Спустившись в свои покои, Властитель заглянул в княжескую спальню и улыбнулся. На широкой кровати в обнимку спали Линда и Красная Маркиза Ада. Андрей снял вечернюю одежду, облачился в накидку с капюшоном и продолжил обход особняка. Служебные помещения встретили его сияющей чистотой и сонной тишиной. В комнате дежурного администратора на стуле у трюмо сидела и неторопливо расчёсывала волосы начальница княжеской службы поддержки Вершителей Валерия. Увидев входящего к ней Князя, она вздрогнула, уронила руки на колени и дожидалась его приближения, наблюдая за Андреем в зеркальном отражении. Он подошёл к Лере, положил руки ей на плечи, наклонился и поцеловал женщину в щёку:
- Не спится?
- Я уже выспалась, Ваша Светлость! - тихо ответила она. - Когда Вы рядом, мне достаточно короткого сна. Возможно, своим присутствием Князь снимает с меня усталость и наполняет энергией.
- Может быть... - пожал плечами Андрей и повторно поцеловал Валерию в щёку. - Ты позволишь мне часок поваляться на твоей постели?
- Конечно! - она, наконец-то, повернулась лицом к Властителю и заглянула в его глаза: - Вы хотите уснуть?
- Я хочу, чтобы, наводя красоту, ты время от времени присматривала за моим... неподвижным телом. Разумеется, это чистая формальность, но не люблю, когда на него пялятся чужие люди, а ты своя.
Лера кивнула, но заволновалась. А Князь спокойно подошёл к ещё не убранной постели Валерии и дёрнул шнурок на шее. Накидка сползла к его ногам, другой одежды под ней не оказалось. Андрей свободно раскинулся на кровати, улыбнулся застывшей у трюмо Лере и прикрыл глаза... Подготовка к перемещению в демоническое тело давно не отнимала у него много времени. Несколько секунд, и... "Малыш" открыл глаза на демоническом ложе под стеклянным куполом в тайном помещении княжеского Дворца Ультра-Новгорода. Он сразу почувствовал, что поблизости находится женщина. Ады здесь быть не могло, но рядом с "аквариумом" на диванчике сидела Марина. После того, как Софья покинула тёмный мир, её бывшая помощница взвалила на себя бремя руководства службой Стражей Закона Нового Княжества. Давнее желание сменить сферу деятельности она раз за разом откладывала до иных времён. Вот и сейчас, освободившись на несколько часов от основных обязанностей, в отсутствие Ады Марина привычно присматривала за самым нижним из подземных этажей Дворца.
Малыш пошевелился, она насторожилась. Демон взглянул на Марину своими пронзительно-карими глазами, и её пробил озноб. Малыш улыбнулся ей, и Марине стало не по себе, но она нашла в себе силы на ответную улыбку. Эффектную молодую женщину в чине полковника службы СЗ беспокоила мысль о том, что Демон позовёт её к себе под стеклянный купол. Но, словно успокаивая Марину, Малыш подмигнул ей, закинул руки за голову и прикрыл глаза. Испытывала ли она чувство страха, оставаясь наедине с ним? И да, и нет. Малыш мог быть удивительно разным. Четыре года назад Марина с удивлением узнала, что Демон учится говорить. Первые уроки разговорного языка ему давали Ада и Эмма, затем к этой затее подключилась Софья. Она и привлекла к занятиям Марину. Сначала дело шло туго. На то, чтобы научиться выговаривать самые простые слова, у Малыша уходили недели. Во время ежедневных часовых, а иногда и двухчасовых занятий он старательно тренировал свой речевой аппарат, но сталкиваясь с трудностями, порою злился, огрызался на очередную учительницу, а то и недвусмысленными жестами требовал сексуального удовлетворения.
"Группа специального обслуживания Малыша" со временем расширилась и регулярно обновлялась. Первые женщины Демона - Моника и Стефания прогнозируемо сошли с дистанции. Обе достигли состояния буйного помешательства. Несмотря на негативное отношение к этим дамам, Марина считала, что отправлять их в глубины Мрака после того, что они пережили в подземельях Дворца, несправедливо. Тогда Андрей её успокоил. "У них будет шанс начать новую жизнь в нашем тёмном мире с чистого листа. О подробностях не спрашивай", - поделился он с ней в приватной обстановке.
Стоило Малышу сносно освоить разговорную речь, Марине стало очень интересно беседовать с ним. Казалось бы, что нового может быть в разговоре с Князем, только в его демоническом обличье. Ан нет. Происхождение ли тела накладывало свой отпечаток на сознания Андрея или прямая связь с глубинами Мрака искажала мировоззрение человека? Марине казалось, что она разговаривает с юношей, гораздым на резкие суждения, неоднозначную оценку реальности, жёсткое и бескомпромиссное отношение к людям. Князь Андрей предпочитал полутона, широкую цветовую палитру. Малыш обожал чёрное и отдавал должное белому, не желая их смешивать. Иногда его слова пугали Марину. Речь могла зайти и о государственном устройстве объединённых Княжеств, в частности о излишне гуманном, по мнению Малыша, отношении к Испытуемым, и о персоналиях, и даже о личных отношениях. Однажды он внезапно произнёс:
- Я тебя хочу.
- Позвать девушку? - заволновалась Марина, сидевшая на пуфе в трёх метрах от Демона.
- Я хочу тебя, - заупрямился Малыш и, словно давая знать женщине, что через несколько мгновений случится непоправимое, воскликнул: - Беги, если можешь!
Она смогла. Очнулась только в соседнем помещении, в нижних покоях Ады, где на кровати лежало человеческое тело Князя. "Андрей, пожалуйста!" - умоляла она его неведомо о чём... Возвращения Властителя в его человеческое тело пришлось ждать не менее минуты. Он не стал выяснять глубинные причины совершенно не характерной для Марины, внезапной истерики, а принялся утешать её. Позднее вспоминая об этом происшествии, она призналась себе в том, что готова на новые приступы паники, если за ними будет следовать подобное утешение. Со временем Марина поняла, что Андрей и, возможно, его Малыш тоже изменили её суть. Она несколько охладела к женщинам, справилась со своим предубеждением к мужскому полу, а главное - осознала свою сущность, своё место в мире номер минус два.
Любопытная деталь. В те часы, когда в демоническое тело вселялось сознание Княгини Эммы, Марину не допускали в помещение со стеклянным куполом. Причину, пусть и не вполне понятно, объяснила ей сама Эмма: "У тебя особенное, очень личное отношение к Андрею, но не ко мне. Для меня ты - отличный работник, талантливый человек, надёжный товарищ. Но Андрей позволяет тебе рыться в своём сознании, а то и в подсознании, а я не желаю". Сначала подобное объяснение совершенно не удовлетворило Марину, она даже подумала, что Княгиня ревнует её к Князю. Лишь много дней спустя Марина осознала, что не поняла разумом, но почувствовала в сущности Властителя нечто такое, о чём не может знать абсолютное большинство его подданных. Даже Софья...
Уже твёрдо решив покинуть тёмный мир, объяснившись с Князем, Соня попросила у него свидания с Малышом. Случайно ли Марина оказалась у "аквариума" во время этого свидания? Зрелище потрясло женщину. Казалось, что её подруга не выдержит мощи и страсти объятий Демона, но Софья принимала их с восторгом. А Марина не смогла смотреть на это более пяти минут и потом долго приходила в себя...
А сейчас, наблюдая за ожившим, но погружённым в медитацию Малышом, она неожиданно для себя осознала, что готова к новому шагу познания. В тот момент, когда Демон вновь открыл глаза, Марина стояла рядом с сакральным ложем. Она без страха коснулась его огромной руки и обратилась к нему так, как никому не приходило в голову:
- Андрей, я соскучилась!
- Ты поняла, Мариша! - улыбнувшись, произнёс он удивительно мягко. Демон Малыш так не умел, зато эти слова были характерны для человека, мужчины по имени "Андрей". - На днях я позову тебя в Поместье Ирины. Придёшь?
Вернувшись в своё человеческое тело, Князь сладко потянулся, не открывая глаз. Он подумал, что может позволить себе отдых покоя ещё пару часов. Мысль порадовала Андрея, и в этот момент он почувствовал лёгкое прикосновение к своей руке. Рядом с ним, на краю кровати сидела Валерия, и глаза её были полны слёз.
- Я слышала что-то об этом... Но когда Вы... замерли на целый час... - Валерия с трудом подбирала слова, судорожно сглатывая и всеми силами стараясь не заплакать. - Я испугалась, что Вы не вернётесь!
- Такая большая и глупенькая девочка! - Андрей улыбался и поглаживал Леру по ладони. В его взгляде было столько тепла и нежности... Она просто не могла поверить в то, что чувства Князя обращены к ней. А он всё смотрел и смотрел на неё, не отрывая взгляда: - Я вернулся, Лерочка! Иди ко мне...
- Вы, должно быть, шутите, мой Господин?..
Он не шутил и понимал, что отдых в состоянии покоя придётся отложить. Мужская ладонь легла на затрепетавшую женскую грудь, Лера бросилась покрывать поцелуями лицо Андрея...
Около полудня Василий и Андрей встретились на северном, "писательском" балконе особняка. Заступившая на пост дежурного администратора Евгения и удивительно тихая, если не сказать робкая, сегодня Линда подали Господам кофе. Словно сговорившись, женщины не привлекали к себе внимание. А мужчины с нескрываемым удовольствием пили горячий, ароматный напиток и любовались видом на Ультра-Новгород, освещённый ярким полуденным светилом.
- Что у нас сегодня по плану, Андрей? - Василий расслабленно потянулся и закурил.
- Встреча с редактором твоего титанического труда, - пожал плечами Князь. - Весна приедет к обеду. К этому же времени я жду Николая.
- Коля приедет? Очень хорошо! - с энтузиазмом воскликнул Чёрный Рыцарь и со вздохом добавил: - Скоро здесь будет Стася...
- Тебя по-прежнему волнует, кто же будет... развлекать твою жену?
- Станислава - не жена мне!
- Но она-то считает иначе, - усмехнулся Андрей. - Однако, если твои предчувствия верны, будет интересно понаблюдать за поведением Стаси. А мы постараемся не мешать ей...
Станислава, действительно, появилась задолго до обеда, назначенного на два часа пополудни. Линда привела её к мужчинам на балкон. Стася выглядела взволнованной, нервной. Возможно, её выводило из равновесия присутствие Властителя государства. Подчёркнуто вежливое равнодушие Князя смущало, а привычно поделиться дурным расположением духа с Василием не получилось. Следовало вести себя с достоинством, да и повода для придирок не нашлось. Вскоре Главный Вершитель Нового Княжества увёл свою рабыню, мнящую себя женой, в гостевые апартаменты.
Без четверти два Князь спустился в большую гостиную с Иреной, державшей его под руку. В изумительном бордовом платье и со вкусом подобранной бижутерией она выглядела утончённой тургеневской барышней на выданье, органично вписывающейся в светское общество. Увидев преображение своего бывшего оруженосца, Василий встрепенулся и улыбнулся. Ирен благодарно кивнула ему в ответ, не смущаясь происходящих перемен. Станислава с усилием сдерживала бурные эмоции. Во-первых, она неожиданно почувствовала себя простушкой на королевском балу, несмотря на свой эффектный наряд в песочных тонах. Во-вторых, её мучили несовместимые эмоции. Стася никак не рассчитывала, что ей удастся так удачно отделаться от пресловутой женщины-оруженосца Чёрного Рыцаря, вызывавшей приступы ревности у "жены" Василия. Но радоваться этому знаменательному событию мешали многочисленные вопросы. Почему Ирина покинула своего Рыцаря и оказалась рядом с самим Князем? Надолго ли и в каком качестве? Не надумал ли Васенька завести себе нового оруженосца? Что происходит в этом особняке вообще и с её мужем, в частности? От напряжённой работы ума Стасю отвлекло появление нового гостя.
Советник Вершителей Николай с радостью обнялся с Властителем, поцеловал руку Ирен и негромко поинтересовался у Князя: "Ты лишил Василия его прекрасной "тени", отец?" Бывшая женщина-оруженосец Чёрного Рыцаря смутилась. Но Андрей с улыбкой кивнул в ответ, мягко положил руку на её талию и произнёс негромко, но твёрдо: "Ирен пора выйти из тени"... За столом Коля занял место по левую руку от Станиславы. Справа от неё сидел Василий. Напротив них расположился Князь с Иреной. Линда забегала в гостиную, выслушивала пожелания Хозяина и его гостей, исчезала, возвращалась, присаживалась на краешек стула, казалось, только для того, чтобы коснуться левой руки Князя.
За минуту до начала обеда в дверях показалась Весна, удивительным образом сочетавшая строгость в глазах, лёгкую улыбку на губах и взволнованность на щеках. К удивлению главного редактора княжеского телевидения и личного литературного редактора Чёрного Рыцаря разговор пошёл не о книге Василия.
- Скажи мне, сынок, - обратился к Николаю Андрей, - не пора ли тебе возвратиться в родительский дом?
- Мне казалось, что я его и не покидал... Ну, а если без шуток, то ты задаёшь очень непростой вопрос, отец. Я нужен тебе дома?
Князь изменил своей привычке, оставлять важные разговоры на десерт. Это могло означать то, что серьёзных тем для обсуждения накопилось множество, обед пройдёт неторопливо и затянется надолго.
- По моему мнению, ты созрел для того, чтобы сменить Василия на высоком посту Главного Вершителя Нового Княжества, Николай, - неспешно заговорил Андрей...
- А Вы уверены, что мне следует присутствовать при подобном разговоре, Мессир? - в минуту общего замешательства негромко произнесла Весна. Её волнение выдавали руки и рюмка водки, рефлекторно выпитая женщиной, явно не планировавшей налегать на алкоголь.
- Извини, я не предупредил тебя, девочка, - улыбнулся ей Князь. - Мы договорились, что в этом доме даже самые конфиденциальные беседы ведутся предельно откровенно. Раз ты приглашена сюда, договор распространяется и на тебя тоже.
- Его Величие решил отправить меня во Владимирское Княжество с повышением в статусе, - откашлявшись, пояснил Василий в ответ на вопросительные взгляды: - Князь считает, что мне следует двигаться по его стопам.
Николай и Станислава поперхнулись в унисон. Стася последовала примеру Весны и опустошила рюмку водки:
- Что это значит?! - хрипло прошептала она.
- Почему бы и нет, Василий? Кто, если не мы? - придя в себя, Коля наполнил опустевшие рюмки всей компании. - Впрочем, нам более чем достаточно одного Князя в объединённом, но не очень большом государстве...
- Мальчики шутят, - Андрей подмигнул Весне, посаженной им во главу стола, - а в каждой шутке есть доля... Вероятно, каждое Княжество, и Владимирское в том числе, должна возглавлять коронованная особа женского пола. Определённые силы не желают принимать решение самостоятельно, но подталкивают к нему меня. В сложившейся ситуации допускать отсутствие Верховной власти во Владимирском Княжестве далее я не намерен. Василий не чувствует, что перерос свою нынешнюю должность. Но Князю виднее, не правда ли? И от обязанностей Графа Васе не отвертеться.
- Отец, ты готов озвучить и цветовую идентификацию Графа Василия? - поинтересовался Николай, пользуясь тем, что Вася временно онемел.
- Да, - уверенно кивнул Властитель, - речь идёт о Фиолетовом Графе Владимирского Княжества.
- Но, Андрей! - подпрыгнул на месте Василий. - Это же... Не просто большая, а колоссальная ответственность! Ответственность за судьбы большинства жителей Княжества!
- Бесспорно, - Князь поднял наполненную рюмку, - но не столько личная, сколько коллективная ответственность. На текущем этапе становления Владимирского Княжества коллективный разум особенно актуален и востребован. Я не вижу причины для особого волнения. Что-то подобное мы уже проходили в Новом Княжестве. Не правда ли, Василий? Лучше назови имена людей, чья помощь на новом месте была бы для тебя особенно важна. Естественно, я не считаю твоих постоянных помощников...
- Так сразу и не ответишь... А раздувать штатное расписание ты не позволишь... - в глубокой задумчивости проговорил Вася, а затем поднял на Князя заблестевшие глаза: - Я назову всего одно имя - Юля!
- Вот это ты выдал! - настала пора изумиться и задуматься Андрею.
Новая пауза в разговоре затянулась, что не помешало компании планомерно уничтожать холодные закуски. Слева к Властителю снова подсела Линда и так трогательно, заботливо заглянула в его глаза, что Андрей улыбнулся в ответ. Он обнял её за плечи, а свободной рукой провёл по гладкой коже женской щеки, по шее вниз... Линда встрепенулась, глубоко выдохнула, а её грудь, прикрытая лишь тонкой материей блузки, призывно заколыхалась...
- Кстати! Дамы и Господа! Хозяйками вчерашнего мероприятия в Поместье Ирины были Лера и Ада. Сегодня здесь хозяйничает Линда и Евгения. Прошу любить и жаловать! - заговорил Князь. - Что же касается твоего запроса, Граф Василий... Отказывать тебе я не хочу, но и обещать не стану. На днях сюда заглянет сама Чёрная Маркиза, послушаем, что скажет она.
- Отец! Да ты меня без ножа режешь! - воскликнул Николай.
- Не драматизируй, Коля! - усмехнулся Андрей. - Василий передаст тебе все дела в надлежащем порядке, со всеми нюансам. Да и люди в его ведомстве подобраны толковые. Большинство из них останется в Ультра-Новгороде. Чёрная Маркиза? В случае необходимости её обязанности я временно возложу на себя.
Некоторое время собравшаяся за столом компания переваривала полученную информацию вместе с горячими закусками и фантастически вкусным рыбным супом. Дежурный администратор Евгения привлекла к обслуживанию Хозяина и его гостей минимальное число помощников. Лишние глаза и уши в большой гостиной не требовались. Женя отлично понимала это и предпочла суетиться сама. Впрочем, к разговору о Владимирском Княжестве Властитель возвращаться не стал. Гости насытились и лениво ковыряли вилками в тарелках с поостывшими основными блюдами, когда Андрей обратился к Весне:
- Госпожа редактор удовлетворена результатом труда своего подопечного?
- Да, Мессир, в целом роман удался, - Весна метнула быстрый, изучающий взгляд в сторону Князя. - Однако следует разобраться, как относиться к большому роману Василия, к его саге о человеке из мира под Солнцем, который на поверку оказывается необыкновенным существом. Это не документальное повествование, не жизнеописание, пусть многие факты, упомянутые в книге, и происходили в действительности. Может быть, это - сказка для взрослых? Но тогда следует удалить из неё узнаваемых персонажей, коих в романе достаточно много. У меня есть желание заказать у автора или написать самой сценарий по мотивам романа, экранизировать его в форме многосерийного фильма. Но главный герой слишком узнаваем, как его не назови...
- В сценарии фильма можно вовсе обойтись без главного героя, - неожиданно заявил Андрей и пояснил свою нетривиальную мысль: - Можно написать истории жизни нескольких, совершенно разных людей. В судьбе каждого из них появляется некий "чёрный человек". Хотите сказать, что он непременно должен появляться на экране? Но у каждого героя фильма свой "человек в чёрном", не слишком похожий на других. А, может быть, это - человек, надевающий маску или меняющий маски, общаясь с разными людьми... Проходит несколько частей сериала, прежде чем возникает мысль о том, что речь идёт об одном и том же существе.
- Я напишу это... - Василий поймал задумку налету и с удовольствием вошёл в резонанс с замыслом Андрея.
- Не возражаю, - Властитель объединённого государства хмыкнул и сдвинул брови. - Но вернёмся к роману... Сказка? Пожалуй, если бы Вася меньше копался в вопросах мироздания, философских и нравственных проблемах, не говорил о вере и недоверии людей друг к другу, получилась бы сказка... А так... Мне сложно судить об образе главного героя. Обо мне ли идёт речь? Герой Василия становится серьёзной фигурой в нашем неоднозначном мире. Но, по сути, он - далёкий от идеала, любвеобильный, чувствительный, добрый человек по имени Андрей. А я... Я - Князь Тьмы! Не припомню, чтобы в книге упоминалось о том, что Властитель бывает холодным и жестоким, порой несправедливо жестоким со своими подданными. Автор отказывается демонизировать Андрея, нарочито отделяя его от персонажа по имени Малыш. Вася не желает видеть в Андрее зла. А зло присутствует в каждом человеке, не говоря уже о Князе Тьмы. Сама история появления и жизни главного героя в мире номер минус два описана увлекательно, но далека от действительности. Это неудивительно, её писал человек. Не удивлюсь, если через несколько лет Граф Василий опишет её иначе. После официального присвоения титула я могу устроить для твоего сознания, Вася, более-менее безопасное путешествие в глубины Мрака. Там ты узнаешь и поймёшь много нового, в том числе, и о Князе. У тебя есть такое желание?
- Да, Мессир! - порывисто ответил Василий. - Я хочу понять, осознать... И теперь особенно остро чувствую, что отказ от титула Графа был бы непростительной ошибкой.
- Наконец-то я слышу слова не мальчика, но мужа! - Князь с улыбкой принял из рук Евгении стакан с чистым односолодовым виски редкой марки, из коллекции ЛЩны - Властительницы Нижнего Княжества. - Что же касается твоей книги, Вася, то издать её в нынешнем виде и распространять в нашем тёмном мире, я, конечно, не позволю. Но не хочешь ли ты напечатать её в мире под Солнцем?
- Как такое возможно?! - изумился Василий, и не он один. Округлившиеся глаза Весны и Станиславы вопросительно уставились на Властителя. Лицо Ирен казалось непроницаемым, но её пальцы горячо сжали ногу Андрея под столом.
- Существует несколько способов реализации подобного проекта, - ухмыльнулся Князь. - Самый эффектный и эффективный из них - личный визит к одному из современных литераторов в мире нулевом мире, а затем и в его сознание.
- Как это?! - из рук Василия выпала вилка и со звоном ударилась о край тарелки.
- Конечно, моя информация имеет гриф секретности и доступна лишь титулованным особам... - Андрей сделал маленький глоток виски и закурил. - Но раз пошла такая откровенная пьянка...
Рассказ Властителя произвёл колоссальную встряску в сознании Василия. Оказалось, что за последние четыре года в летоисчислении мира номер минус два Князь Тьмы дважды побывал в мире под Солнцем с инспекционными поездками, инспирированными силами Мрака. Истинной цели вояжа Андрей не озвучил. Впрочем, Василий догадался, что Князю предложили оценить обстановку в мире номер ноль, взглянув на него собственными глазами. Выяснилось, что в поездках Князя сопровождала немногочисленная свита. И если присутствие в ней Голубой Маркизы Вероники или Зелёной Маркизы Евы не вызывали вопросов, то имена других сопровождавших Властителя лиц, по разу побывавших в мире под Солнцем, вызвали у Василия оторопь. Профессор Илья, Сергей, Иван, Олеся, Кира, Елена... "Неужели и у меня появится возможность увидеть мир, ещё недавно казавшийся единственным и родным?" - с замиранием сердца подумал Вася и поинтересовался у Князя вслух:
- Ни у кого не возникло желания остаться там... надолго?
- Писательская жилка! Властители человеческих душ зрят в корень! - засмеялся Андрей. - Откровенно говоря, не вернуться из поездки в заранее оговоренные сроки технологически сложно, но в принципе осуществимо. Однако ни первый, ни второй вояж не выявил потенциальных перебежчиков.
- Там всё изменилось? - с придыханием спросила Станислава.
- Внешние изменения впечатляют, но, по сути... Люди остались прежними. Ничто не может заставить их изменить свою сущность. Это не хорошо и не плохо, но такова действительность, - в уголках княжеских глаз обозначились хитрые морщинки. - Кстати, Василий! В твоём романе, в большинстве своём люди описаны, как существа душевные и справедливые, умные и человеколюбивые, внимательные и добрые. И это при том, что вокруг нас уйма насильников, тупиц, озлобленных маргиналов, властолюбцев, неисправимых лжецов и, разумеется, законченных распутников.
- А я доверчив по природе своей, - неожиданно весело ответил Василий. - В каждом человеке ищу душевность и доброту. И буду доверять ему до тех пор, пока он не убедит меня в том, что я погорячился.
- Прекрасно! Именно такой Фиолетовый Граф и нужен Владимирскому Княжеству, - Андрей протянул свой стакан через стол навстречу рюмке Василия.
- Но если мир под Солнцем сильно изменился технологически, то там, вероятно, никто не читает книг, - заметила Весна, недовольная постоянными уклонениями от заданной темы.
- Ты ошибаешься, девочка! - радостно воскликнул Князь. - Количество электронных, оптических, квазипозитронных и прочих носителей информации умножается с каждым годом, это правда. Однако интерес к литературе снова на подъёме, и этот факт внушает оптимизм. И особое удовольствие люди получают от чтения печатных изданий. Книги снова востребованы... Нет, ты только посмотри, Вася, с каким недоверием смотрит на меня Весна! Если верить твоему роману, она - белая и пушистая интеллектуалка с незначительными недостатками, а в действительности - подозрительная и стервозная редакторша...
К вечеру в большой гостиной Поместья Ирины появилась новая гостья - умопомрачительно красивая Жозефина. Блестевшее искрами благородной платины, длинное платье с открытыми плечами и полуоткрытой грудью сражало наповал. Станислава на удивление спокойно отреагировала на появление очередной потенциальной соперницы. Казалось, что она потеряла интерес к "мужу" и увлеклась беседой с Николаем. Разговор начался с обсуждения мира под Солнцем, затем переключился на музыкальную тематику... Коля нисколько не удивился интересу рабыни Василия к своей персоне и во время беседы не забывал подливать вино в её бокал. Позднее они перешли к употреблению сложного и чрезвычайно приятного на вкус коктейля, смешанного по личному рецепту Николая. От алкоголя Станислава раскраснелась, развеселилась и не обращала внимания на то, что её "муж" не на шутку увлёкся блистательной Жозефиной. Та быстро сориентировалась в обстановке и подсела к взбудораженному её появлением Василию. Подогревать его интерес к себе Жози не требовалось. Через полчаса все мысли будущего Графа были заняты прекрасной гостьей. Прежде, чем они исчезли где-то в закоулках особняка, Вася успел лишь перекинуться несколькими фразами с Андреем, оставшись на минуту с ним наедине.
- Андрей, ты и вправду возьмёшь меня с собой в мир под Солнцем? - с жаром спросил он.
- Непременно, - открыто улыбнулся Князь. - Причём наше путешествие состоится до твоего окончательного переезда во Владимирское Княжество. Порталом можно воспользоваться только в определённое время. Подходящее "окно" откроется через две недели. Временные потоки будут подходящими, а в мире под Солнцем наступит високосный год. Самое время для визита Князя Тьмы.
Станислава вдруг заметила, что все покинули большую гостиную, а она продолжает беседовать и пить коктейль наедине с Советником Николаем. Стася заволновалась. Ей нисколько не хотелось немедленно прерывать разговор с Колей, оказавшимся замечательно чутким и внимательным мужчиной, прекрасным собеседником, обаятельной личностью. С другой стороны, их общение тет-а-тет выглядело двусмысленно. Как ни странно, Станиславу не интересовало мнение её Васеньки по этому поводу. В конце концов, он наверняка уединился с писаной красавицей Жозефиной, и ещё неизвестно, чем они занимались в эту минуту. Нет, Стася переживала, что о ней может плохо подумать Князь!
- Коля, а почему ты называешь Его Величие отцом? - попыталась разобраться она, давно перейдя с Советником на "ты".
- Видишь ли, Стася, - заулыбался Николай, - пусть нынешняя вечеринка и предполагает полную откровенность, но у нас не так много времени для того, чтобы поведать тебе историю моих взаимоотношений с Князем. Важно, что с некоторых пор мы общаемся, как отец и сын, с некоторыми оговорками, естественными для мира, где детей нет в принципе.
"Называть отцом самого Князя? С ума сойти! - продолжала недоумевать Станислава. - Такому "сыночку" наверняка всё сходит с рук. И не пикнешь в случае чего... Но, кажется, я ему мила. К чему это приведёт?" Стася пожала плечами, огляделась и не без кокетства произнесла:
- Мне, наверное, пора идти...
- Идти? Куда?! Думаю, Василию сейчас не до тебя, - дерзко отреагировал Николай. - Впрочем, если ты устала...
- Я не устала! - даже не обиделась Стася. - Но в этой гостиной как-то... не уютно.
- Куда тебя отвести? Наверх или вниз? - как показалось женщине, во взгляде Советника появилась мужская заинтересованность.
- Наверх, - не задумываясь, ответила Станислава, но спохватилась: - А кто там сейчас?
- Вероятно, Князь, Ирен и Весна.
- А внизу? Никого? Тогда вниз, - вздохнула Стася. В её нетрезвом сознании промелькнула мысль о том, что на нижних этажах особняка с ней непременно случиться что-то постыдное... По женскому телу побежали мурашки. Станислава засомневалась, но Советник Николай уже протянул ей руку. Идти на попятную было бы некрасиво.
Коля не вводил в заблуждение рабыню Василия. На "художественном" балконе особняка Ирен демонстрировала Андрею и Весне новые иллюстрации к роману своего бывшего шефа. Редактор не смогла сдержать свой восторг: "Твои прежние работы вполне соответствовали тексту и по содержанию, и по качеству, но эти рисунки... В тебе открылись новые грани таланта, Ирен! Пейзажи заиграли красками, пусть они и нарисованы простым карандашом. А люди?! Раньше ты стремилась к портретному сходству героев с их прообразами. Иногда получалось эффектно, иногда нет. Теперь ты бросила это сомнительное занятие и... Твой обновлённый Князь не особенно похож на свой прообраз, но у него фантастические глаза, живое лицо, точная жестикуляция... Каким образом произошли столь разительные перемены? Ты... влюблена?" Художница и бровью не повела, но слегка порозовела и неопределённо взмахнула рукой. Андрей кашлянул и закурил. Весна покачала головой: "Конечно, я тебе не советчица, дорогая! Но люди говорят, что влюбляться в Князя себе дороже, и я склонна им верить. А ещё принято считать, что попав под влияние Его Величия, человек теряет своё сознание, а то и подсознание. К счастью, я знакома с людьми, жизнь которых вроде бы опровергает подобные суждения, но... А вдруг народ прав?"
Станислава трепетала от мысли, что Советник Николай заведёт её в одну из "чёрных" комнат, где Господа наказывают своих рабынь. "Пусть, я и не его рабыня, - думала она, - но наказания заслуживаю. Василий не считает нужным учить послушанию свою дерзкую жену, хотя давно бы мог заняться этим. Коля производит впечатление интеллигентного, добросердечного мужчины. Но я не сомневаюсь, что Господин он властный. Не без основания в его присутствии Мадо и Ядвига становятся шёлковыми, а они - не пустые, безвольные рабыни!" На Стасю накатил новый приступ паники. Однако Николай провёл её мимо открытых дверей "чёрных" комнат, отличавшихся друг от друга размерами, цветовой гаммой и антуражем, прямиком в просторную сауну. Этот факт нисколько не ослабил панического возбуждения женщины, но предоставил ей возможность... поторговаться.
- Ты предлагаешь мне раздеться? - Станислава натурально изобразила изумление, граничащее с оскорблённой невинностью.
- И тебе, и мне следует освежиться после обильного чревоугодия и возлияния, - в интонации голоса и таинственной улыбке Николая было сложно отличить намерение угодить даме от тонкой насмешки.
- Да, окунуться в прохладную воду бассейна просто необходимо, - согласилась Стася, но добавила: - Мы сделаем это по очереди...
- Не возражаю, - покладисто ответил Коля. - Пока ты купаешься, я позабочусь о напитках...
Купание взбодрило Станиславу, но не добавило порядка в ход её мыслей. Завернувшись в банное полотенце, она с наслаждением, маленькими глотками пила холодный коктейль Николая, но не могла усидеть на месте. У стола - неуютно. Край широкого ложа, обитого гладкой светлой кожей, навевал желания и смущал. Забраться на кожаное кресло сложной формы Стася не посмела. Она посчитала, что на этом месте непременно должен восседать мужчина... Не находя себе места, она подбегала к неплотно закрытой двери комнаты отдыха и подсматривала за Советником Николаем. Он выходил из парилки, погружался в прохладу бассейна, плавал медленно, с видимым удовольствием и снова отправлялся париться. Коля никуда не торопился. А Станислава ждала, наблюдала за ним и непроизвольно сравнивала Советника со своим "мужем". Василий часто казался ей мрачным, отстранённым, погружённым в себя. В часы хорошего расположения духа он неизменно был с ней добр и ласков, но Стасю раздражало, что "муж" не может или не желает уделять ей должное время и внимание... В Николае её привлекала раскрепощённость, энергия, уверенность в себе, молодость. Последнее понятие имело в тёмном мире весьма относительное значение, но всё же...
Коля появился в комнате отдыха нагим и с неподражаемой улыбкой взглянул на женщину, примостившуюся на кожаный край кровати. Станислава мелко завибрировала от предчувствия. Словно под гипнозом, она следила за мужчиной, взявшим со стола запотевший стакан с коктейлем и устроившимся в кресле. "Да, это место для него, - думала Стася, рассматривая обнажённого мужчину. - И, кажется, глядя на меня, он возбуждается... Но я закутана полотенцем!.. Его возбуждает моё лицо? Мой рот?!" Лёгким движением руки Николай поманил женщину к себе. Она смутилась, поднялась на ноги, снова присела, порывисто вскочила и воскликнула:
- Коля, пообещай мне сохранить это в тайне!
- Что именно, Стася? - улыбка Николая смущала и возбуждала желание Станиславы.
- Наше общение наедине, - подходя к креслу, она медленно подбирала слова, поражённая собственной робостью перед молодым человеком, - нашу... связь, быть может...
- Тайная связь? - переспросил Советник Николай и одним рывком сдёрнул полотенце с женского тела. - Звучит романтично и возбуждающе. Не будем терять время, детка!..
Под утро Князь вышел из спальни и прошёлся по особняку. Он покурил на "художественном" балконе, заново рассматривая рисунки Ирен. Заглянул он и в комнату художницы. Она лежала в постели, плотно укрывшись одеялом, но к удивлению Андрея не спала.
- Прошу прощения, Мессир! - тихо проговорила Ирен. - Вы позволите мне личный вопрос? Весна так громко кричала... Вы... занимались с ней любовью?
- Меня пугает несовершенство терминологии, девочка! - Андрей вздохнул и поцеловал женскую руку. - Испытывать наслаждение с любимым человеком - это заниматься любовью? Получать удовольствие от объятий прекрасной незнакомки - это занятие сексом? Глупо получается... То, что ты услышала - индивидуальная особенность Весны. На данном отрезке жизни высшее наслаждение она выражает именно таким образом. Но в моём понимании это - не любовь. Самое точное определение - страсть... Не пугайся, не завидуй. У нас с тобой всё будет иначе.
- Будет? - эхом повторила Ирен, касаясь губами руки Властителя.
- Всё зависит только от нас с тобой. В равной степени от тебя и от меня, - ответил Андрей, целуя женщину в лоб. Она не осознала смысла его слов, но улыбнулась, прикрыла глаза и... уснула.
Князь поправил локоны женских волос, разметавшихся по подушке, сдвинул к животу бесполезное одеяло, полюбовался на движение груди, прикрытой розовой ночной сорочкой, в такт размеренному дыханию... Андрей улыбался. Он гладил Ирену по волосам и неожиданно для себя подумал о том, как далеко ушёл от привычного и удобного понятия - человек. И в эту минуту подобная мысль не вызвала в нём отторжения...
Спускаясь в сауну, Князь предполагал, какое зрелище ему предстоит увидеть. Поэтому, не заглядывая в комнату отдыха, он скинул с себя накидку, наброшенную на голое тело, беззвучно окунулся в бассейн и отправился в парилку. "Как всё-таки странно... Если сейчас я не подключу другие органы чувств, так и буду наблюдать истекающее потом человеческое тело, - размышлял он, лёжа на горячей древесине. - Малыш гораздо совершеннее физически. Не исключено, что Конструктор по своему прав. Новое человечество - это мир подобных Малышей... Силы Тьмы способны вложить в их сознание идеальную программу развития, на первый взгляд не направленную на разрушение. Радует то, что Конструктор не может вдохнуть жизнь во все свои создания. Мрак не способен создать новые души. Ему приходится пользоваться старыми, опустившимися до полного растления. "Человечество Малышей" принесёт Тьме уйму униженных, порабощённых душ, необходимых для победы хаоса над светлыми сущностями... Если мои рассуждения верны, впереди - новая война... Так и живём".
Вдоволь накупавшись в бассейне, Андрей всё-таки зашёл в комнату отдыха сауны, встретившую его отчаянным визгом Станиславы. "Что тебя так напугало, детка? Не отвлекайся от приятного занятия, я - призрак, не способный вам помешать, - засмеялся Князь. - И, конечно, мне и в голову не придёт раскрыть кому-либо твою тайну... Ну, если конечно, мне смешают виски с колой". Николай оторвался от своей любовницы и, улыбнувшись Андрею, покинул сауну, чтобы приготовить напиток отца, ингредиенты для которого наверняка имелись в здешнем холодильнике. За это время Станислава медленно сползла с кровати и, прикрывая интимные места руками, с надрывом произнесла:
- Вы осуждаете меня, Ваше Величие?
- Нисколько, - закуривая, равнодушно ответил Андрей. - Воплощением подобных желаний княжеские подданные доставляют Властителю удовольствие. Моральные проблемы находятся вне моей компетенции... Кстати, Стася, а ты знаешь, что тебе повезло оказаться рабыней очень доброго Хозяина?
Вернувшись в сауну, Коля вручил Андрею высокий стакан, наполненный пузырящейся жидкостью, и поинтересовался:
- Быть может, ты присоединишься к нам, отец?
- Не сегодня, сынок, - от улыбки Князя Станиславу пробрала дрожь, и она предпочла уткнуться лицом в плечо Николая, обнявшего её за талию. А Властитель закончил свою мысль: - Вы ещё не настолько удовлетворились друг другом, чтобы менять стиль общения. А я предпочитаю не смешивать удовольствия.
Вскоре Андрей покинул расшалившуюся парочку. Станислава же не поняла и половины из произнесённых Князем слов, но в оставшуюся для интимного общения с Колей пару часов отдала себя ему горячо и безрассудно.
В большой гостиной особняка Властитель обнаружил Жозефину. Удивляло даже не то, что Жози предпочла отдыху одинокое ожидание, а её внешний вид. Она встречала Князя при полном параде, в своём платиновом платье с блёстками и идеально наложенном макияже.
- Тебе не следует оправдываться, красавица! - опередил её слова Андрей. - Твоему Князю вечно не хватает времени...
- Мой Князь! - восхитилась Жозефина. - Одних этих слов в твоих устах достаточно, чтобы ждать их целую вечность! Нет, я не преувеличиваю... Василий спит, как младенец. Я утомила его, но он получил всё, что хотел и даже больше. Вася - чудесный мужчина, тонко чувствующий, душевный, ранимый, ласковый... Но идея - отделаться от своей рабыни таким странным способом... Этого я не понимаю.
- Отделаться - плохое слово, - поморщился Князь. - Они оба получили то, что хотели. Возможно, теперь их отношения нормализуются, вступят в новую фазу или прекратятся вовсе. Пусть решают сами, Жози!
- Пусть, - улыбнулась она. - А со мной как быть? Графский титул Василия - вопрос решённый? Его Милость позвал меня за собой во Владимирское Княжество. Что я ответила? Сказала, что буду навещать Графа раз в месяц или немного чаще, по договорённости. Я же чувствую, что постоянное присутствие Жозефины ему не требуется. Может быть, и никому не требуется...
- А требуется ли кому-то в нашем мире постоянное присутствие рядом Князя, например? Не торопись с ответом, подумай! Ты поднимаешь очень сложный вопрос. Что обуславливает непреходящую нужду одного человека в другом? Любовь? Но многие люди любят на расстоянии, радуются редкой встрече и без очередного расставания... оказываются в тупике. Материальную зависимость я рассматривать не стану, противно. Привычка? Но сначала надо прочувствовать друг друга, прикипеть, срастись душами... Представь себе двух людей, занимающихся одним общим делом. Я не говорю о коммерческих проектах, там разногласия наступают при дележе первой же прибыли. Дело, результат которого измеряется не денежным эквивалентом, а чем-то большим, жизнью, может быть. Таким людям легче понять друг друга, соединиться, нет? Допустим, мужчина живёт нуждами твоей "Студии безумной Жозефины", всеми силами старается помочь тебе заниматься творчеством...
- Мой мужчина занимается государством!
- Не передёргивай, Жози! Я - не твой мужчина, я - твой Князь...
- Да, это не одно и то же, - Жозефина кивнула и рассмеялась: - Представила, как Его Величие объявляет об отставке и переходе на работу в должности администратора "Студии безумной Жозефины"... У меня богатая фантазия, правда? Но и я, если попрошусь к тебе в услужение, стану тебе неинтересна, да?
- Я могу предложить тебе несколько мест работы ближе ко мне, на выбор, - пожал плечами Андрей. - Но разве это изменит суть наших отношений? Если у человека есть своё место в жизни, он не должен от него отказываться... Впрочем, ты можешь остаться здесь ещё на сутки в качестве дежурного администратора Поместья Ирины.
- Отлично! - Жози мгновенно оценила предложение и согласилась. - Я справлюсь. Мне предстоит сменить Евгению?
- Женя появится здесь через минуту, - улыбнулся Князь. - Почему бы не выслушать её?
Как и предсказывал Властитель, Евгения появилась в большой гостиной с горячим кофе и виноватой улыбкой на лице. Она доложила Хозяину, что пару часов назад отправила Линду спать, а сама... хотела бы остаться в особняке ещё на сутки. Андрей рассмеялся и объявил, что дежурным администратором на следующие сутки назначается Жозефина, а Женя может попробовать себя в качестве её помощницы. Евгения с радостью согласилась, а Жози кивнула и кокетливо поинтересовалась:
- А через сутки, Мессир?
- Кто сказал, что я снисходительно отношусь к дерзким девчонкам? - Князь нахмурил брови, поймал на себе просительные взгляды двух пар глаз и покачал головой: - Послезавтра здесь состоится мальчишник. Хотите поучаствовать или у вас имеются другие предложения?
- Я могу организовать мероприятие, - неуверенно ответила Евгения, - но от участия в нём предпочла бы уклониться.
- А я готова предоставить эксклюзивных исполнительниц для женских ролей объявленного спектакля, - заулыбалась Жозефина, - но участие режиссёра в действии может всё испортить.
- Вот и договорились, - подытожил Андрей.
Женщины покинули гостиную, а он задумался и, закурив, неожиданно вспомнил минуты общения с Женей годичной давности. Они встретились в "зеркальной комнате" помещения Суда Исхода. Евгения прекрасно понимала, где оказалась. От волнения и обиды у неё подрагивали губы. "Почему здесь, Ваша Светлость? Позвольте мне высказаться, мой Господин! - взмолилась Женя. - Разве моё служение Вам вызывает нарекания? Я не сижу на месте, и в каждом Княжестве, где имеются личные дворцовые апартаменты Властителя, работает лучшая прислуга и царит идеальный порядок. Вы шутили, что я прекрасно справляюсь с работой, не пачкая рук. Что же в этом плохого, если результат неизменно отличный. Зачем менять своё законное место в этой жизни на сомнительные перспективы в заоблачных далях? И потом, я - Ваша рабыня, Вы не забыли? Отказываясь от меня, мой Господин потеряет часть себя. Пусть малую частицу, но всё же! Да, Хозяин имеет право отдать, продать, подарить свою рабыню, но не убить же!" Помнится, тогда, не произнеся ни слова, Андрей откупорил бутылку любимого муската Евгении и, наполняя бокалы, подумал: "А я ведь и вправду могу отправить тебя прочь, как и любого своего подданного, без объяснения причин. Возможно, в ином мире ты и не вспомнишь об этом. Но подобный поступок подозрительно напоминает убийство". Князь вложил один бокал в трясущиеся руки Жени, сделал несколько глотков из другого бокала, отставил его в сторону и принялся... раздевать свою рабыню. Она не могла понять сути происходящего, автоматически глотала вино, не чувствуя вкуса и запаха. А он, зная, что через зеркальную стену за ними наблюдает Ольга, продолжал обнажать Евгению. Вероятно, Фиолетовая Маркиза уже повернулась к ним спиной, предвосхищая итог заседания Суда Исхода, Андрей и не думал об этом. Сжав большие и нежные груди Жени, он спросил:
- Кто называл тебя "сисястой"?
- Я... Я не помню... - потерянно отозвалась Евгения и вдруг воскликнула: - В твоих устах это звучит, как лучший комплимент!
- Господин может делать со своей рабыней всё, что ему вздумается! - сдался Андрей. - Сегодня Хозяин захотел обладать тобой именно здесь...
Женя вскрикнула, уронила на пол недопитый бокал вина и бросилась в его объятья... Сейчас, спустя год после описанных событий, Князь задумался о том, что эта история служит поучительной иллюстрацией к теме его разговора с Жозефиной... Для кого-то смысл жизни в деле, которому он служит. Для кого-то другого - человек, которому он служит. Чем второй вариант хуже первого? Важно, чтобы и дело, и человек стоили того.