не наступило?
   - Светлость? - ахнула Стелла. - Как я глупа! Ну, конечно же...
   - Я выскажусь сейчас, - не обращая внимания на всплеск эмоций наставницы, задумчиво проговорил Князь. - На мой взгляд, не использовать огромный опыт Стеллы и её желание приносить пользу Княжеству - недопустимая глупость. Наставница, в данном случае - не должность, а призвание. Мы лишь дадим её деятельности новый толчок и более широкое применение...
   - Вопрос закрыт, - воскликнула Жёлтая Графиня, - и это не только моё мнение, но и мнение Её Величия Княгини.
   - Сомнений и возражений не имеется, - неожиданно произнесла Леди Ева, впервые почувствовавшая себя не только "тенью" Андрея, но и полноправным представителем его власти. Она мысленно призвала в свидетели Веронику и Клэр, кивнула и подтвердила вслух: - Я выражаю консолидированное мнение трёх Маркиз Его Светлости Князя.
   - Какое изумительное единство мнений! - усмехнулся Андрей и выдвинул неожиданное предложение, больше походившее на приказ: - В таком случае особая комиссия, в состав которой мы и войдём, немедленно приступает к работе. Цель: провести собеседования с упомянутыми Жёлтой Графиней людьми в количестве пятидесяти человек и распределить их по группам. Почему пятьдесят? Вопрос со Стеллой решён, а Красную деву я не отдам вам на растерзание. Искра - слишком тонкое существо для таких энергичных барышень, как вы...
   - По-нят-но, - растягивая слоги, проговорила Инга. - С Князем не поспоришь, правда, Миледи?
   - Правда, - кивнула Ева. - Однако нам предстоит долгая и кропотливая работа. Ваша Светлость считает, что к ней следует приступить немедленно?
   - Прошу прощения, - тихо произнесла Стелла, - а какова моя роль в работе Вашей комиссии?
   - Во-первых, ты хорошо знаешь своих людей и сможешь нам их представить, - рассудительно заговорил Князь. - Во-вторых, у тебя будет право голоса, в процессе обсуждения. В-третьих, у любой приличной комиссии должен быть секретарь, следящей за правильной организацией работы и фиксирующей итоговые решения. Думаю, для тебя подобная роль не станет проблемой...
   Изумлённая внезапностью перемен, но сохраняющая видимое спокойствие наставница Стелла уточнила у Андрея формат и порядок представления участников собеседования, попросила час времени на подготовку и ушла готовиться. Инга и Ева заинтересовались, на основании каких признаков Князь желает распределить людей по группам. Впрочем, и без того было ясно, что Андрей решительно не желал единолично нести ответственность за всех сотрудников Башни Красной девы, планировать и контролировать их будущую жизнь.
   Собеседование началось в помещении, находящемся над обеденным залом. Достаточно просторная и тоже круглая комната предназначалась отнюдь не для чревоугодия. Оформленный в привычных для Башни, красных тонах, этот зал буквально источал запах похоти. Мебель, аксессуары, хитроумные устройства - всё здесь предназначалось для ублажения гостей Башни. Живописные полотна кисти Красной девы, развешанные на стенах зала, подтверждали эту мысль. Князь, Маркиза и Графиня заняли кресла, почти без промежутков установленные вдоль полукруглой стены. Наставница расположилась в аналогичном кресле, немного в стороне от титулованных особ. Лицам, вызванным на собеседование, предлагалось расположиться на обитом красной кожей, странном круглом ложе, находившемся посередине комнаты. Присесть на него - значит, оказаться в трёх шагах, лицом к лицу с комиссией, прилечь - проявить неуважение к титулованным особам. Людям приходилось располагаться в крайне неудобных позах, многие вставали на колени в центре столь специфического дивана.
   Первой и второй в списке людей, вызываемых на собеседование, оказались уже знакомые Князю и его Маркизе Дудоня и Бэкки. С ними проблем не возникло. Стелла представила девушек весьма доброжелательно, а личный разговор с каждой только убедил комиссию в том, что пусть они и предстанут перед Судом Исхода, но после него вряд ли покинут Княжество. Условия жизни в старой Ультра-Москве не дали им возможности в должной мере проявить себя. Возможно, они и искупили свои прежние проступки, но казалось правильным дать им время, чтобы раскрыться в изменившейся обстановке. Кроме того, в мысленном обмене мнениями с Князем и Жёлтой Графиней Центрального Княжества неожиданную инициативу проявила Леди Ева. Она выразила желание взять под своё крыло и Дудоню, и Бэкки после Суда Исхода. В общем, будущее двух девушек вырисовывалось более-менее ясно.
   С тремя следующими по очереди "подружками Красной девы" всё было куда сложнее. Блонди предпочитала, чтобы её называли Белянкой, а ещё лучше - Беляночкой. Она оказалась девушкой фигуристой, но, с точки зрения Князя, скучноватой. Впрочем, подобное мнение Андрея, разумеется, не могло стать определяющим. На вкус и цвет, как известно, товарища нет. По крайней мере, Жёлтая Графиня после короткого раздумья отобрала Белянку в свою группу. Со следующей "подружкой", Рыжиком вышла и вовсе драматичная история. Стелла характеризовала её, как девушку с характером, упрямую и целенаправленную. Но Андрей, в отличие от остальных членов комиссии, имел возможность заглянуть глубже и... устроил жёсткую провокацию.
   - Как ты думаешь, красавица, - заговорил он, когда дежурные вопросы от Инги и Евы подошли к концу, - не пора ли заменить Красную деву в Башне?
   - Не мне судить, Ваше Величие, - смешалась огненно-рыжая красотка, - но все, даже самые красивые девушки приедаются нашим особенным и крайне разборчивым гостям.
   - Конечно, - легкомысленно произнёс Князь, - время от времени личный состав Башни требует обновления. Но меня интересует ответ на конкретный вопрос: ты готова заменить Искру?
   - Я?! Да, я готова... Если Ваше Величие считает мою кандидатуру достойной... - Рыжик не производила впечатления недалёкой, импульсивной барышни, но внимание самого Князя вывело её из равновесия. Она решила усилить впечатление: - Господа обращают на меня внимание, ничуть не меньше, чем на Искру. Я не глупее и, по-моему, эффектнее её. Многие говорят, что она - великая актриса. Но назовите хотя бы одну роль, которую мне не по силам исполнить?
   - Не знаю - не знаю... Мало выбрать роль, нужно и проверить, как ты её исполнишь, - пожал плечами Андрей, и глаза Рыжика засияли в предвкушении триумфа. Но Князь не торопился задавать тему и уединяться с рыжей нимфой: - Впрочем, и этого мало. Готова ли ты выдержать тяжёлый и суровый экзамен?
   - Да, Ваше Величие!
   - Тебе придётся стать главной героиней спектакля с участием многих актёров. И эта феерия продлиться не одну ночь...
   - Трое суток, пять, неделю? Я справлюсь и отыграю главную роль до конца! - воскликнула девушка в эмоциональном запале.
   - Партнёры и партнёрши будут меняться, и большинство из них не доживёт до финала, - всё так же легкомысленно говорил Андрей. Могло сложиться впечатление, что он фантазирует, представляя себя и Рыжика в определённых ролях.
   - Их отправят во Дворец? - мимоходом поинтересовалась она. - На всё воля Вашего Величия!
   - Отправят во Дворец, а может быть, убьют, - пожал плечами Князь. - Кстати, думаю, что правильное решение - дать роли в этом спектакле всем жителям Башни, ну и пионерам, конечно, и комсомольцам. Однако главная женская роль будет одна - твоя!
   - Ваше желание - закон, - продолжала упорствовать смертельно побледневшая женщина, - а я готова на всё, чтобы утолить Ваши желания...
   - Превосходно! - воскликнул Андрей. - Думаю, тебе следует вернуться в свою комнату и хорошенько подумать о нашем разговоре. Возможно, подготовить для меня собственное эксклюзивное предложение...
   Растерявшаяся рыжая нимфа удалилась. Князь строго оглядел комиссию и произнёс сакраментальную фразу: "Ну и что вы на это скажите?" Титулованные особы молчали, хмуро уставившись в пол. И только побледневшая наставница не пожелала сдаваться:
   - Возможно, я не права, Ваше Величие, но устраивать подобную провокацию несправедливо по отношению к беззащитной девушке. Это жестокая шутка! Конечно, Рыжик - не идеальна, как и большинство из нас. Возможно, она - излишне самолюбивая карьеристка и пытается идти к цели опасными путями. Но неужели нет возможности хотя бы попробовать понять её мятущуюся натуру, дать шанс...
   - Всё возможно. Мне очень нравится, как ты споришь со мной, Стелла! - Андрей неожиданно изменился и в тоне, и в лице, вызвав видимое удивление у женщин. - Но твоя рыжая воспитанница даже не пыталась мне перечить! Не посмела? Но ты сама говоришь, что для неё цель оправдывает средства. Может быть, что-то не так с целью? У Рыжика будет шанс на Суде Исхода, но судить её буду не я. И это, как раз, справедливо! Более того, не исключаю, что сейчас, размышляя о собеседовании в своей комнате, она понимает, что допустила катастрофическую ошибку. Эта огненная красавица совсем не глупа, но, как оказалось, не владеет собой в стрессовой ситуации. Пожалуй, в её искренности есть свои положительные стороны. Но разве ты учила её стремиться к цели, перешагивая через трупы подруг, наставница?
   - Нет, - хрипло ответила Стелла, - но в том, что произошло, есть большая доля моей вины, Ваша Светлость...
   - Как легко разжалобить Князя! - воскликнул он. - Я не буду ничего обещать. Всё решит Суд Исхода. В конце концов, Рыжик - не Вершитель, не член Совета и не старейшина, чтобы нести ответственность за многих людей. Да и откровенно мерзких, преступных поступков она совершить не успела, а болезненное стремление к первенству - это ещё не убийство человека. Если Рыжик останется в Княжестве, у неё будет и шанс, и выбор, и возможность осознать последствия сомнительных стремлений. Ну, а перед скорой отправкой во Дворец, у неё будет три минуты для общения со мной наедине. Но, не вздумай информировать её об этом, советовать, подсказывать! Станет только хуже...
   Скептический настрой Андрея сказался и на следующей по списку девушке - последней "подруге Красной девы" Брюни. Она показалась ему начитанной до заумности, безумной фантазёркой, оторванной от реальности и неприспособленной к жизни. Но Стелла уже почувствовала, что к её мнению начали прислушиваться, и отстаивала брюнетку до конца. Настойчивость наставницы принесла результат. Сомнения Князя не рассеялись, но потеряли негативный оттенок, а Леди Ева и вовсе зачислила Брюни в сферу своих интересов. "Думаю, гости нашей нестандартной брюнетки сходили от неё с ума!" - чуть позже прокомментировала она своё решение. Стелла часто утвердительно закивала, а Ева ответила на немой вопрос Андрея: - "Почему? Видите ли, я наслышана о сказочном актёрском даровании Красной девы, но не имела возможности наслаждаться её игрой воочию. Зато заметила, что у каждой "подруги девы" присутствует талант лицедейства. В частности, Брюни, как я понимаю, погружала мужчин, приходящих к ней на свидание, в такую сюрреалистическую атмосферу, что проведённые в её обществе часы становились незабываемым событием. При этом она умудрилась остаться открытым, искренним и добрым человеком, что удивительно в нашём тёмном мире"...
   За "подругами Красной девы" с Дворцовой территории выехал автомобиль, чтобы доставить их во временное жильё. Новое место проживания заинтересовало и наставницу, не привыкшую отделять себя от своих подопечных.
   - С моей стороны позволительно поинтересоваться, где нас поселят, Ваша Светлость?
   - Вполне уместный вопрос, - кивнул Андрей. - Думаю, на первых порах вы всемером расположитесь в просторных апартаментах Князя, а дальше видно будет...
   - В Ваших покоях?! - изумилась Стелла и не нашлась, что добавить.
   - Почему нет? Кстати, в моих Дворцовых апартаментах вы поступите в распоряжение Олеси, моей... наложницы, управляющей этими помещениями.
   - Рабыня?!
   - Почти. Пять "подружек Красной девы" прибудут туда сегодня, а ты, Стелла, покинешь Башню с Искрой в последнюю очередь.
   Настала очередь собеседования "комсомольцев" - командного состава комсомольско-пионерского отряда поддержки Башни. В отличие от шести младших командиров "пионерских" звеньев, две девушки и один парень имели значительный опыт жизни в Княжестве и подпадали под Суд Исхода. Все трое не произвели на Андрея никакого впечатления. Специально обученные, вышколенные Красной властью командиры не желали ничего, кроме продления своих властных полномочий и сохранения спокойной, обеспеченной жизни. Единственное, что в очередной раз позабавило Князя, так это меняющиеся с течением времени вкусы. В привычном, среднем слое Княжества существовала мода на изящных женщин и крупных мужчин. В старой Ультра-Москве, по-видимому, предпочитали женщин фигуристых - с широкими бёдрами, плотными ногами и выдающейся грудью, а мужчин сухопарых, жилистых.
   По молчаливому согласию титулованных особ судьбу комсомольских вожаков должен был решить Суд, а комиссия лишь выражала своё мнение рекомендательного характера. Впрочем, в отличие от двух барышень, молодой, лет двадцати пяти, мужчина с красным комсомольским значком на рубашке заинтересовал Жёлтую Графиню с чисто прикладной точки зрения. "Разденься, мальчик!" - ледяным тоном приказала она комсомольцу. Вероятно, он был привычен к подобным поворотам событий и, если и растерялся, то лишь на мгновенье. Через минуту нагой молодой человек стоял коленями на странном красном диване посредине комнаты. Инга присела рядом с ним, провела рукой по груди, плечу, спине и ягодицам комсомольского вожака, а затем дотронулась до его гениталий. Томная улыбка на лице мужчины быстро превратилась в выражение растерянности, несмотря на стремительно возбуждающееся мужское естество. Он ощущал нечто необычное и пугающее, но не мог понять, что за существо касается его тела, и что за этим последует. Обстановку своеобразно разрядил Князь, назвав вещи своими именами:
   - Разумеется, ты получишь от этого субъекта всё, что захочешь, Графиня! Но не сейчас, а ближе к ночи. А пока наставница отведёт его в помещение, подходящее для ожидания знатной дамы и последующих развлечений.
   - Как прикажете, Ваше Величие! - очаровательно улыбнулась Инга, возвращаясь в своё кресло. - Кстати, приглашаю Князя и его прекрасную Маркизу разделись со мной ночное приключение...
   Посеревший от ужаса комсомолец упал без чувств. Андрей многозначительно хмыкнул. Стелла немедленно вызвала дежурную по Башне, которой неожиданно для себя стала Красная дева. Искра с флакончиком нашатыря явилась через минуту. Резкий запах лекарства вернул лицу молодого человека естественный цвет, но для того, чтобы привести его в чувство девушке пришлось отвесить комсомольцу увесистую пощёчину...
   - Однако Красная дева умеет управляться с мужчинами, - воскликнула Жёлтая Графиня, когда в зале остались только члены особой комиссии. - Теперь-то я понимаю, почему Князь никому её не доверяет...
   Утолив голод за время короткого перерыва, комиссия приступила к собеседованиям с тридцати шестью "пионерами", разделёнными на шесть звеньев, а сначала с шестью вожатыми, доросшими до категории комсомольцев. Ещё не испорченные властью, но очевидно ставшие колёсиками и винтиками системы Красной власти, двое юношей и четыре девушки на первый взгляд казались весьма похожими друг на друга. Но Андрей предпочёл вглядеться в них внимательнее. Характерным примером стала вожатая по имени Нонна.
   Крепко сбитая девушка вошла в зал с видимым выражением обиды на лице. На ней красовалась голубая, а не белая, как у пионерок, блузка, с идеально отглаженным красным галстуком и плиссированная синяя юбка чуть выше колена. Комсомольский значок только подчёркивал достоинства груди, колыхающей блузу при малейшем движении. На большинство вопросов комиссии Нонна отвечала односложно, либо цитировала Устав своей странной организации и агитационные листовки Красной власти. Выражение обиды не сходила с её лица. Интерес Инги и Евы к Нонне стремительно падал, но Андрей задал девушке неожиданный вопрос:
   - Ты же любишь читать, не правда ли? Назови свою любимую книгу.
   - "Как закалялась сталь!" - отрапортовала комсомолка.
   - Николай Островский? Любопытно, - Князь задумался и, вдруг, начал декламировать по памяти:
   "Предательского дядю повели на расстрел.
   Хорошенькую тётю потащили в подвал.
   В товарные вагоны загружали народ.
   Уверенные папы продолжали учить:
   Так закалялась сталь!"*
   - Что это?! - в унисон ахнули наставница и её подопечная.
   - Песня, - хмуро ответил Князь, - жестокая и безрадостная, но правдивая песня под схожим с книгой названием. Впрочем, и у Островского всё не просто и не однозначно...
   Обращённая к Стелле просьба Андрея - повременить с отправлением девушки во Дворец и на время поместить её в отдельное помещение Башни, вызвала нескрываемое удивление Графини и Маркизы. После того, как Нонна покинула зал, а Стелла снова присоединилась к комиссии, Князь прокомментировал своё решение весьма неожиданным образом. Он довёл до сведения женщин информацию, делиться которой его никто не обязывал:
   - Прошлая жизнь Нонны оборвалась в возрасте восьмидесяти семи лет. Она была прекрасным врачом, одним из лучших специалистов в новой на тот момент области - нейрохирургии. Как же она попала в Княжество, спросите вы? Всё очень просто: свойственная многим медикам неразборчивость в интимных связях, возникшая позже неустроенность личной жизни и ещё кое-какие нюансы - вот и все причины. Внешность, которую она получила по прибытии в тёмное Княжество на основании самых сильных ассоциаций и соответствующей самоидентификации, соответствует началу студенческих лет в медицинском институте. За три года жизни в Княжестве Нонна закрепилась в своеобразной ветви Красной власти, но никто не помог ей вспомнить о прежнем призвании. Нынешние перемены, лишающие её привычной, устоявшейся жизни воспринимаются Нонной с обидой. Ещё бы! Мы лишаем её шанса стать "подругой Красной девы"! Но у нас есть возможность подтолкнуть Нонну к глубинным воспоминаниям, приоткрыть завесу тайны памяти. Разумеется, полной уверенности в том, что такой поворот изменит судьбу Нонны в корне и к лучшему, у меня нет. Но если старое и основополагающее призвание вернёт в её жизнь смысл, она окажется полезной и Княжеству в целом, и, например, Леди Клэр, в частности...
   - Мой Господин, - проговорила Ева после затянувшейся паузы, - Вы можете рассказать подобные подробности о прошлом каждого человека?
   - О многих, - поскромничал Андрей. - Но чаще всего в этом нет необходимости. В данном же случае, всё иначе. Полученная вами информация, только подтверждает мысль о том, что нередко достоинства и недостатки человека не лежат на поверхности, как и его скрытый потенциал. И нам нельзя ошибиться на проходящих сейчас собеседованиях, в дальнейшем общении, напрямую оказывающем влияние на судьбу людей, не говоря уже о Суде Исхода.
   Жёлтая Графиня не нашлась, что ответить на откровения Князя. Наставницу, напротив, разрывали на части многочисленные вопросы. Но у Стеллы хватило такта и выдержки, чтобы отложить их до более подходящей обстановки, подразумевающей общение с Андреем наедине.
   Собеседование продлилось ещё около трёх часов. Князь почти не принимал участия в диалогах с вызываемыми на комиссию "пионерами". Он наблюдал, слушал, изредка вставляя короткие замечания. Следует заметить, что пионерский отряд произвёл на комиссию необычайное впечатление и числом членов, и разнообразием типажей, национальностей, и даже рас людей. Например, среди пионеров оказалась очень похожая на брата с сестрой пара весьма миловидных представителей негроидной расы. Леди Ева не без конкуренции со стороны Инги, забрала их под свою опеку. Андрею даже показалось, что этим поступком она исполнила давнее, провокационное обещание, данное Князю. Строго говоря, титулованные особы женского пола проявили заметный интерес к пионерам, без проблем разделяли их по своим сферам влияния, чего нельзя было сказать об Андрее. Его преследовала мысль, что выстроенная старейшинами "пионерская организация" ещё принесёт массу хлопот объединённым Княжествам.
   Вечером Князь ждал на доклад Председателя Совета Вершителей и заявил о необходимости скорой приостановки работы комиссии до утра. Последней пионеркой, вызванной сегодня на собеседование, оказалась весьма юная на вид девушка, которую Стелла представила очень кратко: "Дора появилась у нас всего три дня назад. Она ещё не подготовлена к общению с гостями. Единственное мероприятие, в котором ей довелось поучаствовать - позавчерашняя встреча делегации из Дворца. К сожалению, я не смогу сообщить вам что-либо определённое о ней, кроме того, что Дора является естественной девственницей".
   - Как так? - не понял Андрей. - Я могу понять, когда вновь прибывшая в Княжество женщина выглядит чрезвычайно юной особой. Изредка такое случается. Знаю случаи, когда женщины путём медицинского и психологического вмешательства преображали себя в девочек во всех смыслах слова. Но как случилась, что недавняя Испытуемая осталась нетронутой после неминуемого общения со своим Вершителем?!
   - Ваша Светлость, Вы, безусловно, правы в том, что Дора совсем недавно прошла Испытание и оказалась у нас сразу же после карантина, - заговорила Стелла. - Но много лет назад Совет Вершителей принял секретный циркуляр, вносящий уточнения и поправки к Закону об Испытаниях.
   - Опять тайные поправки? - повысил голос Князь и бросил гневный взгляд на Жёлтую Графиню. - И о чём же говориться в этом документе?
   - "Если во время Испытания Вершитель обнаруживает, что Испытуемый или Испытуемая имеет особую ценность для Дома Вершителей (для Башни Красной девы, в частности), он обязан немедленно приостановить Испытание и доложить об этом по инстанции. В случае, если старейшины Совета подтверждают уникальность Испытуемого (-ой), Вершитель обязан закончить работу с ним максимально щадящим образом", - продекламировала наставница наизусть и добавила: - Следует отметить, что вознаграждение Вершителю, нашедшего новенькую для пионерской организации, отличаются особенной щедростью. Поэтому Вершители отлично помнят указания циркуляра и строго следуют им.
   - Вот и в случае с Дорой Вершитель поступил, как следовало, - криво усмехнулся Андрей и пояснил: - Юная внешность и удивительные особенности Испытуемой подтолкнули его к тому, чтобы сообщить о Доре куда следует. Интимную составляющую её Испытания Вершитель свёл к минимуму? Ложь! На самом деле он замучил девушку телесными контактами, но не тронул её девственность, за что и получил щедрую награду!
   - Вы знаете всё, что происходило на Испытании Доры?! - поразилась Стелла.
   - Теперь уже знаю, увы, - хмуро заметил Князь. - Таких хитроумных Вершителей не награждать надо, а... Но не ждите от меня подробностей! И не надо на меня смотреть так, будто я - единственный специалист по девственницам во всём Княжестве! Наставница, зови уже сюда свою Дору! Надо же хотя бы взглянуть на чудесную пионерку... Но заниматься её личным делом будет Леди Ева.
   Председатель Совета Вершителей появился в Башне в назначенное время, минута в минуту, серьёзный и сосредоточенный. Андрею настрой Ревлена понравился и, не откладывая дело в долгий ящик, он выхватил из его рук лист бумаги с распечатанным генеральным планом неотложных мероприятий по нормализации обстановки в старом слое Княжества и приступил к чтению:
      -- Приведение ранее принятых указов и решений Совета Вершителей в полное соответствие с законами Княжества.
      -- Демонополизация производства алкоголя, продуктов питания и промышленных товаров.
      -- Организация свободной продажи в частные руки гостиниц и пунктов интимного обслуживания населения (ПИОН). Оформление официального разрешения на оказание в салонах дополнительных услуг на коммерческой основе.
      -- Реорганизация работы Дома Вершителей после упразднения Совета старейшин. Оптимизация структуры органов правопорядка.
      -- Систематизация профессиональной деятельности Вершителей. Организация строгого контроля над графиком проведения Испытаний и последующим распределением прошедших Испытание лиц в сферы и отрасли народного хозяйства, испытывающих дефицит Исполнителей.
      -- Организация регулярных мероприятий по улучшению знания законодательства Княжества и повышению квалификации Вершителей и работников правоохранительных органов (курсы, лекции, семинары).
      -- Ликвидация отдела агитации и пропаганды при Совете Вершителей. Стимулирование образовательных и культурных программ (в том числе и в СМИ) по рекомендациям Дворца.
      -- Упразднение организации помощников Дома Вершителей (комсомольско-пионерская дружина).
      -- Преобразование Башни Красной Девы в Музей старого города.
      -- Модернизация доступных для населения средств связи и коммуникаций.
      -- Разработка поэтапного плана-графика для реализации Генерального плана (пункты 1-10).
   - М-да... Серьёзный подход, Ревлен! - хмыкнул Андрей и усмехнулся: - Восьмой пункт твоего плана я уже выполняю. Если все остальные пункты будут выполняться так же активно...
   - Мы готовы работать, Ваше Величие! Но Вы должны понимать, что многие вопросы не решаются за неделю. И дело даже не в трудоёмкости некоторых процессов, а в инерции человеческого мышления, в привычках... Конкретнее? Например, вопросы идеологии. Отдел агитации и пропаганды недаром ел свой хлеб, долгие годы средства массовой информации контролировались Красной властью. Думаете, привыкшие к ней люди забудут обо всём в мановение ока? Разумеется, кто-то вздохнёт с облегчение. Но найдутся люди, которые уже не представляют свою жизнь без Красной власти, их не так и мало. А значит, будут появляться какие-нибудь кружки, ячейки. По мотивам Башни Красной девы откроются клубы и салоны с очередным выводком девочек и мальчиков в пионерских галстуках...
   - Знаешь, Ревлен, главное, что я вижу в твоих планах и слышу в твоих речах - слова хозяина, обеспокоенного проблемами на своей земле, а не равнодушного партийного функционера! - неожиданно заулыбался Князь. - А красные ячейки и салоны пусть появляются, лишь бы они не были построены на насилии! Пусть у людей появится свобода выбора доступной деятельности и доступных развлечений. Тогда город перестанет стареть и у него появится будущее...
   - Кажется, мы наконец-то говорим на одном языке, Ваше Величие! - улыбнулся Ревлен. - Наши люди готовы работать, но нам понадобятся ваши советы, помощь в разрешении некоторых проблем, и регулярный контроль со стороны Дворца.
   - Что же, такую помощь я могу вам пообещать, - удовлетворённо кивнул Андрей и усмехнулся: - Однако контроль будет как официальным, так и негласным. И если кто-то решит потратить время и силы на очковтирательство или организацию контрразведки, то лишь усилит недоверие и контроль...
   Прежде, чем отправиться к юной пионерке Доре и её вожатой Нонне, Маркизе Еве требовалась консультация Князя. Если история Нонны складывалась в некую логическую цепочку в хорошенькой и умненькой головке Миледи, то в отношении Доры ни одной конструктивной идеи так и не сформировалось. К удивлению Евы оказалось, что и Андрей не знает, как следует с ней себя вести.
   - Ваша Светлость, мне симпатична эта девушка. Такая худенькая и невысокая, с оливковыми глазами и русыми волосами она, и в самом деле, выглядит очень юной. Ты обратил внимание на нежнейшую кожу её лица с милыми веснушками?
   - Ева, ты провоцируешь меня? - Князь посмотрел на свою "тень" неодобрительно. - Напрасно. Я с лёгкостью могу объявить себе выходной и кувыркаться с этими пионерками, но... Нет, сейчас я не могу себе этого позволить. Более того, мы говорим не о девочках для удовольствий, а о личностях...
   - ...которые стремятся стать девочками для удовольствий. Пример Нонны это подтверждает, - не моргнув глазом, возразила ему Зелёная Маркиза. - Ты считаешь необходимым раскрыть двум девушкам глаза на их прошлое, стимулировать глубинную память каждой. А правильно ли это, мой Князь? Вот у меня нет глубинной памяти. Из-за этого ты стал любить меня меньше?
   - Конечно, нет! - опешил Андрей. - Как могли прийти тебе в голову подобные мысли? Но ты поднимаешь крайне сложную тему...
   - Несвоевременно? - наморщила носик Ева. - Хорошо, я напомню тебе о ней позднее, а сейчас... Что я должна знать о Доре?
   - Теоретически, ничего, - задумчиво покачал головой Князь. - Но ты уже имеешь информацию о прошлом Нонны, а значит, должна знать кое-что и о второй девушке... Поистине, Дора - странное создание... В нулевом мире она родилась в прекрасной, интеллигентной и творческой семье. Природа наградила её многочисленными талантами, но в возрасте принятия решения она так и не определилась с главным направлением своей жизни. Дора получила отличное художественное образование, рисовала, пела, сочиняла музыку и стихи. Каждый из её талантов оказался востребован в той или иной мере, но она использовала их как-то несерьёзно. Дора варилась в котле богемной жизни шоу-бизнеса, что и привело её в итоге в Ультра-Москву. Причём, попасть она должна была в средний слой Центрального Княжества, но из-за дефицита действующих Вершителей была перенаправлена в старый город... А в нулевом мире Дора добилась славы неформатного поэта, музыканта, работающего в стиле "альтернатива альтернативе" и талантливого художника, не понятого широкой общественностью. Она так и не обзавелась ни семьёй, ни детьми, и в возрасте тридцати трёх лет закончила свой путь в салоне маленького частного самолёта, разбившегося во время посадки.
   - Вот оно как... - на внимательные глаза Евы набежала тень. - Через некоторое время эта девочка должна была стать новой Красной девой...
   - Могла стать, - мрачно кивнул Андрей, - если бы поддалась обработке Красной власти...
   - Вот и я не стану обрабатывать ни её, ни Нонну, - бескомпромиссно заявила Маркиза. - Если ты по-прежнему доверяешь мне судьбу этих девушек, то я подтолкну их к размышлениям и воспоминаниям, но не более того. Если однажды ты встретишь в своих княжеских палатах голую пионерку, мечтающую только о том, чтобы доставить удовольствие Его Величию, то не обессудь...
   Андрей спустился в обеденный зал и застал там Искру. После отбытия во Дворец всех её "подружек" Красная Дева выполняла несвойственные ей прежде обязанности дежурной по Башне. Князь перехватил её вопросительный взгляд, присел за боковой столик и закурил. Искра удалилась и вернулась пятью минутами позднее со стаканом виски с колой и льдом.
   - Благодарю! - кивнул Андрей. - Непривычно дежурить по Башне? Считай, что так ты прощаешься с ней, с прежней жизнью. Но сейчас ты можешь пойти к себе, отдохнуть, а я подежурю за тебя до утра.
   - Вы говорите серьёзно? - ахнула она. - Большое спасибо! Но я не устала и... позвольте мне остаться, просто посидеть рядом с Вами, если на большее я не могу рассчитывать?
   - Оставайся, конечно. Но обижаться тебе не на что...
   - Вы были сейчас с этой девчонкой, с пионеркой?
   - Нет, с ней будет общаться Леди Ева.
   - Но её невинность?..
   - Ты нашла удивительное слово, Искорка, - улыбнулся Андрей и мягко положил ладонь поверх женской руки. - Иногда человеку кажется, что судьба наказывает его слишком сурово. Конечно, бывают исключения, но в абсолютном большинстве случаев люди получают ровно то, что заслуживают. Многие отрабатывают наказание за свои проступки и преступления. Особенно достаётся тем, кому прежде было многое дано. С тех, кто изначально получил и материальные, и нематериальные богатства более других, и спрос больше. Подумай об этом! Нежданно появившаяся особенность твоей памяти - сохранять часть информации после чисток - не странная случайность, а знак. Я не говорю, что тебя наказывают за новые провинности, и не склонен винить и осуждать тебя за новые проступки. Не вини и ты себя, но задумайся! А по поводу пионерки Доры...
   - Да, она предстала перед Князем невинной девушкой, - с горечью воскликнула Искра, в глазах которой появились слёзы, - а сейчас перед Вами - вечная девственница, Красная дева. И пусть я мечтаю о том, чтобы Вы поставили точку в дикой цепочке моего повторяющегося девичества, но предыдущие звенья этой цепочки превращают меня в распутную девку в Ваших глазах. Я не достойна...
   - Не выдумывай! - улыбнулся Андрей и поманил девушку к себе. Через мгновенье она вспорхнула к нему на колени и с мольбой взглянула в глаза Князя. Это получилось у Искры так по-девичьи естественно, что Андрею не оставалось ничего другого, как снова улыбнуться и воскликнуть: - Чего ты не достойна? Княжеской плоти?..
   - Я не знаю! - выдохнула она и прижалась щекой к мужскому плечу. - Может быть, и этого не достойна. Совсем я потерялась в Ваших словах, в изменяющемся мире. Кем Вы меня считаете? Что мне предстоит? Суд?!
   - Вообще-то всем обитателям Башни следует пройти через Суд Исхода, и я не вижу в этом ничего ужасного...
   - А я боюсь! Ваши покои во Дворце - это одно, а Суд во Дворце - совсем другое. Неужели нет другого выхода?
   - Выход? - хмыкнул Андрей. - Ты даже не знаешь, что такое - Суд Исхода. Для каждого он индивидуальный. И для тебя может быть очень прост: ты - подсудимая, я - судья. Начнём прямо сейчас?
   - А?.. - изумлённо воскликнула Искра. - Но Вы всё обо мне знаете! Значит, остаётся только выслушать приговор...
   - Я многое о тебе знаю, но Судья, уважающий себя и закон, не может лишить подсудимую последнего слова.
   - Последнее? - Красная Дева всхлипнула и прижалась к Андрею всем телом. - Зачем Вы меня пугаете? Я хочу только разорвать порочный круг! Конечно, в нашем мире такое заявление звучит глупо. Но почему мне не служить Княжеству как-то иначе? Даже если Князю я не по нраву...
   - Искра, прекрати нарываться на комплементы! - вздохнул Князь. - Твоё знание нашего мира однобоко. С моей стороны было бы странно гнать тебя прочь, не дав возможности осмотреться, найти себя и свой путь...
   - А моя...
   - Что же ты носишься с этой штуковиной, как курица с яйцом! - не выдержал Андрей. - Имейте терпение, девушка! Оно очень пригодится в ближайшие месяцы. Во Дворце ты и Стелла поступите в распоряжение моей наложницы Олеси. Будете выполнять её указания, а кроме того, опекать младших. Постепенно узнаете наш мир таким, каким вы его себе даже не представляли. На мой взгляд, это и есть другой выход...
   - Спасибо, Ваша Светлость! - неожиданно просияла Искра. - Мы начнём жить новой жизнью. И у меня хватит терпения, чтобы дождаться часа, когда Господин, наконец, снизойдёт до своей Красной девы...
   "Что ты говорил Ма на Белом Свете? В чём каялся? - оставшись в одиночестве, задумался Андрей. - Самонадеянность и самоуверенность? И снова я много на себя беру. Не слишком ли много? Перестроить жизнь всего старого слоя Ультра-Москвы... А главное, изменить мировоззрение десятков тысяч людей... Понятно, что Ревлен сейчас в лепёшку расшибётся, чтобы сохранить своё положение в обществе, подтвердить, что достоин доверия княжеской власти. Возможно, он в состоянии жить и работать в новых условиях. А люди? Не окружение Председателя Дома Вершителей, а простые люди? Их привычки штурмом не одолеть. Потребуются годы... Удивительно, что Лилу поддерживает мои начинания, слабо сопротивляясь идеям Просветления. Мне самому приходится говорить ей о том, что старый город сильно отличается от основного слоя Княжества. Он гораздо темнее современной Ультра-Москвы и походит на... княжескую темницу! Возможно, его следует использовать именно в таком качестве, помимо сохранения исторических ценностей? Не плодить слои, а различать их по степени Тьмы? В конце концов, одни люди прибывают к нам, готовыми к работе, желающими искупать свои проступки активной деятельность на благо Княжества, во имя его процветания и Просветления. Другие "мигранты" из мира под Солнцем не желают ничего: ни вспоминать, ни думать, ни действовать. Так пусть и отрабатывают повинность в старом и тёмном слое. Приговор преступникам должен быть справедливым, но кто сказал, что наказание в нашем минусовом мире обязано быть мягким? Пора мне серьёзно поговорить об этом с Княгинями. В конце концов, они поделились со мной властью, а не подарили мне её полностью. Мне такие подарки ни к чему, а им рановато уходить на пенсию..."

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"