Профессора Илью распирало от нетерпения. Ранним утром на площадке у северо-западной базы экспедиции стояли полностью снаряжённые для разведки автомобили. Три специально подготовленных внедорожника с прицепами и два грузовика. Вокруг техники сновали люди, в последний момент, перед отъездом что-то проверяя и перепроверяя. Андрей, Ева и Клэр спокойно беседовали с начальником разведгруппы Вероникой. А Илья переминался с ноги на ногу в ожидании возможности переговорить с Андреем до восьми часов утра, когда небо посветлеет, и будет дан старт экспедиции.
- Ты улыбаешься, Профессор! - заметил Князь, подходя к Илье. - Предстартовая лихорадка?
- Анекдот вспомнил...
- Что-что? Да, подожди ты с анекдотами! Пойми, больше всех в этой группе меня беспокоишь ты! Да-да, я буду волноваться за тебя персонально. Постарайся держаться рядом с Вероникой, насколько это возможно. Мы уже говорили с тобой о прежних походах, обо всём, что было с ними связано. Не забывай о наших ошибках и просчётах. Опыт - великая вещь, если правильно его использовать. И помни о кулоне, который висит у тебя на шее...
- Да, помню я, - отмахнулся Илья, - буду держать себя в узде твоей Маркизы. В принципе, нас ждёт унылая техническая поездка...
- Не ври! Ты сам знаешь, что это не так. Умоляю, не спеши делать феноменальные открытия! Сейчас стартует лишь первая экспедиция из многих, - глубоко вздохнул Андрей и решительно переменил тему: - Что у тебя там за анекдот?
- Так это... В офицерском собрании заходит речь о Родине, - хитро улыбаясь и потирая руки от предвкушаемого удовольствия, заговорил Профессор. - Полковник с витиеватым пафосом оглашает образную идею. Мол, Россия - это великая, прекрасная, статная женщина. И одна нога её - в Москве, а другая - в Санкт-Петербурге. Но тут встаёт нетрезвый поручик Ржевский с бокалом в руке и говорит: "Да-с... Очень образно-с... Бывал-с я в селе Бологое, бывал-с... Такая дыра!"
- Изя! - картинно возмутился Андрей, пытаясь сдержать смех, но вдруг задумался: - Как бы в твоём анекдоте не оказалось тайного смысла!
- Это ты сейчас о чём? - отдуваясь от собственного хохота, удивлённо спросил Илья.
- Погоди. Самому надо осмыслить... Если додумаюсь до чего-то дельного, свяжусь с тобой, - в задумчивости проговорил Князь и неожиданно добавил: - А почему обязательно Бологое?
- Как почему? - изумился Профессор. - Я произвёл расчёты, построил математическую модель...
- Математика, конечно - царица всех наук, - кивнул Андрей, - но часто ли у нас всё происходит ровно по прямой линии? Думаю, в экспедиции тебя ждёт немало сюрпризов. Там, за горизонтом, всё не так просто, как мы предполагаем.
- Это ты сейчас придумал, дружище? - выкатил глаза Илья. - Озарение? От анекдота?
- И озарение тоже. А ещё долгие раздумья с отнюдь не математическими выкладками... Что-то не так на этом перешейке, что-то совсем ни линейно, ни симметрично, ни банально. Поэтому смотри во все глаза, замеряй, изучай, думай и, умоляю тебя, будь осторожен!
Ровно в восемь часов тридцать минут утра раздался громогласный приказ Князя: "По машинам!" Ещё через три минуты экспедиция стартовала. Впереди внедорожник с командиром группы "В" Вероникой за рулём и Ильёй на переднем пассажирском сидении. За головной машиной такой же внедорожник с двумя бойцами княжеской гвардии и техническим персоналом. Далее два грузовика с оборудованием и провизией для разведывательной группы. Колонну замыкал внедорожник с прицепом, за рулём которого находился Служитель 1-го ранга Геннадий, активно помогавший группе "А" с начала её миссии в Ультра-Петербурге и отправившийся в поход со своею помощницей.
В это же время, минута в минуту, от базы в Ультра-Москве стартовала встречная экспедиция, снаряжённая почти аналогично. Группу "О" тоже провожали. Эмма и Жанна расцеловались и с начальником команды разведчиков Ольгой, и с Ириной, старавшейся успеть зафиксировать момент прощания и старта на видеокамеру, и с Софьей, и с Сергеем. Только жена Андрея и Чёрная Графиня Центрального Княжества знали, что через сильно тонированное стекло стоящего неподалёку неброского джипа за прощанием людей наблюдала Лилу. Правда, Ольга что-то почувствовала и бросила на машину заинтересованный взгляд. Впрочем, те люди, кто когда-либо видел Властительницу Центрального Княжества в её человеческом обличье, удивились бы сейчас выражению лица Княгини, настолько она была взволнована и растрогана. Караван специально подготовленных автомобилей удалялся к горизонту, ведомый внедорожником, за рулём которого сидел Сергей, а на переднем пассажирском кресле - Ольга. Через четверть часа Жанна связалась с Ольгой по рации и дежурному телефону для проверки связи и отправилась провожать Княгиню во Дворец, чтобы восьмью часами позднее вернуться на базу и сменить Эмму на посту дежурного диспетчера экспедиции. Третьим диспетчером экспедиции из Ультра-Москвы вызвалась стать Жёлтая Графиня Центрального Княжества Инга. Нашлась у диспетчеров и неожиданная помощница. Оставленная Андреем за хозяйку на находившейся по соседству охраняемой территории, ещё недавно принадлежавшей бывшему Советнику, Елизавета ежедневно находила пять-шесть часов для посещения базы. Всякий раз она привозила местным обитателям что-нибудь вкусненькое от своего повара, старалась ободрить и развеселить диспетчеров, напряжённо ожидающих очередного сеанса связи с экспедицией. Когда перед ней оказывалась одна из Графинь, Лиза ничуть не смущалась. Она чувствовала себя женщиной Князя и легко, воодушевлённо рассказывала о планах развития окружающей местности, неизменно встречая интерес и одобрение собеседниц.
В Ультра-Петербурге наблюдалась схожая картина. На базе экспедиции работали сменные диспетчеры, среди которых оказались Красная Графиня Северо-Запада и Евгения, сменившая Ильсину в роли хозяйки княжеских апартаментов, а также Вершитель Николай и Советник Василий. Первые дни экспедиции на базе регулярно появлялся и надолго засиживался там Князь с двумя Маркизами. Переживания Андрея за судьбу двух экспедиций, его горячие желание сесть за руль запасного внедорожника и помчаться вслед за разведгруппой, разумеется, не осталось незамеченными Евой и Клэр. Доктор даже забеспокоилась о состоянии здоровья Князя, но он только отмахивался. Неожиданно эффективным средством для морального здоровья Андрея оказалась Женя, которая уводила его в укромные уголки дворцовых покоев, а иногда и экспедиционной базы, поила чаем, занимала тихой беседой, успокаивала словами и руками. Позднее её тактику стали использовать и Маркизы.
Надо сказать, что ещё одна постоянная обитательница княжеских покоев во Дворце Ультра-Петербурга - Нора не навязывала себя Андрею в успокоительницы и любовницы, но с такой тщательностью трудилась над содержанием его апартаментов в идеальной чистоте, порядке и полной готовности, что Князь просто не мог не заметить этого. Он вспомнил слова Норы: "Я докажу Вам, что способна на многое". Так оно и оказалось. Однажды Андрей взял Нору и Николая с собой на конспиративную встречу. Они сидели в большом, шумном ресторане недалеко от гостиницы "Англетер", ели, пили, несли разнообразную чепуху. Спутники Андрея смотрелись эффектно, с шиком, сам он оделся неброско. Александра, подсевшая к ним за столик получасом позднее, выглядела красивой шлюхой, намеревавшейся соблазнить одинокого мужчину. Со стороны казалось, что её замысел успешно реализуется. Напропалую флиртуя с Господином, возбуждая его манипуляциями ног под столом, она вскоре увела его в тесную туалетную кабинку. Продолжая весёлую беседу, Нора с Николаем внимательно смотрели по сторонам. А в это время Андрей с Сашей, изображая пылких, нетерпеливых любовников, обменивались информацией... На прощание Александра шепнула Князю на ухо: "Надеюсь, следующая встреча окажется не столь скоротечной и пройдёт в более комфортабельных условиях. Я найду способ ускользнуть от Мелания на пару часов, не вызывая его подозрений..."
Но при всём богатстве впечатлений и событий в Ультра-Петербурге, Андрей не мог отогнать от себя мысли об экспедиции, он сильно волновался. Жизнь в тёмном мире приучила его к активной деятельности. Ждать Андрей разучился.
Впрочем, первые дни разведки у группы "В" и группы "О" проходили гладко, без неожиданностей. Это и не удивляло. До старта похода разведчики совершали однодневные выезды по новым землям. Не отвлекаясь на тщательное изучение территорий, они продвинулись на 15-20 километров вглубь. Таким образом, в начале основной экспедиции группы двигались по знакомой местности. Колонны автомобилей двигались медленно, с остановками на исследование земель, поднявшихся из Моря Мрака, установку дорожных столбов через каждые пять километров и мачт связи на каждом десятом километре. После первой ночёвки движение продолжилось. Второй день мало отличался от первого. Отслеживая условную осевую линию, разведчики внимательно осматривали новые территории по всей ширине перешейка, колебавшейся в пределах от четырёх до пяти километров.
Телефонная связь экспедиций со своими базами работала бесперебойно. Но "личная связь" Андрея с Вероникой, возглавлявшей группу из Ультра-Петербурга, и особенно с Ольгой, командовавшей разведчиками из Ультра-Москвы, медленно затухала по мере удаления групп от границ Княжеств. Князь вынужден был сделать вывод о том, что Море Мрака экранирует его энергетические волны. Дополнительную информацию о продвижении группы "О" Андрей получал через Чёрную Графиню Центрального Княжества. Жанна принимала все события связанные с Олей и её людьми близко к сердцу, что позволило Князю вздохнуть свободнее.
- Андрей, - констатировал по телефону Профессор Илья, закончив передачу сухих технических данных на очередном сеансе связи, - как я и предполагал, никакими фантастическими открытиями пока и не пахнет. Правда, само поднятие суши - феноменальное событие, но экспедиция лишь подтверждает его. Естественно, осмотр новых земель, на которые не ступала до нас нога человека, вызывает живейший интерес. Чисто зрительно впечатляют края перешейка - берега Моря Мрака. Местами они пологие, плавно подходящие к чёрной жиже, местами высокие, обрывистые, почти отвесные. Но вряд ли это можно считать неожиданностью. Единственное место, показавшееся мне экстраординарным на двадцати пяти километрах, пройденных за два дня, находится рядом с точкой первой ночёвки. Там обнаружился кратер в форме правильного круга с выступом. Идеально ровная выемка в скальном грунте, диаметром около тридцати метров и трёхметровой глубиной в центре, вызывает большие сомнения в естественном происхождении.
- А где именно обнаружился кратер? - живо заинтересовался Князь.
- В Тосно, - ответил Профессор. Андрей не мог этого видеть, но почувствовал, как Илья подмигивает ему. Официально группы осуществляли привязку найденных объектов к километражу условной оси перешейка до каждого Княжества. Но для Ильи и Андрея названия населённых пунктов из нулевого мира имели особый смысл. Вероника, Ольга и Сергей тоже взяли на заметку наименования Химки, Сходня, Клин, Тверь, Бологое, Окуловка, Чудово и чётко понимали их условное местонахождение...
- Интересно, - произнёс Князь, - я подумаю над этим...
Кратеры, подобные тому, что первым обнаружил Илья, в течение экспедиции нередко встречались обеим группам разведчиков. В абсолютном большинстве случаев они находились в местах, соответствующих некоторым населённым пунктам нулевого мира. У Андрея быстро выстроилась версия, объясняющая причину их появления. Несмотря на скептический настрой искателя феноменов Ильи, пытающегося объяснить любой факт с научной точки зрения, ему пришлось признать идею друга состоятельной и многообещающей. Первым её подтверждением оказалось открытие группы "О", на четвёртый день похода обнаружившей кратер, аналогичный прежним, но с одним единственным отличием. На дне округлой выемки плескалась вода, "голубая" вода! Эта удивительная находка поджидала Ольгу сотоварищи пятью километрами северо-западнее места, соответствовавшего, по мнению Ильи и Андрея, городу нулевого мира под весьма символическим названием - Солнечногорск.
Однако ещё более странный и необъяснимый факт обнаружила группа "В" на шестой день путешествия. Недоумевая и волнуясь, Профессор рассказывал Князю по телефонной связи, теряющей свою стабильность, несмотря на ежедневный монтаж новых мачт-ретрансляторов: "Андрей! Ты предполагал, что путь не будет прямым, но такого поворота не ждал и великий интуитивист! Дорога раздваивается! Да-да, левый по ходу нашего движения край перешейка продолжает вести на юго-восток, но правый резко поворачивает от пункта Чудово на юго-запад. Либо это ответвление пути, либо перед нами огромный полуостров в Море Мрака. Леди Вероника приказала устроить привал для осмысления ситуации и принятия решения о дальнейших действиях группы".
Получив непредвиденную информацию, Андрей первым делом задумался о полной остановке движения группы "В" до её усиления дополнительными ресурсами, прежде всего человеческими. Но, поразмыслив, он решил не делать резких движений. В Ультра-Чудово организовали временный лагерь, оставив там один внедорожник и двух членов группы: техника и охранника. Остальные разведчики под командованием Леди Ники двинулись на юго-восток. В беседе с Андреем Илья и Вероника договорились двигаться прежним курсом не столько для того, чтобы продвинуться к Ультра-Москве, как предполагалась изначально, столько с целью определить ширину ответвления или полуострова, открытого группой "В". Промежуточный результат был получен только через трое суток, на девятый день экспедиции.
Для обсуждения итогов девяти дней экспедиции группы "В" и корректировки планов собрали целую конференцию. От разведчиков в ней участвовали по телефону Леди Вероника, Профессор Илья и Геннадий. С базы в Ультра-Петербурге на связь с ними вышли Андрей, Леди Ева, Леди Клэр, Красная Графиня Северо-Запада и Вершитель Николай.
- За девять дней экспедиции нами пройдены сто пятьдесят километров, - докладывала Ника. - Левая кромка перешейка по-прежнему держит направление на юго-восток. Встречающиеся время от времени мысы и заливы в Море Мрака вполне вписываются в общую картину происходящих процессов, фиксируются и картографируются, как и все другие новые территории. А вот правая кромка перешейка после сотого километра (пункт с условным наименованием Ультра-Чудово) резко уходит на юг и юго-запад и воссоединяется с основным направлением нашего движения к сто пятидесятому километру (пункт с условным наименованием Ультра-Бурга). Дальше мы ещё не продвинулись, но перешеек восстановил свою обычную ширину (4-5 км) и продолжает тянуться на юго-восток, если верить визуальному осмотру. Рискнём предположить, что на юго-запад от нас располагается большой полуостров, вдающийся в Море Мрака на этом участке перешейка.
- Полуостров шириной около пятидесяти километров и неизвестной пока длины? - переспросил Андрей. - Возможно-возможно. А что у нас с высотой поверхности относительно уровня моря и сейсмической активностью, Илья?
- За нулевую отметку мы приняли высоту поверхности суши в районе базы экспедиции на окраине Ультра-Петербурга (Купчинский ноль). Равномерный прирост абсолютной высоты в среднем составляет один метр на каждые десять километров пути, - заговорил Профессор. - Локальные ложбины и холмы я, разумеется, не учитываю. Но такая тенденция сохранялась лишь до сотого километра. На участке перешейка сотый - сто пятидесятый километр на юго-восток средняя высота поверхности над уровнем моря не меняется, сохраняя значение - плюс 10,2 метра от Купчинского нуля. Сейсмических колебаний, согласно показаниям приборов, в этом районе не наблюдается.
- Интересно, - задумчиво проговорил Князь, - а в юго-западном направлении?
- Наши приборы несовершенны, Андрей! - Илья вздохнул так глубоко, что его услышали на базе, несмотря на помехи в эфире. - По предварительным данным, приблизительно в пятидесяти километрах от нас, на юго-западе продолжаются тектонические процессы. Более того, в том направлении абсолютная высота суши растёт. По нашей договорённости, до сегодняшнего дня мы исследовали территорию предполагаемого полуострова только на десять километров вглубь. Ничего особенно примечательного, как и сообщалось ранее, не обнаружено. Но уровень поверхности вырос от одного до полутора метра в направлении на юго-запад, в отличие от пути к Ультра-Москве.
- Очень интересно! - воскликнул Андрей. - А почему вы предполагаете обнаружить там полуостров, а не материк, например?
- Тогда теряется смысл перешейка, - хмыкнул Илья и пояснил: - Нелогично поднимать из моря на поверхность целый материк, оставляя за его бортом и Ультра-Петербург, и Ультра-Москву. А предполагать наличие других перешейков бессмысленно, пока мы не двинемся на юго-запад. В общем, рабочая версия - полуостров, опирающийся на наш перешеек. Команда Ольги не опровергает наши мысли?
- Группа "О" на данный момент прошла сто шестьдесят километров от базы в Ультра-Химках. Сейсмическая активность не превышает значения погрешности приборов. Высота поверхности на данный момент составляет чуть более одиннадцати метров от Купчинского ноля, - проинформировал собрание Николай, выполнявший в эти часы функцию диспетчера базы Ультра-Петербурга.
- Ого, Тверь уже за спиной! - с радостным удовлетворением произнёс Профессор. - Лихославль ещё не миновали?
- Они рядом с Торжком, Илья, - ответил Андрей и уточнил: - Перешеек вильнул немного западнее, но пока сохраняет ширину от четырёх до семи километров. Впрочем, смещение направления движения заставило группу Ольги притормозить и осмотреться внимательнее. Пока новых аномалий не зафиксировано.
- М-да, - отреагировал Профессор, - Ваша Светлость, как всегда, прав: у нас не бывает прямых дорог! Однако хотелось бы принять решение по дальнейшему исследованию нашего полуострова. По-моему, эта тема сейчас гораздо важнее, чем разведка перешейка. Или кто-то ещё сомневается в том, что Княжества соединились?!
Обсуждение текущей ситуации затянулось. Горячее желание немедленного исследования вступало в противоречие с разумной осторожностью и правилами безопасности экспедиции. В основу решения лёг компромисс. Группа "В" приостанавливала движение на юго-восток и сосредотачивалась на изучении полуострова. Но разведчикам предстоял не решительный марш-бросок на юго-запад, как предлагал Илья, а планомерное исследование местности по всей ширине "terra incognita". Оставлять в тылу неизученные площади поднявшегося из Моря Мрака огромного участка суши посчитали опрометчивой идеей. В свою очередь, проинформированной о происходящих событиях группе "О" предложили продолжать исследование перешейка в северо-западном направлении вплоть до особого распоряжения или встречи с разведчиками из группы "В".
- Мы начали привыкать к тому, что у нашего Князя всегда есть в запасе дополнительная информация или свежая идея, - произнёс Илья незадолго до окончания сеанса связи с базой экспедиции. - Андрей, ты не хочешь озвучить нам свои тайные мысли о нашем полуострове?
- У меня нет уверенности даже в том, что перед вами находится полуостров, - спокойно ответил Князь. - Но у меня есть версия о причинах сейсмической активности в юго-западном направлении от вас. Разумеется, моё предположение нуждается в проверке...
- Тектонические процессы? - с горячим интересом воскликнул Профессор. - И что же там происходит на твой взгляд?
- Думаю, что там когда-нибудь появится город, - всё так же спокойно проговорил Андрей.
- Какой город, мой Господин?! - ахнула Вероника.
- Вероятно, Ультра-Новгород, - ответил он.
- Что ты имеешь в виду? - удивился Илья.
- Вспоминай историю нулевого мира, Доктор исторических наук! - усмехнулся Князь и тут же подсказал: - Господин Великий Новгород. Помнишь такого Господина, дружище?
- Ещё бы! Ох, богатую идею Вы предлагаете, Ваша Светлость! И тектонические процессы формируют там...
- Ядро нового поселения или строительную площадку для него, например, - не дал договорить другу Андрей. - Возможные детали мы сейчас опустим... Не время фантазировать. А строить прогнозы, не опираясь на факты, бессмысленно.
- Необходимы факты и, тем не менее, ты отказываешься от целенаправленного рывка в направлении ядра сейсмической активности?! Мы сможем быстро убедиться в правоте твоей версии! - недоумевал Профессор.
- Отказываюсь! - решительно заявил Князь и пояснил: - Если я прав, там происходят процессы, сущность которых малопонятна, как в научном, так и в сакральном смысле. Оказаться там, не убедившись в безопасности прилегающих территорий, возможностей подхода и отхода - безумие!
Сразу после сеанса связи с разведчиками Андрей дал распоряжение Николаю ещё раз продумать пошаговый план отправки к группе "В" дополнительных сил, включая подготовку техники и приведения её в состояние полной боевой готовности...
- Вы сейчас отправитесь к Её Величию, Ваша Светлость? - с видимым интересом спрашивала у Андрея Красная Графиня Северо-Запада, оказавшаяся наедине с ним в небольшом кабинете начальника базы экспедиции.
- Скоро отправлюсь к ней, - подтвердил он и хитро посмотрел на эффектную зеленоглазую блондинку, в которой сложно было угадать с первого взгляда представителя Высшей Власти Княжества: - А с какой целью этим интересуется Ваша Милость?
- Хочу понять, есть ли у меня хотя бы четверть часа, чтобы поговорить с Вами? - опустила глаза Красная.
- Есть. О чём ты хотела поговорить, Графиня?
- Прежде всего, о новом Княжестве...
- Ого! - удивился Андрей. - Столь конкретно ещё никто не высказывался. Ты - умная женщина. Но до появления реальных доказательств оставим наши мысли в тайне ото всех, кроме Княгини и моих Маркиз...
- Вы решительно предпочитаете их другим женщинам, включая Графинь Ультра-Петербурга? - неожиданно пылко воскликнула блондинка с удивительно детским для Графини голосом.
- Что за странный вопрос? - Андрей хмыкнул, с улыбкой вышел из-за стола и подсел к собеседнице на диван. Она немедленно взяла его руку в свои ладони и заглянула в глаза Князя, а он пожал плечами и произнёс: - Сними...
- Одежду? - вздрогнула Графиня.
- Линзы, дорогая, линзы! - снова улыбнулся Князь. Блондинка немедленно выполнила его просьбу, глаза её остались светло-зелёными, они стали живее, пронзительнее и... только. Андрей удовлетворённо кивнул: - Так лучше, Урсула!
- Вы... - легко выдохнула Графиня и положила голову на плечо Князя. Он обнял её, и дальнейший разговор пошёл без слов...
- Ты можешь рассказать мне о своих отношениях с Сергеем, милая женщина? - мысленно спросил Андрей.
- Милая... Чудно... Вы же сами можете всё "прочитать"... Да, я расскажу... Удивительно, но с Вами хочется делиться всем, что я знаю, думаю, чувствую... Странное ощущение... А с Сергеем я познакомилась, выполняя общее дело. Сначала мною двигало простое любопытство. Он оказался невероятно тёплым! Не в смысле температуры тела, а вообще. Тёплый соратник в деловом общении, тёплый собеседник в непринуждённом общении, тёплый собутыльник за дружеским ужином, тёплый мужчина в постели. Удивительно, но все Ваши люди, Князь, оставляют это ощущение теплоты и без интимного контакта. Это ощущение запоминается... Почему?.. За время совместной работы Сергей прилип, прикипел ко мне. Говорил, что влюбился и хочет учить меня любви. Я не знала, как на это реагировать. Мне сложно уловить суть подобных терминов... Вы дадите мне хотя бы несколько уроков любви, Ваша Светлость?
- Тебе мало уроков Сергея, Урсула?
- Ах, я превращаюсь в маленькую девочку, когда Вы называете меня первородным именем! Сергей его не знает, он - человек!
- А я - Князь, - вздохнул Андрей, - но я научу тебя общаться с людьми, не пряча глаз. Уверен, что это поможет тебе в отношениях с некоторыми из них, например, с Сергеем. Разумеется, если ты не планируешь поработить его.
- А это возможно?
- Конечно! Графине несложно превратить человека в раба. Но есть одна деталь. Как не странно тебе это слышать, но настоящего мужчину женщина может поработить, лишь если он сам захочет стать её рабом. Тогда никакой Князь ему не указ!
- Как сложно и непонятно... Мне всегда казалось, что поработить мужчину легче лёгкого! Но я подумаю над Вашими парадоксами. Скажите, Ваша Светлость, а Вы не хотите... Ну, то есть я хотела попросить Вас... Пожалуйста! Я мечтаю предстать перед Вами абсолютно беззащитной, беспомощной...
- Удивительное желание для Графини! - улыбнулся Андрей и легко поцеловал её розовые губки. - Если до вечера твоё желание не ослабеет, я позову тебя в свои княжеские покои, а сейчас мы ограничимся поцелуем...
Вторую половину дня Князь провёл во Дворце Ультра-Петербурга. Промежуточные результаты экспедиции следовало обсудить с Княгиней Северо-Запада. Разумеется, Андрей мог пообщаться с Лили на расстоянии, но имея выбор, он всегда предпочитал живую человеческую беседу. Версия Князя о процессах, происходящих на открытом разведчиками предполагаемом полуострове, вызвала у Княгини сильнейшую обеспокоенность.
- Ты, на самом деле, считаешь, что там формируется новое Княжество?! - взволнованно спрашивала она, удерживая руку Андрея в своих тёплых, мягких ладонях.
- Да, я так думаю, - отвечал он. - По крайней мере, подобная идея неплохо объясняет происходящие катаклизмы.
- Мне очень тревожно отчего-то. Радует только одно, - произнесла Лили и, перехватив непонимающий взгляд Князя, уточнила: - Твоё Княжество окажется совсем недалеко от моего, от нашего общего Ультра-Петербурга...
Они долго беседовали о возможных вариантах развития событий, хотя Андрей и не любил бежать впереди паровоза и анализировать ситуацию, не имея достаточного количества фактического материала. Целуя Андрея на прощание, Её Величие произнесла с лукавой улыбкой:
- Наконец-то ты обратил должное внимание на одну из моих Графинь! Ночью ей предстоит ощутить все прелести порабощения Князем. Я немного завидую ей, мой Властитель!
- По-моему, это она мечтает поработить твоего Князя своими необычными чарами! - улыбнулся в ответ Андрей.
- Это ты о чём, дорогой? - рассмеялась Лили.
- У меня сложилось ощущение, что Урсула очаровывает мужчин, делая вид, что готова стать их собственностью...
- Занятная мысль, мой Князь! А если с тобой она ведёт себя искренне?
Красная Графиня Северо-Западного Княжества оказалось загадочной женщиной. По крайней мере, Андрей быстро прояснил для себя причину пылкой влюблённости, стремительно возникшей у Сергея. По всей вероятности, каждый мужчина, которому она однажды позволила приблизиться к себе, испытывал ощущение, что эта изящная, эффектная блондинка выделила его среди всех прочих, раз и навсегда отдала ему пальму первенства. "Счастливчик" напрочь забывал, что перед ним Графиня, представительница Высшей Власти тёмного Княжества, а не обычная девушка. Андрей не сомневался, что для множества подданных Княгини Урсула, как минимум, стала причиной страданий и крушения радужных надежд.
В малой гостиной личных покоев Князя Красная Графиня появилась в белом платье, чуть выше колен. Лишь красная лента в светлых волосах напоминала о цветовой принадлежности Урсулы в иерархии Княжества. По внешнему облику сейчас она походила на милую сельскую девушку, невесту из какой-нибудь ухоженной деревушки в предгорье Альп. Минимально, но точно наложенный на лицо макияж подчёркивал мягкость её образа даже в ущерб утончённой красоте. Андрей не сомневался, что и этот неожиданный шаг Урсула сделала осознанно, заранее просчитав эффект от перемены образа породистой красавицы к очаровательной простолюдинке.
- Как ты думаешь, милая девушка, Сергей обрадовался бы, увидев тебя здесь наедине со мной? - задал Князь абсолютно неожиданный для Графини вопрос.
- Ваша Светлость считает, что мой визит к Вам, моё желание сблизиться с Князем, в глазах Сергея выглядит предательством мной его нежных чувств? - расширила свои светло-зелёные глаза Урсула. - Но я не обещала ему эксклюзивных отношений! Сергей должен понимать, что он и я...
- Не ровня? - улыбнулся Андрей, не дождавшись от Графини окончания фразы. - Вероятно, это обязаны понимать многие знакомые с тобой мужчины, но не факт, что понимают. Влюблённые люди часто глупеют катастрофически. Такая вот любопытная человеческая особенность. Одним словом, с осознанным расчётом или по прихоти раздавая мужчинам ничем не оправданные авансы, ты провоцируешь возникновение кризисной ситуации, которая произойдёт в их жизни неминуемо, рано или поздно. Если Графиня просто играет, развлекается, то и говорить не о чем. Несчастные влюблённые глупцы сами виноваты, поскольку слишком неосмотрительны. Но если человек тебе дорог, не следует жестоко испытывать его на прочность.
- В Ваших словах много интересных, пусть и неожиданных для меня мыслей, Ваша Светлость! Но я надеюсь, что Вы не намерены свести наш разговор к теме предательства одного существа другим, кем бы эти существа ни были.
- Нет, Урсула, предать можно только себя, своё прошлое, общие идеи, выстраданные в содружестве с близкими людьми. Хотя, какие они во мрак близкие? У предателей таких идей не может быть и в помине, а значит, не остаётся общности жизни, - негромко, но жёстко высказывался Андрей, сохраняя холодное выражение лица. - Сменим тему, дорогая! Так что ты хочешь испытать в моих личных покоях, Графиня?
- Я хочу почувствовать себя Вашей рабыней! - негромко произнесла она, вызвав искреннее недоумение Князя.
- Зачем тебе это, Урсула?! Меня не удивило бы желание близости с непонятным тебе существом, неожиданно заинтересовавшим саму Княгиню и невероятным образом ставшим равным Её Величию. Но причём здесь рабыня?
- Ваши приближённые, рабыни или наложницы, не в терминологии дело... Они отличаются от других людей! Почему? Я имела возможность пообщаться с некоторыми из них, пыталась понять. Но они не говорят и не думают ничего такого, что объяснило бы их несомненное отличие от других людей. Вероятно, они чувствуют нечто особенное к Вам, и через Вас иначе относятся к окружающему миру. Именно поэтому я хочу почувствовать Ваше воздействие на себя так, как его ощущают Ваши рабыни.
- Не буду спорить. Близкие люди отличаются от других по определению. Для меня, по крайней мере, каждый из них - особенный человек, - загадочно улыбнулся Андрей и продолжил мысль: - Чтобы ощутить это, тебе нужно стать моей рабыней, приближённой, близкой женщиной. А это не может произойти из-за досужего любопытства...
- Я так и думала, Ваша Светлость! - неожиданно проникновенно воскликнула Красная Графиня своим детским голоском. - Но я давно готовила себя к возможной встрече с Вами наедине...
- Готовила?! - снова удивился Князь.
- Да... Моё сознание прошло серьёзную подготовку к тому, чтобы совершить попытку общения с Его Светлостью на одном языке, не говоря уже о теле. Я задумала коррекцию своего тела без оперативного вмешательства, разумеется, с единственной целью - чтобы оно понравилось Вам.
- Извини, Урсула, - недоумённо проговорил Андрей, - к счастью я убеждён в добром здравии Красной Графини Северо-Западного Княжества, а то не исключил бы её внезапного безумия! Итак, ты желаешь на несколько часов почувствовать себя моей новой рабыней? Подобный опыт видится тебе неким театрализованным представлением? С Графиней мы могли бы запросто выпить вина, целоваться, а затем заключить друг друга в объятья на мягкой княжеской постели, но если речь идёт о новой рабыне... Как ты вообще себе это представляешь?!
- Как Вам заблагорассудится, Князь! Лишь бы Вы хотя бы на час почувствовали во мне свою рабыню, а я в Вас необыкновенного Господина, мысль о расставании с которым больнее страха смерти...
- А ты смешная девчонка, Улла! - неожиданно рассмеялся Андрей.
- Почему "Улла"? - надула губки Графиня.
- У твоего имени есть другое ласкательное сокращение - "Уши", - Князь наклонился к Урсуле и слегка прикусил её ушко. - Как мне кажется, "Улла" подходит тебе больше... Что касается отношений моих рабынь со своим Хозяином, то сейчас ты не сможешь понять их суть. Извини, но это так...
Её Милость расстроилась или искусно сделала вид, что расстроилась... На её глазах выступили слёзы - удивительное дело для Графини. Андрей ласково обнял её за талию и мягко заговорил:
- Мои девочки попадали в тяжёлые, драматические жизненные ситуации. Они встретили меня, доверились мне, а я им... Можно оказаться моей рабыней и другим путём, но без искреннего желания и полного доверия ничего не получится. И конечно, никакая театрализованная постановка не поможет почувствовать это. Ты очень милая девочка, Улла! Но ты - Графиня, привыкшая к повышенному вниманию мужчин, к тому, что любые желания легко исполняются... Это так не похоже на судьбу женщины, кладущей свою жизнь на алтарь... очень сильного чувства, решившей жить ради своего мужчины. Зато твои привычки вполне подходят Властителям, чьи чувства ограничиваются желаниями, а болезненные ощущения вызывают только задержки в их исполнении. Такие существа покрываются прочным, непробиваемым панцирем...
- Зачем Вы так со мной, Мессир! - вскрикнула Урсула. - Да, моя кожа далека от идеала, несмотря на все старания! Но я искренне хотела Вам понравиться... Стать ближе во всех смыслах слова...
По щекам Графини потекли самые настоящие слёзы, но её сердце упало в пятки не от этого диковинного происшествия... Князь нежно осушал солёные слезинки на щеках Урсулы своими губами. Она не верила в реальность происходящего и не могла издать ни звука! Зато Андрей заговорил с ней, не произнося слов: "Я обещал научить тебя обходится без защитных линз и очков... Сейчас твой взгляд не отравил бы и жизнь ребёнка. Думаешь дело в слёзах? Отчасти ты права... Но и плакать могут не все существа. Ты можешь, и это прекрасно! Да-да, я уверен, что это прекрасно... Ты решила, что жестокий Князь прогонит тебя прочь? Нет, Улла... Мы будем видеться чаще, чем раньше, и по делам, и без них... Почему? Просто потому, что ты очень хочешь этого, а я нисколько не возражаю, даже наоборот... А твою кожу мы вылечим прямо сейчас, если ты доверишься мне..."
Андрей вёл Красную Графиню Ультра-Петербурга в свой голубой бассейн со звёздами на потолке. Пытаясь удалить со своего тела "рыбью чешую", сделать свою кожу молодой, красивой, нежной, Урсула следовала указаниям специалиста в этой области - Оранжевой Графини, используя и "голубую" воду, в числе прочих препаратов. Но сейчас её трясло, как от озноба, и ничего поделать с этим Красная Графиня не могла. Она мысленно обращалась к Андрею, начисто забыв, что он способен слышать её: "Пощадите меня, Мессир! Вы говорите о нашем будущем, но позвольте мне пережить сегодняшний день... Разве я не красива, разве не нравлюсь Вам такая, как есть? Вы можете снять с меня чудесное платье, уложить на атласную простыню в Вашей спальне, даже извлечь мою красную ленту из волос и... Мы оба испытаем фантастическое удовольствие, я знаю... Но вместо этого Вы тащите меня куда-то... Ох, я знаю - неуправляемый Князь тянет меня в воду! Зачем?.. Если только... Неужели Вы считаете, что доверие к Вам и Вашей воде окажет мгновенное воздействие, Мессир? И после этого Вы совершите со мной то и так, как может быть с по-настоящему близкой женщиной?" В этот момент они вошли в зал с бассейном, Андрей резко остановился и неожиданно проговорил вслух: "Да... Во всяком случае, я хотел бы этого... Но сейчас ты можешь уйти, Улла... Или довериться мне без всяких оговорок, как те, чью роль тебе захотелось на себя примерить..."
Глава 44. Группа "О"
Экспедиция разведывательной группы Ольги от северо-западных окраин Ультра-Москвы вглубь новых земель началась без особых приключений и неожиданностей. Выслушивая наставления Андрея за несколько дней до старта, Оля, Софья, Ирина и Сергей с интересом расспрашивали его об особенностях местности нулевого мира, соответствующей направлению движения группы "О". Подчёркивая, что подобная информация может и не помочь в походе, Андрей, тем не менее, рассказал разведчикам всё, что смог вспомнить. Кроме того, Ольга сотоварищи, получили интересные данные от Главного Архивариуса Центрального Княжества Елены, добытые ею из архивов, закрытых для общего пользования. Имелась в наличии и систематизированная Профессором Ильёй картографическая документация.
Первые дни похода разведчики, особенно Оля и Сергей, постоянно сверяли собственные впечатления с предварительно полученными данными, и неожиданно сошлись во мнении, что более всего им помогают не отличавшиеся документальной точностью, но эмоциональные рассказы Андрея. Они привносили яркие краски в будни экспедиции, где волнение и любопытство сменилось размеренным распорядком дней, похожих один на другой. Группа "О" тщательно фиксировала и картографировала каждую возвышенность и локальное понижение рельефа местности, берега перешейка на границе с Морем Мрака. Показания приборов заносились Сергеем в специальный реестр. Технический персонал и свободные от прямых обязанностей охранники выставляли путевые столбики, монтировались башни связи. Ирина старательно фиксировала происходящее с помощью видеокамеры и фотоаппарата. Группа Вероники тоже производила съёмку, но в основном техническую, Ира же пыталась не пропустить ни одного мало-мальски важного события из жизни группы "О".
Первым из них стало открытие рядом с местом ночёвки пустого округлого кратера в местечке, которое Ольга с Сергеем, с улыбками вспоминая рассказы Андрея, немедленно окрестили Ультра-Сходней. Впоследствии подобные выемки округлой или прямоугольной формы встречались разведчикам неоднократно, но особое открытие, подтвердившее догадку об их искусственном происхождении и назначении, произошло на четвёртый день похода группы "О". Заполненный на четверть "голубой" водой, очередной кратер живо напоминал о бассейнах в обоих Княжествах. Обнаружили водоём Ольга и Ирина, занимавшиеся видеосъёмкой местности. Не имея подробной карты с названиями небольших населённых пунктов нулевого мира, Ольга с Сергеем и Софьей решили назвать место открытия в честь Ирины, но та запротестовала и немедленно вспомнила о своём учителе и друге, кинооператоре Павле, оставшемся на студии "Альфа". Так на карте новых земель тёмного мира впервые появилось уникальное, авторское название - Павловские выселки.
Через неделю путешествия руководители группы "О" начали прикидывать приблизительное время и место, где может состояться встреча двух разведывательных отрядов. Но не зря Андрей предостерегал Ольгу и Веронику от попыток скороспелого планирования этапов экспедиции. На девятый день похода Оле сообщили об изменении направления движения группы "В". Сразу же стало понятно, что встреча со встречной группой откладывается, а длительность экспедиции увеличивается. И, словно нарочно, в группе Ольги начались проблемы. И дело оказалось не в том, что перешеек между Княжествами вильнул влево по ходу движения к Ультра-Петербургу. Подобные неожиданности предполагались и обсуждались на сеансах связи с "большой землёй". Исследований стало больше, внимание к изменениям окружающей обстановки усилилось, суточная скорость продвижения вдоль оси перешейка замедлилась, но и только. Проблема обнаружилась внутри группы "О".
Каждый из разведывательных отрядов состоял из пятнадцати человек. Группа Ольги включала в себя шестерых охранников под командованием Софьи, пятерых технических работников под руководством Сергея и оператора Ирину. Все технари были мужского пола, среди охранников оказалась лишь одна женщина, попавшая в отряд благодаря высокой медицинской квалификации. Таким образом, в группе "О" оказалось одиннадцать мужчин и всего лишь четыре женщины. Подбор людей для экспедиции осуществлялся по многим параметрам: стрессоустойчивость, выносливость, профессиональная квалификация, умение работать в коллективе и подчиняться приказам командира. Разумеется, учитывалась и степень неконтролируемого стремления человека к сексуальным контактам, в условиях тёмного мира иначе и быть не могло. Однако неделя похода в условиях, ограничивающих привычные возможности, сказалась на людях. Ольга начала чувствовать на себе заинтересованные взгляды мужчин почти сразу после начала экспедиции. Делясь впечатлениями с Софьей, она высказала предположение, что близкое соседство с Морем Мрака приводит к приливу похоти разведчиков. Поразмыслив, Соня согласилась, но у неё лично сексуальных проблем не возникло. Начиная с третьего ночного привала, она проводила отведённое ей время отдыха в кабине одного из грузовиков в компании Сергея. Несомненно, столь вопиющий факт быстро стал достоянием личного состава отряда и, вероятно, подлил масла в тлеющий огонь желаний.
На время ночного отдыха автомобили экспедиции расставляли по окружности, внутри которой монтировали три палатки: для отдыха охраны, для технического персонала и командный штаб. Двое охранников посменно патрулировали лагерь. Дисциплина в этой части отряда соблюдалась неукоснительно. Бойцы крайне уважительно относились и беспрекословно подчинялись своему командиру - Софье. Но и они, как выяснилось позднее, начали потихоньку пользоваться интимными услугами своего соратника-медички с её тайного согласия. Однако главным источником проблем и разгоревшегося впоследствии скандала стала подгруппа технического персонала. В рабочее время технари находились под присмотром Сергея и никаких вольностей себе не позволяли, но отдых технических работников никто не контролировал, и напрасно. Умные, трудолюбивые, любознательные мужчины, отправившиеся в экспедицию не только за романтикой, знаниями и открытиями, но и с реальными перспективами карьерного роста - кто мог ждать от них подвоха?
К сожалению, в любом стаде непременно найдётся паршивая овца. В группе "О" такой овцой оказался связист Альберт - высокий и широкоплечий брюнет с внешностью киноактёра. Быстро выяснив, что ухлёстывать за Ольгой или Софьей небезопасно, он сосредоточил своё внимание на Ирине, в объектив видеокамеры которой стал попадать с каждым днём всё чаще и чаще. Неуёмная любвеобильность, жажда женской плоти, критически возросшая за время экспедиции, привела его к женщине, не отличавшейся эффектной внешностью. Не исключено, что Альберт мог узнать об особом статусе Ирины, и решил использовать близость с ней, как перспективный проект. Исключать подобный коктейль из похоти и корысти, замешанный в его голове, было бы наивно. Как бы там ни было, однажды ночью видный мужчина, работающий в экспедиции инженером-связистом, добился согласия Иры на романтическое свидание, затащил её в один из внедорожников группы "О" и быстро преодолел сопротивление растерявшейся женщины. Реакция Ирины на это происшествие оказалась неожиданной для Альберта. Впечатлённая мужскими достоинствами связиста-ловеласа, Ира сама начала преследовать его. Их романтические свидания повторились и в последующие ночи, но быстро приелись Алику. Не исключено, что легко заполучив операторшу, он осмелел настолько, что вознамерился соблазнить командира группы Ольгу. Во всяком случае, в ночь после двенадцатого дня экспедиции Альберт забрался в командирскую палатку, где в одиночестве спала Оля. Её соседи по палатке отсутствовали: Софья уединилась с Сергеем в кабине грузовика, а Ирина безуспешно разыскивала Алика на территории походного лагеря.
Ольга проснулась от первого же прикосновения наглого связиста к своей руке, изумилась, а затем влепила звонкую пощёчину потянувшемуся за поцелуем Альберту. Продолжение истории окрасилось в мелодраматические тона. В палатку влетела Ирина и набросилась с упрёками на... Ольгу!
- Как тебе не стыдно, Оля, соблазнять своего подчинённого, моего Алика! - вскричала Ира. - У тебя и так полно поклонников! Гадко мешать нашему счастью! Я была о тебе лучшего мнения!
- Опомнись, Ирина! - негромко попыталась урезонить её Ольга, но осознав, что громогласный поток бессознательного так просто не остановить, повысила голос: - Заткнись, шлюха, ты весь лагерь перебудишь!
Хлопавший глазами во время женской разборки Альберт опомнился и попытался выскользнуть из палатки, но наткнулся на кулак Софьи, быстро отреагировавшей на крики. Продолжение сцены красавчик Алик досматривал в наручниках, охая от непрекращающейся боли в животе.
- Что здесь происходит? - удивился вошедший в палатку Сергей.
- Не трогайте моего Алика! - взвизгнула Ирина и немедленно получила пощёчину от Ольги.
- Замолчи, дура! - негромко, но жёстко произнесла Оля. - Подумай, как после возвращения на тебя посмотрит Павел, я не говорю уже о...
- Нет! - ахнула Ира, и её лицо перекосилось.
- Так что здесь происходит, тупоголовый ловелас? - ледяным тоном поинтересовалась у Алика Софья. - Тебе одной Ирины мало?
- Что значит "одной Ирины"? - изумилась Ольга. - Софья, Сергей, вы всё знали и молчали?!
- Как не знать? Они каждую ночь в машине милуются...
- Ах, каждую ночь... Совсем, как вы двое?!
Софья не помнила, чтобы её когда-либо так отчитывало начальство: жёстко, уничижительно, сочно и абсолютно по делу. Сергей почувствовал свою вину и сокрушённо мотал головой. Ирина стояла посредине палатки с опущенными руками и открытым ртом. Альберт пытался почесаться, но ему мешали наручники. Когда в палатке повисла тишина, первым заговорил именно он:
- Столько шума из-за пустяка. Сергей трахает Софью, я Ирину... Все довольны. Но и Госпожа командир не должна страдать от одиночества...
- Простите, Госпожа, я позволил себе лишнее, - вздохнул Алик, но не удержался и добавил: - Вы, Господа, сами создаёте проблемы, делая вид, что ничего не происходит. А в это самое время в своей палатке охранники трахают медичку...
- Что?! - охнула Софья.
- А в другой палатке механик с картографом милуются друг с другом. Смотреть противно! - завершил свою речь Алик.
- Так. Мне всё ясно, - железным тоном произнесла Ольга. - Разбираться будем завтра. Ирина немедленно ложится спать здесь, в штабе, и Сергей то же. Соня, даю тебе десять минут для наведения порядка в двух остальных палатках. Никаких расследований, обвинений и наказаний. Всё это завтра, на свежую голову.
- А как же я, Госпожа командир? - едва слышно поинтересовался Альберт.
- На днях я тебя трахну, но вряд ли ты получишь удовольствие от этого процесса... - зашипела на него Оля. - А сейчас Софья пристегнёт тебя наручниками в автомобиле, где ты так активно миловался с Ириной...
- Ты накажешь меня, Оля? - прошептала Ира после того, как Соня увела Алика из палатки. - Я очень виновата, Оля...
- Ну, уж нет! У нас есть Хозяин, пусть он и наказывает! Меня за близорукость, а тебя... Кто бы мог подумать, что именно ты - первая бл.дь из рабынь Господина?..
Наутро Ольга запросила полуденный сеанс связи с базой и попыталась мысленно связаться с Андреем. Показалось, что Князь слышит её, но Оля не смогла расслышать ответа и занялась обещанным расследованием. К полудню картина нежданных внутренних проблем группы "О" обрела ясные очертания. Незадолго до сеанса связи Ольга уединилась, снова попыталась мысленно настроиться на Андрея, и в этот раз попытка увенчалась успехом. Или ей почудилось это? Уж больно непривычен был для неё такой способ общения с Господином. Словно метель шумела в голове, и сквозь неё Ольга обращалась к Андрею и слышала его ответные слова. Ей показалось, что Господин не слишком удивлён ночному происшествию и переживает не за кого-то персонально, а за психологическую атмосферу экспедиции в целом. Князь напомнил Ольге, что она - единоличный командир группы, наделённый правами Вершителя и, прежде чем помиловать, ей следует наказать нарушителей дисциплины и внутреннего устава экспедиции, с которым был ознакомлен каждый её участник. Меры воздействия на группу, предложенные Ольгой, Андрей неожиданно ужесточил. А затем уже она сама сформулировала эффектный и жёсткий вариант, а Князь не стал возражать. Он сказал, что беспокоится за свою Оленьку, мысленно поцеловал её, пожелал спокойствия, удачи, и шум в ушах Ольги стих. Вскоре она получила возможность обсудить свои проблемы с базой экспедиции, а именно - с Чёрной Графиней Центрального Княжества и, что больше всего порадовало Ольгу, с Эммой. Та, как обычно, была внимательна, немногословна и добросердечна. Однако вердикт Эммы полностью совпал с жёстким решением, сформировавшимся в голове Оли после общения с Андреем.
В час пополудни Софья объявила общий сбор и построение группы "О", непредвиденно остановившей поход и занимавшейся хозяйственными делами и профилактическим ремонтом оборудования. Командир отряда Ольга вышла из своей палатки подтянутой, строгой и решительной. В её голосе звучал отчётливый тон холодного металла: "Сегодняшняя остановка в пути связана с дисциплинарными проблемами группы. Меры будут приняты мной незамедлительно. Готовясь к походу, каждый из вас ознакомился с внутренним уставом экспедиции, осознал меру своей ответственности и поставил личную подпись под соответствующими документами. В уставе ясно сказано, что члены группы обязаны обращаться к командиру по всем насущным вопросам, будь то профессиональная деятельность, бытовые или частные проблемы. Никакой вольницы в походе не планировалось, и я не допущу её впредь. О своём желании отдыхать вдвоём во время ночных привалов меня уведомили только Софья и Сергей. Я не возражала, но, как видно, частная жизнь двух людей вызвала слишком широкий резонанс. Остальные члены группы не соизволили обратиться к командиру по поводу своих проблем. Что же, в таком случае мне придётся решить их по собственному разумению. Вас беспокоит отсутствие интимной жизни в походе? Извольте! С сегодняшнего дня в отряде вводится должность дежурной шлюхи".
Не слишком ровный строй членов группы "О" сдержанно загудел. В интонации гула преобладало одобрение. Ольга подняла руку, дождалась тишины и продолжила: "В течение ночного привала дежурная будет бесплатно обслуживать всех желающих. Следующей ночью её сменит новая шлюха. График дежурств доведём до личного состава к вечеру. Обязанности шлюх по моему приказу предстоит выполнять четвёрке разведчиков".
- Кто? - не сдержался молодой охранник и немедленно поймал на себе грозный взгляд Софьи, заставивший его смутиться и опустить голову.
- Ишь, какой нетерпеливый! - с улыбкой снежной королевы воскликнула Ольга. - В моём списке две девочки и два мальчика для удовлетворения разнообразных желаний разведчиков, не выдерживающих аскетизма в экспедиции.
- Огласите весь список, пожалуйста! - негромко, но задорно произнёс Сергей. Оля собралась было разозлиться, но поняла, что переход на развязный и насмешливый тон, заданный Сергеем станет хорошим уроком для некоторых...
- Непременно! Хочу лишь уточнить, что состав подгруппы сексуальной поддержки может видоизменяться с течением времени, по моему приказу, - ухмыльнулась Оля. - Итак, сегодня вечером на дежурство заступает охранница и медсестра Нелли.
Новость вызвала приступ энтузиазма лишь у технического персонала группы. Охранники разочарованно пожимали плечами. Сама Нелли огляделась, словно оценивая потенциальных клиентов, и томно вздохнула. Никаких претензий к решению командира у неё не имелось. Имя следующей дежурной шлюхи вызвало насмешки, глумливые взгляды и комментарии: "Доигрался, Емеля!"
- Прошу прощения, командир, - раздался возмущённый мужской голос, - но картограф Емельян - мой личный друг!
- Личный друг или личный любовник? - усмехнулась Оля. - Вы, если не ошибаюсь, Степан - механик, Служитель 3-го ранга. Персональный помощник по закону Вам не полагается. Зато я, пользуясь правами Вершителя, могу использовать Вас и Вашего приятеля, кстати, Служителя 2-го ранга, по своему усмотрению. По вопросу личных взаимоотношений вы оба могли обратиться ко мне перед началом экспедиции. Вероятно, узнав о подобных нюансах, я отказалась бы от ваших кандидатур, но смолчав, вы оба спровоцировали возникновение сегодняшней ситуации. Короче, Емельян будет выполнять обязанности дежурной шлюхи, а его "личный друг" получит право на интимную близость с ним один раз за четыре ночи, наравне со всеми остальными. В любое другое время дружите, сколько хотите, но сексуальные отношения в группе "О" с сегодняшнего дня возможны только с дежурной шлюхой. Приказ касается всех без исключения.
- Без исключения? - недоверчиво переспросил Степан.
- Именно так. Исполнение приказа обязательно и для Софьи, и для Сергея, и для меня, конечно, - безапелляционно заявила Ольга и продолжила: - Но продолжим наш список. Третья - наш оператор Ирина...
Строй разведчиков шумно выдохнул, демонстрируя удивление и возбуждение. Как же так? Женщина из штабной палатки попала в список общедоступных девок?! Ира смертельно побледнела и упала бы на землю, если бы её не подхватил за локоть Сергей. Впрочем, и он не стал щадить самолюбие Ирины и прошептал ей на ухо: "Не пугайся, детка, я буду с тобой ласков и прослежу, чтобы тебя не обижали".
- Ты удивлена, Ирочка? - спокойно произнесла Оля. - А мальчики очень рады, по-моему! И, что самое главное, Хозяин не считает твоё назначение на столь ответственный пост чем-то из ряда вон выходящим. Ну и, наконец, четвёртой шлюхой будет Альберт...
- Как это? - заохал красавчик-связист под одобрительный смех отряда.
- А вот так, - ухмыльнулась Ольга. - Думаешь, ты слишком активен для новой должности? Не волнуйся, найдутся клиенты, которые оценят твою активность... или предложат тебе изведать непривычные ощущения. Кстати, хочу проинформировать тех, кто сомневается в справедливости моего решения. В вашем распоряжении имеется один внедорожник. Можете взять у Сергея ключи и немедленно отправиться в обратном направлении, на базу, в распоряжение Чёрной Графини или Князя. Как кому повезёт! Предложение действует в течение пяти минут...
Желающих покинуть экспедицию не нашлось. Даже ловелас Альберт промолчал, понуро опустив голову. А народ жаждал подробностей:
- Какое время получит каждый клиент дежурной шлюхи?
- Не менее получаса, как того требует законодательство. Но и не более часа, чтобы не задерживать очередь, - усмехнулась Оля, вызвав новый приступ паники у Ирины, цепляющейся за рукав Сергея. Командир же с холодной улыбкой уточнила: - Если очередь отсутствует, вы можете попробовать договориться со шлюхой о продолжении сеанса. Повторяю - оплата за услуги не взимается, но подарки для дежурных приветствуются...
- А где будут происходить... свидания?
- Фургон одного из грузовиков почти освободился от конструкций мачт связи. Предлагаю будущим клиентам наших "девочек" совместными усилиями навести там порядок и подготовить помещение для комфортного приёма гостей...
Андрей, на самом деле, не сильно удивился истории с Ириной. Её добровольное и активное, без каких-либо колебаний, участие в Ритуале Клотильды дало Князю пищу для размышлений. А происшествие в экспедиции только убедило его в том, что Ира так и не нашла себя в своеобразной реальности тёмного Княжества. Андрей не мог понять только одного: почему она не выбрала свободу, предлагавшуюся Хозяином неоднократно? Непродуманную интимную составляющую при формировании экспедиционных групп Князь посчитал собственной оплошностью и корил себя за неё.
Однако обстановка в группе "О" после нововведений Ольги неожиданно нормализовалась, а в группе "В" подобных проблем не обнаружилось. Возможно, дело было в том, что в отряде Леди Вероники шестеро охранников, набранных из состава княжеской гвардии, относились к командиру, как к высшему, легендарному существу. А пятеро работников технического персонала, напрямую подчинённых Геннадию, как и его помощница, до смерти боялись меча Маркизы, постоянно находившегося в ножнах на её поясном ремне. Специалисты-интеллектуалы часто бывают несдержанными и распущенными, но три женщины группы "В" могли поймать на себе их косые взгляды лишь при серьёзном напряжении зрения. Командир отряда Вероника, помощница Геннадия и юная медработница из числа охраны ощущали мужской интерес, исходящий лишь от Профессора Ильи, флиртовавшего с каждой из них, но не выходившего за рамки приличий. Без внутренних проблем и прочих происшествий группа Вероники начала планомерно исследовать предполагаемый полуостров, уходивший на юго-запад и медленно поднимавшийся над уровнем Моря Мрака.
Группа Ольги продолжила путь в направлении на северо-запад. Разведчики миновали участок пути, где наблюдалось искривление оси перешейка. Ключевой пункт участка получил название "Ультра-Торжок", по аналогии с городом нулевого мира. Особенных аномалий не наблюдалось. Скорость движения стабилизировалась, как и обстановка в отряде. Лишь Ирину преследовало болезненное беспокойство. Грядущая ночь первого "дежурства" страшила её невероятно. Размышляя о произошедшей личной катастрофе, Ира не могла понять, каким образом поддалась увлечению настолько, что забыла о своём учителе и близком друге операторе Павле, а главное - о своём Господине. Мысли о приближающейся расплате вызывали в ней целый коктейль ощущений. С одной стороны, Ирина признавала свой проступок и чувствовала справедливость наказания. С другой стороны, она обижалась на Ольгу, взявшую на себя смелость определить ей чрезвычайно жестокую кару в отсутствие Хозяина. Правда, Оля утверждала, что Господин информирован о проступке рабыне и согласен с приговором. Но Ира подумывала о том, что будь Андрей рядом, он сжалился бы над ней, наказал лично и не так тягостно и жёстко. Размышляя об этом, Ирина проливала слёзы и парадоксальным образом начинала представлять себе, как исполняет обязанности дежурной шлюхи с незнакомыми мужчинами, а Хозяин наблюдает за этим! Подобные мысли вызывали в ней непередаваемый букет ощущений от самоуничижения до лихорадочного возбуждения. До последней минуты Ирина надеялась на смягчение наказания, но не успела она опомниться, а час расплаты наступил...
Охранники втолкнули Иру в фургон грузовика, переоборудованный в комнату для свиданий. Убогая и не оставляющая сомнений в целях своего использования обстановка заставила Ирину содрогнуться. Сколоченная из досок низкая постель, табурет, стойка с колодками для головы и рук, закреплённый на стене скошенный крест с кандалами, импровизированный умывальник и душевая кабина в углу. Время приёма "клиентов" начиналось через четверть часа. Содрогаясь от предчувствий, Ира стояла под скудной струйкой воды и молила судьбу о том, чтобы к ней пришёл Альберт, а лучше Сергей, но в тайне надеялась, что случится чудо и страшное наваждение рассеется, как дым. Увы, ровно в восемь вечера в фургон ввалился молоденький охранник, раскрасневшийся и возбуждённый от предвкушения. Ира ахнула, а он нагло воскликнул:
- Раздевайся, шлюха!
- Как ты смеешь так обращаться к женщине, наглец! - возмутилась Ирина и немедленно схлопотала пощёчину.
- Не тяни резину, сучка! У фургона выстроилась целая очередь. Сегодня ты побьёшь все рекорды популярности! Мне повезло оказаться первым, и я не собираюсь тратить время на разговоры, - скороговоркой поведал первый клиент новой дежурной шлюхи, но заметив, как дрожат её руки, смягчился: - Трясёт с непривычки? Не волнуйся, я помогу тебе раздеться, но будь вежлива и ласкова с клиентом. Мужчины любят, когда барышни называют их "Господин". Эх, жалко, что в экспедиции установлен сухой закон, мы бы выпили с тобой по рюмке! Но если ты хорошо обслужишь меня сегодня, детка, в следующий раз я подарю тебе одну ценную вещицу... Ну же, не стой столбом, приступай!..
Альберт так и не пришёл в фургон к Ирине, а Сергей появился под утро, последним, восьмым по счёту.
- Вам помочь раздеться, Господин? - вежливо поинтересовалась она, расстёгивая пуговицы на своём платье.
- Ты можешь отдохнуть, Ира, - заместитель командира по техническим вопросам посмотрел на женщину с интересом и недоумением.
- Я отдыхаю пятнадцать минут после каждого клиента, Господин, - спокойно произнесла она, снимая с Сергея рубашку.
- Ты нормально себя чувствуешь, Ирина?
- Всё в порядке, Господин! Я старательно выполняю приказ командира группы и моего Хозяина. Вас мне следует обслужить с особым вниманием. Вы приляжете на постель или хотите посмотреть, как я выгляжу, закреплённой в колодках?..
На следующий день группа "О" продолжила поход в штатном режиме. Осмотр местности, замеры, исследования, картографирование поверхности суши. Только видеосъёмкой занималась не Ирина, отсыпавшаяся в автомобиле после бурной ночи, а командир отряда Ольга. На исходе дня остановившись на ночлег, разведчики привычно оборудовали временный лагерь, разогрели пищу и приступили к ужину. Отношение к Ирине в группе изменилось, причём, к удивлению Ольги, в лучшую сторону. Мужчины, особенно "ночные клиенты", посматривали на Иру с удовольствием, как на свою подружку. Некоторые подходили к ней, но особых вольностей не допускали: целовали ручку, шептали на ушко комплименты. Ирина кивала, розовела, несмело улыбалась...
После ужина Ольга пригласила её в командирскую палатку.
- Ты как себя чувствуешь, Ира? - поинтересовалась она, внимательно наблюдая за Ириной.
- Неплохо. Непривычно... Ох, хорошо я себя чувствую, Госпожа! - негромко произнесла она и смущённо улыбнулась: - К выполнению мною новых обязанностей у Вас нареканий нет?
- Нареканий? Ирина, твои новые обязанности плавно проистекают из твоих же поступков. Ты можешь обижаться на меня, но наш Хозяин имеет право и мне приказать что-то, не укладывающееся в голове, - пытаясь смягчить ситуацию, Ольга дружелюбно взглянула на Иру и поразилась своей догадке: - Тебе понравились обязанности шлюхи, подруга?!
- Да, Оля, - прошептала покрасневшая Ирина, не поднимая взгляда. - Эти мужчины... Они такие разные... Один грубоват, другой очень ласков, третий наивен... Ты можешь поделиться со мной своей косметикой, Оля?
- Косметикой? - изумилась Ольга. - Пожалуйста! Собираешься на свидание к Альберту? Он сегодня дежурит в фургоне...
- Нет-нет! Алик - дурак. Мне он уже не интересен. Даже если бы Альберт пришёл ко мне прошлой ночью... Но он не пришёл. А косметика для других мужчин. Я должна хорошо выглядеть для тех, кто приходил ко мне и придёт в ночь следующего дежурства...
К восьми часам вечера у фургона, где дожидался клиентов Алик, оживления не наблюдалось. Не увидев ни одного желающего воспользоваться красивым телом связиста-ловеласа, Ольга и Софья пожали плечами, дружно рассмеялись и отправились переодеваться в командирскую палатку. Через двадцать минут они вдвоём вошли в фургон дежурной шлюхи... Ещё через час Соня открыла дверь, выглянула наружу и увидела стоящего у фургона механика Степана.
- О, Стёпа! Сразу зайдёшь или дашь шлюхе передохнуть? - весело воскликнула заместитель командира по безопасности. - Ты пришёл отомстить Алику за своего "личного друга"?
- Ну... - неопределённо промычав, новый клиент забрался внутрь фургона и с интересом оглядел согнутое пополам нагое тело Альберта, закреплённое в колоде: - Ты великолепно выглядишь, Алик!
- Ещё бы! Тебе очень повезло, Степан! - засмеялась Ольга и указала на изменившегося в лице, но не возражавшего ей связиста: - Мы прекрасно подготовили новую шлюху к твоему визиту. Альберт был... немного напряжён, а теперь расслабился и ждёт новых ощущений. Пользуйся!..
Поход группы "О" до предполагаемой середины пути от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга занял две недели. Плавно повышаясь, поверхность суши достигла уровня свыше двадцати пяти метров, относительно нулевой отметки, за которую до начала экспедиции приняли высоту базы группы "В" над уровнем Моря Мрака (Купчинский ноль). Но сегодня дорога ощутимо пошла в гору. Разведчики с трепетом ждали неожиданных открытий в местечке, заранее названным Ультра-Бологое. Неожиданности не заставили себя ждать. У Ильи с Андреем имелась версия, что здесь может зарождаться новый Вулкан, и резкое повышение уровня суши вроде бы предполагало нечто подобное. На деле же группа "О" уткнулась в огромный кратер в форме неправильного круга на плоской возвышенности. Визуально оценить глубину провала оказалось проблематично, а диаметр его составил около полутора километров. Впрочем, и ширина перешейка в районе кратера увеличилась до десяти километров. Сдвинутый от осевой линии вправо по ходу движения на северо-запад, провал можно было легко обойти слева, но командир отряда Ольга объявила суточную остановку на изучение аномалии.
Следует заметить, что за две недели путешествия разведчикам удалось исследовать внушительную по площади территорию новых земель. Большая часть перешейка, поднявшаяся со дна Моря Мрака, представляла собой сушу, освободившуюся от коричнево-чёрной углеводородной жижи. Низменности и холмы, чаще пологие, но нередко и крутые берега бескрайнего моря - такая картина стала привычной для группы "О". Помимо картографирования, установки путевых столбиков и мачт связи, а также фото и видеосъёмки, разведчики изучали поверхностный грунт и состав атмосферы. Любопытные объекты встречались нечасто и, в основном, в районах, соответствующих крупным населённым пунктам нулевого мира. Помимо уже упоминавшихся небольших кратеров правильной формы наблюдались и скелеты строений. При ближайшем рассмотрении они оказались вполне надёжными фундаментами или первыми этажами зданий различных форм и размеров. Размышляя о происхождении таких сооружений, Ольга с Сергеем сошлись во мнении, что перед ними не руины разрушенных поселений, а наоборот, зародыши, зачатки новых, будущих населённых пунктов. Словно сильная рука неведомого высшего создания подсказывала людям места для жизни и готовила почву, основу для строительства. Озвучивая своё предположение на сеансе связи, день ото дня становившейся всё менее чёткой, Ольга была готова к тому, что её поднимут на смех. Но Андрей отнёсся к версии руководителей группы "О" очень серьёзно.
Однако огромный кратер, не имевший аналогов в обоих Княжествах, требовал особенно серьёзного изучения. Не имея специалистов необходимой квалификации, соответствующих задаче приборов и времени, Ольга решила ограничиться подробной фотосъёмкой и замерами. Ирина непрерывно сновала вокруг провала с видеокамерой или щёлкала затвором фотоаппарата. К немалому удивлению давно знавших её людей, за последнее время она похорошела, стала увереннее в себе и общительнее. Единственный человек в отряде, к которому Ира относилась с холодным пренебрежением, был Альберт. Она избегала называть его по имени, а позднее язвительно окрестила красавчика-связиста Бертиком.
Спускаться по крутому, а чаще всего - отвесному склону в глубины впадины, Ольга запретила своим людям категорически. Да они и не рвались на подвиг во благо науки. Большинству из них огромный провал внушал суеверный ужас. "Чёрная дыра", "дырка во Тьму" - как только не называли кратер, заглянув в его жерло. Оля не стала нагнетать обстановку. Технический персонал отряда занимался поверхностными измерениями, и даже приблизительная глубина кратера так и осталась неизвестной.
К счастью вечерний сеанс связи с базой в Ультра-Москве состоялся. В предыдущие двое суток экспедиции группы "О" помехи в эфире стали настолько сильными, что услышать голос диспетчера было почти невозможно. Сегодня ситуация изменилась. То ли резко увеличившаяся высота местности над уровнем Моря Мрака, то ли установленная в пятнадцати метрах от кратера вышка помогли наладить связь с "большой землёй". К радости Ольги, она услышала голос Андрея. Внимательно выслушав сухой и точный доклад командира отряда, Князь моментально сменил тональность разговора.
- Это очень интересное и важное открытие, Оленька! - заговорил он. - Пусть и не в точности, но наши предположения о том, что на середине пути должно обнаружиться нечто уникальное, подтверждаются. Однако геройствовать не следует. Более того, если чувствуешь опасность, немедленно покидай это место.
- Всё в порядке, мой Господин. Помимо бездонной пропасти, ничего страшного! - тихо засмеялась Оля и вполне серьёзно пояснила: - Мы не чувствуем необычных звуков, запахов и вибраций. Приборы не фиксируют сейсмической активности. Но после сеанса связи группа удалится на пять километров от кратера на всякий случай.
- Правильно, девочка моя! Думаю, со временем этот кратер может принести нам немало неожиданностей. В любом случае, целенаправленно исследовать феномен следует специально подготовленной группе учёных. Сейчас у вас другие задачи.
- На обратном пути можно провести дополнительные замеры...
- Мы ещё подумаем по поводу обратного пути, - проговорил Андрей. - Сегодня я хочу поздравить тебя и твою группу. Разведчики заслужили и материальное поощрение. Вы первыми достигли условной точки, равноудалённой от двух Княжеств. Сейчас сомнений в этом практически не осталось. Весьма вероятно, что вы станете и первыми людьми, которые преодолеют расстояние от Ультра-Москвы до Ультра-Петербурга по поверхности.
- Ты хочешь сказать, что нам предстоит пройти весь путь, мой Господин?
- Да. Вряд ли что-то сможет помешать вам сделать это. Если бы не открытие группы Вероники, возможно, ты бы уже встретилась с ней. Но в изменившейся ситуации твоему отряду придётся двигаться вперёд ещё сотню километров до путевых знаков, установленных группой "В". А от них до базы в Ультра-Петербурге путь окажется короче, чем назад до Ультра-Москвы!
- Ты прав, Андрюша... Ой! Извини, не удержалась!
- Я тоже по тебе соскучился! - засмеялся Андрей. - Ты держишься молодцом, Оленька! У меня к тебе только два тонких вопроса...
- Об Ирине?
- Не совсем. Меня интересует общий психологический климат в группе "О".
- О, с этим у нас теперь полный порядок! - уверенно ответила Ольга и уточнила: - С дисциплиной проблем нет. Отряд готов к продолжению похода в автономном режиме. В обратный путь никто не торопится. Кстати, твоя рабыня Ирочка превратилась в соблазнительную дамочку, вызывающую всеобщую заинтересованность!
- Вот как? - удивился Князь. - Любопытно. Но и второй мой вопрос не о ней. Оля, скажи, ты чувствуешь меня на расстоянии?
- Чувствую, мой любимый Господин, но последние три дня почти "не слышу". Хорошо, что удалось наладить связь сегодня.
- Понял. Значит, Морю Мрака всё-таки удаётся экранировать Светлого Князя Тьмы...
Андрей прекрасно понимал, что наступают самые горячие дни экспедиции. Он предполагал, что после бездонного кратера группа "О" сможет без особенных сложностей добраться до местности, уже изученной группой "В". Но отряд Леди Вероники приближался к тому участку открытого ими полуострова, где чувствовалась повышенная сейсмическая активность. Андрей ожидал новых удивительных открытий, а потому торопился на базу экспедиции в Ультра-Петербурге. Но побывать в Ультра-Москве и не встретиться с Эммой и Катриной он не мог. Устроив на ночлег в отеле "Силикон" сопровождавших его Маркиз - Еву и Клэр, Князь отправился в Золотой номер, где его с нетерпением дожидались жёны. За ранним ужином в гостиной Андрей рассказывал им об экспедиции, открытиях, неожиданностях и перспективах. Увлечённые рассказом мужа, Катя и Эмма ели мало. Они насыщались общением с Андреем, подробным и образным повествованием Князя о новых, неизведанных землях и людях, изучающих сушу, поднявшуюся из глубин Моря Мрака.
- Андрюша, у тебя есть объяснение появлению бездонной пропасти на середине пути из Княжества в Княжество? - заинтересованно спросила Эмма, когда рассказ Князя подошёл к завершению.
- Честно говоря, мы с Ильёй рассчитывали обнаружить там нечто иное, - произнёс он.
- Вулкан! - выпалила Катрина.
- Ты права, Катюша. Эта идея выглядела логичной. Но, как оказалось, если там и появится нечто подобное, то не сейчас. Впрочем, не исключено, что мы ошибались и перед нами принципиально иное явление местной природы. В любом случае, всё это очень интересно, волнительно и требует тщательного изучения и осмысления.
- Жаль, что нельзя увидеть такие чудеса собственными глазами, - вздохнула Катя.
- И мне хотелось бы оказаться там и посмотреть... - улыбнулся Андрей. - Со временем люди смогут воочию наблюдать новые земли, путешествуя из Ультра-Москвы в Ультра-Петербург и обратно. Я уверен в этом! А пока следует набраться терпения и дождаться видеоматериалов экспедиции. Думаю, вскоре после завершения первого похода, состоится второй, с новыми, конкретными целями и задачами. Вполне вероятно, что вскоре предстоит освоение и колонизация открытых нами территорий. В нашем мире так быстро всё меняется, что дух захватывает. На наш век интересных дел и важных открытий хватит. Кстати, я почти уверен, что Ольга по итогам экспедиции напишет книгу или сценарий фильма для студии "Альфа".
- Приключенческое кино - это то, чего нам не хватает категорически! - заявила Катрина.
- Зная Олю, могу предположить, что одними приключениями она не ограничится...
- Оленька напишет о людях, прежде всего, - подержала мужа Эмма. - Мне кажется, что в новых, непривычных условиях жизни члены экспедиции проявляют себя по-разному, возможно, с самой неожиданной стороны. Эти человеческие особенности наверняка заинтересовали Олю...
Глава 45. Мираж
Наступил двадцатый день похода группы "В" по открывшимся людям новым территориям тёмного мира номер минус два. Сразу после полудня Профессор Илья запросил сеанс экстренной связи с Князем. Андрей в это время уже выехал из Дворца к экспедиционной базе Ультра-Петербурга. Менее часа назад он получил очень эмоциональное ментальное послание от Вероники: "Мой Господин, если это не мираж, то мы видим на полуострове то, что предполагали обнаружить на середине пути между Княжествами. Во-первых, группа заехала в гористую часть полуострова. Обнаружена целая система разновысоких скал. Добравшись по относительно пологому подъёму до перевала, мы оказались на отличной смотровой площадке. В паре километров от нас просматривается новое нагромождение скал и... Нет-нет, ошибки быть не может! Впереди Вулкан!" Нельзя сказать, что новость поразила Андрея до глубины души. Князь раздумывал о возможных вариантах развития ситуации на новых землях ещё до начала экспедиции. А после открытия полуострова он размышлял о происходящих событиях, обсуждал открытия и новые горизонты с Евой и Клэр; Николаем и Василием в Ультра-Петербурге; Изабеллой, Эммой и Катриной в Ультра-Москве. Настраиваясь на одну волну с Андреем, близкие люди погружались в глобальные процессы изменения тёмного мира, различные грани Просветления, и выражали порою весьма любопытные, неожиданные, даже парадоксальные идеи и мысли. В этом смысле весьма показательно выглядел разговор в гостиной Золотого номера отеля "Силикон", где Андрей, Катя и Эмма уютно расположились после ужина несколькими днями ранее.
- Идея соединения двух Княжеств прямолинейной полосой суши с самого начала не выглядела единственно возможной, - внимательно выслушав мужа, то ли спрашивала, то ли констатировала его "старшая жена". - И дело даже не в том, что наша жизнь далека от чисто математических расчётов, где кратчайшим расстоянием между двумя точками является прямая линия. Суть в постоянном противоборстве между Тьмой и Светом, что подтверждается всеми событиями со дня нашего знакомства с тобой...
- Как ты глубоко копаешь, Эммочка! - удивился Андрей.
- И она права! - подхватила мысль "сестры" Катрина. - Для Эммы и для меня ты появился, как лучик Света. Но Тьма стремилась заключить тебя в свои объятья: обязанности Вершителя, твои рабыни, искушение похотью и властью. Ты словно выныривал из глубин Мрака с новыми силами, мыслями, уверенностью в себе и близких людях. Тебе удавалось дарить людям надежду, увлекать нас своими идеями, просветлять сознание. Тьма не унималась. Она подсылала завистников, противников, пытавшихся увести тебя со светлого пути, а затем и погубить. Она разлучила меня с тобой...
- Но ты спустился в глубины Мрака, чтобы дойти до Золотого Дворца и помочь Ма освободиться, - кивнула Эмма, - а затем, вернулся в мир под Солнцем, чтобы снова обрести Катю...
- И снова окунуться в объятья Тьмы, - пожал плечами Андрей.
- Просветлённой Тьмы, Андрюша! - уточнила Катя. - Последовавшие далее события говорят о том, что борьба Света с Мраком не затихает. Попытка передела власти в Ультра-Москве, путч в Ультра-Петербурге, твоя гибель там...
- С вами сложно спорить, - поморщился Князь, - но мы говорим об экспедиции, новых землях, открытиях...
- Именно о них, Андрей! - улыбнулась Эмма и уточнила: - Мы с Катей пытаемся донести до Его Светлости, что Тьма не позволит легко реализовывать идеи Просветления. Поднятие суши над уровнем Моря Мрака с наивысшей точкой на равном удалении от двух Княжеств; не новый Вулкан, так что-то другое - новое место сосредоточения просветлённой энергии и силы; светлый Князь, умиротворяющий и вдыхающий жизнь в очеловеченную сущность тёмных Княгинь. Тебе не кажется, что Силы Тьмы вряд ли легко согласятся на такие изменения тёмного мира?
- Уверен, что не согласятся. Это косвенно подтверждает, например, влияние Моря Мрака на разведчиков, - проговорил Андрей. - Однако вы, мои дорогие, заговорили о глобальных вопросах и проблемах. Не скрою, что давно задумываюсь о влиянии глубинных Сил Мрака на происходящие у нас события, на нашу жизнь в целом. Применительно к Просветлению, это влияние приводит к искажению замыслов и путей к ним, искажению сознания отдельных людей и целых групп соратников и единомышленников. Появление, как минимум, большого полуострова на пути экспедиции говорит не только об искажении идеи о прямом соединении двух Княжеств и медленном, но верном поднятии мира номер минус два из Тьмы к Свету. Вероятно, Мрак пытается противопоставить светлым идеям что-то иное. Возможно, предложить свой миропорядок или внести хаос... Я думаю об этом, но откуда подобные мысли появились в ваших чудесных головушках?!
- Ах, дорогой! По-моему, это результат твоего влияния на своих глупеньких девочек. В тёмном мире нельзя зачать детей, но можно родить странные мысли после твоего осеменения, - засмеялась Катрина, а за ней и Эмма. Посмотрев на жён, заулыбался и Андрей, но Катя быстро вернулась к серьёзному разговору: - Слова Эммы о том, что ей сложно конкурировать с Княгинями - не приступ пустой ревности. Ты можешь околдовать своим обаянием многих людей, мой Господин! Но не слишком ли быстро и легко две Княгини признали тебя равным, приняли твою сторону, доверились тебе, позволили властвовать на своих исконных землях?
- Не так легко, как может показаться, - хмыкнул Князь. Он опустил взгляд в пол, но через минуту поднял на Катрину горящий взгляд, от которого по телу Кати побежали мурашки: - Я очень люблю вас, девочки мои! Только по этой причине вы не всё знаете о Князе Тьмы. Не исключено, что со временем тайное станет явным, но сейчас я не вижу смысла копаться в сущности Князя столь глубоко. А Княгини... Они похожи внешне, но в остальном такие же разные, как вы двое. Доверяю ли я им? Скорее да, чем нет, потому что имею на это веские основания...
- Мы не сомневаемся в этом, Андрюша, - тихо произнесла Эмма. - И я доверяю Княгине Северо-Запада, хотя у меня на это куда меньше причин, чем у тебя. Речь сейчас не о Властительницах, а о тех, кто отправил их создавать Княжества в мире номер минус два. Если ты осведомлён о планах этих существ, то наш разговор теряет смысл, но если нет...
- Нет, - глубоко вздохнул Андрей. Прежде чем продолжить разговор, он заключил гостиную в невидимую сферу самой мощной энергетической защиты, какую только мог создать: - Мне неведомы тайные планы Тьмы. Скажу по секрету: и высшие замыслы Света я могу воспринимать открытой душой, а не скудным умом. А потому ваши, да и мои опасения, касающиеся ответа сил Мрака на новые этапы Просветления, имеют серьёзную почву. И если эти силы позволили мне сблизиться с Княгинями, взаимодействовать с ними на равных, гармонизировать их человеческую составляющую в ущерб демоническим корням... Вялое сопротивление Тьмы воле Князя говорит мне только о том, что в глубинах тёмного мира создаются новые тактические планы. Какие? Со временем мы узнаем об этом. Светлый Князь Тьмы - это не проект сил Мрака, а значит, следует ждать неожиданностей. На открытом разведчиками полуострове, в том числе...
- Вулкан? - воскликнула Катрина.
- Вполне возможно, но и это не всё, - ответил Андрей и пояснил: - Такой мощный энергетический источник, как Вулкан, не имеет смысла создавать в пустыне без перспектив дальнейшего использования. Наш разговор приводит к идее о том, что открытый полуостров - инициатива Тьмы, которая пытается укрепить позиции в нашем мире. Мрак видит в Княгинях основу мира возмездия, наказания людей, их страдания. Но наш сумеречный мир номер минус два создан согласно букве Договора между Мраком и Светом...
- А это означает, что и Князь должен быть основой нашего мира, гарантом Договора, - тихо, но отчётливо произнесла Эмма, перехватив взгляд мужа. - Близкие отношения Князя с Княгинями нужны именно для того, чтобы он почувствовал себя равным, встал с ними в единый строй?
- Возможно, Эммочка, возможно, - утвердительно закивал Андрей и продолжил: - Но этого нет в мыслях даже у Княгинь, а на возможные негативные задумки их прародителей у нас найдётся собственный ответ. Важно не ослаблять бдительность, внимательно наблюдать, тщательно анализировать, не страшиться перемен и... не терять близких, любимых и родных людей.